Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 8

Bab Buku 1 8: Pendahuluan
“ *Catatan: daya apung orc terbatas. Hindari melawan pemberontak terkutuk di dekat bendungan yang dibangun asal-asalan di masa mendatang.”*
 
– Kutipan dari jurnal Kaisar Jahat Malignant II
 
Mereka menyebut Summerholm sebagai Gerbang Timur.
 
Seandainya Legiun berhasil melewati Pulau Terberkati – seperti yang telah mereka lakukan beberapa kali di masa lalu – itu adalah satu-satunya kota bertembok antara Kekaisaran dan jantung Callow. Itu adalah satu-satunya kota *yang harus *direbut Praesi, karena kota itu menguasai satu-satunya jembatan yang melintasi Sungai Hwaerte. Sejauh yang saya tahu, para Penghuni Gurun hanya berhasil menaklukkannya dua kali: sekali selama Penaklukan dan sekali lebih dari tujuh ratus tahun yang lalu, di bawah Kaisar Agung Triumphant. Sementara guru saya berhasil mengurangi kekuatan temboknya melalui penggunaan teknik goblin yang cerdas, Triumphant hanya membuatnya usang dengan menerbangkan benteng terbangnya tepat di atasnya. Saya bisa mengerti mengapa dia melakukan hal ekstrem seperti itu, sekarang saya berada di dekat benteng-benteng itu. Sisi kota yang kami hadapi adalah yang paling lemah bentengnya, tetapi bahkan di sini tembok-temboknya membentuk dua lingkaran konsentris dari granit yang kokoh setinggi lebih dari lima puluh kaki. Benteng-benteng berbenteng membentang di sepanjang tembok, sebagian besar menunjukkan siluet mesin pengepungan, dan bahkan menjelang matahari terbenam pun masih ada tentara yang berjaga di sana. *Namun, pasukan Legiuner menggantikan Garda Kerajaan. Bukan berarti mereka kurang terlatih – justru sebaliknya.*
 
“Mereka sepertinya sedang menunggu kedatangan pasukan kapan saja,” komentarku sambil mengarahkan Zombie ke arah Black dengan menarik kendalinya.
 
Kudanya sendiri juga merupakan hasil konstruksi nekromansi, aku yakin akan hal itu – ada semacam… aroma pada kekuatan semacam itu yang mulai kurasakan – tetapi sulit untuk mengetahui seperti apa sebenarnya bentuknya di balik semua baja yang melapisinya. Dengan semua beban itu, aku cukup yakin tunggangannya bisa berfungsi ganda sebagai alat pendobrak jika diperlukan, meskipun apa yang akan terjadi pada kuda di bawahnya sungguh tak terbayangkan.
 
“Summerholm selalu menjadi kunci untuk menangkis invasi,” jawabnya. “Kota ini terus menjalankan fungsi tersebut, meskipun di bawah panji yang berbeda.”
 
Aku mendengus. “Lalu siapa yang akan melakukan invasi itu?”
 
Baik atau buruk, cengkeraman Kekaisaran di Callow tak tertandingi. Tidak ada pemberontakan besar sejak Penaklukan, dan dengan Procer yang terlibat dalam perang saudara mereka yang sangat buruk, mereka memiliki hal-hal lain yang dipikirkan. Itu menyisakan Kota-Kota Bebas di selatan, yang hanya berhasil berhenti saling menyerang ketika mereka diserang, dan para elf yang fanatik dan isolasionis di utara yang bersembunyi di hutan mereka.
 
“Selalu ada saja orang yang merencanakan hal-hal jahat di sini,” jawab Black dengan datar. “Itu sudah menjadi risiko pekerjaan.”
 
Aku memutar bola mataku. Aku merasa ada sesuatu yang lebih dari itu, tetapi guruku menolak untuk menjelaskan lebih lanjut tentang hal itu, jadi aku memilih untuk mengabaikannya. Tentu saja, aku akan membahasnya lagi ketika aku sudah lebih paham tentang segala hal yang berkaitan dengan Praesi, tetapi sampai saat itu tidak ada gunanya. Lagipula, kami sudah cukup dekat dengan kota sehingga aku bisa melihat kamp-kamp Legiun tersebar di sekitarnya. Daftar resmi prajurit untuk sebuah legiun adalah empat ribu prajurit tempur, yang kutemukan dari bacaanku baru-baru ini, meskipun Praecepta *Militaria *menyatakan biasanya ada sekitar jumlah yang sama pengikut kamp, pedagang, dan pelayan yang mengikuti mereka. Mustahil bagi kota sebesar Summerholm untuk menampung dua legiun dengan nyaman, jadi sepasang kamp semi-permanen telah didirikan di luar tembok kota.
 
“Ya Tuhan,” gumamku, “Rasanya seperti kota kedua.”
 
Namun, berapa pun jumlah warga sipil yang awalnya diikuti oleh legiun Keenam dan Kesembilan, jumlahnya telah membengkak di luar kendali sejak saat itu. Area pusat tempat para legiuner tidur ditata rapi sesuai peraturan, diawasi oleh tembok tanah dan menara pengawas, tetapi di sekitarnya kota-kota kecil telah tumbuh. Gubuk-gubuk kumuh yang terbuat dari kayu dan tanah liat bakar dari tepi sungai membentuk sebagian darinya, tetapi ada dua kali lipat lebih banyak tenda yang didirikan dengan berbagai warna. Beberapa jalan yang cukup besar untuk dilewati pasukan telah dibangun, tetapi sisanya adalah labirin jalan-jalan kecil yang berantakan. Kami mungkin satu jam lagi akan terbenam, tetapi tempat itu dipenuhi dengan aktivitas, dari halaman-halaman kecil tempat para pedagang menjual barang dagangan mereka di kios pasar dadakan hingga kelompok-kelompok keluarga yang memasak makan malam mereka di panci masak besi besar. Bahkan ada seorang pria yang mencoba menggiring sekawanan kambing ke kandang, meskipun salah satu kambing betina terus lolos dan mengembik dengan sedih kepada seorang legiuner yang sangat geli.
 
“Summerholm adalah tempat di mana Praesi dan Callowan paling banyak berbaur,” kata Black saat rombongan kami mulai menuruni lereng menuju perkemahan. “Semua perdagangan melewati kota ini, jadi kota ini dengan cepat menjadi salah satu kota terkaya di Kekaisaran.”
 
“Dan tidak ada ketegangan sama sekali?” tanyaku. “Kudengar pengepungan itu menjadi cukup sengit menjelang akhir.”
 
Summerholm memang tidak sepenuhnya dijarah – peraturan Legiun menyatakan bahwa pemerkosa digantung dan penjarah kehilangan satu tangan jika tertangkap membawa barang curian – tetapi serangan terakhir ke tembok kota telah menimbulkan kerugian yang cukup besar sehingga tidak seorang pun di pihak Kekaisaran yang cenderung berbelas kasih ketika penyerahan diri diberikan.
 
“Membangun kembali kota itu mendatangkan beberapa dukungan,” gumam Black. “Dan meninggalkan delapan ribu pria dan wanita di usia produktif mereka sebagai garnisun berarti pernikahan antar ras campuran adalah sesuatu yang tak terhindarkan.”
 
Dia terdiam sejenak.
 
“Namun, Anda tidak salah. Summerholm adalah jantung sentimen Callowa terhadap pendudukan: pemberontakan apa pun yang memiliki peluang untuk berhasil akan berawal dari sini. Agen-agen kami telah mengawasi situasi dengan cermat.”
 
*Agen-agen kami. *Aku telah menghindari menanyai Black tentang dari mana dia mempelajari semua hal yang seharusnya tidak dia ketahui sejauh ini, tetapi karena dia yang mengangkat topik itu…
 
“Mata Kekaisaran,” kataku. “Begitulah sebutan untuk mata-mata kalian, bukan?”
 
Mereka terkenal di kalangan penduduk Callow, ancaman samar yang setara dengan ancaman nyata yang ditimbulkan oleh Legiun. Setiap orang punya cerita tentang bagaimana salah satu sepupu mereka atau teman dari teman mereka diculik di tengah malam oleh pria dan wanita kejam yang memiliki tato mata tanpa kelopak. Aku cukup yakin pernah melihat salah satunya di Sarang, sekali. Yah, atau mungkin seorang pria dengan kesukaan yang menyedihkan pada jubah berkerudung. Bibir Black meregang membentuk senyum sinis.
 
“Ah, Mata itu,” gumamnya. “Salah satu ide Scribe yang lebih bagus.”
 
Aku mengerutkan kening. “Apa maksudnya itu?”
 
“Memang benar, aku punya banyak mata-mata di Callow,” akunya. “Begitu juga Malicia dan beberapa Bangsawan Tinggi. Tapi aku jamin tak satu pun dari mereka yang bersembunyi atau membawa tanda yang memberatkan.”
 
“Tapi memang ada *orang *-orang seperti itu,” saya menunjukkan. “Jika mereka bukan anakmu, lalu anak siapa?”
 
“Oh, itu milikku,” jawab Black. “Tapi alat-alat itu sebenarnya tidak dimaksudkan untuk mengumpulkan informasi.”
 
Aku memejamkan mata dan mengusap pangkal hidungku. Cara berpikir pria itu membuatku pusing, tetapi ada semacam makna yang menyimpang dalam apa yang dia katakan.
 
“Jadi, sementara semua orang memperhatikan orang-orang mencurigai yang bersembunyi di sudut-sudut…”
 
“Tidak ada yang berpikir dua kali tentang pelayan yang menyajikan minuman terlalu dekat sehingga bisa menguping,” pungkasnya dengan nada geli. “Setiap gerakan perlawanan di Callow yang pantas disebut demikian memeriksa calon anggotanya dari segi penampilan sebelum mengizinkan mereka masuk. Dengan membiarkan mereka menangkap beberapa ‘upaya penyusup’ setiap tahun, kita bisa menyelundupkan agen ketika kita benar-benar membutuhkannya.”
 
Guruku memang agak kurang ajar, pikirku, tapi aku tak bisa menyangkal bahwa dia bajingan *yang cerdas *.
 
“Dan tidak ada seorang pun yang pernah menyadari tipu daya itu?” tanyaku.
 
“Begitu Anda memberi orang apa yang mereka harapkan,” ujarnya sambil mengangkat bahu, “mereka jarang mau menggali lebih dalam.”
 
Aku mendengus, merenungkan informasi kecil itu dalam diam. Dia menyampaikannya hampir tanpa pikir panjang, tetapi sepertinya itulah caranya mendekati banyak hal—memanfaatkan asumsi musuh-musuhnya, membuat mereka berpikir mereka benar sambil menyiapkan tikaman dari belakang. Segala sesuatu yang berkaitan dengan Nama memiliki pola, hampir seperti langkah-langkah formula yang dipelajari setiap anak sejak kecil melalui cerita tentang pahlawan dan penjahat: orang-orang yang mengikuti langkah-langkah itu, baik secara sadar maupun tidak, menjadi mudah ditebak. Itu adalah sesuatu yang bisa kumanfaatkan untuk keuntunganku sendiri, jika aku cukup memperhatikan. Mengesampingkan pikiran-pikiran itu, aku kembali ke hal-hal yang lebih mendesak.
 
“Jadi, agen Anda di Summerholm,” saya menyelidiki, “apakah mereka menyebutkan sesuatu yang menarik?”
 
Aku sudah tahu akan ada panitia penyambutan yang menungguku di kota itu: tiga gumpalan tekanan di benakku terasa terlalu dekat untuk berada di tempat lain. Gumpalan keempat, yang aneh, masih agak jauh. Namun, gumpalan itu semakin kuat setiap hari, yang kuartikan sebagai pertanda bahwa itu menuju ke arah kami. Black telah menghindari memberitahuku terlalu banyak tentang apa yang menantiku di Summerholm, sejauh ini, tetapi aku tidak tahu apakah itu karena dia memang orang yang penuh teka-teki atau karena akan ada… konsekuensi jika dia melakukannya. Namun, terjebak dalam situasi tanpa persiapan adalah cara yang layak untuk menuju kematian dini: aku akan jauh lebih nyaman menghadapinya dengan sedikit keuntungan, keuntungan apa pun. Pria berambut gelap itu menatapku dengan tatapan tenang.
 
“Saat ini, ada dua gerakan perlawanan utama di kota ini,” katanya akhirnya. “Sons of Streges – sebagian besar veteran yang tidak puas – dan kelompok sempalan dari bekas Persekutuan Pencuri. Agen-agen saya di kedua kelompok itu telah berhenti melapor.”
 
Nadanya datar, sangat kontras dengan caranya yang biasanya tampak menganggap segala sesuatu dengan setengah serius.
 
“Menurutmu mereka tertangkap,” kataku.
 
“Mereka mungkin sudah meninggal atau ditawan,” ujarnya. “Ada cara lain yang bisa mereka gunakan untuk menghubungi jaringan tersebut.”
 
Aku mengerutkan kening. Jika hanya satu agen yang tertangkap, itu mungkin hanya kesalahan kecil dari orang tersebut, tetapi semuanya?
 
“Sihir?” tanyaku. “Mantra kebenaran memang langka, tapi bukan berarti tidak pernah terdengar.”
 
Dia menggelengkan kepalanya. “Tidak ada yang namanya mantra kebenaran yang dapat diandalkan,” katanya kepadaku. “Paling-paling, mantra itu hanya dapat meningkatkan kemungkinan untuk memergoki seseorang berbohong – dan mengingat betapa esoterisnya cabang sihir itu, sangat sedikit penyihir yang mau mempelajarinya. Sejauh yang kutahu, tidak ada seorang pun di Callow yang pernah mempelajarinya.”
 
Tak perlu diragukan lagi bahwa kesadarannya seluas dan sedekat mungkin dengan kemampuan seseorang yang memiliki sumber daya yang dimilikinya.
 
“Aku sulit percaya bahwa semua mata-matamu melakukan kesalahan pada saat yang bersamaan,” kataku padanya.
 
“Aku juga,” katanya pelan. “Itu artinya kita mungkin punya seorang pahlawan di sini.”
 
“Sialan .” “Itu buruk, kan?” tanyaku. “Karena kedengarannya buruk. Kukira kau bisa menangkap orang-orang seperti ini sebelum mereka sempat melakukan hal-hal seperti ini? *”*
 
“Sesekali, ada yang lolos dari jerat hukum,” Black mengakui. “Biasanya mereka segera menunjukkan diri setelahnya dengan membela keadilan di desa terpencil, tetapi yang satu ini sama sekali tidak menimbulkan riak.” Dia mengerutkan kening. “Atau, lebih mungkin, menimbulkan riak di suatu tempat yang tidak mereka sadari.”
 
Aku meringis. “Hati-hati atau beruntung?”
 
“Saya menemukan bahwa para pahlawan yang lebih berbahaya memiliki sedikit dari keduanya,” jawab Ksatria itu. “Infestasi ini masih terbatas pada satu Peran saja, saya rasa – jika mereka mengumpulkan seluruh kelompok, itu pasti akan terlihat – jadi kita berurusan dengan tipe pahlawan yang sangat spesifik.”
 
“Kedengarannya lebih mudah diatasi,” kataku. Sejujurnya, aku tidak yakin apakah aku sanggup menusuk seorang Bard. Mereka selalu digambarkan tidak efektif dalam cerita-cerita itu, rasanya seperti menendang anak anjing. “Jadi, semacam petualangan sendirian?”
 
“Saya yakin mereka tipe pendendam yang tangguh,” jawab Black. “Mereka muncul dengan cukup sering, sungguh disayangkan.”
 
Jadi, tiga orang asing yang menginginkan kepalaku ditancapkan di tombak, kekacauan Role, dan seorang pahlawan yang berkeliaran. Rupanya, kunjungan pertamaku ke Summerholm akan menjadi kunjungan yang tak terlupakan. Aku membiarkan keheningan menyelimuti dan rombongan kami menuju perkemahan, berkendara dari jalan utama menuju pedesaan.
 
Orang-orang datang menyambut kami sebelum kami memasuki kamp yang sebenarnya.
 
Selusin legiuner berbaju zirah berat mengawal seorang wanita orc yang tidak mengenakan helm. Semuanya berjalan kaki – Legiun-legiun itu sebenarnya tidak memiliki kavaleri yang berarti, kecuali Legiun Ketigabelas. Kapten berhenti di sisiku dan aku menatapnya dengan tatapan bertanya-tanya.
 
“Istrid,” gumamnya pelan saat para legiuner semakin mendekat.
 
Black turun dari kudanya dan aku mengikutinya setelah sekejap mata, berdiri agak jauh saat guruku melangkah menuju Jenderal Istrid. Kulit sang jenderal hampir lebih cokelat daripada hijau, aku perhatikan: dia tampak seperti dipahat dari kulit tua yang kasar, meskipun itu cukup umum pada orc yang lebih tua. Ada bekas luka lebar di pipinya yang menarik matanya, membuat wajahnya membentuk rictus mengejek yang tampak sangat garang pada seseorang yang mengenakan perlengkapan legiun lengkap. Dia adalah salah satu orc berkulit hijau yang lebih tinggi yang pernah kulihat, meskipun tidak selebar bahu kebanyakan orc seukurannya: namun, dia menjulang setidaknya dua kaki di atasku. *Dan juga di atas Black *, aku mencatat dengan geli.
 
“Panglima Perang,” geramnya dalam bahasa Kharsum, sambil mengulurkan lengannya seperti yang ditunjukkan Letnan Abase beberapa hari yang lalu. Kata yang digunakannya bukanlah kata yang kubaca dalam buku-buku yang diberikan kepadaku, tetapi pengucapannya cukup mirip – kurasa mungkin sudah berubah sejak manuskrip itu ditulis, atau mungkin dia menggunakan dialek yang sedikit berbeda. Black menggenggam lengannya tanpa ragu.
 
“Istrid,” sapanya dalam bahasa yang sama, dengan nada penuh kasih sayang. “Tidak sabar menunggu kami sampai di tendamu?”
 
“Aku bosan,” jawabnya tanpa malu-malu. “Kau lama sekali datangnya.”
 
“Ada situasi yang perlu ditangani, Laure,” kata Ksatria itu dengan lembut.
 
Perwira orc itu tertawa terbahak-bahak. “Sudah kudengar. Akhirnya bajingan itu digantung, ya? Sudah lama dinantikan.”
 
*Ha! *Aku sudah merasa lebih berpihak pada Jenderal Istrid – siapa pun yang ingin melihat Mazus digantung di tali gantungan pasti bukan orang jahat sepenuhnya.
 
“Kesabaran akan membuahkan hasil,” kata Black padanya.
 
“Sekarang kau terdengar seperti Sacker,” geram Istrid. “Kalian berdua akan menjadi penyebab kematianku. Abaikan saja itu – Kapten, kau yang berkeliaran di belakang sana?”
 
Wanita yang dimaksud menepuk bahu saya dan bergerak untuk bergabung dengan mereka, meninggalkan saya berdiri bersama para Pengawal Hitam dan Juru Tulis yang selalu diam. Pasukan pengawal Black tidak lagi setenang dulu di sekitar saya, tetapi mereka kembali menjadi patung yang diam begitu kami melihat Summerholm. Saya melirik ke arah Juru Tulis yang, saya lihat, juga telah turun dari kudanya. Dia berdiri paling dekat dengan saya, dan karena sepertinya kehadiran saya tidak akan diperhatikan dalam waktu dekat, saya berjalan santai ke arahnya.
 
“Mereka tampak cukup ramah,” kataku.
 
Dia bukan wanita yang banyak bicara, Juru Tulis. Paling banyak yang pernah kudengar darinya hanyalah beberapa kalimat saat pertama kali kita bertemu, dan sejak itu dia selalu tampak begitu sibuk sehingga aku ragu untuk mencoba memulai percakapan. Namun, sekarang tidak ada gulungan perkamen di tangannya, dan lagipula aku tidak punya hal lain yang lebih baik untuk dilakukan.
 
“Mereka sudah saling kenal sejak lama,” jawabnya, yang membuatku terkejut. “Klan Istrid adalah klan kedua yang memihak Black, ketika dia masih menjadi Pengawal Kerajaan.”
 
Hmm. Itu jelas menjelaskan mengapa mereka masih mengobrol seperti teman lama sambil minum-minum, bukannya langsung menuju tenda sang jenderal.
 
“Jadi, kamu juga sudah lama mengenalnya?” tanyaku.
 
Aku hanya tahu sedikit tentang Scribe, kecuali bahwa dia sudah berada di sekitar Black sejak sebelum Penaklukan. Tak satu pun cerita yang kudengar menyebutkannya kecuali sepintas, dan sepertinya dia tidak memberikan informasi apa pun tentang dirinya sejak kami bertemu. Aku tahu dia menghilang selama beberapa jam setiap hari dan kembali dengan surat-surat baru, tetapi dari mana dan bagaimana dia mendapatkan surat-surat itu tetap menjadi misteri. Wanita berwajah polos itu menggelengkan kepalanya. “Aku datang belakangan.”
 
*Seperti memeras darah dari batu *, pikirku. Aku berjalan dengan canggung dan mencoba memikirkan sesuatu untuk dikatakan, tetapi diselamatkan pada saat terakhir oleh gangguan dari luar.
 
“Catherine,” Black memanggil. “Perkenalan harus dilakukan.”
 
Aku melirik Scribe dengan sedikit lega dan menuju ke arah kelompok teman-teman lama. Jenderal Istrid mengamatiku saat aku berjalan tanpa berusaha bersikap halus, dan aku menegakkan punggungku karena kebiasaan. Dia tidak akan memukul jari-jariku setiap kali aku membungkuk untuk memastikan posturku benar seperti yang dilakukan oleh kepala asrama, tetapi di sisi lain aku merasa bahwa membuat kesan buruk pada komandan Legiun Keenam akan memiliki konsekuensi yang lebih mengerikan daripada buku-buku jari yang berdenyut.
 
“Istrid,” kata Ksatria itu, “Kenalkan, Catherine Foundling.”
 
Orc jangkung itu mengerutkan kening, lalu menoleh untuk melihatnya. “Dia mirip Wallerspawn,” katanya dalam bahasa Kharsum.
 
Aku mengerutkan kening, sebagian karena penolakannya yang terang-terangan dan sebagian lagi karena kata yang dia gunakan – Waller adalah istilah yang digunakan orc untuk menyebut Deoraithe, tetapi itu bukanlah istilah yang sopan. “Setengah,” jawabku dalam bahasa yang sama, sangat menyadari bahwa pengucapanku terdengar kurang sopan. “Apakah itu masalah?”
 
Itu jelas menarik perhatiannya. “Yah,” katanya dengan nada malas, sambil memperlihatkan deretan gigi tajamnya, “setidaknya kau tidak malu. Kau terdengar seperti orang Callowan, Nak – dari mana dia menemukanmu?”
 
“Laure,” jawabku. “Kau akan bertemu dengan berbagai macam tipe orang yang menarik saat menusuk orang.”
 
Sang jenderal tertawa terbahak-bahak. “Memang benar. Senang bertemu denganmu, Catherine Foundling.”
 
Ia mengulurkan lengannya untuk digenggam dan aku membalasnya, entah bagaimana berhasil menahan rasa gugup agar tidak terlihat di wajahku. Sang jenderal tampak jauh lebih tinggi sekarang setelah aku berdiri di depannya dan ekspresi tegang di wajahnya masih tetap ada: ia tampak cukup mengintimidasi, dan kisah tentang dirinya yang menatap tajam segerombolan ksatria Callowan masih segar dalam ingatanku. *Mungkin ia mengerutkan kening kepada mereka dan mereka memutuskan bahwa mereka memiliki hal yang lebih baik untuk dilakukan di suatu tempat di seberang Laut Tirus.* *Tuhan tahu aku sebenarnya berharap bisa melakukannya.*
 
“Jangan biarkan Sacker menunggu terlalu lama,” kata Kapten saat aku mundur. “Kemungkinan besar dia sudah mengawasi kita.”
 
“Taruhan bodoh,” gerutu Istrid sebelum berbalik dan berbicara kepada para legiunnya. “Siapkan kuda-kuda dan cari tempat bagi rombongan Panglima Perang untuk menyembunyikan perlengkapan mereka.”
 
Seruan hormat adalah satu-satunya balasannya dan aku menyerahkan kendali Zombie kepada seorang wanita berkulit zaitun dengan garis-garis sersan ketika diminta. Jenderal Istrid memimpin jalan ke salah satu jalan yang sempat kulihat sebelumnya, diikuti oleh Black dan Kapten – aku menoleh ke belakang untuk melihat apakah Scribe mengikuti kami, tetapi dia menghilang begitu saja saat aku lengah. *Tunggu, bukankah dia harus melewati kami untuk *masuk *ke kamp? *Sebuah tangan besar menepuk bahuku, dengan lembut mengarahkanku ke depan. “Dia memang begitu,” kata Kapten dengan suara serak. “Itu bagian dari perannya untuk tetap berada di belakang layar. Dia akan muncul lagi saat dibutuhkan.”
 
Seberapa besar ketidakpedulianku terhadap Scribe disebabkan oleh sifatnya yang pendiam dan seberapa besar disebabkan oleh pengaruh Perannya, pikirku. Aku bergumam sesuatu yang terdengar seperti persetujuan dan membiarkan masalah itu berlalu. Matahari hampir terbenam, dan akibatnya aktivitas di seluruh perkemahan telah mereda: pasar dadakan tutup dan orang-orang berhamburan keluar dari perkemahan menuju gerbang Summerholm.
 
*Kurasa masuk akal jika tidak semua dari mereka tinggal di sini setelah malam tiba. *Bagi kelompok lain, menembus kerumunan dengan cepat mungkin akan menjadi masalah, tetapi semua orang memberi kami jarak yang cukup. Tidak ada yang cukup berani untuk menunjuk ke arah kami, tetapi cukup banyak orang tampaknya mengenali Black dan Kapten – bisikan-bisikan terdengar di mana pun kami pergi. Beban perhatian itu membuatku tidak nyaman: perasaan bahwa tiga calon Pengawal lainnya tidak semakin dekat, tetapi sekarang aku memiliki lebih banyak hal yang perlu dikhawatirkan daripada mereka. Mungkin saja ada seorang pahlawan di antara kerumunan, dan jika mereka mencari target, aku sangat menyadari bahwa akulah yang paling mudah didapatkan. Lagipula, aku tidak begitu delusional untuk berpikir bahwa setengah Nama dan pelatihan selama seminggu dengan pedang dan perisai akan membuatku setara dengan veteran Penaklukan seperti Jenderal Istrid. Pegangan pedang pendek di pinggangnya sudah usang, dan dia berjalan seperti seseorang yang menganggap senjatanya sebagai perpanjangan anggota tubuhnya.
 
Kami bertemu dua patroli saat kami memasuki kota dadakan itu, keduanya berhenti untuk memberi hormat saat kami lewat. Semakin banyak legiuner berjaga saat kami mendekati perkemahan Legiun yang sebenarnya – yah, setidaknya salah satunya. Panji-panji yang tersebar di mana-mana semuanya bertuliskan nomor Legiun Keenam dalam angka Miezan, jadi cukup jelas bahwa itu milik mereka dan bukan Legiun Kesembilan. Saat kami sampai di paviliun besar yang tampaknya berfungsi sebagai ruang dewan Jenderal Istrid, malam telah tiba. Obor sudah menyala, meskipun hampir tidak diperlukan mengingat banyaknya api unggun di luar sana: jejak asap di langit pasti terlihat dari jarak bermil-mil. Bagian dalam paviliun kosong kecuali sebuah meja besar dari kayu yang dipoles yang dikelilingi oleh kursi-kursi yang tampak nyaman. Hanya ada satu orang di dalam: seorang wanita goblin kecil, tingginya kurang dari lima kaki dan wajahnya sangat keriput sehingga tampak seperti topeng. Jenderal Sacker, kurasa. Dia tampak hampir setengah tertidur, mata kuningnya setengah terpejam bahkan saat dia menatapku dari atas ke bawah sebelum berbalik menghadap guruku.
 
“Tuan Black,” gumamnya dari tempat duduknya, sambil sedikit menundukkan kepala.
 
Dia begitu pendiam sehingga aku hampir tidak mendengar kata-katanya, tetapi pria bermata hijau itu mengangguk tanpa ragu.
 
“Jenderal Sacker,” jawabnya, “Sudah terlalu lama.”
 
Dia menundukkan kepalanya lagi.
 
“Demi Tuhan,” Jenderal Istrid menyela dengan jijik, “kalian berdua terdengar seperti sedang menghadiri pesta di Menara. Aku butuh minum, kalau kita harus melakukan ritual Praesi sialan itu.”
 
“Akhirnya,” gumamku, “ada seseorang yang mau mengatakannya dengan lantang.”
 
Istrid menatapku dengan geli sambil menuangkan minuman keras berwarna kuning keemasan dari salah satu kendi di atas meja. Ketika aku kembali memperhatikan yang lain, aku mendapati Jenderal Sacker sedang menatapku – dan tidak ada lagi rasa setengah tertidur dalam sikapnya saat ia mengamatiku. Aku selalu mendengar mata yang penuh perhitungan disebut dingin dan tenang, tetapi tatapan kuning yang tertuju padaku itu justru tampak membakar dengan intensitas yang terfokus. *Cerdas seperti ular dan dua kali lebih kejam *, kata Kapten kepadaku.
 
“Kau berasal dari Laure,” Jenderal Sacker berbicara dengan suara yang sama lemahnya. “Menarik. Yatim piatu?”
 
Aku tidak yakin pertanyaan itu ditujukan kepada siapa, jadi aku melirik Black, tetapi dia sudah duduk dan menuangkan minuman untuk dirinya sendiri dari kendi yang sama dengan Istrid, sama sekali tidak memperhatikan percakapan. *Mentor terburuk yang pernah ada.*
 
“Ya,” jawabku dengan hati-hati.
 
Sacker mengangguk sendiri. “Tangan kapalan, mhm. Arena pertarungan? Kurasa itu ilegal di Callow.”
 
Nada bicaranya tidak menunjukkan dengan jelas apakah dia setuju atau tidak setuju.
 
“Begitu yang kudengar,” jawabku singkat.
 
Aku tidak tahu apa rencananya, tapi rasanya dia mempermainkanku dan aku sangat tidak menyukai perasaan itu. Naluri pertamaku adalah membalas, tapi aku menahannya. Tentu saja, Kapten telah secara khusus memperingatkanku tentang dia, tetapi ada lebih dari itu. Jenderal Sacker sudah *tua *. Jauh lebih tua dari goblin mana pun yang pernah kutemui dan itu membuatnya sangat, sangat berbahaya – kebanyakan dari mereka tidak pernah hidup melewati usia tiga puluh lima tahun, dan melihat jenderal itu, kukira usianya hampir empat puluh tahun. Goblin yang lebih tua terkenal lemah dan sakit, tetapi Sacker masih memimpin sebuah legiun, dan juga legiun yang menguasai salah satu benteng terpenting di Kekaisaran. Singkatnya, dia *bukan seseorang yang ingin kuajak berurusan *.
 
“Kau bisa mengacaukan pikirannya nanti, dasar nenek tua jahat,” Istrid menyela dengan riang, tampaknya sama sekali tidak peduli dengan semua itu. “Kita punya mayat yang lebih segar untuk dimakan, seperti pahlawan kecil kita yang bermasalah itu.”
 
Jenderal Sacker mengerutkan bibir.
 
“Tidak ada bukti pasti bahwa kita memiliki-”
 
Saat itulah paviliun tersebut meledak.