Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 7

Bab Buku 1 7: Pedang
*“Satu pukulan saja dapat memisahkan seorang juara dari mayat.”*
 
– Peribahasa Praesi
 
Fajar datang terlalu, terlalu pagi.
 
Aku mengenakan jaketku dan mengencangkan tali sepatuku. Aku sudah diberitahu bahwa rasa sakit di sekujur tubuhku akan mereda ketika aku mulai terbiasa dengan “kaki berkuda”, entah apa maksudnya itu, dan tampaknya Zombie jauh lebih mudah bagiku daripada kuda sungguhan. Bukan berarti aku merasakannya. Aku menyeret pantatku ke ruang umum penginapan tempat kami berada dan mengaduk buburku dengan setengah hati, memaksa diriku menelan suapan demi suapan bubur yang semakin suam-suam kuku itu. Aku tidak terlalu lapar saat itu, tetapi aku tahu bahwa jika aku tidak mengisi perutku sekarang, aku akan merasa sangat lapar dalam beberapa jam. Kapten adalah satu-satunya orang lain yang duduk di meja, dengan teliti menghabiskan mangkuk keduanya tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Bahkan saat makan, matanya tidak pernah tenang, selalu bergerak dan mengamati sudut-sudut ruang makan penginapan – kebiasaan seumur hidup yang dihabiskan untuk melayani sebagai pengawal guruku. Dengan meringis, aku meletakkan sendokku dan mengakui bahwa ini adalah makanan sebanyak yang bisa kumakan saat ini. Lagipula, aku punya beberapa pertanyaan dan ini adalah waktu yang tepat: Black tidak terlihat di mana pun, tetapi aku akan segera memulai pelajaran pedang pertamaku.
 
“Jadi,” saya angkat bicara, “Legiun Keenam.”
 
Kapten menatapku dengan rasa ingin tahu tetapi tidak menjawab. Sebenarnya aku tidak mengharapkannya menjawab: bahkan setelah hanya dua hari bepergian dengan prajurit raksasa itu, aku sudah cukup memahami kepribadiannya. Dia bukan tipe orang yang akan berbicara kecuali ditanya pertanyaan langsung, kecuali jika dia bersama teman lamanya.
 
“Saya tahu julukan mereka adalah *Ironsides *,” lanjut saya, “tetapi selain penyebutan tentang bagaimana mereka mempertahankan sayap kiri di Streges, buku-buku itu tidak menceritakan lebih lanjut tentang bagaimana mereka mendapatkannya.”
 
Cognomen adalah sebutan yang oleh kami, orang-orang Callowa biasa, sebut sebagai julukan, meskipun buku-buku itu memberi kesan bahwa ada lebih dari sekadar itu. Aku meluangkan waktu untuk mencari tahu legiun-legiun yang bertugas sebagai garnisun Summerholm, setelah diberitahu bahwa ke sanalah tujuan kami. Legiun Keenam dan Kesembilan – *Ironsides *dan *Regicides *. Yang kedua cukup mudah, tetapi yang pertama tidak begitu. Kapten meletakkan sendok kayunya, menyandarkannya di tepi mangkuk.
 
“Mereka mematahkan serangan para ksatria Callow,” ucapnya dengan suara serak, nadanya menunjukkan bahwa dia mengharapkan penjelasan ini akan mengungkap semuanya.
 
“Itu, eh,” kataku, “baguslah kalau mereka melakukannya? Kau bilang itu benar-benar hal yang mengesankan.”
 
Wanita jangkung itu merenungkan hal ini sejenak sebelum berbicara.
 
“Kau lahir setelah Penaklukan,” akhirnya dia berkata, “jadi kau tidak mengerti bagaimana peperangan dulu berlangsung. Kau baru mendengar tentang Legiun setelah kami mulai menang.”
 
“Aku tahu Kekaisaran pernah mencoba menyerang beberapa kali sebelumnya,” belaku. “Aku diajari tentang bagaimana Kaisar Nefarious dikalahkan oleh Raja Robert sebelum Black dan Permaisuri diangkat menjadi penguasa.”
 
“Jangan anggap itu sebagai kritik,” gerutu Kapten. “Legiun-legiun itu telah mengalami reformasi beberapa dekade sebelum kau lahir. Keadaan berbeda saat itu. Dulu, Kekaisaran tidak akan melawan pasukan Callowan di medan terbuka kecuali jika kita memiliki jumlah empat lawan satu.”
 
Aku tak kuasa menahan diri untuk bersiul mendengar itu.
 
“Itu sepertinya agak berlebihan,” kataku padanya.
 
“Kami masih kalah sekitar setengah dari waktu,” katanya dengan suara serak. “Sebelum Pertempuran Fields, satu-satunya cara legiun dapat bertahan melawan serangan ksatria Callowan adalah dengan memadatkan barisan mereka sedemikian rupa sehingga mereka terjebak.”
 
Aku tersentak. Kau tak perlu menjadi ahli taktik untuk memahami bahwa taktik khusus itu akan melibatkan banyak prajurit legiun yang tewas.
 
“Jadi, Resimen Keenam itu adalah orang-orang tangguh yang menantang serangan musuh,” kataku. “Nama itu mulai masuk akal.”
 
“Ada lebih dari itu,” kata Kapten dengan suara serak. “Istrid – jenderal Legiun Keenam – adalah seorang orc. Begitu pula sebagian besar legiunnya.”
 
“Dan itu mengubah segalanya karena?” tanyaku.
 
“Kaum Greenskin tidak diizinkan menjadi legiuner sampai reformasi,” gerutu prajurit bertubuh besar itu. “Mereka hanya pasukan tambahan yang digunakan Ksatria Hitam sebagai tameng hidup untuk mengurangi tekanan pada tentara Praesi. Dan ketika para ksatria menyerang *mereka *…”
 
“Mereka hancur, dan hancur dengan keras,” aku menyelesaikan kalimatku dengan suara pelan.
 
Cukup mudah membayangkan para legiuner berkulit hijau yang kuingat berpatroli di jalanan Laure, hanya saja tanpa baju zirah dan perisai besar. Aku sudah cukup sering melihat lukisan dinding para ksatria Callow di House of Light untuk tahu bahwa mereka adalah pria dan wanita bertubuh besar dengan baju zirah lengkap menunggang kuda perang yang juga mengenakan pakaian serupa: rasanya seperti mengiris mentega dengan pisau tajam.
 
“Dan di sanalah Istrid dan legiun orc-nya, setelah seribu tahun rakyatnya ditindas seperti binatang,” kata Kapten pelan. “Mereka menghentikan para ksatria dari balik barisan perisai, dan kali ini *bukan mereka yang akan menyerah *.”
 
“Ironsides,” gumamku, mencoba mengucapkan kata itu dengan rasa takjub yang baru.
 
Aku mungkin pernah bertemu orang-orang cacat di jalanan Laure yang menjadi bagian dari serangan yang naas itu, pikirku dalam hati. Itu adalah pikiran yang menyadarkan, tetapi tidak sepenuhnya menghilangkan misteri dari kisah yang baru saja diceritakan Kapten dengan kalimat-kalimat singkatnya. Itulah hal yang paling kubenci – sekaligus kusukai – dari para penjahat yang bepergian bersamaku: ketika kau mendengarkan mereka berbicara, mereka tidak lagi tampak seperti penjahat. Ada semacam keadilan yang bengkok ketika Legiun Keenam berhasil berada di sisi lain pembantaian, untuk sekali ini. *Kita dibesarkan dengan cerita-cerita tentang monster Praesi, tetapi aku bertanya-tanya cerita seperti apa yang mereka dengar saat tumbuh dewasa?*
 
“Jangan terlalu fokus pada Istrid,” kata Kapten pelan. “Sacker lebih berbahaya di antara keduanya.”
 
“Legiun Kesembilan – nama *samaran Pembunuh Raja *,” aku melafalkan dari ingatan. “Salah satu kompi mereka membunuh Pangeran Bercahaya, kan?”
 
“Mereka semua memakai cat perang merah di leher mereka untuk menunjukkan bagaimana si idiot itu lehernya digorok,” dia terkekeh. “Itulah yang membuatnya dikenang, tapi bukan itu alasan dia berbahaya. Dia dijadwalkan untuk menggantikan Ranker ketika dia pensiun, dan Anda membutuhkan lebih banyak kecerdasan daripada kekuatan fisik untuk bisa sampai ke Marshall.”
 
“Jadi dia pintar?” tebakku.
 
“Lebih cerdas dari ular dan dua kali lebih kejam,” gerutu Kapten. “Dia juga sabar – menyeimbangkan sifat Istrid yang terkadang terlalu haus darah. Itulah mengapa mereka dipasangkan bersama.”
 
Aku meringis. Ucapan ‘dua kali lebih jahat’ itu datang dari seorang wanita yang akrab dengan Permaisuri Menakutkan dan Ksatria Hitam, dan itu adalah pernyataan yang harus kuanggap serius. *Jadi, mari kita tambahkan Jenderal Sacker ke daftar orang-orang yang harus kuwaspadai dengan sangat, sangat hati-hati *.
 
“Ngomong-ngomong soal Summerholm,” sela saya dengan nada paling santai yang bisa saya keluarkan. “Apa kau tahu kenapa kita akan ke sana?”
 
Kapten menatapku dengan tatapan tidak terkesan, jadi sepertinya tidak sesantai yang kuharapkan.
 
“Semacam pemberian nama untukmu,” katanya dengan suara serak. “Para bangsawan itu terlalu dramatis. Membiasakan Amadeus dengan perannya juga merepotkan, jadi tidak ada alasan kau akan berbeda.”
 
Aku mengangkat alis. “Namamu lebih mudah?”
 
“Aku terlahir dengan gelar itu, saat aku masih menjadi Yang Terkutuk,” gerutunya. “Saat aku menjadi Kapten, tak seorang pun cukup bodoh untuk menantangku memperebutkan gelar itu.”
 
Aku menatap prajurit raksasa itu dengan saksama – dia sudah mengenakan baju zirah, dan bahkan tanpa palu yang mengintip dari bahunya, dia tampak seperti mesin penghancur sendirian. “Kurasa itu cukup mudah dipercaya,” aku mengakui.
 
Dia mendengus dan kembali menyantap buburnya, menunjukkan dengan jelas bahwa dia menganggap percakapan itu sudah berakhir. Aku mencoba melakukan hal yang sama, tetapi hampir memuntahkan bubur itu ketika menyadari betapa dinginnya selama obrolan singkat kami. Aku memasukkan sendok kembali ke mulut, bangkit, dan mengangguk mengucapkan selamat tinggal kepada Kapten sebelum menuju pintu. Penginapan tempat kami berada – Soldier’s Rest – tidak cukup besar atau kaya untuk memiliki kandang kuda sungguhan, jadi kuda-kuda itu diikat ke deretan tiang tepat di luar. Zombie berdiri diam di samping kuda Black, bulu cokelatnya tidak menunjukkan gerakan naik turun halus yang ditunjukkan kuda-kuda Blackguard setiap kali mereka bernapas. Hanya dengan mendekatinya, kesadaran menyeramkan yang kurasakan tentang konstruksi nekromantik itu kembali muncul di benakku: rasanya seperti dia adalah boneka yang setiap tali pengikatnya dapat kutarik kapan saja. Namun, bukan itu bagian yang menyeramkan: entah bagaimana, aku *tahu bagaimana semua tali pengikat itu berinteraksi. *Bagaimana menarik bagian yang menggerakkan kaki depan kiri akan memengaruhi bagian tubuh lainnya, bagian mana yang perlu saya tarik untuk membuatnya berlari pelan atau berlari kencang.
 
Bukan berarti aku pernah mempelajari anatomi kuda. Aku tidak punya penjelasan yang tepat bagaimana aku bisa mengetahui semua itu kecuali bahwa Namaku sendiri mengetahuinya – dan bukankah itu sudah cukup untuk membuatku merinding?
 
“Kamu akan terbiasa,” suara itu terdengar dari belakangku.
 
Aku menahan keinginan untuk melompat ketakutan. Tampaknya, selera humor Black selalu melibatkan mengendap-endap di belakangku setiap saat. Bagaimana pria itu bisa melakukan itu dengan mengenakan baju zirah lengkap sungguh di luar pemahamanku. *Mungkin ada semacam trik rahasia.*
 
“Membangkitkan makhluk dari kematian?” jawabku, sambil menoleh ke arahnya. “Demi Tuhan, kuharap tidak. Itu sepertinya kebiasaan buruk.”
 
Pria berambut gelap itu berdiri sendirian. Tak ada tanda-tanda pengawalnya, bahkan Juru Tulis pun tak akan banyak bicara. *Bukan berarti dia akan banyak bicara meskipun ada di sekitar situ. *Juru tulis berwajah datar itu membuat Kapten terlihat sangat cerewet jika dibandingkan.
 
“Yang saya maksud adalah hal-hal yang Anda tidak tahu bagaimana Anda mengetahuinya,” jawabnya. “Nama memberikan apa yang bisa Anda sebut… serangkaian naluri kedua. Bagian dari mengembangkan naluri Anda adalah mempelajari bagian mana yang harus digunakan dan bagian mana yang harus diabaikan.”
 
Mataku tertuju pada pedang bersarung yang dipegangnya. Pedang pendek, mirip dengan yang terikat di pinggangnya. Bukan pedang standar Legiun—gagangnya bertatahkan perak, meskipun dari jarak ini aku tidak bisa melihat apa yang digambarkan—tetapi cukup mirip untuk tujuan latihan. Tanpa peringatan apa pun, dia melemparkannya ke arahku. Tanganku terangkat bahkan sebelum aku menyadari apa yang kulihat, menangkapnya di udara seolah-olah kami telah merencanakan semuanya.
 
“Refleks itu berguna, jadi kurasa aku akan mempertahankannya,” aku mengakui. “Jadi, itu akan menjadi milikku?”
 
Dia mengangguk. “Baja goblin, langsung dari bengkel tempa Kekaisaran Foramen. Kau tidak akan menemukan yang lebih baik dari ini di benua ini.”
 
Aku mengangkat alis. “Bahkan barang-barang kurcaci pun tidak ada?”
 
Sang Ksatria mendengus. “Seolah-olah mereka akan menjual apa pun selain barang produksi massal kepada penduduk permukaan. Senjata Kurcaci umum karena harganya murah, Catherine, bukan karena bahannya berkualitas.”
 
Aku mengangkat tangan sebagai isyarat perdamaian. “Baiklah, baiklah. Tidak perlu bersikap sombong seperti orang Praesi.”
 
Kebetulan, hiasan perak itu membentuk kepala goblin yang menyeringai. Para orc yang lebih kecil mungkin tidak memiliki taring seperti yang terlihat di mulut orc, tetapi goblin yang menyeringai itu menunjukkan sepasang taring yang mengesankan. Aku menyelipkan sarung pedang itu ke tali kulit yang dibuat untuknya di ikat pinggangku, menggoyangkannya sedikit untuk memastikan pas dengan benar.
 
“Tidak ada perisai?” tanyaku.
 
Ada satu yang tergantung di punggungnya, diikat dengan alat logam cerdik yang pernah saya lihat beberapa hari yang lalu. Sebuah potongan baja polos berbentuk persegi panjang besar, tanpa hiasan lambang apa pun: mirip dengan yang digunakan oleh para legiuner, jenis yang disebut Sersan Ebele sebagai *scutum *.
 
“Perlengkapan latihan sudah menunggumu di tempat kita akan berlatih,” jawabnya. “Kau akan berlatih tanpa baju zirah hari ini, tetapi begitu baju zirah yang diminta oleh Juru Tulis tiba, kau akan berlatih dengan baju zirah lengkap.”
 
Senangnya. Aketon itu saja sudah membuatku merasa seperti berat badanku bertambah 20 kilogram, baju zirah sungguhan akan mengubahku menjadi kura-kura tegak paling kikuk di dunia. Aku mengikuti Black ketika dia memimpin jalan mengelilingi penginapan – aku tidak melihat perbedaan besar antara tanah di depan dan di belakang, tetapi masih terlalu dini untuk bertanya. Lagipula, seluruh tempat itu identik di setiap arah sejauh yang kulihat. Dua ratus mil antara Laure dan Summerholm adalah lahan pertanian datar tanpa kota yang berarti di antaranya. Jalan utama setidaknya berupa jalan batu beraspal yang bagus: jalan itu dibangun oleh Praesi setelah Penaklukan, jika mereka perlu memindahkan pasukan dengan cepat antar kota. Orang-orang menyebutnya jalan raya Kekaisaran, karena dari Summerholm jalan itu terhubung melalui Streges dan ladang-ladangnya yang terkenal ke Pulau Terberkati – dan dari sana, menyeberangi Sungai Wasaliti ke Tanah Gersang itu sendiri. Di balik dinding kayu penginapan terdapat hamparan tanah yang dipadatkan, dan di sana ada perisai saya: perisai legiun asli, dicat merah tua, meskipun saya perhatikan tidak ada nomor legiun di sana. Saya mengambilnya dan menguji beratnya: dua puluh pon, mungkin sedikit lebih? Akan melelahkan untuk memegangnya sampai kekuatan lengan saya meningkat. Pegangan horizontalnya terbuat dari kayu cedar yang bagus dan saya mengikat tali kulit yang menggantung di pergelangan tangan saya – dipasang di sana untuk memastikan tidak mudah terlepas dari jari-jari saya, pikir saya. Black berdiri santai di lapangan ketika saya akhirnya berbalik menghadapinya, perisai diangkat untuk melindungi sisi tubuhnya dan pedang sudah di tangannya.
 
“Jadi,” kataku. “Ajari aku ilmu pedang.”
 
Dia tersenyum. “Aku tidak akan mengajarimu hal semacam itu.”
 
“Sepertinya itu agak kontraproduktif,” komentarku.
 
“Ilmu pedang,” lanjutnya, “adalah olahraga jinak yang diajarkan kepada anak-anak bangsawan. Ini soal bentuk dan aturan, sama tidak bergunanya di medan perang seperti pedang tumpul.”
 
Ujung pedangnya terangkat menghadapku.
 
“Aku akan mengajarimu cara *membunuh *, Catherine,” katanya. “Bunuh dengan baik dan cepat, sambil memberi sesedikit mungkin celah.”
 
“Hore,” jawabku datar. “Hidup Kekaisaran yang Menakutkan, dan berbagai slogan patriotik lainnya. Bisakah kita mulai sekarang?”
 
Namun, meskipun aku menanggapinya dengan acuh tak acuh atas drama kecil yang ia lakukan, aku menegakkan punggung dan mengangkat perisai, kurang lebih seperti cara dia memegangnya. Inilah jenis pelajaran yang sebenarnya kutunggu-tunggu – terlebih lagi sekarang setelah aku mulai mempelajari bahasa Kharsum yang sangat sulit dipahami. Baru satu malam berlalu dan aku sudah jauh lebih menerima sudut pandang Miezan yang ingin menyingkirkan seluruh urusan “budaya lain” itu. Dia tampak sedikit tersinggung karena aku sama sekali tidak terpengaruh oleh drama dadakannya, meskipun dia segera melupakannya.
 
“Dua bagian terpenting dari segala jenis pertarungan,” katanya, “adalah jarak dan gerakan kaki. Pertarunganmu di Arena seharusnya sudah mengajarkanmu dasar-dasar jarak, meskipun kamu perlu menyesuaikan diri dengan jangkauan pedangmu.”
 
Aku mengerutkan kening tapi mengangguk. Gadis-gadis setinggiku yang terlibat perkelahian biasanya belajar menerima kenyataan bahwa sebagian besar lawan memiliki jangkauan dan kekuatan tubuh bagian atas yang lebih besar daripada mereka, atau mereka belajar menikmati rasa darah di mulut. Pedang pendek bukanlah peningkatan yang berarti dalam hal itu. Kebanyakan orang yang akan kuhadapi juga memiliki pedang – dan di luar Praes, pedang panjang dan pedang dua tangan adalah senjata yang paling populer. *Kecuali Kota-Kota Bebas, kurasa. *Seluruh kelompok itu terobsesi dengan tombak dan lembing, meskipun harus diakui, formasi phalanx mereka memang menakutkan di medan perang.
 
“Angkat perisaimu,” bentak Black, dan lenganku langsung terangkat – sebagian besar karena terkejut.
 
Aku belum pernah mendengar dia meninggikan suara sebelumnya. Tiba-tibanya nada itu membuat darahku bergejolak di pembuluh darahku sementara dia mendekatiku, mengamati posisiku dengan kritis.
 
“Kamu kidal,” katanya, “jadi pinggul dan kaki kirimu harus ditopang di bagian belakang perisai. Jika tidak, *kamu akan rentan *.”
 
Pedangnya terhunus lebih cepat dari yang bisa kulihat, menepis perisai kecilku yang kupasang terburu-buru. Ujung pedangnya menyentuh tenggorokanku sesaat sebelum dia mundur selangkah. Aku menelan ludah. Itu bukan pedang latihan yang dia gunakan: jika dia menusukkannya satu inci lebih dalam, aku pasti sudah mati di tanah. Sambil menegakkan bahu, aku mengangkat perisai sialan itu sesuai posisinya. Tepi atasnya mencapai daguku dan sisi-sisinya menutupi seluruh tubuhku – sungguh melegakan, memiliki baja sepanjang itu di antara aku dan pedangnya. Sejujurnya, posisi ini terasa canggung. Kaki di depan mengarah ke Black, tetapi kaki di belakang harus horizontal jika aku ingin memiliki keseimbangan: mengayunkan pedangku akan sulit.
 
“Lebih baik,” pria bermata hijau itu mengakui dengan enggan. “Sekarang untuk pedangnya. Pegang gagangnya dan dorong ke depan sambil mengangkatnya.”
 
Melakukannya dengan cara itu bertentangan dengan naluriku, tetapi aku bisa memahami alasannya: itu menjaga seluruh tubuhku kecuali lengan atas tetap terlindungi oleh perisai. Aku memutar siku ke bawah dan mengangkat pedang, membiarkannya bersandar di sisi perisai. *Ah *, aku tiba-tiba mengerti. Tentu saja mengayunkan pedang akan sulit: pedang itu tidak seharusnya diayunkan. Pedang itu dimaksudkan untuk menusuk ke depan dengan gerakan pendek.
 
“Legiuner bertempur dalam tiga garis,” kata Black. “Garis bawah seperti ini.”
 
Dia berjongkok di balik perisainya, membiarkannya menutupi seluruh tubuhnya hingga tepat di bawah matanya. Ujung pedangnya setinggi lutut.
 
“Garis tengahnya seperti ini,” lanjutnya, sambil berdiri dan mengangkat pedang ke pinggangnya.
 
Dia melangkah maju sedikit dan aku mengamatinya dengan waspada. Refleks mengingat nama yang baru kudapatkan sama sekali tidak membantu saat dia menyerang terakhir kali.
 
“Dan jalur tinggi seperti ini,” pungkasnya dengan tenang.
 
Lengannya ditarik ke belakang dan ujung pedang terangkat setinggi dada seperti ular yang siap menyerang. Aku mengangguk tajam.
 
“Bagus,” dia tersenyum. “Pertama-tama kita akan meluangkan waktu untuk melatihmu melakukan gerakan-gerakan itu.”
 
Dia mundur selangkah.
 
“ *Garis rendah *,” bentaknya.
 
Aku tersentak mendengar suara tiba-tiba itu, tetapi segera berjongkok. Aku *akan *mempelajari ini, dan mempelajarinya dengan baik.
 
Beberapa waktu berlalu—atau, lebih realistisnya, sekitar dua jam—aku mendapati diriku membuka sumbat botol air dan meneguk isinya dengan rakus. Kami telah mendapatkan penonton di antara latihan menusuk dan latihan gerak kaki. Jika aku harus mendengar *instruksi tentang ketepatan waktu, menjaga jarak *sekali lagi, seseorang akan ditusuk. Dan sekarang aku punya pedang, jadi aku serius. Kapten, yang pertama kali memberiku kulit itu, menepuk bahuku dengan lembut. *Ya Tuhan, bahkan tangannya pun besar sekali. Dia pasti punya darah ogre atau semacamnya, manusia biasanya tidak sebesar itu.*
 
“Beberapa minggu pertama selalu yang paling sulit,” katanya padaku. “Kamu tidak melakukan hal yang buruk sama sekali.”
 
Aku mempercayai kata-katanya, meskipun aku tak sanggup menyetujuinya dengan lantang. Aku sudah cukup sering berkelahi untuk tahu bahwa aku jago berkelahi – bahkan *sangat *jago, untuk usiaku – dan sudah lama aku tidak merasa seceroboh dan selambat hari ini. Aku sadar bahwa membandingkan gerakanku sendiri dengan gerakan Black yang begitu mudah, bahkan saat mengenakan baju zirah, bukanlah perbandingan yang masuk akal, tetapi suara yang mengganggu di benakku tetap saja muncul. Dan *aku akan lebih buruk lagi saat mengenakan baju zirahku sendiri. *Aku merasakan tinjuku mengepal dan menelan ludah lagi untuk menyembunyikan ekspresi cemberutku. Aku pasti akan melakukan latihan lagi malam ini, sebaiknya di tempat yang tidak akan ada orang yang melihatku bertingkah konyol. Saat aku mengembalikan kulit itu kepada Kapten, aku mendapati dia mengamatiku dengan mata tajamnya, dan tanpa berkata apa-apa, dia menepuk punggungku untuk terakhir kalinya sebelum menuju ke arah Black. Sang Ksatria berbicara dengan suara rendah kepada Juru Tulis, membaca perkamen terlipat yang diberikannya setelah ia mengumumkan bahwa kami akan beristirahat.
 
“Black,” serunya sambil melangkah melintasi lapangan. “Ada hal mendesak yang muncul?”
 
Mata hijaunya melirik ke arahku sebelum dia menjawab. “Bukan hal baru.”
 
Kapten menyeringai, melemparkan kantung air ke arah dinding dan menggerakkan bahunya.
 
“Baiklah, mari kita bertarung. Kau sudah menyiksa gadis itu, jadi setidaknya tunjukkan padanya apa yang akan terjadi padanya.” Wanita raksasa itu menarik palu perang yang tergantung di punggungnya, memutarnya dengan satu tangan seolah-olah dia memegang ranting, bukan batang baja tempa yang besar. “Lagipula, sudah lama kita tidak bertarung.”
 
Wah, itu terdengar menjanjikan. Melihat Ksatria dihantam palu beberapa kali pasti akan memperbaiki suasana hatiku. Pria bermata hijau itu mendengus.
 
“Baiklah. Syaratnya?”
 
“Sebaiknya kita jangan libatkan Names,” jawab Kapten. “Akan sia-sia jika kita mengerahkan seluruh kekuatan.”
 
“Itu juga akan menghancurkan sebagian besar pedesaan,” gumam seseorang dari sisiku.
 
Aku melirik dan melihat salah satu Pengawal Hitam menghampiriku. Ada beberapa dari mereka berkeliaran di tempat itu, meskipun jumlah mereka tidak lebih dari selusin orang. Ke mana sisanya pergi, aku tidak tahu. Pria yang tadi berbicara mengangkat pelindung wajahnya untuk memperlihatkan wajahnya: usianya tidak lebih dari tiga puluh tahun, dengan mata cokelat yang lebar dan warna kulit gelap yang khas dari Praesi utara. *Soninke *, aku mengoreksi diri. *Mereka menyebut diri mereka Soninke.*
 
“Sepertinya benda-benda itu jadi berantakan?” tanyaku padanya.
 
Ini adalah pertama kalinya salah satu anggota Blackguards memulai percakapan denganku, jadi aku sepenuhnya berniat untuk melanjutkannya. Sial, ini adalah pertama kalinya aku melihat wajah salah satu dari mereka: mereka selalu menyendiri sampai-sampai aku mulai bertanya-tanya apakah mereka menghindariku.
 
“Terakhir kali mereka beradu kekuatan tanpa menahan diri, Kapten merobohkan sebuah menara dan Lord Black melemparkan sebuah patung ke arahnya,” ia memberi tahu saya dengan riang. “Tentu saja, saat itu sangat lucu, tetapi baron setempat sangat tidak senang.”
 
Aku terkekeh. “Kurasa kita belum berkenalan,” kataku. “Aku-”
 
“Catherine Anak Terlantar.”
 
Aku mengerutkan kening. “Aku benar-benar berharap orang-orang berhenti melakukan itu.”
 
Dia menyeringai, memamerkan gigi putihnya yang berkilau. “Saya Letnan Abase,” dia memperkenalkan diri sambil mengulurkan tangannya. Saya hendak menjabatnya, tetapi dia mengeluarkan suara klik aneh dengan lidahnya dan memindahkan tangan saya ke lengannya.
 
“Kau bukan warga sipil,” kata Abase kepadaku. “Berikan hormat prajurit.”
 
Aku mengangkat alis, tetapi menggenggam lengannya seperti yang dia tunjukkan padaku. *Praesi dan ritual mereka. Aku heran mereka bisa menggunakan pispot tanpa melakukan tarian khusus terlebih dahulu.*
 
“Jadi,” gumamku. “Apakah ada alasan khusus mengapa ini pertama kalinya aku benar-benar berbicara dengan salah satu dari kalian?”
 
“Kami tipe orang yang pendiam,” jawab letnan itu dengan datar. “Dan waspada terhadap orang asing. Lord Black memiliki musuh yang jumlahnya setara dengan beberapa orang.”
 
Waspada padaku, ya? Aku tidak yakin apakah aku tersinggung atau tersanjung. Namun, aku pasti telah melakukan sesuatu yang benar, akhirnya bisa mengurutkan kata-kata hari ini. Aku hendak bertanya apa tepatnya itu ketika gerakan di tepi pandanganku menyela: Kapten dan Black menjauhkan diri, melangkah ke tepi lapangan tanah. Juru Tulis berdiri di tengah, tampak sangat bosan dengan seluruh kejadian itu.
 
“Cobalah untuk tidak berkedip,” kata Letnan Abase. “Nanti kau akan melewatkannya.”
 
*Melewatkan apa? *Aku ingin bertanya, tetapi Scribe sudah berbicara.
 
“Siap,” umumkan dia. Sesaat kemudian, dia menurunkan tangannya.
 
Aku berkedip – mungkin karena letnan itu yang pertama kali mengungkitnya – dan dalam sekejap mataku terpejam, Kapten menyeberangi separuh lapangan. Dia meninggalkan jejak kaki dan percikan debu di tempat dia berdiri sesaat sebelumnya, melesat jauh lebih cepat daripada yang bisa kulihat. Black belum bergerak, berdiri diam dengan perisainya terangkat dan pedangnya di tengah garis, tetapi begitu Kapten cukup dekat untuk mengayunkan palunya, dia dengan tenang menghindar dan berputar sehingga dia akan menghadap punggung Kapten. Berat dan momentum wanita berbaju zirah itu membawanya maju bahkan setelah dia mendarat di tanah, membawanya beberapa meter lebih jauh ke lapangan saat dia berbalik menghadap Ksatria.
 
“Sial,” bisikku. “Benarkah dia baru saja melompat sejauh tiga puluh kaki ke depan dengan mengenakan pelindung tubuh yang berat?”
 
“Cepat menyerang hari ini,” kata Abase, tanpa terpengaruh oleh apa yang baru saja kami saksikan. “Dia pasti sudah bosan.”
 
“Bukankah seharusnya mereka tidak menyebutkan nama mereka?” tanyaku padanya. “Apa yang baru saja dia lakukan itu, secara fisik mustahil bagi orang normal. Melihatnya saja sudah bisa membuat guru matematika saya pusing.”
 
“Mereka tidak menggunakannya *secara aktif *,” jelas letnan itu. “Bayangan Lord Black tidak bergerak dan Kapten, yah, masih menggunakan palunya.”
 
Dia tidak menjelaskan lebih lanjut tentang kedua hal menarik itu, dan saya memutuskan untuk tidak mendesaknya lebih jauh – bukan karena saya tidak penasaran, tetapi karena apa yang dilakukan orang-orang tersebut telah menyita seluruh perhatian saya. Kapten menyerang tanpa henti, mengayunkan palu perang dua tangan seolah-olah dia tidak merasakan bebannya sama sekali. Namun, dia bukanlah orang yang mengendalikan jalannya pertarungan. Black bergerak sedikit dan hati-hati, jarang lebih dari satu langkah sekaligus: dia melangkah sedikit keluar dari jangkauan serangannya dan kemudian berputar sehingga dia menghadap punggungnya. Dia belum menyerang, tetapi ancaman serangannya saja sudah memaksa Kapten untuk terus bergerak. Pemandangan mereka hampir menggelikan, dari tempat saya berdiri: keduanya mengenakan baju zirah yang tampak serupa, tentu saja, tetapi wanita berkulit zaitun itu setidaknya tiga kaki lebih tinggi darinya dan memiliki bahu yang lebih lebar. Tak satu pun dari mereka mengenakan helm, jadi saya bisa melihat bahwa sementara senyum tipis tersungging di bibir Kapten, wajah guru saya tanpa ekspresi. Kulitnya yang pucat membuatnya tampak menyeramkan: dia seperti mengenakan topeng yang terbuat dari marmer. Setelah meleset lagi, Kapten mundur selangkah dan mengangkat palunya tinggi-tinggi.
 
“Cukup untuk pemanasan,” gumamnya sebelum menghentakkan kakinya ke tanah.
 
Terdengar suara dentuman tumpul dan tanah bergetar seolah dihantam batu ketapel: debu berhamburan ke mana-mana, mengaburkan pandanganku ke medan perang sesaat. Ketika mereka terlihat lagi, Black sedang merunduk menghindari ayunan yang tampak ganas. Dia mencoba menendang lututnya, tetapi Kapten mundur dengan lincah, palu itu kembali menghantamnya saat ayunan balik. Perisainya terangkat untuk menahan pukulan itu, tetapi logamnya remuk karena kekuatan benturan dan dampaknya cukup untuk melemparkannya mundur beberapa meter.
 
“Kau semakin lambat di usia tuamu,” katanya kepadanya.
 
Pria berambut gelap itu mengangkat bahu dan membuang perisai kecil yang kini tak berguna. “Kau banyak bicara dengan perisaimu itu,” ujarnya sambil geli.
 
Lalu dia mulai menyerang.
 
Aku pernah melihatnya bergerak seperti itu sekali di Laure, ketika dia memutuskan bahwa menusuk dadaku adalah cara yang dapat diterima untuk mengakhiri percakapan, tetapi melihatnya dari kejauhan adalah hal yang sama sekali berbeda. Ketika Kapten bergerak paling cepat, aku masih bisa melihat bayangan samar, tetapi dengannya, seolah-olah dia hanya… muncul di tempat lain. Melangkah masuk ke dalam pertahanan wanita prajurit itu hampir tanpa sadar, dia mengayunkan pedangnya di tempat di mana lehernya berada beberapa saat sebelumnya: jika dia tidak mundur selangkah pada saat terakhir, darahnya akan tumpah di tanah. Dia menghantamkan gagang palunya ke bahunya, tetapi dia berputar dan menghantamkan gagang pedangnya ke siku wanita itu. Wanita itu mengerang dan benturan itu melonggarkan cengkeramannya, tetapi Black sudah bergerak lagi. Dia berputar lagi dan menginjak bagian belakang lutut wanita itu, memaksanya turun saat pedangnya mengarah ke sisi lehernya. Kapten berhasil mengangkat gagang palunya pada saat terakhir dan menangkisnya, tetapi senjatanya bukanlah senjata yang dibuat untuk pertahanan dan itu terlihat jelas. Bukan berarti itu penting, mengingat perbedaan kekuatan mereka – begitu dia mendapatkan keseimbangan kembali, Kapten mendorongnya tanpa usaha yang terlihat.
 
Itulah yang selama ini dia tunggu-tunggu, sayangnya bagi wanita itu.
 
Dia mundur saat wanita itu mendorong, membiarkannya lewat dan menstabilkan lengannya dalam posisi bertahan tinggi yang telah dia ajarkan padaku selama setengah jam sebelumnya: dia menusuk tepat ke belakang lehernya. Itu adalah pukulan mematikan, atau akan menjadi pukulan mematikan jika dia menusuknya sampai tembus. Namun, dia berhenti setelah menusuk kulit, melangkah mundur dan menyarungkan pedangnya dengan gerakan dramatis sementara Kapten mengumpat dalam bahasa Taghrebi. Aku mengenali bentuk jamak dari kambing di suatu tempat di sana, dan jujur saja aku agak senang karena aku tidak tahu apa arti sisanya.
 
“Dan itu sebuah pembunuhan,” kata Black, nada suaranya yang tanpa sedikit pun kesombongan justru terdengar berlebihan dan kembali menjadi sombong.
 
Kapten mendengus dan membiarkan palunya bersandar di tanah, jari-jarinya menyentuh luka kecil di lehernya. “Itu berarti berapa, dua ratus untukmu?”
 
“Dan masih satu dua puluh satu untukmu,” dia setuju. “Selisihnya sepertinya semakin melebar. Apa kau yakin *akulah *yang semakin lambat?”
 
“Kau harus mengalahkan Ranger setidaknya sekali dulu sebelum bisa menyombongkan diri,” geramnya balik.
 
Aku menghela napas lega yang selama ini kutahan saat mereka berdua terus berdebat dengan ramah. Jadi, seperti itulah penampakannya ketika para legenda bertengkar. Dan itu pun bukan pertengkaran serius, aku mengingatkan diriku sendiri.
 
“Latihan tiga kali lipat,” gumamku pada diri sendiri. “Latihan tiga kali lipat, meskipun anggota tubuhku putus.”