Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 6

Bab Buku 1 6: Aspek
*Lucu, bukan? Tak peduli bahasa apa yang mereka gunakan, semua orang terdengar sama ketika Anda mencabut kuku jari mereka.”*
 
– Kaisar Foul III yang Menakutkan, “Sang Ahli Bahasa”
 
Tumpukan buku itu dibanting ke meja.
 
“Sejarah-Sejarah Paling Termasyhur dari Kekaisaran Praes yang Tak Tertandingi”, jilid I hingga III, membentuk lapisan teratas dan saya kehilangan minat setelah memeriksa bahwa yang tepat di bawahnya adalah studi tentang Perang Liceria. Astaga, mereka yang dibiakkan seperti kutu. Saya sudah harus membaca tujuh risalah tentang jatuhnya Kekaisaran Miezan – setiap sarjana kelas teri tampaknya berpikir bahwa pandangan mereka sendiri tentang mengapa Baalites menang adalah unik dan belum pernah terjadi sebelumnya, sementara tanpa malu-malu mencuri karya satu sama lain.
 
“Saya berasumsi Anda ingin saya membaca itu semua dan bukan, misalnya, memukuli seseorang sampai mati dengan tumpukan itu?” tanyaku dengan nada datar.
 
“Anda sangat jeli,” kata Black. “Kita akan berangkat ke Summerholm siang ini, tetapi sebelum itu kita akan membahas rencana harian Anda untuk waktu dekat.”
 
“Dan rupanya bentuk itu melibatkan…” Aku menengok lebih dekat salah satu buku di bagian bawah, “Pengamatan mendalam tentang praktik pertanian Praesi? Apa kau yakin aku tidak bisa membuatmu mempertimbangkan kembali soal pemukulan itu?”
 
Sang Ksatria mengerutkan kening. “Memang bacaan yang membosankan, saya akui, tetapi ini perlu.”
 
Mengingat aku bahkan belum pernah melihat pertanian seumur hidupku dan aku ragu dia pernah melakukan lebih dari sekadar melewati pertanian, itu adalah pernyataan yang tidak ingin kuterima begitu saja. Aku mengangkat alis.
 
“Jadi, kita akan banyak bertani dalam beberapa bulan mendatang? Apakah kamu pernah *berada *di pertanian?”
 
Dia menatapku dengan geli. “Sebenarnya, aku dibesarkan di sana. Ayahku adalah pemilik tanah di Green Stretch.”
 
Butuh beberapa saat bagiku untuk mengingat namanya, mengingat kembali beberapa pelajaran geografi yang telah kulalui dengan cepat. Itu adalah sebutan untuk hamparan tanah subur berbentuk bulan sabit di Tanah Gersang, tepat di sebelah Pulau Terberkati. Kudengar itu adalah satu-satunya bagian Praes di mana orang-orang menikah dengan penduduk Callowan, yang masuk akal mengingat warna kulit guruku yang sangat pucat. Namun, gagasan tentang pemimpin Para Bencana membajak ladang sungguh menggelikan karena berbagai alasan. *Aku yakin ladang-ladang itu tertindas lebih dari ladang-ladang lain sebelumnya, *aku terkekeh sendiri.
 
“Pemilik tanah?” ulangku setelah beberapa saat, salah mengucapkan kata yang tidak kukenal itu. “Jadi, itu berbeda dari petani biasa?”
 
Black mengambil tempat di bangku di seberang meja. Aula perjamuan sama sepinya seperti dua malam yang lalu – rupanya aku tertidur sepanjang hari, dan berhasil melewatkan hukuman gantung Mazus – meskipun kayu yang dipoles sudah lama dibersihkan dari makanan dan piring. Aku sudah menyisihkan sarapan lezat yang disediakan dapur istana setelah melahap dua porsi dan setengah teko teh: penglihatan nama rupanya membangkitkan nafsu makanku. Aku memilih untuk tidak berkomentar tentang fakta bahwa pria bermata hijau itu sudah memegang secangkir anggur sebelum lonceng tengah hari berbunyi.
 
“Tanah di Praes biasanya dimiliki oleh kaum bangsawan,” jelasnya, “Yaitu, para Tuan Tinggi atau rekan-rekan mereka yang lebih rendah. Orang-orang yang menggarap tanah menyewanya dari mereka, dan tidak memiliki kendali nyata atas apa yang terjadi pada tanah tersebut. Hamparan Hijau tidak memiliki wilayah kekuasaan bangsawan.”
 
Aku mengangkat alis. “Itu tampak sangat tercerahkan, untuk ukuran Kekaisaran,” komentarku.
 
Dia mendengus. “The Stretch adalah lumbung pangan Praes – bagian utara Wasteland hampir tidak menghasilkan cukup gandum untuk memenuhi kebutuhan pangan sendiri, apalagi menjual surplus, dan bagian selatan adalah gurun pasir yang sesungguhnya. Bangsawan mana pun yang memiliki kepemilikan signifikan di The Stretch akan mampu membuat Kekaisaran kelaparan sesuka hati.”
 
Ah. Itu sedikit lebih masuk akal, meskipun agak menyedihkan. “Kurasa para pemilik tanah menyewa tanah mereka langsung dari Permaisuri?”
 
Dia mengangguk. “Dalam arti tertentu. Ada biaya tunggal saat mengambil alih kepemilikan yang berlaku seumur hidup pemilik tanah. Biaya itu harus dibayar lagi jika tanah tersebut diwariskan, tetapi Menara biasanya tidak ikut campur dalam seluruh wilayah tersebut.”
 
Aku selalu menganggap Praes sebagai satu kesatuan yang utuh, tetapi semakin banyak yang kupelajari tentangnya, semakin jelas bahwa kenyataannya tidak demikian. Berapa banyak kesalahan dalam pengelolaan Callow yang bukan berasal dari kebodohan, melainkan dari kebutuhan untuk menyenangkan para Bangsawan Tinggi, pikirku? Dan bagaimana mungkin seorang wanita dengan reputasi seperti Permaisuri Malicia mentolerir dirinya dipaksa oleh orang-orang bodoh?
 
“Kenapa masih ada Bangsawan Tinggi?” akhirnya aku bertanya. “Maksudku, mereka jelas-jelas calon penguasa takhta – jadi kenapa Permaisuri belum membunuh mereka semua dan mengubah seluruh Kekaisaran menjadi wilayah kekuasaan bebas? Maksudku, jika percakapanmu dengan Mazus menjadi indikasi, kau pasti akan setuju untuk menunggang kuda itu.”
 
Jari-jari Black mengetuk meja dengan penuh pertimbangan. “Setelah kita memenangkan perang saudara, aku memberi tahu Malicia tentang hal itu. Jika aku bisa, kita akan memaku mereka semua hidup-hidup di gerbang kerajaan kecil mereka dan menghancurkan aristokrasi sedemikian rupa sehingga tidak akan ada bangsawan di Praes selama seribu tahun lagi.”
 
“Namun, mereka ada di sini,” ujarku pelan.
 
“Dia tidak setuju,” katanya kepadaku. “Dia berpendapat bahwa kekacauan yang akan terjadi akan menggoyahkan Kekaisaran selama beberapa dekade. Dan karena akan selalu ada penentangan terhadap pemerintahannya, lebih baik mengetahui siapa musuh-musuhnya – dan bahwa dia bisa mengalahkan mereka, jika perlu.”
 
Cara dia mengucapkan kata-kata itu aneh. Dia sendiri tidak mendukung posisi tersebut, melainkan hanya mengulangi pendapat orang lain. Kurangnya keyakinan terlihat jelas.
 
“Kau masih berpikir itu seharusnya sudah dilakukan,” tebakku setengah hati, setengah menyatakan.
 
“Ya,” jawabnya setuju. “Tapi dia selalu melihat politik dengan lebih jelas daripada saya, jadi saya mempercayai penilaiannya. Saya memang memiliki kecenderungan tertentu untuk mencoba… menyederhanakan masalah.”
 
Artinya, Nail mengatakan masalah-masalah itu masih ada hingga ke gerbang “kerajaan kecil” mereka. Ya Tuhan, gambaran yang tepat… Dia menyebutkan seorang atasan, selama pidato perekrutannya, dan percakapan itu memperjelas siapa orang itu. Bukan berarti pernah ada keraguan. Para Legioner di Sarang berbicara tentang Ksatria Hitam dengan kekaguman, tetapi mereka berbicara tentang Permaisuri dengan rasa takjub.
 
“Akan ada kesempatan lain untuk membahas seluk-beluk Kekaisaran,” kata Black, mengubah topik pembicaraan. “Sebaiknya setelah bacaan Anda memperkenalkan Anda pada dasar-dasar budayanya. Prioritas Anda adalah ketiga buku ini.”
 
Dia dengan lembut mengetuk punggung tiga manuskrip yang tampak sangat lusuh di tengah tumpukan. Salah satunya bertuliskan huruf yang tidak saya kenal – lebih mirip simbol magis yang kadang digunakan para penyihir daripada huruf – tetapi dua lainnya bertuliskan sesuatu yang bisa saya baca. Dua kata: yang pertama berbunyi *Taghrebi *, yang lainnya *Mthethwa *. Keduanya adalah bahasa.
 
“Kukira orang-orang di Kekaisaran berbicara bahasa Miezan Bawah?” tanyaku.
 
Itulah bahasa yang kami gunakan untuk percakapan ini, dan satu-satunya bahasa yang saya kuasai. Sejujurnya, itu satu-satunya bahasa yang pernah saya butuhkan: saya pernah mendapat beberapa pelajaran tentang Miezan Kuno, tetapi itu sekarang hanya bahasa tertulis. Suku Deoraithe di utara masih berbicara bahasa yang sama seperti sebelum berdirinya Kerajaan dan beberapa wilayah di Callow selatan masih menggunakan dialek suku, tetapi semua orang mengerti Miezan Bawah. Bahkan orang-orang dari Principate, yang bahkan tidak pernah berdagang dengan orang-orang Miezan, biasanya mengerti bahasa itu. Meskipun itu kemungkinan besar karena bahasa yang mereka gunakan sangat rumit sehingga tidak ada orang lain yang ingin mempelajarinya.
 
“Memang benar,” Black setuju. “Bahasa itu menjadi bahasa yang paling umum digunakan ketika kami masih berupa provinsi. Tetapi jika Anda ingin memimpin tentara Praesi, Anda harus memahami bahasa yang mereka pelajari sejak kecil – setidaknya agar Anda tahu apa yang mereka katakan ketika mereka tidak menggunakan Bahasa Miezan Bawah.”
 
Aku mendengus kesal. Dia benar, meskipun itu tidak membuat prospek mempelajari dua bahasa baru menjadi lebih menarik. Ditambah lagi, aku merasa akan mempelajari keduanya secara bersamaan.
 
“Yang ketiga itu apa?” tanyaku, alih-alih terus larut dalam kekesalanku. “Apakah itu berupa simbol?”
 
“Tulisan di situ adalah Kharsum, meskipun saya akan terkejut jika Anda bisa mengenalinya.”
 
“Kharsum,” ulangku dengan tak percaya. “Kau ingin aku belajar *bahasa Orc *?”
 
“ *Kharsum *,” dia mengoreksi saya dengan tajam. “Ingat nama yang benar. Dan itu bukan satu-satunya bahasa orc, hanya dialek yang paling umum.”
 
“Apa aku juga belajar bahasa goblin, sekalian saja?” keluhku.
 
Black tersenyum tanpa kegembiraan. “Aku sudah bekerja dengan goblin selama lebih dari lima puluh tahun, dan aku masih belum cukup mengerti untuk bisa bercakap-cakap. Mereka tidak mengajarkannya kepada orang luar.”
 
Rasa ingin tahu sejenak menyingkirkan rasa geramku, meskipun itu hampir saja terjadi.
 
“Jadi, mereka semua berbicara bahasa orang lain?”
 
“Bahkan goblin dari suku yang paling terbelakang pun sudah dwibahasa saat mereka bisa berjalan,” kata Ksatria itu kepadaku. “Rata-rata, mereka berbicara empat bahasa – sebagian besar Matron berbicara tujuh bahasa, termasuk beberapa yang bisa berbicara bahasa Proceran.”
 
“Itu gila,” gumamku. “Pasti butuh waktu yang sangat lama…”
 
“Biayanya lebih kecil dari yang kamu kira, jika kamu mulai sejak usia muda,” sela dia. “Lagipula, kamu memiliki keunggulan yang tidak dimiliki oleh mereka semua.”
 
Hah. Itu hal baru. “Jika kau bilang ‘guru yang berbakat’, aku tidak akan bertanggung jawab atas tindakanku,” aku memperingatkannya.
 
Dia terkekeh. “Tidak, meskipun itu *sebuah *keuntungan. Kecuali jika saya salah, setidaknya salah satu dari tiga aspek Anda akan mempermudah hal ini bagi Anda.”
 
Aku mengangkat alis.
 
“Maksudmu, seluruh cerita tentang ‘Tiga Dosa’ itu benar-benar nyata?” tanyaku.
 
Dia mengedipkan mata karena terkejut.
 
“Tiga Dosa?” ulangnya, terdengar antara bingung dan penasaran.
 
“Dan kepada semua orang yang mengusung panji Kejahatan, Surga akan menganugerahkan tiga dosa, menabur benih kehancuran mereka atas nama Keadilan,” saya kutip dari ingatan.
 
Khotbah di Rumah Terang biasanya agak membosankan, tetapi khotbah yang satu itu menarik perhatian saya: selalu lebih menyenangkan mendengar tentang apa yang dilakukan para penjahat daripada mendapatkan pencerahan tentang pentingnya tujuh belas kebajikan utama.
 
“Para pendeta Anda memang selalu pandai merangkai kata-kata,” ujarnya sambil geli. “Meskipun saya perhatikan mereka tidak menyebutkan bahwa peran-peran heroik memiliki aspek-aspek tersendiri.”
 
“Jadi aspek, bukan dosa,” gumamku. “Aku bisa menerimanya. Untuk apa itu?”
 
“Itulah yang menentukan Peranmu,” katanya padaku, dengan nada serius. “Akan ada perubahan dari satu inkarnasi ke inkarnasi berikutnya, sampai batas tertentu, tetapi beberapa aspek sudah pasti. *Menaklukkan *adalah ciri khas Peran Ksatria Hitam, misalnya.”
 
“Maksudnya apa sebenarnya?” jawabku dengan sedikit skeptis. “Maksudnya kau pandai menaklukkan sesuatu?”
 
“Semakin selaras Anda dengan aspek-aspek diri Anda, semakin besar porsi kekuatan Peran Anda yang dapat Anda akses,” dia tersenyum. “Jadi ketika ‘menaklukkan sesuatu’, seperti yang Anda katakan dengan tepat, saya menjadi… *lebih *dari diri saya sendiri.”
 
“Lalu mengapa kamu tidak selalu menaklukkan sesuatu?” tanyaku. “Bukankah kamu akan menjadi tak terkalahkan?”
 
“Logika semacam itu memang populer di kalangan beberapa pendahulu saya,” ujarnya setuju. “Namun pada akhirnya, kekuatan yang dapat diakses terbatas, dan terlalu terpaku pada satu aspek cenderung menyebabkan pandangan sempit. Belum lagi sisi lain dari persamaan tersebut.”
 
“Pahlawan,” gumamku. “Mengapa aku merasa bahwa untuk setiap peran Jahat yang memiliki *kemampuan Menaklukkan *, ada peran Baik yang memiliki *kemampuan Melindungi *?”
 
“Karena saya jarang bergaul dengan orang-orang bodoh?” ujarnya.
 
Aku menatapnya dengan datar.
 
“Tolong, Pak, tidak perlu berlebihan – saya akan malu,” kataku dengan datar.
 
Dia tidak sempat menyesapnya cukup cepat untuk menyembunyikan senyumnya.
 
“Lalu, apa saja aspek-aspekku?” tanyaku.
 
Dia mengangkat bahu.
 
“Hanya kamu yang bisa menjawabnya. Jawabannya akan datang pada waktunya. *Belajar *adalah salah satu contohnya, itulah mengapa saya percaya bahwa terjun dari tebing saat belajar bahasa akan memberikan hasil terbaik,” katanya.
 
Jadi, dia tidak sepenuhnya tidak masuk akal tentang hal ini. Tetap saja, *seperti orc *… “Aku bahkan tidak tahu orc punya bahasa tulis,” aku mengakui, sambil melirik tulisan-tulisan yang bukan berupa glif di punggung buku itu.
 
“Sebenarnya, bahasa ini mendahului semua bahasa tulis lainnya di benua ini,” komentarnya. “Kedatangan orang-orang Miezan telah membuat mereka mundur berabad-abad dalam hal itu.”
 
Sejauh yang saya tahu, itulah selalu masalah dengan bangsa Miezan. Mereka telah membangun struktur yang menakjubkan dan melakukan keajaiban dengan sihir yang belum pernah dilakukan siapa pun sejak saat itu, tetapi mereka memiliki kecenderungan buruk untuk menindas budaya yang ditaklukkan agar mereka tidak memberontak. Budak Orc merupakan komoditas berharga Kekaisaran di kemudian hari, karena kemampuan mereka menangani kerja keras dalam jumlah besar – dan klan yang tidak suka anak-anak mereka diambil akan mengalami penindasan, terkadang sampai punah. Untungnya Perang Licerian Pertama terjadi sebelum mereka dapat memasuki labirin kerajaan-kerajaan kecil yang kemudian menjadi Callow, karena jika tidak, saya tidak yakin seperti apa tanah air saya saat ini.
 
“Setidaknya beri tahu aku bahwa aku akan mempelajari sesuatu yang benar-benar *menarik *,” pintaku.
 
Dia mendengus. “Pembacaan akan dilakukan di waktu luangmu sendiri,” katanya memberitahuku. “Mulai besok, kau akan bangun saat fajar untuk pelajaran pedang bersamaku atau Kapten.”
 
Aku tersenyum lebar. Nah, *itu *baru sesuai seleraku. “Pendekatannya jauh lebih halus.”
 
Dia menatapku dengan geli. “Aku sudah menduganya. Setelah makan siang, kamu akan punya waktu sendiri sampai bel siang berbunyi. Antara itu dan bel malam, aku akan menangani aspek pendidikanmu yang tidak bisa dipelajari dari buku.”
 
Itu juga terdengar menjanjikan. “Lalu artinya?”
 
Dia bersenandung. “Kita akan bepergian sore ini, jadi kurasa sekarang adalah waktu terbaik untuk pelajaran hari ini. Ambil pisaumu, kita akan coba mencarikanmu tunggangan yang layak.”
 
Berjalan-jalan dengan mengenakan aketon adalah pengalaman yang tidak biasa.
 
Panasnya sudah cukup cepat saya biasakan – meskipun keringat yang menyertainya sebenarnya tidak terlalu saya sukai – tetapi sensasi memiliki lapisan perlindungan tambahan yang tebal yang menutupi saya dari leher hingga lutut terasa agak sureal. Sebagian dari diri saya ingin membenturkan diri ke dinding hanya untuk melihat apakah saya akan terpantul, meskipun secara rasional saya tahu itu tidak akan terjadi. Ini adalah kali kedua saya melewati lorong-lorong kekuasaan kota kelahiran saya, jadi saya sengaja menikmati pemandangan saat mengikuti Black melalui koridor-koridor yang seperti labirin. Permadani bergambar perburuan dan pertempuran menghiasi pemandangan di tempat-tempat yang tidak terdapat lukisan, dan saya perhatikan dengan geli bahwa tidak ada yang merasa perlu untuk menurunkan permadani yang menggambarkan kemenangan para bangsawan Callowan atas Kekaisaran. Bahkan ada satu permadani yang sangat megah yang menggambarkan Kaisar Nefarious yang dihajar habis-habisan oleh Penyihir dari Barat selama invasi yang gagal, di Padang Streges yang sama tempat Black memberikan kekalahan telak dua puluh tahun kemudian. Entah kenapa aku ragu Nefarious benar-benar menjatuhkan mahkotanya saat melarikan diri dari pertempuran, tetapi pemandangan anyaman itu tetap menghangatkan hatiku. Ada panel kayu berwarna hangat yang menutupi sebagian besar dinding, diukir dengan rumit di sekeliling tepinya, meskipun panel-panel itu semakin jarang muncul saat Ksatria membawaku menuju sayap barat istana.
 
“Jadi kita akan pergi ke kandang kuda?” tanyaku.
 
Saat itu dia sepertinya tidak terlalu tertarik untuk mengobrol, tapi kapan hal itu pernah menghalangi saya dengan siapa pun?
 
“Ya,” jawabnya dengan linglung. “Kandang Kuda Kerajaan tidak lagi menyediakan kebutuhan untuk rombongan ksatria pribadi raja, jadi persediaannya tidak selengkap dulu, tetapi kita tetap bisa menemukan apa yang kita butuhkan.”
 
“Saya rasa saya perlu menyampaikan bahwa saya belum pernah menunggang kuda,” saya menambahkan dengan ramah. “Saya rasa saya bahkan belum pernah mendekati kuda lebih dari sejauh lemparan batu.”
 
Dia melirikku dari samping saat kami melewati ambang pintu menuju ruangan yang tampaknya merupakan bangunan tambahan untuk dapur – meskipun ruangan itu sangat luas.
 
“Itu satuan pengukuran yang mencurigakan,” katanya setelah beberapa saat.
 
“Aku ingin menggunakannya untuk menendang seorang penjaga,” aku mengakui tanpa malu-malu. “Kasihan sekali dia.”
 
Dia mengangkat alisnya. “Penjaga itu?”
 
“Tentu saja kudanya,” jawabku sambil mendengus. “Penjaga itu memang pantas mendapatkannya.”
 
Bayangan senyum terlintas di wajahnya saat kami memasuki halaman beraspal – transisi tiba-tiba ke sinar matahari membuatku silau sesaat. *Tapi *, pikirku, tidak *selama seminggu yang lalu. *Bahkan belum dua detak jantung berlalu sebelum aku terbiasa dengan perubahan pemandangan, dan keanehannya membuatku merinding, perasaan yang sama sekali bukan karena keringat. *Dan aku bahkan belum menjadi Tuan Tanah.*
 
“Kau juga akan melihat lebih jelas dalam gelap,” gumam Black dari sisiku. “Meskipun tidak sebaik para goblin.”
 
“Jumlah kesadaran menyeramkan yang kurasakan hari ini sudah mencapai batas maksimal,” kataku padanya.
 
Dia bersenandung. “Mungkin kau tidak akan terlalu menikmati pelajaran ini.”
 
“Yah, itu sama sekali bukan pertanda buruk,” kataku datar. “Apakah kau akan membiarkan ini tanpa penjelasan seperti lelucon tentang semua orang yang ingin membunuhku? Karena aku masih menunggu penjelasan tentang itu.”
 
“Segala sesuatu akan terjadi pada waktunya,” jawabnya dengan senyum tenang yang membuatku ingin menghancurkannya dengan palu.
 
Aku mencium bau Kandang Kerajaan sebelum melihatnya: kotoran dan hewan memiliki bau yang khas, terutama dalam jumlah besar. *Kau akan berpikir bahwa sekarang seorang penyihir pasti sudah menemukan mantra untuk menghilangkan bau kotoran. *Kandang itu sendiri terbuat dari granit abu-abu yang sama dengan bagian istana lainnya, deretan panjang kandang tempat lebih dari lima puluh kuda dikurung. Ada seorang pengurus kuda yang memberi makan jerami kepada seekor kuda jantan di kejauhan, tetapi dia hanya melirik ke arah kami dan menghilang secepat mungkin.
 
“Jadi, kuda jantan yang dikebiri?” tanyaku saat kami cukup dekat sehingga aku bisa melihat kuda-kuda itu. “Kudengar kuda jenis ini lebih mudah ditunggangi untuk pemula.”
 
Kuda-kuda yang kulihat di kandang sangat berbeda dengan kuda-kuda yang kulihat di jalanan menarik gerobak: mereka lebih besar dan lebih tinggi, kuda perang, bukan kuda pekerja. Beberapa di antaranya memiliki penampilan yang cukup khas sehingga aku cukup yakin mereka adalah ras tertentu, meskipun aku sama sekali tidak bisa menyebutkan satu pun. Orang-orang Proceran memiliki semacam tunggangan yang disebut destrier, mungkin? Aku tahu kavaleri Callow pernah terkenal, tetapi mengingat para ksatria sebagian besar telah musnah selama Penaklukan, mereka bukan sesuatu yang sering terlihat lagi.
 
“Temperamen kuda seharusnya tidak menjadi masalah besar,” jawab Black. “Saya diberitahu bahwa salah satu kuda pacuan Bedlam jatuh sakit, tetapi – ah, dia ada di sana.”
 
Kuda itu memiliki bulu berwarna cokelat tua, meskipun kusut karena keringat. Saya memperkirakan tingginya lebih dari lima kaki saat berdiri: sulit untuk memperkirakannya saat berbaring. Matanya terpejam dan napasnya tidak teratur.
 
“Aku tidak perlu merawatnya sampai sembuh, kan?” tanyaku dengan waspada. Itu adalah hewan yang cantik, tetapi aku tidak tahu apa-apa tentang kuda dan aku lebih suka tidak sampai membunuh tunggangan pertamaku karena kesalahan bodoh yang tidak akan dilakukan oleh seseorang yang lebih mengenal spesies ini.
 
“Petugas kandang memberinya satu dari tiga kesempatan untuk bertahan hidup selama sebulan,” katanya kepada saya. “Ia menderita demam merpati yang parah – abses di bawah kulit. Cara mati yang menyakitkan.”
 
Aku meringis. Sekarang setelah aku melihat lebih dekat, aku bisa melihat tubuhnya agak kurus: aku bisa melihat sekilas tulang rusuknya melalui bulunya, dan jika aku tidak salah, dadanya membengkak.
 
“Kau ingin aku menyembuhkannya?”
 
Aku tahu beberapa Peran bisa melakukan itu. Menghidupkan kembali orang-orang yang hampir mati, atau bahkan sedikit melewati batas, tapi aku beranggapan bahwa itu adalah peran-peran heroik seperti Penyembuh atau Pendeta Wanita. Black menggelengkan kepalanya.
 
“Kita akan menghancurkannya.”
 
Aku berkedip kaget saat kata-kata itu butuh beberapa saat untuk meresap. “Kita akan pergi ke *mana *?”
 
“Kau tidak salah dengar,” kata pria bermata hijau itu dengan tenang.
 
“Dengar, jika ini semacam ujian… aku sudah membunuh dua orang minggu ini dan serius mempertimbangkan yang ketiga, jadi aku benar-benar tidak melihat gunanya-”
 
“Lalu kita akan membangkitkannya dari kematian,” lanjut Black dengan tenang, seolah-olah saya tidak menyela.
 
Aku terlalu terkejut untuk memberikan tatapan tajam yang semestinya. “Ini benar-benar kacau,” akhirnya aku berhasil berucap dengan geram. “Nekromansi? Itu huruf E besar…” ucapku terhenti.
 
“Jahat,” ia menyelesaikan kalimatnya dengan suara pelan. “Ya, Catherine. Itulah sisi yang kau pilih sekarang. Itulah pilihan yang telah kau buat.”
 
Aku mencoba mencari jawaban atas hal itu, tetapi pikiranku terlalu kacau. Aku tidak yakin mengapa membunuh seekor kuda yang belum pernah kulihat sebelumnya terasa lebih meragukan secara moral daripada menggorok leher dua manusia sungguhan, tetapi memang begitu. Mereka memang orang-orang yang mengerikan, tentu saja, tetapi mereka tetaplah *manusia *. Sikap resmi House of Light adalah bahwa hewan tidak memiliki jiwa dalam arti yang sebenarnya, jadi membunuh seekor hewan bukanlah dosa, tetapi…
 
“Sial. Seharusnya kau memberiku pelatihan yang lebih mudah daripada langsung terjun ke *membangkitkan orang mati *,” ucapku sambil menggertakkan gigi, ragu-ragu dan membenci perasaanku seperti itu. “Kau tahu, biarkan aku mencoba dulu dengan tertawa terbahak-bahak dan berdialog sendiri sebelum benar-benar terjun ke dalamnya.”
 
“Monolog itu untuk amatir,” Black memberi tahu saya. “Jika Anda punya waktu untuk berpidato, Anda juga punya waktu untuk membunuh sang pahlawan. Meskipun begitu, ini *adalah *proses pembelajaran yang mudah. Anda tidak mencampuri jiwa kuda, hanya menghidupkan tubuhnya dengan energi nekromantik. Secara moral, ini tidak berbeda dengan menebang pohon untuk membuat gerobak – Anda membuat alat transportasi dari sesuatu yang dulunya hidup.”
 
“Kau melewatkan bagian di mana aku membunuhnya duluan,” gerutuku.
 
Pria berambut gelap itu mengangkat bahu acuh tak acuh. “Lagipula ia akan mati. Malah, kau menyelamatkannya dari penderitaan yang tidak perlu selama berminggu-minggu dengan mengakhiri penderitaannya sekarang.”
 
“Jadi, mengapa kau tidak menyuruh para Pengawal Hitam membawakan kuda mati saja, kalau mayat apa pun bisa digunakan?” tanyaku.
 
Sebenarnya, aku tidak yakin apakah itu akan lebih baik atau lebih buruk. Akan lebih mudah untuk menjauhkan diri dari semuanya jika aku tidak pernah melihat hewan itu hidup-hidup, tetapi aku juga akan merasa seperti seorang ahli sihir necromancer sungguhan. Kau tahu, seorang penyihir menyeramkan di menara reyot yang menyuruh para pengikutnya membawakan mayat untuk dijadikan makhluk mengerikan.
 
“Kau tidak akan mampu membangkitkannya,” kata Black. “Kau masih terlalu baru dalam Peranmu untuk mengelola hal semacam itu – kau membutuhkan koneksi dengan mayat tersebut. Selain itu, mayat berkualitas lebih baik akan menghasilkan mayat hidup yang lebih baik.”
 
Aku memejamkan mata dan menarik napas dalam-dalam, jari-jariku menggenggam gagang pisau di pinggangku. Aku selalu tahu aku perlu melanggar beberapa aturan untuk bisa maju di Kekaisaran. Ya Tuhan, aku hampir saja melepaskan kesempatan untuk masuk Surga setelah mati hanya dengan mengklaim Nama di pihak yang salah, jadi ini benar-benar hal sepele dibandingkan dengan itu. *Seperti menebang pohon untuk membuat gerobak, *kataku pada diri sendiri, kata-kata itu terasa hambar.
 
“Apakah ini akan menyakitkan?” tanyaku sambil membuka mata. “Maksudku, untuk kudanya.”
 
“Dia bahkan tidak akan bangun,” jawab Black.
 
Aku kenal orang-orang yang tidak meninggal setenang itu. “Jadi apa yang harus kulakukan?” gumamku, melepaskan pisau itu.
 
“Letakkan tanganmu di bulunya,” instruksi Ksatria itu dengan tenang. “Aku akan melakukan sebagian besar pekerjaan, kau hanya perlu merasakan apa yang terjadi.”
 
Aku berlutut di depan kuda itu, dengan canggung meraih sisi lehernya. Kuda itu bahkan tidak bergerak. Black berjongkok di sampingku dan meletakkan satu jarinya di dahi kuda itu, menyipitkan matanya hampir tak terlihat. Tidak ada percikan energi atau kilatan cahaya – ini bukan sihir, pikirku, setidaknya bukan seperti yang digunakan para penyihir – tetapi tiba-tiba ada beban *yang *menekan pundakku. Kuda itu menjadi dingin, sensasi sentuhannya di jari-jariku membuatku merinding. Rasanya… sulit untuk dijelaskan. Aku pernah berenang di Danau Perak, musim panas lalu, dari salah satu pantai yang dangkal. Matahari telah terik sepanjang sore sehingga air di dekat permukaan terasa hangat, tetapi kedalaman yang dicapai kakiku masih terasa dingin. Rasanya sedikit seperti itu, jika air hangat itu adalah bagian lain dari Penciptaan dan seluruh tubuhku berada di kedalaman. Kekuatan itu tidak terasa bengkok atau tidak wajar, seperti yang kuharapkan dari kekuatan Jahat yang sedang bekerja. Itu hanya *berbeda *, dalam beberapa hal mendasar.
 
Kuda itu menghembuskan napas terakhirnya, lalu terdiam.
 
Alis Black berkerut. “Dan sekarang bagian yang sulit.”
 
Kekuatan di dalam kuda itu mengencang seperti tali sebagai respons terhadap kehendak Ksatria, dan mayat itu berkedut: jari-jariku mencengkeram sisi tubuh mayat itu saat aku memusatkan seluruh perhatianku pada apa yang sedang terjadi, bertekad untuk tidak melewatkan satu momen pun. Ada sensasi menusuk yang tajam di telapak tanganku, seperti ditusuk jarum, dan kesadaranku terhadap mayat itu terungkap seperti indra keenam. Aku bisa merasakan tali-tali yang menghidupkan kuda itu dan itu adalah *milikku *sama seperti jari-jariku yang lain: aku menghendakinya dan kuda itu bangkit berdiri. Aku tidak tahu bagaimana seharusnya kuda bergerak, bagaimana seharusnya anggota tubuhnya bekerja, tetapi mayat itu tahu dan aku memanfaatkan apa yang dimilikinya saat masih hidup.
 
“Bagus sekali,” gumam pria berambut gelap itu sambil berdiri.
 
Aku tiba-tiba menyadari aku sudah bangun – kapan itu terjadi?
 
“Ini perlu diberi nama,” Black mengingatkan saya.
 
Aku merenungkan hal itu sejenak. Aku bisa menyebutnya dengan sesuatu yang heroik atau menginspirasi, tetapi itu akan menjadi semacam kebohongan, penyangkalan atas apa yang baru saja kulakukan. *Sebut saja apa adanya.*
 
“Namanya,” saya umumkan, “Zombie.”