Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 10

Bab Buku 1 10: Ancaman
“ *Ancaman tidak ada gunanya kecuali Anda sebelumnya telah melakukan kekerasan dengan tingkat yang sama seperti yang Anda ancam akan gunakan. Jadikan musuh yang tidak dapat Anda kendalikan sebagai contoh agar mereka yang dapat Anda kendalikan akan gentar. Inilah dasar dari pemerintahan.”*
 
– Kutipan dari memoar pribadi Kaisar Terkejam Terribilis II
 
“Jangan menghalangi aku dan mangsaku, bodoh,” geram pria bertopeng itu.
 
“Apa kau mencoba bicara kasar setelah lari dariku selama, kira-kira, setengah jam?” Aku ternganga. “Aku hanya memukul kepalamu sekali, otakmu tidak mungkin sekacau itu.”
 
Gadis jangkung dengan tombak itu menyeringai. “Tenang, tenang, itu bukan salahnya – gelandangan gurun memang terlahir dengan setengah pikiran,” tambahnya.
 
Aku berusaha untuk tidak terlihat terlalu geli. Rupanya pendudukan Miezan tidak banyak mengurangi rasa tidak suka yang sudah berlangsung lama antara Soninke dan Taghreb seperti yang tersirat dalam beberapa buku yang kubaca.
 
“ *Manusia *,” ejek goblin merah itu. Ejekannya sangat mengesankan, bahkan jika dibandingkan dengan ejekan Gubernur Mazus yang tak lagi berduka. Aku yakin dia telah melatihnya di depan cermin. “Kalian tidak bisa kembali bermain game setelah kita selesai bicara.”
 
“Jangan terburu-buru, Chider,” jawab Soninke. “Itu bukan pembunuhan jika dia melakukannya pada tikus pasir.”
 
Yah, semuanya langsung memburuk dengan cepat. Aku bisa memahami keinginanmu untuk mengejek beberapa rekan senegaramu – aku *memang *tahu banyak sekali lelucon tentang orang-orang Callowan selatan – tapi dia sepertinya benar-benar percaya dengan apa yang baru saja dia katakan. *Benar, Praesi. Secara umum, mereka bukan orang-orang yang paling bermoral. *Sambil mendesah, aku menyarungkan pedangku, tetap waspada mengawasi sosok bertopeng itu.
 
“Mengingat Anda baru saja melempar tongkat terang ke arah kami – yang cukup tidak sopan, perlu dicatat – mungkin sebaiknya Anda pindah sebelum para legiun datang dan melihat-lihat,” saran saya.
 
Seseorang yang menggunakan amunisi goblin setelah amunisi yang sama digunakan dalam upaya untuk membunuh dua jenderal akan menimbulkan berbagai pertanyaan yang tidak menyenangkan, dan saya mulai penasaran tentang apa yang diinginkan oleh dua anggota baru dalam kelompok kecil ini.
 
“Asalkan si brengsek di sana mau bicara sama sekali,” tambahku sebagai tambahan, sambil memperhatikan bahwa penyerangku masih memegang pedang melengkungnya.
 
“Kami telah mengklaim sebuah lubang api tidak jauh dari sini,” kata goblin itu – Chider, rupanya – sambil menatap lawan saya yang kini terdiam dengan mata merahnya. “Aku menawarkanmu perlindungan apiku, orang asing.”
 
Kata-kata terakhir yang diucapkannya adalah dalam bahasa Taghrebi, bukan Lower Miezan, menggunakan ungkapan yang tidak saya kenal. Bahasa Mthethwa saya jauh lebih baik, terutama karena saya lebih banyak berlatih. Topeng penyergap saya sedikit turun dan dia menyelipkan pedangnya kembali ke sarungnya.
 
“Ucapkan kata-kata itu,” kata Soninke yang masih belum diketahui namanya dengan tajam. “Hak tamu berlaku dua arah.”
 
Pria itu mendesis padanya, meskipun dia terdiam ketika tombak itu meninggalkan bahunya dan mengarah ke arahnya. Aku akan mundur selangkah untuk menghindar lebih jauh jika aku bisa – aku benar-benar siap untuk ditusuk oleh bajingan bertopeng itu, tetapi goblin itu masih sulit ditebak. Dia membawa tas ransel di bahunya, dan aku yakin ada hal yang lebih buruk daripada tongkat terang yang menunggu di bawah tas kulit itu.
 
“Baiklah,” katanya dengan nada sinis. “Aku akan berlindung di perapianmu, penjaga perapian.”
 
“Ini lebih baik,” gadis berkerudung itu tersenyum, giginya hampir tak terlihat melalui kain tipis itu.
 
“Apakah acara bersenang-senang budaya Praesi sudah berakhir?” tanyaku sopan. “Karena kita benar-benar harus segera pergi dari sini, jika kita tidak ingin menghabiskan sisa malam di tahanan Legiun.”
 
“Seorang warga Callow yang berbicara masuk akal,” komentar Chider. “Sekarang aku sudah melihat semuanya.”
 
Ada apa dengan para goblin dan kebiasaan mereka menghina saya? Apakah bau badan saya membuat mereka marah?
 
“Wow,” balasku sambil tersenyum sinis, “goblin yang cerewet. Belum pernah melihat yang seperti *itu *sebelumnya.”
 
Soninke itu dengan tidak meyakinkan mencoba mengubah tawa kecilnya menjadi batuk. Chider menatapnya dengan jijik dan melangkah pergi. Jadi, mereka bukan teman, hanya sekutu karena keadaan. Bagus, akan sulit berurusan dengan mereka jika mereka berniat untuk tetap bersama. Lagipula, aku sudah mengkhianati satu-satunya calon sekutuku yang lain. Aku hendak mengikuti goblin itu, dengan hati-hati menjaga jarak dari pria yang dimaksud. Gadis jangkung itu menungguku, menawarkan lengannya untuk digenggam ketika aku cukup dekat.
 
“Tamika,” dia memperkenalkan dirinya saat aku meraihnya.
 
“Catherine,” jawabku. “Jadi, sebenarnya semua ini tentang apa? Kukira semua ini akan lebih banyak melibatkan pertarungan sampai mati dan lebih sedikit bicara.”
 
Tamika mengangkat bahu. “Goblin itu ingin mengadakan pertemuan sebelum kita berdansa, dan aku tidak melihat alasan untuk menolaknya.”
 
Dia cukup ramah, untuk seseorang yang baru saja dengan santai menyebutkan bahwa dia ingin membunuhku. Api unggun Chider mudah ditemukan, tidak jauh di tikungan. Dia sudah duduk di atas batu di sampingnya, menusuk kayu yang terbakar dengan ranting panjang – kedatangan kami disambut dengan cemoohan baru yang sama seperti sebelumnya, meskipun kali ini dia tidak repot-repot menghinaku. Kurasa, ini adalah sikap ramah yang paling mendekati yang akan dia tunjukkan. Aku mengambil sebatang kayu untuk diriku sendiri, meluangkan waktu sejenak untuk melihat tanganku sementara semua orang duduk. Pendarahannya sudah berhenti, meskipun aku merasa bahwa menggerakkan tanganku akan merobek luka itu kembali. Aku perlu memeriksakannya, jika aku tidak ingin lukanya memburuk. *Kecuali jika Nama berarti kau tidak bisa sakit lagi *, pikirku. *Aku tentu belum pernah mendengar ada pahlawan yang jatuh sakit karena demam, kecuali jika lukanya terkutuk.*
 
“Jadi kudengar kaulah yang mengatur acara kumpul-kumpul ini,” tanyaku pada Chider ketika keheningan terasa terlalu mencekam. “Kenapa?”
 
Goblin berkulit merah itu menusuk api untuk terakhir kalinya sebelum melemparkan ranting ke dalamnya.
 
“Ada seorang pahlawan di Summerholm,” katanya, yang tidak mengejutkan siapa pun di sekitar lokasi kejadian. “Itu berarti kita punya cara lain untuk menyelesaikan perselisihan kita selain saling membunuh.”
 
Tamika mengeluarkan suara klik aneh yang sama dengan lidahnya seperti yang kadang-kadang dilakukan Letnan Abase.
 
“Memburu seorang pahlawan bukanlah sesuatu yang dilakukan dengan enteng, goblin,” katanya. “Lagipula, ada orang-orang di kota ini yang lebih berhak atas kehidupan itu daripada kita.”
 
“Jika yang kau maksud Black,” gumamku, “maka aku cukup yakin dia akan menyetujui kita menangani masalah ini.”
 
Ada keheningan sesaat ketika mereka bertiga menoleh dan menatapku.
 
“Kalau begitu, itu benar,” kata pria bertopeng itu. “Kau datang ke sini bersama Raja Bangkai.”
 
*Judul lain? Langit yang Menangis, seolah-olah dia belum punya cukup judul. *Aku menegakkan punggungku, membalas tatapan mereka.
 
“Rumor menyebar dengan cepat di sini,” jawabku, menolak untuk benar-benar mengkonfirmasi asumsi tersebut.
 
Dari cara mata Chider menyipit mendengar kata-kata itu, fakta khusus itu tidak luput dari perhatiannya.
 
“Menumpahkan darah satu sama lain hanya akan melemahkan Kekaisaran,” kata goblin itu. “Ini adalah cara yang lebih baik.”
 
“Menumpahkan darah orang lemah hanya akan memperkuat Menara,” balas pria bertopeng itu dengan nada menghina.
 
“Itu kata-kata yang lucu, mengingat kamulah yang paling banyak berdarah,” aku tersenyum padanya.
 
Tangannya bergerak ke arah pedang melengkungnya, tetapi sebelum dia bisa meraihnya, Tamika berdeham.
 
“Lepaskan itu dan kau takkan hidup sampai pagi, Taghreb,” katanya kepadanya dengan nada yang sangat ramah.
 
Pria itu mencibir, tetapi setelah beberapa saat ia mengalah. Sombong, memang, tetapi tidak sepenuhnya bodoh. Hanya sebagian besar saja.
 
“Ngomong-ngomong, siapa namamu?” tanyaku. “Panggilan yang ingin kuucapkan padamu tidak pantas di hadapan orang-orang terhormat.”
 
“Rashid,” katanya kepada kami, dengan nada enggan seolah-olah aku meminta anak sulungnya. “Ingatlah ini, karena ketika para iblis bertanya siapa yang mengirimmu ke Alam Lain.”
 
“Namaku Catherine, kalau-kalau kau belum dengar,” kataku pada Chider, mengabaikan pria itu. “Jadi, kau ingin kita membuat perjanjian? Gencatan senjata sampai salah satu dari kita berhasil mendapatkan sang pahlawan?”
 
“Tepat sekali,” jawab goblin itu. “Aku tidak meminta kerja samamu, hanya meminta agar kau menyingkir dari jalanku.”
 
“Aku setuju dengan itu,” gumamku. “Sepertinya percuma saja saling menyerang ketika ada seseorang di luar sana yang ingin kita semua mati. Tamika?”
 
Wanita Soninke itu memutar tombaknya di antara telapak tangannya, wajahnya tanpa ekspresi.
 
“Akan menjadi ujian yang layak bagi kemampuan saya, untuk mengukur diri saya melawan seorang pahlawan daripada salah satu dari kalian,” katanya akhirnya. “Gencatan senjata ini tidak akan berlanjut lebih jauh dari kematian musuh bersama kita, bukan?”
 
Aku memang tidak senang gadis berkulit gelap itu mencari celah untuk menghindari kesepakatan bahkan sebelum menyetujui persyaratannya, tapi itu masih lebih baik daripada tidak sama sekali. Lagipula, aku memang berniat untuk selalu waspada sepanjang waktu.
 
“Apakah itu berarti ya, manusia?” Chider menanyainya.
 
Tamika mengangkat bahu. “Aku menerima syarat-syarat itu. Semoga para Dewa melahap siapa pun yang melanggarnya.”
 
Semua mata tertuju pada Rashid. Agak menjengkelkan karena topeng itu menghalangi saya untuk membaca ekspresinya, tetapi saya rasa memang itulah tujuan memakainya sejak awal.
 
“Ini hanya membuang-buang waktuku,” jawab pria itu dengan nada mencemooh yang tak disembunyikan. “Aku akan memburu pahlawan ini, tetapi kalian semua adalah musuhku.”
 
Ia bangkit berdiri, jubahnya berlumuran darah merah.
 
“Kita masih punya urusan yang belum selesai, gadis Callow,” katanya dengan nada yang mungkin ia anggap menyeramkan. “Kita akan bertemu lagi, aku janji.”
 
Aku menghela napas sambil memperhatikannya berjalan menjauh ke malam hari. Jari-jariku mencengkeram gagang pedangku saat aku mempertimbangkan apakah aku harus mengikutinya atau tidak: kami hampir selesai di sini dan gagasan untuk membiarkan bajingan itu pergi begitu saja tidak terasa tepat bagiku. Lagipula, aku sudah membunuh orang karena alasan yang lebih ringan daripada yang dia berikan kepadaku, dan lukanya pasti telah melemahkannya. *Aku mungkin tidak akan mendapatkan kesempatan seperti ini lagi. *Aku hendak pergi dengan sopan ketika aku melihat dua orang lainnya menatapku tajam.
 
“Aku tahu apa yang kau pikirkan,” Tamika tersenyum ramah. “Jangan.”
 
“Bukan kau yang ingin dia khianati,” jawabku. “Kau tidak punya hak untuk bersuara dalam hal ini.”
 
“Dia masih dilindungi oleh hak tamu sampai fajar tiba,” gumam Chider. “Jangan membuat ini lebih rumit dari yang seharusnya.”
 
Konsekuensi tersirat dari melanggar hak tamu tersebut sudah jelas, meskipun jika mereka mengira ancaman berbisik akan cukup untuk menakutiku, mereka salah besar. Apa peduliku dengan apa pun yang Praesi anggap terhormat? Aku akan bekerja sama dengan Kekaisaran, dengan setiap monster dan pembunuh yang membantai jalan mereka menuju kekuasaan, tetapi itu jelas bukan berarti aku akan melakukannya mengikuti setiap kebiasaan mereka. Apa gunanya bermain game sesuai aturan, ketika aturan itu sudah diatur agar kau kalah? *Meskipun begitu, apakah mendapatkan kesempatan lain untuk melawan bajingan itu sepadan dengan mengasingkan kedua orang ini? *Aku mempertimbangkan pilihanku dengan cermat. Chider, kupikir aku bisa mengatasinya, jika aku berhasil mendekat cukup cepat. Dia akan berpikir dua kali sebelum menggunakan amunisi jika kami berdua berada dalam jangkauannya. Soninke-lah yang membuatku ragu – tombak bukanlah senjata yang banyak digunakan di luar Kota Bebas, tetapi cara nyaman Tamika membawa tombaknya menunjukkan tingkat keakraban dengan senjata itu yang sangat, sangat berbahaya. Sebaliknya, aku baru belajar pedang selama seminggu. *Pilihlah pertarunganmu dengan bijak, Catherine. *Melepaskan Rashid memang menyakitkan, tetapi terlibat perselisihan dengan para penuntut hak lainnya di wilayah yang bukan milikku saat aku masih terluka adalah cara yang baik untuk membuat diriku terbunuh – terutama jika mereka bekerja sama, yang sangat mungkin terjadi.
 
“Kalau begitu, sampai subuh,” aku mengalah, sambil mencatat dalam hati untuk mencari tahu tentang hak tamu Taghreb dan semua hal yang terkait dengannya.
 
Aku tak mampu terjebak dalam situasi seperti ini sering kali, dan aku merasa keadaan hanya akan semakin buruk ketika kita sampai di Gurun Tandus. Dengan anggukan muram, aku berpamitan pada para penuntut lainnya dan memulai perjalanan panjang kembali ke kamp Legiun Keenam. Sebaiknya aku tidur sebentar sebelum kembali bekerja.
 
Saat aku sampai di gerbang yang kini tertutup, aku menyadari bahwa aku belum memikirkan semuanya secara matang. Keluar cukup mudah, yang mana, tanpa perlu memikirkannya, cukup mengejutkan: dia telah memerintahkan penguncian kamp. Namun, dia pasti punya waktu untuk mengirim utusan agar aku bisa lewat tanpa gangguan saat berbicara dengan Juru Tulis. Rasanya tidak pantas mengeluh bahwa guruku telah mengantisipasi kebutuhanku, tetapi ada sesuatu tentang keseluruhan pengaturan ini yang membuatku kesal. Setiap langkah yang kulakukan sejauh ini, Ksatria Hitam telah mengantisipasinya – bahkan menyetujuinya. *Dan itulah bagian yang menggangguku. *Pada akhirnya, aku tidak mempercayai pria bermata hijau itu. Aku mulai menyukainya, meskipun pikiran itu akan membuatku ngeri sebulan yang lalu, tetapi tidak cukup untuk melupakan siapa dan apa dia sebenarnya. Aku masih belum jelas tentang apa yang dia inginkan dariku, dan semakin banyak waktu berlalu, semakin aku mulai memahami betapa besarnya beban yang ditimbulkannya. *Tidak ada tempat untuk orang seperti dia di Callow yang ingin saya bangun, dan dia terlalu pintar untuk tidak menyadari hal itu. *Hal ini menimbulkan pertanyaan mengapa dia menerima saya sebagai muridnya, dan mengapa dia masih mendukung saya padahal saya sudah mengakui bahwa saya ingin menghancurkan otoritas Kekaisaran di Callow.
 
Ada motif tersembunyi yang tidak saya sadari, dan sampai saya menyadarinya, saya harus berasumsi bahwa setiap tindakan yang saya ambil disetujuinya akan memajukan rencananya dan juga rencana saya. Membangun basis kekuatan sendiri harus menjadi langkah pertama saya. Untungnya, saya selalu tahu bagaimana saya akan melakukannya: saya membutuhkan komando di Legiun Teror, semakin besar semakin baik. Idealnya, saya perlu ditugaskan ke salah satu garnisun yang menjaga Callow, di mana saya dapat menggunakan prajurit saya untuk secara diam-diam menyingkirkan unsur-unsur pendudukan Kekaisaran yang lebih merepotkan di wilayah pengaruh saya. Rencana itulah mengapa saya sangat tertarik untuk mengklaim sebuah Peran sejak awal: Nama cenderung membuat masalah usia menjadi tidak relevan dalam hal mengumpulkan otoritas. Sejarah penuh dengan orang-orang bernama muda yang memimpin pasukan dan memerintah kota. Alih-alih menghabiskan dua dekade terus-menerus menaiki tangga pangkat sambil mengumpulkan pengalaman, saya mungkin bisa mendapatkan komando nyata hanya dalam beberapa tahun. Namun, ada dua hambatan di jalan.
 
Pertama, aku tidak bisa melakukan semua ini dengan Black yang terus mengawasiku. Gagasan bahwa orang yang merancang Penaklukan akan membiarkanku diam-diam mengubah Callow menjadi negara bawahan semi-independen adalah hal yang tidak masuk akal. Aku akan secara efektif membatalkan setengah dari apa yang telah dia capai dengan mencaplok Kerajaan sejak awal. *Yang berarti bahwa pada suatu saat aku harus membunuhnya atau mendapatkan kepercayaan yang cukup untuk diberi komando independen. *Kebetulan, aku lebih cenderung pada pilihan kedua: Ksatria Hitam adalah monster paling terkenal di zaman kita, tetapi dia juga makhluk yang sangat rasional. Tidak ada jaminan bahwa siapa pun yang menggantikannya akan sama… tenang. Selain itu, membunuhnya sejak awal akan sulit. Aku tentu memiliki peluang lebih baik untuk melakukan hal itu sekarang karena aku sedang menuju Namaku sendiri, tetapi para pahlawan yang dia buru dengan keteraturan yang mengkhawatirkan juga memiliki Nama. Namun, bagaimana seseorang mendapatkan kepercayaan dari orang seperti Black? Aku perlu mencari tahu itu, dan dengan cepat.
 
Masalah kedua saya adalah Kekaisaran sedang dalam keadaan damai. Para perwira masih dipromosikan ketika pendahulu mereka pensiun atau meninggal karena sebab-sebab biasa, tetapi kesempatan terbaik saya untuk mendapatkan posisi kekuasaan nyata adalah dengan diberi pasukan untuk menangani suatu masalah. Tampaknya tidak ada kemungkinan itu terjadi saat ini, yang berarti bahwa bahkan jika saya mewarisi sebuah legiun, kemungkinan besar mereka tidak akan setia kepada saya secara pribadi – otoritas saya akan berasal dari Black atau Permaisuri, dan jika saya pernah menentang mereka, para legiuner akan menolak. *Yang saya butuhkan adalah agar Praes membentuk legiun baru, yang akan meminta perintah kepada saya, bukan kepada orang lain. *Legiun yang sebagian besar terdiri dari orang-orang Callowan akan ideal, tetapi kemungkinan hal itu benar-benar terjadi sangat rendah sehingga tidak signifikan. Saya perlu mempelajari cara-cara Praesi, cukup agar para prajurit menganggap saya sebagai salah satu dari mereka. Dan *itulah tepatnya yang Black suruh saya lakukan, yang mengkhawatirkan dengan sendirinya. *Apakah itu motifnya? Membuat saya menelan kebiasaan Kekaisaran sedikit demi sedikit sampai saya tidak lebih dari seorang Praesi dengan warna Deoraithe? *Apa alat yang lebih baik untuk menjaga Callow tetap berada di pihak mereka selain salah satu dari mereka sendiri, dengan kekuatan seorang Tokoh yang mendukungnya *? Hal itu membuatku merinding, membayangkan bahwa pria itu bisa berpikir sejauh itu.
 
Aku mengesampingkan pikiranku ketika para legiuner yang berjaga di gerbang menyapaku. Jelas sekali mereka telah diberitahu untuk mengharapkan kedatanganku, dilihat dari cara mereka mengenaliku ketika mereka cukup dekat sehingga obor mereka menerangi wajahku. Aku diizinkan masuk tanpa masalah dan sersan yang bertanggung jawab memberitahuku bahwa ada tempat tidur yang menungguku di paviliun di sebelah barak tempat para Pengawal Hitam ditempatkan. Perjalanannya cepat, dan sekarang karena aku tidak lagi terjebak dalam situasi tegang dengan orang-orang yang mungkin atau mungkin tidak ingin membunuhku, aku mulai merasa lelah karena kejadian malam itu. Bukan kelelahan – tubuhku bergerak sama lincahnya seperti saat matahari terbit – tetapi aku bisa merasakan fokusku memudar. Paviliun yang disebutkan sersan itu menonjol dari tenda-tenda di sekitarnya karena ukurannya yang besar – tidak ada kain untuk paviliun ini, hanya penutup tebal yang terbuat dari kulit. Ada lampu menyala di dalamnya, dan aku hendak masuk ketika aku merasakan sesuatu berdenyut di belakang kepalaku. Perasaan keempat, yang aneh. Bagaimana bisa aku tidak menyadarinya sebelumnya? Aku pasti lebih lelah dari yang kukira.
 
“Terima kasih telah menemui saya di jam segini, Tuan Black,” kudengar suara seorang gadis berkata.
 
“Permintaanmu telah cukup menarik perhatian sehingga kau mendapatkan kesempatan bertemu, Pewaris,” kudengar guruku menjawab.
 
Aku mengintip melalui celah di kulit jok. Black sedang bersandar di kursi, segelas anggur di tangannya seperti biasa, sambil duduk berhadapan dengan seorang gadis Soninke. Aku perhatikan, gadis itu sangat cantik. Usianya mungkin hanya satu atau dua tahun lebih tua dariku, tetapi kulitnya halus dan tanpa cela. Aku tidak bisa melihat matanya dari tempatku berdiri, tetapi aku bisa melihat tulang pipi aristokrat yang tinggi dan alis yang ditata elegan. Pakaian berkuda yang dikenakannya diwarnai merah dan emas, dirancang sempurna untuk bentuk tubuh bak jam pasir yang hanya bisa kucembui. Dengan kaki panjang dan lekuk tubuh yang memikat, dia adalah kandidat serius untuk gadis tercantik yang pernah kulihat. Butuh beberapa saat bagiku untuk memahami apa yang dikatakan pria bermata hijau itu padanya. *Pewaris. *Aku bisa merasakan huruf kapital itu di ujung lidahku, membawa beban aneh yang selalu dimiliki nama yang diucapkan. Tidak mungkin aku akan mengganggu ini, tidak jika mereka tidak menyadari keberadaanku. Aku sama sekali tidak keberatan menguping pembicaraan musuh potensial, dan aku cukup yakin bahwa pewaris ini adalah musuh. Gadis yang dimaksud duduk santai di kursinya dengan kemalasan elegan layaknya kucing predator besar, tegukannya dari pialanya sendiri tidak menyembunyikan bagaimana dia sedang mengamati Black.
 
“Saya sudah menyelidiki dia, mahasiswi Anda ini,” kata Heiress. “Dia memang punya potensi, benar, tapi Anda tidak bisa menyangkal bahwa saya memiliki lebih banyak.”
 
Black tersenyum, senyum yang selalu ia tunjukkan saat berada dalam kondisi paling berbahaya. Dari kewaspadaan yang tiba-tiba muncul dalam bahasa tubuh Soninke, ia tampak sama sadarnya akan hal itu seperti saya.
 
“Tidak bisakah?” gumamnya dengan nada sinis.
 
“Aku sudah menyelidikinya, Tuan. Dia bukan siapa-siapa. Seorang yatim piatu Laure dengan reputasi sebagai tukang berkelahi dan tidak punya apa-apa lagi. Ada ribuan orang seperti dia di seluruh Callow,” jawabnya, sedikit rasa frustrasi terdengar dalam suaranya.
 
Kurang ajar. Saya tidak beranggapan bahwa saya unik, tetapi ada lebih banyak hal dalam diri saya daripada sekadar *reputasi sebagai tukang berkelahi *.
 
“Aku, tak dapat disangkal, lebih pintar darinya,” lanjut Heiress. “Aku tahu bagaimana Kekaisaran bekerja, dan aku memiliki pengalaman tempur yang nyata. Aku memimpin pasukan yang menumpas—”
 
“Kelompok bandit di perbatasan tanah ibumu itu, aku tahu betul,” Black menyela perkataannya. “Kau menunjukkan potensi sebagai komandan, meskipun aku perhatikan kau tidak pernah kuliah di Perguruan Tinggi.”
 
“Kau juga tidak,” balas Heiress datar.
 
Dia menatap matanya lurus-lurus dan aku harus mengakui keberaniannya, setidaknya itu. *Sekarang adalah waktu yang tepat untuk mengatakan padanya bahwa dia sebenarnya tidak lebih pintar dariku *, aku mendesaknya dalam hati, tanpa berusaha menahan cemberutku. *Sebentar lagi.*
 
“Catherine menunjukkan potensi dalam hal lain,” katanya, dan saya mencatat dalam hati untuk membalas dendam kecil-kecilan padanya suatu saat nanti.
 
Sejujurnya, dia seharusnya bisa sedikit lebih antusias. Aku tidak menyangka dia akan memecatku dan malah melindungi sang Pewaris – dia sudah terlalu banyak berinvestasi padaku, apa pun alasannya – tetapi ini ternyata menjadi perdebatan yang sangat berat sebelah.
 
“Apakah itu cukup untuk membenarkan pengabaian semua hal yang bisa saya berikan yang tidak bisa dia berikan?” tantang sang pewaris.
 
Senyum Black sedikit melebar saat dia mencondongkan tubuh ke depan, suasana di ruangan itu langsung berubah.
 
“Mereka *telah *melatihmu dengan baik,” gumamnya, suaranya selembut sutra. “Cukup lancang untuk membangkitkan minatku, percaya diri tanpa berlebihan hingga menjadi arogan yang sangat kubenci pada kalian para bangsawan.”
 
Mata sang pewaris melebar sesaat, lalu wajahnya menjadi tanpa ekspresi sama sekali.
 
“Tuhan, aku-”
 
“Aku tidak sehebat yang kau kira dalam permainan ini,” Black menyela dengan tajam, dan kata-katanya terdengar seperti baja. “Apa kau pikir ini pertama kalinya para Trueblood mencoba ini? Bahwa mereka belum pernah mengirim salah satu dari mereka yang berbakat kepadaku sebelumnya?”
 
Gadis berkulit gelap itu terdiam dan senyum guruku berubah jelek. Aku menghela napas gemetar, merasakan beban Perannya mencekik tenda bahkan dari tempatku berdiri. *Astaga. Aku tidak akan pernah terbiasa dengan itu.*
 
“Tidak ada yang berkuasa selamanya, Lord Black,” ucap Heiress dengan gigi terkatup, bagian putih matanya terlihat saat ia menerobos teror yang menyelimuti ruangan. “Dan kau mungkin telah mengalahkan Sang Pewaris ketika kau masih menjadi Pengawal, tetapi dia bukanlah dirimu. *Dan aku bukanlah dia *.”
 
Dia tertawa.
 
“Pulanglah, Nak,” katanya. “Susun rencanamu, kumpulkan pasukanmu. Dan ketika kau melakukannya, ingatkan ibumu tentang terakhir kali kita bertemu – tombak di atas gerbang Ater itu masih kehilangan satu kepala, dan aku adalah orang yang selalu sabar.”
 
Dia berdiri tegak, punggungnya lurus seperti patung, dan melangkah pergi dengan amarah yang hampir tak terselubung. Aku bergegas menjauh dari tirai sebisanya dengan tenang, melangkah ke dalam bayangan sesaat sebelum dia lewat. Heiress berhenti tepat di luar tenda, melirik dingin ke sekelilingnya. Tatapannya melewati tempat aku bersembunyi tanpa berhenti, yang kuartikan sebagai terlalu gelap baginya untuk melihatku. Sesaat kemudian dia bergerak lagi dan aku menghela napas lega yang selama ini kutahan. Aku menunggu sampai dia benar-benar menghilang dari pandangan sebelum masuk. Black masih duduk di kursinya, tampak sama sekali tidak terkejut melihatku masuk.
 
“Lewati saja bagian di mana kau mengungkapkan bahwa kau tahu aku menguping sepanjang waktu,” gerutuku. “Aku sedang tidak ingin bersikap sombong.”
 
“Baiklah,” gumamnya. “Cerdas sekali kau menguping – gadis yang sangat berbakat, Pewaris. Kau akan membutuhkan semua keuntungan yang bisa kau dapatkan.”
 
“Jadi, jika kau benar-benar menganggap dia sehebat itu, mengapa kau memilihku menjadi pengawalmu?” tanyaku, sambil mengklaim tempat duduk yang sama dengannya.
 
Dia menuangkan anggur lagi untuk dirinya sendiri, mengangkat alisnya untuk bertanya dalam hati apakah aku menginginkan hal yang sama. Aku mengangkat bahu tanda setuju – rasanya semakin kusukai, meskipun aku ragu aku akan pernah meminumnya dalam jumlah banyak seperti yang dilakukan banyak Praesi. *Namun, jika ada yang memberitahuku sebulan yang lalu bahwa Ksatria Hitam akan menuangkan anggur untukku, aku pasti akan mengarahkan mereka ke tabib. Setelah melangkah pergi perlahan.*
 
“Kau menganggap ini sebagai kritik terhadap kemampuanmu,” katanya. “Seharusnya tidak. Sang pewaris telah dididik dalam segala hal, mulai dari politik hingga perang, sejak ia pertama kali bisa berbicara. Bahwa ia lebih kompeten daripada dirimu adalah cerminan dari hak istimewanya, bukan dari kemampuanmu sendiri.”
 
Aku menyesap secangkir yang dia berikan, sambil bertanya-tanya apakah aku harus mendesak masalah ini atau tidak. *Kenapa tidak? Apa yang akan kurugikan?*
 
“Akan lebih mudah bagimu untuk melatih seseorang yang sudah diajari hal-hal itu,” kataku. “Aku masih harus mengejar ketertinggalan untuk sementara waktu.”
 
“Fakta bahwa dia sudah diajari bukanlah poin yang menguntungkan baginya,” jawab Black.
 
Itu tampak seperti hal yang baik sampai saya memikirkannya lagi sejenak.
 
“Jadi kau tetap bersamaku karena aku apa – lebih mudah dibentuk?” Aku mengerutkan kening. “Lebih mudah dimanipulasi?”
 
Dia menghela napas.
 
“Aku akan membahas ini sekali saja, karena aku ragu kau akan mengangkat masalah ini jika kau belum memikirkannya,” katanya. “Aku tidak akan berbohong padamu, Catherine, atau menipumu.”
 
Aku hendak menyela, tetapi dia mengangkat tangannya dan aku terdiam, mengerutkan kening karena kenyataan bahwa aku benar-benar terdiam.
 
“Bukan karena rasa kehormatan atau altruisme,” lanjutnya, “tetapi semata-mata karena itu akan menjadi tindakan bodoh dalam jangka panjang. Begitulah cara kerja hal-hal ini, Anda tahu – jika saya menipu Anda, Anda pasti akan mengetahuinya pada saat yang paling buruk dan kemudian membalas dendam dengan cara yang akan menyebabkan kejatuhan saya. Jumlah pendahulu saya yang meninggal karena gagal mempelajari pelajaran sederhana dan mudah itu sangat mencengangkan.”
 
Jika dia mencoba meyakinkan saya bahwa dia tidak akan pernah melakukan hal serendah itu atau bahwa ikatan guru-murid adalah sesuatu yang sakral, saya tidak akan mempercayai sepatah kata pun, tetapi semacam… kepentingan diri yang tercerahkan ini? Ya, saya bisa menerimanya. Semakin saya berbicara dengan Black, semakin saya mulai memahami bahwa semua yang dia lakukan dipikirkannya dalam hal biaya dan manfaat – seperti seorang akuntan, jika akuntan menyerbu kerajaan tetangga dan memenggal kepala orang dan menancapkannya di tombak. Dan mengenakan baju besi. Dan menunggang kuda mayat hidup. *Ya Tuhan, saya benar-benar berharap tidak ada akuntan seperti itu di luar sana. Alam semesta sudah cukup menakutkan.*
 
“Aku senang kau mengakui bahwa aku cukup pintar untuk *itu *, setidaknya,” gumamku kesal, masih belum mau melupakan keluhan khusus itu dalam waktu dekat.
 
Dia mengetuk-ngetukkan jarinya di atas meja sebagai respons, dan dari raut wajahnya, sepertinya aku benar-benar berhasil membuatnya kesal. Huh, aku belum pernah berhasil melakukan itu sebelumnya. Secara aneh, rasanya hampir seperti kemenangan.
 
“Sikap kekanak-kanakan adalah kebiasaan buruk,” katanya. “Dia *harus *lebih pintar darimu untuk bertahan hidup. Istana Kekaisaran adalah lingkungan paling mematikan di benua ini selain medan perang sebenarnya. Tahun lalu, Jabatan Tinggi Okoro berpindah tangan delapan kali dalam rentang waktu tiga hari, semuanya melalui pembunuhan. Ibunya adalah wanita brilian dengan caranya sendiri, seseorang yang berhasil bertahan dari naiknya Malicia ke tampuk kekuasaan tanpa kehilangan pengaruh *sambil secara terbuka mendukung faksi lawan *. Setiap gerakannya, setiap kata-katanya terukur – remehkan dia bahkan untuk sesaat dan dia akan menggorok lehermu tanpa berkedip.”
 
Aku sebenarnya ingin membantah itu, tapi aku tak bisa melupakan tatapan dingin di mata Heiress saat dia meninggalkan tenda. Aku sudah cukup sering menang karena diremehkan, jadi tidak baik melupakan betapa mahalnya kesalahan itu. *Baiklah kalau begitu. Berhati-hatilah di dekatnya. Orang tidak mendapatkan Nama dengan memilih rangkaian bunga, dan namanya memang terdengar mengancam. *Aku membalas tatapan tajam Black dengan anggukan, dan dia tampak puas karena aku sudah diberi peringatan yang tepat.
 
“Kau masih belum memberitahuku mengapa kau memilihku,” akhirnya aku berkata.
 
Pria berambut gelap itu menatap cangkirnya, mengaduk anggur di dalamnya dengan gerakan pergelangan tangan yang perlahan.
 
“Aku dengar kau tidak pernah berteman dengan siapa pun di panti asuhan,” jawabnya. “Mengapa begitu?”
 
“Aku, eh—apa?” ucapku tiba-tiba.
 
Yah, dia tidak salah, tapi mendengarnya diungkapkan seperti itu agak memalukan. Bukannya semua orang di panti asuhan membenciku atau apa pun, meskipun kurasa beberapa dari mereka memang membenciku, tapi aku tidak pernah punya teman dekat seperti beberapa gadis lain. Aku selalu menganggap diriku hanya seorang penyendiri, dan meskipun itu membuatku sedikit aneh, ada orang lain seperti itu di panti asuhan jadi itu tidak *terlalu *aneh.
 
“Kurasa aku memang tidak pernah memiliki kesamaan dengan mereka,” aku mengakui. “Kurasa mereka tidak salah menginginkan hal-hal yang mereka inginkan, tapi aku hanya… tidak. Itu membuatku frustrasi, karena mereka tidak mengerti mengapa aku seperti ini, jadi setelah beberapa waktu aku berhenti berusaha.”
 
“Dan itu membuatmu marah, bukan?” gumamnya, “Bahwa mereka *tetap tidak mengerti *, tidak peduli berapa kali kau mencoba menjelaskan.”
 
Aku mengangkat bahu dengan sikap acuh tak acuh yang dibuat-buat, berusaha untuk tidak menunjukkan betapa tepatnya perkataannya itu. Dan dia benar, Tuhan tolong aku. Itu masih terasa menyakitkan, cara mereka memandangku seolah aku gila ketika aku mengatakan aku ingin mengubah keadaan. Bahwa aku ingin menjadi seseorang yang bisa memastikan tidak ada orang seperti Mazus yang pernah sekuat Gubernur. Dulu aku berpikir bahwa aku hanya kurang pandai berbicara, bahwa jika aku menemukan kata-kata yang tepat mungkin aku bisa menjembatani kesenjangan yang kurasa telah kubuat di antara kami, tetapi seiring bertambahnya usia, aku berhenti mempercayainya. Bahkan aku tahu ada beberapa tembok di luar sana yang tidak bisa kuhancurkan.
 
“Mereka tidak pernah mengerti,” gumamnya. “Meskipun mereka mencintaimu, mereka tidak pernah benar-benar mengerti.”
 
Dia tampak hampir sedih, dan untuk pertama kalinya sejak saya bertemu dengannya, saya bisa percaya bahwa usianya memang sesuai dengan yang seharusnya.
 
“Aku memilihmu,” gumamnya, “karena aku ingat bagaimana rasanya, perasaan di perutmu ketika kau melihat dunia di sekitarmu dan kau tahu kau bisa berbuat *lebih baik *. Bahwa jika kau memiliki wewenang dan kekuasaan, kau tidak akan membuat kesalahan yang kau lihat dilakukan oleh orang-orang yang memilikinya.”
 
Dia meneguk anggur dalam jumlah banyak.
 
“Apakah gila rasanya merasa frustrasi ketika mereka tidak melihat hal-hal yang tampak begitu jelas bagimu? Aku benar-benar tidak tahu. Tuhan tahu aku sudah cukup sering disebut gila, dan aku yakin suatu saat nanti kau juga akan disebut demikian.”
 
Dia menatap mataku dengan senyum sinis.
 
“Hal-hal yang diketahui Heiress, kau bisa pelajari. Kau akan mempelajarinya. Tapi kemarahan yang mendidih di dalam dirimu itu? Itu bukanlah sesuatu yang bisa diajarkan. Dan justru karena itulah kau akan mengalahkannya, ketika saatnya tiba.”
 
Dia meletakkan cangkirnya.
 
“Tidurlah, Catherine,” katanya sambil berdiri. “Besok akan menjadi hari yang penuh peristiwa.”