Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 11

Bab Buku 1 11: Pukulan Telak
“ *Ha! Dan aku yakin kau bahkan tidak menyangka ini akan terjadi!”*
 
– Kaisar Pengkhianat Pertama yang Menakutkan
 
Aku menyesap bir dari cangkirku, berusaha keras untuk tidak meringis karena rasanya.
 
Bir di sini lebih buruk daripada di Nest, yang tidak akan saya percayai mungkin sampai saya benar-benar meminumnya. Mencari penginapan yang cukup sederhana untuk seseorang dengan kemampuan finansial saya tetapi masih cukup ramai untuk sepadan dengan waktu saya telah menghabiskan sebagian besar sore kemarin, tetapi saya percaya usaha itu sepadan: Lost Crown adalah tempat berkembang biaknya ketidakpuasan jika saya pernah melihatnya. Lonceng malam belum berbunyi tetapi ruang umum sudah lebih dari setengah penuh – dan tidak satu pun pria atau wanita di dalamnya yang datang tanpa senjata. Setiap orang adalah Callowan, sebagian besar berusia di atas empat puluh tahun dan beberapa memiliki bekas luka. Bukan jenis bekas luka yang didapat dari perkelahian di gang belakang yang saya kenal, tetapi jenis bekas luka yang didapat ketika seseorang telah berusaha sekuat tenaga untuk membunuh Anda dan nyaris gagal. *Saya berani bertaruh apel dengan rubi bahwa sembilan dari sepuluh orang adalah Pengawal Kerajaan selama Penaklukan. *Untunglah dompet yang diberikan Scribe kepadaku penuh dengan perak Marchford, karena jika aku menggunakan denarii di sini, leherku pasti sudah digorok sebelum malam berakhir.
 
Tentu saja, aku mendapat tatapan curiga, meskipun tidak sebanyak yang kuharapkan. Gagang pedangku tertutup balutan kulit usang yang menyembunyikan kepala goblin perak yang mengerikan itu, tetapi pemandangan seorang gadis seusiaku dengan senjata berkualitas seperti itu sudah cukup untuk menimbulkan tatapan waspada. Satu-satunya keuntunganku, hal yang kuandalkan, adalah bahwa aku berkulit Deoraithe. *Dan kapan pun Bangsa ini pernah berdamai dengan Musuh? *Anak-anak Callow dibesarkan dengan cerita tentang para penjaga berjubah cokelat yang tak gentar dan cara mereka memburu orc hingga ke stepa ketika mereka berani mendekati Tembok. Fakta bahwa Adipati Daoine telah bertekuk lutut setelah Penaklukan tidak cukup untuk merusak reputasi itu: orang-orang ingat bahwa kadipaten utara adalah satu-satunya bagian Callow di mana tidak ada Gubernur Kekaisaran yang berkuasa. Daoine saat ini hampir seperti kerajaan tersendiri, dan meskipun membayar upeti ke Menara, bahkan Legiun pun berhati-hati melangkah sejauh itu ke utara. “Yang terakhir dari Callow yang bebas,” desas-desus mengatakan demikian.
 
“Mau saya tambah lagi?” tiba-tiba pemilik penginapan itu menyela lamunanku.
 
Thom Si Botak adalah pria botak yang ramah. Namanya agak berlebihan: ia masih memiliki sebagian besar gigi gerahamnya, meskipun beberapa di antaranya memang sudah retak. Ia pernah terkena palu perang raksasa di wajahnya di Fields, seperti yang sering ia ceritakan kepadaku. *Untung aku mengangkat perisaiku, *katanya. *Kalau tidak, aku akan dipanggil Thomas Si Kepala dan saudaraku yang bodoh akan mendapatkan penginapan itu. *Tempat itu dulunya bernama Penginapan Penjaga, tetapi Thom mengubah namanya ketika ia kembali dari perang. Fakta bahwa seorang pria yang berada di pertempuran tempat garis keturunan kerajaan Callow berakhir menyebut penginapannya Mahkota yang Hilang, menunjukkan dengan jelas di mana simpatinya masih berada.
 
“Tidak,” kataku padanya. “Aku ingin pikiranku tetap jernih. Tapi, aku punya pertanyaan untukmu.”
 
Pria yang lebih tua itu mengangkat alisnya. “Begitu,” katanya, dengan nada netral.
 
“Saya sedang mencari pekerjaan,” kataku. “Dompetku sudah mulai kosong.”
 
Dia mengangkat bahu. “Saya tidak membuka lowongan, meskipun beberapa kedai di dekat benteng sedang membuka lowongan.”
 
“Bukan pekerjaan seperti itu. Saya sedang mencari cincin.”
 
Dia menatapku dengan penuh pertimbangan. “Ada satu di bawah Lucky Pilgrim. Tidak sulit untuk menemukannya.”
 
“Aku sudah pernah ke sana,” aku mengakui.
 
Aku sudah mampir untuk melihat-lihat di pagi hari. Tempatnya lebih besar daripada Pit, bahkan ada lapangan di bawah kedai itu sendiri tempat orang-orang saling berkelahi dengan tinju dan senjata. Namun, itu bukanlah tempat yang kubutuhkan.
 
“Banyak sekali makhluk berkulit hijau di antara kerumunan ini,” gumamku setelah beberapa saat.
 
Nah, *itu *baru menarik perhatiannya. Aku meneguk bir untuk menyembunyikan rasa gugupku – aku memang bukan pembohong yang baik, jadi aku memutuskan untuk tetap jujur sebisa mungkin. Tapi jika aku tertangkap… Ada banyak mantan tentara di kerumunan di sekitarku, dan jika mereka memutuskan aku adalah mata-mata Praesi, maka peluangku untuk keluar dengan selamat tidak akan terlalu bagus.
 
“Apa yang kau lakukan di Laure, Cat?” tanya Thom.
 
“Saya melayani minuman ketika saya bisa,” jawab saya. “Saya bertarung di ring ketika saya tidak bisa.”
 
“Kamu masih terlalu muda untuk itu,” katanya.
 
“Aku berada di peringkat ketiga di Pit,” balasku, dan aku tidak perlu berpura-pura bangga akan hal itu. “Seandainya aku bertahan, aku pasti sudah berada di peringkat pertama sekarang.”
 
“Orang tuamu pasti bangga,” pria botak itu mendengus.
 
“Yatim piatu.”
 
“Dibesarkan di panti asuhan Kekaisaran, kalau begitu,” ucapnya, nada suaranya berubah tajam.
 
“Itu tidak menghentikan si Gubernur sialan itu untuk memungut pajak dari kita,” jawabku dengan nada yang sama tajamnya.
 
Aku membalas tatapannya dengan tatapan serupa, menolak untuk mundur, dan setelah beberapa saat tatapannya melunak.
 
“Tidak bermaksud menyinggung, Nak,” katanya.
 
“Tidak apa-apa,” jawabku sambil bergumam.
 
“Jadi, mengapa kau pergi, padahal kau sudah melakukannya dengan baik?” tanya Thom, sambil mengganti topik pembicaraan.
 
“Potongan rambut Mazus semakin besar dan potongan rambutku semakin kecil,” gerutuku. “Kudengar keadaannya lebih baik di sini.”
 
“Di sini ada lebih banyak makhluk berkulit hijau daripada di ibu kota,” kata pemilik penginapan itu.
 
“Jumlah veteran juga jauh lebih banyak,” jawabku atas pertanyaan yang tak terucapkan.
 
Pria botak itu mengunyah makanan itu cukup lama, sambil terus menatapku.
 
“Saya mungkin tahu suatu tempat,” akunya. “Memang bukan nama yang persis sama, tapi cukup mirip.”
 
Aku mengangkat alis. “Apakah ini menguntungkan?”
 
Pemilik penginapan itu memberiku senyum tanpa gigi. “Dalam lebih dari satu hal. Tapi kau harus melepas pakaianmu dulu. Karena putriku ada di kamar.”
 
Aku berusaha memasang wajah datar, tetapi di dalam hatiku aku menyeringai seperti orang bodoh. Mencoba masuk pada hari kedua adalah sebuah pertaruhan, tetapi tampaknya berhasil. Dan itu bagus juga – aku tidak mungkin bisa mempertahankan permainan ini lebih dari satu hari lagi sebelum pindah. Aku masih bisa merasakan kehadiran para pencari lainnya di kota, dan semakin lama aku menunggu, semakin jauh mereka maju dalam perburuan mereka sendiri. Lebih dari itu, aku memiliki tanggung jawab yang harus kukhawatirkan, yang tidak dimiliki Chider maupun Tamika. Si idiot bertopeng itu belum muncul lagi, tetapi berapa lama itu bisa bertahan? Bertengkar dengan seseorang yang jelas-jelas Praesi akan menutup jalur penyelidikan ini, dan saat ini aku tidak menemukan cara lain. Thom memanggil putrinya, seorang gadis pirang ramping dengan blus konservatif yang menghabiskan waktunya di dapur dan menyajikan minuman. Aku memperhatikan matanya yang berwarna abu-abu cukup mencolok. Jarang, untuk seorang Callowan: biru dan cokelat jauh lebih umum.
 
“Elise,” kata pemilik penginapan sambil mendekat. “Awasi teman kecil kita ini saat dia berganti pakaian, ya? Dia akan bergabung dengan sepupu kita untuk minum-minum.”
 
Gadis itu mengangguk, mengarahkan saya ke salah satu ruangan di belakang.
 
“Beruntung sekali kau,” kata Elise, sambil menutup pintu di belakangku. “Ini pertemuan pertama sejak pengasuh meninggal.”
 
Aku mengeluarkan suara yang tidak menunjukkan reaksi apa pun, menyembunyikan kegembiraanku. *Pertemuan. Kedengarannya menjanjikan. *Aku melepas kemeja wolku sebelum membuka ikat pinggangku dan melepaskan celanaku, menjatuhkannya di sampingku di lantai. Aku hendak melepas kaus kakiku ketika dia mengangkat tangan.
 
“Cukup sudah,” katanya, sambil melangkah untuk melihat punggungku yang telanjang.
 
Mata cantiknya itu, kuperhatikan, menatap pantatku lebih lama dari yang seharusnya. Atau yang pantas. Aku tidak akan keberatan dengan perhatian itu dalam keadaan lain – dia cantik, meskipun bukan tipeku – tapi ini bukan waktu dan tempat yang tepat. Aku berpakaian lagi begitu dia mengangguk setuju, menggeser sarung pedangku agar nyaman di pinggulku.
 
“Pedang yang bagus,” gumam Elise. “Kau mendapatkannya dari mana?”
 
“Itu adalah hadiah,” jawabku.
 
Dia menggerakkan alisnya. “Kekasih yang murah hati?”
 
Aku tersedak. “Oh, *astaga, tidak mungkin *. Seorang guru, kurasa.”
 
“Dia pasti menyukaimu. Aku memang berniat belajar cara menggunakannya – mungkin suatu hari nanti kau harus menunjukkan padaku seberapa mahir kau menggunakannya,” katanya sambil tersenyum nakal.
 
Ah, gadis-gadis Callowan. Jauh lebih terus terang tentang minat kami daripada wanita-wanita Proceran yang malu-malu atau pelayan-pelayan Kota Bebas yang angkuh. Aku ragu Elise akan begitu bersemangat untuk menjebakku jika dia tahu aku berniat menusukkan pedang ke perut pahlawan lokal, tetapi tidak perlu menimbulkan kecurigaan dengan menolaknya. Lagipula, sudah *lama *aku tidak melakukannya. Antara The Pit dan malam-malamku di Nest, aku tidak punya banyak waktu untuk mengejar hal-hal yang lebih lembut dalam hidup – dan aku ragu itu akan berubah dalam waktu dekat, mengingat betapa Black suka menumpuk lebih banyak pekerjaan di pundakku.
 
“Aku yakin itu akan menjadi malam yang sangat menyenangkan,” jawabku, sambil tersenyum tipis.
 
“Hanya ada satu cara untuk mengetahuinya,” Elise menyeringai, membuka pintu dan melangkah pergi ke ruang bersama.
 
Aku menutup pintu di belakangku, berpura-pura tidak memperhatikan tatapan geli yang Thom arahkan padaku. Ada seorang pria duduk di bangku yang tadi kutempati, mengamatiku tanpa berpura-pura. Kira-kira usianya sekitar empat puluhan, dan janggutnya yang tebal berwarna abu-abu tidak sepenuhnya mampu menutupi beberapa bekas luka yang menghiasi wajahnya. Rambutnya menipis, meskipun masih cukup untuk memberinya penampilan yang bermartabat.
 
“Kau *Cat, *kan?” ucapnya dengan nada kesal saat aku mendekati mereka.
 
“Itu aku,” jawabku setuju. “Dan kamu siapa?”
 
“Tetaplah tanpa nama, meskipun kau tidak punya mata sialan itu,” geram pria itu. “Ini omong kosong, Thom. Tidak ada yang bisa menjaminnya.”
 
“Kita butuh darah baru,” kata pemilik penginapan dengan suara rendah. “Kau tahu, para Iblis itu mengawasi para veteran sejak pengasuh itu terbunuh. Lagipula, anak laki-laki itu bisa menemuinya.”
 
*”Anak laki-laki itu *,” ulangku dalam hati. ” *Nah, bukankah itu menarik? *Sekalipun aku tidak mempelajari hal berharga lainnya malam ini, informasi kecil itu telah membuat usahaku berharga.”
 
“Saya meminta pekerjaan,” kataku kepada mereka berdua. “Bukan kunci ke markas rahasia kalian.”
 
Pria berjanggut itu meludah ke cangkirnya yang kosong. “Di kepalamu, Toothless,” katanya akhirnya. “Ayo, Nak, kita akan jalan-jalan.”
 
Aku tersenyum ramah padanya. “Baiklah, karena kau bertanya dengan begitu menawan.”
 
Kami keluar lewat pintu belakang, setelah pria pemarah yang masih tak bernama itu menepuk bahu seorang wanita muda dan dia bergabung dengan kami. Dia juga tidak memperkenalkan diri, dengan hati-hati mengamati saya dari balik poninya sambil memegang gagang pedang besar di pinggangnya. Langit mulai gelap, jadi kami berjalan dengan langkah mantap: sejak pembunuhan Gubernur Lindiwe, kota itu telah diberlakukan hukum darurat militer dan jam malam diberlakukan dengan ketat. Siapa pun yang berada di luar setelah matahari terbenam tanpa surat izin akan ditangkap, dan siapa pun yang melawan penangkapan akan dibunuh tanpa ragu-ragu. Penjaga kota juga bukan lagi satu-satunya pasukan yang menjaga jalanan: Legiun Keenam mengirimkan patroli rutin dan Legiun Kesembilan telah menduduki semua gerbang.
 
“Jadi, kita akan pergi ke mana?” tanyaku ketika keheningan berubah menjadi lebih membosankan daripada tegang.
 
“Royal Foundry,” wanita itu memberi tahu saya, sambil memutar matanya ketika pria itu menatapnya dengan tajam.
 
“Kupikir Kekaisaran sekarang yang memilikinya,” aku mengerutkan kening.
 
“Mereka menduduki gudang utama, yang diperuntukkan bagi Pengawal Kerajaan,” jelas pendekar pedang itu. “Legiun tidak pernah repot-repot mengurus gudang yang diperuntukkan bagi pasukan lokal, karena mereka membuat senjata sendiri.”
 
Ah, itu cukup masuk akal. Legiun Teror dipersenjatai dengan peralatan yang ditempa di selatan Gurun, di Foramen. Pengecualian dapat dibuat pada masa perang ketika ada kebutuhan mendesak untuk pasokan ulang, tetapi biasanya mereka lebih suka menunggu persenjataan dan baju besi yang datang langsung dari Bengkel Tempa Kekaisaran. Tidak akan ada gunanya mengambil alih pabrik-pabrik kecil setelah perang: pabrik utama akan berfungsi dengan baik untuk pekerjaan pemeliharaan yang dibutuhkan oleh legiun yang menduduki wilayah tersebut.
 
“Cukup sudah pelajaran sejarahnya,” geram si keledai. “Diam sampai kita sampai di sana.”
 
Wanita yang lebih muda itu mengangkat bahu meminta maaf, tetapi dia menurut. Kota luar Summerholm berbeda dari Laure. Tidak seperti ibu kota lama Callow, yang telah berkembang selama bertahun-tahun seiring masuknya kekayaan dan orang-orang dari seluruh Kerajaan, Summerholm jelas dirancang. Jalan-jalannya memiliki lebar yang sama di mana-mana, cukup lebar sehingga para pemanah di tembok yang mengelilingi kota bagian dalam dapat menembak siapa pun di sini dengan jelas. Menara pengawas, yang sekarang ditempati oleh legiuner, menjulang di atas setiap titik sempit. Lebih dari sekali kami melewati jalan buntu yang penuh dengan celah panah, medan pembantaian yang sedang dibuat untuk siapa pun yang salah belok. Gerbang Timur tidak dibangun dengan mempertimbangkan perdagangan atau industri: itu lebih seperti kastil daripada kota, dibangun agar dapat diubah menjadi jebakan maut bagi pasukan Praesi yang menyerang. Pengetahuan bahwa bahkan setelah dua puluh tahun pendudukan, orang-orang yang lahir di kota itu kemungkinan besar lebih mengetahui seluk-beluknya daripada Legiun tidak membantu ketenangan pikiran saya.
 
“Kami sudah sampai,” veteran berambut abu-abu itu tiba-tiba mengumumkan. “Masuklah sebelum kami terlihat.”
 
Royal Foundry tidak ada yang spektakuler untuk dilihat, yang kurasa memang itulah intinya. Bangunannya terbuat dari kayu tua yang kokoh, dengan paku logam di atas pintu tempat papan nama mungkin pernah terpasang – meskipun sekarang sudah tidak ada. Pintunya tidak terkunci dan pendekar pedang itu mendorongnya tanpa mengetuk sementara teman kami yang ceria melirik curiga ke sekeliling jalan yang kosong. Aku mengikutinya masuk, menyipitkan mata karena penglihatanku masih menyesuaikan diri dengan pencahayaan yang buruk di dalam. Tungku besi cor besar yang menempati sebagian besar dinding kiri menyala, bercahaya meskipun bengkel pandai besi di sisi lain ruangan mati dan dingin. *Cara yang mahal untuk menerangi tempat itu. *Aku mengikuti pemandu yang lebih ramah saat dia menuju ke sebuah ruangan di belakang, sudah mendengar gumaman percakapan pelan dari tempatku berdiri.
 
Area yang kami masuki pasti dulunya berfungsi sebagai gudang, saat tempat ini masih aktif: ada rak senjata dan baju besi kosong di mana-mana, beberapa di antaranya dimiringkan untuk dijadikan tempat duduk dadakan bagi dua lusin orang yang memenuhi ruangan. Aku mendapat beberapa tatapan penasaran saat masuk, tetapi tidak seperti tingkat permusuhan waspada yang kuharapkan. *Mereka hanya membawa orang yang mereka percayai ke sini, *pikirku. *Tapi jika begitu, mengapa membawaku? *Aku tidak berpikir ini jebakan, tetapi aku pasti melewatkan *sesuatu *. Seperti di Lost Crown, semua orang kecuali aku sudah jauh di atas usia tiga puluh: ada perbedaan yang cukup merata antara pria dan wanita, dan meskipun tidak ada yang mengenakan baju besi, mereka semua memiliki pedang. *Dan mereka tampak tahu cara menggunakannya *. Jika aku tidak salah, aku baru saja dibawa ke pertemuan Sons of Streges – Black menyebutkan bahwa mereka sebagian besar terdiri dari veteran yang tidak puas. Kelompok Sons selalu menjadi satu-satunya kelompok perlawanan yang benar-benar memberi saya kesempatan untuk menghubunginya: kelompok lainnya terdiri dari mantan anggota Persekutuan Pencuri, dan saya merasa mereka akan jauh lebih tertutup dan jauh lebih sulit ditemukan. Pria berjenggot itu masuk, mengerutkan kening ke arah saya saat dia berhenti di pintu.
 
“Duduklah, Nak,” gerutunya. “Kita akan mulai saat Pendekar Pedang tiba.”
 
“Jadi benar,” gumamku, mencoba terdengar terkejut. “Ada pahlawan di Summerholm.”
 
“Kau akan segera bertemu dengannya,” jawab veteran itu. “Dia anak yang cerdas, Pendekar Pedang Tunggal. Sudah menangkap lima mata-mata. Jika dia bilang kau bukan mata-mata, berarti kau bukan.”
 
Aku mengangguk, berusaha tetap tenang *. Sial. Sial, sial, sial. *Lone Swordsman tidak terdengar seperti nama yang cocok untuk mengatakan kebenaran, tetapi jika dia sudah membongkar agen yang ditempatkan oleh Black, maka dia pasti punya trik tertentu. Aku menarik napas dalam-dalam, duduk di ranjang miring. Jika triknya hanya dia bisa tahu kapan seseorang berbohong, maka aku mungkin bisa lolos dari masalah ini dengan berbicara. Secara teknis, aku tidak dikirim oleh Black atau otoritas Kekaisaran mana pun. Aku juga tidak setia kepada Kekaisaran, jadi mungkin aku bisa memanfaatkan itu. *Tapi jika dia bertanya apakah aku berniat membunuhnya, aku tamat. *Aku menutup mata dan perlahan mengendalikan kepanikanku, mengambil napas teratur. Aku belum kehabisan pilihan.
 
Insting pertamaku adalah memposisikan diri dekat pintu agar aku bisa mengubah ini menjadi pertempuran lari jika ada yang mengeluarkan pedang, tetapi aku mengesampingkan pilihan itu. Aku sedang diawasi, dan melakukan gerakan seperti itu sama saja dengan membongkar identitasku. Akankah aku mampu mengalahkan sang pahlawan dalam pertarungan? Mungkin. Namanya tampaknya berpusat pada ilmu pedang, yang tidak menguntungkan bagiku mengingat aku baru belajar pedang selama delapan hari. *Dan aku jelas tidak bisa menghadapi dia dan para Putranya sekaligus.*
 
Bodohnya aku berharap jika mereka punya trik untuk menemukan mata-mata, mereka tidak akan menggunakannya setiap saat, melainkan hanya ketika mereka mengira ada kebocoran informasi. Sisi baiknya, itu berarti prosesnya kemungkinan besar tidak akan menyakitkan atau sangat ampuh: jika demikian, prosesnya tidak akan sering digunakan. Bisakah para pahlawan mengetahui kapan mereka berada di hadapan seorang penjahat? Aku tidak bisa menemukan Pendekar Pedang Tunggal ini seperti aku menemukan para pesaingku, tetapi aku belum menjadi Pengawal. Tidak ada cara pasti untuk mengetahui kemampuan apa yang akan dia akses berdasarkan Perannya, bahkan sekarang aku sudah tahu Namanya. Perdebatan pribadiku terhenti ketika pria yang dimaksud memasuki ruangan melalui pintu belakang, bukan berarti perdebatan itu menghasilkan sesuatu yang produktif.
 
Sekalipun ruangan itu tidak langsung hening penuh hormat saat dia masuk, aku akan tahu aku sedang berhadapan dengan seorang pahlawan. Usianya mungkin tidak lebih dari tujuh belas tahun, tampan dengan rambut hitam acak-acakan dan mata hijau yang tajam. Wajahnya tampak murung, penuh sudut dan rambut tertiup angin, dan mantel kulit cokelat panjangnya semakin memperkuat kesan itu. *Mantel kulit. Astaga. Mengapa dia tidak dirantai begitu melewati gerbang kota? Jika dia lebih jelas sebagai pahlawan, namanya pasti sudah ditato di dahinya. *Pedang panjang di pinggangnya tidak berkilauan di bawah cahaya, gagang logamnya menyerap seluruh cahaya sekitar dan tidak memantulkan apa pun. *Terpesona? Itu bisa jadi masalah *. Dia bergerak dengan keyakinan seorang pria yang lebih tua, dan semua orang di ruangan itu tanpa sadar menegakkan punggung mereka saat melihatnya.
 
“Tidak perlu berdiri karena aku,” kata Sang Pendekar Pedang, sambil mengangkat tangan sebagai tanda perlindungan kepada beberapa orang yang telah berdiri. “Kita semua setara di sini, teman-teman.”
 
“Sebagian lebih setara daripada sebagian lainnya,” seru seorang wanita di belakang, tetapi ucapan itu terdengar penuh kasih sayang.
 
“Kita semua punya beban masing-masing,” jawab sang pahlawan dengan santai. “Tapi kita sudah berbagi satu kemenangan, dan aku berjanji akan ada lebih banyak kemenangan lagi. Ksatria Hitam sendiri ada di kota ini, dan itu adalah kesempatan yang tidak akan kita dapatkan lagi dalam waktu dekat.”
 
Aku membiarkan diriku tenggelam ke latar belakang saat Pendekar Pedang Tunggal melangkah ke tengah ruangan, menarik perhatian semua orang dengan semacam kemudahan yang hanya bisa kucembui. Apakah itu karisma alami darinya, atau efek samping dari Namanya? Apa pun itu, para veteran yang dua kali lebih tua darinya terpaku mendengarkan setiap kata-katanya.
 
“Kita masih memiliki separuh amunisi dari serangan terhadap gudang senjata Legiun Keenam,” katanya. “Dan dengan amunisi itu, ditambah sedikit kecerdasan, saya berencana untuk menumpas monster yang telah membawa kehancuran bagi Kerajaan.”
 
Gumaman persetujuan terdengar di seluruh ruangan saat pengumuman itu disampaikan.
 
“Dibutuhkan lebih dari sekadar alkimia goblin untuk membunuh pria itu,” sebuah suara memecah kebisingan, sedingin es.
 
Bersandar di dinding di sisi ruangan yang paling jauh, seorang pria tua bertubuh kekar seperti lembu sedang mengerutkan kening. Kepalanya dicukur, tetapi kumis berwarna cokelat kemerahan menutupi sisi wajahnya, menyambung ke janggut tebal dengan warna yang sama.
 
“Aku ada di sana ketika dia membunuh Penyihir Putih dengan bantuan Penyihir Hitam,” kata pria itu datar. “Dia menjatuhkan setengah jembatan ke atas mereka berdua, dan mereka berjalan keluar dari reruntuhan seolah-olah itu hanya gerimis ringan.”
 
“Kita sudah tahu amunisi bisa membunuh Named,” jawab Pendekar Pedang itu. “Kekaisaran telah membuktikannya selama Penaklukan.”
 
“Mereka mungkin bisa membunuh Named biasa,” gerutu pria itu. “Kau berurusan dengan para Calamities, Nak.”
 
“Aku bukanlah pahlawan biasa, temanku,” kata bocah bermata hijau itu dengan sangat lembut. “Aku bersumpah akan mengembalikan Kerajaan, dan aku akan menepati sumpah itu sampai akhir.”
 
*Astaga. *Apa dia berpikir bahwa membuat janji dramatis di atas kuburan seseorang akan benar-benar membantunya membunuh orang seperti Black? Aku berhenti dan memikirkannya sejenak. *Sial, mungkin saja itu benar.* *Para aktor sangat cocok untuk peran-peran semacam itu di teater. *Apakah orang yang ragu itu benar-benar yakin atau hanya gentar oleh penampilan emosional yang tidak nyaman dari sang Pendekar Pedang masih belum jelas, tetapi terlepas dari itu, dia tidak keberatan lebih lanjut. Lagipula, penonton menentangnya: mereka haus akan darah, dan keberhasilan mereka dengan Pengasuh hanya semakin membangkitkan nafsu mereka.
 
“Sebelum kita sampai ke tahap perencanaan,” seorang pria lain menyela, dan dengan terkejut saya mengenali suara pemandu saya sebelumnya, “kami punya anggota baru yang perlu Anda periksa.”
 
Semua mata tertuju padaku dan aku berusaha menahan keinginan untuk mengecilkan diri. Saatnya tiba untuk momen kebenaranku, meskipun semoga bukan secara harfiah – itu bisa jadi berantakan.
 
“Jadi,” kataku sambil bangkit berdiri dan menyeka debu dari celanaku. “Bagaimana ini akan berjalan? Apakah aku perlu berpose? Peringatan – jika menyangkut puisi, aku jelas bukan orang yang tepat untukmu.”
 
Pendekar Pedang Tunggal itu tersenyum, yang membuatnya tampak seperti seseorang sedang menarik bibirnya dengan paksa. Dia bukan tipe orang yang pandai tersenyum.
 
“Mendekatlah sedikit,” katanya. “Siapa namamu?”
 
“Aku pakai nama Cat,” kataku padanya, sambil memperhatikan wajahnya untuk melihat apakah itu pertanda kebohongan.
 
Jika itu terjadi, semuanya akan memburuk dengan sangat cepat. Sang pahlawan mengerutkan kening.
 
“Langit warnanya apa, Cat?” tanyanya.
 
“Tergantung waktu,” saya menambahkan.
 
Seseorang mendengus, meskipun dengan cepat mereka mengubahnya menjadi batuk-batuk. Sang Pendekar Pedang menghela napas dan dengan sabar menunggu saya memberikan jawaban yang sebenarnya.
 
“Biru,” kataku.
 
Kerutan di wajah sang pahlawan semakin dalam.
 
“Aneh sekali,” katanya.
 
“Orang biasanya menunggu beberapa hari untuk mengenal saya sebelum memberikan komentar seperti itu,” jawab saya.
 
“Aku sama sekali tidak bisa membaca pikiranmu,” gumam Pendekar Pedang Tunggal. “Ini belum pernah terjadi sebelumnya.”
 
“Seandainya aku punya uang perak setiap kali mendengar kalimat itu—”
 
Aku tidak melihat serangan itu datang, tetapi aku merasakannya. Ada gerakan yang sangat cepat dan tubuhku bereaksi dengan sendirinya, pedangku terayun keluar dari sarungnya dan berbenturan dengan pedangnya sebelum pedang itu bisa mendekati kepalaku. Ada momen kesadaran yang menyakitkan di mana aku menyadari bahwa aku telah bergerak terlalu cepat untuk manusia biasa.
 
“Yah,” gumamku sambil menepis pisaunya. “Ini canggung.”
 
“Pengkhianat,” desis seseorang.
 
“Secara teknis,” saya mengoreksi suara itu, “saya satu-satunya orang di ruangan ini *yang tidak *melakukan pengkhianatan.”
 
Hanya dua lusin bilah pedang yang keluar dari sarungnya yang menjadi respons saya. Penonton yang sulit dipuaskan.
 
“Sekarang,” kataku, suara tenang dan mantap sambil mundur. “Aku tahu apa yang kalian semua tanyakan pada diri sendiri sekarang. Apakah gadis itu seorang mata-mata?”
 
Dari sudut mata saya, saya melihat dua pemberontak sedang menghalangi pintu.
 
“Jawaban atas pertanyaan itu mungkin akan mengejutkan Anda,” lanjut saya.
 
Keheningan menyelimuti tempat itu.
 
“Apakah jawabannya ya?” seseorang berteriak dari belakang. “Apakah jawaban atas pertanyaan itu ya?”
 
Aku mengingatkan diriku sendiri bahwa tidaklah pantas untuk mulai tertawa terbahak-bahak sebelum kau melakukan perlawanan terakhir yang putus asa.
 
“Diam, Beric,” geram seseorang. “Jelas jawabannya adalah ya.”
 
“Kalian tidak pernah membiarkan saya memenangkan apa pun,” keluh Beric.
 
Beric, pikirku, akan mati terakhir. Dia pantas mendapatkannya. Pendekar Pedang Tunggal itu mengangkat pedangnya dan mengambil posisi yang tidak kukenali.
 
“Kau terkepung, penjahat,” kata sang pahlawan. “Tidak ada seorang pun di sekitar sini yang akan mendengarmu jika kau meminta bantuan. Menyerahlah dan kau mungkin masih bisa hidup.”
 
Saya merasa yakin bahwa diplomasi bukanlah salah satu aspek dari dirinya.
 
“Ah, tapi justru sebaliknya,” jawabku dengan angkuh, berusaha berdiri setinggi mungkin sesuai postur tubuhku yang kecil. Mengapa semua orang selalu begitu tinggi? “Sebenarnya, kalianlah yang telah jatuh ke dalam perangkapku. Menyerahlah sekarang dan kalian akan terhindar dari sebagian besar siksaan, kecuali jika salah satu dari kalian membantahku.”
 
Sang Pendekar Pedang mengerutkan kening. “Kau omong kosong,” geramnya.
 
Mengingat ada dua Orang Bernama di ruangan itu, rasanya wajar jika saat itulah bagian belakang ruangan meledak. Sebagian besar Putra Streges terlempar ke tanah akibat benturan dan aku harus berlutut. Asap dan debu beterbangan ke mana-mana, jarak pandangku seperti berada di tengah badai pasir. Aku bisa melihat siluet di dalam asap, terlalu tinggi untuk menjadi goblin dan tidak cukup lebar untuk menjadi orc.
 
“Rashid,” panggilku. “Jika itu kamu, maka untuk pertama kalinya dalam hidupmu, kurasa kamu pantas dipuji atas kedatanganmu.”
 
Tamika muncul dari kepulan asap, berkerudung hitam dan bermata muram. Tombaknya tak terlihat di mana pun, tetapi ia memegang busur panah di tangannya, mengarah ke Pendekar Pedang Tunggal.
 
“Kurasa Chider ada di tengah kekacauan ini?” tanyaku pada gadis Soninke sambil mendengar suara perkelahian di luar pandangan.
 
Sang pahlawan mencibir dan setengah berbalik sehingga menghadap kami berdua.
 
“Dia akan datang,” Tamika setuju dengan tenang, berbicara dalam bahasa Mthethwa. “Aku merasa harus meminta maaf, Catherine.”
 
Itulah bagian di mana aku seharusnya bertanya *untuk apa *, pikirku. Alih-alih, aku menerjang ke samping dan baut itu menancap di dinding. Pendekar Pedang Tunggal itu memandang kami berdua dengan waspada.
 
“Apa yang sebenarnya terjadi?” tanyanya.
 
“Rencana saya berhasil,” saya berbohong.