Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 88

Bab Buku 3 7: Elaborasi
*“Ah, tapi kekalahan selalu menjadi bagian dari rencanaku! Kemenangan gemilang lainnya bagi Kekaisaran.”*
 
– Kaisar Pengganggu yang Menakutkan, yang Anehnya Sukses
 
Kami sudah melewati olok-olok biasa dan sikap “aku akan membunuhmu, tidak, *aku *yang akan membunuhmu *” *, jadi sekarang saatnya untuk mulai menusuk. Jujur saja, ini bagian favoritku, terutama ketika aku tidak berhadapan dengan seorang pahlawan. Si brengsek yang penuh kesombongan ini mungkin punya pukulan yang kuat, tapi dia tidak membawa janji kemenangan yang diberikan oleh Surga. Jika aku mulai memotong anggota tubuhnya, dia tidak akan bangkit kembali dengan kalimat menjengkelkan tentang Kejahatan yang selalu dikalahkan. Seperti yang akhirnya dipelajari oleh Willy yang baik hati, itu tidak selalu benar. Terkadang Kejahatan merebut kebangkitan di saat-saat terakhir, menginjak tengkorak Kebaikan dan kemudian berdansa dengan wanita berambut merah yang cantik. Mungkin bukan kemenangan seperti yang dibayangkan oleh Para Dewa di Bawah atau Kaisar Menakutkan pada umumnya, tetapi aku tidak akan mengambil pelajaran hidup dari orang-orang yang menganggap rencana pasukan tak terlihat itu adalah ide yang bagus.
 
Penunggang itu tampaknya tidak repot-repot menggunakan trik yang sama seperti yang digunakan para pengikutnya, melahap lereng saat menuruni bukit lebih cepat dari yang kukira mungkin. Terlintas dalam pikiranku bahwa hampir semua orang yang kuhadapi memiliki kavaleri sementara aku harus puas dengan sekelompok goblin jahat, yang menurutku sangat tidak adil. Sebelum aku bisa lebih meratapi kenyataan itu, aku harus menghunus pedangku dan bersiap untuk menerima benturan. Akan menjadi kesalahan jika menganggap Penunggang itu hanya sebagai penombak biasa, pikirku. Pertama, unicorn pembunuhnya secara efektif memiliki tombak kedua yang menancap di dahinya. Lebih dari itu, tidak seperti kebanyakan penunggang kuda, membunuh tunggangannya sepertinya tidak akan banyak memperlambatnya. Cara dia memperkenalkan dirinya membuatku menduga dia entah bagaimana terkait dengan status seorang penunggang kuda, tetapi aku ragu mengurus hal itu akan membuatnya keluar dari pertarungan. Makhluk yang memperkenalkan diri dengan gelar-gelar mewah biasanya memiliki kekuatan untuk mendukung anggapan itu. Atau mereka mati lebih awal dan dengan cara yang buruk.
 
Dengan mata tenang dan tangan mantap, aku mengamati ujung tombak dan tanduk yang mengarah padaku. Tombaklah yang paling berbahaya: seolah-olah unicorn itu tidak bisa berputar mengelilingi tanduknya untuk serangan kedua setelah melewati diriku. Aku berharap begitu. Sambil menarik napas panjang, aku menyesuaikan posisiku agar bisa melesat maju tanpa kehilangan momentum tepat sebelum Penunggang itu berada dalam jangkauan. Aku merunduk di bawah tanduk, nyaris menghindari tombak—hanya mengenai pelindung bahu kiriku—dan aku berusaha meluncur di bawah unicorn untuk membuka perutnya. Bagian belakang tombak mengenai tepat di atas hidungku, membuatku terjatuh sambil mengumpat. Aku berguling ke samping, tetapi tidak cukup cepat: kuku unicorn menghantam dan menghancurkan pelindung dadaku. Ini adalah pukulan pertama bagi pelindung dadaku yang ternyata tidak lebih dari beban mati yang mahal hari ini, karena itu bisa saja mengenai tulang rusukku. Aku benci patah tulang rusuk, setengah dari waktu serpihannya masuk ke paru-paruku dan aku akhirnya batuk darah.
 
Aku berhasil menangkis ujung tombak sebelum mengenai tenggorokanku, menepisnya, dan berguling sebelum unicorn itu melanjutkan menghancurkan piringku. Makhluk itu *terlalu *haus darah. Memang aku sudah tidak perawan selama beberapa tahun, tetapi tidak ada alasan baginya untuk menganggap siapa pun yang kubawa ke tempat tidurku begitu pribadi.
 
“Lihat,” seruku terengah-engah, berhasil berdiri dan buru-buru menjauh dari ayunan. “Dia anak seorang nelayan. Mereka berenang sepanjang waktu, tahukah kau betapa *bugar *penampilan mereka?”
 
Kuda pembunuh itu tidak terkesan dengan protesku, jika dilihat dari caranya mencoba menendangku. Penunggangnya, dengan sedikit bagian wajahnya yang terlihat tanpa ekspresi, dengan lincah menyesuaikan pegangannya dan mengayunkan tombak ke kepalaku. Terlalu cepat bagiku, saat aku masih menghindar dari tunggangannya. Tombak itu membuat helmku penyok, yang jauh lebih bisa diterima daripada tengkorakku. Aku menarik kembali semua kata-kata tidak menyenangkan yang kukatakan tentang baju besiku hari ini. Serangan kedua berhasil kutangkis, tetapi pegangannya bergeser lagi dan dia *berputar *dengan cekatan, menepis pedangku dari tanganku. Baiklah, ini tidak akan membawa ke mana-mana. Jika aku tidak ingin berakhir menjadi mayat berbaju besi mahal, aku harus mengubah strategi. Sebelum serangan ketiga – kali ini berupa serangan mendadak – bisa membuatku semakin terdesak, aku berhasil kembali ke depan unicorn itu. Seperti yang bisa diduga, ia keberatan dengan keadaan ini dan dengan ringkikan melangkah maju untuk menusukkan tanduknya ke tenggorokanku. Aku masih tidak bersenjata, tetapi aku *memiliki *dua tangan yang bebas.
 
Tangan bersarung tanganku mencengkeram tanduk itu dan aku berputar tajam. *Angkat dengan kakimu, Cat *, aku mengingatkan diriku sendiri. Sebelum Penunggang itu bisa mengatur ulang tulang punggungku yang tertancap seperti tombak, aku membanjiri anggota tubuhku dengan kekuatan dan *menarik *. Untuk sesaat yang penuh kemuliaan, aku mengangkat unicorn itu, mengayunkannya ke depan seperti gada yang tak terkendali hingga mencapai puncaknya di atas kepalaku. Pada saat itulah tanduknya patah. Ini, pikirku, bukanlah salah satu rencana terbaikku. Lebih buruk daripada terlibat pertengkaran verbal dengan Heiress di Menara, meskipun masih lebih baik daripada membiarkan William pergi di Summerholm. Aku segera menyingkir, melihat Penunggang itu dengan anggun melompat dari tunggangannya dari sudut mataku. Begitu aku kembali berdiri, aku mengarahkan lenganku ke unicorn yang jatuh – yang tampak seperti kakinya patah saat jatuh, untung bagiku – dan mematahkan pergelangan tanganku. Pisau cadangan melesat seperti anak panah, menancap tepat di matanya. *Pickler, kau ratu di antara para goblin. Aku tak percaya aku berdebat denganmu tentang pisau kedua yang dianggap berlebihan *.
 
Aku mundur selangkah dan mengambil pedangku, sambil menyesuaikan jubahku di leherku.
 
“Biar tercatat, saya tidak ragu membunuh seekor unicorn jika ia menatap saya dengan aneh,” saya umumkan.
 
Sang Penunggang melirik kudanya yang mati dengan acuh tak acuh.
 
“Upaya yang patut dihargai,” akunya. “Meskipun pada akhirnya sia-sia.”
 
Aku terdiam sejenak, terlalu banyak balasan pedas di ujung lidahku sehingga aku tak mampu memilih satu pun, tetapi akhirnya aku harus mundur ketika dia mencoba menusukku. Aku berkedip kaget: dia memang cepat saat menunggang unicorn, tetapi ini sesuatu yang berbeda. Lebih cepat daripada prajurit kayu mati sekalipun, dan mereka berada di liga di atasku. Apakah itu bagian dari kemampuan peri? Sihir, tipu daya, dan kecepatan. Tidak terlalu kuat dalam hal daya tahan, tetapi jika mereka membunuhmu sebelum pertarungan menjadi adu ketahanan, itu bukanlah masalah besar. Para peri akan tak berguna jika mereka mencoba membuat barisan perisai, tetapi bukan seperti itu cara mereka bertarung. Rasanya seperti melawan pasukan penyerang ringan, semuanya penyihir, dengan tulang punggung penyerang berat di belakang mereka. Itu bukanlah lawan yang seimbang untuk Pasukan Kelima Belas, atau bahkan Legiun Teror pada umumnya.
 
Dengan pedang di tangan, aku mengelilingi Penunggang itu dalam diam. Kilatan lain dan ujung tombak itu tergelincir dari lenganku, meninggalkan bekas luka panjang di baja – aku mencoba menangkap gagangnya dengan tangan kiriku, tetapi tombak itu mundur terlalu cepat. Baiklah, jadi kehalusan tidak akan membawaku ke mana-mana. Memperpendek jarak seharusnya menjadi solusiku, tetapi aku waspada untuk mendekati makhluk yang jauh lebih cepat dariku, dengan tombak atau tanpa tombak. Aku harus menerima serangan, aku menyadari dengan meringis. Aku bisa bertahan jika serangannya tidak mengenai bagian yang terlalu mematikan, dan selama senjatanya menancap di perutku, ia tidak bisa membela diri. Aku merindukan masa-masa ketika bagian awal strategi pertempuranku tidak melibatkan diriku ditusuk alih-alih lawanku. Melangkah maju, aku terus mengawasi tombak itu. Itu terbukti sebagai kesalahan. Penunggang itu melepaskan satu tangan dari gagang tombak dan sedetik kemudian hembusan angin dingin menerpaku.
 
Aku menancapkan kakiku ke tanah, tapi itu tidak cukup. Angin semakin kencang dan aku terlempar ke atas, seperti ditampar oleh tangan tak terlihat dewa. Dunia berputar di sekitarku, tetapi aku tetap cukup sadar akan lingkungan sekitarku untuk memperhatikan empat tombak es gelap yang terbentuk dalam bentuk lonjong di depanku. Kira-kira di mana aku akan berada beberapa saat lagi, aku memperkirakan dengan kejelasan yang aneh. Dan itu adalah taruhan bodoh bahwa apa pun yang membuat es itu lebih gelap akan memungkinkannya menembus lempengan. Yah, tidak mungkin itu terjadi. Untungnya, aku masih memiliki beberapa trik yang kupelajari sejak Liesse yang belum kugunakan. Namaku menyala, seperti yang terjadi setiap kali aku membentuk tombak bayangan, tetapi aku memilih sesuatu yang lebih… nyata. Kegelapan berkumpul menjadi panel melingkar tepat di lintasanku, dan aku berputar sehingga kakiku akan menabraknya terlebih dahulu. Rasanya tidak sekokoh tanah padat, tetapi cukup. Aku menekuk lutut saat membentur kaca dan secara efektif menjatuhkan diri ke arah yang berlawanan.
 
Lembing es pertama menyentuh tepi pelindung leherku dan aku meringis. Aku setengah berbalik, masih terjatuh, dan melihat dua proyektil lainnya meleset. Yang terakhir menuju ke tengah punggungku, yang kurang menjanjikan. Aku membentuk bola bayangan di telapak tanganku saat mendekat dan menembakkannya tepat ke ujungnya pada saat terakhir – lembing itu meledak menjadi serpihan saat mengenai sasaran, dan aku mempersiapkan diri untuk kembali membentur tanah. Optimisme, itu. Sebaliknya, aku berbalik untuk menghadapi sosok Penunggang dengan sayap transparan yang tumbuh di punggungnya, tepat saat tombaknya menembus pelat yang menutupi perutku. Aku terengah-engah kesakitan, menggeliat di sekitar ujung tombak, dan dia merobeknya tanpa ragu. Menendangku menjauh, dia terbang kembali dan aku mendarat berdarah di tanah. Lututku lemas dan aku berakhir dalam posisi jongkok yang canggung.
 
“Bangun,” aku berbisik.
 
Tidak terjadi apa-apa, dan kepanikan pun melanda.
 
“ *Bangun *,” ulangku.
 
Tidak, aku menyadari itu berhasil. Hanya saja *lambat *. Luka itu mulai menutup dengan sangat lambat, dan aku bisa merasakannya menyerap lebih dalam dari kumpulan kekuatan itu daripada seharusnya. Sial. Black sudah memperingatkanku, kan? Kekuatan pinjaman selalu berbalik melawan penggunanya.
 
“Ketidakpahamanmu terhadap aspek-aspek dirimu sendiri sungguh menakjubkan,” komentar sang Penunggang Kuda.
 
Seketika itu juga, dia sudah berada di depanku, telapak tangannya terulur. Aku memaksakan diri untuk menyingkir dari hembusan angin, mendesis kesakitan karena luka yang masih belum sembuh.
 
“Namamu dikaruniai tiga kali lipat,” katanya sambil mengelilingiku dengan santai. “Kekuatanmu yang dicuri dapat digunakan tiga kali lipat, dari senja hingga fajar.”
 
Yah, informasi itu berguna. Akan lebih baik lagi jika saya mengetahuinya sebelum saya mengalami kejadian itu dua kali, tapi ya sudahlah.
 
“Terima kasih atas sarannya,” gumamku. “Sekalian saja, kurasa kau tidak mau memberitahuku rencana jahatmu?”
 
Aku mempersiapkan diri untuk ronde seru lainnya tentang Catherine yang berusaha untuk tidak mati, tetapi serangan itu tidak pernah datang. Sang Penunggang Kuda berkedut, mulutnya meringis karena tidak nyaman.
 
“Karena toh kau akan segera mati,” katanya dengan enggan, sambil menggertakkan gigi, “sebaiknya aku ungkapkan saja betapa besar kegagalanmu.”
 
Tunggu, apa? Itu tidak pernah berhasil. Bahkan dengan Heiress, padahal dia sangat menyukai hal-hal seperti ini. Jelas sekali dia tidak terlihat *ingin *menceritakan semua ini padaku.
 
“Perjuangan ini hanyalah pengalihan perhatian,” kata Sang Penunggang. “Kalian ditakdirkan untuk membuang waktu dan mati di sini sementara perang sesungguhnya terjadi di Alam Semesta.”
 
Masego pernah mengatakan kepadaku bahwa Arcadia bekerja menurut aturan yang berbeda dari Penciptaan. Aku hanya berpura-pura mendengarkan ketika dia berbicara tentang bagaimana hal itu memengaruhi hukum penciptaan yang mengatur aliran waktu – yang, rupanya, merupakan elemen klasik. Aku *benar-benar *perlu mempelajari apa itu suatu saat nanti – tetapi satu bagiannya cukup menarik sehingga aku kembali memperhatikan. Arcadia, dalam banyak hal, lebih mentah daripada Penciptaan yang sebenarnya. Dalam Penciptaan, cerita hanya mengikat yang Bernama, tetapi di Arcadia semuanya adalah cerita. Itulah mengapa semuanya begitu mudah berubah. Aku berdiri di depan musuh yang jelas-jelas menang melawanku, berada di bawah kekuasaannya, dan baru saja memancingnya untuk membual dan mengungkapkan rencananya. Jadi dia *melakukannya *. Bahkan jika dia tidak menginginkannya.
 
“Sayang sekali, aku putus asa,” aku berbohong dengan buruk. “Air mata, celakalah aku. Mengapa kau melakukan sesuatu yang begitu jahat?”
 
Penunggang kuda itu mengumpat dalam bahasa yang hampir tidak bisa saya pahami.
 
“Jika Musim Panas sedang berperang, maka Musim Dingin pun pasti akan berperang,” katanya. “Batas-batasnya telah menipis, pasukan akan dikumpulkan.”
 
Aku menyipitkan mata menatapnya.
 
“Kau gila,” kataku perlahan. “Kau… tidak akan pernah lolos begitu saja?”
 
Peri itu menatapku, lalu ke unicorn yang mati. Ada keheningan yang panjang. Kemudian dia melesat. Dia hanya… berlari secepat yang bisa dilakukan kaki peri kecilnya. Aku mengerutkan kening, lalu mengangkat lengan. Aku membentuk tombak bayangan dan menembaknya dari belakang. Penunggang itu mengumpat lagi, meskipun dia berhasil menghindari sebagian besar kerusakan – yang kulakukan hanyalah mengenai bahunya. Namun, itu mungkin lebih menjadi masalah daripada yang kukira: salah satu sayapnya muncul, lalu menghilang. Huh. Apakah seperti inilah rasanya menjadi pahlawan? Tak heran mereka selalu terlalu percaya diri. Aku menyusulnya dalam beberapa saat. Meskipun ada gelombang tak berwujud yang berbalik menguntungkanku, dia tidak menjadi lebih lambat. Tombak itu melilit pedangku dengan elegan, tetapi alih-alih membiarkannya mendorongku mundur, aku memaksa mendekat. Telapak tangannya terlepas, tetapi aku tidak ingin mengulangi petualangan terbang itu. Aku meninju tangannya, yang meskipun bukan solusi paling elegan, tetap mematahkan beberapa jari dengan bunyi keras. Sang Penunggang memutar bahunya yang terluka ke arahku, dan sayap itu terbentuk beberapa saat kemudian.
 
Aku terdorong mundur seperti dihantam ledakan sihir murni yang belum terbentuk – latihan tandingku sesekali dengan Masego telah mengajarkan persis bagaimana rasanya, dengan detail yang tidak menyenangkan – tetapi aku berputar dan menggunakan momentum untuk mengayunkan pedangku. Aku menebas sikunya, merobek kayu dan sisik obsidian, sebelum harus mengangkat lenganku untuk menangkis ayunan gagang pedangnya. Aku hampir berkomentar tentang bagaimana keadaan telah berbalik, tetapi menggigit lidahku pada saat terakhir. Bersukacita hanya untuk amatir, dan di Arcadia ini mungkin memiliki konsekuensi yang sangat fatal. Sarung tanganku setengah remuk tetapi itu tidak mengurangi rasa sakit ketika aku mengayunkan pedangku lagi, menghantam wajahnya. Dia tersentak mundur dan pedangku kembali menebas. Kali ini membelah sikunya, anggota tubuhnya jatuh ke tanah. Kurangnya darah agak mengganggu, tetapi aku tidak berhenti melangkah.
 
Kakiku menyapu kakinya saat aku menancapkan gagang pedangku ke dadanya, tetapi aku menyadari terlambat bahwa itu tidak akan berhasil pada lawan seperti ini. Sayapnya yang sehat muncul kembali, dia berdiri tegak, dan dia menghantamkan ujung tombaknya ke dadaku. Ya Tuhan, saat itu aku hanya mengenakan besi tua. Bahkan mengetahui bagaimana nasib Pangeran yang Diasingkan, aku tergoda untuk mendapatkan baju zirah ajaib. Mungkin aku tidak akan terbunuh jika hanya menggunakannya sekali. Aku memukul tangannya dengan gagang pedangku dan dia menjatuhkan tombaknya. Dalam sekejap mata, pedang es terbentuk di tangannya, tetapi bola bayangan terbentuk di tanganku: aku menusukkannya menembus mantra itu, menghancurkannya sebelum terbentuk sempurna. Aku mendengar erangan dan dalam semburan air jernih, lengan bawah muncul dari tunggul untuk menggantikan yang telah kupotong. Yah, taktik perang gesekan gagal. Aku memilih serangan mematikan, sisi pedangku menghantam sisi lehernya.
 
Ada semburan sisik dan dia jatuh: Aku mundur untuk menyesuaikan posisiku agar bisa memberikan pukulan yang lebih dalam. Kedua sayapnya muncul, dan sebelum aku bisa memukulnya lagi, dia melesat ke langit. Sialan. Aku menduga jika dia bisa menumbuhkan kembali lengannya, dia bisa memperbaiki apa pun yang telah kulakukan pada bahunya. Aku sedang mempertimbangkan seberapa mungkin membuat serangkaian platform bayangan untuk mengejarnya – tidak mungkin, itu menghabiskan cadangan energiku dengan sangat cepat – ketika seutas tali asap hijau merayap di udara hingga melilit kakinya. Sang Penunggang menebasnya dengan pedang es lain, tetapi pedang itu hanya menembus, membelah sepatunya dan tidak berpengaruh pada asapnya. Asap itu ditarik beberapa saat kemudian, menghantamnya ke tanah seperti bintang jatuh. Hakram dengan santai berjalan menghampirinya, menancapkan kapaknya ke tengkoraknya berulang kali dengan penuh semangat. Aku menoleh untuk mengamati Masego, yang menepis tali asap hijau itu dengan gerakan acuh tak acuh.
 
“Catherine,” sapanya dengan tenang. “Aku lihat kau masih hidup.”
 
“Bisa dibilang itu keahlian terbaikku,” jawabku.
 
Penyihir berkulit gelap itu berkedip.
 
“Catherine, kau *meninggal. *Belum genap setahun yang lalu,” katanya.
 
“Mungkin aku telah menghina diriku sendiri tanpa sengaja,” pikirku. Aku berdeham.
 
“Apakah orang-orangmu sudah diurus?” tanyaku.
 
“Sebagian besar,” jawab Hakram, sambil menyeka keringat di dahinya saat bergabung dengan kami. “Beberapa melarikan diri.”
 
*”Pencuri kill *,” gumamku padanya. Dia balas menyeringai tanpa penyesalan.
 
“Saya bermaksud membawa seorang tahanan untuk diinterogasi, tetapi mereka tidak mau bekerja sama,” kata Apprentice.
 
Aku melirik mayat Penunggang itu. Dengan kami bertiga, mungkin kami bisa menangkapnya, tetapi mengingat betapa berbahayanya dia, itu akan berisiko. Mungkin lebih baik dia mendapatkan perlakuan seperti orc.
 
“Aku belajar beberapa hal dari yang satu ini,” kataku. “Seluruh pertarungan ini hanyalah umpan. Mereka ingin kita berkeliaran di Arcadia sementara mereka mempersiapkan serangan ke Marchford.”
 
“Aku sudah menduganya,” Masego mengangkat bahu. “Kita sudah tidak berada di dalam pecahan itu lagi.”
 
Aku mengerutkan kening.
 
“Bagaimana kau bisa menyimpulkan itu?” tanyaku.
 
“Pertama, kita tidak dikelilingi badai salju,” katanya. “Dan aku tidak lagi merasakan batas-batas pecahan kristal ini. Kita berada di Arcadia Resplendent, itu sudah pasti.”
 
Aku menyarungkan pedangku, berusaha menyembunyikan keterkejutanku. Dia benar, tentang badai salju itu. Angin masih bertiup kencang, tetapi jarak pandang cukup jelas. Aku bahkan tidak menyadarinya. Ketika keadaan mulai lebih mudah untuk bergerak, aku memperhatikan pertarungan, dan tanpa sadar menganggapnya sebagai akibat dari Namaku yang menyelesaikan masalah tersebut.
 
“Dia mengatakan sesuatu lagi yang menarik perhatianku,” kataku. “Sesuatu tentang Musim Dingin yang harus berperang ketika Musim Panas sedang berperang.”
 
Hakram tampak sedikit sedih dan aku ikut merasakan kesedihannya. Gagasan bahwa ada jenis makhluk lain yang mengincar darah kita bukanlah sesuatu yang menyenangkan. Masego tampak senang, tentu saja, karena dia tidak perlu membangun kembali kota yang hancur, dirusak iblis, tertutup es, *dan *terbakar. Aku tidak suka bagaimana daftar itu terus bertambah panjang.
 
“Itu menjelaskan banyak hal. Istana Arcadia dinamai berdasarkan musim, tetapi tidak ada hubungannya dengan musim yang sama di Penciptaan,” kata Apprentice. “Anggap saja itu lebih seperti keadaan pikiran. Ketika Musim Dingin dan Musim Panas menjadi dua istana yang ada, itu berarti Arcadia berada pada kondisi paling kontradiktifnya.”
 
“Kalau mereka saling marah,” kataku, “kenapa musim dingin malah jadi masalahku?”
 
“Simetri, Catherine,” kata pria berkacamata itu dengan antusias. “Jika Musim Panas sedang berperang dengan musuh di luar Arcadia, Musim Dingin pasti sama. Saya rasa tidak ada permusuhan pribadi di balik invasi ini, bukan berarti peri benar-benar bisa bersikap personal dalam hal apa pun. Batas yang lebih lemah di Marchford hanya menjadikannya target yang jelas.”
 
“Jangan terlalu ceria soal makhluk-makhluk yang mencoba membunuh kita,” pintaku, lalu bergeser dengan gelisah.
 
Kembali di Laure, sidang Dewan Penguasa ditunda untuk membahas insiden di Dormer: beberapa peri Musim Panas membuat kekacauan di sana, meskipun tidak besar. Gambaran yang terbentuk bukanlah gambaran yang saya sukai sama sekali.
 
“Seberapa besar kemungkinan pengadilan menargetkan musuh yang sama?” tanyaku.
 
Masego berkedip.
 
“Mustahil,” katanya.
 
Oh, bagus. Itu malah membuat masalahnya semakin rumit, tapi saya terima saja.
 
“Meskipun, tentu saja, dari sudut pandang peri, tidak ada bangsa seperti yang kita kenal yang akan dianggap sebagai ‘musuh yang sama’,” tambahnya dengan linglung. “Sehingga perbedaan itu sebagian besar bersifat akademis.”
 
*Jangan pukul dia *, kataku pada diri sendiri. *Kau masih membutuhkannya untuk keluar dari tempat ini.*
 
“Seharusnya kau mulai dengan itu, dasar penyihir jahat,” kata Hakram dengan nada geli.
 
“Oh,” kata Masego.
 
Dia melirikku dengan tatapan menc reproach.
 
“Itu pertanyaan yang dirumuskan dengan sangat buruk,” katanya.
 
“Berhentilah selagi masih unggul,” saranku. “Baiklah. Oke. Jadi Musim Dingin akan terus menyerang selama Musim Panas juga menyerang, dan kita tidak tahu *mengapa *ia menyerang atau bahkan siapa yang sebenarnya menyerang.”
 
“Jika aku mencoba membuatmu sibuk dan memahami pola pikir para peri,” kata Hakram. “Aku akan memprovokasi perang dengan Summer, karena tahu Winter akan terpaksa meniru tindakan tersebut. Kemungkinan besar di Marchford.”
 
Aku menghela napas.
 
“Ahli waris,” kataku.
 
Itu memang terdengar sangat cocok untuknya. Sebagai Gubernur Liesse, bahkan jika Summer sedang berperang dengan kotanya secara khusus, aku tetap akan terpaksa melindunginya dari konsekuensi tindakannya. Itu adalah tugasku sebagai anggota Dewan Penguasa, dan kotanya penuh dengan orang-orang Callowan pula. Sementara itu, aku harus menghadapi serangan terhadap wilayah kekuasaanku dari pengadilan yang sama sekali berbeda, yang mengikis kekuatan Pengadilan Kelima Belas sekaligus memaksaku untuk menggunakan cara lain untuk menghadapi Summer. Itu adalah jenis plot yang terlalu rumit dengan potensi besar untuk menjadi bumerang, yang merupakan keahliannya. Sial, dia mungkin saja yang menandatangani semuanya. Aku mengepalkan dan melepaskan kepalan jariku.
 
“Musim dingin punya peri bos, kan?” kataku pada Masego.
 
“Akan ada raja atau ratu, ya,” dia setuju.
 
“Kalau aku memukulnya sampai mati, rasanya masalah selesai,” gerutuku. “Kalau Winter berhenti menyerang, Summer juga pasti akan berhenti, kan?”
 
Penyihir bertubuh gemuk itu mengerutkan kening.
 
“Aku tidak yakin,” akunya. “Mungkin saja. Bagaimanapun, Catherine, jika kau mencoba melawan penguasa istana, kau akan terbunuh. Makhluk-makhluk itu memenuhi syarat sebagai dewa menurut sebagian besar ukuran.”
 
“Kematian tidak pernah menghentikan saya sebelumnya,” kataku.
 
“Kita kekurangan malaikat untuk dijarah demi kebangkitan kali ini,” kata Hakram. “Cat, tidak perlu menghadapi ini sendirian. Ini lebih besar dari kita. Menara harus turun tangan.”
 
*Jika Malicia ikut campur, aku secara diam-diam mengakui bahwa Dewan Penguasa tidak bisa menjalankan Callow tanpa bantuannya *, pikirku. Aku menggigit bibirku. Aku perlu memikirkannya lebih lanjut.
 
“Pertama-tama kita keluar dari sini,” akhirnya aku berkata. “Masego, kau bilang kita sudah tidak berada di dalam pecahan ini lagi. Apakah itu berarti kita tidak bisa pergi dengan cara yang sama seperti saat kita masuk?”
 
“Kita butuh gerbang untuk dilewati atau peri yang cukup kuat untuk membuka jalan,” katanya.
 
“Lakukan saja urusanmu,” kataku. “Di mana gerbang terdekat?”
 
“Jelaskan tentang peri padaku, Murid,” gumamnya. “Carikan aku sebuah gerbang, Murid. Aku bisa saja sedang membongkar dimensi saku sekarang, kau tahu. *Mereka *tidak pernah meminta apa pun.”
 
Ia baru saja mulai menorehkan rune di udara ketika Hakram berdeham. Aku menatapnya, lalu ke arah yang ditunjuknya. Ada perbukitan yang tertutup salju sejauh mata memandang, dengan sesekali terlihat semak belukar pohon mati dan beberapa gunung di kejauhan. Kini juga ada jalan setapak, yang dilapisi es. Jalan itu berkelok-kelok melintasi perbukitan menuju sesuatu yang tampak seperti kota yang berkilauan.
 
“Tadi tidak ada di sana,” kataku.
 
“Kami tadi tidak sedang mencari gerbang,” kata Apprentice.
 
“Ya Tuhan, aku *benci *tempat ini,” umpatku.
 
Aku mengamati jalan itu, yang dimulai dari puncak bukit tepat di depan kami dan tampak begitu bersih seolah-olah baru saja dibangun. Entah memang begitu atau tidak.
 
“Kita tidak akan menggunakan itu,” kataku. “Itu jebakan yang sangat jelas *dan menghina *.”
 
Hakram menepuk bahuku, merasa geli.
 
“Berjalan di sini akan lebih mudah daripada di atas salju,” kata Masego, hampir saja mengeluh.
 
“Kamu bisa memanfaatkan latihan ini,” kata Ajudan sambil menyenggolnya.
 
Aku berkedip. Jika Hakram ada di sebelahnya, lalu siapa yang—aku meraih pedangku, dan seseorang tertawa.
 
“Kalian *payah banget *dalam hal menghindari kematian,” kata Archer kepadaku dengan riang, tangannya masih di bahuku.
 
 
Bab Buku 3 ex3: Selingan Jahat: Chiaroscuro
*“Hanya jiwa yang dangkal yang berjuang dengan seruan ‘kekuatanlah yang menentukan kebenaran’. Kebenarannya lebih ringkas: kekuatanlah yang menciptakan.”*
 
– Kaisar Terribilis I yang Menakutkan, Sang Pemberi Hukum
 
Ketika para penyihir muda diajari batasan sihir, salah satu prinsip pertama yang diperkenalkan kepada mereka adalah Prinsip Keter.
 
Peristiwa sihir terbesar yang pernah terjadi di Calernia adalah penciptaan Kerajaan Orang Mati oleh raja yang dikenal dalam sejarah sebagai Trismegistus: seorang pria, dalam rentang waktu sepuluh jam, telah mengutuk seluruh populasi suatu wilayah yang ukurannya sebanding dengan Gurun Tandus menjadi mayat hidup. Meskipun detailnya tentu saja minim, mengingat hal ini terjadi sebelum sebagian besar benua melek huruf, melalui matematika tingkat tinggi yang diperkenalkan oleh Miezan, dimungkinkan untuk menyusun garis besar dari apa yang telah terjadi. Meskipun Ilmu Sihir Tinggi pada dasarnya melewati kebutuhan akan konversi langsung dan hubungan simpatik yang membatasi sihir tingkat rendah, bahkan misteri-misteri tersebut pada akhirnya dapat dipahami melalui angka. Sebuah pemahaman yang baru-baru ini muncul. Sihir awal dibatasi oleh kapasitas individu untuk menyalurkan kekuatan, kelelahan mental dan fisik yang dapat mereka tanggung sebelum manipulasi hukum Penciptaan yang terus-menerus membakar mereka.
 
Suku Taghreb telah berupaya melampaui batasan tersebut dengan melakukan perkawinan silang dengan makhluk gaib yang lebih mahir menggunakan sihir, terutama para jin. Keberhasilan yang terbatas telah dicapai: hingga hari ini, para penyihir yang lahir dari penduduk selatan rata-rata lebih kuat daripada mereka yang lahir di wilayah Kekaisaran lainnya. Solusi Soninke kurang… bersifat duniawi, dan pada akhirnya lebih berhasil: di balik tembok Wolof, sihir ritual pertama Praes telah lahir. Ritual-ritual awal itu kasar dan tidak tepat, sangat bergantung pada pengorbanan manusia untuk menutupi kekurangan dalam apa yang belum dikenal sebagai formula mantra. Namun, itu tetap merupakan peningkatan besar dibandingkan bentuk sihir individual, meskipun keunggulan ini pada akhirnya menjadi alasan kemajuan lebih lanjut terhenti: karena sudah memiliki keunggulan dalam merapal mantra, kerajaan Soninke kuno berusaha mengurangi kelemahan alih-alih meningkatkan kekuatan. Sebuah kesalahan yang merugikan mereka dalam Perang Rantai.
 
Seperti halnya kebanyakan hal magis, pendudukan Miezan mengubah segalanya. Orang asing dari seberang Laut Tirus membawa serta angka-angka Miezan dan teori sihir Petronian. Meskipun dalam banyak hal lebih rendah daripada teori Trismegistan yang kemudian diadopsi oleh Kekaisaran di bawah Kaisar Penyihir yang Menakutkan, teori Petronian mengubah upaya ritual artistik yang serampangan dari para penyihir Soninke menjadi metode yang tepat. Energi yang dilepaskan oleh pengorbanan manusia atau cara bahan bakar lainnya mulai dikuantifikasi dan diukur, disesuaikan dengan persyaratan dalam skala dan efek dari apa yang ingin dicapai para penyihir. Yang pada akhirnya mengarah pada penemuan salah satu batasan besar sihir: dalam rentang waktu antara pelepasan energi dan konversinya menjadi efek mantra, baik itu ritual maupun individu, sebagian dari energi itu hilang. Lebih buruk lagi, jumlah energi itu tidak tetap tetapi proporsional dengan jumlah total energi yang dilepaskan.
 
Jumlah energi yang terbuang sebenarnya bervariasi dari sepersepuluh hingga seperempat dalam hal penggunaan sihir individu, tetapi bisa mencapai tujuh per sepuluh dalam hal ritual. Meskipun kemajuan dalam pembuatan mantra dan pencurian formula mantra Baalite yang sama sekali berbeda yang diwarisi oleh Ashur berhasil menurunkan proporsi tersebut, tidak ada penyihir yang pernah berhasil mengurangi pemborosan di bawah sepersepuluh dalam bentuk sihir apa pun. Sepersepuluh itu secara umum dikenal sebagai Keter’s Due. Untuk mengubah seluruh kerajaan menjadi mayat hidup, Raja Mati di ibu kotanya, Keter, terpaksa membuka portal yang stabil dan permanen ke salah satu Neraka. Dan sementara sembilan persepuluh dari energi itu disalurkan dengan benar dalam ritual, bagian yang tersisa mengubah kota Keter menjadi reruntuhan yang terdistorsi dari fenomena magis anomali. Masalah Keter’s Due adalah bahwa hal itu membatasi apa yang dapat dicapai oleh sihir ritual jika Anda terlibat dalam tempat ritual itu berlangsung. Semakin besar dan kuat ritualnya, semakin berbahaya pemborosan energi yang dilepaskan.
 
Niat Akua berskala sangat besar, yang berarti ini adalah masalah yang sangat besar.
 
Mengubah Liesse menjadi susunan ritual memang bisa dicapai, terutama setelah sabotase besar-besaran terhadap semua infrastruktur utama yang terjadi setelah ia mengambil alih kepemimpinan kota. Siapa sebenarnya yang bertanggung jawab atas hal itu, ia masih ragu. Itu terlalu halus untuk dilakukan oleh Foundling, dan pembalasan yang terlalu ringan untuk dilakukan oleh Lord Black. Itu menyisakan Permaisuri, tetapi tidak mungkin wanita itu akan membiarkannya mengendalikan kota jika dia benar-benar tahu apa yang Akua rencanakan. Dugaan terbaiknya adalah bahwa dia sama sekali bukan targetnya, yang agak menggelikan meskipun menjengkelkan. Bahkan dengan jeda itu, Akua puas dengan keuntungan yang telah ia peroleh dalam pemberontakan. Tembok Liesse dipenuhi dengan mantra-mantra kuno dan kuat, dan kota itu dibangun oleh mayat seorang malaikat. Mengaitkan kedua aset itu ke dalam proyeknya sendiri merupakan teka-teki magis yang sangat merangsang, yang telah ia kerjakan sejak usia tiga belas tahun. Dan dia telah berhasil.
 
Akua benar-benar menyesal karena tidak ada seorang pun yang cukup dia percayai untuk membanggakan pencapaian tersebut. Itu mungkin pencapaian terbesar dalam hidupnya. Namun, agak melegakan bahwa pada akhirnya setiap jiwa yang hidup di Calernia akan gemetar mendengar penyebutannya. Mengaktifkan susunan tersebut adalah masalah pertama, dan salah satu yang hampir berhasil dia selesaikan di Pertempuran Liesse: memenjarakan seorang Hashmallim akan memberinya semua yang dia butuhkan dan lebih dari itu. Sayangnya, Foundling telah memanfaatkan kesalahan Pendekar Pedang Tunggal untuk kepentingannya sendiri. Akua bukanlah seorang pemula yang mencoba melakukan peracunan pertamanya, jadi tentu saja dia telah menyiapkan alternatif. Mengisi daya sesuatu sebesar ini dengan iblis sama saja dengan mencari masalah, mengingat Due, jadi dia harus mencari dewa. Mengamankan entitas yang berdiam di jantung Greywood terbukti tidak mungkin, tetapi target keduanya berhasil. Sebagian besar.
 
Tujuh belas saluran yang telah ia peroleh melalui agen-agennya – dengan mengorbankan banyak nyawa – disimpan dalam keadaan tertidur lelap di ruangan-ruangan di bawah Istana Adipati. Ritual pencarian yang telah ia lakukan mengungkapkan bahwa entitas yang terikat dengannya adalah buatan, bukan kekuatan alam, tetapi itu tidak membuat perbedaan nyata. Menurut perhitungannya, entitas itu bahkan lebih kuat daripada Hashmallim, yang merupakan berkah sekaligus kutukan. Ketika ikatan yang stabil terbentuk dan ia mengaktifkan susunan tersebut, Keter’s Due secara efektif akan menghapus Liesse dan sekitarnya dari peta. Itu bukanlah hasil yang dapat diterima, karena ia akan berada di tempat itu dan sepenuhnya berniat untuk tetap menjadi manusia. Itulah bagian yang brilian dari apa yang telah ia capai dengan susunannya. Ia telah menemukan cara untuk tetap menggunakan energi limbah, yang dapat diartikan sebagai pelarian pra-konversi yang secara efektif meniadakan kerugian dari ritual sebesar itu. Namun, mengingat skala entitas yang dia temukan, dia harus merevisi skema dan memperluas ukuran mekanisme pelepasan susunan tersebut.
 
Itu berarti dibutuhkan lebih banyak batu, lebih banyak waktu, dan daftar kewajiban yang terus bertambah.
 
Kerahasiaan adalah yang terpenting: begitu para Penguasa Kekaisaran mengetahui apa yang sedang ia rencanakan, mereka akan segera bergerak untuk menghancurkannya. Meskipun ia telah mempersiapkan Liesse untuk diserang, Akua belum siap menghadapi kekuatan penuh Legiun Teror. Infiltrasi dan pengambilalihan jaringan mata-mata Juru Tulis dan Permaisuri di Liesse hanyalah sementara. Semakin lama ia harus memalsukan informasi yang keluar dari kota, semakin tinggi kemungkinan agen-agennya akan tertangkap dan disingkirkan. Malicia telah membongkar tingkat infiltrasi pertamanya, dan bahkan jika ia berada di luar negeri, Juru Tulis pada akhirnya akan menangkapnya. Sang Penenun Jaring adalah alat, bukan pemain, tetapi ia adalah alat yang *sangat *efektif. Tentu saja, ada ancaman yang lebih mendesak. Yang terburuk telah dilepaskan oleh Foundling, yang tampaknya memiliki sekantong besar orang gila berbakat untuk dikerahkan melawan rencana Akua.
 
Pewaris takhta Wolof itu akan segera mengalami nasib tragis karena salah satu pendukungnya akan menemui akhir yang mengerikan, jadi suasana hatinya sudah waspada ketika dia mengizinkan Fasili masuk ke ruang kerjanya. Tidak ada gunanya menggeser-geser gulungan perkamen di mejanya – dia tahu lebih baik daripada menyimpan apa pun yang dapat membahayakan di tempat yang tidak dijaga oleh dua lusin mantra yang sangat mematikan yang melarang siapa pun kecuali dirinya. Hanya ada tujuh mantra yang menjaga ruangan ini, hanya peringatan menurut standar Praesi. Soninke itu membungkuk setelah masuk, lebih rendah dari seharusnya kepada siapa pun selain Permaisuri. Fasili cukup mahir dalam merayu, sebuah keterampilan yang dibantu oleh ketampanan luar biasa yang diwarisi dari semua bangsawan Praesi.
 
“Nyonya Akua,” sapanya. “Semoga para dewa menutup mata terhadap rencana jahatmu.”
 
“Tuan Fasili,” jawabnya, dengan nada berusaha menunjukkan kehangatan.
 
Dia tidak terlalu menyukainya, meskipun dia berguna. Memiliki pewaris Jabatan Tinggi Aksum di pihaknya membuka pintu dan membawa sumber daya, meskipun dia secara semi-terbuka berselisih dengan wanita yang sebenarnya memerintah wilayah itu. Jika dia tidak dinobatkan, dia pasti akan mengincarnya untuk ditikam dari belakang agar kemudian bisa merebut kendali faksi miliknya sendiri, tetapi karena dia tidak tersentuh, dia tidak bisa disentuh. Itu sama sekali tidak membuatnya dapat dipercaya, tetapi itu berarti dia bukan saingan. Dia terutama berbahaya bagi pendukungnya yang lain, berebut posisi sebagai tangan kanannya. Untuk saat ini, tidak perlu menyangkal persepsi bahwa dia adalah saingan.
 
“Saya membawa kabar buruk,” kata pria itu dalam bahasa Mtethwa. “Patroli lain telah hancur.”
 
*Sungguh mengejutkan *, pikir Sang Bernama. Setelah goblin Foundling mulai membunuh patroli-patrolinya, dia berhenti menggunakan Praesi dan malah merekrut Callowan, karena tahu Squire akan enggan membunuh rekan senegaranya. Mungkin cukup untuk memanggilnya kembali ke Marchford, jika dia membunuh beberapa orang.
 
“Dia menjadi semakin kejam,” kata Akua.
 
Ada nada persetujuan dalam suaranya. Dia telah belajar dari pengalaman pahit untuk tidak meremehkan wanita lain itu, dan melihat Squire mengadopsi sikap yang lebih tercerahkan dari kaum Praesi tidak sepenuhnya membuatnya tidak senang. Tentu saja, itu tidak menguntungkannya, tetapi Akua memiliki musuh yang kuat berarti Kejahatan itu sendiri kuat. Musuh yang terampil seringkali lebih berguna daripada sekutu yang tidak cakap.
 
“Meskipun Anda tidak diragukan lagi benar,” kata Fasili, “dalam kasus ini, kematian tersebut tidak memiliki ciri khas agen-agen *lainnya *.”
 
Bibir Akua sedikit melengkung mendengar kata yang digunakan pria itu. Lainnya *. Nyengana *, dalam bahasa Miezan Bawah. Konotasinya tidak sama di antara kedua bahasa tersebut. Artinya *bukan kita, oleh karena itu lebih rendah. *Tidak ada bahasa lain di Calernia yang menawarkan begitu banyak pilihan istilah untuk menyampaikan penghinaan seperti yang dilakukan bangsanya. Namun, rasa geli itu hanya sesaat.
 
“Tapi memang ada bekasnya,” ujarnya.
 
“Ada satu orang yang selamat,” kata Fasili. “Dia mengklaim patroli mereka menjadi mangsa kelompok pemburu peri dari istana Musim Panas.”
 
Wajah Akua tetap menunjukkan ketenangan yang luar biasa.
 
“Tidak terduga,” dia berbohong dengan lancar. “Meskipun lebih cepat dari perkiraan saya.”
 
Peri ? Demi Dewa Kegelapan *, *apa yang mereka lakukan begitu jauh dari Hutan yang Memudar? Dia menyadari bahwa Foundling mengalami masalah dengan istana Musim Dingin sejak insiden pertama – si bajingan Taghreb dengan nama menjijikkan Squire yang menjalankan jaringan mata-matanya, meskipun seorang amatir berbakat, tetaplah seorang amatir – tetapi dia menganggap itu sebagai efek samping tak terduga dari penggunaan iblis Korupsi. Bahkan Triumphant, semoga dia tidak pernah kembali, hanya menggunakannya dengan hemat. Dalam satu dekade, penipisan perbatasan akan memperbaiki dirinya sendiri tanpa perlu intervensi, dan jika itu membuat Squire sibuk sampai saat itu, itu lebih baik. Namun, ini? Ini bukan kebetulan. Jika kedua istana bergerak… Nah, apa yang mereka serang adalah inti masalahnya di sini, bukan? Kemungkinan besar bukan Kekaisaran, yang menyisakan kemungkinan yang tidak menguntungkan bahwa itu bisa jadi Callow sendiri. Itu bisa menjadi masalah, mengingat hampir seluruh sumber dayanya terikat di bekas kerajaan itu.
 
Pewaris Wolof dengan hati-hati menggenggam kendi anggur Praesi miliknya dan menuangkan secangkir untuk dirinya sendiri, lalu satu lagi untuk Fasili. Soninke lainnya menundukkan kepalanya sebagai tanda terima kasih dan duduk ketika ia tanpa berkata-kata mengundangnya. Ia diam-diam mengusap telapak tangannya di atas cangkir sebelum mengambilnya, cukup terampil sehingga butiran alkimia penawar racun tingkat rendah itu tidak mengeluarkan suara ketika tenggelam ke dalam anggur. Meskipun Nyonya Tinggi Abreha tampaknya meremehkan pewarisnya, Akua telah menemukan bahwa ia memiliki semua yang seharusnya dimiliki seorang bangsawan Praes: kejam, sabar, dan licik. Ia telah mengatur penghinaan terhadap dua calon saingannya sejak ia kembali ke istananya, dalam kedua kasus tersebut melalui serangkaian tipu daya dan perantara yang membingungkan. Jika ia tidak memiliki dua iblis yang diam-diam membuntuti setiap gerakannya, ia mungkin bahkan melewatkan beberapa seluk-beluk rencananya. Namun demikian, Fasili berada di telapak tangannya. Dia tahu dengan siapa pria itu tidur, siapa musuh-musuhnya, dan di mana uangnya disimpan. Hanya butuh waktu satu sore yang tenang untuk menghancurkannya, jika dia sedang ingin melakukannya.
 
Tentu saja, dia tidak akan melakukannya. Soninke yang lain adalah komandan pasukan yang berbakat – meskipun tidak seberbakat Ghassan, sebelum Foundling mencabut jiwanya – dan rencana-rencananya menyibukkan cukup banyak pemain di istananya sehingga mereka tidak punya kesempatan untuk menyelidiki terlalu dalam aktivitasnya sendiri. Dia pernah mencoba menyelidiki hal itu sendiri, tetapi pria yang disuapnya untuk menyalin rencana arsitekturnya telah menghilang pada hari yang sama, bersama dengan seluruh rantai perantara yang digunakan. Pesan itu telah diterima dengan baik dan tidak ada upaya lebih lanjut yang pernah dilakukan. Akua memang suka berurusan dengan pria-pria cerdas: dia tidak pernah perlu mengulanginya. Sambil menyesap anggurnya – peletnya sendiri sudah berada di dasar cangkir ketika dia menuangkannya – Soninke membiarkan dirinya menikmati cita rasa rumah. Anggur khusus ini berasal dari pinggiran Nok, anggur yang ditanam di sana telah diolah selama berabad-abad sehingga cocok dengan rasa penawar racun.
 
Di kalangan bangsawan, menyajikan anggur di tempat di mana seseorang dapat merasakan kehati-hatiannya dalam memilih minuman dianggap sebagai suatu kesalahan.
 
“Kami akan mempersempit rute patroli dan menggandakan jumlah personel yang dikerahkan di setiap rute,” kata Akua.
 
Fasili menundukkan kepalanya, membiarkan sedikit senyum tersungging di bibirnya yang penuh. Dia *pasti akan *merasa geli, pikir Akua. Seperti kebanyakan bangsawan yang gemar berperang di Gurun Tandus, pria itu sangat memahami doktrin pengerahan Legiun Teror meskipun dia belum pernah menginjakkan kaki di Sekolah Tinggi Perang. Langkah khusus ini diambil langsung dari risalah yang ditulis oleh Marsekal Grem Si Mata Satu, seperti yang mereka berdua ketahui. Kebanyakan penduduk Gurun Tandus tidak pernah repot-repot membacanya, lebih memilih apa yang telah ditulis oleh Ksatria Hitam yang, meskipun Duni, tetaplah Praesi. Namun, baik Akua maupun Fasili tidak berniat untuk mengabaikan wawasan dari pemikir militer terhebat di zaman mereka hanya karena wawasan itu lahir di dalam tubuh seorang orc. Meskipun penolakan Malicia terhadap semua yang diwakili Kekaisaran adalah sebuah kesalahan, akan sama salahnya jika tidak belajar dari keberhasilan yang telah ia raih dari tingkat kepraktisan tertentu. Bakat harus digunakan di mana pun ia ditemukan. Itulah yang telah diramalkan oleh Permaisuri yang Menakutkan dengan tepat.
 
“Saya mendapat informasi bahwa kelompok Moderat semakin menguat,” kata Fasili dengan nada santai. “Rumor menyebutkan bahwa High Lady Amina mungkin akan secara resmi menarik diri dari Trueblood.”
 
Itu berarti Foramen dan Imperial Forges tidak lagi bersekutu dengan ibu Akua, memutus jalur pengaruh lain bagi para Trueblood. High Lady Amina berhak atas setengah persepuluh dari keuntungan yang diperoleh Imperial Forges, menjadikannya salah satu individu terkaya di Praes. Kehilangan pundi-pundi itu – serta pengetahuan tentang jumlah dan lokasi persenjataan yang dibuat di bengkel-bengkel yang mengisi pundi-pundi tersebut – akan menjadi pukulan besar. Sang Named menyesap anggurnya dengan tenang, lalu mengangkat alisnya.
 
“Tidak penting,” akhirnya dia berkata.
 
Fasili berhasil menyembunyikan keterkejutannya dengan cukup baik sehingga satu-satunya detail yang menunjukkannya adalah sedikit pelebaran matanya. Akua memperhatikan roda-roda berputar di balik wajah tampan itu, hampir merasa geli. Jika dia tidak terganggu oleh perpecahan Trueblood, itu berarti dia tidak lagi bergantung pada mereka untuk dukungan. Implikasinya adalah dia telah membuat kesepakatan dengan anggota-anggota faksi tersebut yang membuat afiliasi mereka tidak relevan – yang memang telah dia lakukan – atau bahwa dia berniat untuk berdiri sendiri. Yang memang dia lakukan, dalam arti tertentu. Dia tidak akan menolak sekutu yang diperolehnya dari akumulasi pasukan Foundling yang gegabah, tetapi hari-hari di mana usahanya merupakan perpanjangan dari rencana ibunya akan segera berakhir. Akan terasa aneh, berdiri tanpa perlindungan yang telah diberikan wanita itu kepadanya selama bertahun-tahun meskipun dia membencinya. Aneh dan menggembirakan. Sangkar itu akhirnya runtuh.
 
“Apakah Anda pernah merasa lelah, Tuan Fasili?” tanya Akua tiba-tiba.
 
Pria itu berkedip.
 
“Dari?”
 
“Ini,” katanya, dengan nada jenaka. “Tentang siapa kita. Tentang apa yang kita lakukan.”
 
Kini ada kewaspadaan di mata itu. Dia bertanya-tanya apakah wanita itu mencoba menjebaknya dengan cara tertentu, membuatnya salah langkah sehingga dia bisa mengikatnya lebih erat pada kehendaknya. Akua bisa saja mengatakan pada dirinya sendiri bahwa dia tidak tahu mengapa dia berbicara dengan pria ini, seseorang yang bisa dia manfaatkan tetapi tidak bisa dia percayai, tetapi itu akan menjadi kebohongan pada dirinya sendiri. *Karena Barika sudah mati. *Rasa kehilangan yang menyakitkan itu mengejutkannya, seperti biasanya. Praesi tidak memiliki teman dan orang kepercayaan, begitulah yang selalu dikatakan kepadanya. Mereka terlalu mudah menjadi sasaran, terlalu besar sebagai beban. Namun, hampir setiap hari dia masih menoleh ke kiri untuk berbagi pikiran, hanya setelah menyadari bahwa gadis yang akan dia ajak bicara sudah lama meninggal. Barika bukanlah kehilangan termahal yang dia alami di Liesse, tetapi itu adalah kehilangan yang paling sering dia rasakan.
 
“Tidak pernah,” jawab Fasili. “Garis keturunanku adalah garis keturunan raja dan permaisuri. Akan menjadi aib jika aku mengejar hadiah yang lebih rendah.”
 
Di sebagian besar budaya, Akua merenung, salah satu sekutu terdekatnya yang mengakui menginginkan takhta yang diyakininya juga didambakan Akua akan menyebabkan keretakan. Namun bagi Praesi, hal itu sudah diduga. Ambisi ditanamkan dalam diri mereka bahkan sebelum mereka lahir. Setiap Tuan dan Nyonya Agung memastikan bahwa pewaris mereka lebih cantik, lebih cerdas, dan lebih kuat daripada pendahulu mereka. Beberapa keluarga telah menolak Karunia dalam garis keturunan penguasa mereka, karena nekromansi dan diabolisme seringkali mempersulit suksesi, tetapi mereka yang tidak selalu mendatangkan penyihir terkuat yang dapat mereka amankan. Para bangsawan Praesi diharapkan untuk selalu melihat *ke depan. *Jika mereka tidak dapat mengklaim Menara atau Nama, mereka harus memperkuat keluarga dan mempersiapkan landasan bagi penerus mereka untuk melampaui mereka. Bagi setiap Praesi sejati untuk tidak berusaha mencapai ketinggian yang telah dicapai leluhur mereka, untuk tidak pernah mencoba melangkah lebih jauh, adalah… penghujatan. Memalingkan punggung dari semua yang telah ada sebelum Anda, semua yang membedakan Anda dari mereka yang berada di bawah Anda.
 
Fasili Mirembe menilai bahwa saat ini ia tidak dapat mengklaim Menara atau menjadi kekuatan independen melalui sebuah Nama, jadi ia bersekutu dengan Akua. Melalui ini, ia berusaha untuk meningkatkan posisinya, mendapatkan keuntungan materi dan bantuan yang akan memungkinkannya untuk memajukan kepentingan Aksum atau kepentingannya sendiri. Kemungkinan besar ia bermaksud menjadi Kanselirnya, jika ia menjadi Permaisuri yang Menakutkan, dan menunggu waktu yang tepat sampai ia dapat menikamnya dan menjadi Kaisar sendiri. Semua ini tidak menyinggung perasaannya. Ambisi seperti inilah yang membuat rakyatnya tetap tajam, yang membedakan Praesi dari seluruh Calernia. Rakyat Akua tidak pernah puas dengan apa yang telah mereka miliki sejak lahir, tidak pernah membiarkan diri mereka stagnan. Kekaisaran yang Menakutkan telah melalui ratusan wajah dan iterasi yang berbeda sebelum menaklukkan Callow, tetapi pada akhirnya *berhasil *. Karena Kerajaan Callow tetap sama sejak didirikan, sementara Praes berubah seiring dengan setiap Tirani. Dan sekarang Permaisuri yang Menakutkan Malicia ingin membunuh jiwa bangsa mereka.
 
Batas-batas yang ditetapkan dengan kokoh, tak akan pernah maju lagi. Keajaiban sihir yang menjadi iri hati seluruh benua, ditekan atau ditinggalkan. Para Penguasa Tinggi, cambuk yang mendorong Praes untuk berkembang, dinetralisir menjadi tidak relevan dalam nasib yang lebih menghina daripada sekadar pemusnahan. Berabad-abad kerja keras untuk menjadikan orc sebagai kasta prajurit yang tidak mampu berfungsi tanpa Menara, diabaikan dengan memberikan mereka wewenang. Para goblin, yang selalu tunduk kepada Matron mereka di atas siapa pun, diizinkan untuk mencengkeram Legiun Teror. Oh, Akua tahu apa yang sedang dilakukan. Malicia dan Ksatria-nya menjadikan Praes sebuah negara di mana kekuasaan berada di tangan lembaga, bukan yang Bernama. Sebuah Kekaisaran yang tidak lagi mudah dibentuk oleh setiap Tirani untuk dijadikan alat apa pun yang mereka butuhkan untuk mengatasi kekuatan Kebaikan. Sebuah monolit yang tetap, terikat bersama oleh filosofi yang lebih dari sekadar ketiadaan filosofi. Sebuah bangsa yang tidak memperjuangkan apa pun selain berdiri.
 
“Apakah kau tahu mengapa para Trueblood kalah, Fasili?” tanyanya.
 
“Bibi buyutku telah memecah belah pihak oposisi,” jawabnya segera. “Tanpa front persatuan, Malicia tidak dapat dikalahkan.”
 
Akua tersenyum, luapan emosi yang terang-terangan itu membuatnya merasa tidak nyaman.
 
“Mereka tidak akan pernah menang,” katanya. “Setelah perang saudara, ketika dia mengesampingkan kebencian dingin Black dan menahan diri dari perang pemusnahan terhadap kaum bangsawan, kami mulai percaya bahwa Permaisuri adalah salah satu dari kami. Bahwa dia memainkan Permainan Besar.”
 
“Besi menajamkan besi,” gumam Soninke yang lainnya.
 
*Dan besi yang paling tajamlah yang akan menduduki takhta *, ia mengakhiri kalimatnya dalam hati. Praes akan selalu kuat, karena hanya yang terkuat yang bisa mengklaim Menara. Setiap anak yang penting diajarkan hal ini sejak kecil.
 
“Tapi dia tidak seperti itu, Fasili,” kata Akua. “Selama ini kita mencoba menang dengan cara yang sama seperti yang kita lakukan dengan Maleficent dari Terribilis di masa lalu. Mengakui bahwa dia telah mencapai kebesaran tetapi tahu bahwa untuk tumbuh kembali, Kekaisaran membutuhkan seorang Tiran baru. Seseorang yang masih haus kekuasaan.”
 
“Sang Permaisuri telah mencapai lebih banyak hal daripada hampir semua orang sebelumnya,” Fasili mengakui dengan enggan. “Oleh karena itu, sudah sepatutnya ia mempertahankan kekuasaannya lebih lama daripada hampir semua orang sebelumnya. Ini tidak mengubah apa pun. Pada waktunya ia akan kehilangan arah dan digulingkan.”
 
“Dia tidak akan berhasil,” kata Akua. “Karena sementara kami merencanakan kemajuan, untuk menjadi penerusnya, dia telah melancarkan perang penghancuran terhadap kami. Dan beberapa bulan yang lalu, dia menang.”
 
Wanita berkulit gelap itu menyisir rambutnya ke belakang, meskipun rambutnya sudah ditata dengan sempurna.
 
“Dia melarang jabatan Kanselir, benteng terpenting untuk mencegah kekuasaan yang berlarut-larut,” Akua mulai menyebutkan. “Dia membuka jajaran tertinggi Legiun dan birokrasi bagi rakyat jelata dan kaum orc, mencekik pengaruh kita di sana. Dengan gandum Callow, dia membuat ritual ladang menjadi tidak relevan, memutuskan ikatan yang membuat bangsawan rendahan bergantung pada kita. Perdagangan dengan Callow telah menciptakan sumber kekayaan yang tidak kita kendalikan, mengakhiri kemampuan kita untuk menang melalui uang. Yang tersisa hanyalah istana, tempat kita saling berebut keuntungan yang semakin berkurang dan dia tersenyum memandang mayat-mayat itu.”
 
Fasili menjadi sangat, sangat diam. Dia menatapnya dengan kengerian yang hampir tak terselubung.
 
“Dia tidak berusaha memenangkan Permainan,” katanya. “Itu tidak akan berpengaruh. Tidak ada yang bisa menang selamanya. Dia berusaha mengakhiri *Permainan *.”
 
“Kalau begitu kita harus memberontak,” katanya. “ *Sekarang *, selagi masih bisa. Jika kau menyampaikan hal ini kepada Para Bangsawan Tinggi, mereka akan mendukungmu. Melakukan sebaliknya akan menjadi kebodohan.”
 
Akua minum dengan anggun dari cangkirnya.
 
“Mereka sudah tahu, Fasili,” katanya. “Kenyataan pahitnya adalah jika kita berperang, kita akan kalah. Kita tidak bisa mengalahkan Legiun, dan Legiun itu setia. Lord Black tidak akan mengkhianati selirnya dan Penyihir itu mengikat jiwa utusan terakhir ke dalam pispot. Para Trueblood mencoba menang melalui tipu daya, dan mereka telah gagal. Ibuku berpegang teguh pada rencananya yang berantakan dan semakin putus asa, sementara yang lemah kemauan di antara mereka berusaha untuk menyerah.”
 
Dia menatap matanya dengan tenang.
 
“Karena itulah kaum Moderat: penyerahan diri. Jangan berpikir sebaliknya sedetik pun,” kata Akua. “Sebagai imbalan atas kelangsungan hidup dan sedikit pengaruh, mereka mengubah diri mereka menjadi peti harta karun dan gudang mantra bagi Malicia untuk dijarah sesuka hatinya.”
 
“Aku tidak akan membiarkan darahku, garis keturunan yang berasal dari Perang *Belenggu *, digunakan sebagai *hiasan istana sialan *,” bentak Fasili, matanya menyala-nyala. “Kejahatan tidak menyerah. Kejahatan tidak tunduk pada keniscayaan. Kita meludahi mata Surga dan mencuri kemenangan kita.”
 
Akua membiarkan luapan emosi yang tidak pantas itu berlalu tanpa berkomentar. Itu bukan tanpa alasan, ketika seseorang mengetahui bahwa seluruh cara hidupnya berada di ambang kehancuran.
 
“Aku tidak pernah percaya pada tujuan Trueblood,” Akua mengakui dengan santai. “Di inti gerakan mereka terdapat sedikit kemunafikan. Mereka percaya cara mereka lebih unggul, dan karena itu mereka harus memimpin Praes. Tetapi jika cara mereka benar-benar unggul, bukankah mereka seharusnya sudah berkuasa?”
 
“ Cara *mereka *,” Fasili mengulangi, matanya menyipit. “Kau berbicara seolah-olah itu bukan caramu juga.”
 
“Kau sudah membaca risalah Grem Si Mata Satu,” jawabnya. “Aku juga. Apakah orang tuamu akan membacanya? Aku tahu ibuku tidak, dan banyak yang menganggap pikirannya setajam Permaisuri.”
 
“Ada perbedaan antara membaca kata-kata jenderal terkemuka di Kekaisaran dan mengabaikan semua yang kita miliki,” balas Soninke yang lain dengan tegas.
 
“Tugas para pendahulu kita adalah menjadikan kita lebih hebat dari mereka,” kata Akua. “Mereka telah berhasil dalam hal ini: itulah mengapa kita melihat seorang ahli taktik yang brilian, bukan makhluk hijau berwatak kasar yang banyak bicara. Selama berabad-abad kita telah berusaha untuk menciptakan tubuh yang lebih baik, sihir yang lebih baik, pikiran yang lebih baik – namun kita bertarung dengan cara yang sama seperti sejak Maleficent pertama kali ditusuk belati dari belakang. Kita meningkatkan kemampuan tanpa pernah mengatasi *perspektif *.”
 
“Jika itu benar,” jawab Fasili, “kita tidak akan melakukan percakapan ini.”
 
“Kami tidak membicarakan hal ini karena keluarga kami,” kata wanita berkulit gelap itu. “Sang Permaisuri-lah yang memaksa kami untuk membuka mata.”
 
“Sang Permaisuri ingin kita dimusnahkan,” desis pewaris Aksum. “Dan dia *berhasil *.”
 
“Dan untuk itu,” jawab Akua pelan, “kita berhutang budi padanya. Fasili, kapan terakhir kali kita benar-benar dalam bahaya? Bukan karena kehilangan takhta kepada salah satu keluarga besar lainnya atau karena gagal dalam invasi lainnya. Kapan terakhir kali para Bangsawan dan Nyonya Agung menghadapi *kepunahan *?”
 
Pria itu menggigit lidahnya, lalu benar-benar berpikir.
 
“Perang Salib Kedua,” katanya. “Ketika pemberontakan pertama melawan kerajaan-kerajaan tentara salib gagal.”
 
“Dan dari reruntuhan itu bangkitlah Kaisar Terribilis II yang Menakutkan,” kata Akua. “Salah satu yang terhebat di antara kita, dan seorang bangsawan Soninke. Dia melakukan hal-hal berbeda dari para pendahulunya dan berhasil memukul mundur dua Perang Salib.”
 
“Jadi, kita harus menyerah kepada atasan kita di atas takhta?” kata Fasili dengan getir.
 
“Kau salah paham,” katanya. “Kita pernah bermain-main dengan kehancuran dan kita menjadi *lebih baik *. Tujuh ratus tahun telah berlalu sejak itu, Fasili, tanpa pernah berada dalam situasi seperti itu. Kita menjadi lemah sejak saat itu, berpikiran sempit. Arogan.”
 
Dia tersenyum tipis.
 
“Dan begitulah para Dewa Neraka kembali menguji kita,” katanya. “ *Beradaptasi atau binasa *. Apakah kita peninggalan yang akan dibuang, atau jantung dari apa artinya menjadi Praesi?”
 
“Kita belum selesai,” katanya. “Kita tidak akan pernah selesai.”
 
“Ibuku,” kata Akua, “ingin aku menjadi lagu perpisahan kejahatan Praesi. Perlawanan terakhir, mengamuk melawan kematian malam. Tapi orang tua kita berhasil, Fasili. Mereka membuat kita lebih baik daripada mereka. Kita bisa *belajar *.”
 
“Ambil apa yang membuat mereka sukses,” kata pria itu perlahan. “Jadikan itu milik kita.”
 
“Praes adalah sebuah cerita,” katanya. “Seorang Tiran untuk memimpin kita. Seorang Ksatria Hitam untuk menghancurkan para pahlawan. Seorang Penyihir untuk menciptakan keajaiban. Seorang Kanselir untuk memerintah di belakang mereka. Dan sebuah Kekaisaran seperti tanah liat, untuk dibentuk menjadi alat yang mereka butuhkan: sebuah bangsa utuh yang dibangun untuk memberdayakan ambisi seorang penjahat tunggal.”
 
“Permaisuri kita berkuasa,” gumamnya. “Ksatria Hitam kita memimpin. Penyihir kita tidak memiliki keahlian apa pun dan Kanselir kita *tidak *ada artinya. Sementara itu, Kekaisaran mengeras menjadi institusi, yang mustahil untuk digeser.”
 
*Ya *. Akhirnya, dia mulai mengerti. Tak satu pun dari mereka bertindak sebagaimana mestinya, tidak dengan cara yang penting. Malicia lebih mirip Kanselir daripada Permaisuri, Lord Black telah memerintah sebagai raja dalam segala hal kecuali gelar selama dua puluh tahun, dan Penyihir itu belajar tanpa pernah membangun apa pun. Mereka mencoba mengubah cerita, tetapi oh, mereka belum memikirkannya secara matang, bukan? Karena begitu perubahan dimulai, mereka tidak lagi memegang kendali. Siapa pun dengan kekuatan yang tepat dapat membentuk cerita itu juga. Akua memandang mereka, dan dia tidak melihat penguasa. Dia melihat pengurus. Mereka telah menjadikan diri mereka administrator, dan di Praes, mereka hanya memiliki satu fungsi: untuk memungkinkan rencana penjahat di atas mereka.
 
“Foundling paling mendekati pemahaman,” kata Akua. “Itulah mengapa dia mengalahkan saya, dalam permainan Liesse. Bukan Nama aslinya yang dia gunakan.”
 
Akua menghabiskan isi cangkirnya, lalu meletakkannya dengan lembut di atas meja.
 
“Ini bukan tentang Nama, kau tahu,” sang Diabolist tersenyum. “Ini selalu tentang *Peran *.”
 
 
Bab Buku 3 ex4: Selingan Heroik: Pemohon Banding
*“Seratus dua belas: selalu bersikap baik kepada monster mana pun yang dikurung dalam sangkar oleh musuh bebuyutanmu. Ketika ia akhirnya lolos, ia akan mengingat kebaikan itu dan mencoba menghancurkan penjahat tersebut sebagai gantinya.”*
 
– “Dua Ratus Aksioma Kepahlawanan”, penulis tidak diketahui
 
Serangkaian ledakan mengguncang mesin tersebut dan bor raksasa itu berhenti berputar.
 
Meskipun Plaza Terendah masih memiliki lubang menganga besar di tengahnya, tentara Helikean tidak lagi berhamburan keluar dari terowongan: ketika Sang Tirani melarikan diri, bersumpah akan melakukan ‘balas dendam abadi dan tidak suci’, mereka mulai mundur dengan tertib. Hanno menghela napas lega. Dia tidak perlu menggunakan aspek apa pun untuk membalikkan keadaan, tetapi setelah berkali-kali menggunakan Namanya, dia mulai lelah. Ash sudah berjalan melewati tentara Delosi, menyembuhkan apa pun kecuali kematian dengan sentuhan dan cemberutnya yang semi-permanen. Pendeta Wanita Abu itu memang salah satu Nama penyembuh yang lebih agresif: mungkin sudah bisa diduga bahwa sikapnya di samping tempat tidur pasien lebih kasar daripada pendeta pada umumnya. Ksatria Putih tidak terlalu tidak senang. Ingatannya mengatakan kepadanya bahwa tipe yang penuh kasih seringkali kesulitan menghadapi kenyataan perang, terutama mereka yang bersumpah untuk Berbelas Kasih. Ketidakmampuan mereka untuk mendamaikan cara Penciptaan dan cara yang seharusnya dapat menyebabkan beberapa kehancuran yang sangat buruk.
 
Sang Juara saat ini sedang mengumpulkan “trofi”, memotong ujung pedang agar bisa dibuat menjadi cincin untuk ditambahkan ke kalungnya. Sudah ada cukup banyak cincin sehingga kalung itu bisa dianggap sebagai lapisan tambahan baju zirah di lehernya. Ritual yang agak mengerikan menurut standar kepahlawanan, tetapi begitulah selalu sifat orang Levant. Para pahlawan yang mendirikan bangsa mereka adalah pemberontak yang melawan pendudukan Proceran, dan mereka jauh lebih rela mengotori tangan mereka daripada orang-orang bernama biasa di pihak Kebaikan. Hanno menyarungkan pedangnya dan melepas helmnya untuk menyeka keringat di dahinya. Hedge merangkak keluar dari reruntuhan mesin beberapa saat kemudian, tertutup jelaga dari kepala hingga kaki. Dia masuk ke sana untuk meledakkan susunan rune yang memberi daya pada bor sementara Hanno bertahan, dan sekali lagi berhasil keluar tanpa terluka sedikit pun. Hanno tidak terkejut: ada alasan mengapa dia terus mengirimnya ke petualangan paling berisiko.
 
Selama Penyihir Pagar dan Sang Juara terus bertengkar ‘dengan lucu’, mereka pada dasarnya tak tersentuh. Kelompok heroik mereka akan terlalu suram jika mereka mati, terlalu gelap untuk jumlah absurditas yang terus disuntikkan Sang Tirani ke dalam pengepungan ini. Ksatria Putih mengamati mesin bor raksasa yang mengeluarkan asap dan menghela napas lagi. Yah, menara terbang itu gagal, jadi dia kira masuk akal bagi Sang Tirani untuk mencoba jalur bawah tanah setelahnya. Biasanya bahkan penjahat pun ragu-ragu sebelum mencoba rute itu, karena selalu ada risiko bertemu terowongan kurcaci, tetapi monster khusus ini sangat ceroboh. Hampir terlalu ceroboh, pikirnya akhir-akhir ini. Setiap serangan yang telah dilakukan ke Delos sejauh ini memang memiliki peluang yang cukup baik untuk berhasil, tetapi semuanya juga merupakan usaha setengah matang. Seolah-olah kemenangan dan kekalahan tidak terlalu penting bagi orang yang merencanakan operasi tersebut, yang agak mengkhawatirkan. Jika merebut Delos bukanlah cara Sang Tirani mendapatkan apa yang diinginkannya, *lalu apa *?
 
Para perwira Delosi mulai mengatur kru untuk menyeret mesin yang rusak dan memagari lubang di tanah sampai dapat diisi dengan benar. Menurut pendapatnya, angkatan bersenjata Sekretariat tidak terlalu kuat, tetapi mereka terorganisir dengan baik dan memiliki moral yang luar biasa. Delosi percaya bahwa dekrit Sekretariat mereka adalah kehendak Surga, jadi setiap kali mereka dikerahkan, mereka tidak akan menyerah terlepas dari tingkat korban. Bukan hal yang aneh jika setengah batalion musnah pada penugasan pertama mereka, dalam pertempuran kecil pertama perang, namun pria dan wanita yang sama yang telah melalui cobaan itu tidak ragu untuk kembali keesokan harinya. Dia bisa menghargai itu, tindakan menaruh kepercayaan pada sesuatu yang lebih besar dari diri sendiri. Dalam hal ini, tentu saja, itu agak keliru. Sekretariat adalah lembaga yang dibentuk oleh orang-orang saya, dan karenanya mengandung kekurangan dari orang-orang itu. Untuk menemukan penilaian yang sempurna, seseorang harus melihat lebih tinggi. Hedge berjalan menghampirinya, menepuk-nepuk jelaga dengan cara yang kurang tepat sehingga malah menyebarkan kotoran itu daripada menghilangkannya.
 
“Setidaknya untuk dua minggu ke depan, itu sudah cukup,” katanya. “Kecuali jika dia menemukan mesin lain.”
 
“Dia sudah mencoba berbagai cara, dari atas dan bawah,” kata Hanno. “Kita bisa mengharapkan jalan pintas dimensi berikutnya.”
 
Penyihir Semak itu mendengus, matanya yang berbeda warna berbinar penuh antisipasi.
 
“Jika dia akan ikut campur di Arcadia, masalah itu mungkin akan terselesaikan dengan sendirinya,” katanya. “Pengadilan sedang dalam keadaan siaga perang; mereka akan menembak apa pun yang bergerak.”
 
“Langkah pertama selalu berhasil, Hedge,” ia mengingatkannya. “Mungkin nanti akan gagal, tapi hampir pasti dia akan berhasil masuk ke kota.”
 
Wanita berambut gelap itu meringis.
 
“Kedengarannya seperti Anda meminta saya untuk mengerjakan pekerjaan di lingkungan gereja,” katanya. “Memecahkan rekor itu bisa saya atasi, White, tapi *membuatnya *? Itu sangat rumit dan akan berantakan jika Anda salah satu angka saja.”
 
Hanno hendak menyarankan tindakan pengamanan sederhana alih-alih sesuatu yang lebih berat ketika ia melihat pasukan Delosi turun dari tingkat atas. Ksatria Putih itu merasa penasaran ketika para perwira di antara mereka mengabaikan upaya para prajurit lain dan langsung menuju ke arahnya. Perwira berpangkat tertinggi di antara mereka, seorang wanita kurus dengan lencana komandan terukir di pelindung dadanya, maju dan memberi hormat dengan tajam.
 
“Tuan White,” sapanya. “Terjadi kecelakaan.”
 
“Ini hal yang besar, sampai-sampai seorang komandan datang memberi tahu saya secara pribadi,” katanya.
 
“Terjadi kebakaran di Gedung Tinta dan Perkamen,” kata komandan itu. “Seluruh sayap bangunan runtuh. Korban jiwa termasuk beberapa anggota Sekretariat.”
 
Mata Hanno menajam.
 
“Yang mana?” tanyanya.
 
Komandan itu tidak tahu karena ternyata ia tidak cukup berpangkat tinggi untuk mendapatkan informasi tersebut, tetapi ia telah diberi sebuah daftar. Untuk sekali ini, obsesi Delos terhadap catatan justru menghemat waktu, bukan malah membuang waktu. Pahlawan berkulit zaitun itu memindai gulungan tersebut, melewati nama-nama siapa pun yang tidak berpangkat Sekretaris – siapa pun di bawah pangkat itu yang tidak memiliki pengaruh nyata di kota. *Sekretaris Colchis, Sekretaris Mante, Sekretaris Theolian. Sekretaris Perang Euphemia. *Setiap anggota berpangkat tinggi dari Sekretariat yang pernah berbicara mendukung Delos untuk terus campur tangan dalam perang setelah pengepungan.
 
“Kebakaran itu bukanlah kecelakaan,” katanya pelan. “Itu adalah ulah musuh.”
 
Hedge menatapnya dengan muram.
 
“Menurutmu, sang Tirani menggunakan serangan itu sebagai pengalihan perhatian?” tanyanya.
 
“Bukan Kairos kita yang melakukan ini,” kata Aoede.
 
Hanno melepaskan gagang pedangnya. Sang Penyair tadi tidak ada di sana, tetapi dalam sekejap matanya, dia telah… memenuhi ruangan. Dengan lengan melingkari bahu Hedge, untuk sekali ini Sang Penyair Pengembara tidak tersenyum.
 
“Kau seharusnya punya beberapa kenangan tentang ini,” kata Aoede padanya. “Ini-”
 
Dia tidak pernah sempat menyelesaikan pidatonya. Dari sekitar dua puluh perwira yang mengelilingi mereka, lebih dari setengahnya memegang senjata: sang Penyair menghilang sebelum pisau dapat menusuk perutnya, yang dihunus oleh komandan yang baru saja membawakan kabar kepadanya.
 
“ *Mundurlah *,” bentak Hanno, pisau di tangannya.
 
Dalam sekejap mata, sang pahlawan memperhatikan tiga hal. Pertama, semua perwira dengan senjata terhunus tampak ketakutan. Kedua, ada sedikit aliran kekuatan di dalam diri mereka. Dan ketiga, mereka sekarang mengarahkan senjata mereka ke diri mereka sendiri. Ksatria Putih menjatuhkan pedangnya dan bergulat dengan komandan sebelum dia bisa menggorok lehernya sendiri, tetapi Hedge tidak secepat itu. Yang lain jatuh ke tanah, sekarat atau mati, sebelum hal lain dapat dilakukan. Komandan berhenti melawan setelah beberapa saat dan dia nyaris berhasil mencegahnya menggigit lidahnya sendiri. Dengan denyutan di tubuhnya, Hanno fokus pada kekuatan yang telah dilihatnya sekilas. Dia berhasil merasakan lima lapisan sesuatu sebelum itu hilang, lenyap sebelum dia bahkan mencoba untuk membuatnya menghilang.
 
“Komandan,” katanya dengan tenang, melepaskan mulutnya. “Apakah Anda mengerti?”
 
Wanita itu berkedip.
 
“Tuan White?” tanyanya dengan suara serak. “Mengapa aku berada di tanah?”
 
Hanno bangkit berdiri, lalu membantunya berdiri.
 
“Apakah kamu ingat sesuatu yang tidak biasa yang terjadi padamu hari ini?” tanyanya.
 
Wajah petugas itu memucat.
 
“Tidak,” jawabnya.
 
“Dia tidak mungkin melakukannya,” kata Hedge pelan. “Seseorang telah berbicara dengannya.”
 
Orang Asyura itu melirik temannya.
 
“Anda pernah melihat ini sebelumnya?” tanyanya.
 
“Aku tahu teorinya,” jawab Penyihir itu. “Lima perintah. Satu untuk menghapus ingatan, satu pemicu, satu tindakan, dan dua kemungkinan.”
 
Ini… dia pernah melihat ini sebelumnya. Pernah melawan ini sebelumnya. Ksatria Putih menutup matanya, menarik napas dan menghembuskannya hingga detak jantungnya melambat dan kemudian berhenti sepenuhnya. Pada saat itu, pikirannya dipenuhi. Seribu kehidupan yang telah dia jalani namun belum dia jalani, tersebar selama berabad-abad. Hanno fokus, menyaring dua poin: perwira yang dikompromikan, kepemimpinan tingkat tinggi yang lumpuh. Perang Salib Ketujuh, Ksatria Putih. Tidak, lawannya adalah Raja yang Mati. Perang Proceran Pertama, Raja yang Baik. Tidak, ini bukan penyuapan. *Paladin, jatuhnya Pulau Terberkati. Penaklukan. *Komandan garda depan dan sayap barat dibunuh, harus digantikan oleh perwira yang kurang berpengalaman. Setiap pos terdepan di luar Pulau menjadi gelap. Penjaga dibuat tidak dapat melihat penempatan api goblin di dasar tembok. Detak jantungnya kembali.
 
“Bencana,” kata Hanno. “Kita sedang melawan Bencana, dan mereka akan menyerang.”
 
Ada sensasi di bagian belakang kepalanya, seperti tuas yang ditarik, dan sebuah ruangan yang meliputi Plaza Bawah pun terbangun.
 
Bau samar menusuk hidungnya dan para prajurit mulai berjatuhan seperti lalat.
 
Alkmene membuang waktu dua detak jantungnya untuk menatap Hanno seolah-olah dia baru saja membunuh anak anjingnya. Para Bencana, maksudnya para bajingan Praesi yang menakutkan di utara dengan kuburan penuh pahlawan di belakang sarang mereka? Sial. *Sial *. Kata-kata yang lebih kuat dari sial, yang tidak bisa keluar saat ini karena ya Tuhan, mereka semua akan segera mati *. Panik yang produktif, Hedge, *dia mengingatkan dirinya sendiri. *Panik yang produktif adalah cara kita bertahan hidup. *Mereka sekarang berada di dalam sebuah pelindung, yang telah diaktifkan dari jarak jauh dan sampai sekarang tersembunyi di balik pancaran magis yang jauh lebih besar yang berasal dari bor terkutuk dari Neraka itu. Alkmene menguji kekuatan pelindung tersebut dengan pikirannya dan mendapati bahwa dia sama saja mencoba meruntuhkan tembok dengan melemparinya dengan kue-kue. Memodifikasinya? Dan sekarang bagian belakang matanya terasa gatal, hanya karena sentuhan ringan. Siapa pun yang mendesain pola itu adalah bajingan yang sangat kejam. Yang tersisa hanyalah meredakan efeknya. Guru-gurunya selalu mengajarkan bahwa seorang Anak Berbakat yang dihadapkan dengan sebuah bangsal hanya dapat melakukan tiga hal: menghancurkan, memodifikasi, atau meringankan. Dari kelihatannya, bangsal ini adalah bangsal translokasi langsung yang mendatangkan semacam gas dengan laju tetap.
 
Hedge menarik syal dari bawah jubahnya dan menutup mulutnya. Sebagian besar racun dapat diabaikan begitu saja oleh Named dan sisanya dapat dihilangkan dengan trik, tetapi jumlah yang tertelan memengaruhi seberapa efektifnya hal itu. Dari cara semua Delosi menegang dan jatuh ke tanah begitu cepat, ini bukanlah ramuan yang lemah. Meskipun tidak bersifat magis. Itu membuat segalanya lebih mudah. Sambil menggumamkan kata kekuatan, Alkmene menciptakan bola udara di tengah alun-alun. Bola transparan itu mulai berputar, menyedot gas secepat mungkin. Dia terus menggumamkan dan bola itu terus membesar, melahap lebih banyak lagi. Itu tidak akan menyelamatkan banyak prajurit, tetapi setidaknya akan memastikan kelompok mereka tidak memasuki pertempuran dengan racun kelumpuhan yang cukup di paru-paru mereka untuk membunuh selusin lembu. Ash, di tengah-tengah orang-orang yang tak berdaya, membanting tongkatnya ke batu paving. Ada denyut kekuatan dan orang-orang di tanah mulai bernapas kembali, mengubah ini dari pembantaian menjadi pukulan yang melumpuhkan. Di sisi lain, dengan melakukan itu dia akan… Hanno berlari ke arah saudara perempuannya lebih cepat daripada yang seharusnya bisa dilakukan oleh siapa pun yang mengenakan pelindung tubuh, tetapi dia tidak akan sampai di sana tepat waktu.
 
Seketika itu juga, sebuah celah merah terbuka di langit di atas Irene dan sebuah batu yang terbakar seukuran rumah jatuh menembus celah tersebut.
 
Alkmene mengumpat, mengayunkan pergelangan tangannya, dan mengirimkan bola udara langsung ke arah proyektil itu. Sejenak, sepertinya bola udara itu akan mendorongnya kembali, tetapi kemudian dengan suara letupan, mantra itu gagal. Jeda itu cukup untuk memberi kesempatan kepada adiknya untuk mempersiapkan diri, syukurlah. Sebelum meteorit saku itu menghancurkannya menjadi bubur, Irene ditelan oleh awan abu yang berputar-putar di sekelilingnya sebelum melesat ke atas. Batu itu sendiri berubah menjadi abu saat bersentuhan, menghantam tanah dan menutupi seluruh plaza dengan awan tebal. Alkmene mempertajam matanya tepat sebelum penglihatannya hilang dan meringis melihat apa yang dilihatnya. Mata Irene sudah abu-abu, yang merupakan pertanda buruk. Dia sudah menggunakan terlalu banyak kekuatan. Penyihir Pagar itu mengesampingkan hal itu saat dia mulai merasakan mantra lain sedang dibuat, dan melihat ke atas. Ada bola cahaya biru buram yang melayang di langit di atas kota, sebuah perisai pelindung yang stabil. Penyihir itu, dia menyadari dengan menelan ludah kering. Dia harus melawannya. Apa sebutan gurunya untuk terlibat duel sihir dengan Praesi lagi? *Mati karena kebodohan *, dia ingat. Tapi sialan, dia tetap harus melakukannya. Jika Penyihir itu sibuk dengannya, dia tidak akan menghancurkan semua yang ada di sini menjadi berkeping-keping. Alkmene mengumpat lagi dan mengeluarkan tiga ubin dari sakunya.
 
Dia melemparkannya ke depan, lalu mengamati benda-benda itu membentuk tiga anak tangga yang melayang di udara.
 
“Kamu tidak harus menang, Hedge,” ia menyemangati dirinya sendiri. “Yang penting, jangan sampai terbunuh secara mengerikan. Ini semua tentang standar.”
 
Sambil tertawa gugup, dia mulai mendaki.
 
Bahkan saat abu mengepul melewatinya, Hanno memutar ulang rangkaian peristiwa enam puluh detak jantung terakhir dalam pikirannya. Mantra yang tidak mematikan tetapi berbahaya yang memengaruhi prajurit biasa, dipicu sebagai langkah pembuka. Penyihir mereka bergerak untuk mengurangi kerusakan, sehingga dirinya sendiri tidak terlibat. Tabib mereka kemudian mencoba menyembuhkan yang terkena dampak, sehingga dirinya sendiri menjadi sasaran serangan balik sementara dua petarung lainnya dalam kelompok mereka terlalu jauh untuk ikut campur.
 
Seandainya Pendeta Wanita Abu itu adalah seorang Named penyembuh biasa, proyektil itu akan membunuhnya seketika.
 
Mereka hampir kehilangan seperempat kekuatan tempur mereka sebelum pertukaran pertama berakhir, dan kesadaran itu membuat bulu kuduknya merinding. Ini bukan taktik militer, ini taktik *pembunuh pahlawan *. Menargetkan orang-orang yang berada di bawah tanggung jawab mereka untuk membuat mereka mengeluarkan tenaga, lalu segera menyerang titik lemah mereka dengan kekuatan yang luar biasa. Lawan mereka tidak hanya terbiasa melawan pahlawan, mereka terbiasa melawan *kelompok *pahlawan. Ksatria Putih menenangkan pikirannya. Akan ada tiga dari mereka. Penyihir berada di langit, dan Hedge bergerak untuk mengalihkan perhatiannya. Sekarang dia perlu menemukan Kapten dan Ksatria Hitam sebelum mereka dapat menghabisi salah satu rekannya.
 
“Ash,” serunya. “Juara.”
 
“Kami di sini,” teriak sang Juara.
 
“Satu, lima,” kata suara seorang pria dengan tenang. “Anglo.”
 
Sihir berkobar di kejauhan dan tempat asal suara Sang Juara terb engulfed dalam api. Cahaya itu cukup bagi Hanno untuk melihat siluet sendirian di sebelah kirinya. Seorang pria. Pendek, mengenakan baju zirah dengan perisai pemanas dan pedang panjang. Ksatria Putih, tanpa mengeluarkan suara, menuju ke arah itu. Dengan kecepatan tinggi, ia muncul di belakang pria itu dan menusukkan pedangnya ke punggungnya – hanya untuk menembus bayangan yang runtuh menjadi genangan sebelum merambat di sepanjang tanah. Terdengar siulan samar dan ia menunduk menghindari anak panah busur silang, hampir saja terkena anak panah kedua yang mengarah ke lututnya. Ia berhasil menangkisnya pada saat terakhir, meskipun itu meninggalkan bekas di baju zirahnya. Sang pahlawan masih bisa merasakan kehadiran Ash dan Sang Juara, redup. Mereka masih hidup, meskipun api itu menyakitkan. Sambil menggertakkan giginya, ia membuat pilihan dan mengikuti bayangan itu.
 
Mereka bergerak cepat, tetapi tidak cukup cepat untuk mengalahkan seorang pahlawan yang berjalan kaki. Setelah beberapa saat, menjadi sangat jelas bahwa dia sedang dibawa menjauh dari alun-alun, menuju tingkat kedua kota. Suara pertempuran meletus di belakangnya, Sang Juara bersorak gembira, tetapi dia harus percaya bahwa mereka dapat mengurus diri mereka sendiri. Meninggalkan Ksatria Hitam tanpa pengawasan dengan awan abu sebagai penutup sama saja dengan mengundang salah satu dari mereka untuk mati. Hanno menemukan anak tangga di bawah kakinya, tanda pasti bahwa dia meninggalkan alun-alun, dan tak lama kemudian tekanan di pundaknya menghilang: dia telah meninggalkan batas wilayah tersebut. Awan abu di belakangnya, sang pahlawan mencari lawannya dan menemukannya hampir seketika. Di tengah jalan berdiri seorang pria, mengenakan baju zirah polos yang memiliki tanda-tanda sering digunakan. Perisainya tidak memiliki lambang yang dilukis di atasnya, pedangnya tanpa hiasan. Satu-satunya percikan warna adalah mata hijau pucat yang mengganggu yang dapat dilihat melalui celah helm.
 
“Kau jauh dari rumah, Ksatria Hitam,” kata Hanno.
 
Pria itu tidak menjawab. Dia bergerak maju, perisai terangkat. Ksatria Putih merasakan Cahaya membanjiri pembuluh darahnya, menyisir bagian dalam tubuhnya, dan dengan mata tajam menatap musuh.
 
Musuh telah melakukan kesalahan ketika mereka memilih racun sebagai cara menyerang mereka. Metode itu cukup cerdik, Irene mengakui, karena jumlah racun yang sangat banyak membuatnya sulit untuk dilawan. Namun, sekarang dia memiliki begitu banyak abu untuk digunakan, menetralkan efeknya menjadi sangat mudah. Setelah menyerap racun di udara, dia langsung menargetkan pelindung musuh dengan kekuatannya, karena Alkmene tampaknya tidak mampu melakukan hal itu. Menyerang sihir secara membabi buta dengan mukjizat cenderung menyebabkan efek samping yang tidak terduga, jadi alih-alih menghancurkan pelindung, dia menghapus bagian yang membawa gas tersebut. Atau setidaknya dia mulai melakukan itu, sebelum sembilan kaki pelat baja dan otot dengan palu raksasa menyerang kepalanya. Bagaimana mereka tidak melihat atau mendengar raksasa itu mendekat, mengingat awan abu telah mengendap di tanah saat itu, di luar pemahamannya. Kemungkinan besar Nama wanita itu terlibat. Terlepas dari itu, Sang Juara telah turun tangan sebelum tubuh duniawinya menjadi mayat duniawi.
 
“Kau bukan hanya gadis besar,” kata sang tokoh utama dengan antusias, nyaris menghindari ayunan. “Kau gadis *terbesar *.”
 
“Saya tersanjung,” jawab Kapten dengan sopan. “Tapi saya juga tiga kali lebih tua dari Anda dan sudah menikah.”
 
Pendeta Wanita Abu-abu itu tidak pernah terlalu memikirkan ejekan dalam pertarungan. Jika kau masih bernapas untuk itu, kau tidak berusaha cukup keras untuk membunuh lawanmu. Sang Juara kurang lebih menahan musuh untuk saat ini, jadi dia kembali fokus pada perisai pelindung. Dia bisa mengerti mengapa saudara perempuannya menganggap struktur itu merepotkan: ada pola-pola kecil yang bahkan hanya melihatnya saja berbahaya bagi seorang penyihir. Namun, melakukannya melalui lensa keajaiban berarti itu tidak dapat menyentuhnya. Irene mulai mengasah kekuatannya menjadi pahat lagi, menghancurkan satu rune demi satu. Jiwanya hanya terhubung longgar ke tubuhnya oleh seutas tali, tinggi di langit saat dia terus menghancurkan perisai pelindung. Pendeta Wanita itu tersenyum saat dia menghapus kelompok rune lainnya, lalu merasakan tali itu ditarik. Melihat ke bawah, dia melihat perisai Sang Juara hancur oleh pukulan palu, dengan cepat diikuti oleh sang pahlawan wanita yang dipukul di wajah. Kedua pukulan itu didapatnya dengan berdiri di antara penjahat dan tubuh Pendeta Wanita yang tak bergerak. Irene pernah melihat Sang Juara menertawakan tendangan kuda, tetapi setelah pukulan itu dia memuntahkan darah sebelum mendorong Kapten mundur. Kemudian dia dengan kejam menampar wajah Irene untuk kedua kalinya, tali yang mengenainya dengan kuat menarik sang pahlawan wanita kembali ke dalam ruangan saat benturan terjadi.
 
“Ashy,” gerutu Champion saat Pendeta wanita itu dengan mata masih mengantuk membuka matanya. “Ambil rokokmu *. *Ini bukan jalan-jalan santai.”
 
Irene menatap temannya dengan bingung sebelum ia mengerti maksudnya. ” *Tenangkan dirimu *,” itulah maksud Rafaella.
 
“Bangsal itu sudah tidak lagi menjadi urusan saya,” katanya. “Saya kembali.”
 
“Bagus,” kata sang Juara. “Sekarang sudah juara dua kali.”
 
Gadis itu saat ini tidak menyerang mereka, Pendeta wanita itu tidak bisa tidak memperhatikannya. Kapten itu tidak mengenakan helm sehingga anting-anting bertatahkan permata di telinga kirinya terlihat jelas. Dan saat ini berkilauan dengan sihir.
 
“Dikonfirmasi,” kata Kapten. “Berjalan dengan kecepatan penuh.”
 
“Aku tidak suka suara ini,” aku sang Juara, sambil membuang perisainya yang kusut dan mengangkat kapaknya.
 
“Ini bukan masalah pribadi,” kata penjahat itu. “Aku diberi perintah, dan sekarang aku **patuh **.”
 
Saat dia mengucapkan kata itu, kehadirannya di Alam Semesta menjadi *lebih berat *. Aspek. Nah, itu akan merepotkan. Pendeta Abu mengulurkan tangan untuk mengambil mukjizatnya saat Kapten bergerak dengan cepat.
 
Pedang Hanno terlepas dari perisai dan dia mundur untuk menghindari bilah pedang yang akan menebas lututnya. Setidaknya sekarang dia tahu bagaimana penjahat itu menembakkan dua panah ke arahnya sebelumnya: bayangan Ksatria Hitam memanjang menjadi dua sulur di belakang punggungnya, keduanya memegang pedang secara bersamaan dengan gerakan penjahat itu sendiri. Tingkat kontrol yang sangat presisi yang dibutuhkan sungguh mencengangkan, bukan berarti sang pahlawan punya waktu untuk berhenti dan menatap: bahkan dengan Cahaya yang mempertajam refleksnya melebihi kemampuan manusia, dia kesulitan mendekat tanpa terkena serangan. Pertama kali penjahat itu memperlihatkan sulur-sulurnya, dia menunggu sampai bilah pedang mereka terkunci sebelum menusukkan dua bilah pedang langsung ke leher Ksatria Putih: bilah-bilah itu menembus pelindung leher dan akan mengenai tulang belakangnya jika dia tidak meledakkan Cahaya di bawah kulitnya untuk memantulkannya kembali. Luka bakar akibat itu sangat menyakitkan, dan tidak seperti luka lainnya, tidak akan mulai sembuh jika diberi cukup waktu.
 
Hanno menghela napas, mendapatkan sedikit ruang, dan mengatur waktu serangannya. Pedang pertama yang diayunkan bayangan melesat melewati bahunya saat ia melesat ke depan, meninggalkan percikan api. Pedang kedua datang dalam ayunan, tetapi ia berguling ke depan, mendarat tepat waktu untuk menangkis serangan yang akan langsung menembus matanya. Ksatria Putih menepis perisainya, mengayunkan pergelangan tangannya, dan dengan mata lebar melihat sumbu pada bola tanah liat mencapai bagian bawahnya. Bola itu meledak di wajahnya, melemparkannya ke belakang. Bahkan sebelum ia mendarat di tanah, Ksatria Hitam sudah berada di belakangnya, sulur-sulur bayangan mengayunkan pedang setinggi leher dan tubuhnya. Sambil menggertakkan giginya, Hanno meledakkan Cahaya di sisinya untuk menghentikan momentumnya – ledakan itu langsung menembus pelindungnya. Ia terkena hantaman perisai di wajahnya, membutakannya, dan kemudian merasakan sebilah pedang menembus sendi siku lengan pedangnya. Menahan jeritan, ia meraih Namanya dan mengeluarkan denyutan cahaya yang menyilaukan. Saat ia kembali berdiri tegak, Ksatria Hitam sudah berada dua puluh kaki jauhnya dan anggota tubuh bayangan itu mengarahkan panah ke arahnya.
 
Sang pahlawan menggerakkan pedangnya ke tangan dengan siku yang berfungsi di belakangnya. Ia tidak sebaik tangan kirinya seperti tangan kanannya, tetapi hampir saja berhasil. Saat ini ia hanya bisa melihat dua sulur bayangan, tetapi Hanno tidak akan tertipu lagi. Ia telah melihat sulur ketiga yang menyembunyikan amunisi goblin di balik perisai, setelah menyingkirkannya. Namun, busur panah ditarik kembali ketika kedua Named mendengar suara pasukan berbaris menuruni jalan yang menuju ke tingkat ketiga. Bala bantuan, pikir Ashuran itu. Sendirian melawan penjahat itu, mereka akan seperti gandum yang menunggu sabit, tetapi jika bersamanya juga? Tidak peduli berapa banyak anggota tubuh yang dimiliki Ksatria Hitam, ia hanya memiliki satu badan. Para Delosian menyebar di sepanjang jalan dalam formasi dinding perisai, para pemanah bersiap di belakang mereka. Anggota tubuh penjahat itu ditarik dan ia dengan sabar menunggu para prajurit mendekat. Apa dia… *Tidak *.
 
“Mundur!” teriak Ksatria Putih.
 
“Dua, lima sampai delapan,” kata pria bermata hijau itu dengan tenang. “Setengah.”
 
Hanno merasakan kobaran sihir di kejauhan dan melihat penjahat itu merunduk di tanah. Ia pun mengikutinya, dan sesaat kemudian merasakan kehangatan mantra melintas di atasnya. Ia kembali berdiri begitu indranya memberi tahu bahwa bahaya telah berlalu, rahangnya mengencang ketika melihat akibat dari sihir itu. Setiap prajurit di jalan itu telah terpotong di pinggang seolah-olah oleh pedang raksasa. Darah dan isi perut menodai batu bahkan saat para pria itu menghembuskan napas terakhir mereka.
 
“Penyihir, kau mengalami pendarahan,” kata Ksatria Hitam. “Dinding rusak. Kalibrasi ulang.”
 
Beberapa rumah juga telah hancur, Hanno melihat, tetapi dia sudah tidak peduli lagi. Dia baru saja melihat dua ratus orang dibantai seperti binatang lebih cepat daripada mengisi gelas. Ksatria Putih menghela napas, mengendalikan amarahnya. *Aku tidak menghakimi. *Mengambil keadilan di tangannya sendiri berarti menyerahkan pedangnya kepada kekacauan. Hanya penghakiman Surga yang tidak dibatasi oleh belenggu perspektif manusia.
 
“ **Ayo lari **,” desis Hanno sambil berlari.
 
Cahaya melesat muncul, menempa dirinya menjadi tunggangan yang ditunggangi Ksatria Putih tanpa ragu. Pedangnya kembali ke sarungnya saat ia melesat jauh, tombak cahaya yang menyilaukan terbentuk di tangannya yang terulur. Ksatria Hitam memiringkan kepalanya ke samping dan sulur-sulur bayangan memanjang dari punggungnya. Hanno menunggu pedang-pedang itu, tetapi malah pedang-pedang itu memanjang lebih jauh dan mendorong penjahat itu dari tanah seperti kaki laba-laba raksasa, melemparkannya ke arah atap di sebelah kiri. Pada saat Ashuran itu sampai di tempat penjahat itu berdiri, tidak ada lagi yang bisa diserang. Tunggangan itu menghilang dalam sekejap mata dan tombaknya bersamanya, Hanno mendarat dengan kedua kakinya. Tatapannya beralih ke atap, tempat Ksatria Hitam mengamatinya.
 
“Dua, enam,” kata pria itu. “Lempar.”
 
Semuanya menjadi gelap tepat saat kelelahan akibat menggunakan aspek tersebut menghantamnya.
 
“Oh, *ayolah *,” teriak Hedge sambil mulai terjatuh.
 
Sudah cukup buruk ketika titik-titik kecil cahaya merah yang membakar segalanya mulai mengejarnya, tapi sekarang ini? Tidak mungkin menggunakan ular raksasa yang terbuat dari api sebagai pertahanan semi-sadar yang bergerak bisa dianggap masuk akal. Penyihir menggunakannya sebagai pukulan KO yang mewah, bukan *hiasan *. Dia hanya punya dua ubin tersisa – kejutan titik kecil itu telah menembus satu ubin sebelum dia tahu apa fungsinya – yang berarti dia tidak begitu banyak menaiki tangga melainkan melompat dari satu anak tangga ke anak tangga lainnya. Sementara itu, setidaknya satu liga di atas langit, dikejar oleh cahaya mematikan dan *ular api raksasa yang sangat gigih *. Biasanya, teror yang benar-benar mengerikan yang mencekam perutnya akan melumpuhkannya, tetapi setelah hampir mati tujuh kali dalam beberapa saat terakhir, dia telah menembus batas ketakutan itu ke alam kengerian baru yang belum pernah dijelajahi sebelumnya. Dia tidak akan pernah menggunakan tangga lagi, dan siapa pun yang mencoba memaksanya akan menghabiskan sisa hidup mereka sebagai katak terjelek yang bisa dia ciptakan.
 
Penyihir Pagar memanggil kembali kedua ubin itu kepadanya, dengan tergesa-gesa menyelipkan salah satunya di bawah kakinya agar dia berhenti jatuh bebas. Titik-titik itu cukup lambat sehingga butuh sedikit waktu untuk mengejar, tetapi dia sekarang secara resmi kembali ke wilayah masalah ular. Wanita bermata aneh itu meringis saat melihat rahang konstruksi mantra itu terlepas. Tepat sebelum rahang itu menutup padanya, dia menggumamkan sebuah kata kekuatan dan baik dia maupun semua yang disentuhnya berubah menjadi api, cukup lama bagi ular itu untuk melewatinya. Dia keluar dari situ dengan jubah yang berasap dan menyadari bahwa dia kehabisan trik untuk bertahan hidup. Namanya memungkinkannya untuk menggunakan dan memahami sihir yang begitu luas cakupannya dan berbeda sifatnya sehingga secara efektif mustahil bagi orang lain untuk mengetahui semuanya, tetapi itu memiliki satu kekurangan yang mencolok: dia tidak pernah bisa menggunakan trik yang sama dua kali dalam sehari yang sama. Tasnya tidak kekurangan persediaan saat ini, tetapi jelas kekurangan barang-barang yang bisa dia gunakan untuk menghindari kematian akibat ular raksasa yang menyala-nyala. Ini, pikirnya, agak menjadi masalah.
 
Dia tidak akan mampu bertahan lebih lama lagi, sementara Warlock bahkan tampaknya tidak mengaktifkan pertahanan sebenarnya. Mungkinkah dia melakukannya, dari dalam perisai gelembung itu? Dia telah menggunakan sihir area luas secara sporadis, tetapi dia sebenarnya tidak merasakan lonjakan sihir dari sana ketika dia melakukannya. Sebenarnya ada kemungkinan yang tidak dapat diabaikan bahwa dia hanya memicu perisai jarak jauh sambil mengawasi medan perang. Tindakan paling langsung yang dia lakukan sejauh ini adalah meteor saku, dan itu sebelum dia menemukannya di langit. *Jadi jika aku menghancurkan gelembung itu, aku mungkin akan mengganggu seluruh rencana mereka *. Itulah jenis risiko yang harus dia ambil, betapa mengerikannya gagasan itu. Alkmene tidak berpikir mereka akan berhasil melewati ini jika tidak, tidak dengan betapa redupnya pikiran orang lain yang dia rasakan. Hanno mendapatkan dampak terburuk, dia merasakannya, tetapi siapa pun yang sedang bertarung dengan Champion memberikan pukulan yang sangat keras. Hedge dengan hati-hati menggerakkan bahunya, memperhatikan gerombolan titik cahaya yang mendekat.
 
Penyihir itu memanggil ubin gratisnya ke tangannya dan mengetuk ubin yang dia injak tiga kali. Hatinya hancur karena harus menghancurkan artefak yang baru saja dibuatnya—karena kegagalan menara terbang mereka yang juga baru terjadi—tetapi itu sedikit lebih baik daripada dihancurkan sendiri. Ubin itu mulai memanjang dan dia berlari di sepanjangnya, merasakan ubin itu semakin rapuh semakin panjang penyebarannya. Di tengah jalan menuju gelembung, ubin itu hancur di bawah kakinya. Dia berhasil memasang ubin kedua sebelum mulai jatuh, memiringkannya sehingga berfungsi sebagai jalan landai. Seketika dia mulai tergelincir, tetapi mantra kekuatan lain membuat telapak kakinya menempel pada permukaan, memungkinkannya untuk mulai berlari ke atas. Sayangnya, tidak cukup cepat untuk menghindari titik-titik itu. Hedge bergumam pelan dan menjentikkan pergelangan tangannya: bayangan hantu dirinya, yang mereproduksi tanda sihirnya, mulai berlari di udara. Titik-titik itu sama sekali tidak memiliki kesadaran, tidak seperti ular, jadi itu akan cukup untuk menipu mereka.
 
Salah satu ular itu berhasil melingkar kembali ke arahnya tepat sebelum dia mencapai gelembung itu, sehingga dia hanya punya waktu sesaat untuk mengambil keputusan. Dia memilih mengambil risiko, karena ubin terakhirnya sudah mulai retak. Dia melompat ke atas gelembung dan menempelkan dirinya ke pelindung, berharap kepada semua Dewa bahwa ular-ular itu dirancang agar tidak bertabrakan dengan gelembung tersebut. Konstruksi api itu berbelok pada saat terakhir dan dia mengepalkan tinjunya sebagai tanda kemenangan. Tidak mati, jenis kemenangan favoritnya. Segera dia mulai mengutak-atik pelindung di bawahnya. Tidak seperti yang pertama kali mengenai mereka, yang ini dirancang untuk tahan terhadap serangan dan tidak sulit dimodifikasi. Untunglah. Tidak diragukan lagi, Penyihir itu sudah tahu dia ada di sana, jadi kesempatannya akan sangat, *sangat *kecil. Huh, ini sebenarnya sangat kuat. Dia bisa saja menembakkan seluruh persenjataannya ke arahnya dan hampir tidak akan melukainya. Apakah para penjahat mengira dia adalah penyihir tipe petarung jarak dekat?
 
Dengan senyum kemenangan, dia mengganti dua rune terakhir, mempersiapkan api peri bahkan saat lubang melingkar di gelembung itu terbuka.
 
Tidak ada penyihir di dalam.
 
terdapat matriks unsur *yang *tidak stabil yang hanya dapat dicegah meledak berkat ruang isolasi.
 
“Dasar *bajingan *,” ucapnya sebelum semuanya meledak.
 
Palu perang itu menghantam dan menghancurkan bahu Champion, lalu berputar dan mengubah tempurung lutut kirinya menjadi bubuk. Kapten bahkan tidak mencoba membunuh pahlawan wanita yang terjatuh itu kali ini, langsung menyerang Irene. Dia telah belajar dari kesalahan awalnya itu.
 
“ **Sembuhkan **,” gumam Pendeta Wanita Abu-abu itu.
 
Bahunya kembali ke tempatnya, lututnya terangkat sendiri, dan wanita Levantine itu kembali berdiri. Irene telah menggunakan aspeknya selama lebih dari setengah pertarungan dan itu mulai berdampak. Luka-lukanya sembuh lebih lambat sekarang, dan tidak sepenuhnya. Mengingat betapa tangguhnya Sang Juara, dia tetap bisa bertahan, tetapi itu adalah permainan yang hasilnya semakin berkurang. Dalam lebih dari satu hal: palu Kapten menghantam kotak cahaya yang mengelilingi Pendeta wanita itu tiga kali sebelum Rafaella mampu melawannya lagi. Setelah pukulan ketiga, kotak itu menipis, dan Irene yakin jika penjahat itu punya waktu untuk pukulan keempat, kotak itu akan hancur total. Jika itu terjadi, dia memperkirakan peluangnya 50:50 untuk selamat dari pengalaman itu. Sayangnya, Sang Juara sekarang kembali bertarung sedikit lebih lambat setiap kali, sementara Kapten tidak menunjukkan tanda-tanda kelelahan. Aspek apa pun yang dia gunakan sebelumnya tidak banyak memberinya kekuatan, tetapi juga *tidak habis *. Ini secara efektif telah menjadi pertandingan ketahanan, yang seharusnya tidak bisa dimenangkan oleh penjahat. Namun kali ini mereka akan berhasil, karena Bencana itu terjadi ketika kelompok mereka baru saja berhasil memukul mundur serangan musuh.
 
Itu tidak terasa seperti suatu kebetulan.
 
“Juara,” seru Irene.
 
“Sedang ramai sekali sekarang,” jawab pria dari Levant itu, sambil menghindar dari pukulan palu.
 
Kekuatan ayunan itu sendiri sudah cukup untuk menerbangkan awan abu ke belakang mereka.
 
“Aku butuh kau membelikanku enam puluh detak jantung,” katanya.
 
“Mau bulan dan bintang juga?” keluh Champion.
 
“Pilihan kita hanya itu atau kita mati,” jawab Pendeta wanita itu terus terang.
 
Rafaella menghantamkan kapak perangnya ke lempengan raksasa itu, membuatnya mundur selangkah dan memecahkan logamnya.
 
“Kematian bukanlah hal yang baik,” aku orang Levant itu.
 
Sang Kapten melompat mundur.
 
“Aku butuh Burden di, um,” katanya. “Kotak besar di tengah.”
 
Terjadi jeda.
 
“Aku bukan orang kulit hitam, Wekesa,” balasnya dengan kesal. “Aku tidak selalu mengikuti ke mana semua orang pergi.”
 
Tiga puluh detak jantung tersisa. Dia bisa melakukannya. Aspek dirinya terus memudar saat dia mendorong satu lagi ke permukaan. Itulah batasan dari Heal – dia bisa mempertahankannya, tetapi menghentikannya *membutuhkan *waktu. Ada kilatan sihir di kejauhan dan tiba-tiba kotak itu muncul di atas kepalanya. Sesaat kemudian kotak itu pecah dan tekanan besar memaksanya berlutut. Champion masih berdiri meskipun dia terhuyung-huyung, dia melihat, tetapi Captain tampaknya hampir tidak terpengaruh. Palu itu terangkat dan dia kembali kabur.
 
“ **Menentang **,” sang Juara tertawa.
 
Terdengar suara seperti retakan yang tercipta di jalinan Penciptaan dan tekanan pun mereda. Kapak Rafaella menghantam kepala palu yang seharusnya membelah kepala Pendeta Wanita itu, benturannya sangat tepat. Kedua senjata itu terlempar ke belakang dan Kapten dengan waspada melangkah menjauh.
 
“ **Nyalakan **,” Irene berbisik lirih.
 
Di seluruh lapangan, abu mulai membara. Dia bisa merasakan denyutannya selaras dengan detak jantungnya, seolah menjadi bagian dari dirinya seperti anggota tubuh lainnya. Panasnya meningkat dan abu mulai naik ke udara, membentuk tombak-tombak. Sang Kapten melihat sekeliling, lalu memutar lehernya.
 
“Sudah lama sekali,” katanya. “Ini tidak akan mudah.”
 
Mata sang penjahat berubah merah darah, tubuhnya kejang-kejang dan dia mulai *berubah bentuk *. Tampaknya, mereka belum aman sepenuhnya. Lebih buruk lagi, hutan itu mulai terlihat sangat lapar.
 
Ini tidak berhasil, pikir Hanno saat pisau itu mengiris pipinya. Luka itu mulai sembuh hampir seketika, tetapi Namanya tidak menggantikan darah. Yang sudah terlalu banyak hilang darinya. Mata Ksatria Putih menyipit ketika dia melihat lawannya mundur. Dia mendengar sesuatu. Apakah penjahat itu memerintahkan serangan lain? Hanno mempertajam pendengarannya, hanya menangkap kata-kata terakhir.
 
“Dengarkan baik-baik.”
 
Kemudian amunisi meledak. Sang pahlawan mendesis, tanpa sadar menutup telinga dengan tangan kirinya. Pria itu sebelumnya menggunakan tongkat panjang yang menghasilkan cahaya dan suara, tetapi ini berbeda – hanya menghasilkan suara, tetapi *sangat *keras. Pada saat rasa sakit memenuhi pikiran Hanno, Ksatria Hitam bergerak. Pahlawan berkulit zaitun itu mengangkat pedangnya tepat waktu untuk menangkis serangan pertama dan menghindari bilah yang digerakkan oleh sulur yang seharusnya menancap tepat di arteri karotisnya. Tetapi dia terkena hantaman perisai di wajahnya, dan kemudian bilah bayangan lainnya menembus celah kecil antara pelindung dadanya dan bagian bawah baju besinya yang hanya ditutupi oleh rantai besi. Pedang itu tergores pada cincinnya, tetapi tetap saja merobek isi perutnya. Pedang di tangan penjahat itu ditarik ke belakang, dan dalam gerakan itu Hanno membaca kematiannya. Itu akan mengenai matanya, membunuhnya dengan cara yang tidak dapat dicegah oleh Nama mana pun. Dunia melambat. Ini bukan tentang kekuasaan, Ksatria Putih tahu. Dia telah memperkirakan seberapa besar pengaruh yang dimiliki kedua lawannya, dan dia dengan mudah mengalahkan lawannya. Perbedaan terletak pada keterampilan dan pengalaman. Hanno tidak memiliki trik yang belum pernah dilihat lawannya sebelumnya, dan dia juga belum pernah melihat sebagian besar trik lawannya.
 
Itulah yang selalu akan terjadi, dia sudah tahu sejak awal. Dia harus melawan para penjahat yang sudah ada puluhan tahun lebih lama darinya, yang telah mengumpulkan kekuatan dan keterampilan jauh sebelum dia lahir. Itulah mengapa dia pergi ke Titanomachy alih-alih pergi ke utara untuk mati seperti yang lain. *Aku tidak cukup, tetapi aku lebih dari diriku sendiri. *Cahaya kembali membanjiri pembuluh darahnya di tempat yang sebelumnya mulai surut dan dia diam-diam mengucapkan kata yang dibutuhkannya.
 
**Mengingat.**
 
Mereka membanjiri pikirannya sampai dia mengurutkannya berdasarkan tinggi dan bentuk tubuh. *Ksatria Pengembara *. Tubuh Hanno bergerak sendiri, refleks dari Namanya menggantikan refleksnya sendiri. Dia mencondongkan tubuh ke belakang, ujung pedang penjahat itu melewati tepat di atas hidungnya, dan tangannya menggenggam gagang pedang di perutnya. Mengabaikan sulur bayangan yang meronta-ronta, dia memukul dada Ksatria Hitam dengan gagang pedang. Dampaknya memberinya waktu sejenak yang dia gunakan dengan sempurna untuk berputar mengelilingi lawannya. Tepat saat mereka saling membelakangi, dia menepis pedang yang digerakkan sulur yang seharusnya mengenai bagian belakang lututnya dan dengan dua pedang di tangan melangkah menjauh dari lawannya. Penjahat itu tidak kehilangan momentum, melangkah maju untuk menyerang yang Hanno ubah menjadi tangkisan yang menjatuhkan pedang dari tangan pria itu. Itu tidak menghentikannya: sebuah sulur menangkap pedang dan mengayun ke tenggorokannya sementara sulur lainnya menghantamkan bilah lain ke telapak tangannya yang berlapis baja. Tidak, ini juga tidak akan berhasil.
 
Dia menyentuh air itu lagi. *Tombak Kebenaran *. Melempar senjata penjahat itu, Hanno merasakan pedang di tangannya menyala terang dan berubah menjadi tombak yang dibutuhkannya. Sebuah hadiah perpisahan dari Gigantes, senjata yang bisa menjadi apa pun yang dibutuhkan Namanya. Ujung tombaknya yang bergerigi melesat ke arah tenggorokan penjahat itu tetapi terpantul dari perisai. Ksatria Hitam itu segera mendekat dan Hanno berputar mengikuti ayunan pria itu, gagang tombaknya menghantam sisi perisai sebelum dia berputar kembali—untuk kemudian gagang tombaknya ditangkap oleh sulur bayangan. Senjata terlepas dari tangannya, Hanno menyentuh air itu lagi. *Bijak dari Barat *. Sarung tangan lapis bajanya dengan ahli menangkap sisi perisai dan dia memanfaatkan berat badannya untuk membantingnya ke helm penjahat itu. Pria itu lengah cukup lama bagi Hanno untuk menyelinap di bawah penjagaannya dan membalikkannya. Dia berputar dengan mulus untuk menghantamkan tumitnya ke helm penjahat itu tetapi sisi pelindung kakinya tersangkut.
 
“ **Hancurkan **,” kata Ksatria Hitam.
 
Kehidupan yang selama ini ia raih… lenyap. Seperti asap. Ia kembali menjadi Ksatria Putih, berdiri canggung dengan kakinya tergenggam oleh lawannya. Penjahat itu mendengus dan membantingnya ke tanah seperti boneka kain. Untaian bayangan dengan dua lusin bola tanah liat dari sebelumnya melilitnya, semuanya menyala. Hanno menyentuh banjir itu lagi. *Pencuri Bintang *. Ia terlepas dari ikatan, meskipun tepi ledakan menangkapnya. Ia terlempar ke tanah, mendarat dengan posisi yang tidak anggun. Itu belum cukup. Ia harus… Koin itu muncul di satu tangan sementara senjatanya terbentuk kembali dalam semburan cahaya di tangan lainnya.
 
“Bakar,” perintah sebuah suara acuh tak acuh.
 
Semburan api mengenai dadanya. Pelindung tubuhnya terbuat dari baja terbaik yang dapat ditemukan di Kota-Kota Bebas, namun dalam sekejap mata api itu *mendidih *. Kekuatan api itu sangat dahsyat, mendorongnya ke trotoar saat batu di sekitarnya hangus dan retak. Untungnya, api itu padam. Waktu untuk mengkhawatirkan kondisi tubuhnya setelah pertarungan telah berlalu, Hanno menyadari. Dia menghela napas dan membiarkan Cahaya memenuhi dirinya. Dia telah kehilangan kendali atas Pencuri itu, kini kembali menjadi Ksatria Putih, dan tubuhnya bangkit berdiri. Dagingnya berwarna merah dan hitam, dia berdiri untuk menghadapi musuh-musuhnya. Sekarang ada dua. Ksatria Hitam dan kaki tangannya yang ahli sihir. Seorang pria jangkung berkulit hitam dengan jubah merah anggur, saat ini menatapnya dengan jijik.
 
“Wekesa,” kata Ksatria Hitam. “Sang Penyihir?”
 
“Berhasil selamat dari ledakan,” jawab sang Penyihir. “Saat ini sedang mengejar tiruan keduaku.”
 
“Lalu mengapa kau di sini?” tanya penjahat lainnya.
 
“Sang Tiran sedang mundur.”
 
Keheningan menyelimuti tempat itu.
 
“Kau yakin?” tanya Ksatria Hitam.
 
Penyihir itu memutar matanya.
 
“Tidak, saya salah mengira mereka dengan pasukan pengepung *lain *yang sedang pergi,” katanya dengan nada datar.
 
“Aku sudah menduga akan ada pengkhianatan, tapi malah mundur?” gumam Ksatria itu, lalu menggelengkan kepalanya. “Apakah ada di antara mereka yang sedang dalam wujud ketiga?”
 
“Sabah sudah punya dua kartu di giliran kedua mereka, sang Penyihir bahkan belum menggunakan satu pun,” kata pria berkulit gelap itu.
 
Ksatria Hitam menghela napas, lalu menyarungkan pedangnya.
 
“Kita tidak bisa lagi memenangkan ini,” katanya. “Mundur total.”
 
“Mereka terpojok, Black,” kata sang Penyihir.
 
“Ya,” penjahat lainnya setuju dengan nada muram. “Kita telah mengepung mereka, dengan semua kartu truf mereka tersisa. Itu bukan cerita yang akan berakhir baik bagi kita.”
 
“Kalian tidak akan lolos,” kata Hanno dan Light.
 
Penyihir itu meliriknya lalu tersenyum tidak menyenangkan.
 
“Begini, Anda *mengatakan *demikian, tetapi…”
 
Semuanya kembali gelap.
 
Saat malam tiba, Irene akhirnya mencapai batas kesabarannya.
 
Hanno akan selamat, dan itulah yang terpenting. Luka bakar magis itu bukanlah hal baru baginya, meskipun belum pernah separah ini, tetapi ada beberapa hal yang tidak bisa ia perbaiki. Ada dua bagian kulit yang hampir seperti batu di sisi lehernya dan beberapa bagian lain di sisi tubuhnya yang tampaknya mengabaikan keajaibannya. Seolah-olah Surga tidak melihat apa pun di sana yang perlu disembuhkan. Ia harus menanyakan hal itu padanya ketika ia bangun. Adik perempuannya tergeletak di kursi di belakangnya, tampak kelelahan, dan Sang Juara mendengkur keras di satu-satunya tempat tidur lain di ruangan itu. Ia sama sekali tidak iri pada Levantine itu: sebagian besar tulang di tubuhnya telah patah setidaknya tiga kali, dan Irene tidak memiliki kekuatan lagi untuk meredakan rasa sakit yang tersisa dan menangani luka Ksatria Putih. Setelah membersihkan sisa kulit yang terkelupas dengan kain basah, Irene menjatuhkan kekacauan yang dihasilkan ke dalam mangkuk air di sampingnya.
 
“Dia agak biasa saja untuk seorang pahlawan, bukan?” kata Alkmene pelan, sambil mengamati pemimpin mereka.
 
“Itu menunjukkan hal yang baik tentang dia,” jawab Irene sambil berusaha berdiri. “Artinya dia tidak sombong.”
 
Ia membawa bangku kecil ke samping tempat duduk saudara perempuannya dan sambil mendesah menundukkan kepalanya di lengan Alkmene. Wanita bermata aneh itu mengelus rambutnya dengan penuh kasih sayang.
 
“Kau tahu maksudku,” kata saudara perempuannya. “Begini, kita tidak banyak berubah setelah menjadi yang Terpilih, tetapi ada *beberapa *perubahan. Aku sedikit lebih kurus. Kau lebih tinggi dariku setidaknya satu inci dari sebelumnya.”
 
“Itu karena dia adalah anak yang termasuk golongan Penghakiman,” kata sang Pujangga.
 
Kedua saudari itu tersentak mendengar gangguan tersebut. Aoede sedang duduk di samping tempat tidur Hanno, menyesap sebotol rum.
 
“ *Kamu ke mana *saja seharian ini?” tanya Irene datar.
 
“Tidak ke mana-mana,” sang Pujangga meringis. “Mereka sudah menemukan beberapa cara.”
 
Sayangnya, akan tidak sopan bagi mereka berdua untuk membahas ini lebih lanjut. Seseorang tidak bisa begitu saja bertanya kepada Orang Bernama lainnya bagaimana Nama mereka memengaruhi mereka. Jawabannya cenderung sangat pribadi, dan terkadang memaksa jawaban dapat memiliki konsekuensi serius bagi semua orang yang terlibat. Wanita berkulit zaitun itu menyisir rambut keritingnya, sambil melambaikan botolnya.
 
“Tapi seperti yang kubilang, itu karena dia anak dari golongan Penghakiman,” lanjutnya. “Para Serafim tidak memiliki banyak toleransi terhadap khayalan diri. Kamu lebih tinggi karena dalam pikiranmu kamu jauh lebih tinggi daripada adikmu. Irene lebih kurus karena dia tidak pernah berpikir akan mempertahankan berat badannya seperti itu.”
 
“Itu menarik sekali,” kata saudara perempuannya dengan datar, sambil meraih kendi anggur dan menuangkan secangkir untuk dirinya sendiri. “Dan kau tidak memperingatkan kami bahwa *para Bencana sialan itu *akan datang ke kota karena apa?”
 
“Ini peringatan, karena kau menginginkannya. Jangan minum itu,” jawab sang Pujangga dengan santai.
 
Irene mengerutkan kening dan adiknya menarik tangannya dari cangkir seolah-olah dia terbakar.
 
“Mengapa?” tanya Pendeta Wanita itu.
 
“Ada lima Bencana,” kata Aoede. “Kau sudah bertemu tiga. Satu sudah pensiun. Dan yang terakhir adalah…”
 
“Assassin,” bisik Irene, menatap cangkir itu seolah-olah itu ular. “Apakah ini beracun?”
 
“Dan tepat ketika kalian berdua sudah kehabisan tenaga,” kata sang Penyair dengan kagum. “Tak seorang pun dari kita pernah melihat secercah kekuatannya, dan dia masih menjadi yang paling dekat dengan membunuh seorang pahlawan hingga hari ini.”
 
Pendeta wanita itu mendapati tangannya gemetar.
 
“Mereka sudah belajar untuk mengakali saya,” kata Aoede pelan. “Ada aturannya. Saya tahu mereka akan datang, tapi tidak tahu *kapan *.”
 
Irene menepis tuduhan tak terucapkan yang selama ini mereka lontarkan. Sang Pujangga bukanlah musuh.
 
“Dewa-dewa yang Maha Pengasih,” gumam Alkmene. “Ini bukan hari kita.”
 
“Kita masih punya waktu sebelum Hanno pulih sepenuhnya,” kata Priestess. “Kita bisa beristirahat sejenak.”
 
“Tujuh hari dan tujuh malam sebelum dia bangun,” kata sang Pujangga. “Hanya satu hal yang harus dilakukan sampai saat itu.”
 
“Lalu apa itu?” tanya Irene sambil mengangkat alisnya.
 
Botol rum itu jatuh ke pangkuannya.
 
“Untuk sekali ini,” kata Pendeta Wanita Abu-abu itu, sambil mendekatkan botol ke bibirnya, “kurasa kau mungkin benar.”