Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 87

Bab Buku 3 6: Reaksi Negatif
*“Kita belajar lebih banyak dari kekalahan daripada kemenangan. Karena itu, takutlah pada jenderal yang belum pernah memenangkan pertempuran.”*
 
– Isabella si Gila, Jenderal Proceran
 
Masego tidak berubah sedikit pun sejak terakhir kali aku melihatnya. Tinggi, berkulit gelap, dan agak gemuk seperti anak kecil di balik pakaiannya yang longgar. Kacamatanya berembun karena dingin. Dia mengenakan jubah tebal dan kepang rambutnya yang dihiasi pernak-pernik tertutup oleh… Sejujurnya aku bingung bagaimana menggambarkan benda mengerikan itu. Benang rajutan warna-warni yang samar-samar berbentuk seperti topi jelek yang mencoba menelan topi yang sama buruknya?
 
“Maaf. Saya senang bertemu Anda, tapi apa itu *? *” tanyaku, sambil menunjuk makhluk tak bergerak yang berjongkok di atas kepalanya.
 
“Ayahku yang merajutnya,” jawab Apprentice dengan nada membela diri. “Dia tidak ingin aku keluar di udara dingin dengan telinga terbuka.”
 
Aku hampir bertanya padanya ayah mana yang melakukan kejahatan itu terhadap siapa pun yang memiliki mata, tetapi aku tidak yakin apakah hal itu akan lebih mengerikan jika dilakukan oleh Penyihir atau oleh inkubus, jadi aku menahan diri untuk tidak mencari tahu. Mungkin inkubus, pikirku dengan muram. Penyihir selalu berpakaian rapi setiap kali aku melihatnya. Bahkan ancaman yang lebih buruk daripada kematian yang sesekali dilontarkannya secara santai pun tidak cukup untuk membuatku berhenti memperhatikan betapa menariknya pria itu. Antara dia dan Malicia, Kejahatan memiliki semua hal yang panas dan berbahaya. Meskipun Kilian adalah semua yang kubutuhkan, tentu saja, aku menambahkan dengan setia setelahnya. Tentu saja jauh lebih kecil kemungkinannya untuk membunuhku, dan aku telah belajar bahwa itu bukanlah hal yang pasti dalam hubungan ketika kau adalah seorang penjahat.
 
“Catherine,” kata Hakram.
 
“Aku di sini,” jawabku bur hastily.
 
“Masego, kau punya sesuatu?” tanya orc itu.
 
“Ya,” kata penyihir Soninke itu sambil membetulkan kacamatanya. “Titik jangkar badai salju berada lebih jauh ke dalam. Aku sudah mempersempit lokasinya.”
 
“Kau tidak bisa mematahkan mantra itu dari sini saja?” tanyaku.
 
“Ini bukan mantra. Dan mantra tidak bisa dipatahkan, hanya bisa disebarkan,” kata Sang Murid. “Badai salju ini keluar dari Arcadia melalui gerbang yang semi-stabil.”
 
“Tutup gerbangnya, tutup cuacanya,” kataku. “Baiklah.”
 
“Mungkin,” kata pria berkacamata itu. “Itu tergantung seberapa kuat pengaruh Arcadia terhadap Penciptaan.”
 
“Aku tidak akan membiarkan musim dingin abadi di tengah kotaku, Masego,” kataku. “Bangkrut, dirasuki setan *, dan *tertutup es adalah batas toleransiku.”
 
“Kami mengambil sikap keras,” kata Hakram dengan serius.
 
Bajingan itu. Aku hendak membalas ketika aku melihat pergerakan di depan dalam badai. Dalam sekejap mata pedangku sudah kembali di tangan dan kapak Ajudan terangkat.
 
“Kita akan membahasnya lagi nanti,” kataku, memimpin dan bergerak menerjang badai salju.
 
“Aku seorang pemberontak,” kudengar Hakram berkata kepada Masego dengan suara puas.
 
“Dan kau curang di shatranj,” jawab Apprentice dengan kesal.
 
“Aku bahkan tidak perlu, bersamamu,” kata orc itu.
 
Aku menghela napas. Apakah para pahlawan harus berurusan dengan pertengkaran sebanyak ini? Setidaknya, tak satu pun dari mereka cenderung bertele-tele, itu bagus. Angin yang menderu dan salju yang dibawanya sangat menyilaukan, tetapi bukan masalah bagi kru kecilku: gelembung kekuatan biru transparan terbentuk saat kami masuk, berkat Masego. Di antara itu dan kehangatan yang dipancarkannya, ini hampir nyaman. Hampir. Tidak terlihat pergerakan yang sempat kulihat, yang tentu saja kuanggap sebagai pertanda buruk. Hanya karena *aku *tidak bisa melihat lebih dari beberapa meter di depan bukan berarti para peri tidak bisa. Sejauh yang kutahu, mereka diam-diam mengelilingi kami bahkan saat sepatu bot kami berderak di salju. Kami sama sekali tidak diam-diam.
 
“Masego,” kataku. “Jika kita dikepung, bisakah kau tahu?”
 
“Ya,” katanya. “Dengan instrumen yang tepat.”
 
Aku terdiam sejenak.
 
“ *Apakah *kamu memiliki peralatan yang tepat?” tanyaku.
 
Dia mengedipkan mata di balik kacamatanya.
 
“Tidak,” katanya. “Dengan banyaknya sihir peri yang membanjiri area ini, yang terbaik yang bisa saya lakukan saat ini adalah menemukan arah gerbangnya.”
 
“Sudah berapa lama kita berjalan?” Hakram mengerutkan kening.
 
“Aku tidak bisa memastikan,” kataku. “Itu mungkin bukan pertanda baik.”
 
“Dilatasi waktu di dalam Arcadia sangat bervariasi dari satu tempat ke tempat lain,” Masego menambahkan dengan bermanfaat. “Di beberapa bagian, satu malam bisa berlangsung selama satu abad dalam Penciptaan, di bagian lain hanya beberapa detak jantung.”
 
“Tapi kita tidak sedang *berada di *Arcadia,” kataku. “Benar kan?”
 
Rupanya angin kencang tidak membuat keheningan yang canggung menjadi kurang canggung. Kau belajar sesuatu setiap hari. Aku melirik Apprentice.
 
“Masego?”
 
“Kita sudah dekat dengan gerbang,” katanya.
 
“Masego.”
 
“Seharusnya segera sampai,” katanya.
 
“ *Masego *.”
 
Soninke yang bertubuh gemuk itu berdeham.
 
“Aku tidak bisa memastikan,” akunya. “Menurutku, sepertinya *memang *begitu, tapi seharusnya tidak—”
 
Dengan bunyi denting pelan, lembing itu menembus perisai dan hampir mengenai tenggorokan penyihir itu jika aku tidak segera menangkapnya di udara secara refleks. Aku melirik senjata itu. Perunggu, dilapisi rune. Yang bersinar. Aku berhasil membuangnya sesaat sebelum meledak menjadi serpihan logam dan es, beberapa pecahannya meninggalkan bekas di pipiku.
 
“Kami datang dengan damai,” aku berbohong terang-terangan, sambil berteriak ke tengah badai dengan pedang di tangan.
 
Hakram mencoba mengubah tawanya menjadi batuk.
 
“Catherine,” kata Masego, “para peri adalah ahli tipu daya yang tak tertandingi. Mereka tidak akan tertipu oleh-”
 
Badai salju mereda di depan kami, menampakkan siluet ramping. Seorang pria mengenakan baju zirah bersisik yang terbuat dari anyaman kayu mati dan obsidian, helm bertanduk menutupi seluruh wajahnya – bahkan matanya – kecuali dagu dan mulutnya. Kulit pucat yang terlihat di bawahnya tampak sepucat mayat. Dengan tombak di tangan, ia duduk di atas sesuatu yang seharusnya menjadi kuda berbulu lebat berkaki panjang jika bukan karena tanduk panjang yang menonjol dari dahinya.
 
“Aku benci kalau kau melakukan itu,” gumam Apprentice.
 
“Selamat malam, Nyonya Marchford,” kata peri itu.
 
Kewaspadaan saya langsung meningkat. Peri-peri kecil itu tidak sepenuhnya berhasil terdengar seperti manusia ketika mereka berbicara, terlalu merdu dan seperti nyanyian untuk sepenuhnya menjadi manusia biasa. Para prajurit kayu mati bahkan tidak berusaha, sihir dan gambaran mengalir dari setiap kata. Tapi yang satu ini? Dia terdengar seperti manusia. Monster yang paling berbahaya selalu yang paling cerdas.
 
“Itu aku,” jawabku setuju. “Dan kamu siapa?”
 
“Seorang penunggang kuda dari pasukan,” jawabnya sopan sambil menundukkan kepala. “Senang berkenalan dengan Anda.”
 
Aku bisa merasakan penekanan huruf kapital di situ, sama seperti saat seseorang menyebutkan sebuah Nama. Ini tidak akan menuju ke arah yang menyenangkan.
 
“Kalau begitu, Rider,” kataku. “Kurasa kau tidak sedang memindahkan orang di belakang kita saat ini, kan?”
 
“Aku jamin tidak akan ada peri yang menyerang selama gencatan senjata berlangsung,” jawabnya dengan tenang.
 
Itu bukan penolakan. Aku melirik Masego, yang mengangguk tajam. Apa pun yang akan menimpa kami ketika negosiasi pasti gagal – dan jika aku jujur pada diri sendiri, tidak ada peluang nyata bahwa itu tidak akan terjadi – dialah yang akan menanganinya.
 
“Jadi, kau yang bertanggung jawab atas para peri yang menyerbu kotaku?” tanyaku.
 
“Saya diberi komando atas pasukan ini,” kata Rider.
 
Eh, cukup dekat. Cara dia menyampaikan itu, alih-alih memberi jawaban ya atau tidak, mungkin berarti dia menyembunyikan sesuatu, tetapi seluk-beluk politik peri adalah sesuatu yang sama sekali tidak saya pedulikan *. Jangan suruh aku mempelajari politik peri, dasar bajingan, *pikirku dalam hati. *Aku bahkan hampir tidak bisa menangani politik manusia.*
 
“Kurasa kau tidak akan langsung lari kembali ke Arcadia kalau aku memintanya?” kataku.
 
Sang Penunggang tersenyum, memperlihatkan deretan gigi tajam berwarna putih susu.
 
“Apakah Anda menawarkan kesepakatan, Nyonya Marchford?” katanya.
 
“Ya Tuhan, aku selalu saja *tertipu *olehmu,” gumamku. “Dengar, apa pun dirimu. Aku bisa mengusirmu dari halaman belakangku, tapi aku akan rugi jika melakukannya. Tidak ada jalan lain. Aku punya urusan lain yang harus diselesaikan, jadi kenapa kita tidak mengakhiri saja malam ini dan pergi bersama-sama?”
 
“Itu terdengar seperti ancaman,” kata Rider.
 
“Memang benar,” jawabku jujur. “Kau mungkin semacam sosok yang patut diperhitungkan di Arcadia, tapi ini bidang *keahlianku *. Aku sudah pernah lolos dari mayat-mayat makhluk yang lebih menakutkan daripada dirimu.”
 
“Nyonya Marchford, ini *rumahku *,” katanya sambil tersenyum.
 
“Catherine,” bisik Masego.
 
“Aku agak sibuk di m-”
 
Aku mengambil risiko itu. Terakhir kali aku mengabaikan nasihat Murid dalam situasi buruk, aku malah terjebak dalam masalah dengan iblis, yang dengan cepat diikuti oleh sesi operasi jiwa yang mengerikan. Belajarlah dari kesalahanmu, Anak Yatim.
 
“Ya?”
 
“Ingat pertanyaan yang kamu ajukan padaku?” katanya.
 
Aku mengangguk.
 
“Ya,” bisiknya. “Mereka membawa serta pecahan Arcadia.”
 
Oh, ini terus menjadi semakin hebat.
 
“Rider, apa kau bajingan negeri dongeng masuk ke tengah kotaku?” geramku.
 
“Gencatan senjata telah berakhir,” jawab peri itu.
 
Badai salju langsung menelannya.
 
“Jadi itu artinya ya,” kataku. “Demi Tuhan dan Everburning. Kalian bajingan mulai menyusul Heiress dalam daftar target pembunuhanku.”
 
Aku tidak mendengar mereka datang, karena mereka tidak mengeluarkan suara. Itu adalah semacam insting yang diberikan Namaku, insting yang sama yang memungkinkanku menangkap anak panah yang melayang atau berguling keluar dari bangunan yang terbakar sebelum runtuh – keduanya terjadi sangat sering sejak aku menjadi penjahat. Sekelompok peri berkuda yang ramping muncul dari angin yang menderu, tombak siap di tangan. Seperti Penunggang yang berbicara kepadaku, mereka menunggangi sepupu unicorn yang tampak ganas, meskipun baju besi mereka tidak memiliki obsidian seperti yang ada pada penunggang sebelumnya. Mungkin dialah *yang *memimpin. Mataku menyipit melihat kuku mereka yang tidak meninggalkan jejak di salju. Aku tidak akan terlalu meragukan mereka, tapi lebih mungkin… Pergelangan tanganku terangkat dan seberkas bayangan menyatu, menerobos angin tanpa gagal dan langsung menembus dada penunggang terdepan. Dia menghilang, mereka semua hanya fatamorgana dingin.
 
“Kucing,” kata Hakram, dengan nada khawatir.
 
Mataku beralih ke arah dia mengarahkan kapaknya, ke kiri kami. Sekelompok peri berkuda lainnya. Setetes kekuatan Nama melayang ke mataku, memaksa mataku untuk menajam dalam cahaya yang redup. Mereka juga tidak meninggalkan jejak. Yang berarti… Dan lihatlah: sekelompok peri lain yang diam-diam datang dari belakang kami. Di sisi lain, mereka meninggalkan jejak tapak kuda. Jawabannya tampak jelas, yang telah diajarkan oleh dua tahun berurusan dengan Akua Sahelian bahwa mereka mungkin sedang mempermainkanku. Aku membentuk tombak bayangan lain dan berputar untuk melemparkannya ke kanan kami, satu-satunya jalan yang tidak mereka gunakan secara kasat mata. Sesaat kemudian, siluet samar seorang penunggang yang menunduk di bawah tombak, menekan tubuhnya ke tunggangannya, muncul sesaat. *Kau di sana.*
 
“Bersiaplah,” kata Apprentice.
 
Cahaya biru menyilaukan menyala, gelembungnya berubah menjadi panel persegi panjang lebar tepat di jalur mereka. Penunggang di ujung celah, masih menempel erat pada tunggangannya, mengarahkan unicornnya untuk melompatinya. Dan menabrak panel lain dengan bunyi tumpul, yang ini sama sekali tidak terlihat. Aku mendengus. Itu trik baru. Kedua sayap kavaleri terpisah dengan mulus, memulai jalan memutar bahkan sebelum peri pemimpin menyentuh tanah. Cahaya panel biru semakin intens sebelum meledak, meledak dalam kilatan panas dan cahaya.
 
“Masego, bisakah kau memberitahuku di mana orang yang banyak bicara itu berada?” tanyaku.
 
“Di belakang mereka,” jawab Soninke tanpa ragu.
 
“Kalau begitu, aku akan pergi ke sana,” kataku. “Kalian berdua hati-hati jangan sampai celaka – aku yakin aku tidak mampu membiayai pemakaman ganda.”
 
Aku mulai bergerak sebelum mereka sempat menjawab. Aku baru melangkah selusin langkah sebelum perlindungan dari mantra apa pun yang sedang dijalankan Apprentice hilang, angin hampir menerjangku. Aku melewati tengah, karena itu jalan yang paling jelas, tetapi para penunggang kuda di belakang kedua kolom itu berbelok dan langsung menyerangku. Jalan mudah itu gagal. Itu berarti satu, dua, tiga… delapan semuanya. Senang. Aku akan merasakan sakit ini besok pagi, kan? Menahan napas, aku berdiri tegak dengan pedang di tangan. Aku telah diajari untuk menghadapi pasukan berkuda, meskipun bukan peri. *Satu-satunya bagian tombak yang berbahaya adalah ujungnya *, suara Black mengingatkanku. *Perhatikan kudanya. Kavaleri menginjak-injak apa yang tidak bisa mereka tusuk. *Ini tombak, bukan lembing, tetapi prinsipnya tetap berlaku. Para penunggang kuda itu terbiasa berburu bersama, aku perhatikan. Mereka diam-diam menyesuaikan sudut mereka agar tidak saling menyerang jika aku berhasil menghindari mereka.
 
Sihir apa pun yang membuat mereka hampir tak terlihat telah hilang, tetapi aku mencium bau yang tidak beres. Sejauh ini mereka belum pernah menggunakan serangan langsung, pasti ada sesuatu yang lebih dari itu. Sambil mengerutkan kening, aku membentuk bola bayangan kecil dan menembakkannya ke penunggang paling kiri – yang mengarahkan tunggangannya sedikit ke samping untuk menghindarinya, tanpa mengurangi kecepatan. Bukan tipuan? Ada kilatan api di belakangku saat Masego menjadi serius dan pertanyaanku terjawab sendiri: hanya setengah dari penunggang yang memiliki bayangan dalam cahaya tiba-tiba itu. Ya Tuhan, aku sudah mulai membenci pertarungan melawan peri. Jadi, bagaimana cara menghindari pukulan yang tidak bisa mereka lihat datang? *Jangan berada di tempat serangan itu mengenai *, jika perkataan Kapten bisa dipercaya. Aku telah mempelajari pelajaran itu satu ayunan palu demi satu ayunan palu. Kekuatan nama mengalir ke kakiku dan aku mendorong, mengirimkan semburan salju di belakangku. Aku tetap bersembunyi, mengamati tombak yang menuju ke arahku di seberang setengah lingkaran yang longgar, dan mengubah jalur untuk menuju *ke bawah *seekor unicorn sebelum aku bisa berubah menjadi beberapa potongan berdarah Foundling. Pedangku melesat ke atas, membelah perut makhluk itu saat aku meluncur di bawahnya dan aku meringis saat air dingin membeku mengalir keluar dari luka tersebut.
 
Aku terjatuh tersungkur di belakang binatang buas yang terhuyung-huyung itu, memaksakan diri untuk berdiri dan berlari ke arah yang telah diberitahu oleh Murid. Aku bisa merasakan para penunggang berputar untuk serangan lain di belakangku dan menahan keinginan untuk menembakkan tombak bayangan secara membabi buta ke arah mereka. Kekuatanku lebih dalam sejak Namaku dipulihkan, tetapi masih ada batasan untuk apa yang bisa kuambil. Aku tidak mampu membuang terlalu banyak kekuatan untuk tembakan jarak jauh, apalagi dengan pertarungan berat di depanku. Sekarang, berlari menjauh dari pembunuh berkuda dengan membelakangi mereka dan ladang datar di sekitarmu adalah posisi terburuk yang bisa kau alami relatif terhadap kavaleri. Tentu saja, aku menyadari hal ini, tetapi mempertahankan posisiku di sana dengan dua orang lainnya di sisiku adalah pertempuran yang sia-sia. Kumpulan trik kami bukanlah sesuatu yang bisa diremehkan, dan hanya bertambah sejak Pemberontakan Liesse, tetapi hanya ada waktu tertentu kami bisa bertahan melawan makhluk yang benar-benar didefinisikan oleh tipu daya.
 
Tidak, jalan untuk mengakhiri ini ada di depanku. Penggal kepala ular itu, berbagai metafora lain yang agak kasar dan penuh kekerasan. Para penunggang di belakangku akan segera menyusul, tetapi aku berharap itu tidak akan mengubah apa pun. Siluet Penunggang Pasukan sulit dikenali, bahkan dengan penglihatan Nama, tetapi ia ada di sana. Di atas bukit, mengawasi pertempuran dan memancarkan rasa jijik yang sopan. Ya, yang satu itu memiliki semua tanda-tanda kecil kebangsawanan. Bahkan di Arcadia, beberapa hal tetap sama. Aku sampai di kaki bukit sebelum musuh menyusul. Melirik Penunggang itu, aku mempertimbangkan pilihanku sementara tombak-tombak semakin mendekat ketika dia berbicara.
 
“Cukup,” katanya. “Aku akan menangani ini. Hancurkan yang lainnya.”
 
Ah, itu dia. Aku memang menyukai sedikit kesombongan pada lawan-lawanku. Aku sudah menantang peri jahat itu dan berhasil berhadapan dengannya, tentu saja dia akan ingin membalas dendam padaku. Dan dia tidak ingin bawahannya ikut campur, karena dia sedang menunjukkan sesuatu. Mungkin bukan soal kehormatan, dengan para peri, tapi kesombongan pun bisa diterima. Aku tidak pilih-pilih.
 
“Ya, semoga berhasil,” kataku. “Terakhir kali aku melihat Masego marah, dia membakar iblis begitu hebat hingga batu di bawahnya meleleh.”
 
“Kami bukanlah iblis,” kata Penunggang itu sambil mengangkat tombaknya. “Kami bukanlah makhluk menjijikkan tanpa akal. Keberadaan kami memiliki tujuan.”
 
“Kau juga seharusnya punya otak,” kataku. “Jadi aku benar-benar tidak mengerti mengapa kau membuat kekacauan di sini. Bahkan jika kau berhasil mengalahkan anak buahku, kau harus menyadari bahwa Kekaisaran akan mengerahkan seluruh kekuatanmu sampai kau menyerah.”
 
“Masalah-masalah ini di luar pemahaman Anda, Nyonya Marchford,” katanya.
 
“Aku akan senang meninju sampai kalimat itu *hilang *dari mulutmu,” jawabku riang sambil menunjukkan gigiku.
 
Tombak diturunkan, Penunggang itu menyerbu dan Namaku melolong kegembiraan begitu keras hingga menenggelamkan suara angin.