Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 86

Bab Buku 3 5: Pijakan Pantai
*“Lihat betapa menggiurkannya dirimu. Kau memang sengaja mencari masalah.”*
 
-Panglima Perang Grog Sang Pemakan Raja, berbicara kepada raja Okoro selama penjarahan yang sama
 
“Jadi, apa yang sedang kita lihat?” tanyaku.
 
Aku mengambil helmku ketika Hakram menawarkannya, mengencangkan tali dagunya sambil memeriksa pedang panjang yang tersarung di ikat pinggangku. Bulan purnama bersinar terang, tetapi sulit untuk melihatnya karena banyaknya obor yang menyala di jalanan. Para legiuner sedang mengevakuasi warga Marchford sesuai rencana yang telah disiapkan Juniper saat kami berjalan menyusuri jalanan, separuh pasukan Gallowborne berada di belakangku. Sisanya masih berkumpul di bawah pimpinan Tribune Farrier. Mereka akan menyusul pada akhirnya. Aku tidak yakin apakah aku ingin mereka mengikutiku ke medan pertempuran, tetapi setidaknya mereka akan dapat memperkuat barisan kami.
 
“Garis pertahanan pertama runtuh hampir seketika,” kata orc jangkung itu. “Pasukan Hune menggali parit di belakang garis pertahanan kedua, tetapi mereka kehabisan ruang di sini.”
 
Aku bisa melihat badai salju yang telah menyelimuti alun-alun pusat kotaku bahkan dari tempatku berdiri, sebuah kolom yang menjulang tinggi ke langit seperti tiruan salju murahan dari Menara London, jadi kata-kata Ajudan terasa agak meremehkan. Aku akan menantang Pasukan Kelima Belas melawan apa pun yang memiliki kaki atau cakar, tetapi kau tidak bisa menusuk cuaca. Yah, setidaknya mereka tidak bisa. Aku mungkin bisa menemukan solusinya. Menurut pengalamanku, kau bisa menusuk hampir apa pun jika kau berusaha cukup keras. Nah, *itu *adalah motto yang bagus untuk Keluarga Bangsawan Foundling yang baru didirikan. Jika aku memiliki keturunan – dan aku tidak berencana untuk itu saat ini – aku akan memasangnya di spanduk yang keren untuk mereka ketika mereka pasti terlibat dalam pertempuran yang jauh di luar kemampuan mereka. Sebuah warisan yang patut dibanggakan.
 
“Tentu saja,” kataku. “Maksudku, pasukan macam apa yang mereka kerahkan?”
 
“Infantri,” kata Ajudan. “Setiap prajurit musuh harus dianggap sebagai penyihir, dan senjata mereka tampak primitif tetapi mereka tidak kesulitan menembus senjata kita.”
 
“Kau pikir orang-orang akan bosan dengan trik itu,” desahku. “Apakah ada yang terlihat seperti orang yang bertanggung jawab?”
 
“Menurut laporan terakhir yang saya terima, tidak ada,” jawab Hakram. “Saya menduga jika ada pemimpin, mereka mungkin masih berada di Arcadia atau bersembunyi karena badai.”
 
Kami berbelok di tikungan, barisan legiuner menyingkir dengan hormat tergesa-gesa agar tidak menghalangi jalan kami. Aku mengangguk tanpa sadar, tidak benar-benar memperhatikan.
 
“Mereka punya sayap, kan?” tanyaku, sambil membuat gerakan yang dimaksudkan untuk menggambarkan kupu-kupu yang mengepakkan sayap, tetapi malah terdengar agak cabul.
 
“Begitulah cara mereka menerobos perimeter pertama,” Hakram setuju dengan serius. “Langsung menuju pasukan kalajengking Pickler untuk menghabisi mereka, lalu menyebar di atas atap. Hune memindahkan pasukan pemanah untuk mengepung mereka, dan sejauh ini berhasil.”
 
Itu tidak terasa seperti solusi jangka panjang. Pada akhirnya mereka akan menemukan cara untuk menerobos dan tidak mungkin aku membiarkan sekelompok peri berkeliaran di Marchford. Ya Tuhan, hanya memikirkan biaya pembangunan kembali setelah amukan itu saja sudah membuatku pingsan. Mengapa musuh-musuhku tidak pernah mempertimbangkan kerusakan yang ditimbulkan? Memang aku sendiri yang memerintahkan pembakaran Marchford Manor, tetapi aku tentu saja tidak akan mengambil tanggung jawab atas perbuatan para iblis dan si pewaris mengerikan yang telah menebarkan malapetaka di kota ini.
 
“Para penyihir tidak bisa berbuat apa-apa tentang itu?” kataku.
 
“Mereka sibuk memastikan badai salju terus naik alih-alih menutupi kota,” kata Adjutant. “Mereka sedang berupaya untuk menghentikannya sepenuhnya, tetapi apa pun yang menyebabkannya memiliki dampak yang besar.”
 
“Apakah kamu-“
 
“Kau mengirim utusan ke Apprentice bahkan sebelum aku berhasil menyusulmu,” orc jangkung itu menyela perkataanku.
 
Hakram, kau memang pangeran di antara manusia. Selalu sigap. Jika ada seseorang yang bisa mengurangi kekacauan ini – atau setidaknya kekacauan orang lain – itu adalah Masego. Sejujurnya, aku tidak terlalu bersemangat untuk pergi ke tengah badai salju tanpa seseorang yang bisa menyalakan api di sisiku, entah aku memakai jubah atau tidak. Jika Peri ingin membuat salju turun, aku tidak ragu untuk membalas dengan semburan belerang. Kami sudah dekat dengan alun-alun sekarang, dan aku bisa merasakan suhu terus menurun. Senang sekali. Kami berdua melambat ketika seorang legiuner muncul dari balik pepohonan dan langsung menuju ke arah kami, berlutut ketika dia berada di depanku.
 
“Countess,” kata pemuda Callowan itu.
 
“Bangun,” perintahku. “Kau diutus untuk kami?”
 
“Legate Hune menyampaikan rasa hormatnya dan ingin memberitahukan kepada Anda bahwa bagian selatan formasi kami hampir runtuh,” kata gadis berkulit terang itu.
 
Ya Tuhan, berapa umurnya? Paling banyak tujuh belas tahun. Hanya dua tahun lebih muda dariku, tapi dia terasa seperti anak kecil, bermata cerah dan penuh semangat, dan hanya tinggal satu hari buruk lagi sebelum terj terjebak di medan perang yang tak akan bisa dia tinggalkan.
 
“Apakah dia mengirim bala bantuan ke sana?” tanya Hakram.
 
“Kita kekurangan personel sampai Legatus Nauk memindahkan pasukannya ke tempat yang tepat,” jawab utusan itu. “Dia khawatir pasukan yang bisa dia kirim tidak akan cukup.”
 
Sialan *. *Hune memiliki tiga ribu tentara di bawah komandonya – satu setengah kali lipat jumlah pasukan seorang kabili – dan dia masih kewalahan? Mengingat luas wilayah yang harus dia kuasai relatif kecil, itu berarti para fae menghancurkan pasukannya seperti kertas basah.
 
“Kita sudah dekat,” kata Hakram sambil menatapku.
 
“Kita akan pergi,” jawabku. “Sampaikan hal itu kepada utusan itu.”
 
Gadis itu berdiri dan memberi hormat saat aku menoleh ke arah pasukan Gallowborne di belakangku. Perwira di barisan depan mereka adalah seorang orc, salah satu dari sedikit orc dalam pengawal pribadiku.
 
“Letnan Sark,” panggilku.
 
“Bu?” jawab petugas itu.
 
“Kirim pesan ke Tribune Farrier: kita menuju selatan. Dia harus segera memperkuat barisan di sana. Begitu juga dengan pasukanmu.”
 
Makhluk berkulit hijau itu menatapku dengan tenang.
 
“Anda akan menerobos badai, Bu?”
 
“Sepertinya begitu,” gumamku. “Harus mengambil apa pun yang ada di dalamnya.”
 
Dia menyeringai, memperlihatkan taringnya yang menguning.
 
“Selamat berburu, Panglima Perang.”
 
Begini, hal-hal seperti itu seperti aku senang memiliki orc yang mendukungku. Tidak ada paksaan untuk ikut atau menunggu Murid, hanya dorongan untuk keluar dan membunuh hal-hal yang ingin membunuhku. Aku tidak membuang waktu untuk bicara lebih lanjut: kami bergerak dua kali lebih cepat menuju tempat serangan musuh tampaknya paling kuat.
 
Doktrin legiun untuk pertahanan statis cukup sederhana. Membangun tembok perisai dari pasukan berat di mana-mana tanpa dinding, menempatkan pasukan zeni dan penyihir di belakangnya untuk mengganggu formasi musuh. Sebagian besar pembunuhan sebenarnya terjadi di belakang pertempuran jarak dekat, dengan panah dan bola api yang ditembakkan ke arah musuh yang berkerumun. Sayangnya, baik legiun Miezan maupun pewaris Praesi telah merancang taktik itu dengan mengandalkan satu asumsi yang saat ini sedang ditanggung oleh Legiun Kelima Belas: bahwa mereka akan memiliki lebih banyak atau lebih baik penyihir di medan perang daripada musuh. Kekaisaran adalah satu-satunya negara di Calernia yang memiliki korps penyihir formal dalam pasukan mereka, jadi mereka biasanya memiliki setidaknya dua kali lipat jumlah penyihir daripada musuh, bahkan mungkin lebih, dan kekaisaran Miezan telah *dibangun *di atas sihir yang belum pernah terlihat sebelumnya atau sesudahnya. Kedua negara tersebut belum pernah berurusan dengan peri, dan itu terlihat jelas.
 
Alih-alih barisan perisai teratur yang kuharapkan, saat ini aku melihat setengah lusin kelompok legiuner yang mati-matian berusaha melawan musuh sementara peri-peri melesat melewati mereka untuk menyerang pasukan zeniku yang panik. Dentuman tajam amunisi dan tembakan panah yang tak beraturan mengumumkan kematian beberapa goblin-ku setiap beberapa detik. Aku bingung bagaimana para peri bisa menembus barisan perisai tanpa salah satu dari mereka sendiri sampai pertama kali aku melihat seorang pria berkulit gelap berpakaian bulu bersinar saat berbicara dan seorang manusia berjalan keluar dari formasi seolah-olah dalam keadaan trance, hanya untuk ditombak tepat di tenggorokannya. Pengadilan Musim Dingin menyerang pasukanku seperti sekumpulan serigala, menggunakan es, ilusi, dan mantra untuk memecah belah mereka dan membunuh mereka satu per satu. Formasi pertahanan pasukan Hune bukanlah benteng melainkan prasmanan yang bisa dipilih musuh sesuka hati.
 
Sebagian besar peri berwujud manusia menyeramkan bersayap, meskipun tidak semuanya. Anjing-anjing mirip serigala yang terbuat dari es dan bayangan muncul dan menghilang dari pandangan, mencabik tenggorokan dan mencabik-cabik manusia di atas perisai mereka. Satu-satunya hal yang melegakan dari bencana yang saya saksikan itu adalah bahwa itu tidak terjadi di tengah badai salju. Ada hikmah di balik musibah, bukan?
 
“Bukan *seperti itu *yang kubayangkan malam ini,” aku mengakui.
 
“Mereka mungkin juga lebih pintar daripada iblis,” geram Hakram dengan jijik.
 
Pedang panjangku keluar dari sarungnya tanpa suara dan aku bergerak maju dengan perisai terangkat. Kapak dan perisai kecil ajudan segera bergerak untuk melindungi sisi kiriku saat pasukan Gallowborne menyebar dalam barisan di belakang kami. Para insinyur Hune segera berlindung di balik mereka, mundur dengan lega, dan kemudian dalam sekejap mata aku berada di tengah-tengahnya. Seorang wanita berkulit pucat dengan gaun biru mengalir yang berkilauan seperti cermin melompat ke arahku, pedang tulang di tangannya. Aku menarik napas, menghembuskan napas, dan merasakan Namaku bangkit. Makhluk itu menyeringai, matanya terbuka: pembuluh darahku menghangat dan dunia melambat. *Halo, teman lama.* *Apakah aneh jika kukatakan aku merindukanmu? *Ujung tulang yang tajam itu mengarah langsung ke tenggorokanku, tak peduli dengan pelindung leher yang kupakai, dan aku tak mau mengambil risiko membiarkan serangan itu mengenai diriku. Sisi datar pedangku dengan ringan menyentuh pergelangan tangan peri itu, menangkis serangannya, lalu dengan jentikan pergelangan tangan, pedang itu berputar dan merobek tenggorokan musuhku. Aku sama sekali tidak berhenti bergerak maju. Sesaat kemudian, mayat peri tanpa kepala itu jatuh ke tanah di belakangku.
 
Ya Tuhan, rasanya senang bisa kembali ke lapangan.
 
Di sebelah kiriku, Hakram menancapkan kapaknya ke kepala seekor anjing bayangan, cukup keras hingga serpihan es beterbangan dan moncongnya membentur tanah. Dengan geraman, dia mencabutnya, lalu menginjak leher makhluk itu dengan sepatu bot lapis bajanya untuk memastikan ia tidak akan bangun. Aku bisa merasakan diriku tersenyum, kegembiraan pertempuran menguasai diriku. Ya Tuhan, setelah semua pembicaraan yang terpaksa kulakukan akhir-akhir ini, sungguh menyenangkan bisa *memukul *sesuatu. Pasukan Gallowborne maju dengan mantap di belakang kami, menembak jatuh peri-peri yang mencoba memikat mereka dengan panah sebelum mereka bisa terlalu dekat. Para peri berkerumun di udara di atas mereka, tetapi pengawal pribadiku terbuat dari bahan yang lebih tangguh dari itu. Mereka telah melewati Marchford dan Liesse: sekelompok peri tidak akan membuat mereka gentar. Aku meninggalkan mereka, bergerak menuju legiun Hune yang terkepung. Teriakan-teriakan serak “Kelima Belas” terdengar ketika mereka melihatku, dan mereka kembali terjun ke medan pertempuran dengan keganasan yang baru. Itu menarik perhatian. Peri itu, dengan sayap transparan yang aneh mengepak, melayang di depanku. Aku benar-benar tidak bisa memastikan jenis kelaminnya, atau bahkan apakah ia memilikinya.
 
“Lepaskan senjatamu, sayangku,” lirihnya.
 
Perisaiku menghantam wajahnya, mematahkan hidungnya dengan suara remuk yang brutal. Huh, jadi peri *memang *berdarah merah. Kau belajar sesuatu setiap hari. Aku mulai berbicara lagi, jadi aku memukulnya lagi dengan rasa ingin tahu yang mengerikan.
 
“Ini, ambillah,” jawabku datar, sambil menusukkan pedangku ke dadanya.
 
“Jangan bermain-main dengan makananmu,” tegur Hakram dengan linglung.
 
Kapaknya menembus peri berambut acak-acakan dengan dua tombak bayangan, lalu ketika kapak itu jatuh, bagian bawah perisainya menghantam kepalanya berulang kali hingga hanya tersisa bubur berdarah.
 
“Sejauh ini saya tidak terkesan dengan kualitasnya,” kataku. “Musuh yang selemah itu seharusnya tidak mampu menembus garis pertahanan kita.”
 
Segera setelah mengatakan itu, aku berjongkok di balik perisai dan bersiap menerima benturan. Ujung tombak perunggu menembus baja, hanya beberapa sentimeter dari mata kananku, dan aku menyeringai. Aku sudah menduga itu akan mempercepat segalanya. Aku melepaskan lenganku dari tali kulit yang mengikatnya ke perisai, melangkah mundur sambil melihat lawanku. Laki-laki, mengenakan baju zirah dari kayu mati yang bengkok. Aku tidak bisa melihat banyak bagian tubuhnya selain rambut panjang gelap dan mata biru sepenuhnya yang menatapku seperti aku adalah serangga. Eh. Aku pernah mendapat cemoohan yang lebih pedas dari bangsawan Praesi, dia harus meningkatkan kemampuannya jika ingin membuat perubahan. Ada pedang perunggu di pinggangnya, masih tersarung. Aku menjentikkan pergelangan tanganku dan alat dari kawat baja yang dibuat Pickler untukku aktif, menjatuhkan pisauku ke telapak tangan bersarungku. Jika aku mengaktifkannya dengan cara lain, alat itu bahkan bisa menembakkan pisau seperti anak panah. Insinyur Senior-ku membuat mainan terbaik. Ada tiga peri lain yang mengenakan baju zirah yang sama di sisi peri yang baru, menyebar untuk mengapit Hakram dan aku.
 
“Nauk menggambarkan seorang wanita dengan perlengkapan yang sama sebagai orang yang bertanggung jawab atas badai salju terakhir,” kata Adjutant, sambil mengangkat kapaknya ke bahu.
 
“Jadi, empat pemain andalan,” aku mengerutkan kening. “Seseorang ingin membuat kesan yang baik.”
 
Para prajurit kayu mati pertama mencabut tombaknya dari perisai saya, lalu tertawa. Itu bukan tawa manusia, atau bahkan tawa seseorang. Terdengar seperti es danau yang retak saat musim semi tiba, seperti embun beku yang menyebar tajam di atas kaca.
 
“Anak-anak,” ejeknya, dan meskipun ia tidak berbicara dalam bahasa yang kukenal, aku memahaminya dengan sempurna. “Kita adalah prajurit Musim Dingin. Pedang Hari yang Meredup. Matilah sambil menjerit.”
 
“Oh hei, sekelompok antek dengan nama keren,” ujarku datar. “Belum pernah membantai siapa pun melewati kelompok seperti itu *sebelumnya *.”
 
Mereka bergerak serempak. Bahkan sebelum pertukaran pertama selesai, aku sangat, sangat senang telah bertarung dengan Sang Pemburu sebelumnya. Aku hanya memiliki sedikit pelatihan melawan lawan yang menggunakan tombak, kecuali pertarunganku dengan sang pahlawan, dan jika aku tidak belajar membaca gerakan dari situ, kemungkinan besar aku akan mendapatkan lubang menganga di bahuku dalam lima detik pertama pertarungan. Dua prajurit tak berguna yang fokus padaku itu cepat, lincah, dan yang terburuk, mereka tahu bagaimana bekerja sama. Prajurit, pikirku, mungkin bukan kata yang tepat, apa pun sebutan mereka. Mereka seperti pemburu, mengejar mangsa ke posisi yang tepat agar pukulan terakhir dapat dilancarkan. Sayangnya bagi mereka, mereka harus mempertimbangkan kembali posisi mereka dalam rantai makanan Penciptaan. Aku mendekati orang yang berbicara itu, mendekat dan berhadapan langsung di mana pilihan senjatanya lebih banyak menghambat daripada membantu. Aku hampir menelan tombak perunggu di gigiku, tetapi malah menunduk, menyelipkan pisauku ke baju zirah di sekitar tulang rusuk bawahnya.
 
Bilah baja goblin menancap ke kayu tetapi gagal menembus. Bukan kayu biasa, kalau begitu. Semua orang selalu mendapatkan benda-benda ajaib yang mewah ini, sungguh tidak adil. Aku harus menghindar ketika ujung tombak menembus bagian belakang kakiku sesaat sebelumnya, lalu memutar kakiku dengan cepat ketika prajurit kayu mati pertama menyerang leherku. Mereka terlalu cepat, pikirku. Dengan baju zirah, aku tidak mampu mengimbangi mereka, dan baju zirahku sama saja seperti sutra karena tidak akan ada perbedaan jika mereka berhasil mengenai sasaran. Aku mendengar Hakram meraung dan melirik ke arahnya: dia tertusuk tombak di kakinya, meskipun dia menukarnya dengan kapaknya yang tertancap di leher salah satu peri. Tepat di antara helm dan baju zirah. Itu tidak memperlambat musuh, yang membuatku kecewa. Prajurit kayu mati itu dengan mudah mencabut kapaknya, membuangnya, dan menghunus pedangnya. Ajudan meludah ke samping, melemparkan perisainya ke wajahnya, dan mencabut tombak dari kakinya. Dia sama sekali tidak terlihat khawatir tentang pendarahannya.
 
Kelengahanku sesaat itu berakibat fatal. Aku melihat tombak itu melesat dari sudut mataku dan dengan tergesa-gesa menepis gagangnya ke samping dengan sisi datar pedangku, tetapi aku meleset dari tombak yang satunya: tombak itu menembus pelatku, lalu lututku, kemudian menembus seluruhnya dan menancap di trotoar. Aku terjebak di tempatku seperti babi berdarah di atas tusuk sate. Prajurit yang memukulku menghunus pedangnya sementara yang lain, yang tadi berbicara, menarik kembali tombaknya saat tombak itu dilapisi embun beku. Ini adalah rasa sakit terhebat yang pernah kurasakan dalam lebih dari setahun, dan untuk sesaat aku fokus menahan jeritan. Kemudian aku melihat ujung tombak yang membeku bergerak dengan kecepatan yang tidak wajar menuju kepalaku, seluruh dunia menyempit menjadi satu ancaman itu. Aku tahu aku tidak akan bisa menghindarinya. Semua pelajaran yang kupelajari dari beberapa pembunuh paling terkenal di zaman kita terlintas di benakku, tetapi aku menepisnya. Mataku menyilang saat mengikuti lintasan tombak itu, alih-alih mencoba menggerakkan tubuhku, aku menunggu waktu yang tepat lalu *menggigit *. Aku menangkap ujung tombak itu di antara gigiku.
 
Jika Black pernah mendengar tentang ini, pikirku, dia akan melatihku sampai mati. Peri itu menggeser pijakannya untuk sekadar mendorong tombak ke depan – yang akan sangat, sangat buruk – tetapi aku meludahkannya dan menangkis serangan pedang dari rekannya. Ini akan berakhir sangat cepat jika aku tidak mulai bergerak lagi, jadi aku mengayunkan pergelangan tanganku ke arah peri pedang dan memaksanya untuk menunduk dengan mulus di bawah pisau yang kulempar sementara dengan tanganku yang sekarang bebas aku mencabut tombaknya, membanjiri lenganku untuk mengimbangi sudut yang buruk. Berdarah deras, satu kakiku tergantung lemas dan hampir tidak berguna, aku mengamati lawan-lawanku.
 
“Dia masih meronta,” kata peri pedang itu dengan suara yang terdengar seperti rintihan kematian rusa, seperti burung hantu yang menukik.
 
“Judul memoar saya,” seru saya. “Dengan demikian: **Bangkit **.”
 
Bayangan tebal menyebar di tubuhku saat lukaku menutup. Sedikit demi sedikit kumpulan kekuatan di dalam diriku memudar. Untungnya aku belum perlu menggunakan banyak kekuatan itu sejauh ini – aku ragu akan menemukan sesuatu yang berguna untuk digunakan dalam waktu dekat. Pemandangan lukaku yang menghilang dalam sekejap mata, sembuh sempurna, cukup untuk membuat para peri terdiam. Penyembuhan itu tentu saja tidak tanpa rasa sakit, sama sakitnya dengan luka yang kualami karena Paduan Suara Tobat jelas merupakan sekelompok sadis yang berdarah-darah. Momen kejutan itu merugikan mereka. Aku memaksakan kekuatan ke kakiku dan dalam sekejap mata aku berada di atas prajurit kayu mati dengan tombak, menusukkan senjata temannya sendiri melalui celah kecil antara pelindung dada kayunya dan bagian bawah baju zirahnya. Makhluk itu terengah-engah kesakitan tetapi aku mengabaikannya, berputar untuk menghadapi serangan peri lainnya. Pedang itu diarahkan ke tenggorokanku, yang merupakan tindakan cerdas darinya: aku baru saja membuktikan secara meyakinkan bahwa menebas anggota tubuhku tidak ada gunanya. Tidak ada yang bisa menghentikanku selain pukulan mematikan. Sayangnya baginya, pedang yang mengarah padaku adalah sesuatu yang sangat kukenal. Aku menangkap pergelangan tangannya, memelintirnya dengan tajam, dan memaksanya berlutut. Satu pukulan keras sudah cukup untuk membuat kepalanya yang masih berhelm jatuh ke tanah. Aku melirik orang yang tertusuk tombak di perutnya, dan melihat dia berlutut berusaha keras mencabutnya.
 
“Setahun yang lalu,” kataku, “komentar tentang kesulitan itu akan menjadi pembuka yang bagus.”
 
Ujung pedangku menembus salah satu lubang intip, keluar basah oleh darah dan cairan keperakan yang berubah menjadi asap. Aku bersiap untuk membantu Ajudan, tetapi tampaknya dia telah membalikkan keadaan. Dia melemparkan mayat seorang prajurit ke prajurit lainnya dan, memegang tombak di gagangnya dengan kedua tangan, mulai dengan brutal menghajar peri yang masih hidup.
 
“Hakram,” gumamku. “Bukan begitu *cara *menggunakan tombak.”
 
Peri itu mencoba mundur, tetapi aku menendangnya dari belakang, setelah mendekat dengan tenang, dan Ajudan menurunkan tombaknya – tanpa perlu membalikkannya, karena dia memegangnya terbalik – untuk menusuk tenggorokan makhluk itu saat dia terjatuh. Kami menarik napas sejenak, dia masih berdarah dan aku merasakan kekuatan Namaku mereda tanpa lawan untuk melampiaskannya.
 
“Aku tak bisa tidak memperhatikan bahwa badai salju belum reda,” kata Adjutant akhirnya, sambil membungkuk untuk mengambil kapaknya.
 
Aku mengamati angin kencang di depan dengan waspada. Di belakang kami, para legiunerku berhasil mengatur barisan mereka, hanya untuk kemudian terbebas dari tekanan beberapa saat yang lalu ketika para peri mulai melarikan diri kembali ke dalam badai salju. Sambil menjaga jarak yang sangat jauh antara aku dan Hakram. Itu menunjukkan pemahaman yang luar biasa tentang bagaimana pertempuran itu akan berlangsung.
 
“Mungkin ada satu lagi di dalam,” kataku.
 
“Sepuluh denarii, ada sesuatu yang lebih buruk lagi di tengahnya,” kata Adjutant.
 
“Itu bukan taruhan,” kataku, “itu kau mencuri gaji hasil jerih payahku.”
 
Aku menyarungkan pedangku.
 
“Orang yang bicara itu,” kataku. “Dia mengatakan sesuatu yang membuatku khawatir.”
 
“Kami adalah prajurit Musim Dingin,” kata orc itu dengan suara pelan.
 
“Jika mereka tidak berbohong,” kataku. “Jika mereka benar-benar anggota biasa…”
 
“Seberapa kuatkah seorang perwira?” tanya orc itu melanjutkan.
 
Lalu, apa sebenarnya sebutan untuk para peri yang sedang kuhadapi? Pasukan penyerang ringan? *Atau warga sipil *, pikirku, dan rasa dingin yang menjalar di punggungku sama sekali bukan karena kedinginan. Semuanya terasa janggal. Aku tidak tahu banyak tentang para peri, tetapi jika mereka pernah mencoba menyerang Penciptaan sebelumnya, pasti sudah *ada *yang menulis tentangnya. Aku menolak untuk percaya bahwa ada ratusan buku tentang Perang Licerian sialan itu, yang bahkan tidak terjadi di benua ini, dan tidak satu pun tentang ‘suatu ketika Arcadia meluap sebagai banjir kematian yang tak terbendung’.
 
“Ada gerbang lain untuk masuk dan keluar Arcadia,” kataku. “Dan mereka tampaknya tidak mengalami masalah seperti ini. Memang ada peri di Hutan yang Meredup, tetapi mereka tidak menyerang tempat-tempat sebagai *pasukan *. Tempat perlindungan hanya berjarak satu hari berjalan kaki dari sebuah gerbang dan mereka masih ada di peta.”
 
“Lalu, mengapa Istana Musim Dingin mengirimkan tentara ke sini?” tanya Hakram. “Apakah karena ini bukan gerbang yang layak?”
 
Gelombang kehangatan menyapu hawa dingin sesaat sebelum seseorang berdeham. Aku menoleh.
 
“Saya sendiri cukup penasaran tentang hal itu,” kata Masego. “Dan saya tahu di mana kita bisa menemukan jawabannya.”