Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 85

Bab Buku 3 4: Perkembangan
*“Ular berbisa yang menggigit seorang Matron akan mati karena keracunan.”*
 
-Pepatah Taghreb
 
Setelah meja dibersihkan, sebagian besar perwira saya ikut pergi. Bagaimanapun, mereka memiliki tugas yang harus dikerjakan. Meskipun Juniper tidak mewajibkan legiun untuk mengikuti daftar tugas masa perang, masuknya rekrutan baru di Legiun Kelima Belas berarti jam kerja masa damai biasanya jauh lebih sedikit daripada yang saat ini dituntut dari mereka – terutama dengan portal menuju Arcadia yang sedang berkembang dan membutuhkan garnisun. Dari empat orang yang tetap duduk di meja ketika para pelayan membawakan anggur, hanya dua yang sering hadir dalam pertemuan kecil ini. Ratface dan Aisha secara efektif menjalankan apa yang dianggap sebagai jaringan informan saya, melalui koneksi dunia bawahnya dan kerabatnya di kalangan bangsawan. Menurut saya, mereka telah melakukannya dengan baik, tetapi mereka berhadapan dengan para ahli mata-mata yang telah memiliki waktu puluhan tahun untuk menempatkan orang-orang mereka sendiri atau secara langsung mewarisi jaringan informan dari pendahulu mereka. Mata-mata adalah salah satu bagian paling berharga dari warisan seorang bangsawan di Gurun Pasir.
 
Pickler, di sisi lain, adalah sosok yang langka. Bukan hanya karena dia tidak tertarik pada hal-hal ini, tetapi juga karena dia jarang memberikan kontribusi apa pun. Bahwa dia tetap tinggal akan mengejutkan saya, seandainya saya tidak ingat peringatan Permaisuri: saya akan menerima tawaran dari Matron suku High Ridge. Ibu Pickler, konon, telah berpisah. Saya tidak tahu banyak tentang situasi itu kecuali jaminan yang saya terima bahwa kehadiran Pickler di Resimen Kelima Belas tidak berarti seorang Matron akan berusaha menusuk saya dari belakang. Robber, yang biasanya sangat ingin bergosip, bungkam ketika saya membicarakannya. Para goblin selalu menutup rapat barisan begitu Anda membicarakan apa pun yang berkaitan dengan apa yang terjadi di dalam Grey Eyries. Namun, saya bisa menebak bentuknya. Ketidaksukaan Pickler yang terbuka dan keras terhadap politik pasti tidak akan diterima dengan baik di kampung halamannya, atau kurangnya minatnya pada apa pun yang tidak melibatkan pembangunan cara-cara baru dan lebih baik untuk membunuh orang.
 
Kilian lebih sering ada di sekitar, sebagai Penyihir Senior saya. Karena dia terlibat dalam segala hal, mulai dari pertahanan magis kami hingga pengaturan saluran penglihatan jarak jauh, masukannya terkadang dibutuhkan. Dan karena Murid sering mengurung diri di menaranya akhir-akhir ini, dia berperan sebagai ahli kami dalam hal-hal supernatural ketika dia tidak ada. Pengetahuannya tidak seluas milik Masego, harus saya akui, tetapi dia mendapat peringkat tinggi dalam kursus sihir di Sekolah Tinggi Perang karena suatu alasan. Jika Masego akan memiliki solusi yang disesuaikan untuk setiap masalah yang kami hadapi, Kilian hanya menambah rintangan dengan ritual kelompok dan mantra yang berulang. Mungkin kurang elegan, tetapi saya tidak ingin legiun saya terlalu bergantung pada Murid. Ketika tiba saatnya bertempur, dia akan lebih sering berada di sisi saya, dan tidak baik jika para penyihir saya menjadi tidak efektif setiap kali dia tidak ada. Ada alasan mengapa guru saya menempatkan Warlock sebagai aset tempur sendirian alih-alih sebagai pemimpin penyihir lainnya.
 
Itu berarti ada enam orang di ruangan itu, jika dihitung Hakram dan aku. Tentu saja, tidak pernah ada perdebatan tentang kehadiran Ajudan di sana. Saat ini, tidak adanya orc jangkung di sisiku terasa seperti kehilangan satu tangan. Selama setahun terakhir, aku memperhatikan bahwa Hakram jarang berbicara dalam rapat, kecuali jika dia ingin suatu poin diklarifikasi untuk kepentinganku, dan jarang mengungkapkan pendapatnya sendiri. Terkadang dia menyampaikannya kepadaku secara pribadi setelahnya, tetapi lebih sering dia hanya diam. Hakram mendengarkan dan menunggu, dan ketika aku mengambil keputusan, dia melihat itu berubah menjadi rencana tindakan. Itu membuatku mudah mengandalkannya, karena aku tahu dia tidak memiliki tujuan – tersembunyi atau tidak – yang sedang dia kerjakan. Dari semua orang yang dekat denganku, dia sendirian dalam hal ini. Aku menerima secangkir anggur musim panas Vale yang dituangkan Ratface dari kendi, membiarkan diriku menikmati rasanya. Memang agak pagi, tapi aku butuh minuman jika kita akan membicarakan kekacauan yang saat ini dikenal sebagai Marchford.
 
“Jadi, apa yang kau punya untukku?” tanyaku.
 
Kedua Taghreb saling bertukar pandang. Meskipun hubungan mereka tampaknya telah hancur bertahun-tahun yang lalu, menurut pengalaman saya, mereka sebenarnya cukup akur. Si Muka Tikus menganggukkan kepalanya dan Aisha berdeham.
 
“Kekacauan di Tanah Gersang terus berlanjut,” kata Staff Tribune. “Pembelotan massal yang dimulai oleh High Lady of Aksum, meskipun frekuensinya melambat, belum berakhir.”
 
Aku menyeringai. Aku selalu merasa senang setiap kali mendengar tentang nasib buruk yang menimpa kaum Darah Sejati. Tidak lama setelah aku memaksa tiga bangsawan tinggi untuk mendukung pembentukan Dewan Penguasa, salah satu dari mereka secara resmi menarik diri dari kaum Darah Sejati. Nyonya Tinggi Abreha dari Aksum, si tua renta yang dengan riang mengkhianati rekan-rekannya begitu keadaan berbalik. Meskipun dia tidak bergabung dengan Loyalis, faksi Malicia di Praes, kehilangan seorang Nyonya Tinggi telah memulai serangkaian kemunduran bagi kaum Darah Sejati. Bangsawan yang lebih rendah mulai menarik dukungan mereka atau dibunuh oleh penerus yang melakukannya sebelum dua minggu berlalu. Meskipun hanya sedikit dari mereka yang mengubah kesetiaan mereka kepada Loyalis, penghinaan bagi kaum Darah Sejati yang tersisa sangat publik dan menyakitkan. Aku menyaksikan semua itu terjadi dengan sedikit kegembiraan.
 
“Pembelotan terbaru dilakukan oleh seorang bangsawan yang secara langsung bersumpah setia kepada Wolof,” kata Aisha. “Karena High Lady Tasia adalah kepala Trueblood, kerugian muka yang ditimbulkan sangat besar. Rumornya, dia tidak mampu membayar suap yang ditawarkan oleh Permaisuri, yang memiliki… implikasi yang menarik.”
 
Aku bersiul.
 
“Kami telah memastikan Heiress tidak berupaya mengirimkan pendapatan yang dikumpulkan dari Liesse ke Wasteland,” tambah Ratface. “Cat, kurasa ada celah di sana.”
 
“Praesi menusuk Praesi dari belakang,” kata Pickler dengan nada mengejek. “Sungguh mengejutkan.”
 
Aisha mengangkat alisnya.
 
“Komentar yang menarik, datang dari seorang goblin,” katanya.
 
Pickler mengangkat bahu, lalu memalingkan muka. Sepertinya hanya itu yang ingin dia lakukan untuk saat ini.
 
“Dan semua bangsawan yang tidak berpihak ini, sebenarnya apa yang mereka lakukan?” tanya Hakram.
 
Aisha tersenyum, lalu dengan anggun menyesap anggurnya. Aku tak bisa melihat giginya sedikit pun saat ia melakukannya – itulah tata krama Praesi.
 
“Mereka tidak lagi terpisah,” kata Staff Tribune. “High Lady Abreha telah mulai mengumpulkan mereka di bawah panjinya.”
 
“Mereka menyebut diri mereka sebagai kaum Moderat,” tambah Ratface.
 
Aku mengangkat alis.
 
“Itu nama yang menjanjikan, tapi aku tidak mau terlalu berharap,” kataku.
 
“Kaum Moderat menentang beberapa kebijakan yang didukung oleh Permaisuri,” kata Aisha, “tetapi melakukannya tanpa maksud terselubung untuk menentang Permaisuri itu sendiri. Mereka berkembang sebagai alternatif bagi kaum Darah Sejati bagi para bangsawan yang tidak setuju dengan beberapa reformasi baru-baru ini.”
 
Persetujuan dalam suaranya sama sekali tidak disembunyikan.
 
“Jadi mereka adalah para rasis yang baik dan sopan,” kata Pickler dengan sinis. “Syukurlah, saya kira hanya ada yang jahat dan kasar.”
 
“Seseorang tidak perlu membenci kaum orc untuk menyadari bahwa pembatasan perkembangbiakan di antara Suku-suku itu diperlukan,” jawab Aisha, dengan nada yang tegas namun lembut. “Atau untuk percaya bahwa kepala suku orc yang diangkat menjadi bangsawan akan mengganggu keseimbangan kekuasaan yang sangat rapuh.”
 
“Mungkin ini memang membantu,” kata Insinyur Senior itu sambil memperlihatkan deretan gigi runcingnya.
 
“Cukup sudah,” kataku pelan. “Pickler, kau tahu Aisha bukan salah satu dari bangsawan *itu *. Dia selalu memperlakukanmu dengan sopan. Aisha, separuh rakyatmu akan menerima pembuatan jembatan dari goblin mati sebagai cara yang layak untuk menghemat batu. Dia tidak bertindak sembarangan.”
 
Wajah bangsawan Taghreb itu menjadi pucat, tetapi dia menundukkan kepalanya. Pickler meraih pialanya dan minum.
 
“Aku sangat menyukai obrolan singkat kita ini,” kata Ratface. “Tapi kurasa ada satu hal terakhir yang ingin kau sampaikan, Aisha?”
 
Staff Tribune yang cantik itu berdeham.
 
“Pertikaian internal antara Trueblood dan Moderate sudah dimulai, tetapi agen-agen mereka di istana sepakat pada satu hal penting,” katanya.
 
Nah, itu pasti bagus.
 
“Aku sangat tegang,” kataku dengan nada datar.
 
“Terus terang saja,” kata Aisha dengan hati-hati, “intinya adalah *kamu *. Kamu membuat mereka khawatir.”
 
“Dia selalu dikhianati sejak menjadi Tuan Tanah,” kata Hakram dengan tenang. “Apa yang membuat ini tidak biasa?”
 
“Ketika Anda masih menjadi seorang Pengawal, Lady Catherine, Anda hanyalah ancaman kecil yang berpotensi menjadi ancaman yang lebih besar,” kata bangsawan berkulit zaitun itu. “Kedatangan Anda untuk memimpin Resimen Kelima Belas, meskipun disayangkan, tidak dianggap terlalu mengkhawatirkan. Namun, hal itu berubah ketika Resimen Kelima Belas *terus berkembang *.”
 
“Mereka pikir kau sedang mengumpulkan pasukan pribadi untuk datang mengetuk pintu mereka,” Ratface menyeringai jahat. “Hati mulia mereka berdebar-debar membayangkan hal itu.”
 
“Itu tidak masuk akal,” Kilian menyela dari sebelah kiriku. “Kita tidak punya cukup pasukan untuk itu. Kita sekarang berjumlah berapa, enam ribu?”
 
“Tujuh ribu jiwa berdasarkan sensus minggu lalu,” kata Aisha. “Menurut perkiraan saya, jumlahnya akan mencapai delapan ribu jiwa pada musim panas. Setara dengan dua legiun standar.”
 
“Aku tidak memiliki jumlah penyihir yang memadai di bawah komandoku,” kata wanita berambut merah itu sambil mengerutkan kening.
 
Aku mengerutkan kening, lalu menyatukan kepingan-kepingan informasi yang tidak sesuai itu.
 
“Para penyihir diharuskan lulus dari Perguruan Tinggi sebelum bertugas,” kataku. “Kami telah menerima para Callowan.”
 
“Memang tidak banyak penyihir yang tersedia untuk kita rekrut,” Aisha setuju. “Banyak yang bergabung dengan Fourteenth ketika dibentuk, dan ada desas-desus bahwa Sixteenth akan segera dibentuk.”
 
Aku menyadari dengan meringis, bahwa itu adalah masalah. Banyak doktrin militer legiun bergantung pada fakta bahwa penyihir dan insinyur tempur akan tersedia dalam jumlah yang proporsional dengan jumlah pasukan reguler. Tidak heran Juniper begitu bersikeras melakukan latihan. Dia harus merevisi taktiknya sepenuhnya sebelum kita terlibat dalam pertempuran berikutnya.
 
“Kurasa tidak ada di antara kalian yang punya solusi alternatif?” tanyaku.
 
“Kita bisa merekrut dari kalangan sipil,” kata Aisha. “Namun, itu akan menimbulkan komplikasi.”
 
“Para penyihir hebat di Gurun Tandus memiliki pelindung,” kata Ratface. “Mereka tidak diperbolehkan untuk *tidak *memilikinya.”
 
“Dan mereka perlu dilatih sesuai standar Legiun,” gumam Kilian. “Kita tidak memiliki fasilitas untuk itu. Belum lagi, menggunakan metode Sekolah Tinggi Perang tanpa izin akan dianggap sebagai pengkhianatan tingkat rendah, setidaknya.”
 
“Joy,” gumamku. “Pikirkan saja. Jika kau punya ide cemerlang, kau tahu di mana pintuku.”
 
Hakram meletakkan gelas anggurnya dengan bunyi dentingan logam.
 
“Secara praktis, apa artinya para bangsawan mengkhawatirkan jumlah kita?” geram orc jangkung itu.
 
Ratface mengangkat bahu, lalu menatap Taghreb lain di ruangan itu.
 
“Dukungan untuk satu-satunya pengawasan nyata terhadap kekuasaan Anda,” kata Aisha.
 
“Ahli waris,” kataku.
 
Wah, sungguh menyenangkan. Kurasa terlalu berlebihan jika berharap aku diizinkan menambah jumlah anggotaku tanpa konsekuensi. Aku menyisir rambutku yang berantakan, yang kulepas dari ikatan kuncir kuda biasanya untuk makan. Rambutku perlu disisir sebentar lagi. Kilian menyenggolku dengan lututnya di bawah meja sambil tersenyum.
 
“Kita akan menemukan jalan keluarnya,” gumamnya. “Kita selalu berhasil.”
 
Aku mengecup bahunya sementara Ratface memutar matanya dan Aisha dengan sopan memalingkan muka. Mengakui ekspresi emosi orang lain adalah hal yang tidak sopan bagi Praesi, kecuali jika kau sangat dekat dengan mereka dan di balik pintu tertutup. Pickler memandang kami seolah-olah dia memandang semacam makhluk aneh, lebih bingung daripada apa pun. Konsep romansa para goblin, seperti yang kupahami, agak berbeda dari konsep manusia.
 
“Itu satu,” kataku. “Muka Tikus?”
 
“Apakah kita sudah selesai?” tanya Taghreb. “Baru saja mulai menarik.”
 
Bibirnya langsung menegang setelah itu, menahan isak tangis, dan Aisha tersenyum. Aku menduga dia akan tertatih-tatih keluar ruangan setelah selesai. Bajingan itu terbatuk.
 
“Saya telah menempatkan orang-orang di tingkatan bawah dari dua Persekutuan Kegelapan utama,” katanya.
 
Meskipun tampaknya ada cukup banyak kelompok kriminal kecil yang menyebut diri mereka sebagai serikat, hanya ada tiga di Callow yang benar-benar pantas disebut demikian. Para Pembunuh, Para Pencuri, dan Para Penyelundup. Para Pencuri adalah kelompok yang paling sedikit terpengaruh selama Penaklukan, dan yang pertama kali membuat kesepakatan dengan Black. Aktivitas mereka secara diam-diam diizinkan selama tidak mengancam kepentingan Praesi, sebagai imbalan atas beberapa konsesi. Satu-satunya konsesi yang benar-benar penting di antara itu adalah memberikan informasi tentang kelompok perlawanan apa pun yang mereka temui. Tidak heran guru saya belum pernah benar-benar ditantang oleh salah satu dari mereka selama dua dekade ia memimpin Callow. Dia benar-benar memiliki mata di mana-mana, bukan?
 
Serikat kedua, Para Penyelundup, tidak lolos tanpa cedera. Bukan karena Menara telah memperketat aturan, setidaknya bukan dalam arti yang biasa. Mereka telah menghasilkan banyak uang dari impor barang mewah Praesi sebelum Penaklukan, tetapi peran mereka sebagai perantara menjadi tidak diperlukan ketika jalur perdagangan yang sebenarnya telah dibuka. Lebih buruk lagi, cukup banyak narkoba dan zat yang ilegal di bawah Kerajaan tidak lagi ilegal di bawah Praes. Setelah berjuang selama beberapa tahun, mereka berhasil menemukan ceruk pasar dalam mengimpor barang mewah asing melalui Mercantis sambil menghindari tarif – Wasaliti, bagaimanapun, tidak lagi dipatroli oleh kapal perang. Upaya mereka selanjutnya untuk memasukkan senjata ke Callow telah disambut dengan pembunuhan setengah dari pemimpin mereka, dan mereka telah mengambil peringatan itu dengan serius. Sejak itu mereka membatasi aktivitas mereka pada hal-hal yang tidak akan menarik perhatian Black, menawarkan sebagian dari keuntungan mereka sebagai penebusan. Namun, mereka hanyalah bayangan pucat dari apa yang dulu mereka capai, jauh lebih lemah dari ketiga serikat tersebut.
 
Para Assassin telah menemukan jalan tengah antara kedua hal tersebut, tidak lumpuh maupun sebagian besar tidak terpengaruh. Unsur-unsur patriotik mereka telah dibersihkan oleh para Named yang menjadi teladan dalam profesi mereka, hanya menyisakan para profesional yang tangguh. Mereka tidak ragu untuk bekerja sama dengan Menara dan bahkan beberapa Gubernur Kekaisaran, meskipun membunuh Praesi tanpa izin tidak resmi telah dilarang. Meskipun tidak sebanyak dan sekuat sebelum Penaklukan, Persekutuan Assassin telah nyaman dengan peran barunya. Mereka, jika ada, justru berkembang di bawah pemerintahan para pejabat yang berasal dari budaya di mana profesi mereka tidak hanya diterima tetapi juga dihargai. Lagi pula, hanya sedikit bangsawan Kerajaan yang akan pernah mengontrak Persekutuan Kegelapan untuk bekerja, tetapi Praesi tidak keberatan mempekerjakan talenta lokal ketika mendatangkan spesialis mereka sendiri akan terlalu mahal.
 
“Para penyelundup cukup mudah disusupi, karena aku pernah berurusan secara tidak langsung dengan mereka di masa lalu,” kata Ratface, menyadarkanku dari lamunanku. “Sedangkan untuk para pencuri, masuk ke dalam kelompok mereka memang mungkin, tetapi untuk naik pangkat akan membutuhkan waktu bertahun-tahun. Mereka cenderung beroperasi dalam sel-sel lokal.”
 
“Kau tidak bisa mendapatkan siapa pun di kelompok Assassin?” tanyaku.
 
Taghreb yang tampan itu menggelengkan kepalanya.
 
“Mereka merekrut hanya melalui undangan,” katanya kepada saya. “Kebanyakan narapidana pembunuhan, direkrut dengan cara diselundupkan keluar dari penjara sebelum mereka digantung.”
 
Aku mengeluarkan suara tanda mengerti. Itu akan menyulitkan untuk memasukkan siapa pun ke dalam. Jika Black berhasil melakukannya, dia tidak akan pernah memberitahuku.
 
“Apakah kamu mendapatkan sesuatu dari situ sejauh ini?” tanyaku.
 
“Tidak ada yang terlalu berguna, meskipun ada satu hal yang cukup menonjol,” gumam Ratface. “Persekutuan Pencuri baru-baru ini mengalami perubahan kepemimpinan. ‘Raja Pencuri’ mereka telah digulingkan.”
 
“Perang terselubung di Callow pasti akan menarik perhatian,” kata Hakram.
 
“Mereka tidak beroperasi seperti itu,” kata Supply Tribune sambil menggelengkan kepalanya. “Orang yang bertanggung jawab adalah siapa pun yang memiliki mahkota mewah. Anggota serikat mana pun dapat mencoba mencurinya.”
 
Aku mengangkat alis. Itu sepertinya cara yang mengerikan untuk menjalankan sebuah organisasi, mengingat siapa pun yang dekat dengan ketua serikat akan tergoda untuk mencurinya. Selain itu, hanya butuh satu orang bodoh untuk beruntung dan kau akan memiliki orang bodoh di pucuk pimpinan. Aisha mengangguk setuju dan aku meliriknya. Ah, tentu saja dia akan berpikir baik tentang itu. Praes dijalankan dengan prinsip yang pada dasarnya sama, hanya saja dengan lebih banyak pembunuhan dan iblis.
 
“Awasi mereka,” akhirnya aku berkata. “Aku perlu tahu di mana posisi mereka saat kita menyerang para Assassin.”
 
Si muka tikus mengangguk.
 
“Ngomong-ngomong,” katanya, “saya sudah tahu apa yang Anda inginkan. Mereka tidak memiliki kehadiran sama sekali atau hanya sedikit di Marchford.”
 
“Yah, aku memang butuh sesuatu yang membangkitkan semangat,” gumamku. “Ada ide kenapa?”
 
“Countess Marchford sangat membenci mereka,” kata Aisha. “Dia mengusir mereka dari kota beberapa tahun setelah Penaklukan, setelah mereka membunuh suami dan putra bayinya.”
 
Aku mencondongkan tubuh ke depan karena penasaran.
 
“Bagaimana?” tanyaku.
 
“Dia membakar seluruh kawasan kota tempat mereka beroperasi,” kata Ratface kepadaku dengan muram. “Dia menyuruh siapa pun yang merangkak keluar dari abu untuk dipenggal dan dipotong-potong di alun-alun kota.”
 
Yah. Bukan sesuatu yang bisa saya tiru di Callow. Sekejam apa pun metode itu, saya tidak bisa tidak merasa agak terkesan. Elizabeth Talbot bukanlah tipe orang yang main-main jika ingin sesuatu terlaksana. Duke of Liesse seharusnya tidak pernah mendekati takhta, tetapi Countess Marchford akan menjadi ratu yang pantas mendapat lebih dari satu halaman dalam sejarah. Tidak semuanya baik, tapi, astaga, siapa saya untuk menghakimi?
 
“Giliran saya?” tanya Pickler dengan tidak sabar.
 
Aku menatap kedua Taghreb itu, tetapi tak satu pun dari mereka yang ingin menambahkan sesuatu.
 
“Bagus,” gumam goblin itu, lalu menegakkan tubuhnya di tempat duduk. “Nyonya Foundling dari Marchford, saya membawa tawaran dari Matron Sever dari suku High Ridge.”
 
Aku mengamati kedua Tribunku dari sudut mataku. Si Muka Tikus tampak terkejut dan khawatir. Alis Aisha terangkat, hingga matanya melebar karena mengerti. Kemudian wajahnya kembali ramah dan sulit ditebak. *Sesuatu yang pernah terjadi di Istana, *pikirku. Aku beranggapan goblin tidak ikut campur dalam politik Praesi, jadi rasa ingin tahuku semakin meningkat.
 
“Aku punya surat resmi untuk kau lihat,” lanjut Pickler, mengabaikan formalitas secepat ia memulainya, “tapi intinya begini: suku High Ridge dan sekutunya ingin mendirikan pemukiman goblin di tanahmu.”
 
Aku berkedip.
 
“Apa?” kataku, karena kefasihan berbicara adalah salah satu kelebihan utamaku.
 
Aku terdiam sejenak.
 
“Apakah itu *legal *?”
 
“Sang Permaisuri memberlakukan kembali pembatasan perkembangbiakan untuk menunjukkan keberpihakan kepada kaum Moderat,” kata Aisha pelan. “Namun, sebagai isyarat niat baik, beliau mengizinkan pembentukan suku goblin baru untuk pertama kalinya dalam dua ratus tahun.”
 
“Para wanita paruh baya itu berebut hak seperti sekumpulan kucing yang marah,” Pickler mengangkat bahu. “Tapi Ibu adalah wanita tua paling ganas di antara sekumpulan wanita tua ganas itu. Dia akhirnya berada di atas tumpukan mayat itu.”
 
“Belum pernah ada pemukiman goblin di luar Grey Eyries sebelumnya,” kata Hakram, terdengar terkejut.
 
Aku meliriknya.
 
“Foramen,” aku mengingatkannya.
 
“Foramen telah diperintah oleh manusia sejak pendudukan Miezan, meskipun para goblin bekerja di bengkel pandai besi,” jawab orc jangkung itu.
 
Itu… mungkin benar? Aku benar-benar tidak tahu. Sejarah Praesi yang tidak terkait dengan Menara bukanlah sesuatu yang banyak kubaca. Lagipula, tidak ada gunanya berdebat karena kemungkinan besar dia benar dan ini bukanlah masalah terpenting saat ini. Mataku kembali tertuju pada Insinyur Senior.
 
“Itu,” saya memulai, mencari kata yang tepat, “… tawaran yang menarik.”
 
“Dia tidak mengharapkanmu menerima tawaran itu karena cinta pada bangsa goblin,” kata Pickler sambil geli. “Dia menawarkan agar para goblin yang dimaksud membangun benteng untuk kota itu, tanpa biaya. Suku itu akan menempati lahan yang ditentukan tetapi membayar sewa untuk hak istimewa tersebut, serta menyuapmu dengan murah hati atas kemurahan hatimu dalam mempertimbangkan masalah ini. Semua orang tahu pembukuan Marchford sedang merugi seperti perampok lambat.”
 
Saya merasa aman untuk berasumsi bahwa perampok yang dimaksud berdarah karena dia terlalu lambat menghindari pisau. Ekspresi itu memberi tahu saya banyak hal tentang bagaimana rasanya hidup di Grey Eyries.
 
“Aku sudah mencari cara untuk mengisi kas,” kataku, sambil melirik Aisha.
 
Mimbar yang cantik itu menggelengkan kepalanya.
 
“Meskipun saya merasa ngeri membayangkan ada suku goblin di dekat tempat saya tidur, tidak ada satu pun yang menawarkan syarat yang dapat Anda terima,” katanya. “Ada cukup banyak keluarga yang bersedia memberikan pinjaman, dan beberapa bahkan bersedia untuk tidak membayar bunga. Semuanya menginginkan jabatan gubernur sebagai bagian dari kesepakatan.”
 
“Ayolah,” gerutuku. “Pasti ada setidaknya satu orang yang hanya ingin menipuku.”
 
“Dengan hampir tidak ada lagi gubernur Praesi yang tersisa, siapa pun yang dapat mengamankan jabatan tersebut di bawah pemerintahan Anda akan memperoleh keuntungan besar atas saingan mereka,” kata Aisha. “Tidak ada yang mau melepaskan kesempatan itu. Namun, saya telah mengumpulkan sejumlah dana ketika mereka mencoba menyuap perantara saya. Bagian yang sesuai telah ditambahkan ke kas Anda.”
 
“Itu lumayanlah,” kataku, sambil merasa geli meskipun enggan.
 
Tawa itu segera mereda ketika pandanganku kembali tertuju pada Pickler.
 
“Anda bicara soal sewa,” kataku. “Bukan soal hibah tanah.”
 
“Meskipun mengucapkan sumpah setia kepadamu saja sudah sulit untuk diterima,” kata Insinyur Senior itu, “kemungkinan bahwa suatu hari nanti keturunan laki-lakimu akan memerintah Marchford benar-benar mengubur gagasan itu.”
 
Dia mengangkat bahu.
 
“Mereka tidak salah,” kata goblin bermata kuning itu. “Akan sangat menjijikkan jika seorang Matron menerima perintah dari seorang pria.”
 
“Aku merasa agak tersinggung saat ini,” gumam Ratface.
 
Pickler menatapnya dengan iba.
 
“Kau pemimpin perang yang hebat, Ratface,” ia meyakinkannya. “Hanya saja kau tidak cocok untuk hal-hal penting seperti memerintah atau membesarkan anak. Laki-laki terlalu emosional untuk hal-hal itu, ini bukan salahmu.”
 
“Para matron telah menerima perintah dari Kaisar-Kaisar yang Menakutkan,” saya menunjukkan, dengan rasa ingin tahu yang bercampur kengerian.
 
Aku selalu tahu bahwa Suku-suku itu menganut sistem matriarki, tetapi aku belum pernah *melihatnya *secara langsung sebelumnya. Pickler adalah seorang perwira yang cerdas, pintar, dan berbakat. Namun entah bagaimana ia sampai percaya bahwa melarang separuh rakyatnya menduduki posisi kepemimpinan bukanlah tindakan yang merugikan dirinya sendiri.
 
“Para tiran tidak dihitung,” katanya, menatapku skeptis. “Mereka adalah orang-orang yang bernama. Mereka tidak seperti pria lain.”
 
“Jadi, maksudmu seluruh budaya mengakui aku secara objektif lebih baik daripada Si Muka Tikus?” kata Hakram sambil mencondongkan tubuh ke depan.
 
Aku mendengus.
 
“Kau pengkhianat bagi kaummu, Hakram,” kata Taghreb. “Memalukan. Di mana solidaritasnya?”
 
“ *Aku *akui kau secara objektif lebih baik daripada Ratface,” kata Aisha kepada Hakram. “Aku yakin aku bisa menggalang petisi untuk mengumpulkan opini yang lebih luas.”
 
“Jadi aku harus meninggalkan ruangan ini tanpa satu pun jari kakiku yang utuh *dan *tanpa harga diriku?” gumam bajingan itu. “Kalian semua adalah binatang.”
 
Pickler mencibir ke arah galeri sebelum kembali memperhatikan saya.
 
“Pikirkan baik-baik,” katanya. “Suratnya saya tinggalkan di bagian urusanmu, karena saya tidak mau repot mengingat semua istilah hukumnya. Mereka akan segera mengharapkan jawaban.”
 
Aku mengangguk perlahan. Lagipula, aku tidak berniat menyetujui apa pun sebelum membicarakannya dengan beberapa orang lain. Fakta bahwa Permaisuri mengizinkan ini sama sekali berarti dia secara diam-diam mendukung ide tersebut, tetapi meminta bantuannya untuk berbicara bukanlah ide yang buruk. Mendapatkan Black di sisi lain mangkuk akan lebih baik lagi, tetapi aku tidak punya cara nyata untuk menghubunginya. Pickler meluncur turun dari tumpukan bantalnya dan memberi hormat kepadaku sebelum pergi. Aisha dan Ratface mengerti isyarat itu, dan pergi tidak lama kemudian. Hakram sedang menghabiskan sisa anggurnya, jadi aku menoleh ke Kilian. Aku senang melihatnya sudah menatapku.
 
“Jadi, Penyihir Senior,” kataku. “Kapan Anda selesai bertugas?”
 
“Saya tidak punya tanggung jawab sampai siang besok,” jawabnya sambil tersenyum.
 
Aku mengangkat alis.
 
“Bagaimana kau bisa melakukan itu?” tanyaku.
 
“Saya mengorbankan hari libur saya selama sebulan terakhir,” kata Kilian. “Meskipun sebelumnya saya sempat berjalan-jalan di kota sedikit.”
 
“Oh?” kataku, sambil memainkan ujung tuniknya dengan jari-jari.
 
“Aku menemukan sebuah toko kecil di kawasan perdagangan,” katanya dengan santai. “Mereka membuat barang-barang yang sangat menarik dari renda.”
 
Napasku tercekat. Sambil tersenyum nakal, dia mendekat.
 
“Aku sedang mengenakan salah satu kreasi mereka sekarang,” gumamnya.
 
Aku bangkit berdiri.
 
“Dan kita sudah selesai di sini,” saya umumkan.
 
Sambil menggandeng tangan Kilian, aku langsung menuju pintu, tetapi berhenti sejenak ketika melewati Adutant.
 
“Hakram,” kataku. “Sahabatku. Temanku.”
 
“Kucing?” jawabnya dengan bingung.
 
“Aku sudah tidur di ranjang kosong selama dua bulan,” kataku. “Jika seseorang mengetuk pintuku sebelum tengah hari besok untuk alasan apa pun selain penyerbuan, aku akan menggantung mereka *. *”
 
Kilian mendengus, dan kami keluar dari ruangan sebelum orc itu sempat menjawab.
 
Saya terbangun di tengah malam.
 
Si rambut merah yang duduk di sampingku masih tertidur dan bantalku terasa sangat empuk setelah perjalanan panjang, jadi aku memejamkan mata dan membenamkan kepalaku kembali ke dalamnya. Seseorang mengetuk pintu lagi, kali ini lebih mendesak. Aku mengumpat, lalu bangun. Mata Kilian berkedip terbuka.
 
“Kucing?” tanyanya dengan suara mengantuk.
 
“Kembali tidur,” kataku. “Aku akan segera kembali.”
 
Aku hampir saja membuka pintu sebelum teringat bahwa aku telanjang. Mengambil kemeja dari tumpukan pakaian kotor yang memang perlu dicuci, aku memakainya. Si brengsek di seberang pintu menggedor lagi. Menyesuaikan kemeja agar menutupi pahaku, aku berjalan ke pintu dan membukanya dengan paksa. Di seberang pintu, seorang legiuner berpangkat letnan berdiri dengan tangan terangkat.
 
“ *Apa *?” desisku padanya.
 
Soninke menatapku yang berantakan, setengah tertidur, dan sangat marah sebelum menelan ludah dengan gugup.
 
“Nyonya Squire, Istana Musim Dingin sedang berusaha menyerbu kota,” ucapnya lirih. “Jenderal Juniper mengutus saya untuk membangunkan Anda.”
 
Aku menghela napas, lalu mengusap pangkal hidungku. Suatu hari nanti, aku akan belajar untuk menjaga mulutku tetap tertutup.