Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 83

Bab Buku 3 2: Mungkin
*“Kita menjadikan para gembala sebagai raja di akhir cerita kita karena mereka sudah tahu cara memimpin makhluk-makhluk yang keras kepala, cerewet, dan memiliki kecerdasan terbatas.”*
 
– Prokopia Lekapene, Hierarki pertama dan satu-satunya dari Kota-Kota Bebas
 
Laure tidak memiliki gubernur kekaisaran sejak kematian Mazus yang tidak disesalkan.
 
Bekas ibu kota Kerajaan telah diberlakukan darurat militer sementara si bajingan masih tergantung di tali gantungan di pasar, tetapi tidak ada pengganti yang ditunjuk setelahnya – Permaisuri, seperti yang saya pahami, telah menggunakan kemungkinan penunjukan tersebut untuk melakukan sedikit pembersihan di istana. Jumlah korban jiwa pada akhirnya sebanding dengan jumlah korban dalam pertempuran kecil, bahkan para Trueblood secara diam-diam saling berebut melalui perantara karena semua orang mencoba menempatkan kerabat atau tanggungan mereka di pucuk pimpinan kota terkaya di Callow. Semua itu tidak membuahkan hasil ketika Pemberontakan Liesse dimulai, karena tidak ada kemungkinan untuk mengakhiri darurat militer di Laure sementara wilayah selatan sedang memberontak. Masalah tentang apa yang harus dilakukan dengan kota itu akhirnya menjadi subjek pertemuan pertama Dewan Penguasa, dan hal itu mengungkapkan bagaimana garis pemisah akan ditarik di antara para anggotanya.
 
Secara teori, ada tujuh anggota. Black adalah salah satunya, kepala dewan yang ditunjuk dan satu-satunya anggota yang memiliki hak veto – yang telah ia berikan kepada saya bersama dengan suaranya. Baroness Anne Kendal adalah anggota lainnya, penunjukan pertama yang dilakukan I’dd. Suster Abigail dari House of Light adalah anggota ketiga, seorang wanita berusia tujuh puluhan yang telah mengabdi sebagai biarawati keliling selama tiga puluh tahun sebelum menetap di sebuah biara dekat Ankou di usia paruh baya. Dia adalah salah satu anggota House yang paling vokal dalam menentang pemberontakan bersenjata setelah Penaklukan. Black telah memberi tahu saya bahwa dia masih diawasi olehnya dan Malicia hanya karena memiliki begitu banyak koneksi di Callow. House of Light tidak memiliki hierarki yang sebenarnya, tetapi beberapa anggotanya lebih berpengaruh daripada yang lain, dan Suster Abigail berada di tingkatan tertinggi bahkan di antara mereka.
 
Hakram juga mencekik keponakan buyutnya hingga tewas di Three Hills. Dia adalah pendeta yang mencegah kami meramal Pasukan Tombak Perak, setelah menawarkan diri untuk bertugas bersama tentara bayaran sebagai penghubung bagi pendahulu saya dalam memerintah Marchford. Cara dia tampak benar-benar tidak menyimpan dendam atas kejadian itu membuat saya gelisah, harus saya akui. Para pendeta yang telah lama mengucapkan sumpah selalu… luar biasa, tetapi Suster Abigail berada di level yang berbeda. Saya belum pernah melihatnya selain dalam keadaan sehat walafiat, dan Ratface memberi tahu saya bahwa dia telah menyembuhkan luka berdarah di perut di katedral tanpa berkeringat. Ada kekuatan di balik senyum keibuan yang penuh kasih sayang itu.
 
Kedua Praesi yang duduk di kursi itu bagaikan siang dan malam. Murad Kalbid telah bersumpah setia kepada Nyonya Agung Kahtan, sepupu jauh yang menikah dengan keluarga yang lebih rendah, dan persis seperti gambaran orang Callowan ketika mereka memikirkan Taghreb. Kurus kering seperti gurun dan berkulit cokelat seperti kulit, pria paruh baya itu memiliki janggut dan kumis yang dipangkas rapi yang membuat mata gelapnya menonjol. Aku belum pernah melihatnya tanpa pedang di pinggangnya dan dia bisa menyalakan lilin hanya dengan satu kata. Satang Tanpa Ibu, seperti nama Soninke itu, adalah orang yang selamat dari perselisihan suksesi di Aksum yang telah mengabdi kepada Tuan Agung Okoro. Bagiku, dia tampak seperti versi yang lebih rendah dari sang Pewaris, dalam hal penampilan, dengan tulang pipi yang tidak setinggi dan lekuk tubuh yang tidak seindah sang Pewaris. Rambutnya dikepang seperti yang dilakukan sang Murid, meskipun tanpa pernak-pernik magis. Ada tanda merah di pipinya yang tampak seperti tiga garis, dan aku tidak bisa memastikan apakah itu tato atau tanda lahir yang sangat mencolok. Apa pun itu, ada unsur sihir di dalamnya.
 
Kedua orang asing itu tidak membuang waktu untuk membentuk aliansi informal, bekerja sama untuk mendorong Dewan ke arah yang akan disetujui oleh para pelindung mereka. Sejak awal mereka mencoba menyarankan agar harta benda yang disita dari para bangsawan yang berperang dalam pemberontakan dilelang di bawah pengawasan Murad, konon untuk mengumpulkan dana untuk rekonstruksi, tetapi saya menolak gagasan itu dengan keras dengan dukungan Saudari Abigail. Setengah dari harta karun itu akan hilang sebelum penjualan pertama dilakukan, dikemas dalam gerobak menuju Tanah Gersang. Aisha yakin Satang berkomunikasi dengan Pewaris, tetapi saya tidak begitu yakin. Tidak ada hal konkret yang ditemukan oleh orang-orang saya, meskipun harus diakui bahwa apa yang dianggap sebagai jaringan mata-mata saya masih sangat baru. Saya masih harus bertindak seolah-olah dia berkomunikasi, untuk berjaga-jaga. Saya tahu pasti Akua mengawasi jalannya peristiwa di Laure ini, untuk mempersiapkan serangan sebelum saya dapat melancarkannya padanya. Sejauh ini aku hanya memperketat cengkeraman dengan mencabuti wilayah kekuasaan Liesse dan mengeluarkan dekrit yang melarang pejabat Callowan mana pun untuk memanggil atau berurusan dengan iblis, tetapi aku belum selesai. Tidak sampai dia merangkak kembali ke Tanah Gersang, atau lebih baik lagi langsung ke Dunia Bawah.
 
Kursi terakhir dan ketujuh diperuntukkan bagi perwakilan pribadi Malicia, dan belum terisi. Permaisuri telah mengirim utusan untuk memberikan suara pada beberapa kesempatan, sejauh ini hanya untuk isu-isu yang berkaitan dengan ruang lingkup wewenang Dewan Penguasa atas Callow.
 
Sesi malam ini seharusnya ringan, secara teori, hanya akan membahas laporan saya sendiri tentang peristiwa di Southpool setelah kami menerima laporan bulanan dari para hakim yang sekarang memerintah Laure. Baroness Kendal telah ditugaskan untuk mengawasi mereka secara pribadi setelah pengangkatan dilakukan, tetapi kedua Praesi bersikeras untuk memberikan laporan rutin kepada dewan. Mereka tidak sepenuhnya salah. Saya ragu seorang wanita seperti Anne Kendal akan mencoba mengisi kantongnya dengan suap, tetapi Jenderal Orim masih menjaga kota dan dia secara terbuka skeptis tentang mantan pemberontak yang diberi kekuasaan atas legiunnya. Mampu mengatakan bahwa akan ada pengawasan oleh Wastelanders dan saya sendiri telah sangat membantu meredakan kekhawatiran mereka. *Kompromi *, saya meringis. Saya harus membuat beberapa kompromi akhir-akhir ini, dan saya tidak menyukainya. Saya merindukan Black, yang membuat saya sedih, dan lebih dari sekadar orangnya, saya merindukan nasihatnya.
 
Ruangan yang digunakan Dewan Penguasa untuk sidangnya dulunya adalah ruang pertemuan pribadi para penguasa Callow. Ratu Pedang pernah duduk di kursi yang sama dengan yang pernah saya duduki, begitu pula Jehan yang Bijaksana. Begitu pula orang-orang seperti Mazus, kemudian, tetapi era itu telah berakhir sekarang. Ruangan itu didekorasi dengan selera tinggi – lantai marmer dengan ubin heksagonal dan panel kayu tua di bawah langit-langit yang dicat indah – tetapi saya tidak membuang waktu untuk menikmati pemandangan sebelum menuju tempat duduk saya di ujung meja: anggota lainnya sudah ada di sana. Keenamnya. *Jadi, Permaisuri akhirnya mengirimkan perwakilannya *, pikirku, sambil mengamati wanita itu. Soninke, mata gelapnya menunjukkan kelahiran biasa dan tidak ada kapalan di telapak tangannya. Bukan seorang petarung. Mungkin seorang pejabat istana. Tak satu pun dari Praesi lain di ruangan itu tampaknya mengenalnya dan itu jelas membuat mereka tidak nyaman. Seharusnya begitu. Penduduk gurun takut pada Black di tengah malam, menurut pengalamanku, tetapi mereka *selalu *takut pada Permaisuri. Dia telah memberi mereka alasan untuk itu.
 
“Sepertinya ada pendatang baru,” kataku, sambil melepas sarung tangan berkuda dan meletakkannya di atas meja.
 
Perwakilan itu bangkit dari tempat duduknya dan membungkuk dengan anggun.
 
“Suatu kehormatan berkenalan dengan Anda, Lady Squire,” katanya. “Saya Lady Naibu, perwakilan Yang Mulia Ratu di dewan.”
 
*Wakil Gubernur Wanita *, di Mtethwa. Selera humor Ime masih membuatku meringis dari seberang kerajaan. Seharusnya aku tidak mengharapkan yang lebih baik dari seorang wanita yang mengira menyebut dirinya *sabar *akan menambah aura misterinya.
 
“Kami senang Anda bergabung dengan kami,” saya setengah berbohong.
 
Tidak terlalu meyakinkan, jika dilihat dari cara Suster Abigail batuk pelan ke lengan bajunya. Baroness Kendal tersenyum ramah, bergumam basa-basi kepada pendatang baru dari kursi sebelahnya saat Naibu duduk dan saya duduk di tempat saya sendiri.
 
“Saya tidak melihat para hakim menunggu di luar ketika masuk,” kataku. “Apakah laporan mereka sudah diberikan?”
 
“Acara itu ditunda hingga besok, Nyonya Squire,” kata Setang. “Ada berita yang lebih penting dari Dormer.”
 
Aku mengangkat alis. Bekas jabatan baron Anne Kendal adalah salah satu jabatan gubernur pertama yang diisi setelah pemberontakan – dia menyarankan salah satu tetua kota untuk mandat pertama, untuk memperlancar transisi ketika seorang pejabat jangka panjang ditemukan, dan setelah menyelidiki orang itu, aku tidak melihat alasan untuk menolak.
 
“Terjadi serangan peri,” kata Suster Abigail. “Segelintir peri istana musim panas menyelinap ke kota setelah berhasil mendapatkan undangan, lalu memaksa orang-orang untuk menari sampai seorang pendeta mengusir mereka.”
 
Aku berkedip perlahan. Para *Fae *? Mereka tidak pernah meninggalkan Hutan Waning. Dormer memang salah satu wilayah Callowan yang paling dekat dengan hutan, tetapi masih membutuhkan beberapa hari perjalanan berkuda. Satu-satunya gerbang menuju Arcadia yang diketahui berada di dekat Refuge, dan— Aku berhenti mendadak. Itu tidak lagi benar, kan? Masego telah berspekulasi demikian beberapa bulan yang lalu dan dia telah mengkonfirmasinya sejak itu: ketika iblis Korupsi berlama-lama di Marchford, itu telah melemahkan perbatasan antara Arcadia dan Penciptaan. Belum ada yang berhasil menembus, sejauh ini, tetapi… *Sial. *Aku perlu bicara dengan Murid.
 
“Setahu saya, tidak ada korban jiwa,” kata Murad, sambil menghadap saudarinya.
 
“Yang terburuk hanyalah beberapa keseleo pada anggota tubuh,” jawab Baroness Kendal, sambil menarik perhatiannya.
 
“Kalau begitu, seharusnya tidak perlu menurunkan pajak yang harus dibayar,” Setang tersenyum.
 
Transisi itu terlalu mulus bagi mereka berdua untuk tidak merencanakannya.
 
“Prioritas utama saat ini adalah memastikan para Fae tidak kembali,” kataku tajam. “Tidak ada pasukan yang berjaga di wilayah ini, jika beberapa peri yang menyukai hal-hal yang lebih kasar datang, mereka akan rentan.”
 
“Saya mendapat informasi bahwa Resimen Kelima Belas secara rutin mengadakan latihan lapangan,” kata Naibu, untuk pertama kalinya sejak percakapan dimulai. “Mungkin salah satu latihan bisa diatur di dekat kota.”
 
Aku mengamatinya dengan waspada. Aku sebenarnya ingin mengatakan hal itu, tetapi mendengar kata-kata itu keluar dari mulut orang asing membuatku mempertimbangkannya kembali. Anak buahku akan berada di dekat tempat persembunyian Heiress, jika mereka pergi ke sana, dan jika dia tidak merencanakan trik jahat sejak terakhir kali kita bertemu, aku akan memakan sarung tanganku sendiri.
 
“Aku akan bicara dengan Jenderal Juniper,” akhirnya aku bergumam. “Ini hanya solusi sementara, apa pun yang terjadi. Resimen Kelima Belas bermarkas di Marchford, jadi jika perbatasan ini menjadi tidak stabil, akan dibutuhkan kehadiran yang lebih permanen.”
 
“Menghubungi Lady of the Lake mungkin akan memberikan jawaban mengapa hal itu terjadi,” saran Suster Abigail. “Konon dia mengenal Arcadia lebih baik daripada siapa pun yang masih hidup.”
 
Aku tahu Kekaisaran sedang menjalin kontak diplomatik dengan Refuge, tapi jujur saja aku tidak tahu *bagaimana *kontak itu dipertahankan. Mengintai sedekat itu ke gerbang menuju Arcadia pada dasarnya sama dengan mengirimkan undangan tertulis kepada Wild Hunt, tapi tentu mereka tidak mungkin mengirim utusan berjalan kaki setiap saat, kan? Kurang dari setengah dari mereka yang akan sampai ke Refuge: seluruh hutan itu bahkan lebih merupakan jebakan maut daripada Wasteland. Aku tidak ingin mengakui ketidaktahuanku di depan orang-orang itu, jadi aku tersenyum penuh arti, menatap mata Setang sampai dia membuang muka. *Jika ragu, berpura-puralah itu selalu menjadi bagian dari rencana.*
 
“Tindakan akan diambil,” kataku samar-samar.
 
Itu pasti akan membuat mereka penasaran. Sepertinya tidak ada orang lain yang ingin menambahkan sesuatu, jadi Baroness Kendal menyarankan agar kita menunda sidang untuk malam ini – laporan saya sendiri tentang Southpool bisa menunggu sampai besok, ketika kita bertemu para hakim. Agak mendadak mengingat betapa sedikitnya percakapan kami, tetapi mereka sudah sedikit mengenal saya dalam enam bulan terakhir: setiap kali persidangan menjadi terlalu membosankan atau saya memiliki urusan lain, saya cenderung mengakhiri sesi lebih awal. Anggota dewan berdiri satu demi satu, membungkuk sebelum meminta izin saya. Saya memberikannya dengan linglung, mata tertuju pada Naibu – yang masih duduk. Nah. Itu pasti akan menarik. Saudari Abigail adalah yang terakhir pergi dan dia menutup pintu di belakangnya, hanya menyisakan keheningan. Saya hendak berbicara ketika utusan Malicia tiba-tiba tersentak. Bukan hanya sedikit, tetapi seluruh tubuhnya kejang sebelum tiba-tiba tenang. Bahkan detak jantung belum berlalu sebelum saya berdiri, pedang di tangan.
 
“Itu tidak perlu, Catherine,” katanya, dengan suara yang sangat tenang.
 
Soninke kini bersikap berbeda. Duduk lebih tegak, tangan terlipat rapi di pangkuannya. Ada wibawa dalam sikapnya.
 
“Yang Mulia Raja yang Maha Dahsyat,” kataku.
 
Boneka daging itu tersenyum setuju.
 
“Wakil sheriff, ya?” gumamku. “Seseorang bersenang-senang dengan itu.”
 
“Ini adalah tiruan daging dengan sedikit kepribadian yang disisipkan,” Malicia mengangkat bahu dengan anggun. “Salah satu secercah kecemerlangan langka Nefarious. Ini lebih sesuai dengan tujuan saya daripada datang menemui Callow secara langsung.”
 
Aku memasukkan pedang ke sarungnya perlahan.
 
“Apakah kamu selalu di dalam sana, atau…?”
 
Saya memberi isyarat secara samar-samar.
 
“Jangan tanyakan itu jika kau ingin tidur nyenyak malam ini,” sang Permaisuri tersenyum. “Cukuplah dikatakan, apa pun yang didengar wakilku pada akhirnya akan sampai ke telingaku. Kau dapat menganggap pendapatnya sebagai pendapatku untuk semua tujuan praktis.”
 
Suatu hari nanti, saya pasti akan menemukan sesuatu dari Menara yang bukan hal-hal mengerikan. Tapi ternyata tidak hari ini.
 
“Sepertinya ada hal-hal yang terjadi yang tidak kuketahui,” kataku.
 
Itu adalah taruhan yang aman jika saya pernah membuat taruhan.
 
“Anda tidak salah. Namun, pertama-tama, saya akan menyampaikan berita dari selatan,” kata Malicia.
 
Aku langsung tertarik mendengarnya. Black sudah berada di Kota-Kota Bebas selama beberapa bulan, tetapi kabar sampai ke Callow sangat lambat. Apa pun yang kudengar selalu datang terlambat sehingga sebagian besar tidak relevan.
 
“Terakhir kudengar dia berada di Penthes,” kataku.
 
“Saat ini ada dua belas orang yang mengklaim gelar Exarch di kota ini,” kata Permaisuri kepadaku dengan nada geli. “Agak berlebihan bahkan untuknya, tetapi mereka secara efektif keluar dari perang sampai masalah ini terselesaikan. Pada kontak terakhir, dia menuju Nicae, tetapi dengan perkembangan terbaru, saya yakin dia akan beralih ke Delos.”
 
Aku mengangkat alis.
 
“Belum jatuh?” tanyaku. “Kupikir Sang Tirani sedang bergerak menuju ke sana.”
 
Peristiwa itu menarik banyak perhatian ketika seorang penjahat yang tak dikenal muncul entah dari mana dan menginterogasi sepertiga pasukan yang sedang menuju Atalante. Negara kota itu dijarah dan ditaklukkan beberapa minggu kemudian, pasukannya tercerai-berai di medan perang. Rupanya setengah dari tentara bayaran yang dibeli Atalante beralih menjadi bandit setelah kekalahan itu dan kemudian dipaksa bergabung dengan pasukan Sang Tirani satu per satu. Sang Bernama dan pasukannya kemudian bergerak menuju Delos, dan itulah kabar terakhir yang saya dengar.
 
“Serangan awal berhasil dipukul mundur,” Malicia memberi tahu saya. “Sang Tiran mengepung kota dengan… gayanya yang biasa.”
 
Bagian terakhir diucapkan dengan nada tidak suka.
 
“Pria itu pada dasarnya menerobos pasukan sendirian,” kataku perlahan. “Dan dia malah ditegur oleh tempat yang terkenal dengan *para juru tulisnya *?”
 
“Ada pahlawan di kota ini,” kata Permaisuri.
 
Wah, sial. Itu menjelaskan mengapa Black juga menuju ke sana.
 
“Kurasa kita tidak tahu nama-nama mereka?” tanyaku.
 
“Salah satunya adalah Ksatria Putih,” jawabnya. “Dan seorang wanita yang kurasa kau kenal, meskipun sekarang ia menggunakan wajah yang berbeda: Penyair Pengembara.”
 
Aku mengumpat. White Knight terdengar menyeramkan seperti semua Neraka, tapi Bard adalah pengganggu yang lebih kukenal.
 
“Yah, dia pasti akan muncul cepat atau lambat,” kataku. “Ini akan jadi berantakan.”
 
“Setidaknya ada tiga lagi, tetapi mengenai hal itu saya belum memperoleh informasi konkret apa pun,” tambah Permaisuri.
 
Lima pahlawan. Jumlah yang biasa, ketika sesuatu akan berjalan sangat salah bagi para penjahat. Apakah ada istilah khusus untuk itu, pikirku? Orang-orang menggunakan istilah “cluster” untuk ikan dan “herd” untuk domba, pasti ada istilah untuk para pahlawan. *A* *”Pembunuhan *,” aku mendengus. “Atau mungkin sekelompok, seperti kucing. Jadi Black akan terjebak berurusan dengan sekelompok besar pahlawan. Itu pasti akan membuat tahunnya menyenangkan.”
 
“Procer masih saja tidak ikut campur?” tanyaku.
 
“Cordelia tersayang telah mengirimkan tentara-tentaranya yang tidak puas ke Nicae,” kata Malicia. “Lebih dari sepuluh ribu sudah dan jumlahnya terus bertambah setiap hari. Yang lebih penting, dia meyakinkan Ashur untuk mencabut pembatasan perdagangan Nicea – sehingga mereka benar-benar mampu memberi makan para tentara tersebut. Titik tumpu perang akan terletak pada pertempuran yang diperjuangkan oleh tuan rumah, konflik saat ini hanyalah persiapan.”
 
“Setidaknya, itu membuatnya terlalu sibuk untuk mengendus-endus Callow,” gumamku. “Bantuan kecil.”
 
Sang Permaisuri menurunkan satu tangan dari pangkuannya dan menopang dagunya di telapak tangan, entah bagaimana berhasil menampilkan keanggunan dalam tubuh yang bukan miliknya.
 
“Ketidakdewasaanlah yang membawaku ke sini,” katanya. “Kau cukup sibuk akhir-akhir ini, Catherine.”
 
Saya berpikir, itu sepertinya bukan awal dari percakapan yang menyenangkan.
 
“Masih belajar seluk-beluknya,” kataku. “Ada begitu banyak yang harus dilakukan, bahkan tiga orang sepertiku pun tidak akan mampu mengatasinya.”
 
“Mendelegasikan wewenang kepada Baroness Kendal adalah langkah yang tepat,” kata Malicia. “Teruslah mencari individu yang dapat dipercaya dan berikan mereka wewenang.”
 
Aku memiringkan kepalaku ke samping.
 
“Tidak banyak yang seperti itu,” aku mengakui.
 
Sebagian besar orang yang bisa saya andalkan berada di Resimen Kelima Belas, dan saya tidak bisa terus membebankan tugas-tugas sipil kepada mereka. Beban kerja mereka sudah meningkat pesat seiring dengan bertambahnya jumlah anggota legiun.
 
“Kalau begitu, carilah celah untuk mempengaruhi orang-orang yang tidak kau percayai dan manfaatkan mereka tanpa ragu,” kata Permaisuri. “Murad memiliki anak-anak di Kahtan dan menyayangi mereka. Ancaman di sana akan membuatnya patuh. Dia berpengalaman memimpin pasukan pengawal kota dan kau membutuhkan seseorang untuk memimpin pasukan Laure.”
 
“Saya berusaha menghindari mengambil alih kepemimpinan dari Praes,” kataku, mencoba menjaga nada bicara agar tidak menuduh.
 
“Kekaisaran telah memenggal kepala kelas penguasa Callow selama dua generasi berturut-turut,” kata Malicia. “Latih pengganti, tentu saja, tetapi Anda membutuhkan orang untuk mengisi posisi *sekarang *. Melalui tindakan Anda, Anda telah mulai memusatkan kekuasaan di Callow tanpa membentuk pemerintahan yang dapat menggunakan kekuasaan itu. Akibatnya hanya akan terjadi anarki.”
 
Aku menelan ludah. Aku, yah, merasa tidak mampu mengatasi situasi ini. Sang Permaisuri menghela napas.
 
“Kalian masih muda, lebih muda dari kami saat merebut kekuasaan,” katanya. “Saya tidak mengharapkan kesempurnaan instan dari kalian. Apa yang bisa saya ajarkan kepada kalian, akan saya ajarkan.”
 
Dia bersandar ke kursinya.
 
“Mari kita tinjau kembali tindakan Anda di Southpool, sebagai latihan,” katanya. “Menurut Anda, bagaimana persepsi umum tentang apa yang terjadi di sana?”
 
“Seorang pengasuh Praesi yang korup telah dipecat,” aku mengerutkan kening.
 
“Dengan paksa,” kata Malicia. “Digantung di depan gerbang benteng agar semua orang bisa melihatnya.”
 
“Pada umumnya, Kekaisaran tidak ragu-ragu untuk menjadikan sesuatu sebagai contoh,” kataku.
 
“Dalam kasus-kasus luar biasa,” kata Permaisuri. “Pengasuh Ife bukanlah salah satunya. Menyingkirkannya diperlukan untuk tujuan Anda, tetapi caranya *salah *. Seharusnya Anda membunuhnya secara diam-diam dan menempatkan pengganti Anda.”
 
“Kalau dia menghilang begitu saja, maka intinya tidak akan tersampaikan,” gerutuku.
 
Seluruh masalah itu masih seperti gatal yang tak bisa kugaruk, dan membahasnya bukanlah ideku untuk menghabiskan malam yang menyenangkan. Namun, aku tetap mendengarkan: Permaisuri tidak berhasil memimpin sekelompok serigala seperti Para Bangsawan Tinggi selama lebih dari empat puluh tahun hanya dengan berpenampilan cantik. Jika dia punya nasihat, itu layak didengar.
 
“Film ini dibuat untuk orang-orang yang memang ditujukan untuknya,” bantah Malicia. “Lebih dari itu, pikirkan apa yang dilihat penduduk Southpool. Bangsawan dari tanah tandus, digantung seperti penjahat Callowan biasa.”
 
“Dia *bertingkah *seperti penjahat biasa di Callow,” kataku, amarahku memuncak saat aku berusaha menahan diri untuk tidak meninggikan suara.
 
“Semua mata di Callow tertuju padamu, Catherine,” kata Permaisuri. “ *Kaulah orang yang memberi isyarat kepada mereka *. Jika yang kau gunakan adalah kekerasan, maka mereka akan mengikuti dengan kekerasan. Terhadap semua target yang tersedia.”
 
Aku mengusap pangkal hidungku, lalu mendengus.
 
“Baiklah,” kataku. “Kerusuhan melawan legiun bukanlah yang kuinginkan. Lagipula, aku tidak *punya *pembunuh bayaran untuk digunakan. Alternatif terdekatku adalah…”
 
“Saat ini sedang memantau kemajuan lawanmu,” Malicia menyelesaikan kalimatku, ketika aku membiarkan kalimat itu terhenti. “Alat yang paling tepat untukmu adalah Persekutuan Pembunuh, tetapi kau punya ide lain.”
 
Aku meringis. Tentu saja dia tahu. Itu sama sekali bukan pertanyaan.
 
“Di masa depan,” katanya, “mintalah para penyihirmu menggunakan versi formula mantra penglihatan jarak jauh yang lebih canggih. Murid magang akan mengetahui beberapa versi. Versi yang saat ini kalian gunakan sangat mudah untuk didengarkan. Pewaris tentu saja sudah pernah mendengarnya, di antara yang lain.”
 
Fakta bahwa dia tidak bersikap sombong justru membuat keadaan semakin buruk.
 
“Keberadaan mereka sebagai sebuah entitas melanggar hukum Menara,” kataku membela diri.
 
“Tidak pernah ada dan tidak akan pernah ada negara tanpa pembunuh bayaran,” jawab Malicia. “Paling-paling, Anda hanya bisa membubarkan aspek terorganisirnya selama beberapa dekade. Profesi ini akan tetap berjalan selama masih ada yang punya pisau dan ada yang punya uang.”
 
“Jadi aku harus membiarkan sekelompok pembunuh melakukan apa pun yang mereka mau karena orang-orang itu brengsek?” balasku. “Lalu apa gunanya ada hukum yang melarangnya?”
 
“Tujuan hukum bukanlah untuk menentukan benar dan salah, melainkan untuk mengatur perilaku,” kata Permaisuri. “Kau sekarang adalah seorang penguasa, Catherine. Satu-satunya perhatianmu seharusnya adalah *kendali *.”
 
Dia mengangkat bahu dengan lesu.
 
“Jika Anda menganggap perlu untuk menegakkan kendali yang lebih besar atas Persekutuan Pembunuh, lakukanlah,” katanya. “Tetapi mencoba menghancurkannya sepenuhnya akan membuat Anda berkonflik dengan semua Persekutuan Kegelapan. Anda tidak dapat memerintah suatu wilayah jika Anda berperang dengan setiap institusi di dalamnya.”
 
“Apakah kau memerintahkanku untuk tidak membubarkan mereka?” tanyaku sambil menggertakkan gigi.
 
Apa pun selain itu tidak akan membuatku mundur. Simulacrum yang dirasuki Permaisuri mengamatiku sejenak.
 
“Tidak,” akhirnya dia berkata. “Jika kamu gagal, itu akan menjadi pengalaman belajar. Jika kamu berhasil – yah, saya pernah menghadapi kejutan sesekali selama bertahun-tahun. Namun, saya akan memperingatkanmu bahwa saat ini kamu tidak memiliki sumber daya untuk menghadapinya.”
 
Aku meringis. Marchford dulunya adalah salah satu kota terkaya di Callow, sebelum pemberontakan. Sebelum iblis mendirikan kemah selama beberapa hari di atas tambang perak, memenuhi jalanan dengan para penambang yang tidak puas dan keluarga mereka. Ada alasan mengapa mendaftar di Resimen Kelima Belas begitu populer saat ini. Dengan jembatan yang merupakan jalur perdagangan utama masuk dan keluar dari perbukitan yang baru saja dibangun kembali setelah Silver Spears membakarnya, perdagangan belum pulih. Dan itu belum termasuk jurang menganga yang sedang membangun kembali kota yang hancur. Aku mulai menyesal telah menyuruh Robber untuk membakar rumah besar itu, karena aku seharusnya tinggal di sana.
 
“Si magang memberi tahu saya bahwa tambang-tambang itu akan dibersihkan dari kontaminasi dalam beberapa bulan,” kataku. “Setelah itu akan lebih mudah.”
 
“Sekembalinya kau ke Marchford,” kata Malicia, “kau akan menerima tawaran dari Kepala Suku High Ridge. Tawaran itu bisa jadi solusi atas masalahmu, meskipun kau harus berpikir panjang sebelum menerimanya.”
 
Aku mengerutkan kening. High Ridge? Suku Pickler, itu, dan Matron yang berkuasa adalah ibunya. Pertanda buruk.
 
“Cepatlah kembali ke wilayah kekuasaanmu, Catherine,” kata Permaisuri. “Kau akan menemukan masalah yang lebih besar di sana daripada yang kau bayangkan – anak harammu itu ternyata sangat cakap dalam menekan desas-desus.”
 
Boneka daging itu mencondongkan tubuh ke depan, Permaisuri Menakutkan dari Praes menatap melalui boneka itu.
 
“Namun yang terpenting, jangan pernah berpikir bahwa keheningan Sang Pewaris berarti dia telah melupakanmu. Kau mungkin adalah seorang pewaris, Catherine Foundling, tetapi *dia juga *.”
 
Lady Naibu berkedut, lalu terdiam. Satu-satunya tanda kehidupan yang tersisa adalah naik turunnya dadanya yang teratur.
 
“Tahun ini akan menjadi tahun yang berat, ya?” Aku menghela napas.
 
 
Bab Buku 3 ex1: Selingan: Gerbang
*“Oh, aku mengerti. Harta karun yang sebenarnya adalah orang-orang yang telah kueksekusi di sepanjang jalan!”*
 
– Kaisar Pengganggu yang Menakutkan I, yang Anehnya Sukses
 
“Ada sesuatu yang datang,” kata Kilian.
 
Fajar mulai menghangatkan bebatuan di alun-alun pusat Marchford, tetapi tidak akan ada keramaian manusia hari ini. Sudah hampir dua minggu tidak ada keramaian: Hellhound telah menutup seluruh bagian kota ini dan menempatkan garnisun di sana atas rekomendasi Apprentice. Nauk membersihkan setitik abu dari garis-garis di bahunya yang sekarang menandainya sebagai legatus Kelima Belas, merasa jengkel karena kayu yang terbakar bertebaran di mana-mana. Si rambut merah yang baru saja menyampaikan kabar buruk terbaru kepadanya telah memerintahkan agar anglo berisi kayu holly dan pohon apel dipasang di keempat sudut alun-alun dan terus menyala.
 
“Seberapa besar kali ini?” tanya orc itu.
 
Penyihir Senior bergumam dalam bahasa sihir dan menyipitkan mata ke arah rune yang terbentuk di udara.
 
“Masih ringan,” katanya. “Namun, frekuensinya semakin meningkat. Mereka sedang mempersiapkan sesuatu yang lebih serius.”
 
Nauk meludah ke samping.
 
“Mereka adalah pengintai, Kilian,” katanya. “Seperti yang dikirim klan sebelum serangan pembunuhan. Mereka mencari kelemahan.”
 
Paku-paku besi telah ditancapkan ke batu dengan pola tidak beraturan pada hari pertama untuk mempersulit Fae memasuki Alam Semesta, tetapi perbatasan itu tetap semakin menipis setiap fajar. Juniper dengan bijaksana memerintahkan agar benteng pengamanan didirikan di sekitar bagian kota ini sebelum mengerahkan pasukan legiun, mengerahkan sebagian besar penyihir dari Legiun Kelima Belas untuk menjaga pertahanan. Nauk ditugaskan untuk menjaga pertahanan dengan pasukannya yang berjumlah *dua *ribu orang, pengerahan tempur terbesar legiun sejak Pemberontakan Liesse. Sementara Kilian berkeliling menandai batu dan bergumam sendiri dengan rombongan penyihirnya yang mengikutinya, dia mencari cara yang lebih pragmatis untuk memastikan apa pun yang berkeliaran ke alun-alun tidak bisa melangkah lebih jauh.
 
Pickler telah memasang setengah lusin mesin rancangannya sendiri di atap-atap yang menawarkan garis tembak terbaik, para insinyur tempur berkerumun di sekitarnya dalam kelompok-kelompok yang tenang bahkan hingga sekarang. Memperkuat lorong-lorong adalah hal yang sudah biasa bagi legiunnya, setelah pertempuran Marchford dan Liesse, tetapi Nauk tidak akan bertaruh bahwa batu akan banyak membantu menahan peri. Makhluk-makhluk kecil kurus itu pada dasarnya adalah sihir yang dituangkan ke dalam tubuh, seperti yang dia pahami, dan dia telah melihat jenis kerusakan yang dapat ditimbulkan oleh penyihir yang termotivasi dengan baik. Mengambil cangkir tehnya yang sekarang dingin dari meja tempat dia meninggalkannya, orc besar itu berdiri dan menghabiskan minuman pahit itu. Minum air daun masih tampak baginya sebagai kebiasaan manusia yang paling absurd, tetapi tidak seperti sepotong daging yang enak, teh itu tidak akan membuatnya malas setelahnya. Salah satu pelajaran pertama yang mereka ajarkan kepada para perampok muda, di Bulan Sabit: selalu serang musuh setelah makan, jika memungkinkan. Mereka menjadi ceroboh dan lambat.
 
Tidak ada kilatan petir yang besar atau cahaya yang indah ketika peri itu memasuki Penciptaan. Sedikit kilauan di udara, lalu seekor burung pipit mengepakkan sayapnya di tengah labirin duri besi. Ia nyaris menghindari menabrak dinding tak terlihat dari besi tempa yang telah meratakan burung pipit pertama yang melewatinya, dengan terampil berzigzag di sekitarnya. Nauk meninggalkan pusat komando informal jesha-nya, jauh di belakang benteng dan barisan legiuner, dan melangkah ke tepi plaza tempat ia bisa melihat lebih jelas. Burung pipit peri itu mulai menembus labirin, tidak terpengaruh oleh angin apa pun yang berasal dari Penciptaan saat ia terbang.
 
“Mereka telah mengamati dari sisi lain sepanjang waktu,” kata Kilian pelan.
 
Nauk sudah menyimpulkan hal itu kemarin: para peri tidak pernah membuat kesalahan yang sama dua kali. Namun, jalur kuliah Kilian di Perguruan Tinggi adalah jalur magis, jadi dia tidak heran jika Kilian belum sempat mencicipi kaldu itu sampai sekarang.
 
“Tidak ada niat jahat di sini,” kata orc itu. “Mereka tidak bertingkah seperti penipu. Sesuatu yang lebih besar dan lebih jahat sedang memberi tahu mereka apa yang harus dilakukan.”
 
“Jimatku bahkan tidak akan mampu memperlambat Perburuan Liar,” kata penyihir berambut merah itu. “Jadi, setidaknya ada hal itu.”
 
“Aku tidak tahu apa-apa tentang peri,” aku Nauk.
 
Yang sebenarnya tidak sepenuhnya benar. Dia memiliki resep keluarga lama untuk merebusnya dengan rempah-rempah selatan, tetapi Kilian adalah seperempat peri dan mungkin tidak senang dengan pengungkapan itu. Manusia selalu tersinggung ketika orc menyebutkan memakan manusia lain, seolah-olah saling memakan bukanlah keadaan paling alami dari Penciptaan. Anda akan berpikir mereka belum pernah makan kelinci, dilihat dari cara bulu kuduk mereka berdiri. Anda hanya harus menerima bahwa, bagi Klan, semua orang lain sama saja seperti kelinci.
 
“Menara mungkin memiliki catatan yang dapat diandalkan tentang mereka, tetapi apa pun yang kita miliki tidak berguna,” kata penyihir itu, sambil menyisir sehelai rambut merah pendeknya. “Siapa pun penguasa dan nyonya dari wilayah itu mungkin berubah tiga kali sebelum salah satu hari kita berakhir. Konon ada empat Istana Arcadia – satu untuk setiap musim – tetapi batasan di antara mereka tidak jelas. Mereka juga tidak semuanya ada pada waktu yang sama.”
 
“Sepertinya itu masalah yang harus dipecahkan oleh Jenderal Juniper,” kata Nauk riang. “Dan juga oleh Bos, kapan pun dia kembali.”
 
“Dia hanya tinggal beberapa hari lagi,” kata Kilian dengan linglung.
 
Orc itu memandang manusia itu dengan geli sampai wanita itu terbatuk untuk menyembunyikan rasa malunya dan memalingkan muka. Dia merasa bahwa hampir tidak ada urusan militer yang dibahas selama sesi peramalan *itu *. Sudah menjadi rahasia umum di kalangan petinggi Legiun Kelima Belas bahwa Kilian dan Cat terlibat, meskipun hanya di antara para perwira yang telah berada di sana sejak berdirinya legiun. Darah baru itu belum dipercaya. Nauk tidak terlalu menentang Callowan – mereka teguh dalam barisan perisai dan mereka mati sambil meludahi wajah musuh, jadi ada keberanian yang patut dihormati – tetapi dia tidak akan mempercayai salah satu dari mereka sampai dia berbagi pertempuran yang sebenarnya dengan mereka. Ada garis tak terucapkan di antara para legiuner yang telah bertempur dalam kampanye Liesse dan mereka yang belum, garis yang telah melampaui garis-garis yang lebih lemah yang pernah ditarik berdasarkan ras.
 
Burung pipit itu berhasil keluar dari labirin setelah beberapa saat, mendarat di tanah. Wujudnya berkilauan dan di tempatnya muncul seorang pria berlutut mengenakan jubah sutra dengan berbagai nuansa biru. Kulitnya pucat, seperti penduduk setempat, meskipun bertulang ramping dan lebih tinggi. Dialah yang pertama berhasil melewati seluruh labirin, dan itu bukanlah pertanda baik.
 
“Singkirkan benda itu dari halaman belakangku, Kilian,” perintah Nauk. “Sebelum benda itu membuat kekacauan.”
 
Penyihir Senior mengangkat tangan, lalu mengepalkannya. Terdengar suara gemercik mengerikan dan bau abu menyebar di seluruh plaza saat kilatan cahaya tipis berkumpul di sekitar tangan wanita berambut merah itu. Siluet peri itu berkedut, tetapi tidak menghilang. Kilian menggertakkan giginya.
 
“Wahai penguasa besi, halangi gerbangku dengan pelukanmu,” bentaknya. “Cekik siapa pun yang menerobos, cekik dalam lilitan yang tak bergerak.”
 
Gerakan berkedut itu teridentifikasi hingga terdengar suara seperti tulang patah dan para peri pun lenyap begitu saja. Kilian terengah-engah sejenak setelah itu.
 
“Mereka sudah mendapatkan pijakan,” katanya. “Bersiaplah untuk bertempur.”
 
“ *Akhirnya *,” Nauk menyeringai, sambil menggerakkan bahunya dengan bunyi keras.
 
Legatus itu melirik para legiuner yang membentuk lingkaran berlapis baja di sekitar alun-alun, bersembunyi di balik duri kayu dan ladang ranjau paku.
 
“BANGUN DAN BERAKSILAH, DASAR BAJINGAN!” teriaknya. “MEREKA SUDAH DATANG MENGETUK.”
 
Di sekeliling formasi, pedang terhunus, perisai terangkat, dan busur panah siap ditembakkan. Para veteran yang telah membela kota ini dari iblis kini siap untuk menghajar para idiot terbaru yang mengira mereka bisa mendapatkan sebagian wilayah kekuasaan Catherine Foundling. Itulah mungkin bagian terbaik dari mengikuti Squire, pikir Nauk. Selalu ada seseorang yang mencoba menjatuhkannya dan mereka membuat ekspresi wajah yang paling lucu ketika diberi isi perut mereka sendiri.
 
“Batas luar masih bertahan untuk saat ini,” kata Kilian pelan. “Namun, para penyihirku sedang memperkuat perisai-perisai itu, jadi jangan mengharapkan dukungan sihir.”
 
“Saya membawa penyangga saya sendiri,” kata Nauk, sambil menunjukkan giginya ke arah kalajengking kurus yang dibangun Pickler.
 
Segala omong kosong gaib yang selama ini mempersulit para peri untuk menyeberang kini telah lenyap, pikir orc itu. Sebelumnya, tidak pernah ada lebih dari satu peri yang datang sekaligus – satu-satunya saat dua kucing muncul, mereka menghilang bahkan sebelum menyentuh tanah – tetapi sekarang ia dapat menghitung setidaknya tiga lusin kilauan di udara. Para bajingan berkilauan itu pasti kehabisan burung pipit, karena yang keluar adalah lebih dari tiga puluh pria dan wanita tinggi dengan pakaian istana yang megah. Tunik berlengan panjang dari embun beku dan bayangan yang terjalin berpadu dengan gaun salju dan tulang, para peri yang mengenakannya bahkan lebih mencolok daripada pakaian dunia lain. Mereka bukan manusia, pikir Nauk. Wajah mereka terlalu panjang, mata mereka terlalu besar dan cerah. Gigi mereka adalah gigi pembunuh, bukan mangsa. Warna kulit mereka bervariasi dari gelap seperti ebony hingga seputih salju, tidak satu pun dari mereka yang menyerupai yang lain. Semuanya bersenjata. Tombak dari tulang dan perunggu, pedang dari es tembus pandang bertatahkan lapis lazuli, bahkan beberapa busur dari kayu mati yang talinya tampak seperti terbuat dari angin.
 
“Para Peri,” kata Kilian, nadanya berada di antara kerinduan dan ketakutan.
 
“Seharusnya si bodoh itu memakai baju zirah,” gerutu Nauk, tak terkesan.
 
Salah seorang wanita dengan iseng menyentuh paku besi dengan kakinya. Paku itu hancur seperti kaca. “Begitulah sia-sianya pertahanan itu,” pikir sang legatus.
 
“Anak-anak yang manis,” kata peri yang sama, nadanya terdengar ke mana-mana tanpa pernah terdengar keras. “Siapa yang berbicara mewakili kalian?”
 
Nauk menyingkirkan para legiuner di garis depan dan menerobos. Kilian mengikutinya, tangan tersembunyi di belakang punggungnya. Beberapa legiuner tampak seperti terp speechless, orc itu melihat. Kebanyakan manusia. Ada sesuatu yang merdu dalam suara peri itu, seperti dengungan di telinganya, tetapi setelah bertahun-tahun berurusan dengan Kemarahan Merah, itu mungkin sama saja seperti geli.
 
“Legate Nauk dari Legiun Kelima Belas,” orc itu memperkenalkan dirinya.
 
Dia berhenti enam puluh langkah jauhnya, meskipun dia masih merasa rentan karena berada begitu jauh dari barisan perisai.
 
“Senior Mage Kilian, dari pihak yang sama,” tambah wanita berambut merah itu beberapa saat kemudian.
 
Tatapan peri itu tertuju pada penyihir, tetapi segera beralih ke orc. Dia tersenyum dengan cara yang mungkin dimaksudkan untuk mempesona. Dia mungkin berhasil, jika dia tidak terlihat seperti seikat ranting kurus pucat yang mengenakan gaun. Nauk lebih menyukai wanita yang sedikit lebih muda, dan memiliki bakat di bidang teknik.
 
“Begitu kuat,” puji peri itu. “Begitu bertekad. Ini akan menjadi hari yang tak terlupakan.”
 
Ada apa dengan makhluk gaib dan anggapan bahwa hal-hal menyeramkan cocok untuk mereka?
 
“Kau punya nama?” tanya orc itu.
 
“Akulah Nyonya Snags and Bones,” dia tersenyum. “Yang-”
 
“Kau masuk tanpa izin,” Nauk menyela dengan datar.
 
Dia tampak sedikit kesal karena itu, untuk pertama kalinya topeng kesempurnaannya ternoda.
 
“Tanah ini milik Nyonya Marchford,” lanjutnya. “Kau berjalan di jalannya dan menghirup udaranya, tanpa izin. Pergi sana!”
 
Mungkin lebih baik dia tidak pernah mengikuti kelas diplomasi sama sekali, pikir Nauk.
 
“Ah, tapi kami suka di sini,” kata salah seorang pria. “Kurasa kami akan tinggal di sini.”
 
Terdengar tawa riang dari para peri lainnya. Pria itu melangkah maju dan membungkuk dengan dramatis.
 
“Saya-”
 
“Aku sebenarnya tidak peduli,” Nauk mengakui terus terang.
 
“Nauk, biarkan orang itu menyelesaikan ucapannya,” tegur Kilian. “Kita butuh lebih dari satu nama untuk laporan itu.”
 
“Tidak akan ada laporan,” Nyonya Snags and Bones tersenyum. “Tempat ini sekarang milik Arcadia, dan kami tidak mau repot-repot dengan orang-orang membosankan seperti itu di Negeri Gemilang.”
 
“Anda pasti memiliki banyak pertanyaan, Legate Nauk,” kata pria itu dengan nada menenangkan. “Kami akan membantu Anda dalam hal ini.”
 
“Hanya satu saja,” kata orc itu.
 
“Tanyakan pada kami, sayangku,” wanita itu memberi semangat.
 
“Besi,” kata Nauk dari Bulan Sabit, memperlihatkan taringnya yang tajam. “Apakah itu merusak rasanya?”
 
“Maaf?” kata pria itu, sambil berkedip kaget.
 
“Untuk berjaga-jaga jika kamu berakhir di dalam panci masak,” jelasnya.
 
Kilian menyelesaikan pemberian sinyal, angka lima dalam aksara Miezan terbentuk dari api di atas mereka, dan kalajengking-kalajengking itu mulai memuntahkan baut besi dingin. Orc itu menghunus pedangnya dan mulai mundur saat gelombang pertama baut menusuk beberapa peri, mengeluarkan jeritan mengerikan saat pembuluh darah mereka berubah gelap dan berdenyut di seluruh tubuh mereka. Sekarang, biasanya, adalah saat jeda antara dua rentetan tembakan kalajengking ketika para insinyur mengisi ulang mesin. Namun, ini bukanlah desain klasik Legiun Teror, melainkan karya Insinyur Senior Pickler dari suku High Ridge. Baut jatuh dari magasin kayu, sebuah tuas dikokang dan kalajengking-kalajengking itu menembak *lagi *.
 
“LEGIONARIA, MAJU!”
 
Komandan Jwahir, salah satu Tribun Seniornya—yah, bahkan sekarang pun, terlalu banyak memikirkan hal itu kemungkinan akan membuatnya kehilangan kendali, jadi dia memaksa pikirannya untuk keluar dari jalur itu. Suara Jwahir-lah yang terdengar, Taghreb telah diberi pengarahan dengan baik tentang rencana pertahanan mereka dan perannya di dalamnya. Bahkan dengan aliran api kalajengking yang terus menerus datang dari atap, para peri tidak terkepung. Mereka segera berpencar ke segala arah, yang sayangnya melibatkan jalur mundurnya Nauk sendiri. Yang disebut Lady of Snags and Bones adalah salah satu dari dua orang yang melakukannya, serta beberapa peri berkulit gelap dengan tombak berduri panjang.
 
“Ini seharusnya bisa tanpa rasa sakit bagi kalian semua,” ratap sang Wanita, sambil maju dengan pedang yang bisa terbuat dari kristal atau es.
 
Sebatang anak panah dari busur panah melesat tepat ke lehernya dan dia menepisnya tanpa menoleh.
 
“Kurasa ini mungkin bagian terlemah dari rencana ini,” kata Kilian, tangannya dengan cepat menggambar rune di udara bahkan saat dia mundur bersamanya.
 
“Jangan jadi perusak suasana,” kata Nauk. “Seberapa sering kita mendapat kesempatan untuk membunuh sesuatu sendiri akhir-akhir ini?”
 
“ *Kita *membunuh *mereka *adalah bagian yang lemah,” jawab penyihir itu.
 
Sang Wanita melompat maju seperti kucing besar, tetapi orc itu sudah siap menghadapinya. Perisai legiun persegi panjangnya menangkap pedang tembus pandang itu dan memantul dari baja yang dicat merah, meskipun tidak sebelum membuat permukaan perisai itu penyok parah. Nauk dulunya adalah prajurit berat sebelum menjadi perwira, jadi dia tidak bersenjata seperti prajurit biasa: pedang panjangnya diayunkan sebelum wanita itu sempat mundur. Dia menunduk menghindari ayunan pedang itu dengan tawa mengejek, memberikan pukulan pada pelindung kakinya yang langsung membeku. Peri sialan, sekarang dia harus meminta satu set lagi. Kilian akan berada dalam masalah yang lebih besar daripada dia, karena wanita itu tidak memiliki perisai sendiri, tetapi ketika peri lain datang untuknya, dia meneriakkan sebuah kata dalam bahasa gaib dan kilat menyambar. Peri itu menangkis sambaran listrik dengan tombaknya tanpa ragu dan hendak menusuk tenggorokannya hanya untuk segera mundur ketika kilat itu berbalik dan menyerangnya lagi.
 
Trik baru, itu. Pembicaraannya dengan Murid pasti membuahkan hasil. Dengan langkah mantap, Nauk terus mundur dengan perisainya terangkat meskipun Sang Wanita terus menyerangnya. Dia terlalu lincah baginya untuk memberikan pukulan telak, terutama saat mengenakan baju zirah lengkap. Kilian menjaga lawannya tetap menjauh dengan melancarkan serangan petirnya, terus bergumam pelan bahkan saat dia memecahnya menjadi beberapa bagian dan akhirnya berhasil menancapkan sebagiannya ke bahu lawannya. Peri itu berkedut tak terkendali, kulitnya terasa terbakar hingga rentetan anak panah dari sisi kiri mengakhiri penderitaannya.
 
“Kalian tidak bisa mengalahkan Pengadilan,” geram Nyonya Snags and Bones, wajahnya berubah buruk karena kebencian. “Kami tidak akan mati, tidak akan menyerah, sampai kami mendapatkan hak kami.”
 
Serangannya merobek sepertiga bagian atas perisai Nauk, tetapi sang legatus menghantamkan sisanya ke perutnya. Dia tersentak, yang memberinya cukup waktu untuk melemparkan benda tak berguna itu ke kepalanya. Dia dengan mudah menangkisnya dan bahkan berhasil menangkap ayunan pedangnya ke bawah. Otot-ototnya menegang, Nauk mencoba memaksa pedangnya ke bawah. *Percuma *, dia menyadari. Bahkan dengan satu tangan, dia lebih kuat darinya dan lebih buruk lagi, pedang kecilnya yang cantik menancap ke baja goblin. Sebuah retakan muncul, lalu pedang panjang itu hancur berkeping-keping saat dia menyeringai penuh kemenangan. Dia pikir dia tidak bersenjata sekarang. *Orc tidak pernah tidak bersenjata. *Dia menerjang ke depan dan taringnya menancap ke tenggorokannya, sisa-sisa pedangnya yang tak berguna berjatuhan di tanah. Nauk merobek sepotong dan mendorong tanah, menelan daging tanpa darah saat Sang Wanita menjerit. Ugh. Rasanya seperti daging babi busuk. Sebuah tombak api meletus dari tangan Kilian dan menghancurkan Sang Wanita Tulang dan Jerami untuk selamanya.
 
“Pelindung leher akan menutupi tenggorokan,” kata Nauk kepada genangan air itu. “Itulah mengapa kita mengenakan baju zirah, dasar *amatir yang sok keren *!”
 
Barisan perisai yang rapat dan panah yang ditembakkan dari belakangnya berhasil menghabisi para peri yang tidak tertembus oleh serangan kalajengking Pickler. Legiun Kelima Belas, sekali lagi, menguasai medan pertempuran. Nauk kembali untuk mengambil barisan diiringi sorak sorai, Kilian di sisinya.
 
“Kita perlu mengirimkan laporan kepada Juniper,” katanya. “Serangan pertama berhasil dipukul mundur, tetapi itu bukan yang terakhir.”
 
Seolah ingin membuktikan perkataannya benar, suara melengking tajam segera terdengar di tengah alun-alun. Dia menoleh ke belakang, dan kenyataan bahwa hanya ada satu kilauan di udara tidaklah meyakinkan seperti seharusnya.
 
“Kilian,” geramnya dengan tergesa-gesa.
 
Penyihir itu sudah menatap rune pelindungnya, wajahnya pucat pasi.
 
“Tidak ada yang bisa kulakukan untuk menghentikannya,” katanya dengan suara rendah. “Nauk, apa pun itu, itu *sangat besar *. Daya tariknya di bangsal lebih besar daripada gabungan band sebelumnya.”
 
Begitu berada di balik dinding perisai, dia mulai meneriakkan perintah. Apa pun yang melintas, mereka akan menghantamnya dengan segenap kekuatan begitu makhluk itu berwujud. Dia mengharapkan semacam monster musim dingin raksasa, tetapi yang sebenarnya datang adalah seorang wanita. Mengenakan baju zirah dari kayu mati yang dipelintir dari kepala hingga kaki, rambut panjangnya yang gelap adalah satu-satunya bagian tubuhnya yang terlihat di bawah helm – kecuali matanya, yang berwarna biru aneh dan tidak alami. Sebuah pedang panjang bersarung berada di pinggangnya dan tombak yang seluruhnya terbuat dari perunggu ada di tangannya. Peri itu melirik badai panah dan anak panah yang menuju ke arahnya, lalu mengetuk bagian bawah tombaknya ke tanah. Membeku di udara, proyektil-proyektil itu jatuh menjadi tumpukan yang tidak berguna.
 
“Kita mungkin punya masalah,” kata Kilian.
 
Kabut mengepul dari baut-baut di tanah, mengaburkan pandangan. Namun, para perwira Nauk tidak mudah panik, dan barisan mereka pun rapat dengan tenang. Kabut semakin tebal, lalu mulai berputar-putar. Pecahan es yang tampak mengerikan mulai terbentuk di tengah pusaran itu, dan sang legatus meringis membayangkan mantra itu mengenai barisannya. Salah satu barisan, yang ia perhatikan dengan amarah yang meluap, terbelah menjadi dua. Seorang pria berjubah melewatinya, mengerutkan kening melihat badai yang semakin besar bahkan saat barisan-barisan di belakangnya menutup rapat. Kulit gelap, berkacamata, mungkin perlu menurunkan berat badan. Sang Murid akhirnya memutuskan untuk turun tangan. Sang Yang Bernama melangkah ke dalam badai, menggambar simbol-simbol, dan sesaat kemudian badai itu meletus menjadi kolom uap. Peri itu berdiri tenang di tempatnya semula, mengarahkan tombaknya ke arah Soninke.
 
“Apakah kau *tahu *,” bentak Apprentice, “berapa banyak eksperimen yang harus kutunda untuk datang ke sini?”
 
Nauk tertawa kecil. Penyihir itu sedang dalam suasana hati yang buruk – ini akan *menyakitkan *. Selusin bilah es terbentuk di udara di depan tombak dan melesat ke arah Apprentice, begitu cepat sehingga hanya tampak seperti bayangan samar. Penyihir itu mengulurkan tangan dan bilah-bilah es itu ditarik ke samping, melewati sebelah kirinya sebelum berputar di belakangnya dan membentuk satu bola berduri besar saat kembali ke pengirimnya. Kilian menghela napas tajam. Orc itu meliriknya dengan rasa ingin tahu.
 
“Dia menulis ulang rumusnya di tengah jalan,” katanya.
 
“Itu bagus,” kata Nauk.
 
“Nauk,” katanya. “Itu seperti… menyelesaikan persamaan dengan variabel buta, mengganti variabel-variabel itu dengan nilai yang Anda inginkan untuk mendapatkan hasil yang sama sekali berbeda, dan *melakukan semuanya dalam rentang waktu tiga detak jantung *.”
 
Dia terdengar kagum, dan sedikit iri.
 
“Mungkin tidak lebih dari enam orang yang masih hidup saat ini yang mampu melakukan itu,” katanya.
 
“Lihat, sekarang dia sudah punya teman,” tambah Nauk dengan ramah.
 
Peri itu kini melayang di udara, berusaha mati-matian meraih pedangnya sementara Sang Murid menatapnya dengan tajam.
 
“Siapa pun yang mengirimmu masih mendengarkan, kan?” kata Soninke. “Izinkan saya menjelaskan ini dengan sangat jelas: jika kau mengganggu penelitianku lagi, *kau akan menjadi subjek percobaan berikutnya *.”
 
Sang Murid mengepalkan tinjunya dan peri itu meringkuk menjadi bola dengan suara berderak yang mengerikan sebelum jatuh ke tanah. Soninke itu sudah berjalan pergi, menggerutu pelan.
 
“Aku *akan *menyalahgunakan jabatanku untuk menghindari penulisan laporan ini,” kata Nauk kepada Kilian, lalu mundur secara taktis sebelum pria berambut merah itu sempat protes.
 
 
Bab Buku 3 ex2: Selingan Heroik: Dakwaan
*“Enam puluh tujuh: menembakkan panah ke penjahat saat mereka berpidato adalah metode kemenangan yang sepenuhnya dapat diterima. Pahlawan yang percaya sebaliknya tidak akan bisa pensiun.”*
 
– Dua Ratus Aksioma Kepahlawanan, penulis tidak dikenal
 
Delos terorganisir dalam tingkatan. Kota itu mengingatkan Hanno pada kota tempat ia dilahirkan, Arwad. Lebih kecil dari Smyrna, ibu kota Thalassokrasi, kota ini bahkan lebih ketat pengaturannya daripada kota yang lebih besar. Namun, ada perbedaan yang semakin terlihat jelas semakin lama ia tinggal di sini. Di Arwad, orang-orang hidup dan mati dalam tingkatan kewarganegaraan tempat mereka dilahirkan, sementara di Delos, posisi di Sekretariat dan hak istimewa yang menyertainya… bersifat fleksibel. Kota itu sendiri diatur untuk mencerminkan hal ini: di balik tembok, distrik-distrik dibangun di atas platform searah jarum jam yang berputar semakin tinggi dan semakin tipis hingga mencapai Rumah Tinta dan Perkamen. Distrik tempat seseorang tinggal ditentukan oleh komite Sekretariat, pengaturan tersebut tunduk pada tinjauan bulanan sesuai dengan kinerja dan senioritas. Laporan yang buruk dapat menurunkan Anda satu distrik, mencapai lima puluh tahun dalam pelayanan sipil dapat memberi Anda rumah besar di bawah naungan pusat kekuasaan kota.
 
Cara kota itu dibangun membuatnya mudah dipertahankan selama pengepungan. Pasukan Sang Tirani berhasil menerobos gerbang sekali dan menemukan distrik terendah telah berubah menjadi medan pembantaian, tangga menuju distrik kedua runtuh atau terhalang karena dinding rumah-rumah di atasnya secara efektif menjadi dinding dalam. Si gila Helikean hampir menang. Bukan pasukan profesionalnya yang dikirim sebagai gelombang pertama: hanya tentara bayaran dan wajib militer paksa dari penduduk Atalante. Sikap acuh tak acuh yang telah dilakukan Sang Tirani sepanjang hidupnya hampir berhasil meruntuhkan pertahanan, sampai Hanno turun tangan dengan rekan-rekannya. Mengungkapkan bahwa ada pahlawan di kota itu telah membocorkan rencananya lebih awal, tetapi itu lebih baik daripada membiarkan Delos jatuh. Melatih timnya memang perlu. Para saudari itu belum pernah melihat pertempuran skala penuh sebelumnya dan Sang Juara Pemberani hanya pernah bekerja sendirian. Apa yang diketahui atau tidak diketahui oleh Sang Penyair terkubur di bawah lautan minuman keras yang buruk, tetapi menurut pemahamannya, Perannya tidak dimaksudkan untuk bertempur.
 
Adapun dirinya? Menjadi Ksatria Putih berarti menjadi instrumen perang di tangan Surga. Tahun-tahunnya di Kamar Kehidupan Pinjaman telah menunjukkan kepadanya Peran di balik Namanya, bahkan saat keterampilannya berkembang, dan mengubah pemahamannya yang samar tentang hal ini menjadi fakta yang tak terbantahkan. Hanno adalah veteran dari seratus pertempuran, masing-masing lebih putus asa daripada yang sebelumnya, tetapi dia belum pernah menumpahkan darah sendiri sebelum hari itu. Atau mungkin dia pernah. Sihir para Gigantes berada di luar pemahaman manusia, bahkan mereka yang disentuh oleh Dewa di Atas. Tanggapan Sang Tirani terhadap serangan pertamanya yang berhasil dipukul mundur… tidak terduga, meskipun tidak sepenuhnya tak terduga. Tembok Delos setinggi enam puluh kaki dan hampir setengahnya lebih dalam, tembok tirai paling mengesankan di Kota-Kota Bebas dengan selisih yang cukup besar, yang membuat kota itu sangat mahal untuk diserang. Sang penjahat, alih-alih bersiap untuk membuat para pembela kelaparan, malah membangun serangkaian menara batu besar dan mengisinya dengan mesin pengepungan.
 
Sekretariat skeptis bahwa ini bisa menjadi ancaman dan menolak izinnya untuk melancarkan serangan untuk mengganggu pembangunan. Sang Penyair berlari mengelilingi meja mereka dan menumpahkan tempat tinta mereka sebagai protes, yang menyebabkan mereka semua diusir dan didenda karena “mengganggu ketertiban”, “kejahatan”, dan “pemborosan sumber daya Sekretariat yang sembrono”. Hedge dan Ash sangat tidak senang dengannya setelah itu, tetapi Ksatria Putih tidak menghakimi. Setelah menara-menara itu dibangun, Sang Tirani menghubungkannya dengan jembatan tali dan membawa para tahanan. Enam ratus enam puluh enam orang per menara, pria, wanita, dan anak-anak dari Atalante. Dan begitu saja, saat Hanno menyaksikan dari tembok, Sang Tirani membantai mereka seperti binatang. Dikorbankan agar tanah di sekitar menara naik ke udara, melayang hingga melebihi ketinggian tembok Delos. Mereka telah membombardir kota sejak saat itu, siang dan malam. Penyihir Pagar itu, dengan wajah kecokelatannya memucat karena ngeri, mencoba menenangkan diri dengan mencatat bahwa para penyihir Praesi akan melakukan yang lebih baik. Mereka hanya membutuhkan setengah jumlah pengorbanan per menara.
 
Mereka kembali kehilangan distrik pertama dua minggu kemudian setelah infanteri Helikean memaksa gerbang terbuka di bawah perlindungan mesin pengepungan, dan jika Sang Juara tidak berjuang menembus pasukan hingga ia dapat mempertahankan gerbang sendirian selama satu detik, kota itu mungkin akan jatuh. Hanno memimpin serangan balik para pembela yang terkepung dari barisan, Pendeta Abu melindungi pasukan dengan kekuatannya sehingga setiap luka yang tidak fatal akan sembuh dalam beberapa saat. Itu mungkin masih belum cukup, seandainya saudara perempuannya, Hedge, tidak menghipnotis para perwira Helikean untuk memberikan seratus perintah yang saling bertentangan kepada anak buah mereka. Tentara Sang Tirani telah diusir, kemudian gerbang besi meleleh dan menyatu dengan batu sehingga tidak dapat dibuka lagi. Itu tidak akan cukup. Karena itulah Hanno berada di sini di tembok, menunggu izin.
 
“Setidaknya kau bisa terlihat seperti sedang merenung,” keluh Sang Penyair Pengembara. “Paling banter kau hanya sedang berpikir.”
 
Kaki Aoede menjuntai di dinding, botol minumannya yang selalu ada di tangannya. Dia bisa mencium aroma minuman keras dari tempat dia berdiri, angin membawanya seperti asap beracun. Penyair Pengembara itu tampak seperti ratusan gadis lain dari Nicae, bertubuh berisi dan berambut ikal gelap hingga ke punggungnya, tetapi kulit yang bernoda dan kecapi yang disampirkan di punggungnya membuatnya berbeda. Begitu pula dengan kondisi hatinya yang belum membunuhnya. Setiap Tokoh Terkemuka mempelajari trik untuk membakar racun dari tubuh mereka di awal karier mereka dan itu bisa digunakan untuk menyadarkan diri, tetapi sejauh yang dia tahu, dia tidak menggunakannya. Menarik, meskipun tidak semenarik cara dia terkadang berpindah tempat lebih cepat dari yang seharusnya. Aoede sering bertingkah bodoh, tetapi dia tahu terlalu banyak untuk tidak berbahaya. Dari semua pahlawan di kelompoknya, dialah yang paling dia waspadai. Yang lain menunjukkan motivasi mereka secara terang-terangan, tetapi sang Penyair? Di balik kabut mabuk ada niat yang belum dia pahami.
 
“Merenung itu tidak ada gunanya,” kata Hanno dalam percakapan antar pedagang. “Jika sesuatu membuat Anda gelisah, bertindaklah. Jika tidak, Anda kehilangan semua hak untuk mengeluh.”
 
“Demikianlah suara Paduan Suara Penghakiman,” katanya. “Meskipun kau tergolong moderat untuk salah satu dari mereka. Kebanyakan dari mereka pasti sudah mengeksekusi Sekretariat tingkat atas dan mengambil alih komando pengepungan setelah episode menara kecil kita ini.”
 
Dia menatapnya tanpa berkata apa-apa sejenak.
 
“Saya tidak menghakimi,” katanya akhirnya. “Itu bukan peran saya.”
 
“Kurasa kau akan menjadi anak yang menyenangkan,” Aoede tersenyum lebar.
 
Hanno tidak yakin bagaimana harus menanggapi hal itu, jadi dia membiarkan masalah itu berlalu.
 
“Apakah kau punya alasan untuk mencariku?” tanyanya.
 
“Sekretariat baru saja mengesahkan izin Anda,” kata sang Pujangga. “Malam ini adalah malamnya.”
 
Ksatria Putih mendongak ke atas, memandang menara-menara terapung dan orang-orang yang menjaganya.
 
“Bagus.”
 
Tanah di bawah menara-menara itu memancarkan cahaya merah redup dalam kegelapan, meskipun itu tidak cukup karena obor dan lampu sihir tidak digunakan di seluruh platform terapung. Bulan hampir terbenam malam ini dan tertutup awan, sehingga siluet gelap elang raksasa itu tidak disambut dengan teriakan peringatan. Hedge sama canggungnya dalam wujud ini seperti ketika dia masih manusia, tetapi dia berhasil mendarat di kaki menara paling timur tanpa menabrak dinding. Tiga pahlawan lainnya yang menungganginya, diikat dengan tali, meluncur turun dengan tenang. Sang Penyair telah pergi lagi, tidak ada yang tahu ke mana. Hanno menyesuaikan pedang panjang di ikat pinggangnya saat dia menyentuh tanah dan mengenakan barbute-nya. Helm baja padat dengan bukaan berbentuk T itu tidak memiliki perlindungan pelindung mata, yang lebih disukai sebagian besar prajurit saat mengenakan pelat baja seperti dirinya, tetapi Ksatria Putih lebih menyukai visibilitas yang lebih baik. Sang Juara dan Pendeta Wanita datang ke sisinya beberapa saat kemudian.
 
Meskipun keduanya wanita, mereka berdua sangat berbeda. Pendeta Wanita Abu-abu tinggi dan ramping, sedangkan Sang Juara pendek dan kekar; yang pertama tampak tenang dan agresif, sementara yang kedua selalu tersenyum ceria. Satu-satunya kesamaan adalah kulit yang kecokelatan, yang umum di Levant dan Kota-Kota Bebas serta Ashur asalnya, dan rambut gelap—meskipun Pendeta Wanita memotong rambutnya pendek sementara Sang Juara mengepangnya tebal hingga mencapai setengah punggungnya. Sesuai dengan seorang petarung bernama, Sang Juara mengenakan baju zirah yang lebih tebal dari miliknya, helmnya ditempa menyerupai luak yang menggeram. Ash, seperti yang diinginkan oleh saudara perempuannya yang lebih ramah, hanya mengenakan mantel perak yang menutupi tunik berlapis. Dia bisa merasakan kekuatan yang terpancar darinya, meskipun itu bukan sihir. Nama-nama seperti Pendeta Wanita bergantung pada sihir para pendeta, bukan penyihir, anugerah Surga yang menenun keajaiban di luar pemahaman.
 
Wujud elang raksasa itu bergetar, lalu roboh menjadi seorang wanita yang berlutut. Hubungan darah antara Penyihir Hedge dan Pendeta Wanita itu dapat dilihat bahkan dengan pengamatan sekilas, kedua saudari itu memiliki banyak kemiripan dalam bentuk wajah dan perawakan. Mata adalah bagian yang paling membedakan mereka. Mata Ash yang seperti kayu hickory umum di Kota-Kota Bebas, tetapi beragam trik sihir Hedge memiliki konsekuensi: salah satu matanya berwarna biru, yang lainnya berwarna kuning cerah. Jubah tambal sulam warna-warni sang penyihir dipenuhi dengan simbol-simbol sihir yang hampir tak terlihat dan memiliki lebih banyak kantong daripada yang mungkin dibutuhkannya. Hedge tetap berlutut sejenak, lalu batuk mengeluarkan beberapa bulu.
 
“Ya Tuhan,” serunya terengah-engah. “Aku akan ngidam kelinci selama berminggu-minggu.”
 
Champion membantunya berdiri, lalu menepuk punggungnya. Hanno melihat penyihir itu menahan rasa sakit.
 
“Trik elang, sangat hebat,” kata pahlawan wanita Levant itu, dengan aksen bicaranya yang kental. “Penyihir bisa memiliki banyak kelinci setelah kemenangan.”
 
“Penyihir,” Hedge mengoreksi dengan linglung. “Itu kata benda tanpa jenis kelamin.”
 
Sang Juara mengabaikan hal itu dengan riang seperti biasanya.
 
“Kita tidak boleh berlama-lama,” kata Pendeta Wanita. “Kita akan segera terlihat.”
 
Hanno berdeham pelan untuk menarik perhatian mereka.
 
“Kecepatan akan menjadi kunci,” katanya. “Jika mereka memutus jembatan antara menara-menara itu, ini akan menjadi jauh lebih sulit.”
 
“Bunuh para penyerbu dengan cepat,” sang Juara setuju. “Lalu kembalilah untuk parade.”
 
“Kau bisa mengisi formulirnya sendiri, kalau kau mau,” gumam Hedge pelan.
 
Ksatria Putih meringis memikirkan hal itu. Setidaknya butuh waktu dua minggu untuk mendapatkan formulir permintaan tersebut.
 
“Kau tahu rencananya,” katanya. “Mari kita akhiri ini untuk selamanya.”
 
Mereka bergerak dengan mulus, kekurangan pengalaman mereka diimbangi oleh insting dari Nama mereka. Pintu di dasar menara terkunci, tetapi kapak besar yang digunakan Sang Juara – hampir setinggi dirinya, dan digunakan dengan satu tangan bersama perisai besarnya di tangan lainnya – menghancurkannya dengan satu ayunan. Aula di belakangnya dipenuhi oleh infanteri Helikean, tetapi Hanno tidak membuang waktu untuk melawan mereka. Pendeta Wanita dan Sang Juara akan mengurusnya. Dengan tenang menghunus pedang panjangnya, Ksatria Putih menuju tangga. Sekelompok tentara mencoba menghalangi jalannya, perisai terangkat, tetapi aliran kekuatan ke kakinya membuatnya menghantam kerumunan mereka seperti batu trebuchet. Mereka berhamburan akibat benturan itu dan Hedge bergegas di belakangnya, menjatuhkan bola cahaya multi-warna di tengah-tengah mereka yang meledak menjadi ikatan. Pembunuhan pertamanya malam itu terjadi ketika seorang prajurit tombak di atas tangga menusukkan ujung tombaknya ke arah kepalanya. Sisi datar pedangnya menepis gagangnya, lalu dengan putaran pergelangan tangan, ujung pedang menancap ke tenggorokan pria itu. Tanpa berhenti, dia menjentikkan pedangnya, dan sang Penyihir mendorong tubuh itu ke bawah saat jatuh menimpanya.
 
Penilaian Hedge adalah bahwa ruang ritual akan berada di dekat tengah menara dan terbukti benar: sebuah pintu besi berjeruji tebal dengan rune bercahaya di atasnya adalah satu-satunya hal di tingkat kedua. Membiarkan Penyihir itu menerobos penghalang akan memakan waktu terlalu lama dan dia sudah bisa mendengar para prajurit bergegas turun, jadi Hanno menggunakan Namanya. Cahaya membanjiri pembuluh darahnya, keras seperti angin gurun yang mengikis bagian dalam tubuhnya, dan melingkari tangannya seperti sarung tangan. Dia meninju besi itu seolah-olah itu perkamen, merobek palang yang menahan pintu di sisi lain.
 
“Itulah salah satu caranya,” kata Hedge.
 
Ia tetap bergegas masuk. Ruangan itu dipenuhi simbol-simbol ritual, dilukis dengan apa yang ia yakini sebagai darah. Di tengahnya, dikelilingi oleh pentagram yang setiap sudutnya memiliki garis yang menghubungkan jaring rune yang lebih luas, terdapat sebuah cakram obsidian yang sempurna.
 
“Kaca batu,” sang Penyihir meringis. “Tentu *saja *mereka akan menggunakan jenis jangkar yang paling tidak stabil yang tersedia.”
 
“Apakah ini masalah?” tanya Hanno.
 
“Ada kemungkinan yang tidak kecil bahwa ritual itu akan gagal alih-alih menghasilkan konversi,” katanya.
 
Ksatria Putih mengerutkan kening.
 
“Seberapa tidak sepele?”
 
“Eh,” kata Hedge. “Ini akan berhasil. Mungkin.”
 
Dia tidak berpikir itu dimaksudkan untuk menenangkan, dan itu bagus karena dia sama sekali tidak merasa tenang. Sebelum dia bisa menjawab, penyihir itu bergumam sesuatu pelan dan melangkah ke arah simbol-simbol itu. Seketika selusin bola cahaya merah muncul di udara, tetapi Penyihir itu menjentikkan jarinya dan seekor burung biru keluar dari lengan bajunya, sayapnya mengepak sambil berkicau riang. Selusin sinar api langsung membakarnya, tetapi pada saat abunya jatuh ke tanah, Hedge hanya berjarak sekitar satu kaki dari cakram itu. Sebuah penghalang berbentuk bola dari kekuatan transparan terbentuk di sekitarnya, tetapi Penyihir itu membisikkan mantra dan penghalang itu mulai berkedip-kedip sampai menghilang sepenuhnya. Dia dengan cekatan meletakkan kerikil yang dipoles di atas cakram itu dan mundur dengan tergesa-gesa.
 
“Kita tidak punya banyak waktu,” katanya, sambil tanpa sadar mengeluarkan cermin kecil untuk menangkap seberkas api dan memantulkannya kembali ke bola yang telah menembakkannya. “Apakah yang lain sudah selesai?”
 
Hanno melirik ke bawah tangga. Terlihat kepulan abu saat Pendeta Wanita melenyapkan seorang pria hanya dengan satu kata, dan tak seorang pun atau benda apa pun di sekitar Sang Juara tetap utuh. Setidaknya, dia tampak menikmati momen itu.
 
“Kurang lebih,” jawabnya.
 
Dia bersiul tajam, menarik perhatian mereka. Sang Juara melambaikan tangan, Pendeta wanita menghela napas dan segera mulai berjalan naik. Perhatian Hanno beralih ke tangga menuju ke atas dan dia mengerutkan kening. Dia telah mendengar suara tentara sebelumnya dan mempersiapkan diri untuk melindungi punggung Hedge, tetapi tidak ada yang datang. Itu bukan pertanda baik. Ksatria Putih melangkah cepat dan muncul di lantai tiga, yang kosong. Ada sepasang balista tanpa awak dan rak penuh proyektil serta tangga menuju ke atap, tetapi tidak ada musuh. Ambang pintu di samping mengarah ke jembatan tali yang menghubungkan menara ini ke menara berikutnya dan dia segera bergerak ke arahnya. Anak panah melesat satu inci di sebelah kiri kepalanya, para tentara di sisi lain jembatan sudah dalam formasi. Itu bukan masalah, tetapi cara dua dari mereka tampaknya siap untuk memotong jembatan itu adalah masalah. Alih-alih mengirimkan lebih banyak bala bantuan ke pertempuran di bawah, pasukan Helikean telah mundur dengan tertib dan memposisikan diri untuk memotong kerugian mereka jika perlu. Betapa tidak menyenangkan dan kompetennya mereka.
 
Sedetik pun berlalu sejak anak panah itu membentur batu dan pikiran Hanno langsung berpacu. Dia tidak akan berhasil menyeberangi jembatan tepat waktu, yang akan membahayakan seluruh operasi. Dia tidak akan berhasil menyeberangi jembatan tepat waktu dengan berjalan *kaki *. Ksatria Putih bergerak maju bahkan sebelum dia memikirkannya, Nama berdenyut di dalam dirinya. Angin menderu melalui pembuluh darahnya, mengukir bekasnya.
 
“ **Naiklah **,” bisiknya.
 
Cahaya bergejolak hebat di sisinya, mengambil bentuk dan wujud hingga seekor kuda berdiri – tanpa mengurangi kecepatan, Hanno menaikinya, mengulurkan tangannya agar tombak cahaya terbentuk di dalamnya. Kuda itu bergerak lebih cepat daripada tunggangan manusia mana pun, melintasi jembatan tali dalam tiga tarikan napas. Tombak itu menembus tubuh prajurit pertama, dagingnya mengeluarkan asap, dan tebasan pedang membuat kepala prajurit lainnya jatuh ke tanah. Dia bergerak cukup cepat sehingga orang-orang Helikean terlalu terkejut untuk segera menyerang. Hanno melepaskan tombak itu, membiarkannya menghilang, dan kuku kuda itu menghancurkan kepala pria di tengah formasi musuh. Sedetik kemudian tunggangan itu menghilang dan dia jatuh berdiri, mendarat dengan anggun meskipun mengenakan baju zirah.
 
“Sialan,” salah satu pemanah di belakang menghela napas sambil memasang anak panah.
 
Pedang panjang itu menebas busur dan tenggorokannya sekaligus dalam satu ayunan.
 
“Mundur,” bentak seorang petugas. “Runtuhlah yang berikutnya—”
 
Ia menelan ludahnya sendiri sebelum menyelesaikan kalimatnya, mencakar tenggorokannya sambil tersedak. Hedge telah menyusul. Sebelumnya ada dua belas tentara sebelum ia menyeberangi jembatan. Sekarang tinggal delapan, tujuh ketika ia menangkap pedang seorang pria dan mematahkannya sebelum tangannya menjangkau untuk mencekiknya. Cengkeramannya menguat, suara retakan itu menandakan kematian lain. Namun, mereka adalah orang-orang Helikean. Keturunan dari tentara yang sama yang telah berperang melawan negara terkuat sebagai satu negara kota dan memaksa pria itu untuk menyerah atau melihat Salia terbakar habis. Mereka tidak gentar atau gagal. Salah satu dari mereka membiarkan pedangnya menembus tubuhnya agar tetap tertancap sementara dua pemanah yang tersisa membidik lagi – hanya agar yang pertama berkedut, lalu menghilang menjadi awan abu yang membuat yang lain terbatuk-batuk. Pendeta wanita telah tiba. Pada saat Sang Juara menyeberangi jembatan dengan kapaknya terangkat, tidak ada seorang pun yang masih hidup di sisi menara itu. Dua pahlawan wanita lainnya berjalan lebih lambat.
 
“Bunuh semua orang,” keluh orang Levant itu. “Seperti babi.”
 
“Apa hubungannya babi dengan ini?” Hedge berkedip.
 
“Maksudnya, kita memonopoli hasil buruan,” kata Ash.
 
“Ya,” Champion setuju dengan antusias. “Kalian semua babi besar.”
 
“Bisakah kau berhenti memanggilku—” Hedge memulai, dengan nada kesal, sebelum Hanno berdeham.
 
“Kau bisa memimpin, Champion,” katanya kepada wanita bertubuh pendek itu. “Kita harus sampai ke menara paling barat dan *secepat mungkin *.”
 
Ada tujuh menara, semuanya. Pengambilalihan ritual oleh Penyihir di menara ini akan menghancurkan sekitar setengahnya, tetapi agar kehancurannya lengkap, mereka perlu melakukan hal yang sama di sisi lain. Mereka sekarang berada di lantai tiga, tempat semua jembatan tali akan mengarah, jadi setidaknya tidak perlu berpindah-pindah. Itu tidak menyederhanakan masalah seperti yang Hanno pikirkan, seperti yang dia ketahui. Pada saat mereka melewati menara ketiga, menara tempat mereka mendarat telah mulai bergerak. Terdengar suara memekakkan telinga saat menara itu menabrak menara kedua, setengah runtuh tetapi terus mendorongnya ke menara ketiga. Di menara keempat, mereka menemukan jembatan keluar sudah terputus ketika mereka tiba. Hedge tidak akan bisa berubah menjadi elang raksasa lagi sampai fajar, dan dia kekurangan wujud lain yang dapat membawa mereka semua. Pendeta wanita berhasil membuat garis tipis cahaya padat untuk mereka lewati sambil dihujani panah. Sang Juara terkena tiga panah di dada tetapi Namanya sangat kuat: itu hampir tidak memperlambatnya. Kurang dari satu jam berlalu ketika mereka tiba di menara terakhir, tetapi itu masih memakan waktu jauh lebih lama daripada yang dia inginkan.
 
Di belakang mereka, tiga menara telah runtuh menjadi satu reruntuhan besar, tetapi menara tengah hampir tidak tersentuh. Hedge harus menambah momentum pada konversi di sisi ini jika mereka ingin menghancurkan menara tengah, yang menurutnya akan meningkatkan peluang “yang tidak kecil” untuk meledak. Menara ketujuh sudah kosong ketika mereka tiba, jembatan tali yang dulunya menuju ke sana telah dipotong dari sisi menara keenam. Cahaya Magelight terlihat bersinar melalui tangga yang menuju ke bawah.
 
“Ini jebakan,” kata Pendeta Wanita.
 
“Bahkan bukan yang terselubung sekalipun,” tambah sang Penyihir.
 
“Kita perkasa,” bantah Champion. “Jebakan lemah dan redup, seperti prajurit Procer.”
 
“Tidak masalah,” kata Hanno. “Kita perlu menara itu dipindahkan.”
 
Lalu mereka pun turun. Tidak ada pintu besi di sini, hanya sebuah aula tunggal yang menempati seluruh bagian dalam menara. Sebuah aula perjamuan, tepatnya. Ada sebuah meja panjang yang tertata di sana, dengan hidangan yang cukup untuk memberi makan tiga lusin orang – dan tampaknya masih hangat. Ada lima kursi yang tertata, dan satu sudah terisi. Sang Pujangga melambaikan tangan.
 
“Kalian benar-benar butuh waktu lama,” kata Aoede. “Saya sudah di sini seperti, selamanya.”
 
Satu-satunya orang lain di ruangan itu tertawa. Di belakang meja, susunan ritual yang sama yang pernah dilihat Hanno sebelumnya direproduksi dengan detail yang sangat teliti, kecuali satu perbedaan: di tengah simbol-simbol itu, cakram obsidian diletakkan di atas singgasana yang sangat mencolok yang diapit oleh gargoyle yang menyeringai. Di singgasana itu, seorang anak laki-laki sedang bersantai dengan malas. Usianya mungkin tidak lebih dari tujuh belas tahun, tetapi ia tampak lemah untuk usia itu. Anggota tubuhnya kurus dan kulitnya pucat tidak sehat, tubuhnya ditutupi oleh ikal cokelat tipis yang mengenakan mahkota emas bertatahkan permata. Anak laki-laki itu memiliki tongkat kerajaan gading di pangkuannya, dengan kepala singa emas yang mengaum. Sang Tirani Helike tersenyum kepada mereka, mata merahnya yang jelek berkedut.
 
“Jadi, kau akan menjadi Ksatria Putih, ya?” gumam bocah itu. “Dan berbagai macam pengikut. Silakan duduk. Aku sudah menyiapkan makanan untukmu.”
 
“Anggurnya enak sekali,” kata sang Pujangga. “Rasanya buah-buahan, dengan sedikit rasa arsenik.”
 
“Kau sudah cukup berani untuk membunuh beberapa desa,” komentar Sang Tirani. “Aku benar-benar terkesan.”
 
“Burung pegar terlihat bagus,” kata Champion.
 
“Diracuni,” desis Hedge padanya dengan suara rendah. “Kata yang kau cari adalah *diracuni *.”
 
Hanno mengabaikan mereka, dengan tenang menuruni tangga. Penjahat itu bergerak di singgasananya, menatapnya.
 
“Apakah ini saatnya kau mencela perbuatan jahatku?” tanyanya. “Aku sudah menantikan momen itu.”
 
“Saya tidak menghakimi,” kata Ksatria Putih.
 
Koin perak itu muncul di telapak tangannya yang terbuka, seperti biasanya. Sebagai seorang anak, Hanno telah melihat hukum-hukum buatan manusia gagal. Dia percaya pada tingkatan kewarganegaraan, sebelum dia melihat apa yang terjadi pada ibunya. Namun Ashur berada di pihak Kebaikan, bukan? Begitu banyak tempat di seluruh Calernia yang demikian, namun ketidakadilan merajalela. Pikiran itu telah menyiksanya, sejak kecil. Bagaimana seseorang dapat membedakan hukum mana yang adil dan mana yang tidak? Memilih dan memilah itu… tidak sempurna. Daya nalar seseorang tidak akan pernah sempurna. Itu dibatasi oleh peristiwa-peristiwa dalam hidup seseorang, batasan-batasan intelektual seseorang. Hanno bisa saja, menurutnya, menghancurkan hukum-hukum yang telah dilihatnya menghancurkan ibunya. Tetapi apa yang akan dia gantikan? Keyakinannya sendiri, yang sama kelirunya dengan keyakinan pria dan wanita yang telah membuat hukum-hukum yang dia tentang? Itu bukanlah memperbaiki kejahatan. Itu menggantinya dengan warna yang berbeda dari kejahatan yang sama. Tapi dia telah menemukan jawabannya, bukan? Dia melempar koin, mengamatinya berputar di udara. Koin itu mendarat di telapak tangannya. Pedang perak yang bersilang, bukan karangan bunga laurel. Para Serafim telah menyampaikan penghakiman mereka.
 
“Kairos Theodosian, Tirani Helike,” kata Ksatria Putih, dengan nada tenang yang menakutkan. “Paduan Suara Penghakiman telah meninjau keseluruhan keberadaanmu, dan mendapatimu kurang.”
 
Panas menjalar ke seluruh pembuluh darahnya, membangkitkan indra-indranya. Untuk pertama kalinya, semuanya terasa *benar *.
 
“Putusannya adalah pengusiran dari ciptaan.”
 
Bocah itu tertawa terbahak-bahak.
 
“Nah, *ini *baru namanya pahlawan,” katanya.
 
Sang Tirani berdiri, memutar-mutar tongkat kerajaannya.
 
“Bard, mainkan sesuatu yang bernuansa suram,” perintahnya.
 
Aoede mengangkat jari, menghabiskan sisa minumannya, lalu mengambil kecapinya. Setiap kali dia bermain di depan Hanno, suaranya terdengar seperti sedang melakukan pembunuhan musikal, tetapi kali ini, lagunya terdengar tulus. Dalam, mendesak, dan gelap, seperti kematian yang mengintai. Hanno hampir menggigil.
 
“Para prajuritmu telah tewas,” kata Pendeta Wanita itu, berdiri di sampingnya.
 
“Kau sendirian,” kata Penyihir itu, tangannya sudah mulai menggambar rune.
 
“Tengkorakmu bisa dijadikan cangkir,” seru Sang Juara dengan antusias. “Carikan aku banyak kekasih.”
 
Bocah itu menyeringai, matanya yang merah menyala.
 
“Akulah Tiran Helike,” katanya. “Mati atau hidup, *mereka berada di bawah pengabdianku *.”
 
Tongkat kekuasaan sang penjahat memancarkan cahaya keemasan dan mengeluarkan suara seperti gong yang berdering. Siluet-siluet samar terbentuk berbaris di depannya. Para prajurit, semuanya. Barisan demi barisan memenuhi ruangan dan mereka menghunus pedang, memasang tali busur. Tombak diangkat dan kuda-kuda meringkik.
 
“Sial,” Hedge mengumpat dalam hati. “Kita kena monolog. Jangan pernah biarkan mereka menyelesaikan monolognya, Hedge, itu cara mereka menjebakmu.”
 
Para prajurit bergerak dan Ksatria Putih menyerbu. Pedangnya berkilauan, dan bahkan hantu pun tak luput dari kemampuannya untuk menebas. Dia menghindari tombak, menebas perut hantu itu dan memotong kepala prajurit di belakangnya. Panas menumpuk di dalam dirinya, tumpah keluar dalam butiran kekuatan saat dia membunuh para prajurit. Penyihir Pagar memuntahkan aliran asap yang menyelimuti hantu-hantu di depannya sementara Pendeta Wanita menenun lingkaran sinar matahari di sekelilingnya yang membakar para prajurit setiap kali mereka mendekatinya. Sang Juara menghantam wajah hantu dengan perisainya, tampaknya acuh tak acuh terhadap fakta bahwa mereka tak berwujud. Sejauh yang dia tahu, dia bahkan tidak menggunakan namanya. Mahkota Sang Tirani menyala dan menembakkan sinar merah ke arahnya, karena tentu saja orang gila itu akan mengubah perlengkapannya menjadi senjata magis, dan Hanno menggertakkan giginya saat pelatnya mulai meleleh. Jika itu tidak mematikan, maka itu hanya rasa sakit dan penghalang. Mereka yang bisa dia tangani.
 
Hedge melemparkan bola bulu kecil ke arah Tyrant yang berubah menjadi musang yang marah, cukup mengalihkan perhatiannya dengan mencakar wajahnya sehingga pancaran sinar berhenti. Sekaranglah saatnya untuk memanggil aspeknya yang lain, dia tahu. Tetapi bahkan dengan penjahat yang teralihkan perhatiannya, hantu-hantu terus muncul lebih cepat daripada yang bisa dibunuh dan Sang Juara mulai terkubur. Saat dia terkubur, para saudari akan diserang dan semuanya akan menjadi semakin buruk dari sana. Mereka berada di wilayah pilihan Tyrant, dan Hanno telah melihat cukup banyak pahlawan mati di Ruang Rahasia untuk mengetahui bagaimana ini akan berakhir.
 
“Hedge,” teriaknya. “Hancurkan menara itu.”
 
“Kita masih *di *menara,” dia mengingatkannya.
 
“Ya,” katanya dengan sabar. “Tidak mungkin kita bisa selamat dari itu. *Karena itu kita akan melakukannya *.”
 
“Lakukan, Alkmene,” desis Pendeta Wanita. “Kita tidak bisa terus seperti ini.”
 
Sang Penyihir kembali mengumpat dan melompat ke depan, berubah menjadi burung pipit sebelum menyentuh tanah. Ia mulai melayang di udara, tetapi para pemanah membidik dan Hanno bergegas ke arahnya – terlambat, ia akan terlambat. Satu demi satu, anak panah berjatuhan sia-sia mengenai perisai besar Sang Juara saat ia menerobos *sesosok *hantu untuk sampai di sana tepat waktu. Dengan santai, ia memenggal kepala sesosok hantu dan menendang tubuh tak berwujud itu ke arah yang lain. Burung pipit itu terbang menembus kekacauan, berbelit-belit menghindari ayunan dan anak panah untuk mendarat dengan keras di cakram obsidian. Sang Tirani melemparkan seekor musang yang kini telah mati ke arahnya, tetapi menjatuhkan batu kaca dari singgasana sudah cukup. Menara itu, setelah sekejap mata, mulai runtuh. Sang penjahat mengerutkan kening sambil berpikir.
 
“Aku punya rencana untuk ini,” katanya. “Menara ini akan menjadi kuburanmu? Tidak, Anaxares bilang itu pilihan kedua. Ini belum berakhir?”
 
Patung-patung gargoyle yang mengapit singgasana itu bergerak dan mulai mengepakkan sayap batu mereka, lalu mencengkeram bahu Sang Tirani. Mereka menyeretnya ke atas, menuju tangga. Bocah itu tiba-tiba menarik napas.
 
“Oh! *Lain kali akan kubalas, para pahlawan *!” katanya sambil mengacungkan tinju ke arah mereka.
 
Saat penjahat itu keluar dari aula, yang masih runtuh, penampakan-penampakan itu telah menghilang menjadi kabut tebal yang menyelimuti tanah. Hanno menunggu hingga Penyihir itu kembali ke wujud aslinya.
 
“Kurasa memasang kembali cakram itu tidak akan menghentikan jatuhnya bebas?” tanyanya.
 
“Dengan momentum yang kita miliki sekarang?” dia meringis. “Ini akan langsung menjadi bumerang bagi kita.”
 
Ksatria Putih menghela napas. Jalan mudah itu ternyata tidak semudah yang dibayangkan.
 
“Semuanya, berkumpullah,” katanya, sambil menunjuk ke Namanya.
 
Mereka berhasil. Hanno memejamkan mata dan mengumpulkan kekuatannya, menunggu awal benturan yang akan menandakan mereka telah menyentuh tanah.
 
“Tunggu, kenapa kau tidak terluka?” tanya Hedge. “Aku melihatmu terkena serangan.”
 
“Penyihir itu tidak begitu pintar,” kata Champion. “Hantu itu tidak nyata, tidak bisa menyakiti.”
 
“ *Ketidaktahuan bukanlah kekuatan magis *,” teriak sang Penyihir.
 
Ksatria Putih merasakan getaran di bawah kakinya, dan seketika melepaskan semua yang telah dikumpulkannya. Dunia menjadi putih.