Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 82

Bab Buku 3 1: Kanan
*“Jangan membuat undang-undang yang tidak Anda niatkan untuk ditegakkan. Membiarkan satu undang-undang dilanggar tanpa hukuman akan merusak semua undang-undang lainnya.”*
 
– Kutipan dari jurnal pribadi Kaisar Terribilis II yang Menakutkan
 
Lonceng malam baru saja berbunyi dan ruangan itu kini diterangi oleh lilin.
 
Sebagian besar tetua Southpool – setidaknya mereka yang terlibat dalam kunjungan singkat saya – telah mengundang saya untuk tinggal di rumah mereka, tetapi saya dengan sopan menolak. Gubernur Ife akan mengawasi mereka, untuk pertama kalinya dalam beberapa tahun. Setelah Penaklukan, majelis tetua menjadi tidak berdaya karena kekuasaan yang hampir absolut diberikan kepada gubernur Kekaisaran, sebuah kejatuhan mendadak bagi pria dan wanita yang dulunya merupakan kekuatan yang menyaingi serikat pekerja dan bangsawan. Ketidakrelevanan mereka yang baru ditemukan memungkinkan mereka untuk bertahan dari pembersihan diam-diam yang telah terjadi di semua kota di bawah pendudukan langsung Praesi, yang baru sekarang disadari oleh para gubernur sebagai sebuah kesalahan. Sebuah kesalahan yang didorong oleh budaya, seperti yang terjadi. Tidak ada yang setara dengan tetua di Tanah Gersang, di mana kekuasaan di dalam kota-kota besar selalu berada di tangan Penguasa Tinggi yang berkuasa. Black rupanya berpendapat bahwa waktu akan memadamkan institusi itu dengan sendirinya tanpa perlu pertumpahan darah: warga Callow yang lahir tanpa pernah mengenal majelis tidak akan cenderung tunduk kepada mereka, terutama ketika kekuasaan lama mereka berada di tangan orang lain.
 
Dia hanya setengah benar. Di Laure – tempat serikat dagang dan Keluarga Fairfax selalu jauh lebih kuat – majelis-majelis itu sudah mati dan terkubur sebelum aku lahir. Namun, di Southpool, ceritanya berbeda. Para Pangeran Southpool telah lama melemah karena kedekatan mereka dengan pusat monarki yang dicintai, dan kota itu tidak cukup kuat dalam perdagangan bagi serikat dagang untuk memiliki kehadiran yang besar. Gubernur Ife, yang sekarang berada di masa jabatan ketiganya memerintah kota, mendapati oposisi terhadap beberapa pos tol dan pajak luar biasa yang diberlakukannya sangat kuat dan terorganisir dengan baik. Terjadi kerusuhan, dan awalnya dia mundur setelah bermanuver agar caranya tidak membuatnya kehilangan muka. Kemudian dia diam-diam mulai menyingkirkan para tetua yang paling dihormati, menghancurkan pengaruh majelis satu demi satu mayat. Seperti kebanyakan bentuk perlawanan Callowan setelah Penaklukan, usaha itu telah ditakdirkan untuk gagal sejak awal. Para tetua Southpool kini hanyalah bayangan pucat dari apa yang pernah mereka capai, tidak mampu memberikan perlawanan yang berarti.
 
Tapi oh, mereka *sangat menginginkannya *.
 
Ketika aku meminta Ratface menghubungi mereka melalui perantara, mereka menerima tawaranku tanpa mendengarkan semua persyaratannya. Mereka beruntung aku tidak berniat menipu mereka, karena itu akan sangat mudah. Aku bukanlah pengagum berat majelis tetua – cara para tetua diangkat melalui pemungutan suara oleh tetua lainnya membuat mereka terlalu mirip bangsawan tiruan menurut seleraku – tetapi aku membutuhkan pengawasan terhadap otoritas gubernur dan mereka adalah pilihan yang paling masuk akal bagiku. Bagaimanapun, itu lebih baik daripada membiarkan serikat pekerja memegang kendali. Raja-raja Fairfax telah berabad-abad mengunci serikat pekerja dari kekuasaan politik langsung, dan menurutku mereka benar. Setiap kali para ketua serikat pekerja mendapatkan sedikit otoritas, mereka segera menggunakannya untuk memaksa setiap perdagangan yang mereka bisa berada di bawah kendali mereka, yang mengisi pundi-pundi mereka tetapi juga menghancurkan pedagang kecil. Harrion, pemilik kedai tempat aku pernah bekerja, selalu memandang rendah serikat pekerja. Dia adalah salah satu dari sedikit orang di Laure yang benar-benar kusukai, jadi kurasa pendapatnya mungkin memengaruhi pendapatku.
 
Kedai tempat aku bersembunyi saat ini mengingatkanku pada Sarang Tikus. Dinding kayunya sama reyotnya, lantainya berderit seperti orang sekarat, dan bau anggur asam dan muntah begitu melekat sehingga akan tetap ada bahkan jika tempat itu dibakar. Aku lebih memilih berendam di danau daripada menggunakan satu-satunya bak mandi yang ada di sini, mengingat aku keluar dari petualangan itu dengan tubuh yang berkarat. Aku tidak menarik perhatian dengan melakukan itu: seperti di Laure, hampir semua orang yang tinggal di dekat danau menggunakannya untuk mandi. Tanpa baju besi dan hanya dengan pisau sebagai senjata, aku bisa menjaga keberadaanku tetap tenang. Deoraithe, bahkan yang setengah darah, jarang ditemukan di luar Daoine, tetapi di bagian kota ini orang-orang tahu lebih baik daripada bertanya-tanya. Satu-satunya alasan aku mendapat beberapa tatapan adalah karena dia baru saja memasuki kamarku dan menutup pintu di belakangnya. Hakram telah mengenakan jubah, tetapi itu tidak bisa menyembunyikan tinggi badannya atau taringnya: Adjutant adalah orc tertinggi yang pernah kutemui, hanya Juniper yang mendekatinya.
 
“Aku yang memilikinya,” kata Hakram, sambil mengeluarkan sebuah buku tebal bersampul kulit dari bawah jubahnya dan meletakkannya di atas meja.
 
Aku menyingkirkan *The Death of the Age of Wonders *, risalah yang sedang kubaca untuk kedua kalinya. Ditulis oleh Permaisuri Malicia yang Menakutkan, kupikir aku bisa sedikit memahami cara berpikirnya melalui kata-katanya. Namun, yang kudapat hanyalah bahwa dia sangat percaya pada sistem checks and balances (pengawasan dan keseimbangan) dalam urusan negara-negara Calernia. Bahwa seorang wanita yang pernah menguasai Menara bisa percaya bahwa aliansi asing harus ditentukan oleh kepentingan bersama, bukan berdasarkan keselarasan dengan Kebaikan dan Kejahatan, adalah penyimpangan yang menarik dari norma, tetapi itu tidak banyak mengajarkanku tentang Malicia sebagai seorang wanita. Mengabaikan pikiran itu, aku menatap buku yang dibawa Hakram dan membukanya. Kolom-kolom angka dan kata-kata, ditulis dengan sangat buruk sehingga bahkan tulisan tanganku sendiri pun terlihat jelas dibandingkan dengan tulisannya.
 
“Bukankah itu akan menjadi bacaan yang menyenangkan?” desahku.
 
“Aku sudah melihat-lihat, makanya aku terlambat,” kata orc itu. “Sini, biar aku yang lihat.”
 
Dia membalik halaman-halaman itu dengan hati-hati yang hampir menggelikan, mengingat ukuran dan ketebalan jarinya. Kira-kira di tengah jalan, dia berhenti, dan meletakkan jarinya pada sebuah angka tertentu. Tiga ribu aureli emas, dihabiskan untuk…
 
“Perbaikan furnitur,” aku mendengus. “Mungkin dia *memang *punya selera humor.”
 
“Saya sudah menemukan para tukang kayu yang konon melakukan pekerjaan itu,” kata Hakram. “Elderwoman Keyes mengenal mereka. Saya memiliki pernyataan bersumpah bahwa mereka tidak melakukan hal seperti itu.”
 
“Dan kita punya buku besar dari Persekutuan Pembunuh, yang mencatat tiga ribu aurelii,” kataku pelan. “Itu seharusnya sudah cukup.”
 
Hampir dua minggu setelah mengklaim wilayah kekuasaan saya di Marchford, saya menugaskan Ratface untuk menghubungi semua yang disebut Persekutuan Gelap Callow, cerminan kriminal dari organisasi pedagang. Seharusnya saya tidak terkejut dia sudah menjalin hubungan baik dengan semua yang utama. Para Assassin enggan membiarkan saya mengklaim sebuah buku besar, bahkan jika itu akan digunakan untuk melawan seorang Praesi. Black secara diam-diam menyetujui keberadaan semua Persekutuan Gelap setelah Penaklukan, lebih memilih membatasi mereka pada kuota daripada mencoba pemberantasan yang akan mendorong mereka ke pelukan para pahlawan. Para Assassin berdebat sampai saya memberi mereka pengingat yang tenang bahwa Tribune Robber dapat ditarik dari tugasnya saat ini kapan saja. Bajingan kecil yang jahat itu mulai memiliki reputasi dan saya tidak ragu untuk menggunakannya untuk tujuan saya. Tetap saja, saya harus mengeluarkan banyak uang untuk membeli buku besar itu dari mereka, yang sekarang jauh lebih penting daripada setahun yang lalu. Marchford mengalami kerugian finansial yang besar tanpa solusi yang terlihat, tetapi itu adalah masalah yang akan saya pikirkan lagi besok. Malam ini saya harus berurusan dengan seorang pengasuh.
 
“Dia tidak punya waktu untuk memanipulasi laporan keuangan?” tanyaku. “Lebih baik dari ini, maksudku.”
 
“Dia membiarkan orang-orang Heiress mengurus yang resmi,” kata Hakram sambil tertawa. “Tapi dia tidak mempercayakan catatan pribadinya kepada Akua.”
 
Ah, pengkhianatan Praesi. Hadiah yang tak pernah habis.
 
“Kamu bekerja dengan cepat,” pujiku.
 
Dia mengangkat bahu.
 
“Saya tahu apa yang kami butuhkan, saya hanya perlu **menemukannya **,” katanya.
 
Aku bergumam. Aspek kedua Ajudan, yang masih membuatku bingung harus berpikir apa tentangnya. Tak dapat disangkal betapa bermanfaatnya aspek itu – Hakram sekarang sering menemukan persis apa yang kami cari, selama itu memungkinkan baginya – tetapi terlalu bergantung pada aspek adalah cara yang baik untuk mendapatkan perjalanan satu arah ke kuburan. Aku telah mendorongnya untuk menggunakannya dengan hemat, tetapi kami berdua tenggelam dalam tanggung jawab akhir-akhir ini: ada alasan mengapa dia memilih aspek itu sejak awal. Aku mengganti topik pembicaraan ke masalah yang lebih mendesak.
 
“Apakah keluarga Gallowborne ada di kota?” tanyaku.
 
“Sejak satu jam yang lalu,” kata Ajudan. “Mereka akan segera diperhatikan, jika belum diperhatikan.”
 
“Aku tak keberatan kalau kabar ini menyebar,” gumamku. “Itu akan mencegah pasukan pengawal Ife untuk punya ide macam-macam.”
 
Para tetua telah meyakinkan saya bahwa penjaga kota tidak akan ikut campur, tetapi orang-orang Ife sendiri berasal dari Tanah Gersang. Pengasuh itu berasal dari keluarga yang bersumpah setia kepada Para Penguasa Tinggi Nok, dengan kepemilikan kecil tetapi sangat tua – dimiliki sejak sebelum zaman Miezan. Hal itu cenderung menumbuhkan loyalitas yang luar biasa kuat di Praesi.
 
“Satu hal terakhir,” kata Hakram. “Utusan sang pewaris dipimpin oleh seorang teman lama kita.”
 
Aku mengangkat alis.
 
“Bukan Hawulti, dia belum menginjakkan kaki di Callow sejak obrolan menyenangkan kita di Liesse,” kataku.
 
Sebagai pewaris Nok, Soninke akan menjadi pilihan yang tepat untuk menjadi utusan di sini.
 
“Fasili,” kata orc itu. “Dasar lambat belajar.”
 
Pewaris Aksum. Rupanya, pernyataan blak-blakan bibinya bahwa dia tidak penting dalam percakapan yang kulihat melalui ramalan telah mendorongnya semakin dalam ke kubu Pewaris. Sayang sekali. Aksum memiliki setengah lusin tambang zamrud, yang terbesar di Calernia, dan telah menjadi kaya raya karenanya. Praesi sialan itu, bergelimpangan emas dan permata sementara Marchford bahkan tidak impas.
 
“Kalau begitu, mari kita beri dia kenang-kenangan,” kataku. “Ayo, Ajudan. Mari kita bicara dengan Pengasuh Ife.”
 
Jumlah anggota Gallowborne telah bertambah dalam enam bulan sejak berakhirnya Pemberontakan Liesse. Mereka bukan lagi satu kompi tunggal: saat ini mereka berjumlah empat ratus orang, anggotanya masih dipilih langsung oleh mantan Kapten Farrier – yang sekarang menjadi Tribune penuh. Namun, setelah percakapan dengan Juniper, saya memaksanya untuk melakukan seleksi: sekarang ada Praesi, meskipun hanya sedikit, dan orc. Menjauhkan siapa pun selain rekan senegara saya dari barisan pengawal pribadi saya akan mengirimkan pesan yang salah, dalam hal itu saya setuju dengan Hellhound. Namun, sekitar tujuh dari sepuluh orang masih berasal dari Gallowborne, dan beberapa rekrutan tersebut baru saja kembali dari medan perang pemberontakan.
 
Tidak semuanya bertempur di pihak Kekaisaran.
 
Saat pertama kali saya mendapat laporan bahwa mantan anggota rombongan Countess Marchford mencoba mendaftar di Resimen Kelima Belas, saya langsung meneguk minuman keras. Awalnya saya mengira ini hanya kejadian terisolasi, tetapi ternyata salah, karena para prajurit tangguh yang setahun lalu siap meninggalkan Kekaisaran terus berdatangan ke panji saya. Juniper berpendapat bahwa mereka harus diterima dan kemudian disebar ke seluruh legiun yang ditempatkan di Callow, dan tidak pernah diizinkan untuk mengumpulkan cukup banyak orang sehingga mereka akan menjadi masalah jika memberontak lagi. Aisha lebih bijaksana, menyarankan agar beberapa dari mereka dimasukkan ke dalam Gallowborne terlebih dahulu sebagai tanda niat baik agar saya mendapat persetujuan dari penduduk Marchford. Ratface-lah yang menjadi suara penentang. ” *Terima mereka semua, *” katanya. *”Kalau tidak, kau akan memiliki kota yang penuh dengan veteran tanpa siapa pun untuk diperjuangkan.” Belum. *Dia benar. Yang lain tidak menyukainya, tetapi saya bersikeras. Resimen Kelima Belas telah penuh sesak sebelum bulan pertama berlalu, dan saat itulah masalah pertama muncul. Kami sudah memiliki empat ribu orang, namun rekrutan baru terus berdatangan.
 
Kabar telah menyebar ke luar Marchford, dan rombongan separuh bangsawan dan wanita bangsawan yang telah berjuang dalam pemberontakan telah datang ke kotaku. Aku tidak bisa menggunakan kemampuan meramal Black untuk meminta nasihatnya, karena dia sedang berada di Kota-Kota Bebas saat ini dan mantra meramal cenderung terputus di balik pegunungan, tetapi yang mengejutkan kami semua, Nauk-lah yang menemukan solusi. Atau lebih tepatnya, gagal melihat di mana masalahnya. ” *Mengapa kita peduli jika kita lebih dari empat ribu?” *katanya. ” *Piagam kita tidak lengkap. *Setiap legiun, ketika didirikan, diberikan piagam oleh Permaisuri – sebenarnya Ksatria Hitam, tetapi dia melakukannya atas namanya. Piagam itu memberi hak kepada para prajurit untuk membayar, menentukan hak perekrutan, dan meresmikan hak untuk diperlengkapi oleh bengkel-bengkel Kekaisaran di Foramen. Piagam itu juga menentukan ukuran *legiun *. Namun, Legiun Kelima Belas, tidak seperti legiun lain yang masih diingat, telah dibentuk sebagai setengah legiun yang terdiri dari dua ribu legiuner.” Akibatnya, bagian piagam tersebut dibiarkan tidak spesifik, yang oleh Nauk diartikan bahwa tidak ada batasan ketat terhadap jumlah anggota kami.
 
Sebagai pengingat bahwa Black selalu, *selalu *memainkan strategi jangka panjang.
 
Legiun Kelima Belas kini terdiri dari sedikit lebih dari enam ribu orang dan masih terus bertambah. Juniper dengan tergesa-gesa mendatangkan rekrutan dari Praes untuk menyeimbangkan komposisi legiun, tetapi sekarang lebih dari setengahnya terdiri dari orang-orang Callow. Jenderal saya secara teratur memberikan komentar tajam tentang loyalitas mereka yang bertentangan, dan dia benar. Saya menyadari terlalu terlambat bahwa para pria dan wanita itu belum berhenti berjuang untuk pemberontakan mereka: mereka hanya berpikir mereka telah bergabung dengan panji pemberontakan yang lebih tenang dan lebih sukses. Di Praes, akhir-akhir ini, saya dipandang sebagai simbol kekekalan kekuasaan Menara atas bekas Kerajaan. Namun di Callow? *Countess *, mereka memanggil saya, tetapi saya tahu bahwa beberapa dari mereka sebenarnya bermaksud *Ratu *. Ini adalah masalah, dalam arti yang sama bahwa api itu hangat atau Pewaris adalah seorang megalomaniak. Terlepas dari itu, jika saat ini ada keuntungan dari rekrutan yang berdatangan dari seluruh Callow, itu adalah bahwa beberapa orang Gallowborne saya akrab dengan Southpool. Mereka tahu jalan di sekitar istana.
 
“Kami akan menguasai area ini sebelum Anda sampai ke aula,” kata Tribune Farrier pelan dari sisi saya.
 
Kami berdua sedang mengamati siluet bekas kediaman para Pangeran Southpool. Pengawal pribadi saya telah bergerak cepat dan profesional untuk mengamankan istana, setelah seorang kerabat para tetua membuka pintu masuk pelayan. Pasukan Gallowborne akan kalah jumlah, tetapi kecil kemungkinan mereka akan benar-benar bertempur malam ini. Kehadiran mereka sebagian besar dimaksudkan sebagai pencegah ketika keadaan menjadi genting. *Dan bahkan jika itu terjadi, mereka telah melawan hal-hal yang lebih sulit daripada manusia. *Setelah Marchford dan Liesse, hampir tidak ada yang akan membuat pasukan Gallowborne gentar.
 
“Usahakan untuk menghindari insiden,” kataku. “Saya ingin ini berjalan semulus mungkin.”
 
Atau aku harus mempertanggungjawabkan kekacauan ini kepada Dewan Penguasa. Meskipun aku memiliki koalisi suara yang menang di sana, aku tidak kebal dari pertanyaan. Baroness Kendal – Anne, seperti yang dia desak agar aku memanggilnya sekarang – tidak kehilangan prinsipnya dengan penyerahannya dan Suster Abigail membenci kekerasan dalam bentuk apa pun. Kedua anggota Praesi merasa tidak nyaman dengan gagasan tentang apa yang akan terjadi di sini malam ini, meskipun keduanya dimiliki oleh Tuan Tinggi yang menentang pria yang memiliki pengasuh itu. Itu sudah cukup untuk membuat suara bulat, tanpa kehadiran perwakilan Malicia. Permaisuri yang Menakutkan telah mengirim utusan untuk memberikan suaranya, tanpa mengatakan bagaimana dia tahu apa mosi yang akan diajukan ke dewan.
 
“Para petugas saya tetap tenang,” kata Tribune Farrier dengan tenang. “Tidak akan ada kesalahan, Countess.”
 
“Aku sudah menduganya, John,” kataku sambil menepuk bahunya.
 
Dia tersipu. Dia selalu begitu, setiap kali aku memanggilnya dengan nama aslinya. Sebagian dari diriku masih merasa senang seperti gadis kecil karena aku bisa memberikan efek seperti itu pada orang lain.
 
“Maafkan saya,” katanya, “tetapi saya tetap percaya Anda harus mengambil jalur penuh.”
 
“Tidak ada seorang pun di aula itu yang perlu kutakuti,” kataku sambil tertawa. “Sepersepuluh sudah lebih dari cukup. Lagipula, Hakram akan ada di sana.”
 
“Dengan segala hormat, Bu,” katanya, “Lord Adjutant juga menjadi target. Sudah sebulan sejak mereka mencoba menikamnya, sudah waktunya kita mengalami percobaan lain.”
 
Jika dua tahun lalu kau bilang padaku bahwa upaya pembunuhan terhadap sahabat terdekatku di dunia akan menjadi rutinitas yang agak membosankan, aku pasti akan cukup skeptis. Namun, di sinilah aku, bertanya-tanya seberapa jauh pembunuh bayaran berikutnya akan berhasil sebelum seseorang menembakkan anak panah ke arahnya. Yang terakhir bahkan belum berhasil melewati perlindungan Apprentice sebelum akhirnya tewas. Robber berhasil menjalankan taruhan tanpa berada di Marchford selama berbulan-bulan, kurasa berkat kekuatan magisnya sebagai bajingan kecil yang kejam. Mudah-mudahan yang berikutnya akan berhasil melewati garis pertahanan kedua, aku mempertaruhkan dua puluh denarii untuk itu.
 
“Sepersepuluh saja sudah cukup,” ulangku dengan datar. “Hakram, bagaimana menurut kalian?”
 
Sebuah lemari hijau dengan jubah yang diletakkan di atasnya, yang juga dikenal sebagai Ajudan, bergerak di kejauhan.
 
“Seolah-olah kita bisa mandi di tempat yang tidak ada ikannya,” katanya.
 
“Itu namanya pembangkangan,” keluhku.
 
“Aku akan lolos begitu saja,” katanya sambil mengangkat bahu. “Komandanku mudah dibujuk.”
 
“Aku dikelilingi oleh kelancangan, John,” kataku dengan sungguh-sungguh kepada juru bicara. “Apa yang pernah kulakukan sehingga pantas menerima ini?”
 
“Kudengar kau mengacungkan jari tengah kepada seorang malaikat,” jawabnya terus terang. “Mungkin itu penyebabnya.”
 
“Itu…” aku memulai. “Yah, agak benar kurasa. Tetap saja.”
 
Aku melangkah pergi, pengawalku yang kesepuluh mengikutiku dengan mulus saat Hakram datang ke sisiku. Orc jangkung itu telah mengenakan baju zirah legiunnya sebelum kami berangkat, membuat jubah itu menjadi penyamaran yang lebih tidak berguna daripada sebelumnya. Aku sendiri tidak repot-repot mengenakan baju zirah, hanya mengenakan tunik kain sederhana berwarna biru pucat. Namun, jubah itulah yang membuatku dikenal. Jubah yang sama yang diberikan Black kepadaku bertahun-tahun yang lalu, kini dihiasi dengan potongan-potongan dari panji-panji musuh yang telah kukalahkan. Jubah itu berkibar dramatis di belakangku saat aku melangkah cepat menuju aula perjamuan benteng tua para bangsawan Southpool. Aku membawa pedang di pinggangku, serta pisau yang kugunakan untuk membunuh orang pertama kali. Rasa percaya diri yang berlebihan telah membunuh penjahat yang lebih kuat dariku. Pasukan Gallowborne telah membersihkan koridor dari semua orang ketika mereka merebut istana, jadi kami bergerak tanpa perlawanan. Aula yang kucari cukup mudah ditemukan, karena dulunya berfungsi sebagai ruangan tempat audiensi diadakan: letaknya tepat di tengah bangunan. Pintu-pintunya sudah terbuka, meskipun aku berharap pintu itu tidak terbuka. Ini mengingatkanku pada malam lain, di Laure, ketika aku berada di ambang perubahan yang akan membawaku ke tempatku sekarang. Rasanya seperti sudah lama sekali.
 
Dari suaranya, para tamu tampaknya belum menyadari apa pun yang sedang terjadi. Aku mencatat untuk memuji Tribune Farrier atas efisiensi anak buahnya. Aku berjalan santai ke ruangan, mengamati sekeliling dengan tenang. Dua puluh orang hadir, dengan Pengasuh Ife di ujung meja. Para pelayan berdiri di samping dalam diam, seperti kebiasaan Praesi. Sebagian besar tamu adalah orang Callowan, meskipun aku mengenali Fasili di sisi kanan pengasuh. Seorang Taghreb duduk di sampingnya, seorang wanita muda yang tidak kukenal. Mata yang tajam dan bekas luka di wajahnya mengisyaratkan bahwa dia adalah seorang pengawal, dan seseorang yang tidak asing dengan kekerasan. Tiga tetua yang telah kuajak bernegosiasi hadir, berkumpul di dekat ujung meja. Seperti pelayan. Mereka adalah yang pertama menyadari kehadiran kami, saat Hakram menurunkan tudung jubahnya dan orang-orang Gallowborne menyebar di belakangku. Selama beberapa saat percakapan berlanjut, kemudian kesadaran menyebar dan aula menjadi sunyi seperti kuburan.
 
“Keluar,” kataku. “Sekarang juga.”
 
Ketika Black menggantikan posisiku, dia menggunakan Namanya untuk menyebarkan ketakutan di antara kerumunan. Aku tidak peduli, meskipun akhirnya aku berhasil mempelajari triknya. Para Callowan bangkit dengan kepanikan yang hampir tak terselubung, berhamburan melewati siluet wajah kosong para Gallowborne saat mereka melarikan diri. Fasili dan pengawalnya baru bangkit setelah dia menghabiskan secangkir anggurnya.
 
“Pengasuh,” kata pewaris Aksum sambil sedikit menundukkan kepala. “Selalu menyenangkan.”
 
“Senang bertemu Anda,” jawab Ife dengan senyum ramah. “Sampai jumpa lagi, Tuan Fasili.”
 
Kapal Soninke bergerak dengan tenang, berhenti di depanku.
 
“Nyonya Tuan Tanah,” katanya dingin.
 
Pengawal Taghreb itu menatapku dengan waspada, tangannya menyentuh pedang di pinggangnya.
 
“Fasili,” kataku. “Hati-hati di jalan pulang. Kudengar Liesse punya masalah dengan perampokan.”
 
“Ini hanya situasi sementara,” katanya.
 
“Lebih dari yang kau tahu,” aku tersenyum ramah.
 
Aku menoleh kembali ke pengasuh itu, mengamatinya dengan rasa ingin tahu. Seorang Soninke paruh baya, tubuhnya masih menunjukkan kelangsingan masa mudanya tetapi sekarang lebih berisi. Matanya tidak sepenuhnya keemasan tetapi sangat mendekati. Tanda darah tua, kata Aisha padaku.
 
“Nyonya Tuan Tanah,” sapanya kepadaku. “Kehadiran Anda sungguh suatu kehormatan bagiku.”
 
“Nyonya Ife,” kataku, sambil meraih kursi dan menyeretnya ke ujung meja yang berhadapan dengan mejanya.
 
Suara kayu yang bergesekan dengan batu hampir membuatnya meringis. Aku menjatuhkan diri, lalu mengeluarkan pipa tulang naga yang diberikan Masego kepadaku. Dengan tenang, di bawah tatapan bingungnya, aku mengisinya dengan daun wakeleaf dari sebungkus kecil yang kudapatkan dari saku yang dijahit di jubahku. Aku mengeluarkan korek api kayu pinus dan menggeseknya di atas meja, menyalakan pipa. Aku menghirup asap abu-abu dan meludahkannya, dengan ceroboh melemparkan korek api ke dalam cangkir anggur yang tergeletak. Ada keheningan yang panjang, hanya terpecah oleh Hakram yang gagal sepenuhnya menahan tawanya.
 
“Haruskah saya mengatur agar para pelayan membawakan Anda makan?” kata Soninke akhirnya. “Saya mempekerjakan beberapa juru masak terbaik di provinsi ini.”
 
Aku menghisap asapnya, lalu menghembuskannya. Daun wakeleaf telah menjadi kesenangan tersembunyiku dalam beberapa bulan terakhir. Aisha biasanya menaburkan segenggam daun di tehnya, karena katanya dapat mempertajam kecerdasan, tetapi Apprentice memberitahuku bahwa daun itu juga bisa dihisap. Sayangnya, harganya cukup mahal. Hanya tumbuh di Ashur, dibawa dari seberang Laut Tirus ketika kaum Baalite pertama kali mendirikan kota-kota yang kemudian menjadi Thalassokrasi. Akibatnya, aku menggunakannya dengan hemat.
 
“Pada malam pertama saya menjadi Tuan Tanah,” kataku, “saya berdiri di sebuah aula yang sangat mirip dengan ini.”
 
Keheningan panjang kembali menyelimuti tempat itu.
 
“Kisah ini sudah terkenal, di beberapa kalangan,” katanya, dengan wajah tanpa ekspresi.
 
“Mazus ingin menjadi Kanselir,” gumamku. “Ambisius, meskipun saat itu aku tidak mengerti persis seberapa ambisiusnya dia sebenarnya. Kurasa kau tidak memiliki kekurangan yang sama, Pengasuh Ife.”
 
“Saya tidak mengerti maksud Anda, Nyonya Tuan Tanah,” katanya, matanya waspada.
 
“Kesrakahan, kau tahu, aku bisa mentolerirnya,” kataku. “Mungkin ada penguasa yang tidak mengambil keuntungan dari atas, tetapi kurasa mereka minoritas. Itu dosa lama. Selama tidak sampai di luar kendali, aku bisa menerimanya.”
 
“Sikap yang tercerahkan,” gumam pengasuh itu. “Jika kunjungan Anda dimaksudkan sebagai… pengingat akan keutamaan kesederhanaan, peringatan Anda telah diterima.”
 
Hakram dengan tenang meletakkan buku catatan di atas meja, menyingkirkan piring berisi daging burung pegar. “Aku akan memberikan ini kepada Pengasuh Ife,” rasa takut hanya terlihat di matanya – dan itupun hanya sesaat. Aku menghembuskan asap lagi, membiarkan kabut menyelimuti wajahku seperti mahkota abu-abu.
 
“Seribu aurelii per kepala,” kataku. “Itu poin yang menguntungkanmu, karena kau membeli Callowan alih-alih mengimpor spesialis dari Tanah Gersang. Sekalipun yang kau beli adalah pembunuhan.”
 
“Saya tidak tahu apa yang Anda maksud, Nyonya,” katanya.
 
“Kami memiliki buku besar yang cocok dari Persekutuan Pembunuh,” jawabku.
 
Ife memejamkan matanya.
 
“Kalau begitu, masa jabatan saya sudah berakhir,” katanya dengan tenang. “Saya akan pergi sebelum dua minggu lagi. Apakah pengganti yang Anda pilih membutuhkan tempat tinggal sebelum itu?”
 
“Jadi kau *tidak *punya penyihir di Laure,” kataku sambil memiringkan kepala. “Setidaknya, tidak ada yang bisa meramal.”
 
Aku menghisap pipa itu, membiarkan daun wakeleaf mempercepat aliran darahku. Malam itu di Laure, kupikir ketika saatnya tiba, aku akan menikmati ini. Bahwa itu akan terasa seperti keadilan *. Rasanya seperti membunuh *, pikirku sambil meniup asapnya. *Dan tidak sebersih jika aku menggunakan pedang.*
 
“Sejak tadi malam, Dewan Penguasa telah menetapkan bahwa tindakan yang dilakukan sebagai gubernur Kekaisaran berada di bawah yurisdiksi otoritas Callowan,” kataku.
 
Dia adalah wanita yang cerdas, pengasuh itu. Dia tidak perlu saya jelaskan lebih lanjut.
 
“Akan lebih baik,” katanya, “jika kau mengizinkanku minum racun.”
 
“Memang begitu,” aku setuju pelan. “Tapi ini Callow, Bu Guru. Kami menggantung para pembunuh di sini.”
 
Kapal Gallowborne bergerak maju.
 
“Gantung dia,” perintahku.
 
Dia tidak melawan saat tentara saya membawanya pergi. Saya memejamkan mata dan bersandar di kursi. Akhirnya pipa saya habis dan saya menumpahkan abunya di atas piring pendingin.
 
“Itu perlu,” kata Hakram.
 
Dia berdiri di belakangku, cukup dekat untuk disentuh. Tapi dia tidak melakukannya. Dia mengenalku lebih baik dari itu, pernah melihatku dalam suasana hati seperti ini sebelumnya.
 
“Kapan terakhir kali kita melakukan hal yang benar, alih-alih hal yang wajib dilakukan?” tanyaku dengan lelah.
 
“Kau pikir ini salah?” katanya. “Dia memerintahkan pembunuhan, meskipun dia sendiri tidak menggunakan pisau. Menurut hukum kita, dia pantas dihukum mati.”
 
“Kurasa ini bukan masalah pribadi baginya,” kataku, mataku melirik ke langit-langit. “Dia hanya sedang mengkonsolidasikan kekuasaan. Seperti yang sedang kulakukan sekarang, Hakram. Jika dia pantas digantung, bukankah aku juga?”
 
“Dia melanggar hukum,” kata orc itu dengan suara serak. “Kau yang menegakkannya.”
 
“Satu-satunya alasan aku tidak lagi melanggar hukum adalah karena sekarang aku *yang membuat *hukum,” ejekku.
 
Ajudan itu tertawa pelan.
 
“Dan itu membuatmu gelisah?” tanyanya. “Kau telah bekerja keras untuk mendapatkan hadiah itu sejak sebelum kita bertemu.”
 
“Tidak ada yang benar dalam hal ini,” akhirnya saya berkata. “Saya tidak menang malam ini karena saya lebih baik darinya. Saya hanya lebih kuat. Saya punya tongkat yang lebih besar, jadi saya yang menentukan bagaimana jalannya.”
 
“ *Manusia *,” ejek Hakram dengan lembut. “Kalian mengatakannya seolah-olah itu adalah sebuah tragedi, padahal itu adalah kebenaran pertama Penciptaan: yang kuat berkuasa, yang lemah patuh.”
 
“Kupikir,” kataku pelan, “kita bisa lebih baik dari itu.”
 
“Pembenaran hanya penting bagi orang yang benar,” katanya dengan suara serak.
 
Aku tersenyum tipis. Kata-kataku sendiri, dilontarkan kembali padaku. Namun…
 
“Aku membakar orang hidup-hidup di Three Hills,” kataku. “Ratusan orang.”
 
“Musuhmu,” katanya. “Para tentara.”
 
Aku menghela napas panjang.
 
“Aku telah melakukan hal-hal mengerikan, Hakram,” kataku. “Hal-hal buruk. Aku akan melakukan lebih banyak lagi, sebelum ini berakhir. Jika ini memang akan berakhir.”
 
Suatu kali, ketika kami berbincang di bawah sinar bulan, orc itu membandingkan upaya mengubah dunia dengan mendorong batu besar ke atas gunung. Dan kemudian menyaksikan batu itu menggelinding menuruni lereng lainnya *. Tapi, itu tidak bekerja seperti itu, *pikirku. *Tidak ada puncak gunung. Kau hanya terus mendorong sampai tubuhmu menyerah, dan kaulah yang pertama kali dihancurkan batu itu saat jatuh. *Namun, seandainya hanya itu yang bisa terjadi, seandainya yang bisa kau lakukan hanyalah membeli waktu…
 
“Aku mengambil keputusan itu untuk suatu tujuan,” kataku. “Aku tidak menutupi tanah ini dengan mayat hanya untuk mengubah corak tirani yang memerintahnya. Jika aku tidak memperbaikinya sekarang, kapan lagi?”
 
Aku mengepalkan jari-jariku, lalu melepaskannya.
 
“Kami menggantung para pembunuh di Callow. Bahkan mereka yang bersekongkol dengan Black.”
 
Aku menyelipkan kembali pipa itu ke dalam jubahku.
 
“Sampaikan pesan kepada Ratface,” kataku. “Dia harus bersiap untuk pembubaran Persekutuan Pembunuh.”