Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 81

Bab Buku 30: Prolog
*“Lawan yang paling berbahaya bagi seorang ahli adalah seorang pemula. Karena itu, berusahalah untuk menjadi pemula dalam segala hal.”*
 
– Isabella si Gila, satu-satunya jenderal yang pernah mengalahkan Theodosius sang Tak Terkalahkan di medan perang
 
Yang mengejutkannya, Anaxares ternyata masih hidup.
 
Mungkin karena ketidakrelevansiannya yang mutlak dalam skema besar kehidupan, ia selamat, pikirnya, tetapi pemikiran seperti itu terlalu optimis. Kemungkinan besar para *kanena *telah berasumsi bahwa salah satu dari mereka akan memicu batu di perutnya dan seseorang akan melakukannya kapan pun mereka ingat. Kematiannya yang akan datang begitu pasti sehingga ia tidak lagi membuang waktu untuk memikirkannya – apa gunanya mengutuk sungai ketika ia sudah tenggelam? Setidaknya hari-hari terakhirnya akan menarik, dengan cara yang benar-benar mengerikan. Sang Tirani Helike tampaknya telah mengadopsinya sebagai semacam hewan peliharaan, menunjuknya sebagai penasihat resmi untuk kerajaan dan sekarang menyeretnya ke mana pun ia pergi. Penjahat itu merasa geli dengan ketenangannya. Menyebut alat yang mereka berdua tumpangi saat ini sebagai tandu akan menjadi salah kaprah: anak laki-laki itu pada dasarnya telah membangun panggung besar, menaruh singgasana di atasnya dan sekarang menyuruhnya dibawa-bawa oleh para pengangkut ke mana-mana.
 
Sebuah paviliun dapat ditambahkan untuk menutupi permukaan ketika cuaca mengharuskan demikian, dan meja-meja ditempatkan sedemikian rupa sehingga memungkinkan untuk makan jika Sang Tirani menginginkannya. Pekerjaan berat yang terlibat menyinggung perasaannya. ” *Para Pedagang Budak Asing Akan Dikenal Karena Perbuatan Jahat Mereka *,” tambahnya karena kebiasaan. ” *Semoga Mereka Semua Tersedak Abu dan Juga Ular.” *Penjahat itu telah mencoba untuk menempatkan singgasana yang lebih kecil dan jauh lebih murah di sebelah singgasananya agar Anaxares dapat duduk, tetapi Bellerophan menolak mentah-mentah. Dia mengambil sebuah bangku kayu untuk rakyat dan diam-diam mengukir lambang Bellerophon – tiga petani yang melambaikan garpu rumput – di sisinya. Tindakan pemberontakan kecil itu sangat memuaskan, meskipun sama sekali tidak berarti. Bukan, pikirnya, deskripsi yang tidak tepat tentang keberadaannya sendiri.
 
“ *Akhirnya *,” kata Sang Tirani, “cuacanya bagus.”
 
Anaxares mendongak ke arah awan badai besar yang berkumpul dan mengangkat alisnya. Tanah di antara Helike dan Atalante terkenal dengan hujan dan badai yang kadang-kadang berlangsung selama seminggu, yang tertiup ke selatan dari Hutan yang Memudar dan kegilaan yang dianggap sebagai alam di sana. Para Fae mempermainkan angin dan langit seperti manusia mempermainkan pakaian mereka, dan pertanian di bawah mereka menanggung akibatnya.
 
“Akan lebih sulit bagi pasukanmu untuk mundur di tengah lumpur,” kata Anaxares.
 
Dia hampir tidak tahu apa-apa tentang strategi – di Bellerophon, satu-satunya orang yang diizinkan membaca buku tentang subjek itu adalah warga yang menentukan posisi pasukan, dan bahkan pengetahuan itu dihapus dari pikiran mereka setelah masa tugas mereka berakhir agar mereka tidak menggunakannya dalam pemberontakan mengerikan melawan rakyat – tetapi sejauh ini kampanye sang Tirani melawan Atalante belum membuatnya terkesan. Pertama, tidak ada pertempuran. Pasukan Helikean yang terkenal telah berbaris ke timur menuju Atalante, yang para petaninya telah mengosongkan ladang mereka, tanpa perlawanan dari musuh. Orang-orang Atalante tetap berada di balik tembok mereka saat mereka mengosongkan perbendaharaan mereka dengan membeli semua tentara bayaran di Mercantis yang mampu mereka beli, dan baru turun ke medan perang setelah jumlah mereka melebihi pasukan Helikean dua banding satu. Dua puluh ribu orang kemudian dengan patuh berbaris menuju sang Tirani, yang segera membawa pasukannya kembali melalui lahan pertanian yang baru saja dibakarnya dengan gembira.
 
“Oh, kita sudah selesai mundur,” kata Sang Tirani dengan riang. “Aku sudah bosan sekarang. Lagipula aku sudah mendapatkan apa yang kubutuhkan.”
 
Anaxares meneguk kantung anggur ketiganya pagi itu, mencoba menghilangkan rasa malapetaka yang akan datang. Sang Tirani dengan lantang tidak menyetujui kebiasaan minumnya, tetapi para pelayan pria itu tetap membawakan kantung anggur untuknya.
 
“Sebagai penasihat saya,” kata anak laki-laki itu, tangannya yang cedera terlihat gemetar, “apa yang akan Anda sarankan untuk saya lakukan sekarang?”
 
Sekadar disebut demikian saja sudah membuat Anaxares memenuhi syarat untuk tiga puluh tiga dakwaan pengkhianatan yang berbeda menurut hukum Bellerophan. Bahkan lebih dari lima puluh, jika Anda menghitung semua pasal tentang kolusi asing secara terpisah. Jenazahnya akan diadili selama bertahun-tahun setelah eksekusi awal.
 
“Kembali ke Helike, sayat lehermu sendiri dan biarkan penggantimu memohon belas kasihan Liga,” jawabnya tanpa ragu.
 
“Kau penasihat yang payah,” keluh sang Tirani. “Seharusnya aku menggantungmu.”
 
Anaxares mengangkat bahu.
 
“Jika itu keinginanmu.”
 
Menurutnya, cara meninggal seperti itu jauh lebih tidak menyakitkan daripada organ dalam yang hancur.
 
“Kau belum membosankan,” gumam bocah itu. “Kurasa kau masih bisa hidup.”
 
“Tentu saja, saya lega dan bersyukur,” kata Bellerophan dengan datar.
 
“Memang seharusnya begitu,” kata Sang Tirani dengan riang. “Aku sangat penyayang, itulah sebabnya rakyatku sangat mencintaiku.”
 
Sejauh yang Anaxares ketahui, alasan penduduk Helikea ‘mencintai’ Sang Tirani adalah karena mereka diberitahu oleh orang-orang bersenjata pedang dan berwajah muram. Namun, pasukan itu tampaknya benar-benar setia. Tidak mengherankan: setiap kali seorang Tirani naik tahta, mereka mulai menyerang semua yang terlihat. Yang terakhir memegang gelar itu telah menghancurkan aliansi putus asa Stygia, Atalante, dan Delos sebelum para pangeran Proceran selatan turun tangan dan mengalahkannya. Perang yang gemilang telah terjadi, kemenangan telah diraih, dan dalam satu dekade semua perbatasan telah kembali seperti semula sebelum wanita itu merebut mahkota. Terlepas dari namanya atau tidak, wajah Kota-Kota Bebas tidak dapat diubah.
 
“Memang tidak ada penuntut takhta lain sejak kematian keponakan Anda,” kata diplomat itu alih-alih mengungkit kembali sejarah.
 
“Si idiot itu malah ditembak oleh orc, sungguh keterlaluan,” kata Sang Tirani dengan gembira, rona merah di matanya semakin dalam sesaat. “Dia selalu terlalu banyak bicara, itulah sebabnya dia kehilangan takhta sejak awal.”
 
Mata Bellerophan menajam penuh minat saat ia menelan seteguk anggur lagi. Perebutan takhta Helike oleh Sang Tirani merupakan salah satu perkembangan diplomatik yang paling tak terduga dalam dekade terakhir di Kota-Kota Bebas, tetapi sangat sedikit yang diketahui tentang hal itu. Seorang anak laki-laki yang menurut semua laporan tidak dianggap penting sebelum kudeta, dalam satu hari telah menguasai kota dan pasukan, membunuh raja di tempat tidurnya sendiri, dan membersihkan pendukung keponakannya secara brutal. Keponakan yang dimaksud telah melarikan diri dari kota bersama sebagian besar bangsawan muda dan loyalisnya yang selamat, dan menjadi Pangeran yang Diasingkan dalam prosesnya.
 
“Terlalu banyak bicara,” Anaxares mengulangi, dengan nada bertanya.
 
“Lihat, ayah Dorian sangat mirip dengan ayahku,” kata Sang Tirani. “Terlalu banyak minum, berselingkuh dengan para pelayan, membiarkan kaum bangsawan dan tentara mengatur segalanya. Semua orang menyukai keadaan itu. Tapi Dorian? Dia sangat *tampan *dan sangat *baik *.”
 
Kebencian yang mendalam dalam kata-kata itu hampir mencemari udara.
 
“Para petinggi lama memang tidak terlalu menyukainya. Tapi para penerusnya? Mereka mengerumuninya seperti lalat mengerubungi mayat. Mereka terpaku pada setiap kata-katanya, janji-janjinya tentang reformasi dan Helike yang lebih baik.”
 
Sang Tiran tampak hampir geli dengan prospek kemajuan negara kotanya, seolah-olah hal seperti itu tidak terbayangkan.
 
“Akhirnya mereka menyadari bahwa ketika Dorian naik takhta, dia akan menjadi *penguasa yang sesungguhnya *,” katanya sambil mencibir. “Anak-anak mereka sendiri akan mendukungnya dalam hal ini. Nah, itu membuat mereka sangat marah, Anaxares. Jika kau mencuri kekuasaan dan mempertahankannya cukup lama, akhirnya kau akan mulai berpikir kau berhak atasnya.”
 
Dia melambaikan tangan kanannya dengan lebar.
 
“Jadi mereka melihat satu-satunya anak bangsawan lainnya,” katanya. “Dia mendekati saya. Dan saya berkata: *mengapa tidak *?”
 
“Mereka mengira bisa berkuasa melalui Anda,” kata diplomat itu. “Sebuah kesalahan besar.”
 
“Sebagian besar sudah kuberikan kepada anjing,” sang Tirani tersenyum, memperlihatkan kilatan gigi mutiara yang tajam. “Sisanya mengikuti.”
 
“Kau berumur dua belas tahun,” kata Anaxares, merasa sudah tua. “Dan sudah Diberi Nama.”
 
“Saat itu aku bukanlah Sang Tirani,” kata bocah itu. “Hanya Kairos. Bisakah kau merahasiakan ini, penasihat?”
 
“Tidak,” jawab diplomat itu segera. “Saya akan melaporkan semua yang Anda katakan kepada para *kanena *sesegera mungkin, sebelum eksekusi singkat saya.”
 
Si penjahat menyeringai.
 
“Pengkhianatan menyenangkan para Dewa di Bawah,” katanya. “Ada sebuah ruang bawah tanah di Helike, di bawah istana, tempat fondasi pertama kota itu diletakkan. Ada makhluk di sana, terbaring di bawah makam batu yang dipahat menyerupai seseorang yang memegang pedang. Ada celah di sisinya yang cukup besar sehingga kau bisa mendengar makhluk di dalamnya berbisik, jika kau menempelkan telingamu ke sana.”
 
Anaxares pasti akan gemetar, seandainya bertahun-tahun berjalan dengan kematian di dalam perutnya tidak secara efektif menghilangkan rasa takut darinya. Kata-kata itu diucapkan dengan santai, tetapi deskripsinya terasa lebih nyata daripada seharusnya. Dia bisa mencium bau udara berdebu, merasakan bisikan mengerikan dari makhluk menjijikkan di telinganya.
 
“Aku tidak tahu apa itu. Ayahku bilang itu raja pertama Helike, yang masih berada di antara hidup dan mati,” kata Sang Tirani. “Namun, sang raja pernah berkata bahwa itu adalah dewa yang pernah memiliki tanah tempat kota itu dibangun – yang tertipu masuk ke dalam makam dan selamanya terikat untuk memberi kita nasihat.”
 
“Saran?” diplomat itu mengulangi.
 
“Ramalan,” kata bocah itu. “Semua orang berdarah bangsawan dapat mengajukan satu pertanyaan tentang hal itu, selama hidup kita.”
 
“Dan itu memberitahumu bahwa kau akan berkuasa?” tebak Anaxares.
 
Sang Tirani tertawa.
 
“Ramalan itu mengatakan kepada saya,” katanya, “bahwa saya akan mati ketika berusia tiga belas tahun. Bahwa tidak ada yang bisa saya lakukan untuk mengubah hal ini.”
 
Bocah itu tersenyum.
 
“Itu adalah hadiah yang luar biasa,” katanya.
 
Sambil menatap tangannya yang gemetar, Sang Tirani tampak terhanyut dalam kenangan sejenak sebelum akhirnya mengumpulkan kembali dirinya.
 
“Kita menghabiskan begitu banyak hidup kita, Anaxares, membelenggu diri kita sendiri. Menghindari melakukan ini dan itu karena orang lain akan mencelanya. Karena itu salah, jahat, dan tidak pantas. Begitu aku tahu hanya kematian yang menanti di depanku, aku mulai melakukan apa yang *kuinginkan *. Aku berhenti mencela diriku sendiri demi menyenangkan orang lain.”
 
“Kaum drow memiliki keyakinan yang sama denganmu, ketika mereka menganut Prinsip-Prinsip Malam,” kata Bellerophan. “Dan lihatlah mereka sekarang, Tirani – sekelompok orang biadab mendiami reruntuhan sebuah kekaisaran. Hukuman itu Adil, Hukum itu Diperlukan.”
 
*”Kemuliaan bagi Bellerophon yang tiada tandingannya, yang hukum-hukumnya adalah hukum rakyat *,” tambahnya dalam hati.
 
“Kotamu adalah sisa-sisa yang termutilasi dari suatu bangsa,” kata bocah itu. “Bahwa kau sendiri yang menggunakan pisau adalah satu-satunya hal yang membedakanmu dari seluruh ciptaan.”
 
“Kami tidak memiliki penguasa di Bellerophon,” kata Anaxares.
 
Kali ini, ia tak perlu mengucapkan kata-kata yang diajarkan kepada mereka semua sejak kecil, pujian-pujian yang diucapkan dengan huruf kapital yang dipelajari sebelum seseorang bisa berjalan. Ini, ia yakini sendiri. Karena Republik itu cacat, sangat cacat, dan ia bisa mengakui ini pada dirinya sendiri meskipun ia pantas mati karenanya. Tetapi apa yang diwakilinya adalah… lebih besar daripada jumlah kesalahannya.
 
“Tidak ada mahkota. Tidak ada bangsawan. Tidak ada nama. Ini bukan kebetulan, Helikean, ini adalah sebuah *pernyataan *. Kita semua bebas atau tidak ada satu pun dari kita yang bebas. Tidak ada jalan tengah.”
 
“Kau telah hidup di ambang kematian sepanjang hidupmu,” kata Sang Tirani, “dan kau masih belum mengerti, bukan? Kalian para Bellerophan baru saja menukar satu tiran dengan lima puluh ribu. Kalian tidak berhak menentukan siapa diri kalian. Orang lain yang menentukannya untuk kalian.”
 
Bocah itu bangkit berdiri, meregangkan tubuhnya dengan hati-hati. Ia tampak hampir rapuh, kurus dan sakit-sakitan di balik jubah sutra merahnya.
 
“Ketika para bangsawan dan jenderal itu datang membisikkan pengkhianatan ke telingaku,” katanya, “aku tidak ragu-ragu. Karena aku merasa ingin merebut takhta, karena aku membenci Dorian. Aku penasaran ingin melihat apakah itu bisa dilakukan. Lagipula aku akan segera mati, dan apa peduliku dengan apa yang terjadi setelah itu?”
 
Anaxares bukanlah seorang prajurit, atau pria bertubuh besar. Ia berusia tiga puluh tahun dan lebih akrab dengan anggur daripada kerja keras seharian. Meskipun begitu, saat melihat anak laki-laki itu, sejenak ia yakin bisa mematahkan lehernya hampir tanpa usaha. Bahwa tulangnya akan patah seperti tulang burung, hancur seperti kaca. Kemudian ia melihat mata itu, mata merah terkutuk itu, dan Sang Tirani adalah raksasa yang menjulang tinggi menatapnya dari atas.
 
“Jadi aku melakukannya,” desis bocah itu. “Aku menghancurkan mereka dan aku mencuri mahkota dan aku menyuruh para dalang itu tunduk. Dan ketika aku berusia tiga belas tahun, duduk di singgasanaku sebagai Tirani Helike – *aku tidak mati. *Karena Takdir bukanlah jalan yang harus kita ikuti, Anaxares, melainkan tarik-menarik antara para Dewa.”
 
Dia mencondongkan tubuh lebih dekat.
 
“Dan terkadang, jika kau meletakkan tanganmu pada tali, kau bisa menariknya ke arahmu,” bisiknya.
 
Sang Penguasa mundur dengan kelincahan yang tidak wajar, sambil tertawa. Intensitas yang tadinya terpancar darinya telah lenyap seperti kabut di bawah sinar matahari. Sang Tirani merobek salah satu panji yang berkibar di setiap sudut panggungnya – lambang pribadinya, tengkorak menyeringai dengan mata merah di atas latar emas – dan melompat turun ke tanah yang basah. Para pengangkut yang tadinya membawa panggung itu dengan tergesa-gesa memperlambat langkah mereka, tidak berani menjatuhkan seluruhnya meskipun otot-otot mereka berderit karena takut penguasa mereka akan terciprat lumpur.
 
“Mari ikut, penasihat,” kata anak laki-laki itu. “Kita harus berbicara dengan jenderalku.”
 
Anaxares mengikuti. Para prajurit, pria dan wanita tangguh berbaju zirah sisik dengan pedang dan perisai, berubah menjadi anak-anak yang kagum setiap kali mereka melihat Sang Tirani. Beberapa dengan ragu-ragu meraih ujung sutranya, yang dengan toleran diizinkan oleh bocah itu. Tidak ada tanda ketidakpuasan di antara mereka bahkan setelah sandiwara yang telah menjadi kampanye ini: di Helike, para Tirani tidak pernah gagal. Tidak tanpa pengkhianatan atau separuh dunia menentang mereka. Mereka akan mengikuti orang gila kecil itu ke medan pertempuran tanpa ragu-ragu. Jenderal yang mereka cari menemukan mereka terlebih dahulu, menunggang kuda ke arah mereka. Seorang wanita, sang diplomat melihat, lalu tatapannya tertuju pada lehernya. Bukan berarti dia selalu seperti itu.
 
“Yang Mulia,” kata sang jenderal, sambil bergegas turun dari kudanya dan berlutut.
 
“Jenderal Basilia,” kata Sang Tirani, sambil menepuk bahu lapis bajanya dengan penuh kasih sayang. “Pasukan harus segera menghentikan mundurnya.”
 
Sesuatu yang buas terpancar dari mata wanita itu.
 
“Jadi, kita harus bersiap untuk berperang? Musuh berjarak setengah hari perjalanan, kita masih bisa menyiapkan posisi.”
 
Orang yang Disebutkan itu terkekeh.
 
“Tidak perlu mengatur barisan tentara kita untuk berperang,” katanya. “Tetaplah dalam formasi kolom. Kita akan bergerak menuju Atalante sebelum malam tiba.”
 
Anaxares melihat dia hampir ragu-ragu, tetapi tidak protes. Setia, yang satu ini. Kepada seorang anak laki-laki yang lebih dari setengah gila. Semoga Tuhan melindungi mereka semua. Seharusnya dia membawa anggur.
 
“Baik, Baginda,” katanya. “Ada sebuah peternakan tidak jauh dari sini, haruskah saya mempersiapkannya untuk Baginda?”
 
“Tidak perlu,” kata Sang Tirani. “Penasihatku dan aku akan menunggu teman-teman kami di lapangan.”
 
Tanpa penjelasan sedikit pun, bocah itu melangkah pergi dengan panji yang bertengger di bahunya. Sang diplomat menghela napas dan hendak mengikutinya, tetapi dihentikan oleh sang jenderal, yang meletakkan tangan bersarung tangannya di bahunya. Ia menatapnya dengan tajam.
 
“Jika dia meninggal,” kata Jenderal Basilia, “kau akan segera menyusulnya. *Sambil berteriak *.”
 
“Sembilan,” jawab Anaxares.
 
“Apa?” katanya.
 
“Berapa kali saya diancam akan dibunuh hari ini,” jelas diplomat itu. “Akankah kita mencapai angka sepuluh sebelum tengah hari? Itu angka keberuntungan, di Bellerophon.”
 
Setelah itu, ia melangkah pergi, sementara wanita itu masih terlalu terkejut untuk protes. Ia menemukan Sang Tirani sendirian di padang rumput yang luas, menatap ke depan. Bocah itu bersenandung saat ia mendekat.
 
“Lalu sekarang?” tanya diplomat itu.
 
“Sekarang kita menunggu,” kata Sang Tirani.
 
Saat itu sudah menjelang siang ketika pasukan Atalante tiba.
 
Mereka tampak menyedihkan jika dibandingkan dengan tentara Helike. Pasukan warga sipil bersenjata tombak dan perisai serta mengenakan pakaian kulit yang keras, penjaga kota dan kafilah yang telah menukar pentungan dengan pedang, wajib militer tanpa baju zirah dengan lembing dan ketapel. Hanya kavaleri yang tampak profesional, para bangsawan dengan tombak panjang dan baju besi. Tentara bayaran tampak lebih menakutkan, infanteri dari seluruh penjuru Calernia yang tinggal di desa-desa tentara bayaran di sekitar pantai Mercantis sampai disewa oleh para pelindung. Ada orang-orang Ashura di sana, ia melihat, dengan busur melengkung dan baju zirah berhias. Orang-orang Levant dengan wajah yang dicat dan pedang bengkok, bahkan ksatria Callowan dengan panji-panji panjang yang pasti selamat dari pembersihan Praesi. Di belakangnya, pasukan Helike tetap dalam barisan teratur dan tidak bergerak. Para komandan di pihak lain memerintahkan untuk berhenti, tetapi setelah hampir satu jam berlalu tanpa ada yang bergerak, perintah mulai diteriakkan di sepanjang garis Atalantia. Dengan tertib, musuh mulai maju lagi.
 
“Mereka bahkan tidak mengirim utusan untuk berbicara denganku,” keluh sang Tirani.
 
“Kau membunuh yang terakhir,” kata Anaxares.
 
“Itu tetap sangat tidak sopan,” kata anak laki-laki itu, sambil memutar-mutar gagang kayu bendera di antara telapak tangannya. “Seharusnya mereka memiliki tata krama yang lebih baik dari itu.”
 
Sang diplomat memperhatikan dua puluh ribu tentara berbaris ke arahnya dan bertanya-tanya siapa di antara mereka yang akan membunuhnya. Mudah-mudahan salah satu yang menggunakan pedang. Luka tombak cenderung membunuh perlahan, begitu yang telah diberitahukan kepadanya, kecuali jika ada bagian penting yang tertusuk.
 
“Semalam, anjing-anjing Malicia menginjakkan kaki di Penthes,” kata Sang Tirani dengan santai.
 
“Semoga tanah terbelah untuk menelan orang-orang Penthesian yang hina itu,” jawab Anaxares karena kebiasaan.
 
“Kota itu akan hancur sendiri sebelum dua minggu berlalu,” katanya. “Nicae tidak akan bergerak sampai mereka kaya raya dengan perak Proceran dan ‘tentara bayaran’, Delos akan berurusan dengan phalanx Stygian yang bergerak ke utara. Itu hanya menyisakan teman-teman Atalantia kita tercinta dan pengawal mereka.”
 
“Siapa yang telah Anda putuskan untuk diperangi?” kata diplomat itu. “Tanpa pasukan Anda.”
 
“Oh, aku bisa saja menyuruh Jenderal Basilia mencabik-cabik orang-orang bodoh itu hidup-hidup, kalau kau memaafkan kata-kataku,” kata Sang Tirani. “Itu bahkan tidak akan sulit. Begitulah cara Praesi melakukan sesuatu, sekarang ini. Biarkan taktik dan persiapan yang menentukan.”
 
Bibir bocah kurus itu melengkung tanda jijik.
 
“Dan bayangkan, mereka pernah menjadi yang terhebat di antara kita.”
 
“Kekaisaran Dread berada dalam kondisi terkuatnya dalam beberapa abad terakhir,” Anaxares mengerutkan kening.
 
“Dan Permaisuri mereka bermain shatranj dengan Pangeran Pertama di seluruh benua, dan lebih sering menang daripada kalah,” kata Sang Bernama. “Meskipun begitu, mereka telah kehilangan arah.”
 
Bellerophan mengangkat alisnya dengan skeptis.
 
“Ini bukan tentang menang, Anaxares,” kata Sang Tirani. “Ini tentang *bagaimana *kau menang.”
 
Bendera itu kembali bergulir di antara telapak tangan bocah itu saat pasukan musuh merayap semakin mendekat.
 
“Bahkan sekarang, jika aku memberi perintah kepada Jenderal Basilia, aku yakin dia bisa memenangkan ini. Itu akan menjadi kemenangan, ya, tetapi apakah itu akan menjadi kemenangan bagi Kejahatan?”
 
“Kau adalah penjahat,” kata Bellerophan. “Kemenangan bagimu adalah kemenangan bagi Kejahatan.”
 
“Sekadar bentrokan antar pasukan? Tidak,” katanya. “Dibutuhkan lebih dari itu. Perang yang saya lawan tidak ada hubungannya dengan baja: saya adalah prajurit untuk Dewa-Dewa di Bawah dalam permainan yang akan menyelesaikan Penciptaan. Harus ada pesan yang disampaikan, harus ada makna dalam cerita ini.”
 
“Lalu apa gunanya kita berdiri di lapangan ini, menyaksikan kematian datang?” tanya Anaxares.
 
“Dua puluh ribu orang berbaris untuk mengakhiri hidupku,” kata Sang Tirani. “Mereka akan hancur, karena mereka menghalangi jalanku. Perhatikan, diplomat, dan pelajarilah.”
 
Bocah itu menancapkan panji ke tanah, mengibarkan benderanya di hadapan pasukan yang tersebar di dataran.
 
“Akulah Kairos Theodosian,” dia tertawa. “Tiran Helike. Dan kukatakan bahwa kekuasaanku **meluas **hingga ke langit. Mari, hamba-hamba Surga. Zaman Keajaiban belum mati. *Tidak selama aku bernapas *.”
 
Awan di atas menebal, lebih hitam daripada abu-abu sekarang. Untuk sesaat tidak terjadi apa-apa, dan kemudian petir menyambar para prajurit Atalante. Guntur bergemuruh, langit menari mengikuti keinginan orang gila dan Anaxares menyaksikan pasukan terbesar yang pernah dilihatnya hancur berantakan. Sang Tirani Helike berdiri di sana, tersenyum.
 
Tangannya tidak lagi gemetar.