Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 80

Bab Buku 2 epl: Epilog
*“Kesalahanmu, Ratu Pedang, adalah berpikir bahwa kebajikan adalah ranah Kebaikan. Setiap Tiran yang pernah mengklaim Menara, setiap orang bodoh dan setiap orang gila, memiliki benih kebesaran di dalam diri mereka. Keberanian, kecerdasan, ambisi, kemauan. Kita mungkin tersesat, kita mungkin kehilangan diri kita sendiri, tetapi setiap kali kita semakin… sedikit lebih dekat. Kau pikir aku takut mati? Aku hanyalah setetes air dalam gelombang yang akan menenggelamkan Penciptaan. Aku bangga akan hal ini, bahkan di saat kegagalanku. Permaisuri bangkit, Permaisuri jatuh. Tapi Menara?*
 
*Oh, Menara itu tetap bertahan.”*
 
– Kata-kata terakhir dari Permaisuri Regalia Pertama yang Menakutkan
 
“Ini hal yang buruk, bukan?”
 
Ada kebenaran dalam hal itu. Begitu banyak kisah telah dijalin di sekitar takhta Praes sehingga kebohongan tidak dapat lagi dibedakan dari kebenaran, tetapi tidak dapat disangkal bahwa benda itu mengerikan. Batu dan besi dilas bersama secara brutal oleh seorang pria tanpa sedikit pun jiwa artistik. Penyihir pertama memiliki banyak bakat, demikian tercatat dalam arsip, tetapi penciptaan bukanlah salah satunya. Tumpukan batu itu pendek dan kasar, sandaran kursi sedikit miring ke kiri dan besi yang digunakan untuk menyatukannya menetes ke lantai saat dipanaskan. Setelah Triumphant meruntuhkan Menara pada para pembunuhnya sebagai tindakan balas dendam terakhir, benda itu ditemukan utuh. Tidak ada satu pun batu yang terlepas yang menyentuhnya. Orang-orang yang menggali ruangan itu semuanya menjadi gila dan bunuh diri dalam waktu seminggu setelah menemukannya.
 
Singgasana Praes bukanlah untuk dilihat oleh jiwa-jiwa yang lemah lembut.
 
“Seharusnya memang begitu,” kata Amadeus. “Saat itu, mereka memiliki pemahaman yang lebih kuat tentang kebenaran jati diri kita.”
 
Sebuah kekaisaran yang dibentuk dari suku-suku dan kerajaan-kerajaan yang saling berperang, yang gagal bersatu bahkan di hadapan invasi Miezan. Sebuah kebohongan yang disepakati oleh Taghreb dan Soninke, oleh para orc dan goblin, bahwa perdamaian yang dipaksakan kepada mereka oleh orang asing dapat bertahan setelah kepergian mereka. Praes bukanlah kata Mtethwa atau Taghrebi – itu adalah bahasa Miezan Kuno, yang direbut dari tangan musuh dan diangkat tinggi sebagai trofi oleh Permaisuri Menakutkan pertama. Maleficent tahu, dia percaya, semua orang di Kekaisaran harus mengingat dentingan belenggu setiap kali mereka berbicara tentang bangsa mereka. Dengan begitu mereka tidak akan pernah melupakan Perang Belenggu, melupakan bahwa pernah ada waktu ketika semua orang direndahkan. *Dahulu kita tidak bisa melihat melampaui pisau dan perselisihan kecil kita sendiri, jadi Penciptaan mengubur kita. Ingatlah.*
 
Seorang wanita penuh harapan, Permaisuri Maleficent yang Menakutkan. Ia tetap penuh harapan hingga Penguasa Tinggi Wolof menikamnya dari belakang dan merebut takhtanya, mengungkap kebenaran kerajaannya: kekuasaan yang diperoleh melalui pertumpahan darah akan direbut kembali dengan pertumpahan darah. Selalu. Praes dapat dikuasai, tetapi tidak dapat dimiliki. Tidak akan ada Raja Mati yang memerintah selamanya di sini, tidak ada Prinsip Malam yang harus dipatuhi semua orang. Kekaisaran Menakutkan akan memiliki seratus ribu Tirani, semuanya tersesat dan meraih sesuatu di luar jangkauan mereka hingga kehancuran menimpa mereka. Dan Tirani akan bangkit kembali, dengan api di mata mereka dan ambisi yang tak terpadamkan di perut mereka yang akan ditolak oleh Penciptaan – tetapi oh, hasrat itu. Bukankah hasrat itulah intinya? Itu adalah pemikiran yang luar biasa puitis bagi Amadeus, seorang pria yang tidak terlalu cenderung sentimental di luar batasan yang sangat jelas. Ia tidak berlama-lama memikirkannya.
 
Seribu penyair telah mengukir kalimat mereka di jiwa Tanah Gersang, tetapi dia bukanlah salah satunya. Warisan yang dia cari berbeda, meskipun tidak kalah sulit diraih.
 
“Kita semua tahu itu bohong, Maddie,” Alaya tertawa. “Lihatlah semua hiasan emas yang indah di sekeliling singgasana itu – dekat, tapi tidak bersentuhan. Beberapa batasan bahkan Praesi pun tidak akan melanggarnya.”
 
Aula itu kosong, mungkin sudah kosong selama hampir satu lonceng. Alaya selalu memasang mantra pelindung paling ganas yang tersedia bagi nyonya Menara setiap kali mereka mengklaim tempat ini untuk minum-minum. Malam ini, berdasarkan kesepakatan tidak resmi, mereka memilih untuk duduk di samping Kaisar Jahat Malevolent III. ‘Yang Singkat’, begitulah sejarah Praes menyebutnya. Sejauh yang Amadeus ketahui, dia hanya melakukan sedikit hal selama sepuluh tahun pemerintahannya kecuali menumpas pemberontakan goblin dan gagal total dalam menjadikan kekaisaran sebagai kekuatan angkatan laut. Bangsa Ashura berlayar langsung ke Thalassina dan membakar armada yang setengah jadi: satu-satunya kapten yang selamat segera membelot, menjadikan diri mereka bajak laut di Kepulauan Tanpa Pasang Surut dan menjadi duri dalam daging bagi kapal dagang Kekaisaran.
 
Ia tahu, pasti ada detail kecil tentang pria yang tidak dikenalnya yang akan membuatnya tertawa terbahak-bahak ketika dikaitkan dengan sesuatu yang dikatakan Alaya kepadanya malam ini. Alaya selalu senang menyisipkan lelucon tersembunyi dalam kata-katanya agar ia temukan nanti ketika mengingatnya kembali. Ia memang seperti itu bahkan ketika para Sentinel datang untuk menangkapnya di penginapan ayahnya, sebelum permainan lembut namun mematikan di seraglio mengasah keterampilan itu menjadi pedang yang memotong sekaligus menggoda. Banyak bangsawan dan wanita bangsawan Praes terbangun di tengah malam berminggu-minggu setelah audiensi mereka dengan Malicia, menggigil ketika menyadari implikasi penuh dari kalimat yang tampaknya tidak bersalah. Amadeus mengambil botol itu ketika Permaisuri Praes yang Menakutkan menawarkannya, meneguk anggur yang mengerikan itu dan meringis karena rasanya.
 
“Ya Tuhan, aku tidak yakin mengapa kita terus minum minuman menjijikkan itu,” katanya.
 
“Nostalgia,” gumam Malicia. “Namun, dari semua minuman beralkohol yang dibuat di Calernia, saya akui bahwa yang dibuat di Green Stretch adalah yang terburuk. Jauh lebih buruk.”
 
Ia meneguk botol itu dalam-dalam ketika pria itu mengembalikannya, menyeka punggung tangannya yang halus ke mulutnya tanpa berusaha bersikap sopan. Di saat-saat seperti ini, Amadeus masih bisa melihat sekilas gadis yang dikenalnya. Gadis dengan mata yang tertawa dan ambisi yang membara, yang masih belum terpengaruh oleh hari-hari kelam di depannya. Namun, kecuali beberapa percakapan di bawah sinar bulan, ia tidak pernah benar-benar mengenal gadis itu. Janji Malicia yang akan datanglah yang benar-benar membuatnya menjalin persahabatan. Jalan setapak yang setengah terjamah antara Alaya yang tersenyum dan Permaisuri Menakutkan bermata tajam yang akan memerintah Tanah Gersang.
 
“Rasanya seperti tanah dan kurangnya prospek,” katanya setelah meneguk minuman lagi.
 
Alaya mendengus. Jika salah satu abdi dalemnya pernah melihat atau mendengarnya melakukan sesuatu yang begitu tidak bermartabat, mereka pasti akan mengira indra mereka berbohong sebelum mempercayainya sebagai kebenaran. Namun, setelah bertahun-tahun, ia masih merasa hangat karena Alaya cukup mempercayainya untuk membiarkan sebagian kecil dirinya yang hanya miliknya sendiri muncul di hadapannya.
 
“Sungguh,” katanya, “rasanya seperti di rumah.”
 
Dia mengangkat botol itu sebagai penghormatan mengejek kepada takhta.
 
“Untuk Hamparan Hijau,” seru Amadeus sambil bersulang. “Dan lumpur terindah di seluruh Alam Semesta.”
 
Nada bicaranya sinis, tetapi kenangan itu lebih dalam dari sekadar itu. Kembali ke masa ketika mereka hanyalah orang biasa di lumbung pangan sebuah kekaisaran yang sedang runtuh: dia mengenakan pakaian tipis dengan Nama samaran yang dipakainya sebagai jubah pembelot, dia sebagai wanita tercantik di kota kecil yang bahkan tidak ada di semua peta. Mereka akan bangkit, bukan? Melangkah lebih jauh dari yang seharusnya. *Bukan berarti hak itu pernah penting bagi kami berdua.*
 
“Sebenarnya biaya pengirimannya ke Menara lebih mahal daripada membeli anggurnya sendiri,” Alaya mengakui dengan nada geli. “Saya membelinya dalam peti untuk menenangkan hati nurani saya.”
 
“Kau menyimpan peti-peti penuh barang mengerikan ini di suatu tempat di Menara?” tanya Black. “Sungguh, persenjataanmu sangat menakutkan.”
 
Guntur bergemuruh di luar tepat setelah dia berbicara, memberikan bobot ironis yang aneh pada kata-katanya. Selalu ada semacam badai di sekitar Menara, mengamuk atau bersiap untuk mengamuk. Wekesa telah memberitahunya bahwa pola cuaca yang berubah dengan cepat di seluruh Gurun Tandus terkait dengan fenomena tersebut, meskipun Amadeus tidak menanyakan lebih lanjut setelah memastikan bahwa hubungan itu tidak dapat dieksploitasi untuk mengendalikan cuaca tersebut. Sayang sekali. Penggurunan Gurun Tandus tidak akan pernah sepenuhnya dibatalkan, tetapi dapat dikurangi dengan alat yang tepat. Bersandar pada pilar marmer, seorang teman lama di sisinya, Amadeus menyaksikan sejarah Praes yang terungkap dalam bentuk mosaik di lantai dan tidak mengatakan apa pun.
 
“Hasenbach telah mengalahkan Ashur,” kata Alaya akhirnya, dan rasa geli pun sirna.
 
Dia tidak bertanya apakah wanita itu yakin. Agen-agennya telah menembus Thalassokrasi lebih dalam daripada agen Eudokia, dan mereka tidak melakukan kesalahan.
 
“Kami masih memiliki hak atas putranya,” katanya.
 
“Dia hanya menjadi juru bicara di komite mereka, sampai ayahnya meninggal,” kata Alaya.
 
Itulah selalu masalahnya dengan Ashur. Mereka benar-benar percaya pada tingkatan mereka, bahwa warga negara berpangkat lebih tinggi sepenuhnya layak atas wewenang yang diberikan kepada mereka dan bahwa mencoba melampaui batas sebelum promosi adalah hal yang patut dicemooh. Hierarki Baalite telah begitu mengakar dalam masyarakat mereka sehingga bahkan berabad-abad setelah Hegemoni menjadi tidak relevan dengan urusan Penciptaan yang lebih besar, dikalahkan oleh kekuatan yang lebih muda dan lebih besar, tingkatan-tingkatan itu masih dianggap sakral. Selama Magon Hadast hidup, Ashur akan menjadi teman bagi Procer. Seorang teman yang waspada dan mementingkan diri sendiri, tetapi itu akan cukup jika janji yang tepat diberikan. Dan itu akan terjadi, Amadeus tidak ragu akan hal itu.
 
“Gadis itu menjadi semakin berbahaya bagi kita setiap tahunnya,” katanya.
 
“Gadis itu *adalah *kita,” kata Alaya, “empat puluh tahun yang lalu, memandang bintang-bintang dari negeri yang berbeda.”
 
Pria berambut gelap itu tidak langsung menjawab, terdiam oleh ketepatan pikirannya. Mereka selalu tahu bahwa akan ada harga yang harus dibayar atas apa yang telah mereka lakukan di Procer, atas nyawa yang telah ia suruh Assassin ambil dan perang yang telah Malicia kobarkan dengan emas dan kata-kata manis. Pangeran Pertama akhirnya datang untuk menagihnya. Apakah dia menyesalinya? Tidak, pikiran itu muncul seketika. Merupakan keharusan strategis bagi Principate untuk lumpuh selama Penaklukan jika ingin berhasil. Perang itu selalu akan menemukan pintu mereka. Semua rencana mereka hanya menunda ketukan pertama selama beberapa dekade.
 
“Levant, sekarang Ashur. Dia mencoba menjalin aliansi melawan kita,” katanya. “Cordelia tersayang mungkin akan mendapatkan perang salibnya, pada akhirnya.”
 
Nadanya ringan, tetapi implikasinya tidak. Jika Hasenbach berhasil membentuk versi Liga Kota Bebas yang lebih luas dan berskala benua, dia hanya perlu menunggu hingga dalih untuk Perang Salib Kesepuluh datang kepadanya. Amadeus tidak memiliki ilusi tentang kenyataan bahwa hal itu akan terjadi.
 
“Kota-kota Bebas adalah tempat kita bisa membasmi ini sejak dini,” kata Alaya. “Semakin perang ini lepas kendali…”
 
Semakin banyak sekutu Hasenbach yang tergoda untuk mengabaikan tawaran perdamaian dan ketertiban demi terlibat dan mengklaim bagian mereka dari rampasan perang. Saat dua pasukan yang berasal dari dua kelompok calon tentara salibnya bertemu dengan pedang terhunus, seluruh usahanya akan runtuh. Alaya memiliki pengaruh di luar negeri untuk memastikan hal itu terjadi. Jika itu terjadi. Sayangnya, tidak satu pun dari mereka mempercayai siapa pun yang saat ini terlibat dalam perang untuk mewujudkan hal ini. Mengirimkan Legiun Teror, meskipun menggoda, akan memberi Hasenbach seruan untuk semua Kebaikan dan panji untuk perang salib terkutuknya. Yang berarti intervensi yang lebih kecil dan terukur.
 
“Wekesa akan menemuiku di Wasaliti,” kata Amadeus. “Kita semua akan naik kapal menyusuri Mercantis.”
 
Dari situ, dia akan melihat di mana kelemahan di Liga Baik berada. Kemungkinan besar Penthes, karena pengaruh Praesi telah menguat di sana dalam beberapa tahun terakhir. Namun, meskipun pengaruh itu sekarang sudah berkurang, itu tidak masalah: para Bencana telah melakukan lebih banyak hal dengan peluang yang lebih kecil.
 
“Squire akan mendapatkan hak suara dan vetonya lebih cepat dari yang diperkirakan,” kata Alaya dengan nada datar.
 
“Memang sudah direncanakan sejak awal bahwa dia akan mendapatkannya pada akhirnya,” kata Amadeus.
 
“Setelah kau mendidiknya dengan benar tentang cara memerintah,” gumam Malicia.
 
Dan di situlah letak masalahnya, dia tahu. Mempercayakan separuh wilayah Kekaisaran kepada seorang gadis Callowan berusia tujuh belas tahun—yang terkadang lebih banyak bicara daripada berpikir— *setelah *dia mengajarinya apa yang dia ketahui tentang pemerintahan adalah satu hal, tetapi melakukannya *sebelum itu adalah hal yang sangat berbeda *. Ketakutan Alaya bukan tanpa alasan, pikirnya. Setidaknya untuk tahun pertama, Catherine kemungkinan akan membantai dan memaksa apa pun yang dia anggap sebagai rintangan. Dia akan melakukannya tanpa ampun dan tanpa ragu-ragu, karena ada sesuatu yang benar-benar kejam di inti Catherine Foundling. Mungkin pembangkangan Callowan, tetapi dipadukan dengan sesuatu yang sangat pragmatis. Sesuatu yang akan menggunakan apa yang tidak dapat dihancurkan dan menghancurkan apa yang tidak dapat digunakan. Sabah pernah mengatakan kepadanya bahwa Catherine adalah seperti apa anak darinya dan Hye, dan meskipun dia menepis gagasan itu, dia tidak menyangkalnya. Itu, dia tahu, adalah jenis keterikatan yang berbahaya.
 
“Di bagian yang paling dalam itulah dia belajar paling baik,” katanya.
 
“Kau terdengar bangga,” kata Alaya.
 
Amadeus tertawa pelan di aula besar yang kosong itu.
 
“Dua tahun, Allie,” katanya. “Dia sudah melakukan ini selama dua tahun, dan sudah dua pahlawan tewas di tangannya. Semua yang mereka kirim untuk melawannya, telah dia *hancurkan *. Pasukan, iblis, bahkan setan. Ya Tuhan, beberapa bulan yang lalu dia hampir *merampok *seorang malaikat.”
 
Dia meraih botol itu dan meneguk isinya.
 
“Bangga?” katanya. “Kata bangga saja tidak cukup untuk menggambarkannya.”
 
Alaya mengambil kembali botol itu dan meminumnya sampai habis sebelum meletakkannya di lantai yang dingin.
 
“Kasih sayang,” katanya dengan lembut, “selalu menjadi kelemahanmu. Kelemahan yang kau ubah menjadi semacam kekuatan, tetapi tetap saja sebuah kelemahan.”
 
Itulah mengapa mereka selalu berfungsi dengan baik, mereka berdua tahu. Karena Alaya bisa melihat hal-hal yang tidak bisa dilihat Amadeus dan mengambil tindakan yang tidak akan dilakukannya, karena Amadeus bersedia mengambil risiko ketika Alaya kehabisan keyakinan bertahun-tahun yang lalu. Nefarious harus bertanggung jawab atas banyak hal. Dia telah mati di tangan Alaya, dan Amadeus tidak mau menghalangi kebencian yang begitu pantas dan berdarah itu, tetapi jika dia mau… Racun bukanlah senjatanya. Dia akan melepaskan cadangan kekejaman yang terpendam di dalam diri Wekesa, menjadikannya kematian yang tak akan pernah dilupakan siapa pun selama Penciptaan masih ada. Dan Wekesa akan melakukannya, tanpa perlu diminta, karena sahabat lamanya itu juga mencintai Alaya dengan caranya sendiri. Dengan cara yang kurang percaya dan lebih sadar, pikirnya, tetapi itu tidak mengurangi kedalaman perasaan itu. Warlock menginginkan Alaya di atas takhta itu sama seperti Black, setelah perang saudara, ingin melihat sedikit tawa yang mereka kenal kembali ke mata gelap itu. Ingin melihat rasa takut itu hilang dari mereka.
 
“Sebelum saya pergi ke selatan,” katanya. “Masih ada satu urusan yang harus saya selesaikan.”
 
“Ahli waris,” katanya.
 
“Dia telah menentang otoritas Kekaisaran dua kali, Alaya,” katanya. “Pertama dengan iblis itu, lalu lagi di Liesse. Dia berencana untuk menangkap Hashmallim, untuk tujuan apa aku tidak tahu.”
 
“Ya,” kata Malicia. “Dan saya mempercayai muridmu untuk menggagalkan rencana itu.”
 
“Dia harus mati,” kata Amadeus terus terang. “Dengan keras, dengan cara yang mengerikan, di depan umum. Aku tidak mengerti mengapa dia masih hidup sampai saat ini. Kita telah melakukan hal yang lebih buruk kepada orang-orang sedarah seusianya untuk pelanggaran yang lebih ringan.”
 
Permaisuri Praes yang Menakutkan mengambil botol itu dan mendekatkannya ke bibirnya. Dia minum untuk waktu yang lama, dan ketika dia bersandar pada pilar, senyumnya tampak gelap.
 
“Ini bukan tentang Heiress, Maddie,” katanya. “Tidak pernah. Ini tentang ibunya.”
 
Alis Amadeus terangkat, tetapi dia tidak menyela.
 
“Tasia Sahelian,” ucap Alaya, menikmati kata-kata itu. “Wanita Agung Wolof. Kutu, Maddie. Kutu yang tak bisa kusingkirkan, dan yang mengikat orang lain pada rencana jahatnya. Dan sekarang aku akan *menghancurkannya *.”
 
Amadeus tahu bahwa permainan yang begitu luas pasti akan menimbulkan gejolak di permukaan, dan dengan tenang pikirannya merevisi setiap peristiwa besar yang terjadi dalam lima tahun terakhir berdasarkan apa yang baru saja dikatakan wanita itu.
 
“Emas itu,” katanya setelah beberapa saat. “Ganti rugi yang kau bebankan padanya – kau tahu dia akan membayarnya. Kau tidak pernah menyangka itu akan membuatnya menarik petisi upeti orc.”
 
“Selangkah demi selangkah, selama dekade terakhir, aku perlahan-lahan menguras pundi-pundinya,” kata Alaya, masih tersenyum. “Hukum-hukum yang tidak penting ia bayar dendanya untuk dilanggar. Tarif dinaikkan untuk barang-barang yang dibutuhkannya. Suap yang ditawarkan harus ia balas. Dan harta karun Wolof pun lenyap, satu koin aurelius demi satu koin.”
 
“Dia masih *punya *uang,” kata Amadeus. “Jaringan mata-matanya belum berkurang dan subversi yang dilakukannya di birokrasi terus berlanjut.”
 
“Oh, dia punya uang,” gumam Permaisuri Malicia yang Menakutkan. “Perak, tepatnya.”
 
Mata Amadeus menajam. “Procer. Kukira kau sudah menghentikan alirannya.”
 
“Tidak,” kata Alaya. “Dan sekarang dia bergantung padanya agar tetap bertahan. Keterbatasannya akan mencapai puncaknya ketika dia menghabiskan banyak uang untuk memulihkan Liesse – yang infrastrukturnya, saya khawatir, akan segera runtuh.”
 
Wanita berkulit gelap itu meletakkan botol itu di lantai, dan bunyi dentingan dinginnya seperti kapak algojo.
 
“Dan kemudian perak akan berhenti.”
 
Itu akan menghancurkannya, Amadeus tahu. Kehilangan muka ketika dia harus secara terbuka mengingkari banyak komitmen yang telah dia buat akan menghancurkan kredibilitasnya di mata bangsawan lainnya. Keluarganya sendiri akan memberontak untuk menyingkirkannya. Namun, itu akan lebih dari itu.
 
“Keluarga Trueblood,” katanya.
 
“Dalam waktu satu tahun, ia akan berakhir sebagai entitas politik di Kekaisaran,” katanya pelan.
 
Karena Heiress, yang semakin berani karena terus menerus melanggar aturan tanpa dihukum, akan membuat kesalahan lain. Memberi Malicia kesempatan lain untuk memisahkan para Trueblood dan menangani mereka satu per satu. *Reformasi bisa dimulai lagi *, pikirnya, tetapi langit yang dijanjikan itu terlalu cerah. Di Tanah Gersang, itu selalu menjadi pendahuluan badai terburuk.
 
“Jika Tasia bersedia mengambil risiko tersebut,” katanya, “itu berarti tujuan akhirnya dapat tercapai dalam waktu satu tahun.”
 
“Itulah penilaian saya,” dia setuju.
 
Dia memejamkan matanya. Liesse, semuanya kembali pada Liesse. Itulah hadiah yang diinginkan ibu dan anak perempuan itu dari pemberontakan, dan bukan sekadar mencuri pajak.
 
“Ahli waris,” katanya. “Dia punya rencana lain. Apa rencananya?”
 
Keheningan berlangsung cukup lama, hanya diselingi oleh suara rintik hujan di luar.
 
“Apakah kamu mempercayaiku?” tanya Alaya.
 
*Setahun yang lalu *, pikirnya, *kau tak perlu bertanya. *Namun, setahun yang lalu, ia tak akan pernah mendesak untuk mendapatkan jawaban. Empat kata yang diucapkannya, dengan begitu banyak makna yang lebih dalam di baliknya. *Setelah sekian tahun *, katanya *, setelah sekian lama kita saling menyakiti tanpa menyadarinya atau tanpa diizinkan untuk menghentikannya, apakah kau masih percaya pada ini? Apa yang telah kita bangun, kita berdua. Semua pengorbanan yang kita lakukan, pilihan yang membuat tangan kita berlumuran darah, apakah kau menyesalinya? Meskipun jurangnya dalam dan jalan menyeberanginya panjang, meskipun kegelapannya pekat dan kita berdua sangat, sangat lelah – maukah kau mengambil lompatan keyakinan itu lagi, jika aku memintamu? *Amadeus menutup matanya, dan bersandar pada pilar. Dengan lembut, ia menyelipkan jari-jarinya ke jari Alaya.
 
“Selalu,” katanya.
 
Karena dia adalah Ksatria Hitam dan dia adalah Permaisuri yang Menakutkan, dan bersama-sama mereka telah memutar untaian Takdir hingga putus. Karena dia adalah Amadeus dan dia adalah Alaya, dan meskipun anak-anak yang pernah mereka alami telah lama mati, mimpi-mimpi yang mereka jalin bersama di bawah cahaya bintang tidak. Dia menyandarkan kepalanya di bahunya, dan untuk waktu yang lama mereka tidak berbicara.
 
“’Waktu yang sangat menyenangkan’,” katanya akhirnya.
 
Dia mendengus. Kata-kata Sang Tirani Helike menghantam wilayah tenggara benua itu dengan kekacauan berdarah.
 
“Suatu hari nanti,” lanjut Alaya, “kita akan memiliki sekutu asing yang bukan orang-orang bodoh sepenuhnya. Karena takdir, hal itu pasti akan terjadi *pada akhirnya *.”
 
“Itulah hari yang dinantikan,” kata Amadeus dengan penuh harap. “Tapi sampai saat itu tiba…”
 
“Bahkan jika para pahlawan datang,” katanya.
 
“Bahkan jika para malaikat murka,” katanya.
 
“Bahkan jika seluruh ciptaan menentang kita”
 
“Kita akan *menang *,” bisik mereka.
 
Di kejauhan, guntur bergemuruh.
 
Tak satu pun dari mereka bergeming.
 
Akua Sahelian membiarkan sihir meresap ke dalam tubuhnya. Batu-batu tua dari fondasi pertama Wolof, yang telah menyerap sihir kuno di sana, mengelilinginya dalam lingkaran yang tak terputus. Mengubah kekuatan di dalamnya untuk tujuan penyembuhan telah menjadi pekerjaan satu sore, salah satu trik pertama dengan ilmu sihir tingkat tinggi yang pernah diajarkan ayahnya padanya. Sihir itu datang dan pergi seperti gelombang yang sangat cocok dengan detak jantungnya, sendirian di ruangan terlindung yang telah disiapkannya di tingkat bawah istana adipati Liesse. Dia harus duduk di sana di kursi kayu ek yang tersambar petir selama satu lonceng penuh untuk menyelesaikan penyembuhan luka terakhir yang dideritanya, jadi sang Pewaris menutup matanya dan berpikir. Tidur akan sangat menenangkan, tetapi itu bukan lagi jenis kemewahan yang mampu dia dapatkan. Tidak sekarang, ketika rencananya benar-benar dimulai. Tidak sekarang, ketika musuh berkeliaran di sekitar pusat kekuasaannya untuk mencari kelemahan.
 
Foundling telah melepaskan goblin kecilnya yang bengkok lagi, yang bernama pencuri itu. Si bajingan itu secara resmi sedang melakukan manuver, tetapi sebenarnya dia telah berkeliaran di jalan-jalan masuk dan keluar Liesse. Tidak ada kekurangan target: bahkan setelah kehilangan muka, sekutu Heiress sangat banyak. Mereka sekarang datang ke kotanya, berbondong-bondong untuk membuat cerminan yang lebih gelap dari istana Permaisuri di Ater. Tidak semua dari mereka berhasil: sudah dua kali seluruh rombongan menghilang tanpa jejak di malam hari. Kedua kejadian itu dipimpin oleh anggota yang memiliki reputasi baik – jika bukan otoritas tinggi – dari Truebloods. Aisha Bishara memilih mangsanya, dia tahu, secara cermat menyingkirkan sekutu Akua yang paling dapat diandalkan sebelum mereka sempat mencapai perlindungan temboknya. Itu tidak akan cukup: kabar telah menyebar dan sekarang Praesi datang dalam kelompok yang lebih besar dan bersenjata lengkap. Lebih dari yang bisa ditangani oleh satu kelompok goblin, betapapun brutalnya.
 
Bukan untuk pertama kalinya dalam pergantian bulan terakhir, pikiran Heiress tertuju pada kota yang ia kuasai. Pada pertempuran yang telah terjadi di sana dan peristiwa-peristiwa yang jauh lebih penting yang telah terjadi di baliknya. Ia bisa mengakuinya, dalam kesendirian pikirannya sendiri.
 
Liesse adalah bencana.
 
Dari sekitar sepuluh tujuannya ketika Pasukan Kelima Belas meninggalkan Marchford, hanya satu yang tercapai. Memaksa dukungan untuk pencalonannya sebagai pengasuh. Hanya itu. Bagaimana dengan yang lainnya? Hashmallim, alih-alih terjebak dalam dimensi yang dimilikinya sebagai bahan bakar untuk bagian selanjutnya dari rencananya, pada dasarnya telah dipaksa untuk membangkitkan Foundling. *Kebangkitan *. Keberanian yang luar biasa itu, dengan enggan harus dia hormati. Sang Pengawal masih seorang preman bodoh, tetapi dia adalah preman bodoh yang telah meludahi mata Surga. Sedikit dari apa artinya menjadi Praesi telah meresap ke dalam Catherine Foundling, terlepas dari apakah wanita itu ingin mengakuinya atau tidak. Pendekar Pedang Tunggal telah mati, seperti yang dia harapkan, tetapi kematiannya telah memberdayakan Sang Pengawal dengan cara yang belum sepenuhnya dia pahami. Jauh dari melemahkan saingannya, pembunuhan itu telah menambahkan pedang lain ke persenjataannya.
 
Para iblis yang rencananya akan ia gunakan untuk mengurangi populasi Liesse – untuk menumpahkan begitu banyak darah sehingga tanahnya akan disucikan bagi Dewa-Dewa di Bawah, untuk mengusir para pemberontak dan memberi ruang bagi sekutu-sekutunya yang akan datang – telah berbalik menyerang diri mereka sendiri dalam waktu setengah lonceng setelah dilepaskan. Jumlah kontrak yang hilang secara permanen karena itu sangat menyakitkan untuk dipikirkan. Iblis yang telah ia amankan sebagai alat tumpul yang sesekali ia butuhkan? Sekarang berada di tangan Sang Murid, pria yang sama yang telah mengubah ikatan yang mengikatnya menjadi penggiling daging semudah menuangkan anggur untuk dirinya sendiri. Seandainya ia adalah tipe wanita yang gemetar ketakutan, Akua pasti akan melakukannya. Putra Penyihir dengan iblis yang berasal dari zaman Sang Kemenangan – semoga ia tidak pernah kembali – di tangannya bukanlah gagasan yang ia hargai. Aset lain yang hilang. Jika ia bisa memanfaatkan Masego untuk kepentingannya, masalahnya tidak akan begitu besar, tetapi ia tidak punya celah di sana.
 
Sejauh yang dia tahu, Apprentice tidak memiliki kebiasaan buruk yang berarti. Dia tidak banyak minum, sering makan tetapi makanan sederhana, dan hanya bergaul dengan beberapa orang—semuanya keluarga atau anggota Resimen Kelima Belas. Agak menarik mengetahui bahwa dia bermain shatranj dengan Ajudan dan membicarakan pembuatan mantra dengan Penyihir Senior Duni, tetapi tidak ada *gunanya *. Seks juga tidak berguna sebagai pendekatan: sejauh yang dia tahu, Masego tidak pernah tidur dengan pria atau wanita, atau bahkan menunjukkan minat pada keduanya. Dia menyuruh agen dari kedua jenis kelamin melakukan segalanya kecuali muncul di tempat tidurnya tanpa busana dan pria itu bahkan tidak menyadarinya, sebagian besar waktu. Frustrasi, terutama karena Apprentice adalah satu-satunya dari kontingen Foundling yang bernama yang sedikit mungkin untuk dibujuk ke pihaknya. Mencoba itu dengan orc adalah usaha yang sia-sia. Heiress tidak menghela napas, bahkan di ruangan ini di mana tidak ada yang bisa mendengar atau melihat. Apprentice akan segera membangun menara penyihirnya, dia tahu. Mungkin dia bisa dibujuk dengan bahan-bahan eksotis atau subjek percobaan. Lagipula, itu hampir tidak mungkin menjadi kegagalan yang lebih buruk daripada rayuan-rayuan tersebut.
 
Akua tahu dia seharusnya tidak fokus pada Foundling, bukan saat dia memiliki begitu banyak masalah yang lebih mendesak untuk diurus, tetapi pikirannya sepertinya enggan untuk meninggalkan Pertempuran Liesse. Bahwa beberapa tujuannya tidak akan tercapai, dia sudah memperkirakannya. Itu tak terhindarkan. Tetapi kegagalan sebesar ini?
 
Foundling telah menerobos satu rintangan demi rintangan, bahkan melontarkan lelucon meskipun sudah menjadi mayat hidup. Seluruh pasukan iblis, dikebiri lalu dibunuh. Pendekar Pedang Tunggal, dipancing ke jalannya, dipukuli hingga berdarah dan kemudian ditipu untuk mengakhiri pola tiganya. Pembakarannya atas satu-satunya jalan masuk ke gereja hampir tidak memperlambatnya, dan di sana ada Chider. Chider adalah kartu trufnya, kemenangan yang pasti baginya. Mencuri Nama Pengawal pasti akan berhasil selama dia berhak atas kemenangan melawan Foundling, dan memang berhasil. Dan memberinya aspek yang lebih berbahaya dari sebelumnya, belum lagi mengembalikan kepenuhan Nama tersebut. Dia tidak *tahu *bahwa iblis itu telah melumpuhkan Nama tersebut. Mata-matanya di Resimen Kelima Belas tidak melaporkan hal itu saat berjalan menuju Liesse. Akan ada perhitungan untuk kegagalan itu. Chider selalu seharusnya mati secara permanen, entah di tangan Foundling atau Lord Black, tetapi untuk dia disingkirkan lebih cepat daripada mandi?
 
Tidak, itu bukan bagian dari rencana.
 
Dengan kematiannya, Foundling telah memasukkan celah ke dalam rencana Akua. Pencabutan Nama seharusnya melumpuhkannya selama berjam-jam, *akan *terjadi jika dia bukan mayat, dan dengan demikian memberi Heiress waktu yang dibutuhkannya untuk menghadapi Pendekar Pedang Tunggal dan memenjarakan malaikat itu. Kemenangan yang pasti telah disia-siakan untuk masalah yang pada akhirnya terbukti sepele, dan tidak akan ada pola kedua dari tiga pola tersebut. Penciptaan tidak menerima pengulangan yang membosankan seperti itu. Kerja keras selama dua tahun telah sia-sia: memprovokasi Foundling dan kemudian melarikan diri ke Pulau Terberkati, hasil imbang yang kacau di Marchford… Akua telah menghabiskan banyak waktu untuk menjamin kemenangannya sendiri ketika dia sangat membutuhkannya hanya untuk menemukan kemenangan itu benar-benar hampa. Itu cukup untuk membuat darahnya mendidih.
 
Dan terjadilah percakapan terakhir itu, di ruangan kecil kumuh tempat teman-temannya dijadikan alat tawar-menawar di depan matanya sendiri. Ketika jiwa Ghassan dicabut dari tubuhnya saat Foundling duduk diam di sampingnya, memaksanya untuk menyaksikan. ” *Dan kali ini tidak akan ada tawar-menawar untuk menyelamatkanmu *,” kata Foundling. Ada sesuatu di mata Squire, ketika dia mengatakan itu… Akua Sahelian dibesarkan di antara orang-orang yang membunuh untuk bersenang-senang dan mengikat penghuni Neraka sesuai kehendak mereka, tetapi apa yang dilihatnya di sana membuatnya tersentak. Dia pernah bertanya kepada ibunya, mengapa kebenciannya terhadap Permaisuri yang Menakutkan begitu dalam. Mengapa itu begitu pribadi. ” *Aku menatap matanya, ketika aku menyerah *,” kata Ibu. ” *Dan apa yang kulihat di sana membuatku takut.” *Sang pewaris mengerti, sekarang, bagaimana momen tunggal itu dapat menghancurkan seseorang. Dia ingat ketenangan dan kepastian yang tak tergoyahkan di mata gelap Callowan dan merasakan tangannya gemetar, meskipun hanya sesaat.
 
Dia tidak bisa berkonsentrasi pada Foundling. Squire adalah anglo yang dia nyalakan agar semua orang memperhatikan nyala api dan mengabaikan pisau. *Membunuh *Foundling bukanlah tujuannya. Akibatnya akan sangat buruk: Akua akan menjadi penerus Ksatria Hitam, hal terakhir yang dia inginkan. Berurusan dengan Lord Black dari posisi selain posisi kekuasaan akan… berbahaya, setidaknya. Permainan sang pewaris selalu dengan lawan yang lebih hebat, dan persaingan dengan Foundling telah berfungsi sebagai kedok yang tepat untuk itu. Hanya ada dua orang di Praes yang bisa menghentikannya: Permaisuri Malicia yang Menakutkan, Yang Pertama dari Namanya, dan Tasia Sahelian. Terlepas dari semua kegagalannya, dia, bagaimanapun, telah mendapatkan apa yang dia butuhkan dari pemberontakan. Hadiah pertama adalah Liesse. Jauh di selatan Callow, di mana jangkauan Permaisuri lebih lemah dan sihir kuno terjalin di dinding. Ada kekuatan di sana, kekuatan yang dapat mengubah pekerjaan selama beberapa dekade menjadi pekerjaan beberapa bulan.
 
Hadiah kedua, yang terpenting, adalah sebuah cerita. *Pewaris kekayaan menggunakan iblis. Pewaris kekayaan menggunakan setan.* *Mengikat mereka, memerintah mereka, menjadikan mereka miliknya sendiri. *Ia baru mulai dikenal di Kekaisaran, dan namanya sudah secara fundamental terkait dengan kejahatan dalam semua cerita. Itulah rencana yang lebih dalam, mahakarya yang telah ia ciptakan selama bertahun-tahun. Nama Pewaris, bagaimanapun, dalam banyak hal lebih rendah daripada Nama Pengawal. Itu memperkuat tubuh dan sihirnya, tetapi tidak sebaik nama ‘rivalnya’. Penerapannya mungkin lebih cocok untuknya, memungkinkannya untuk memanipulasi dan menipu dengan ketangkasan di luar usianya, tetapi ketika sampai pada pertempuran, ia benar-benar kalah. Hal itu telah dijelaskan dengan jelas pada Liesse. Keduanya adalah Nama transisi yang dimaksudkan untuk mengarah ke sesuatu yang lain, tetapi Pengawal ditakdirkan untuk menjadi Ksatria. Namun, seorang Pewaris? Seorang Pewaris bisa menjadi apa saja.
 
*Pewaris kekayaan itu menggunakan setan. Pewaris kekayaan itu menggunakan iblis. Diabolis terburuk.*
 
Ia sudah mulai bertransisi, dan saat itu juga ia bisa menggerakkan semua kekuatannya. Mulai membuat kunci sangkar, jalan keluar dari jebakan yang telah mengikatnya sejak lahir. Satu tahun, hanya itu yang ia butuhkan.
 
Setahun lagi dan dia akan mengubah dunia.
 
Sang Penyair Pengembara, yang dulunya bernama Almorava dari Smyrna, duduk di atas batu di bawah sinar bulan dan dengan santai memetik kecapinya.
 
Bunyinya seperti paduan suara kucing yang tenggelam. Suara itu semakin memekakkan telinga karena kenyataan bahwa dia, sampai saat itu, belum ada di sana dan saat itu. Atau sejak Pertempuran Liesse, sebenarnya. Dia telah menyaksikan dari kejauhan saat William membunuh Pengawal dan tahu apa artinya. Bahwa Pendekar Pedang Tunggal telah kalah, bahwa Liesse telah hilang, bahwa pemberontakan telah berakhir. Tidak perlu berlama-lama, dan dia tidak tega menyaksikan William mati. Apakah dia pantas mendapatkan yang lebih baik atau tidak, itu masih bisa diperdebatkan, tetapi dia telah *berusaha *. Dengan buruk dan seringkali dengan cara yang salah arah, tetapi dia telah berusaha untuk berbuat baik. Sayang sekali, bahwa kisahnya tidak akan pernah berakhir dengan baik. William dari Greenbury akan menjadi pria yang sangat berbeda, dalam sepuluh tahun. Dia tahu ini karena dia bisa merasakan bentuk kisahnya dengan ujung jarinya, jika dia entah bagaimana berhasil melewati rintangan yang bernama Catherine Foundling dan semua monster di belakangnya. Itu tidak akan terjadi. Penyesalan menguji para pahlawannya hingga mereka hancur, dan dalam kehancuran itu membelah awan untuk memungkinkan sinar matahari berjaya.
 
Itu menjijikkan, menurut sang Pujangga.
 
Suatu hari nanti, ia akan menulis lagu untuknya. Lagu yang layak dinyanyikan. Tapi ia tidak akan melakukannya malam ini. Kematian itu masih terlalu baru, lebih menyakitkan dari yang ia bayangkan, dan William bukanlah tipe orang yang suka bernyanyi. Ia adalah pria yang banyak berpikir dan diam. Juga tidak sabar dan gegabah, tetapi dalam beberapa cerita, sifat-sifat yang sama disebut keberanian dan keteguhan hati. Semuanya selalu tentang bagaimana kita menyikapinya, dan dalam diri Sang Pendekar Pedang Tunggal, ada banyak hal yang bisa dipetik darinya. Menjatuhkan kecapi di tanah hijau berlumut, sang Penyair mengeluarkan sebotol minuman dari tasnya dan membukanya. Ia mengendus. Baunya seperti adas manis. Ya Tuhan, itu sebotol minuman sulingan buah ara yang menjijikkan yang sangat disukai orang Ashura, bukan? Dari sekian banyak dosa yang harus dipertanggungjawabkan oleh Hegemoni Baal, membawa kekejian ini melintasi Laut Tirus tidak diragukan lagi adalah salah satu yang terburuk. Ia tetap meminumnya. Rasanya panas di tenggorokan, menghangatkannya dan mengingatkannya bahwa ia masih hidup. Itu selalu menjadi penghiburan setelah dia berkelana.
 
Saat ini ia sedang duduk tak jauh dari dinding Liesse, yang memberitahunya persis apa yang akan terjadi. Ia tidak yakin berapa banyak waktu telah berlalu, tetapi hanya ada satu alur cerita yang tersisa. Mereka pasti meluangkan waktu, ia mengerutkan kening, mengamati dinding yang kini bersih. Sang pewaris pasti telah menjadi pengasuh setidaknya selama satu bulan. Kemungkinan besar mereka akan tiba tepat pada saat yang tepat untuk menyerang dengan paling keras, setelah mengikuti instruksi yang diberikan di sana dengan tepat. Bahkan sesuai dengan jumlah detak jantung yang telah berlalu. Sang Penyair kembali minum dari botol percobaannya yang menjijikkan. Giginya mulai terasa seperti adas manis dan masalah alkohol yang semakin memburuk.
 
“Sebaiknya kalian keluar saja, anak-anak,” teriaknya. “Kalian tidak bisa menipu siapa pun.”
 
Para elf tidak muncul, karena kemunculan menyiratkan bahwa mereka sebelumnya tidak ada di sana. Mereka memang ada, hanya saja mereka memutuskan bahwa Sang Pencipta tidak akan dapat melihat mereka. Begitulah sifat para elf yang lebih tua: mereka memutuskan aturan apa yang berlaku bagi mereka. Mereka tidak dapat mengabaikan lebih dari satu aturan, tetapi biasanya itu sudah cukup. Selain itu, dia tidak akan meremehkan kedua elf ini: mereka sudah tua sebelum menginjakkan kaki di tanah Kalernia. Hanya sedikit orang yang akan menyebut kedua Pedang Zamrud itu cantik, pikirnya. Menurut standar manusia, wajah mereka terlalu panjang dan bersudut, kulit mereka begitu sempurna sehingga tampak hampir seperti marmer dan mata lebar mereka dipenuhi dengan begitu banyak penghinaan sehingga hampir menjadi sesuatu yang nyata. Mereka tinggi dan ramping dan mengerikan untuk dilihat, seperti bintang yang bersinar dingin. Yang di sebelah kiri bernama Fajar dan yang lainnya Senja. Mereka berdua laki-laki, bukan berarti dia bisa mengetahuinya hanya dengan melihat mereka jika dia tidak mengetahuinya sebelumnya. Sang Penyair bersiul dengan menjengkelkan.
 
“Dua Pedang Zamrud, ya?” katanya. “Raja Abadi *benar-benar *ingin dia mati.”
 
Mereka tidak menjawab dengan kata-kata. Kedutan kecil, yang mustahil diperhatikan oleh siapa pun kecuali seorang Yang Terpilih, berfungsi sebagai pertukaran antara para elf. *”Hambatan *,” kata Dawn. *”Tak terduga *,” tambah Dusk, sangat tersinggung.
 
“Dia nabi murahan,” sang Pujangga mendengus. “Dia pikir mahkota dan beberapa mimpi berarti dia bisa membaca jalinan takdir? *Sungguh konyol *.”
 
Kemarahan yang tajam dan mengerikan meletus di dalam diri mereka berdua tanpa mengubah mereka sedikit pun. *”Bunuh *,” kata Dusk. *”Pahlawan *,” Dawn dengan enggan membantah.
 
“Itulah aturannya,” kata sang Penyair. “Kau tak boleh menyentuh sehelai rambut pun di kepalaku selama Rajamu belum memberi izin. Dan dia harus melihatku datang untuk itu.”
 
Dia meneguk lebih banyak minuman yang dianggap sebagai dosa terhadap Surga itu, membiarkan sebagiannya menetes ke dagunya. Dia menyekanya dengan berantakan. Rasa jijik terpancar di wajah mereka. Rasanya terlalu mudah untuk mempermainkan mereka.
 
“Kau akan menggunakan kata-kata untuk berbicara denganku,” katanya. “Jika tidak, aku terpaksa harus mulai berbicara bahasa elf – atau apa nama keren yang kalian berikan lagi? Bahasa Sejati?”
 
“Bahasamu seperti bangkai,” kata Dawn dalam bahasa Lower Miezan, seperti yang sudah ia duga. “Aku harus mencabut lidahku sendiri setelah mengotorinya seperti itu.”
 
Betapapun ternodanya tindakan berbicara dalam bahasa selain bahasa elf, itu tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan seorang manusia biasa yang berbicara dalam Bahasa Sejati mereka yang berharga. Bahkan seorang pahlawan sekalipun.
 
“Kalian sungguh menawan,” ujar sang Pujangga dengan nada malas. “Kalian tahu, aku sangat berharap pada orang-orang seperti kalian ketika kalian pertama kali datang.”
 
Dia memberi isyarat dengan gerakan yang luas.
 
“Armada kapal putih mendarat di bawah Everdark, elf-elf kecil yang cantik langsung membakarnya. Kau pergi ke hutan dan melakukan genosida terhadap Deoraithe sampai kau memiliki tanah itu. Aku berkata pada diriku sendiri, ‘Nak, yang ini serius’.”
 
Dia menyeringai tajam.
 
“Tapi kemudian kau tetap berada di Golden Bloom-mu, kan? Menutup perbatasan dan mengabaikan seluruh benua. Itu mengecewakan, percayalah. Kau punya *potensi yang begitu besar *.”
 
“Urusan manusia fana tidak menarik bagi para elf,” kata Dawn.
 
Tidak ada intonasi atau infleksi dalam kata-kata itu. Kata-kata itu hanya diucapkan, seolah-olah oleh makhluk yang terbuat dari batu. Pedang Zamrud dapat dibuat untuk berbicara dalam bahasa manusia tanpa perlu bertele-tele.
 
“Bukan *kalian *para elf,” kata sang Penyair. “Itulah sebabnya mereka mengusir kalian, bukan? Yang lain. Mereka yang kawin dengan manusia, yang kerajaannya lebih besar dari seluruh benua ini. Ada banyak ruang di sana, tetapi tidak cukup untuk menampung *pendapat kalian *tentang ras yang lebih rendah.”
 
“Kerajaan Bunga Emas akan tetap tak ternoda selamanya,” kata Dawn.
 
“Oh, tentu. Murni, secantik lukisan, semua hal baik itu.”
 
Sang Pujangga berhenti sejenak, lalu tersenyum.
 
“Sayang sekali angka kelahirannya tinggi sekali, ya? Sudah berapa anak yang kamu lahirkan sejak kembali ke sini lagi?”
 
*Tidak ada *, mereka semua tahu jawabannya. Itulah yang terjadi ketika Anda membunuh pemilik asli hutan dan mencoba mengklaimnya sebagai milik Anda sendiri. Hutan itu mengingatnya, dan tidak ada nyanyian untuk pepohonan yang akan pernah bisa memperbaikinya.
 
“Kami tahu siapa dirimu, Penjaga Kisah,” kata Dawn. “Dia yang memiliki Seribu Wajah. Sampaikanlah isi hatimu.”
 
*lama *tidak mendengar nama itu ,” sang Penyair terkekeh. “Penjaga Cerita, ya? Kedengarannya tidak sama di Lower Miezan. Sekarang aku menggunakan nama Para Penyair Pengembara.”
 
Mereka tidak menjawab. Mereka tidak merasa perlu lagi menuruti keinginannya, ia menyadari dengan geli. Ia meneguk lagi minuman kerasnya yang mengerikan itu.
 
“Si Bodoh Abadi mengirimmu untuk menghabisi Sang Pewaris,” katanya. “Tidak akan terjadi. Pergi sana.”
 
Pedang kayu itu menancap dalam-dalam ke batu, hampir saja mengenai arteri femoralisnya. Dia bahkan tidak pernah melihat Dusk bergerak, dan sejauh yang dia tahu, Dusk masih berdiri di tempat yang sama seperti biasanya. Satu-satunya perbedaan adalah tidak adanya pedang kayu sihir di pinggangnya.
 
“Jangan,” kata Dawn, “mengejek-Nya lagi.”
 
“Kalian semua jadi pemarah di usia tua,” sang Pujangga menyeringai. “Hampir lucu, cara kalian berpikir *kekerasan *adalah sesuatu yang bisa menakutiku.”
 
Dia mengucapkan kata itu dalam bahasa Miezan Bawah dengan aksen yang sama seperti dalam bahasa elf. Itu cukup untuk membuat mereka berdua ngeri.
 
“Kau tahu apa yang dia maksud,” kata Dawn.
 
“Lebih baik daripada kalian berdua, atau orang yang memegang tali kekang kalian,” kata sang Penyair. “Tapi tahukah kau apa yang benar-benar membuatku kesal, Dawnie? Bahwa dia pikir dia berhak untuk *ikut campur *.”
 
Suaranya menjadi dingin. Mereka berdua kini waspada.
 
“Karena menurutku,” lanjutnya, “kau sudah menandatangani surat itu sejak lama. Sekitar waktu Triumphant masih ada. Ingat Triumphant? Gadis kecil yang masih tinggi-”
 
Dia mengayungkan botolnya ke sana kemari, dan sebagian isinya tumpah ke lengan bajunya.
 
“- selalu cemberut, menaklukkan benua? Apakah ada yang mengingatkanmu pada sesuatu? Sekitar waktu dia mengambil Callow, dia mengarahkan pandangannya ke Golden Bloom. Dan apa yang kalian, para banci bertelinga kelinci, lakukan saat itu?”
 
Dia terdiam sejenak.
 
“Ada yang tahu? Serius, bukannya kalian berdua tidak ada di sekitar sini.”
 
Dia menghela napas.
 
“Kau meninggalkan Penciptaan, itulah yang kau lakukan,” katanya. “Kau membawa kerajaan kecilmu yang indah itu dan melarikan diri ke Arcadia. Dan dia sangat *marah *ketika menyadari hal itu. Dia menghancurkan dua kota dalam amarahnya.”
 
Sang penyair kembali minum, berbaring santai di atas batu. Ia tanpa sengaja menjatuhkan kecapi dan tidak repot-repot mengambilnya.
 
“Dan sekarang Anda pikir Anda bisa memotong bagian cerita yang tidak Anda sukai,” katanya. “Sungguh, kurang ajar sekali sebagian orang.”
 
Penyair Pengembara itu menyeringai jahat, deretan giginya yang putih tampak seperti seberkas cahaya bulan yang tajam.
 
“ *Ini permainanku *,” desisnya. “Amatir tidak diperbolehkan.”
 
Dia mencondongkan tubuh ke depan.
 
“Kembalilah ke hutanmu, Pedang Zamrud,” katanya. “Dan beri tahu pemilikmu bahwa jika dia mencoba hal seperti ini lagi, dia akan menyesalinya.”
 
Tak satu pun dari para elf itu bergerak.
 
“Aku tak akan,” kata sang Pujangga pelan, “memperingatkanmu lagi.”
 
Dan begitu saja mereka menghilang. Seolah-olah mereka tidak pernah ada di sini sama sekali. Pedang itu hilang, batu yang telah dipotongnya sama sekali tidak tersentuh. Almorava dari Smyrna menghela napas, dan memandang bintang-bintang. Dia menghabiskan botol minumannya, lalu meninggal.
 
Sang Penyair Pengembara membuka matanya di ruang kedai yang ramai. Orang-orang berbicara di sekelilingnya, tak seorang pun menatap ke arahnya. Ia duduk sendirian di meja di belakang. Ia menatap tangannya, terkejut karena tidak melihat kerutan. Muda dua kali berturut-turut? Itu jarang terjadi. Ia pasti sedang bercinta kali ini, hanya saja rasanya *lebih baik *saat masih muda. Kulitnya berwarna cokelat pucat, penampilan kebanyakan orang yang berasal dari Kota-Kota Bebas. Siapakah dia?
 
Aoede dari Nicae.
 
Kedengarannya menarik. Dan kali ini dia punya payudara! Sebuah peningkatan. Almorava mengecewakan dalam hal itu. Rambutnya agak panjang dan terlalu keriting untuk seleranya, tapi dia sudah pernah menerima yang lebih buruk. Pakaian kulit Aoede masih berbau adas manis dan ancaman, tapi itu bagian dari pesonanya. Dia melewati bar, mengambil botol minuman keras yang ada di depan seorang pria berambut gelap, lalu mencuri cangkir untuk menuangkan minumannya sendiri. Pria itu pingsan, dan dia mendecakkan lidah tanda tidak setuju. Bukan hanya tindakan yang ceroboh, dilihat dari matahari, pasti belum lewat tengah hari. Pria di belakang meja bar menatapnya dengan geli.
 
“Barang itu bisa membunuhmu, saudari,” katanya dalam bahasa perdagangan.
 
Aoede tersenyum.
 
“Nak,” katanya, “Ibu punya lebih banyak nyawa daripada sekumpulan kucing.”
 
Sambil memegang botolnya, meskipun tidak cangkirnya, dia melangkah keluar menuju matahari. Ksatria Putih pasti ada di dekatnya, atau dia tidak akan berada di sana. Penyesalan, pada akhirnya, tidak berhasil.
 
Mungkin Judgement akan melakukannya.