Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 79

Bab Buku 2 49: Kemenangan
*“Terdapat perdebatan di kalangan para cendekiawan mengenai apakah Pemberontakan Liesse merupakan penyebab mendasar dari Perang Saudara atau yang pertama dari perang-perang tersebut. Namun, saya ada di sana, dan saya dapat mengatakan ini: benih yang ditabur di Liesse adalah apa yang kita tuai di tahun-tahun berikutnya.”*
 
– Kutipan dari memoar pribadi Lady Aisha Bishara
 
Saya kira mereka akan melakukannya di Whitestone, dengan semua jalan dan taman yang luas yang bisa digunakan, tetapi saya sangat meremehkan berapa banyak orang yang akan hadir untuk upacara tersebut. Setengah kota pasti memadati sekitar alun-alun Fairfax, memenuhi setiap sudut dan celah di Marketside. Para pedagang menjual anggur dan bir dingin serta sesuatu yang baunya seperti sosis pedas dari Hedges. Saya lebih tertarik pada ikan bakar tusuk dari danau, meskipun melihat seorang pria yang jelas-jelas tidak memiliki selera makan melahap ikan yang direndam dengan cara Southpool hampir membuat saya kehilangan nafsu makan. Ratface memberi tahu saya bahwa di Praes, orang-orang idiot yang menjadi bahan lelucon adalah orang-orang dari Nok, tetapi di sini di Callow adalah orang-orang Southpool. Terlalu banyak lumpur di bagian Danau Perak mereka, itu menyumbat otak. Rumor lama bahwa orang-orang mereka kawin dengan ikan mas raksasa adalah pernyataan yang dibuat-buat dan dipoles dengan baik di seluruh negeri.
 
Legiun Kelima mengerahkan kekuatan penuh hari ini. Mereka membuka barikade dari Gerbang Hijau ke alun-alun dan menjaganya tetap terbuka dengan menggunakan pentungan secara bebas ketika kerumunan menjadi terlalu antusias. Dan memang begitu, yang sangat mengejutkan saya. Saya berada di jantung pasukan yang telah mengakhiri Pemberontakan Liesse dengan api dan baja, tetapi dari cara orang-orang bersorak saat saya berkuda melewati jalanan, Anda akan berpikir saya telah memulihkan Kerajaan. Beberapa orang bahkan melemparkan bunga: bunga lili lonceng, bunga yang sama yang pernah dikenakan Eleanor Fairfax sebagai mahkota. Simbol kemenangan yang setua Kerajaan, sekarang digunakan untuk memuji gadis yang telah memastikan bahwa Kerajaan yang sama tidak akan bangkit selama hidupnya. Ironi itu sangat menjengkelkan, dan saya akan mengatakan hal itu kepada Hakram jika dia tidak tiga langkah di belakang saya di sebelah kiri. Murid magang, di sebelah kanan saya, entah bagaimana berhasil mendapatkan kereta yang ditarik oleh dua kuda bersayap perak pucat.
 
Aku pernah melihat Warlock menggunakan yang serupa di Summerholm, menabrak Pendekar Pedang Tunggal sebagai caranya bergabung dalam pertempuran. Kuda-kuda itu mungkin pemandangan yang indah bagi para perayaan – mereka akan mengingatkan pada kisah-kisah lama tentang unicorn, yang sekarang telah pergi dari Callow dan masuk ke Hutan yang Meredup – tetapi dari tempatku duduk, aku bisa melihat sayap yang menyatu di pangkalnya. Jelas, kuda-kuda itu tidak *dilahirkan *dengan sayap. Kurasa aku harus menganggap diriku beruntung karena mereka tidak menyemburkan api, seperti babi terbang itu. Masego jelas tidak tahu bagaimana cara mengendalikan kereta kuda, yang sangat menghiburku, tetapi tampaknya ada mantra pada kendali yang melakukan pekerjaan itu untuknya. Namun, sesekali tangannya tersentak di luar kendalinya dan dia berusaha keras untuk berpura-pura bahwa dia memang bermaksud melakukan itu sejak awal.
 
Di belakang kami, Resimen Kelima Belas menyusup melalui jalanan, Resimen Gallowborne di depan. Nama itu telah disahkan secara resmi, dan cat pada perisai mereka yang menggambarkan jerat emas masih baru. Lambang yang sama ada di panji yang dibawa Kapten Farrier, emas di atas merah dengan motto bordir yang mereka pilih sendiri: *yang terbaik dari yang terburuk *. Robber sudah memiliki beberapa bait limerick yang secara tidak sopan menghubungkan kata-kata itu dengan kemampuan mereka di ranjang, yang mau tidak mau menyebar seperti api di legiunku. Di belakang pengawal pribadiku, Juniper dan staf umumnya berada di depan barisan. Orc itu tampak sangat ceria hari ini, yang kurang lebih berarti dia tidak sedang cemberut kepada siapa pun. Aku bahkan tahu alasannya, karena Black telah melewati satu hal sedikit sebelum pengumuman resmi datang: dia, hari ini, akan diangkat menjadi jenderal termuda sejak Reformasi. Sebelum itu, menurutku, hal itu tidak dihitung, karena ada cukup banyak Tuan dan Nyonya Tinggi yang baru berusia belasan tahun yang diberi wewenang itu untuk tujuan politik. Marshal Grem Si Mata Satu baru secara resmi mendapatkan posisi itu di usia dua puluhan, meskipun ia naik jabatan menjadi Marshal pada tahun yang sama. Namun, dia mungkin masih bisa memecahkan rekor itu juga. Selalu ada perang lain di depan mata, dan para penjaga lama mulai lebih tua dari usia penjaga itu sendiri.
 
Aku menangkap saputangan yang melayang di udara, dilemparkan dari balkon. Gadis pirang cantik yang melemparkannya tersipu malu ketika aku melihat ke arahnya. Gaun yang bagus, pikirku, dan cukup terbuka. Gaun itu terbuat dari satin, jadi kemungkinan dia berasal dari kalangan bangsawan rendahan atau pedagang kaya. Aku menyelipkannya ke salah satu saku yang dijahit di dalam jubahku. Itu masih pakaian hitam pekat yang sama yang diberikan Black kepadaku tahun lalu, tetapi telah mengalami… modifikasi. Sekarang ada tiga potongan kain yang berbatasan di bagian bawahnya. Diambil dari tiga panji: milik Silver Spears, Marchford, dan Liesse. Hakram telah memperoleh dan menjahitnya sendiri dalam perjalanan ke Laure, karena dia tampaknya sangat terampil dalam menjahit. Aku menyukai efeknya, dan aku memperhatikan bahwa dia menyisakan ruang untuk lebih banyak potongan kain lagi.
 
Prosesi itu lambat, tetapi akhirnya kami sampai di alun-alun. Aku turun dari Zombie Kedua, yang untuk saat ini masih berupa makhluk hidup, dan menghela napas lega karena akhirnya bisa berdiri tegak lagi. Ajudan dan Murid mengapitku saat kami menunggu Juniper bergabung dengan kami, baju zirahnya yang dipoles sempurna memantulkan silau matahari siang. Kami berempat melangkah menuju platform di depan kami. Mungkin ada kayu di bawahnya, tetapi tidak terlihat: seluruh struktur ditutupi dengan karpet tenun merah, gayanya Callowan meskipun warnanya berbeda. Permaisuri kemungkinan memesannya dari penenun Laure untuk memperkuat ikatan di sana. Malicia sendiri duduk di atas singgasana, benda berornamen yang hampir seluruhnya terbuat dari emas. Lengan singgasana itu berbentuk singa yang memegang lonceng di mulutnya, sebuah pernyataan yang cukup berani. Singa adalah simbol yang terkait dengan singgasana Praes, sementara lonceng adalah simbol dinasti Fairfax yang telah digulingkan oleh Permaisuri.
 
Rupanya, penggunaan singa merupakan perubahan baru-baru ini, karena sebelumnya harimau yang menjadi hewan lambang. Harimau sudah tidak lagi populer setelah kegagalan pasukan harimau yang memiliki kesadaran, seperti yang Aisha ceritakan padaku.
 
Permaisuri yang Menakutkan itu masih sangat cantik, dan dalam hati saya memutuskan bahwa bisa melihatnya dengan jelas adalah setengah alasan mengapa penduduk kota bersorak. Mahkota di kepalanya terbuat dari gading bertatahkan lapis lazuli dengan safir berbentuk bola sempurna sebagai pusatnya. Gaunnya berwarna putih berpinggiran jalinan emas tebal, memperlihatkan bagian awal payudaranya dan bahunya yang telanjang. Gelang emas indah dengan adegan perang saudara Kekaisaran terpasang di lengan atasnya dan kalung berat berbentuk selusin Menara yang terhubung melingkari lehernya. Tak satu pun dari itu dapat menandingi Permaisuri Malicia yang Menakutkan dalam kemuliaannya yang sempurna, duduk di bawah naungan paviliun merahnya. Kami berempat berdiri beberapa langkah di bawah singgasananya dan berhenti. Dia tersenyum, dan dunia terasa seperti menjadi terang. Hanya sedikit lengkungan bibirnya, dan saya tahu para pria akan membunuh saudara kandung mereka sendiri untuk mendapatkan yang lain. Mungkin mereka memang melakukannya.
 
Bahkan Hakram pun tersipu, dan aku tahu pasti dia menganggap manusia tidak menarik. Masego tampak sedikit terkejut pada dirinya sendiri karena terpengaruh, yang masuk akal bagiku. Aku belum pernah melihatnya menunjukkan ketertarikan pada siapa pun dari jenis kelamin apa pun, dan aku tidak yakin dia memiliki ketertarikan itu sama sekali. Permaisuri bangkit, dan untuk pertama kalinya aku memperhatikan bahwa Black berdiri di sebelah kanan singgasananya. Dia tampak lusuh, dibandingkan dengan Malicia. Pelindungnya tanpa ornamen, pedangnya tidak berhias, dan jubahnya tampak hampir compang-camping. Sampai terkena cahaya, dan tiba-tiba tampak seperti terbuat seluruhnya dari bulu gagak. Itu tidak cukup untuk membuatnya tampak seperti apa pun selain seorang pendekar pedang yang setia melindungi penguasanya. Di sisiku, Masego dan kedua orc berlutut saat Malicia melangkah maju.
 
Aku tetap berdiri.
 
“Bangun,” perintah Permaisuri, dan mereka menurutinya.
 
Kata-kata Malicia bergema di seluruh alun-alun tanpa ia pernah meninggikan suara, dan keheningan yang menyusul begitu mutlak sehingga Anda bisa mendengar suara jarum jatuh.
 
“Ketertiban telah dipulihkan di Callow,” katanya. “Upaya Procer untuk menempatkan boneka di atas takhta telah digagalkan, para pemberontak yang sesat di selatan telah diperlihatkan kesalahan mereka.”
 
Atau kuburan, bagi mereka yang belum dipaku di kayu salib. Jadi itulah sudut pandang yang akan dia ambil dalam keseluruhan masalah ini. Orang-orang Callowan yang malang telah ditipu oleh orang-orang Proceran yang jahat, dipaksa untuk menggigit tangan yang memberi mereka makan melalui suap dan paksaan. Kekaisaran tentu saja akan berbelas kasih. Tetapi tidak sampai mengampuni para bangsawan yang telah merencanakan pemberontakan.
 
“Laure tetap setia,” kata Malicia, suaranya menyebut nama kota itu dengan lembut hingga hampir membuatku merinding. “Begitu pula banyak rakyat kita. Untuk ini, akan ada imbalannya.”
 
Antusiasme di alun-alun sangat terasa.
 
“Semua pajak di kota-kota yang tetap setia akan dipotong setengahnya selama setahun,” umumkan dia. “Dan di kota Callowan terbesar ini, saya nyatakan festival selama seminggu untuk menghormati kemenangan kita.”
 
Kerumunan bersorak riuh. Pajak dipotong setengah, ya. Keputusan yang bagus. Perdagangan melambat ketika pedang-pedang itu dikeluarkan dan ini akan memulainya kembali. Adapun untuk menyanjung ego orang-orang Laurean, sulit untuk salah dengan itu. Aku cukup jujur untuk mengakui bahwa orang-orang di kota tempat aku dilahirkan menganggap diri mereka sebagai satu-satunya bagian dari Callow yang benar-benar penting. Apprentice tampak sangat bosan, tetapi Hakram dan Juniper mendengarkan dengan saksama. Hellhound sudah mendesakku secara pribadi tentang apa yang akan dilakukan Legiun Kelima Belas di masa damai, dan fokus Permaisuri saat ini pada Callow sangatlah penting. Aku tahu legiunku akan ditugaskan ke sebuah kota, aku hanya tidak tahu kota *mana *. Black bahkan lebih samar dari biasanya, menyiratkan bahwa ada rencana yang sedang disusun di tingkat yang lebih tinggi.
 
“Meskipun aku menghargai kesetiaan, aku juga harus menghargai pengabdian,” lanjut Malicia ketika sorak-sorai mereda. “Legate Juniper dari Bulan Merah, majulah.”
 
Hellhound menurut, dan berlutut ketika Permaisuri dengan anggun memberi isyarat agar dia melakukannya.
 
“Atas kemenangan gemilangmu di Three Hills, Marchford, dan Liesse, aku menobatkanmu sebagai jenderal Kekaisaran. Mulai saat ini, Legiun Kelima Belas diberikan status penuh sebagai Legiun Teror dan hak perekrutan yang menyertainya.”
 
Sorakan saat itu lebih sporadis, meskipun saya mendapat kesan bahwa kerumunan akan dengan lantang menyetujui hampir semua hal yang akan dikatakan Malicia hari ini. Kaum Greenskin masih belum populer di Callow, meskipun di kota-kota hal itu mulai berubah seiring mereka menghabiskan waktu dalam tugas garnisun. Juniper tetap berlutut.
 
“Tuan Murid,” kata Permaisuri, setelah Masego juga berlutut. “Atas pengabdianmu yang luar biasa dalam upaya mewujudkan perdamaian, aku memberimu izin Kekaisaran untuk membangun menara penyihir di mana pun di wilayah Kekaisaran.”
 
Sejarah di baliknya sedikit lebih rumit. Menara penyihir pada dasarnya adalah laboratorium yang dibentengi dan dijaga begitu ketat sehingga benteng pun akan gentar, dan setelah harus menumpas selusin pemberontakan yang muncul dari sana, Menara membatasi pembangunannya. Satu-satunya orang yang saat ini diizinkan untuk memilikinya adalah Warlock, yang telah menghubungkan tiga lusin laboratorium yang sebenarnya dimilikinya melalui dimensi saku untuk menghindari batasan teknis. Sekarang Masego juga bisa membangunnya, dan aku tahu di mana dia akan melakukannya: Marchford. Dia sudah memberitahuku bahwa setelah upacara itu dia akan meninggalkan Resimen Kelima Belas untuk mempelajari penipisan perbatasan antara Arcadia dan Penciptaan di tempat kami melawan iblis. Dia akan dirindukan, tetapi aku tahu jika aku benar-benar membutuhkannya, dia akan datang. Kami berteman. Aneh sekali, bahwa aku benar-benar memiliki teman sekarang.
 
“Hakram dari Serigala Melolong,” kata Malicia. “Aku menyambutmu sebagai perwujudan ikatan antara Klan dan Menara, bukti nyata bahwa rakyat kita bersatu seperti belum pernah terjadi sebelumnya. Kau telah melayani dengan baik dan setia, membuktikan nilai Namamu. Untuk ini, aku menganugerahkan kepadamu semua martabat yang menyertainya sebagai seorang bangsawan Praes.”
 
Namun, saya perhatikan, bukan gelar resmi yang sebenarnya. Black telah berusaha mendorong pengakuan kepala klan sebagai bangsawan selama beberapa dekade tanpa hasil. Alasannya adalah karena Klan secara teknis tidak memiliki stepa tempat mereka tinggal dan pembenaran di balik seluruh sistem upeti, yang tampaknya bahkan lebih kacau sebelum Permaisuri mereformasinya. Namun, ini bukanlah tindakan yang sia-sia. Hakram sekarang dapat memiliki tanah, mengumpulkan pengikut, dan akan diadili di pengadilan bangsawan Praes jika ia melakukan kejahatan. Bagian terakhir itu memang sebagian besar tidak relevan selama ia bertugas di Legiun, karena ia hanya bertanggung jawab kepada pengadilan militer saat bertugas, tetapi jika ia melanggar hukum sebagai warga sipil, ia mungkin menjadi orang berkulit hijau pertama yang diadili di pengadilan bangsawan. Secara teknis, ia sekarang dapat menyebut dirinya sebagai Lord Adjutant di depan umum.
 
“Dan terakhir, Catherine Foundling.”
 
Mata gelap Permaisuri tertuju padaku, bibir merahnya melengkung penuh kasih sayang. Kasih sayang itu bohong. Aku hampir tidak melakukan apa pun untuk mendapatkan kasih sayang pribadi dari penguasa Kekaisaran. Namun, melihat senyumnya, aku hampir ingin mempercayai kebohongan itu. Beberapa orang bisa berbahaya tanpa pernah memegang pedang. Aku hampir tidak menyadari kerumunan di belakangku kembali hening.
 
“Ksatria kita lahir di kota ini,” kata Permaisuri, dan terdengar gemuruh persetujuan. “Di saat Callow membutuhkan pertolongan, dia memimpin tentara dari seluruh penjuru Kekaisaran dan membubarkan pasukan kekacauan.”
 
Itu hanya benar jika saya dianggap sebagai Deoraithe, tetapi itu melukiskan gambaran yang indah.
 
“Atas keberaniannya, kini ia berdiri di hadapanku sebagai Nyonya Marchford.”
 
Sejenak aku merasa seperti tuli. Keriuhan dari kerumunan memenuhi langit, saat mereka menghentakkan kaki dan berteriak hingga suara mereka serak. Aku menatap mata Malicia dan menundukkan kepala, menyembunyikan keterkejutanku. Pikiranku sudah berputar. Apa yang didengar orang-orang adalah seorang yatim piatu tanpa nama menjadi bangsawan, diberi kekuasaan atas salah satu wilayah tertua dan terkaya di Callow. Sebuah janji bahwa bangsawan lama telah mati, dan di bawah kekuasaan Menara, siapa pun bisa bangkit. Namun, apa yang kudengar berbeda. Permaisuri telah memberiku gelar Praesi, memerintah tanah Callow. Itu adalah sebuah pernyataan. *Kami di sini untuk tinggal. Tidak ada pemberontakan yang akan pernah menggusur kami. *Aku menutup mata dan membiarkan persetujuan kerumunan menyelimutiku. Aku harus memikirkan ini, apa artinya, sebelum hari berakhir. Tapi untuk sesaat, aku membiarkan diriku menikmatinya.
 
Suite di Istana Kerajaan itu sama dengan yang diberikan kepadaku setelah menjadi Tuan Tanah, meskipun kali ini aku sadar saat pindah masuk. Akan ada pesta malam ini dan aku perlu berganti pakaian, jadi aku mandi di bak mandi Miezan yang sama yang sudah pernah kucoba sebelumnya. Ketika aku keluar dari bak mandi dengan tubuh bersih dan beraroma lavender, aku mengeringkan diri, lalu melilitkan handuk di tubuhku. Aku merasakan sesuatu yang lebih dari sekadar mendengarnya, dan meraih pisau yang kutinggalkan di dekat bak mandi.
 
“Itu tidak perlu,” suara Black terdengar geli.
 
Aku menghela napas. Suatu hari nanti, kami berdua akan duduk dan mengobrol santai tentang keajaiban mengetuk pintu. Aku kembali ke kamar dan melihat pemandangan familiar guruku yang sedang bersantai di kursi di dekat *meja Proceran *. Dia dengan santai membolak-balik buku Kilian, sebuah risalah tentang manipulasi elemen halus karya Kaisar Penyihir Agung. Aku pernah mencoba membacanya beberapa minggu yang lalu dan malah semakin bingung tentang cara kerja sihir daripada saat aku mulai. Apa pun fase transisi energi itu, itu sangat rumit. Dan mungkin juga tidak nyata? Bagaimana sesuatu bisa sekaligus tidak ada dan dianggap sebagai dasar pembuatan mantra sungguh di luar pemahamanku. Aku mengabaikan guruku dan melangkah ke balik tirai kain untuk berganti pakaian menjadi celana panjang dan kemeja yang nyaman. Bukan karena aku malu dengan tubuhku, lebih karena rasanya… salah telanjang di dekat Black. Seperti buang air kecil di gereja. Sudah cukup buruk melihatnya berciuman dengan Ranger dalam mimpi Name.
 
“Jadi kau punya kabar buruk untukku,” kataku sambil keluar. “Kau semakin mudah ditebak di usia tuamu.”
 
“Umurku bahkan belum delapan puluh tahun,” jawab Black sambil mengerutkan bibir.
 
Dia tidak terlihat lebih tua dari dua puluh lima tahun, kecuali jika Anda memperhatikannya dengan sangat teliti.
 
“Kau benar,” katanya. “Duduklah.”
 
Aku malah bersandar pada pilar-pilar tempat tidurku yang sangat besar.
 
“Sebagai penunjukan terakhir yang dilakukan langsung oleh Menara London, Akua Sahelian diberikan jabatan gubernur Liesse,” katanya.
 
Aku berkedip, mulai berbicara lalu menutup mulutku. Aku mendorong diriku menjauh dari pilar kayu dan, dengan sangat tenang, meninjunya begitu keras hingga hancur berkeping-keping.
 
“Itu *gila *,” kataku. “Apakah ini karena aku yang mengirim surat itu? Aku memasukkan semua rekomendasiku agar dia mendapatkan jabatan itu dalam tanda kutip, Black. Satu-satunya cara agar aku bisa lebih jelas adalah dengan menambahkan kalimat setelahnya yang berbunyi ‘ngomong-ngomong, ini sarkasme, satu-satunya hal yang pantas diterima Heiress adalah eksekusi singkat’.”
 
“Penawarannya memiliki dukungan lain,” katanya.
 
“Ya Tuhan, jika Malicia menunggu *seminggu lagi *, penunjukan itu pasti sudah lepas dari tangannya. Intinya dewan penguasa adalah mengendalikan sistem pemerintahan,” geramku. “Aku tidak tahu apa yang sedang dia rencanakan, Black, tapi orang-orang akan dibantai.”
 
“Saya tahu,” katanya pelan.
 
“Ini akan menimbulkan keresahan, ingat kata-kataku,” kataku. “Sudah menjadi rahasia umum bahwa dialah yang mengirim iblis ke kota ini. Ya Tuhan, kalian menempatkan Liesse sebagai pemimpin wanita yang sama yang menyaksikan lebih dari dua ribu warganya dimakan oleh *makhluk *neraka.”
 
Kerugian akibat pengepungan itu jauh lebih besar dari yang kukira. Evakuasi warga sipil ke bagian dalam kota belum sepenuhnya selesai, beberapa orang menolak meninggalkan rumah mereka meskipun ada tentara yang mengetuk gerbang. Black tidak menjawab. Aku menatapnya sampai amarahku mulai mereda. Semua yang baru saja kukatakan, dia sudah tahu.
 
“Ini sama sekali bukan perbuatanmu,” kataku.
 
“Bukan.”
 
Mataku menajam.
 
“Malicia?”
 
Dia meringis, dan itu saja jawaban yang saya butuhkan.
 
“Kenapa? Dia pasti punya alasan,” kataku.
 
“Saya kira begitu,” jawabnya.
 
Aku duduk di tempat tidur, anggota badanku terasa berat. Apa yang baru saja dia katakan… Sial. Itu pasti ada *implikasinya *. Black dan Malicia sangat dekat sejak pertama kali aku bertemu mereka, dan meskipun aku tahu ada beberapa keretakan di antara mereka, mereka selalu menunjukkan persatuan. Perselisihan diselesaikan di balik pintu tertutup, di mana tidak ada yang akan mendengar – bahkan aku. Fakta bahwa guruku bahkan bersedia mengakui bahwa ini sepenuhnya permainan Permaisuri berarti dia sangat tidak setuju dengan keputusan itu sehingga dia tidak mau berpura-pura selama percakapan.
 
“Apakah dia mengabaikanmu?” tanyaku.
 
Dia menggelengkan kepalanya.
 
“Saya akan mendapatkan jawaban mengenai masalah ini ketika kita kembali ke Ater,” katanya. “Dia tidak mempercayai tindakan defensif apa pun selain Menara untuk percakapan ini.”
 
Hanya sedikit orang yang berani menguping percakapan antara kedua orang ini.
 
“Para Trueblood sedang merencanakan sesuatu,” tebakku.
 
“Anda telah mengusik sarang lebah ketika Anda memaksa mereka untuk mendukung petisi Anda,” kata Black.
 
“Kau hanya ikut-ikutan saja sejak awal,” aku mengingatkannya.
 
“Saya tidak mengkritikmu,” kata guru saya, bibirnya sedikit berkedut. “Justru sebaliknya.”
 
*”Aku mungkin masih harus membunuhmu suatu hari nanti,” *pikirku sambil pipiku memerah. Semakin lama aku mengenal pria itu, semakin rumit hubunganku dengannya. Awalnya, ketika aku menjadi Squire, aku berpikir aku harus melawannya habis-habisan untuk setiap sedikit kekuasaan. Namun, dia selalu mendukungku di setiap langkah, mendobrak pintu yang tidak bisa kubuka sendiri. Aku sedikit menyukainya karena itu. Karena dia melihat sesuatu dalam diriku yang selalu kupercaya ada, tetapi tidak pernah diakui oleh orang lain. Aku juga membencinya karena itu, karena aku tidak bisa lagi menganggapnya sebagai musuh. Warlock pernah berkata bahwa suatu hari aku harus membuat pilihan, dan aku mempercayainya. Dan ketika hari itu tiba, ketika pisau berada di tanganku, aku tahu bahwa jika aku membunuhnya, aku akan merindukannya. Sebagai guru, sebagai mentor, mungkin sebagai sosok yang paling mirip ayah yang pernah kumiliki.
 
Dia adalah Ksatria Hitam, dan aku adalah Pengawalnya.
 
“Akulah penggantimu,” akhirnya kukatakan.
 
“Memang benar,” dia setuju.
 
“Aku juga penasaran kenapa kau punya benda itu,” kataku. “Sang Permaisuri punya teori, tapi kurasa teori itu sudah tidak relevan lagi. Kalaupun pernah relevan.”
 
Black menopang dagunya di atas telapak tangannya yang diletakkan di kursi.
 
“Saya sudah melakukan ini sejak lama,” katanya.
 
“Penjahat hidup sampai mereka mati,” kataku.
 
“Ya,” katanya pelan. “Sampai mereka mati. Sepanjang karier saya, saya sendiri telah membunuh dua puluh tiga pahlawan dan pahlawan wanita. Saya telah merencanakan atau memerintahkan kematian tiga kali lipat dari jumlah itu.”
 
Dia mengangkat bahu dengan acuh tak acuh.
 
“Suatu saat nanti aku akan bertemu seseorang yang lebih baik. Atau mereka akan beruntung: itu hanya perlu terjadi sekali. Mungkin hari ini, mungkin bulan depan, mungkin beberapa dekade lagi – tapi mereka akan mendapatkan aku.”
 
“Jadi, aku adalah rencana cadanganmu?” kataku.
 
“Kau sudah mendengarnya, kan?” tanyanya alih-alih menjawab. “Lagu itu.”
 
Detak jantungku berhenti.
 
“Langkah pertama adalah yang tersulit,” kata mereka padanya.
 
Kamu harus berjalan melewati api-”
 
“Itu akan menghancurkan jati dirimu yang dulu,
 
“Dan selalu telan habis pembohong itu,” pungkasku.
 
Dia tersenyum, dan senyumannya setajam pisau.
 
“Mereka akan belajar *takut *padamu, Catherine. Kuharap aku hidup cukup lama untuk menyaksikan hal itu.”
 
Rasa merinding menjalari tubuhku saat dia berdiri. Dia tahu lagu itu. Ya Tuhan, dia tahu lagu itu. Dua tahun pertanyaan tentang dari mana aku mengenal lagu itu telah menghantui pikiranku.
 
“Kamu sudah pernah mendengarnya sebelumnya?” tanyaku.
 
“Dulu, waktu saya masih muda,” katanya. “Itu bukan untuk saya.”
 
“Ini dari mana?”
 
“Ini bukan dari mana pun,” katanya.
 
Aku mengerutkan kening.
 
“Lalu, namanya apa?”
 
“ *Gadis yang Mendaki Menara *,” katanya padaku, lalu pergi.
 
Kamar Masego tidak jauh dari kamarku. Aku menduga akan menemukannya sendirian di sana, tetapi senang mendapati dia sedang berbicara dengan Kilian. Mereka berdua berdiri ketika aku masuk ke ruangan.
 
“Kucing,” sapa Apprentice padaku.
 
“Nyonya Marchford,” goda wanita berambut merah itu sambil membungkuk.
 
Aku melangkah maju dan mengangkatnya ke dalam pelukanku, menciumnya dengan mesra dan penuh kepuasan. Ya Tuhan, aku sangat merindukan waktu bersama Kilian. Akhirnya Masego berdeham dan aku melepaskannya. Wajahnya memerah dan matanya sedikit melebar.
 
“Sudah memanfaatkan para pelayan,” kekasihku mendesah. “Dasar bangsawan.”
 
“Jangan repot-repot kembali ke markas legiun malam ini,” kataku. “Kurasa kau tidak akan banyak menggunakan tempat itu.”
 
“Tempat tidurmu *jauh *lebih nyaman daripada tempat tidurku,” akunya.
 
Aku menyelipkan jari-jariku ke jari-jarinya.
 
“Di suatu tempat di istana terkutuk ini pasti ada gaun yang pas untukku,” kataku. “Mungkin warnanya bukan hitam, semoga saja. Kita akan berdansa malam ini, di festival.”
 
“Menari bukanlah salah satu bakat Fae yang saya warisi,” kata Kilian.
 
“Pakailah sepatu yang tebal,” saranku. “Ini juga bukan salah satu sepatuku.”
 
Dia tersenyum, lesung pipit muncul di pipinya saat dia menyisir sehelai rambut ke belakang telingaku.
 
“Kalau begitu, saya serahkan pekerjaan ini kepada kalian berdua,” katanya. “Selalu menyenangkan, Tuan Magang.”
 
Masego meringis. “Ya Tuhan, jangan panggil aku begitu. Itu membuatku terdengar seperti orang yang tahu apa yang terjadi di pengadilan.”
 
Dia melambaikan tangan mengucapkan selamat tinggal dengan senyum terakhir dan pintu tertutup di belakangnya. Kamar Masego lebih kecil dari kamarku, aku perhatikan dengan geli, dan sudah dipenuhi dengan selusin tumpukan buku. Aku bisa melihat sesuatu yang tampak seperti babi mati yang dibelah di bak mandinya, yang sangat khas seorang Murid Magang sehingga aku tak bisa menahan tawa.
 
“Kita harus membahas di mana saya akan membangun menara saya,” kata Masego. “Duduk?”
 
Aku duduk di atas sesuatu yang tampak seperti ciptaan Proceran yang menjijikkan yang dikenal sebagai pouf. Bentuknya sangat berenda, dan aku bingung apakah itu bangku atau sofa. Praesi benar dengan bantal-bantalnya, pikirku.
 
“Kita akan menyelesaikan itu nanti saat kita sampai di sana,” kataku. “Tentu saja aku lebih suka jika tempatnya tidak di tengah kota.”
 
“Perbukitan akan menjadi tempat terbaik,” katanya. “Di sanalah iblis itu pertama kali dikurung.”
 
Dan itulah mengapa aku di sini, bukan? Si murid telah mengambil sebuah kursi dan tampak sangat penasaran mengapa aku berada di sini.
 
“Masego,” kataku. “Bisakah kau berikan padaku perhiasan yang kuberikan padamu? Yang terbuat dari tulang itu.”
 
Dia mengerutkan kening, lalu memiringkan kepalanya ke samping.
 
“Mengapa? Anda belum memiliki bukti pasti bahwa saya tidak korup.”
 
Aku berkedip. “Tunggu, kau *tahu *?”
 
Dia tampak agak tersinggung.
 
“Kau pikir aku *tidak melakukannya *?” katanya. “Catherine, baunya seperti amunisi goblin. Ada sebagian dari Namamu di dalamnya.”
 
“Dan kau tetap memakainya?” kataku dengan nada tak percaya.
 
“Ya,” katanya perlahan. “Setelah terpapar iblis, aku perlu memiliki tombol pemutus daya jika mantra diagnostik Ayah gagal.”
 
Jujur saja, saya kehabisan kata-kata.
 
“Itu, eh, sangat bijaksana darimu,” kataku.
 
“Itu adalah tindakan pencegahan yang masuk akal,” katanya. “Pengaturan seperti itu bukanlah hal yang aneh di antara para penjahat. Aku tahu Paman Amadeus punya cara untuk membunuh Ayah jika dia sampai terkorupsi, dan dia sendiri punya kesepakatan dengan Assassin untuk dieksekusi jika dia menjadi ancaman bagi Kekaisaran.”
 
Dia mengangkat bahu.
 
“Metode Anda kasar dan relatif jelas, tetapi metode itu akan efektif.”
 
“Sekarang aku merasa agak bersalah,” gumamku. “Maksudku, aku memang sudah bersalah. Tapi sekarang aku merasa bersalah dengan cara yang berbeda, cara yang baru.”
 
“Seharusnya *begitu *,” gumam Sang Murid. “Sungguh, kau pikir aku tidak akan menyadarinya. Kau sama saja menulis ‘bom ajaib’ di permukaannya.”
 
“Maafkan aku?” tanyaku dengan ragu.
 
“Saya mengharapkan metode pembuangan yang lebih elegan sebelum kita sampai ke Marchford,” katanya. “Serta sebuah esai tertulis tentang mengapa mencoba menipu seseorang dengan kecerdasan saya yang luar biasa adalah usaha yang sia-sia.”
 
“Sekarang aku jadi penjahat, aku tidak perlu mengerjakan PR,” rengekku.
 
Kami berdua menahan senyum lebar. Rupanya , sesekali aku *bisa melakukan sesuatu dengan benar. Bukan karena kurangnya usaha dari sisi lain.*
 
Bangunan tambahan khusus untuk Istana Kerajaan ini, yang disebut Sangkar Burung Penyanyi, dibangun oleh cucu Eleanor Fairfax untuk menampung selirnya agar terhindar dari pengawasan ratu. Ia memasang jeruji dan mengunci pintu dan jendela ketika ratu mulai lebih sering mengunjungi selirnya daripada dirinya, yang kemudian memunculkan setengah lusin lagu bertema merpati dalam sangkar, semuanya berisi permainan kata tentang ‘gembok dan kunci’ yang dianggap sangat cerdas. Di tahun-tahun berikutnya, tempat ini menjadi tempat keluarga kerajaan Callowan menahan tahanan yang bukan tahanan resmi. Beberapa Adipati Liesse yang pemberontak pernah menghabiskan waktu di sana sampai pembicaraan tentang pemisahan diri mereda, begitu pula paman-paman Fairfax yang memiliki ambisi yang terlalu besar. Sangat tepat jika Baroness Dormer ditahan di sana. Barisan pasukan Gallowborne yang dipimpin oleh Kapten Farrier mengikuti di belakangku saat kami menyusuri koridor, mengusir para legiuner dari Resimen Kelima yang menjaga pintu yang tidak terkunci. Para penjaga saya mengambil posisi di sekitar pintu masuk – saya memperkirakan akan ada sedikit gesekan di sana, tetapi kedua orc dari Resimen Kelima malah mulai mengajukan pertanyaan tentang Marchford.
 
Saat ini, hanya sedikit prajurit legiun saya yang harus membayar minuman mereka sendiri.
 
Aku mengetuk dengan sopan dan menunggu sampai dipersilakan masuk dari dalam. Aku bisa saja langsung masuk, tetapi bersikap sopan tidak merugikanku. Jika suatu saat aku berada di posisinya, kuharap aku akan diperlakukan dengan sopan santun. Entah bagaimana, sepertinya itu tidak akan terjadi. Penjahat tidak ditangkap, setidaknya menurut pemahamanku. Kami menyerahkan jubah kami atau mati, tidak ada jalan tengah. Tapi sekarang aku punya jubah yang bagus. Menyerah mungkin akan merusaknya. Kurasa aku harus tetap menjadi penjahat untuk saat ini. Anne Kendal, Baroness Dormer, masih sangat cantik bahkan dalam pakaian tahanan yang sederhana. Atas perintahku, dia diizinkan untuk menyimpan pakaian pribadinya, kecuali baju zirah dan senjata. Duduk di beranda suite-nya, di dekat jendela, dia sedang membaca buku dengan cahaya lilin. Belum gelap di luar, tetapi jendela-jendela menghadap ke arah yang salah sehingga sinar matahari tidak masuk dengan baik.
 
“Nyonya Squire,” katanya. “Saya tidak menyangka akan dikunjungi dalam beberapa hari ke depan.”
 
“Ada beberapa perkembangan baru,” kataku. “Bolehkah saya duduk?”
 
“Tentu saja.”
 
Aku mengambil kursi berlengan nyaman yang menghadap kursinya, lalu dengan ringan menepuk dua gulungan di atas meja. Satu berisi segel Legiun Teror, yang lainnya milik Menara.
 
“Sidang saya sudah selesai,” Baroness Kendal langsung mengerti. “Saya bahkan tidak diminta untuk berdiri di depan para hakim.”
 
Senyumnya berubah getir.
 
“Begitu saja harapan akan pengadilan yang adil.”
 
“Tidak ada gunanya kau berada di sana,” kataku datar. “Aku telah mengatur susunan majelis hakim.”
 
Ekspresi terkejut dan bingung terlintas di wajah Baroness. Ia telah ditawan oleh Resimen Kelima Belas ketika kota Liesse berada di bawah hukum darurat militer – saya berwenang untuk memutuskan apakah ia harus diadili di pengadilan militer. Saya akan duduk dengan tenang bersama para perwira yang terlibat dan memberi tahu mereka apa putusannya. Tidak ada perdebatan.
 
“Bukalah,” kataku, sambil mendorong gulungan dengan segel Legiun ke depan.
 
Dia membukanya dan alisnya terangkat saat dia meneliti isi buku itu.
 
“Saya tidak akan dieksekusi,” katanya.
 
“Kau telah dicabut hak kepemilikanmu,” kataku. “Itu sudah pasti. Kau masih boleh menyebut dirimu seorang baroness, tetapi bukan Baroness Dormer. Melakukan itu akan dianggap sebagai klaim ilegal atas properti Kekaisaran, menurut hukum Praesi. Kurasa hukumannya adalah cambuk? Sejujurnya, aku hanya membaca sekilas.”
 
“Ini,” katanya, “sepertinya bukan hasil karya firma hukum Praesi.”
 
“Keadaan sedang berubah,” kataku. “Ada alasan mengapa aku berperang dalam perang ini. Bukalah perang yang satunya lagi.”
 
Dengan menguatkan tekadnya, wanita bangsawan itu memecahkan segel Menara. Matanya membelalak.
 
“Apa ini?” tanyanya.
 
“Sebelum minggu ini berakhir, Permaisuri akan mengumumkan pembentukan dewan pemerintahan untuk Callow,” kataku. “Ini adalah penunjukanmu untuk menduduki kursi di dewan tersebut.”
 
Akan ada tujuh anggota. Black memiliki satu kursi, sebagai kepala dewan resmi – dan juga memegang hak veto tunggal atas setiap mosi yang disahkan. Satu kursi untuk perwakilan Permaisuri, dua kursi di tangan para bangsawan tinggi yang telah mendukungku dengan sukarela. Satu kursi untukku, dan dua kursi lagi untuk kupilih. Sistemnya akan berjalan melalui pemungutan suara mayoritas, dan aku yang akan bertanggung jawab. Black telah memberitahuku secara pribadi bahwa dia hanya akan menghadiri beberapa sesi pertama sebelum secara resmi menyerahkan suara dan hak vetonya kepadaku. Dengan dua kursi di tangan Callow, suaraku sendiri dan suara guruku, aku akan mampu mengesahkan mosi apa pun yang kuinginkan. Aku setuju Black menjadi kepala dewan tanpa banyak keberatan: saat ini, aku belum mampu memerintah Callow. Terutama jika sekarang aku juga harus mengkhawatirkan pembangunan kembali Marchford. Dewan itu adalah langkah sementara yang dimaksudkan untuk memudahkanku memasuki pemerintahan perdagangan sampai aku membuat keputusan tentang reorganisasi wilayah Callow.
 
“Saya seorang pemberontak,” kata Baroness Kendal.
 
“Kau *adalah *seorang pemberontak,” kataku. “Sekarang kau memiliki kursi dan hak suara di lembaga yang akan memilih gubernur Kekaisaran untuk semua wilayah yang disita dalam pemberontakan – termasuk wilayahmu sendiri. Selamat, Baroness.”
 
“Siapa lagi yang akan berada di… institusi ini?” tanyanya lirih.
 
“Tiga Praesi yang belum ditentukan, Black, saya sendiri, dan seseorang yang belum saya pilih. Saya sedang mempertimbangkan untuk memilih seseorang dari House of Light, tetapi saya membutuhkan seorang pendeta yang bukan fanatik. Sebenarnya, saya berharap Anda dapat membantu saya menemukannya.”
 
“Jadi Praes masih memegang kendali,” katanya. “Hasil suara mayoritas, ya?”
 
“ *Akulah *yang memegang kendali,” koreksiku. “Kita membutuhkan gubernur untuk Vale, Dormer, dan Holden. Kita akan memilih mereka. Aku tidak tahu pendapatmu, tapi kurasa sudah saatnya setidaknya *sebagian *wilayah Callowan diperintah oleh orang Callowan.”
 
“Bukan Liesse,” katanya, matanya yang cerdas menatap mataku.
 
“Liesse adalah masalah yang harus saya tangani,” kataku. “Kita akan memiliki wewenang untuk menetapkan hukum dan pajak untuk seluruh Callow – kecuali mungkin Daoine. Sang Adipati Wanita sudah mengirim utusan untuk berargumen bahwa karena kadipatennya adalah negara bawahan, maka kadipaten itu tidak berada di bawah wewenang dewan.”
 
“Kegan terlahir pemarah dan semakin parah seiring berjalannya waktu,” gumam wanita berambut perak itu. “Apakah saya harus memahami bahwa dewan ini akan memiliki wewenang atas semua gubernur Kekaisaran?”
 
Aku tersenyum dingin.
 
“Benar,” kataku. “Merupakan bagian dari mandat kami untuk memberhentikan gubernur dan pengasuh jika mereka terbukti tidak layak menyandang wewenang yang mereka pegang.”
 
Oh, ada cukup banyak undang-undang khusus untuk gubernur yang akan saya sahkan. Pertama, peraturan yang melarang pejabat Callowan mana pun untuk memanggil atau berurusan dengan iblis. Kemudian peraturan lain yang membatasi jumlah penjaga kota yang diizinkan, serta pembentukan kelompok yang menyelidiki korupsi dalam pengumpulan pajak. Sang pewaris mungkin memiliki jabatannya untuk saat ini, tetapi dia pasti tidak akan *mempertahankannya *.
 
“Sang Permaisuri telah menempa kembali mahkota Callow,” kata Baroness. “Tidak, dia bahkan melangkah lebih jauh. Keluarga Fairfax tidak bisa begitu saja memecat bangsawan yang tidak menyenangkan mereka. Kekuatan yang Anda gambarkan itu belum pernah terdengar di luar Kota-Kota Bebas.”
 
“Keadaan sedang berubah,” ulangku pelan. “Tentu saja, kau bisa menolak penunjukan ini. Atau mengasingkan diri.”
 
Black telah memberitahuku bahwa jika dia membuat pilihan itu, Assassin akan menghabisinya sebelum dia sempat melewati perbatasan.
 
“Tidak,” katanya. “Aku memberontak karena aku melihat jalan yang lebih baik untuk Callow. Munafik macam apa aku jika aku pergi sekarang?”
 
Yang sudah mati, tidak kukatakan. Aku berdiri, menundukkan kepala dengan hormat sebelum menuju pintu.
 
“Nyonya Terlantar?”
 
Aku terdiam sejenak, lalu menoleh untuk membalas tatapannya.
 
“Kenapa aku?” tanyanya.
 
“Karena Pemberontakan Liesse lebih dari sekadar Pendekar Pedang Tunggal dan emas Proceran,” kataku. “Karena kau memang tidak salah. Hanya saja kau tidak cukup kuat untuk menang.”
 
*Karena aku tahu aku bisa membengkokkanmu sesuai keinginanku jika perlu *, bisikku dalam hati. Aku meninggalkan ruangan dan wanita bangsawan itu bersamanya. Gallowborne segera menghentikan percakapan, mengikutiku dari belakang. Kapten Farrier berdiri di sisiku saat kami berjalan pergi. Kami meninggalkan Sangkar Burung Penyanyi, dan aku berjalan-jalan di taman yang indah. Matahari terbenam mulai. Burung-burung di pepohonan sudah bernyanyi, air mancur perak di depanku bergemericik pelan. Aku berhenti sejenak untuk menikmati ketenangan.
 
“Ke mana selanjutnya, Countess?” tanya Farrier.
 
Aku menatapnya, pada mata biru yang tenang dan wajah yang tegas. Bukan untuk pertama kalinya, pikirku, dia memiliki wajah paling Callowan yang pernah kulihat. Malicia telah membuat pernyataan, di depan kerumunan. Menobatkanku sebagai Lady of Marchford. Dan sekarang, di taman yang tenang ini, John Farrier membuat pernyataan lain. Countess, dia memanggilku. Bukan Lady. *Salah satu dari kita atau salah satu dari mereka. *Aku mendongak ke langit yang memerah, jari-jariku mengepal lalu perlahan mengendur.
 
Saya tidak mengoreksinya.
 
 
Bab Buku 2 latihan 11: Selingan: Curah Hujan
*“Orang-orang Procer selalu menjadi penjahat dalam drama kita, orang-orang Alaman yang licik dan orang-orang Arlesia yang tamak. Mengingat sejarah kita, ini dapat dimengerti, Strategos-ku, tetapi kau dan aku tahu kebenarannya. Principate adalah garis pertahanan terakhir antara Calernia dan Kejahatan. Dua milenium mereka telah menjaga Raja Mati di tepi danau utara dan bahkan lebih lama lagi mereka telah menangkis wabah ratling, tanpa bantuan atau dukungan dari seluruh benua. Ketika Procer gagal, cahaya peradaban meredup dan monster-monster semakin mendekat ke rumah kita.”*
 
– Eleusia Vokor, Duta Besar Nicea untuk Principate
 
Liga Kota-Kota Bebas tidak memiliki kursi resmi, karena hal itu akan membutuhkan mayoritas mutlak dari anggotanya untuk menyetujui satu subjek tertentu dalam jangka waktu tertentu.
 
Anaxares berpendapat bahwa hal ini bahkan lebih tidak mungkin terjadi dari biasanya akhir-akhir ini. Stygia sedang mengalami kemunduran, karena mereka telah mencapai bagian dari siklus dua puluh tahun di mana tentara budak tua mereka diam-diam dibantai dan yang baru menyelesaikan pelatihan mereka, tetapi tetangga utara mereka tidak dalam kondisi untuk memanfaatkannya. Atalante dan Delos terlalu sibuk memperebutkan kendali jalur perdagangan ke Mercantis untuk mengalihkan perhatian mereka ke tempat lain, situasi yang semakin diperparah oleh pembunuhan seorang logothete Atalantia di tangan seorang pengkhotbah Delosi yang mengamuk. Di Delos, kehendak Surga dan kehendak asekretis *Sekretariat *dianggap sebagai hal yang sama. Celakalah siapa pun yang berani menentang kelompok kecil juru tulis yang kejam itu. Untuk membuat semuanya lebih rumit lagi, Helike telah melahirkan salah satu Tiran terkutuk mereka beberapa tahun yang lalu. Bocah itu dengan cepat mencemooh semua perjanjian perbatasan selama lima puluh tahun terakhir, merebut aset Nicea dan menjilat putri Procer di Tenerife. Namun, ada peluang di dalamnya bagi Kota Besar Bellerophon. *Kota Pertama dan Terkuat dari Kota-Kota Bebas, Semoga Ia Berkuasa Selamanya.*
 
Anaxares menulis kata-kata itu dengan huruf kapital bahkan dalam kesendirian pikirannya sendiri karena Anda tidak pernah tahu kapan para *kanena *sedang mengintip ke dalam pikirannya. Delegasinya pasti memiliki setidaknya dua dari sepuluh diplomat yang menyertainya, bukan berarti dia bisa membedakan mana yang merupakan bagian dari “agen perlindungan rakyat” Bellerophon. Rumahnya adalah satu-satunya demokrasi sejati di benua itu, sebuah fakta yang dibanggakan warganya di setiap kesempatan, tetapi kehendak rakyat dijaga dengan pertumpahan darah. Para *kanena *memastikan hal itu, memastikan siapa pun yang tampak mencoba merebut kekuasaan untuk diri mereka sendiri akan lenyap. Sistem pengundian acak membuat semua penunjukan dilakukan setiap tiga tahun, yang berarti kompetensi administrasi kota dapat sangat bervariasi dari satu tahun ke tahun lainnya. Satu-satunya bagian dari aparatur negara Bellerophon yang tidak dialokasikan secara acak adalah dinas diplomatik, yang sayangnya Anaxares merupakan bagian darinya. Kerikil kecil yang tertancap di tubuhnya – dan tubuh semua anggota keluarganya – adalah pengingat yang mengerikan bahwa kapan saja salah satu kanena *dapat *memutuskan bahwa dia telah menjadi ambisius dan membunuh mereka semua hanya dengan satu kata.
 
Batu kerikil itu akan kembali ke ukuran aslinya dan menghancurkan tubuhnya dari dalam. Menurut informasi yang diterima Anaxares, itu adalah cara kematian yang sangat mengerikan. Pendahulunya telah berlumuran darah di dalam aula pertemuan di Nicae hanya karena ditawari suap.
 
Tentu saja, orang-orang Penthesia yang kotor itu telah menjadikan permainan untuk mencoba mengeksekusi utusan Bellerophon yang Perkasa oleh rakyat mereka sendiri dengan sesedikit mungkin kata. Para *kanena *telah mendapatkan salah satu lembaran yang mereka gunakan untuk menghitung skor dan menempelkan salinannya di seluruh jalanan. Ada alasan mengapa kota Anaxares terus mencoba menyerang kota mereka, tiruan Mercantis yang jelek itu. Apakah mereka benar-benar berpikir bahwa hanya karena kekayaan Praes mengalir melalui sungai mereka, mereka lebih baik daripada orang lain? Mereka bahkan bukan *Jahat *. Memang, Kebaikan dan Kejahatan di Kota-Kota Bebas lebih seperti mendukung tim kusir daripada afiliasi sejati, tetapi prinsipnya membuat hal itu menjengkelkan. Anda akan berpikir Permaisuri yang Menakutkan akan mengirimkan emasnya ke salah satu kota di sisi yang benar dari pagar metafisik. Bukan berarti dia akan pernah mengatakan itu dengan lantang: agen-agen Permaisuri ada di mana-mana di Kota-Kota Bebas akhir-akhir ini, bentrok di gang-gang belakang dengan agen-agen Pangeran Pertama.
 
Giliran Helike untuk menjamu delegasi Liga, yang tidak membuat siapa pun senang. Kota itu menjadi lebih gila dari biasanya di bawah kekuasaan Sang Tirani, dilanda kegilaan karena mengenang Theodosius yang Tak Terkalahkan dan kemenangan legendaris yang diraihnya di medan perang. Anaxares baru berada di kota itu selama dua minggu dan sudah tidak tahan lagi melihat patung-patung pria itu. Saat ini ia sedang minum dari cangkir dengan wajah Theodosius di atasnya dan duduk di kursi yang diukir dengan karyanya di Pengepungan Tenerife, ketika penduduk Helike merangkak melalui selokan untuk menghindari biaya pembantaian yang akan ditimbulkan jika mereka merebut tembok kota. Perwakilan Bellerophon itu bergeser tidak nyaman di kerangka kayu, mengabaikan delegasi dari Atalante yang berteriak-teriak menyebut anggota senior Sekretariat dari Delos sebagai “orang gila yang mengacungkan pena”. Matanya melirik ke arah Sang Tirani yang dimaksud, yang menunjuk dirinya sendiri sebagai delegasi untuk Helike alih-alih mengirim diplomat sungguhan.
 
Bocah itu berambut gelap dan berkulit zaitun, dengan mata merah dan tangan yang tampak gemetar terus-menerus. Ia berumur enam belas tahun, Anaxares tahu, dan telah duduk di tahta Helike sejak ia berumur dua belas tahun – ketika ia merebut kekuasaan dan mengirim keponakannya yang jauh lebih tua melarikan diri ke pengasingan. *Dasar anak nakal *, pikir delegasi Bellerophon. Sang Tirani telah tersenyum selama berjam-jam, dan seringainya semakin lebar ketika ia bertatap muka dengan Anaxares dari seberang meja. Pemuda ramah yang sama itu telah menjadikan sumpah serapah sebagai pelanggaran yang dihukum rajam di kotanya dan menenggelamkan delegasi Nicea di dalam tong anggur mereka sendiri ketika mereka memprotes perebutan kekuasaan. *Gila *, semuanya.
 
“Formulir yang sesuai telah diajukan oleh anggota Sekretariat yang berstatus baik,” kata delegasi Delosi dengan tenang. “Karavan itu melewati wilayah kami tanpa izin, penyitaan barang dagangannya sepenuhnya sah.”
 
Nada suara wanita itu tidak pernah meninggi, tetapi terlihat dari matanya bahwa dia mulai merasa jengkel. Wajar saja, pikir Anaxares. Orang-orang Atalantia memang membuat semua orang kesal, karena mereka begitu mudah terbawa emosi. Prajurit terkenal Atalante yang mendirikan kota mereka konon menangis saat melihat tembok-tembok yang sedang dibangun, jadi jelas itu semacam kekurangan budaya. Menangis di depan umum tidak diperbolehkan di Bellerophon, karena dianggap Bertentangan dengan Kehendak Rakyat.
 
“Apakah ada formulir untuk *pembunuhan *?” teriak orang Atalantia itu, terdengar penuh kemenangan seolah-olah dia telah meraih semacam kemenangan besar dengan jawabannya.
 
Anggota Sekretariat itu berkedip.
 
“Tujuh,” katanya. “Meskipun untuk lima di antaranya, setelah melakukan kejahatan, pelaku harus menyerahkan diri untuk dieksekusi dalam waktu dua belas jam.”
 
Itu tidak akan menghasilkan apa-apa, jadi Anaxares mengalihkan perhatiannya dan memperhatikan para diplomat lain di meja. Delegasi Nicea mendengarkan dengan saksama, tetapi pria itu *tampaknya telah *minum anggur cukup banyak sehingga ini mungkin benar-benar menarik baginya. Delegasi dari Stygia – Magister Zoe, begitu dia memperkenalkan dirinya – tampak sangat bosan dan telah mencoret-coret selembar perkamen untuk beberapa saat. Anaxares menyipitkan mata membaca baris-baris itu sambil berusaha untuk tidak terlalu mencolok. Ada bait-bait, dia melihat. Itu tampak seperti versi nyanyian dari perdebatan antara Atalantia dan Delosi yang telah berlangsung hampir satu jam. Beberapa kebebasan telah diambil dari alur ceritanya, kecuali jika dia melewatkan banyak ketegangan seksual yang tak terucapkan antara keduanya. Delegasi dari Penthes sedang… menatapnya. Tersenyum. Anaxares menahan keinginan untuk membuat tanda perlindungan, tanda yang dengan sopan meminta Iblis untuk melihat orang lain saja. Itu mencakup semua diplomat yang duduk di meja, meskipun ada satu lagi yang duduk di bangku agak di samping: utusan dari Mercantis.
 
Kota Jual Beli bukanlah bagian dari Liga yang sebenarnya, tetapi mereka telah diberikan hak untuk menghadiri pertemuan-pertemuannya karena “kepentingan yang selaras”. Anaxares menduga sejumlah besar suap juga terlibat dalam menjadikan hak itu bagian dari piagam Liga, meskipun kecurigaan semacam itu sebaiknya diabaikan saja. Para penguasa pedagang Konsorsium tidak memiliki pasukan tetap, atau bahkan penjaga kota, tetapi mereka memiliki banyak emas dan cukup banyak pembunuh bayaran untuk mengisi sebuah kota kecil. Wanita yang dikirim Mercantis tentu saja sangat gemuk. Mereka selalu begitu. Tampaknya itu dianggap sebagai prasyarat untuk naik ke tingkatan yang lebih tinggi di Konsorsium, dan siapa pun yang mampu menambah berat badan melakukannya dengan penuh semangat. Pemborosan yang tersirat itu menyinggung kepekaan Bellerophan Anaxares. *Gandum Rakyat Harus Diberikan Kepada Rakyat *, pikirnya, untuk berjaga-jaga jika salah satu *kanena *sedang mendengarkan *. Gulingkan Para Penguasa Asing, Semoga Bellerophon yang Agung Berkuasa Selamanya.*
 
“Kau hanya membuang-buang waktu semua orang,” kata magister Stygian itu, menyela di tengah perdebatan. “Entah serahkan masalah ini ke arbitrase Liga atau diam saja.”
 
Anaxares mendengus. Tidak ada seorang pun yang pernah mengajukan sesuatu ke arbitrase Liga tanpa yakin apa putusannya sebelum pengajuan tersebut. Jika salah satu delegasi yang berdebat menganggap insiden itu sepadan dengan suap dan konsesi yang dibutuhkan untuk mendapatkan putusan, mereka tidak akan bertengkar sejak awal. Namun, rasa geli yang dirasakannya telah diperhatikan.
 
“Apakah kau menganggap penderitaan rakyatku sebagai sesuatu yang lucu, Bellerophan?” kata orang Atalantia itu.
 
“Republik Bellerophon yang Mulia tidak memiliki sikap apa pun terkait insiden tersebut,” katanya.
 
“Kamu adalah manusia, *kamu *seharusnya punya pendapat,” kata pria itu dengan dramatis.
 
Anaxares terdiam sangat pelan.
 
“Aku hanyalah wadah bagi kehendak rakyat,” gumamnya terburu-buru, “tak layak menghakimi diriku sendiri. Hidup Republik, Permata Kebebasan yang Tak Tertandingi.”
 
Dengan mata terpejam, dia menunggu kerikil itu bergeser dan merobek organ-organnya. Ada keheningan panjang di ruangan itu, tetapi tidak terjadi apa-apa.
 
“Sial,” kata orang Penthesian itu. “Itu seharusnya menjadi lima poin.”
 
“Jangan meledakkan Bellerophan, yang ini tidak segila biasanya,” kata delegasi Nicea itu.
 
“ *Jaga ucapanmu *, kalian berdua,” kata Sang Tirani. “Mohon, hadirin sekalian, mari kita jaga kesopanan.”
 
Tak seorang pun merasa cukup aman untuk memutar bola mata menanggapi hal itu. Kekebalan diplomatik hanya berlaku sampai batas tertentu ketika Anda berurusan dengan seorang Tiran.
 
“Delos tidak melihat perlunya menyerahkan masalah ini ke arbitrase,” kata anggota Sekretariat tersebut.
 
Pria Atalantia itu tampak seperti baru saja menggigit sesuatu yang menjijikkan.
 
“Kota Atalante juga tidak,” katanya.
 
“Bagus,” kata delegasi Nicea itu, setelah menghabiskan cangkir anggurnya yang ketujuh. “Jika itu sudah selesai, kota Nicae memiliki usulan untuk diajukan kepada Liga untuk dipertimbangkan.”
 
Ia mengulurkan cangkirnya agar diisi kembali oleh seorang pelayan. Anaxares mengangkat alisnya. Ia ragu ini akan menjadi pengulangan tuntutan lama Nicea agar Liga menyatakan perang terhadap Ashur – tidak ada orang lain yang peduli bahwa Thalassokrasi menekan perdagangan Nicea. Jika mereka ingin memiliki Teluk Samite, mereka seharusnya memenangkan setidaknya satu dari empat perang yang mereka lawan untuk memperebutkannya. Ashur toh memastikan untuk mengisi kantong semua kota lain dengan armada, yang memastikan dominasi mereka di laut tidak akan pernah ditantang secara serius. Bukan berarti semua ini penting bagi Anaxares: Bellerophon terkurung daratan *. Kapal Adalah Karya Oligarki Asing yang Jahat *, tambahnya hanya untuk berjaga-jaga.
 
“Strategos merasa bahwa ketegangan dengan Principate telah meningkat secara tidak perlu,” kata pejabat Nicea itu. “Perang saudara mereka telah berakhir dan Pangeran Pertama telah mengatur kerajaan-kerajaan dengan baik: kita perlu mencegah hal ini sejak dini sebelum mereka berbalik menyerang kita.”
 
Semua orang dengan hati-hati menghindari tatapan Sang Tirani, yang memiliki dua keistimewaan: sebagai anak laki-laki yang bertanggung jawab atas meningkatnya ketegangan tersebut dan sebagai penguasa yang diharapkan memimpin pasukan Liga jika terjadi perang. Itu bukanlah kebetulan: setiap kali Procer datang, Helike selalu menjadi yang pertama di antara yang setara. Pasukan mereka mungkin tidak sebesar pasukan Stygia, tetapi mereka juga tidak pernah kalah perang melawan Stygia.
 
“Untuk mencapai hal ini,” lanjut pejabat Nicea itu, “Strategos telah memerintahkan saya untuk mengajukan mosi untuk membuka negosiasi gencatan senjata sepuluh tahun dengan Principate.”
 
Mata Anaxares melirik dari satu delegasi ke delegasi lainnya. Sang magister terkejut, tetapi tampaknya tidak ada orang lain yang terkejut, bahkan sang Tirani sekalipun. *Ah. *Seperti yang telah ia pikirkan sebelumnya, tidak ada yang pernah repot-repot mengajukan mosi tanpa mengetahui hasil pemungutan suara. Dari tujuh Kota Bebas, empat berpihak pada Kebaikan – Nicae, Atalante, Delos, dan Penthes. Bellerophon dan Stygia secara terbuka merangkul Dewa-Dewa di Bawah, sementara Helike bimbang antara satu pihak atau pihak lain tergantung pada siapa yang memerintah mereka saat itu. Meskipun persaingan antar kota biasanya mengalahkan kesetiaan yang lebih besar kepada para Dewa, dalam hal kebijakan luar negeri Liga, kota-kota Kebaikan cenderung bersatu. Tentu saja mereka tidak pernah terlalu memaksakan kehendak mereka, karena memaksakan kehendak mereka terlalu sering akan memicu runtuhnya Liga, tetapi tampaknya ini akan menjadi salah satu saat di mana mereka bersatu.
 
“Atalante memberikan suara mendukung,” kata diplomat itu.
 
“Delos memberikan suara mendukung,” kata wanita dari Sekretariat itu.
 
“Penthes juga memberikan suara mendukung,” tambah si Penthesian yang kotor itu.
 
Nah, itu yang menentukan hasil pemungutan suara. Beberapa keuntungan mungkin bisa didapatkan dengan memastikan kehadiran Bellerophon ketika negosiasi dimulai, dan jika keempat kota itu berhasil, itu seharusnya memberinya cukup pengaruh untuk memastikan hal tersebut. Anaxares memberi isyarat kepada seorang… pelayan, betapa pun menjijikkannya pikiran itu *– Orang Boleh Menjadi Pelayan Negara Tetapi Tidak Pernah Pelayan Orang Lain, Seribu Tahun Kutukan Bagi Para Otokrat Asing yang Keji *– untuk mengisi cangkir anggurnya, tetapi wanita itu pergi tanpa tampak melihat isyaratnya. Menyebalkan.
 
“Kami tidak akan melakukan semua itu,” kata Sang Tirani dengan riang. “Procer bisa pergi ke neraka dan semoga siapa pun yang mengatakan sebaliknya terkena penyakit menular, jika Anda memaafkan kata-kata kasar saya.”
 
Magister Zoe mengangkat alisnya. Mereka memang punya bakat untuk bersikap merendahkan, orang-orang Stygia. Setidaknya mereka yang bukan budak.
 
“Saya memahami sentimen tersebut, tetapi mayoritas telah tercapai. Bagaimana tepatnya Anda bermaksud untuk membalikkannya?”
 
“Baiklah,” sang Tirani memulai, matanya yang merah berkedip-kedip, tetapi ia ter interrupted oleh suara gedebuk yang tumpul.
 
Delegasi Nicea itu membentur meja dengan wajah terlebih dahulu, cangkir anggur masih di tangannya. Pria itu tampak tidak bernapas, dan napas Anaxares sendiri tercekat. Wanita Delosi itu merosot di kursinya beberapa saat kemudian, wanita Atalantia itu hanya punya cukup waktu untuk berteriak sebelum tersedak, dan wanita Penthesia itu hanya… berhenti bergerak, di antara dua detak jantung.
 
“Dosisnya pasti tidak tepat,” gumam sang Tirani. “Seseorang akan dirajam karena itu. Aku sudah merencanakan seluruh pidato ini, aku akan mengayunkan tanganku dan kemudian—”
 
Pemuda itu mengeluarkan suara yang menurut Anaxares dimaksudkan untuk melambangkan kematian akibat racun, yang menurut definisinya adalah kematian tanpa suara.
 
“Ini gila,” bentak Stygian, tampaknya tidak terpengaruh oleh pembunuhan baru-baru ini terhadap lebih dari setengah orang di ruangan itu.
 
Itulah para pedagang budak: membekukan jiwa hingga ke lapisan es.
 
“Racun itu?” tanya Sang Tirani, terkejut. “Sebenarnya harganya cukup terjangkau. Aku membelinya dari Mercantis.”
 
Perwakilan dari Konsorsium itu tidak bergerak sejak kematian tersebut dan tampak sama sekali tidak peduli. Ia terang-terangan merasa geli melihat tatapan marah Magister Zoe.
 
“Konsorsium ini percaya pada bentuk pembunuhan modern yang hemat biaya,” katanya. “Berbagai macam zat tersedia bagi siapa pun yang memiliki kemampuan.”
 
“Saya rasa dia merujuk pada tindakan meracuni itu sendiri, Tuan Tirani,” kata Anaxares, terkejut mendengar betapa tenangnya suaranya.
 
Delegasi dari Bellerophon itu merenungkan bahwa membawa vonis mati di dalam hatinya sejak usia dua belas tahun telah memberikan keajaiban bagi ketenangannya.
 
“Akan terjadi perang karena ini,” bentak sang magister. “Membunuh utusan? Ini—”
 
“Jahat?” kata sang Tirani pelan, sambil tersenyum lagi.
 
Mata kanannya yang bermasalah tampak lebih merah sekarang. Seolah-olah telah menyerap kematian. Tangannya tidak gemetar untuk pertama kalinya sejak Anaxares bertemu dengannya. Bellerophan adalah seorang ahli dalam hal firasat buruk, dan menganggap tanda itu sebagai pertanda yang sangat buruk.
 
“Itulah masalahnya dengan para Magister,” kata bocah itu riang. “Semuanya tentang perbudakan dan pembunuhan, tidak ada *seni *di dalamnya. Tidak ada keisengan. Kapan terakhir kali kalian melakukan sesuatu hanya karena kalian bisa?”
 
Dia memberi isyarat dengan antusias.
 
“Kau terlalu menganggapnya serius. Kau punya semua kekuatan ini dan yang kau gunakan hanyalah untuk memastikan kau tetap memilikinya. Apa kau tahu betapa *membosankannya *itu?”
 
“Stygia tidak akan terlibat dalam perang bodohmu ini,” desis sang magister.
 
“Tentu saja kau akan ikut serta,” sang Tirani menyeringai. “Dan kau juga akan berada di pihakku. Karena jika tidak, aku akan menjarah kotamu, merobohkan tembok-tembokmu, dan menambah barisan pasukanku dengan budak-budakmu.”
 
“Apakah aku harus berasumsi bahwa ancaman ini juga meluas ke Bellerophon?” kata Anaxares dengan tenang.
 
“Anaxares, kan?” tanya bocah itu. “Harus kuakui, aku sangat menyukai ketenangan yang kau miliki. Dan jika Republikmu tidak mendukungku, aku akan memanggang anak-anakmu seperti ayam dan menjualnya di Praes. Mungkin juga menaikkan harga transportasi, mereka telah menipu kita soal tarif akhir-akhir ini.”
 
“Kalian sedang berperang dengan lebih dari separuh Liga dan kalian mengancam sisanya?” tanya Magister Zoe dengan nada ngeri.
 
Bellerophan berpikir, wanita itu belum sepenuhnya memahami apa sebenarnya yang sedang mereka hadapi. Para Magister terlalu terbiasa memegang kendali. Anaxares tidak pernah berada di bawah ilusi itu: rakyatnya adalah arus yang membawanya, yang pada hari-hari tertentu sama mungkinnya untuk menghantamkannya ke bebatuan seperti halnya membawanya dengan selamat ke pantai. Tidak memiliki pengaruh nyata atas jalan hidupnya adalah perasaan yang sudah biasa. Jika dia cukup peduli untuk menghibur orang asing itu, dia akan mengatakan kepadanya bahwa semuanya akan menjadi lebih mudah setelah berhenti terlalu memikirkan masa depan. Sama seperti tenggelam, akan jauh lebih mudah jika Anda tidak berjuang.
 
“Empat kota atau enam atau setengah dari Penciptaan,” sang Tirani mengangkat bahu. “Itu tidak ada bedanya bagiku. Para Dewa di Bawah, bertindaklah Jahat sekali saja dalam hidup kalian. Sepertinya itu sudah menjadi hobi kalian.”
 
Mata merah itu bersinar penuh kebencian saat Sang Bernama menatap mereka dengan tajam.
 
“Ini bukan sekadar hobi, teman-teman, ini adalah sebuah sisi. Sebuah sisi dalam perang yang menentukan Penciptaan. Apakah kalian pikir kalian bisa berdiam diri selamanya? Mengucapkan kata-kata tanpa pernah membayar harganya? Nakal, nakal, jika kalian memaafkan bahasa saya.”
 
Sang Tirani menyeringai dan untuk sesaat yang bisa dilihat Anaxares hanyalah bola merah mengerikan itu dan deretan gigi putih mutiara yang melengkung. Senyum iblis di wajah iblis.
 
“Kitalah penjahatnya, teman-teman. Kitalah hal-hal di luar sana di malam hari yang mereka semua takuti, alasan mereka mengunci pintu dan menutup jendela mereka. Tempat ini sangat membutuhkan *pengingat *akan kebenaran itu.”
 
Bocah itu tertawa dan Anaxares menggigil.
 
“Jadi, kumpulkan pasukanmu, bangkitkan iblis-iblismu dan lepaskan monster-monstermu dari sangkarnya. Mari kita bersenang-senang, ya?”
 
Bellerophan memutuskan untuk memesan secangkir anggur lagi dan tidak terlalu peduli apakah anggur itu beracun atau tidak.
 
Cordelia Hasenbach, Pangeran Pertama Procer, mengakhiri surat-suratnya.
 
Tempat tinggalnya di Orense seperti seorang prajurit yang telah melewati masa jayanya: masih tampak indah, tetapi sudah menunjukkan tanda-tanda kerusakan. Dia tidak terkejut. Keuangan Pangeran Rodrigo dari Orense dapat digambarkan sebagai “sampah”: perdagangan yang mulai berkembang kembali telah meredup, ladangnya dikosongkan oleh para petani yang tewas sebagai tentara, dan seluruh wilayah selatan kerajaan telah dijarah oleh perampok Dominion. Pria itu tidak lagi mampu hidup dengan gaya yang biasa dia jalani, dan bagi seorang pangeran Procer, hanya sedikit pukulan yang lebih keras bagi harga dirinya daripada itu. Hal itu telah membuat pria tua itu menjadi pahit, seperti halnya kekalahan berdarahnya yang berulang kali dalam perang saudara Procer. Meskipun dia sendiri tidak pernah menjadi penuntut takhta, dua kandidat yang didukung pangeran telah dihancurkan oleh aliansi lain setelah dia menginvestasikan kekayaannya untuk kepentingan mereka. Dan sekarang Dominion Levant menjarah tanahnya tanpa hukuman, atau setidaknya telah terjadi sampai Cordelia datang ke selatan. Rasa terima kasih mungkin diharapkan, tetapi pria itu adalah seorang warga Arles.
 
Pasukan yang dikumpulkan Paman Klaus tidak sepenuhnya terdiri dari orang-orang utara seperti pasukan yang membawanya naik takhta, tetapi inti dari pasukan itu tetap ditempa di medan perang Lange dan Aisne. Di sanalah baja Lycaonese, yang ditempa melawan gerombolan tikus dari Rantai Kelaparan dan gangguan tanpa henti dari Kerajaan Orang Mati, terbukti lebih unggul daripada jumlah kerajaan-kerajaan selatan. Jumlah masih menjadi masalah Cordelia, seperti yang terjadi. Hanya ada empat kerajaan Lycaonese: Rhenia, Hannoven, Bremen, dan Neustria. Meskipun Bremen dan Neustria tidak dikelilingi oleh pegunungan seperti dua kerajaan lainnya, tanah mereka masih sulit untuk ditanami. Keempat kerajaan Lycaonese memiliki empat populasi terkecil dari semua kerajaan di Procer, dan meskipun tidak seperti orang-orang selatan, orang-orang Lycaonese memiliki wajib militer universal, pengurangan jumlah pasukan tetap menjadi masalah. Dia hanya mampu kehilangan sejumlah tentara dari basis pendukungnya sebelum dia terlalu lemah untuk memaksa Majelis Tertinggi.
 
Jadi sekarang dia mengambil pasukan dari sekutunya, para pangeran dan putri yang bergabung dengannya secara sukarela ketika jelas bahwa perjuangannya sedang meningkat. Hanya sedikit pasukan kerajaan yang tersedia untuknya, tetapi sekutunya tidak pelit dengan *para fantassin. *Cordelia agak kurang berpengalaman dalam hal militer, tetapi seperti yang dijelaskan pamannya, mereka adalah pria dan wanita yang bertugas sebagai wajib militer petani dalam perang saudara setelah tersingkir oleh pertempuran, menjadikan itu sebagai pekerjaan mereka. Tidak sebaik tentara yang dilatih sejak bayi, tetapi mereka mahal dan sulit diganti. Ada puluhan ribu *fantassin *yang berkeliaran di sekitar Procer saat ini, Pangeran Pertama tahu. Orang-orang yang hanya bisa hidup untuk kekerasan dan sekarang mendapati diri mereka tanpa siapa pun yang bersedia membayar mereka untuk melakukan kekerasan itu. Dia membutuhkan perang, dan dengan cepat, sebelum mereka berbalik melawan rakyat mereka sendiri. Langkah pertama dalam mengurangi masalah ini adalah memasukkan sebanyak mungkin dari mereka ke dalam barisan pasukannya sendiri, tetapi itu tidak akan cukup. Dia harus mempercepat pemulihan ekonomi di selatan untuk menemukan lahan yang dapat mereka tempati, yang selama ini coba dia hindari sampai posisinya lebih aman.
 
Pagi itu ia menerima laporan dari Paman Klaus yang mengumumkan bahwa ia telah mengusir para perampok Dominion terakhir dari selatan Orense dan mendirikan posisi pertahanan beberapa mil jauhnya dari Tembok Ular Merah, yang berarti satu masalah telah terpecahkan. Namun, bukan laporan itu yang sedang ia baca: laporan ini berasal dari seorang agennya di Kota-Kota Bebas, yang memberitahunya bahwa dua hari yang lalu Tirani Helike telah membunuh empat delegasi Liga di siang bolong, lalu menyatakan perang terhadap kota-kota mereka. Dengan tenang, ia meletakkan surat itu di atas meja berlapis emasnya.
 
Dia telah menekan, menyuap, dan dengan berbagai cara meyakinkan para pemimpin kota-kota yang utusannya telah diracuni untuk meloloskan mosi guna menegosiasikan gencatan senjata sepuluh tahun dengan Principate. Butuh waktu bertahun-tahun dan cukup banyak perak, tetapi dia berhasil. Dan ketika dia berhasil, dia tahu akan ada dua cara sesi Liga itu bisa berakhir: kota-kota Jahat menerima pengekangan itu, atau akan terjadi perang. Salah satu dari keduanya akan memaksa Helike untuk berhenti melakukan penyelidikan di perbatasan Tenerife, mengikat putri yang sudah menjadi salah satu sekutu terdekatnya lebih erat lagi. *Dan itu akan mengamankan sayap tenggara kita *, pikirnya. Tirani Helike masih berdiri sendiri, sejauh yang dia tahu, tetapi kemungkinannya adalah dua kota Jahat lainnya akan bergabung dengannya. Bisakah dia memengaruhi mereka ke arah lain, untuk meningkatkan peluang menuju hasil yang diinginkannya? Bellerophon hampir tidak mungkin dipengaruhi secara signifikan, karena mereka mengeksekusi siapa pun yang tampak seperti akan menertibkan massa yang menguasai kota itu. Stygia… Tidak. Dia lemah di kota itu dan Kekaisaran menguasai koalisi magister yang berkuasa sepenuhnya. Secara harfiah, dalam beberapa kasus. Stygia akan condong ke arah yang diinginkan Malicia.
 
Siapa yang akan memenangkan perang? Stygia dan Helike memiliki dua pasukan terbesar, tetapi Nicae memiliki populasi terbesar dan Penthes adalah yang terkaya. Kedua pihak akan mengosongkan Mercantis dari tentara bayaran sebelum bulan berakhir, mengisi kantong Konsorsium dengan perang penawaran mereka. Dengan keadaan saat ini, Cordelia cenderung percaya bahwa Liga Baik akan mengalahkan Liga Jahat. Namun, Sang Tirani telah memicu perang ini. Bocah itu memiliki sesuatu yang disembunyikan, sesuatu yang lebih mematikan daripada sekadar Nama. Lebih dari itu, sudah pasti Praes akan ikut campur. Mereka tidak akan mengirim salah satu Legiun ke selatan, tetapi Pangeran Pertama menduga Bencana akan datang. Penyeimbang dibutuhkan, Cordelia tahu, tetapi dia tidak perlu repot-repot memikirkan hal itu. Surga telah menyediakannya: dua minggu yang lalu sebuah kapal telah berlabuh di Nicae membawa Ksatria Putih, yang kembali dari tahun-tahunnya di Titanomachy. Para penyintas dari kelompok pahlawan Pendekar Pedang Tunggal akan berkumpul di sekitar yang baru, meskipun berapa banyak yang selamat dari Liesse, dia tidak tahu.
 
Kabarnya, Pencuri itu masih hidup, tetapi tidak ada yang melihat Penyair Pengembara selama berminggu-minggu. Liesse begitu kacau sehingga dia masih berusaha untuk memahami apa yang sebenarnya terjadi di sana. Iblis telah dipanggil, lalu dilucuti senjatanya. Sang Pengawal telah memaksa Baroness Dormer untuk menyerah lalu mengampuni wanita itu. Dia telah membunuh Pendekar Pedang Tunggal dan tampaknya kembali dari kematian, yang dengan tegas dipertahankan oleh House of Light sebagai hal yang mustahil. Sudah ada pembicaraan di Salia untuk menyebutnya sebagai kekejian di mata Surga. Seluruh Pemberontakan Liesse telah mati dengan cara yang buruk di tangan gadis Callowan yang lemah ini dan tuannya, dibunuh dengan rintihan alih-alih ledakan yang diharapkan Cordelia. Daoine tidak pernah memasuki perang, dan sekarang berada dalam posisi yang sulit dengan Menara karena salah satu kerabat Duchess Kegan telah tertangkap membantu seorang pahlawan.
 
Seandainya para pengamatnya tidak melihat langsung aksi Legiun Teror, Cordelia pasti akan menyebut seluruh kejadian itu sebagai pemborosan perak dan nyawa yang menjijikkan. Beberapa buku berisi laporan sudah disusun menjadi doktrin pertempuran yang akan digunakan dalam perang salib, tetapi dia gagal mencapai semua tujuan lainnya. Hegemoni Praesi di Callow lebih kuat dari sebelumnya dan Permaisuri telah memadamkan keresahan untuk selamanya dengan langkah cerdiknya membentuk “dewan penguasa”. Mengingat akan ada empat Praesi yang duduk di dewan itu, Malicia keluar dari pemberontakan ini dengan kendali yang lebih ketat atas wilayah kekuasaannya di luar negeri daripada sebelumnya. Mencoba melumpuhkan Permaisuri seperti memenggal kepala hydra: setiap kali dua kepala lagi tumbuh, lebih ganas dan licik daripada yang sebelumnya. Setidaknya bangsawan wanita itu memberinya masalah. Dan memang seharusnya begitu: Cordelia telah menginvestasikan uang untuk tujuan mereka selama setengah dekade menggunakan serangkaian perantara yang rumit. Balas dendamnya atas penjarahan Bank Pravus.
 
Berbagai peristiwa terjadi di seluruh Calernia dan Cordelia tidak lagi mampu memberikan sebagian besar perhatiannya kepada Dominion. Sudah saatnya untuk mengakhiri ini. Menyingkirkan surat-suratnya, Pangeran Pertama Procer mengambil selembar perkamen baru dan mencelupkan pena bulunya ke dalam tinta.
 
“Kita terlalu dekat dengan tembok, aku tidak suka,” Pangeran Klaus Hasenbach mengumumkan untuk ketiga kalinya.
 
“Mereka membutuhkan kondisi khusus untuk membangunkan ular itu,” kata Cordelia dengan tenang. “Yang mana kondisi itu tidak kita penuhi.”
 
Sebagai bentuk penyesuaian dengan panasnya musim panas, Pangeran Pertama mengenakan gaun berwarna biru yang jauh lebih pucat daripada yang ada pada lambang Rhenia. Gaun itu berakhir konservatif di atas tulang selangkanya, dirancang untuk menyembunyikan bentuk tubuhnya yang lahir dengan bahu yang lebih cocok untuk seorang penebang kayu daripada seorang bangsawan, mengingat darah Hasenbach yang diwariskannya. Kain emas yang menghiasi potongan gaun itu menonjolkan lekuk dadanya tanpa terlihat berlebihan, seperti halnya ikat pinggang safir bertatahkan emas yang menggantung longgar di pinggulnya. Rambut pirangnya yang panjang telah disisir rapi dan diikat dengan bros yang telah menjadi milik keluarganya sejak zaman sebelum Principate, sebuah bros kecil yang indah berbentuk seperti prajurit tombak yang merupakan lambang keluarga Hasenbach. Namun, mahkotanya berasal dari Salia. Sebuah mahkota sederhana yang terbuat dari emas putih, logam yang menurut hukum kuno hanya boleh dikenakan oleh Pangeran Pertama di depan umum. Mahkota itu dimaksudkan untuk secara halus membedakan penguasa Procer dari semua orang lain.
 
Paviliun yang diperintahkan Cordelia untuk dibangun tidak cukup dekat dengan tembok Ular Merah untuk berada di bawah bayangannya pada waktu ini, tetapi jika dilihat dari dekat, paviliun itu akan berada di bawah bayangannya. Struktur itu mengesankan, dilihat dari jarak sedekat ini. Fondasinya hanya setinggi sepuluh kaki, batu kapur yang dicat merah, tetapi bagian utamanya adalah ular granit merah raksasa yang membentang dari laut hingga awal Hutan Brocelian. Skalanya yang luar biasa sungguh absurd, proyek terbesar yang pernah dilakukan oleh para gigante di luar perbatasan Titanomachy. Bahwa paviliun itu disihir untuk melindungi Dominion Levant dari siapa pun yang berusaha melewatinya bisa dibilang lebih absurd lagi: sihir dalam skala sebesar itu hampir tanpa preseden. Hanya Miezan yang pernah menggunakan sihir dalam skala sebesar itu, sejauh yang dia tahu. Hal itu membuat penyerangan ke Dominion melalui darat menjadi mustahil, meskipun mendaratkan kapal cukup jauh di sepanjang pantai masih menjadi pilihan.
 
Lady Itima dari Darah Bandit, penguasa Vaccei, pasti mengetahui hal ini. Anggota Majilis lainnya telah memberitahunya bahwa dia tidak akan mendapatkan dukungan dari seluruh Dominion dalam sesi tertutup, jadi dia harus mencari dukungan di tempat lain. Ikatan kuno garis keturunannya dengan para gigante tidak cukup kuat untuk membuat mereka mematahkan isolasionisme yang dipaksakan, yang membuatnya beralih ke Ashur. Thalassokrasi adalah pilihan alami untuk sekutu. Orang-orang Ashur telah mendukung perang kemerdekaan yang menyebabkan Levant terbentuk dari bekas kerajaan Proceran, dan merupakan prinsip utama kebijakan luar negeri mereka untuk memastikan Procer tidak pernah menjadi kekuatan maritim. Armada perang Thalassokrasi jauh lebih besar daripada armada Proceran dengan perbandingan sepuluh banding satu, semuanya adalah pelaut seumur hidup yang hanya dapat naik melalui tingkatan kewarganegaraan dengan pengabdian tanpa gangguan. Beberapa dari mereka bahkan memiliki pengalaman dalam peperangan laut, karena dua dekade lalu upaya terbaru Nicea untuk mendapatkan supremasi di Teluk Samite telah ditumpas secara berdarah oleh para kapten mereka. Sebagai perbandingan, Principate belum pernah terlibat dalam satu pun pertempuran laut besar sepanjang sejarah bangsa tersebut.
 
Selama Ashur mendukung Vaccei, hal itu tidak dapat diganggu gugat.
 
Itima pasti tahu ini, dan ketika dia datang, dia akan datang dengan sikap angkuh seorang wanita yang tahu bahwa Principate akan memiskinkan dirinya sendiri jika pasukannya berkemah di Orense selatan sampai dia bosan. Dia akan mengharapkan konsesi, mungkin bahkan mengincar penyerahan wilayah. Namun, ini sekarang adalah negosiasi. Paman Cordelia telah menghabiskan hari-harinya mempelajari ilmu perang dan keluar dari situ sebagai salah satu jenderal terbaik di Calernia, tetapi pedang bukanlah jalan Pangeran Pertama. Dia telah mempelajari diplomasi dan intrik, menghabiskan bertahun-tahun mengasah pikirannya dengan melawan wanita paling berbahaya di Calernia di seluruh benua di seratus medan perang simultan yang berbeda. Itima dari Darah Bandit telah memilih medan perang yang salah untuk menantangnya. Ketika penguasa yang dimaksud tiba, minuman favoritnya telah disiapkan – anggur dingin dari Alava – dan para pelayan mengerumuni delegasinya seperti burung kolibri di sekitar nektar. Paman Klaus ingin tetap duduk ketika dia tiba sebagai tanda penghinaannya, tetapi Cordelia memberinya tatapan tajam sampai dia mengalah. Jika menyangkut tata krama, dia biasanya melakukannya.
 
Itima adalah seorang wanita paruh baya dengan kulit kecokelatan, mata biru yang memukau, dan rambut yang dipotong sangat pendek sehingga hampir seperti dicukur. Kedua putranya mengikutinya dari dekat, pemuda tinggi dengan wajah keras dan bekas luka orang-orang yang pernah berperang. Kemungkinan besar merekalah yang memimpin serangan yang diperintahkan ibu mereka. Cordelia tersenyum manis kepada mereka dan yang lebih muda dari keduanya tersipu kaget sebelum wajahnya menjadi datar. Ibu mereka tidak mudah terpesona dan memandang piala anggur yang disajikan kepadanya dengan curiga sebelum mengalihkan perhatiannya kepada Pangeran Pertama. Yang berdiri di sana dan tidak berkata apa-apa. Keheningan menyelimuti paviliun, hanya terpecah oleh gumaman para pelayan Cordelia yang mendudukkan anggota delegasi lainnya dan menyuguhi mereka suguhan dan sanjungan.
 
“Yang Mulia,” akhirnya Itima berkata.
 
Bagus. Pengakuan atas pangkat Cordelia yang lebih tinggi adalah nada yang tepat untuk memulai percakapan ini.
 
“Nyonya Itima dari Darah Bandit,” jawab Cordelia, dengan anggun duduk di kursi utama sebelum wanita itu sempat menghinanya terlebih dahulu.
 
Penguasa Vaccei duduk menghadapnya, kedua putranya berdiri di belakang kursi dalam upaya yang agak lemah untuk melakukan taktik intimidasi.
 
“Izinkan saya memperkenalkan Pangeran Klaus Papenheim dari Hannoven,” katanya sambil mengangguk ke arah pamannya.
 
Paman itu sedang minum dari cangkir sari apel yang telah disiapkan khusus untuknya agar dia tidak berbicara.
 
“Anak-anakku, Moro dan Tarif dari Darah Bandit,” jawab wanita bermata biru itu, tanpa repot-repot menyebutkan mana yang mana.
 
Bukan berarti dia perlu melakukannya. Cordelia memiliki berkas lengkap tentang setiap anggota sekutu dan keluarga Itima. Tarif adalah yang termuda yang tersipu, dan memiliki ketertarikan yang terdokumentasi dengan baik pada wanita berambut pirang. Dia cukup hebat di ranjang, agen yang mengirim laporan itu meyakinkannya. Pangeran Pertama menganggapnya cukup tampan, tetapi hubungan singkat dengan seseorang dengan pangkatnya mungkin mengharapkan pernikahan – yang sengaja dia hindari. Itu memberinya banyak pengaruh di Procer.
 
“Apakah ada di antara kalian yang ingin makan dulu sebelum kita memulai negosiasi?” tawarnya.
 
“Saya ingin Anda berhenti membuang-buang waktu saya,” kata Itima. “Kita di sini karena saya telah memojokkan Anda dan Anda tahu itu. Saya punya tuntutan. Sebagian besar tuntutan itu tidak dapat dinegosiasikan.”
 
Cordelia tersenyum sopan, lalu memberi isyarat kepada salah satu pelayan untuk maju. Gadis muda itu membungkuk dan dengan ringan meletakkan gulungan di atas meja. Lady Itima tampak hendak mengatakan sesuatu yang pedas sampai dia memperhatikan segel yang menutupnya. Sebuah kapal dengan mahkota sebagai layar, tujuh koin membentuk setengah lingkaran di atasnya. Segel resmi Thalassokrasi Ashur, hanya digunakan pada dokumen diplomatik formal.
 
“Apa ini?” tanya orang Levant itu.
 
“Penilaian ulang terhadap posisi kita masing-masing,” kata Cordelia.
 
Itima membuka dokumen itu dan mulai membaca, melewatkan beberapa paragraf pertama dan basa-basi serta tawar-menawar gelar yang tak terhindarkan di dalamnya. Wanita Lycaonese berambut pirang itu tahu saat Itima pertama kali sampai pada isi perjanjian yang sebenarnya karena wajah wanita berkulit sawo matang itu berubah muram.
 
“Ini palsu,” kata orang Levant itu dengan nada menuduh.
 
“Kau tahu itu tidak benar,” kata Pangeran Pertama dengan tenang. “Thalassokrasi akan tetap netral jika terjadi perang antara kau dan Principate, selama perbatasan tetap tidak berubah setelahnya.”
 
“Saya mendapat jaminan dari separuh warga kelas tiga bahwa mereka akan menghancurkan seluruh wilayah pesisir Anda,” bentak Itima.
 
“Ya, dan itu dilakukan dengan cerdik,” Cordelia mengakui. “Namun mereka semua terdiam ketika satu-satunya warga kelas dua berbicara.”
 
Tingkatan kewarganegaraan Ashur merupakan labirin bagi orang luar, karena jumlahnya lebih dari dua puluh, tetapi dapat dipahami bahwa sekitar selusin warga tingkat ketiga menjalankan Thalassokrasi sehari-hari. Satu-satunya individu yang berada di atas mereka adalah Magon Hadast, seorang pria berusia tujuh puluhan yang leluhurnya adalah kapten kapal pemukim pertama yang mendiami pulau itu. Hanya ada satu warga tingkat kedua untuk setiap koloni Hegemoni Baalite – yang secara teknis masih merupakan bagian dari Ashur – pada waktu tertentu, dan tidak ada kenaikan lebih tinggi dari itu: warga tingkat pertama hanya dapat lahir di Tyre, kota yang melahirkan seluruh Hegemoni. Kata-kata Magon adalah hukum di Ashur, dan meskipun dia bukan penguasa yang otoriter, dia tidak senang dengan gagasan untuk terlibat dalam pertarungan sengit dengan Principate atas ambisi seorang wanita dari Dominion.
 
“Orang tua itu tidak berbicara,” kata orang Levant itu.
 
“Bukan untukmu,” kata Cordelia. “Anda adalah diplomat yang terampil, Lady Itima, dan wanita yang cerdas. Saya memang keduanya, tetapi saya juga memiliki sumber daya dari negara permukaan terbesar di benua ini yang dapat saya gunakan. Kekalahan ini bukan karena ketidakmampuan, melainkan hanya karena perbedaan sumber daya.”
 
“Kami akan menguasai pantai-pantai ini untuk melawanmu,” kata penguasa Vaccei, amarah terpancar dari matanya.
 
“Mungkin untuk pertama kalinya,” kata Pangeran Pertama. “Tapi bagaimana setelah itu? Atau selanjutnya? Kita akan mendarat pada akhirnya. Dan kita akan mengubur kalian dalam jumlah besar sampai Vaccei jatuh.”
 
“Anggota Majili lainnya akan berpihak kepada saya begitu Anda menginjakkan kaki di tanah Dominion,” katanya.
 
“Anggota Majili lainnya sudah mempertimbangkan siapa di antara kerabat mereka yang seharusnya memerintah Vaccei setelah dinasti Anda tumbang,” jelas Cordelia dengan lembut. “Saya tidak menyerang Levant, Lady Itima, saya mengakhiri ancaman terhadap Procer.”
 
“Dan kau akan pergi begitu saja setelah merebut kembali kerajaan lamamu, kan?” ejek Moro.
 
Cordelia menatap matanya dan tersenyum ramah.
 
“Saya tidak menginginkan perang, Tuan Moro,” katanya. “Bukan saya yang melintasi perbatasan dan menjarah kota-kota. Terus terang, hilangnya begitu banyak nyawa secara sia-sia membuat saya ngeri.”
 
“Ada alasan mengapa kita membangun tembok ini sejak awal, Proceran,” kata Itima. “Kami tahu tipe orang seperti kalian.”
 
Ada kebenaran dalam hal itu, Cordelia tahu. Banyak Pangeran atau Putri Pertama yang memandang ke selatan dan merenungkan penaklukan kembali wilayah lama, tangan mereka hanya terhenti oleh perhatian Ashur dan ketidakmungkinan untuk merebut Tembok Ular Merah.
 
“Memang benar, Principate telah melakukan hal-hal buruk di masa lalu,” katanya. “Menguasai Levant – dan kemudian mencoba mempertahankannya – adalah salah satunya. Pendudukan Callow setelah Perang Salib Ketiga adalah yang lainnya.”
 
“Perang Liga,” Tarif menghitung pelan. “Penghinaan Para Titan. Pembantaian Bunga Merah.”
 
Bukankah mereka telah membayar harga yang sangat mahal untuk semua petualangan asing itu? Sama seperti kegilaan Permaisuri Agung yang Kejam telah secara langsung menyebabkan terbentuknya Principate setelah kejatuhannya, Procer telah melahirkan musuh-musuhnya sendiri. Principate lebih tidak dipercaya di Callow daripada negara lain mana pun kecuali Kekaisaran, para gigante membunuh warga Procer begitu melihatnya di selatan Valencis dan peperangan Arles yang sudah tua adalah alasan mengapa ada Liga Kota Bebas. Cordelia percaya bahwa Principate telah tumbuh sebesar yang seharusnya. Semua perang lebih lanjut hanya akan membuat seluruh benua menentang mereka, dan mereka tidak mampu *menanggungnya *. Kerajaan Alaman dan Arles memiliki kemewahan untuk percaya bahwa kekuatan Procer tidak tertandingi, aman di wilayah selatan mereka, tetapi Cordelia tahu yang sebenarnya. Dia adalah orang Lycaonese, dari ujung jari kaki hingga ubun-ubun kepalanya, dan semua rakyatnya tahu satu kebenaran seperti mereka tahu napas mereka sendiri: Kejahatan itu nyata. Ini bukan cerita atau pelajaran, ini adalah bagian dari Penciptaan yang sejati seperti hujan atau musik. Kejahatan berada di sisi lain gunung, di sisi lain danau, dan ketika musim semi tiba, ia akan berbaris menuju rumahmu. Dan ia tidak akan pernah berhenti kecuali kamu *menghentikannya *.
 
“Ketika aku menjadi Pangeran Pertama,” kata Cordelia, “aku mendapatkan gelar lain. Penjaga Wilayah Barat.”
 
“Ya, orang-orang seperti kalian telah lama mengaku sebagai ‘penjaga’ tanah kami,” kata Itima dengan tatapan tajam.
 
“Kurasa bukan itu arti gelar itu,” kata wanita berambut pirang itu. “Tidak lagi. Ya Tuhan, Lady Itima, kita terlalu sibuk berebut mahkota sehingga membiarkan Praes menaklukkan seluruh kerajaan. Bukan seperti itu *seharusnya Principate *.”
 
“Lalu, sebenarnya apa itu?” tanya Moro sambil tersenyum tipis.
 
“ *Kita adalah tembok *,” kata Cordelia, dan dia berbicara dengan keyakinan teguh seperti ratusan generasi Hasenbach sebelumnya. “Kita adalah benteng antara Barat dan para monster. Kita telah memandang ke selatan selama bertahun-tahun, dan sekarang Kejahatan telah bangkit. Apakah kalian pikir Menara akan berdiri sendiri, ketika Legiun mereka menyebar ke benua ini? Raja Mati akan bangkit dari tidurnya dan menenggelamkan *dunia dalam kematian *. Everdark akan bersatu di bawah satu panji dan mengukir Prinsip Malam dengan darah di seluruh kota kita. Rantai Kelaparan tumbuh semakin besar dan berani setiap musim semi, dan ketika mereka datang, mereka tidak akan datang dalam kelompok-kelompok perang – gerombolan mereka akan menutupi cakrawala.”
 
Dia mencondongkan tubuh ke depan.
 
“Jadi, *kumohon *,” katanya, berbicara dengan ketulusan yang belum pernah ia tunjukkan sebelumnya. “Jangan membuatku melawanmu, Lady Itima. Hanya akan ada satu perang yang penting dalam hidupku, dan itu tidak akan terjadi di selatan.”
 
Wanita berkulit sawo matang itu tampak terguncang.
 
“Kau memintaku untuk mengabaikan permusuhan selama berabad-abad,” katanya ragu-ragu.
 
“Aku memintamu untuk berdiri di sisiku,” jawab Cordelia pelan. “Bukan sebagai bawahan atau pengikut, tetapi sebagai sekutu.”
 
Dia bisa melihatnya di mata anak-anaknya, bahwa mereka mengerti. Apa yang akan datang, merayap semakin dekat kepada mereka setiap hari.
 
“Mereka bilang hanya ada satu pilihan yang benar-benar penting yang bisa kita buat,” kata Pangeran Pertama Procer. “Aku mohon padamu, demi kita semua. Buatlah pilihan yang tepat.”
 
Ia mengulurkan tangan, dan setelah beberapa saat penguasa Vaccei menerimanya. Sisa Dominion akan mengikuti, Cordelia tahu. Itu tidak akan cukup. Para dewa memaafkannya, tetapi itu tidak akan cukup. Ia harus turun tangan di Kota-Kota Bebas, untuk mendamaikan Ashur dan para pesaingnya, untuk memperbaiki hubungan dengan Titanomachy. Cordelia harus berbohong, merencanakan, dan membuat kesepakatan di tengah malam hingga aliansinya yang putus asa dan rapuh itu bersatu.
 
Karena orang-orang gila itu akan datang. Monster-monster dalam legenda. Mereka yang menebarkan bayangan di dunia dari benteng terbang mereka, yang menghancurkan tatanan Penciptaan dengan sihir mereka. Mereka akan datang, dan sementara Principate telah berdarah dalam seratus perang, mereka telah *belajar *. Cordelia selalu menyukai kata-kata keluarga ibunya, kebanggaan Pappenheim yang tenang dan bermartabat yang dilontarkan di hadapan Musuh, tetapi pada akhirnya dia adalah seorang Hasenbach terlebih dahulu. Itu mengalir dalam darahnya, kewajiban lama yang tidak diberikan siapa pun kepada mereka tetapi tetap mereka emban. Karena itu benar, karena mereka bisa, karena tidak ada orang lain yang mau.
 
*Karena Kita Harus.*
 
Ya Tuhan, semoga itu sudah cukup.