Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 75

Bab Buku 2 45: Mayat
*“Mungkin itu tidak dianggap kanibalisme jika Anda sudah mati.”*
 
– Permaisuri Sanguinia I yang Menakutkan, Sang Penikmat Kuliner
 
*Mayat Nefarious bahkan belum dingin sebelum mereka memutilasinya dan membakarnya, menyebarkan abunya begitu luas sehingga bahkan sesosok hantu pun tidak dapat dibentuk dari sisa-sisanya. Sebuah pelajaran yang dipelajari Istana berabad-abad yang lalu di bawah kekuasaan Permaisuri Sanguinia yang pertama, yang pemerintahan terornya tidak berakhir dengan cawan racun yang diminumnya. Malahan, ia menjadi lebih berbahaya setelah kematiannya. Sang Kanselir adalah pria yang teliti, terlepas dari semua kekurangannya, dan tidak berniat memberi penyihir sehebat Nefarious kesempatan untuk hidup. Aula di lantai dua puluh empat Menara telah lama digunakan untuk sidang pengadilan resmi, dan fakta bahwa Kanselir memilihnya sebagai tempat pemanggilannya secara terang-terangan menunjukkan niat pria itu. Lagipula, ia telah memerintah Kekaisaran dalam segala hal kecuali nama selama dekade terakhir, tidak diragukan lagi ia menganggap naik takhta hanyalah formalitas belaka. Ia mendapat dukungan dari Para Penguasa Tinggi, Legiun – saudara perempuan yang menyedihkan dan buruk rupa dari Legiun Teror yang pernah ada – berada di bawah kendalinya, dan ia menguasai Ater. Kenaikan takhta dibangun di atas sepertiga dukungan semacam itu. Namun…*
 
*Amadeus menatap mosaik luas yang menutupi seluruh lantai, tenggelam dalam pikirannya. Bagian tengahnya mungkin adalah penggambaran Perang Salib Pertama dan kejatuhan Permaisuri Agung yang Berjaya, tetapi bukan itu yang menarik perhatiannya. Lebih dekat ke pintu perunggu dan emas terdapat motif tentang Permaisuri Agung Maleficent I, pendiri Kekaisaran. Motif itu menunjukkan dia mengusir Miezans – sebuah ketidakakuratan sejarah, karena hanya tersisa satu legiun yang hampir hancur, tetapi kebohongan itu merupakan inti dari mitos penciptaan Praes – dan menyatukan Soninke dan Taghreb. Dia sendiri adalah Taghreb, gubernur Kahtan di bawah pendudukan asing. Soninke yang lebih banyak dan lebih kuat secara politik membunuhnya dalam dekade itu dan salah satu dari mereka merebut takhta, tetapi Anda tidak akan pernah menduganya dari cara para Penguasa Tinggi tersenyum di sisinya. Di belakang manusia berlutut para greenskin, orc, dan goblin yang berbaur dalam pemujaan yang hina terhadap atasan mereka. Kebohongan lain. Klan-klan hanya bisa dibujuk untuk bergabung dengan Deklarasi melalui suap, dan Suku-suku harus dipaksa masuk melalui kekerasan.*
 
*Begitu banyak kebohongan, untuk satu lantai saja. Sekumpulan ornamen emas yang asal-asalan menutupi awal yang tidak mulia, dipoles dengan hati-hati selama ribuan tahun hingga diterima sebagai kebenaran sejarah. Apa yang akan mereka katakan tentang hari ini dalam seribu tahun, pikir Ksatria Hitam? Akankah mereka menyebutnya sebagai awal zaman keemasan atau rintihan pemberontakan yang gagal? Para bangsawan dan penjilat berkerumun di aula, berkumpul dalam lingkaran berbisik. Tak seorang pun dari mereka mendekatinya. Beberapa pernah mencoba mempermainkannya ketika ia masih muda, mengira seorang Duni akan menjadi mangsa yang mudah, tetapi jejak mayat yang ditinggalkannya sejak saat itu telah membuat mereka mengurungkan niat tersebut. Namun, setidaknya beberapa dari mereka seharusnya mencoba menjalin aliansi dengannya untuk meningkatkan keberuntungan mereka di bawah rezim baru. Kabar tentang banyak ketidaksepakatannya dengan calon Kaisar pasti telah menyebar. Apakah ini pendahuluan dari upaya untuk menyingkirkannya dari permainan sepenuhnya? Ia merasa geli dengan pikiran itu. Niat Kanselir saat naik tahta masih menjadi misteri baginya, meskipun ia dapat membuat beberapa perkiraan berdasarkan informasi yang ada.*
 
*Lamunannya terhenti ketika pria yang dimaksud melangkah masuk melalui pintu yang terbuka. Bisikan-bisikan mereda dan kerumunan orang menyingkir dengan hormat saat Kanselir berjalan menuju singgasana. Sambil mengusap batu dan besi, pria itu berdiri di sana sejenak, tersenyum. Akhirnya, ia duduk dan kerumunan orang menghela napas lega. Lega, iri hati, kagum. Para pemangsa sudah berkumpul di balik tirai kesetiaan yang diikrarkan, merencanakan bagaimana mereka akan mendapatkan keuntungan dari suksesi tersebut. Akan ada kebutuhan akan Kanselir baru, dan Nama itu selalu dipenuhi oleh para penuntut. Namun untuk saat ini, mereka berlutut. Seperti gelombang yang menghantam lantai, orang-orang perkasa berlutut—sampai gelombang itu mencapai dirinya. Amadeus berdiri, bersandar di dinding.*
 
*“Kau bertindak seenaknya, Ksatria Hitam, sesuatu yang tidak kuizinkan,” kata Kanselir.*
 
*Teguran itu bergema seperti cambukan di tengah keheningan aula. Black mendorong dirinya dari dinding dan berjalan santai ke tengah kerumunan.*
 
*“Saya,” katanya, “tidak berlutut.”*
 
*Sang Kanselir tertawa kecil.*
 
*“Mungkin aku akan tetap memberikanmu hak istimewa ini, jika kau terbukti setia,” katanya.*
 
*Kemarahan yang terpancar dari bangsawan itu, yang masih berlutut, sungguh menyenangkan. Sungguh, itu membuat hari Amadeus menjadi lebih baik. Datang ke sini saja sudah sepadan dengan itu. Pria yang lebih tua itu terus berbicara ketika jelas bahwa Black tidak berniat untuk menjawab.*
 
*“Kau akan memburu selir hina Alaya, yang membunuh pendahuluku,” kata Kanselir. “Kau akan menyeretnya dengan rantai ke aula ini, agar aku dapat menjatuhkan hukuman.”*
 
*Amadeus tersenyum.*
 
*”TIDAK.”*
 
*“Ini perintah, Ksatria Hitam,” bentak pria itu. “Sebagai Kaisar Baleful Pertama yang Menakutkan, aku memerintahkanmu untuk patuh.”*
 
*“Aku mengabdi pada Permaisuri Malicia yang Menakutkan, Yang Pertama dari Namanya, Tirani Wilayah Tinggi dan Rendah, Pemegang Sembilan Gerbang dan Penguasa atas semua yang Dia Lihat,” katanya. “Kau tidak berhak memerintahku, Kanselir. Atau duduk di atas takhta ini.”*
 
*“Ini pengkhianatan,” teriak pria itu.*
 
*“Ini adalah keniscayaan,” jawab Amadeus.*
 
*Sebagian dari kerumunan itu berdiri. Pedang dihunus, mantra dibisikkan. Semua itu akan sia-sia.*
 
*“Sebagian dari kalian,” kata Ksatria Hitam, “akan melawan ini. Akan berpegang teguh pada tatanan lama, betapapun sia-sianya. Untuk kalian aku datang membawa firman Permaisuri.”*
 
*Dia menyeringai, lebar, tajam, dan kejam.*
 
*“Gemetarlah, hai orang-orang perkasa, karena zaman baru telah tiba bagimu.”*
 
Aku terbangun.
 
Aku tidak terengah-engah, atau berkedip karena terkejut. Aku hanya… terjaga. Mimpi yang baru saja kualami kuingat dengan sangat jelas, kata-kata terakhir guruku bergema di kepalaku. Kata-kata itu terasa seperti peringatan. Terasa seperti janji. Aku mendorong diriku sendiri ke posisi duduk, baru kemudian menyadari bahwa tangan seseorang berada di bahuku, membantuku berdiri. Kulit gelap, jari-jari ramping. Murid. Aku sama sekali tidak merasakan sentuhannya. Pasti ada beberapa sisi negatif menjadi makhluk mengerikan yang tak mati, kurasa.
 
“Catherine,” kata Masego, menatapku dengan saksama melalui kacamatanya. “Apakah kau mengerti maksudku?”
 
“Secara umum?” tanyaku. “Mungkin sekitar setengah dari waktu. Sisanya aku hanya mengangguk dan berpura-pura itu sudah jelas.”
 
“Kau baru saja dihina oleh mayat, dasar penyihir,” kata sebuah suara. “Pasti menyakitkan.”
 
Aku melirik ke arah itu dan melihat Robber berjongkok di atas peti, ekspresinya tak terbaca. Kami berada di dalam sebuah rumah, aku menyadari. Di mana, aku tidak yakin. Tenggorokanku terasa gatal dan aku mengusapnya dengan jari, merasakan jahitan. Jadi aku *bisa *merasakan beberapa hal, saat itu. Hanya saja samar, seolah aku berinteraksi dengan Penciptaan melalui tabir.
 
“Dia memenggal kepalaku, kan?” kataku.
 
“Dan salah satu pergelangan kakimu, sebelum kami mengusirnya,” kata Hakram.
 
Sosok yang kukenal ada di ruangan itu tanpa perlu menoleh. Aku merasakan denyut Namanya dan Namaku meresponsnya. Ada koneksi di sana, koneksi yang belum kupahami. Begitu banyak hal tentang pengetahuan Nama yang masih tersembunyi bagiku. Apakah sama halnya dengan Black dan Captain? Hakram, kurasa, adalah padanan Taghreb-ku yang raksasa. Mungkin dengan sedikit sentuhan Scribe sebagai tambahan.
 
“Kurasa dia belajar dari kejadian sebelumnya,” kataku, sambil melihat kaki kananku yang juga dijahit. Sial, kalau begini terus, aku akan kehabisan anggota tubuh yang bisa digunakan. Dari semua kebiasaan yang bisa kudapatkan, kenapa malah jadi cacat? “Sepertinya tidak menghambatku sama sekali.”
 
“Anda seharusnya tidak bisa merasakan sakit lagi,” kata Masego. “Atau kesenangan, dalam hal ini. Anda pada dasarnya adalah mayat dengan kemampuan sensorik yang terbatas.”
 
“Dasar perayu,” kataku sambil berdiri. “Sudah berapa lama aku mati?”
 
Bahkan dengan jimat yang kupakai di bawah baju zirahku – wadah untuk menampung jiwaku setelah aku mati, seperti yang dikatakan Sang Murid – perkiraan paling konservatifnya adalah bahwa ia membutuhkan waktu sedikit lebih dari satu lonceng untuk membangkitkanku dari kematian. Yah, “membangkitkan”ku agak keliru. Aku masih mati, hanya berjalan-jalan. Dengan jiwaku terjebak dalam sepotong batu amber yang tergantung di leherku. Aku pernah mengalami minggu-minggu yang lebih baik.
 
“Sekitar satu jam,” kata Hakram.
 
Aku berkedip kaget, atau setidaknya akan berkedip jika tubuhku masih berfungsi seperti itu. Kelopak mataku tidak bergerak sampai aku secara sadar menggerakkannya. Ya Tuhan, itu pasti akan aneh.
 
“Masego?” tanyaku.
 
Perampok itu melemparkan ikat pinggang pedangku, yang entah kapan telah diambil dariku. Aku dengan cekatan mengencangkan ikat pinggang itu, menyadari bahwa anak buahku bahkan telah membawa pelindung kaki pengganti untuk yang hilang akibat tembakan goblin. Pelindung kaki itu tidak cocok dengan perlengkapan lainnya, tetapi tidak seperti Heiress, aku tidak memiliki setengah lusin baju zirah cadangan untuk digunakan.
 
“Suatu kekuatan membantuku,” kata penyihir berkacamata itu. “Namamu, dan… sesuatu yang lain. Seolah-olah Sang Pencipta tidak ingin kau mati.”
 
“Pertanda buruk,” kataku, sambil mengencangkan tali pelindung kaki yang diberikan Hakram kepadaku.
 
“Kata makhluk mengerikan yang tak hidup itu,” Robber menunjuk dengan riang.
 
“Setidaknya aku tidak punya toples berisi bola mata,” kataku tanpa sadar. “Ngomong-ngomong soal bisnis yang mencurigakan, Tribune, bagaimana perkembanganmu? Bukankah seharusnya kau berada di lapangan?”
 
Goblin itu menyombongkan diri. “Tidak perlu. Kita sudah mendapatkan dua dari tiga, dan yang ketiga sudah ditemukan. Hanya masalah waktu. Trik kecilmu dengan para iblis itu membuat perjalanan di kota jauh lebih mudah.”
 
“Jangan sok bergaya, itu membuatmu terlihat seperti anak haram dari gargoyle hijau yang tak bisa dijelaskan dan seekor merpati,” kataku. “Tetap saja, kerja bagus. Aku ingin kalian bertiga berada di belakang garis pertahanan kita begitu kalian bisa melakukannya. Jangan sampai gagal, ini sangat penting.”
 
“Begitu yang kudengar,” kata goblin itu sambil menyeringai jahat. “Kau sedang merencanakan sesuatu yang buruk, Bos?”
 
“Good baru saja memenggal kepalaku satu jam yang lalu,” gumamku kesal. “Saat ini kami sedang tidak akur.”
 
Aku menoleh ke arah anggota kelompokku yang lebih produktif.
 
“Kita sebenarnya berada di mana?”
 
Bangunan itu tampak seperti rumah, tetapi terlalu kecil untuk ukuran rumah di jalan tempat saya ditikam hingga tewas. Namun, itu tetaplah peristiwa yang telah terjadi. Saya akan menyebut ini minggu terburuk dalam hidup saya, tetapi itu hanya akan menantang takdir.
 
“Melewati barikade pertama,” kata Ajudan. “Di garis depan pantai Resimen Kelima Belas. Ketika стало jelas bahwa para iblis tidak akan menjadi masalah, Hune bergerak lebih dalam ke kota dan menerobos garis pertahanan pertama mereka. Ada pertempuran di lingkaran barikade kedua, tetapi kami belum melakukan serangan lagi.”
 
Aku mengangkat alis, mencoba memperkirakan seberapa tinggi seharusnya benda itu berada. Ya Tuhan, urusan menjadi mayat hidup ini sungguh merepotkan. Untungnya aku tidak berniat untuk tetap seperti ini lama-lama.
 
“Pasukan kabili Nauk telah dikirim lebih jauh ke timur untuk menyerang melalui sana. Juniper berpikir jika kita menyerang mereka di dua titik, mereka akan runtuh dan mundur ke Istana Adipati,” kata Hakram.
 
“Jika Pendekar Pedang itu muncul, memecah pasukan kita akan… merugikan,” kataku.
 
“Tidak ada tanda-tanda keberadaan Si Jangkung, Berkulit Gelap, dan Sangat Mudah Ditikam,” kata Perampok. “Atau Ratu Sombong. Aku yakin mereka sedang berkelahi saat ini juga.”
 
“Dia hampir tidak mampu berjalan pincang setelah dipukuli habis-habisan,” kata Ajudan. “Dia akan memiliki keuntungan.”
 
“Itu tidak baik,” kataku sambil meringis. “Dia pasti ingin ikut campur dalam ritual itu.”
 
*Dan aku membutuhkannya *, aku tidak mengatakannya. Hanya Masego dan Hakram yang sepenuhnya mengetahui tujuan akhir dari rencana yang kulakukan dengan membiarkan diriku dibunuh oleh William. Sang Murid telah menjelaskan sejak awal bahwa meskipun dia bisa membangkitkanku dari kematian, dia sebenarnya tidak bisa *menghidupkanku kembali *. Kebangkitan sejati adalah wilayah Kebaikan. Itulah pola dasarnya: Kejahatan diberi cara untuk menghindari kematian, Kebaikan untuk melampauinya. Tetap menjadi mayat hidup bukanlah pilihan, sejauh yang kupikirkan. Masego saat ini bisa mengendalikanku jika dia mau, karena dia memegang kendali atas mantra yang membuatku berjalan-jalan, tetapi secara teori seseorang bisa merebut kendali itu darinya. Warlock pasti bisa, dan mengingat bakat Heiress dalam sihir, jika diberi cukup waktu, aku cukup yakin dia juga akan mampu menemukan solusi. Ada keuntungan dari keadaanku saat ini, tetapi terlalu banyak kerugian yang menyertainya. Belum lagi aspek menjadi mayat yang bergerak. Itu akan menghambat beberapa aspek kehidupan saya, pikir saya, sambil teringat pada seseorang berambut merah.
 
Aku mengepalkan jari-jariku untuk mencoba-coba. Bagian itu tampaknya berfungsi dengan baik, dan kemampuan untuk menahan siksaan yang luar biasa akan sangat berguna. Aku meraih Namaku dan mendapati bahwa itu lebih lemah daripada sebelum kematianku. Tidak, bukan lebih lemah. *Lebih longgar *. Jika sebelumnya itu adalah jubah yang tersampir nyaman di pundakku, sekarang tergantung hanya pada seutas benang. Para pengawal seharusnya tidak mati, kurasa. Sejujurnya, kenyataan bahwa aku masih menjadi seorang Pengawal adalah sesuatu yang mengecewakan.
 
“Kau cemberut,” kata Ajudan.
 
“Aku berharap bunuh diri akan menjadi jalan pintas dalam beberapa hal,” kataku. “Mungkin mengarah ke Nama lain.”
 
Masego terkekeh. “Kau salah peran untuk itu,” katanya. “Kau seharusnya menjadi penerus seorang Ksatria, baik Hitam maupun Putih. Kecuali salah satu dari mereka mati, kau benar-benar tidak beruntung.”
 
“Memang sudah kuduga, tidak semudah itu,” kataku. “Yah, selain beberapa masalah kecil, sepertinya petualanganku di sisi lain telah mengisi kembali cadangan. Lain kali aku berhadapan dengan Willy, semuanya akan berjalan berbeda.”
 
“Aku tidak bilang kau harus memutilasi mayatnya,” kata Robber. “Tapi, kau tahu, jika kau kebetulan menemukan beberapa mata, aku kenal seseorang yang punya koleksi.”
 
“Kau bahkan tidak memakannya,” keluh Ajudan. “Itu hanya buang-buang uang.”
 
“Aku akan berpura-pura tidak pernah mendengar itu,” aku berbisik pada Masego. “Setelah kata-kata yang jelas-jelas tidak kudengar itu berhenti, suruh Hakram mencari perisainya. Kita bertiga akan memulai petualangan magis mengerikan lainnya.”
 
Masih diperdebatkan apakah waktu kedatangan kami tepat atau tidak, karena Hune hampir selesai mempersiapkan serangannya ketika kami tiba. Raksasa itu sedang melihat peta yang dipegang oleh dua legiuner di dinding yang hancur, dan tingginya masih melebihi tinggi badannya saat berjongkok. Dia memberi hormat dengan tegas ketika kami bertiga tiba.
 
“Nyonya Squire, Tuan Magang,” katanya, lalu berhenti sejenak. “Deadhand.”
 
Deadhand dan Dead Girl, pikirku, berlarian menggagalkan rencana Good. Ada sebuah lagu di sana.
 
“Bagaimana situasinya, Komandan?” tanyaku.
 
“Komandan Nauk telah memulai serangannya,” kata raksasa itu. “Para pemberontak sudah mulai melucuti pertahanan mereka di sini untuk memperkuat wilayah timur. Legatus Juniper bermaksud agar kita menyerang mereka ketika pasukan telah melewati dua titik tersebut, dan menghabisi mereka secara bertahap.”
 
Si Hellhound yang licik, memancing musuh untuk melakukan kesalahan lalu menggorok leher mereka karenanya.
 
“Apakah ada tanda-tanda keberadaan para pahlawan?” tanyaku.
 
“Tidak ada untuk saat ini,” kata wanita bertubuh raksasa itu. “Meskipun kami telah menyiapkan barisan pasukan zeni jika mereka muncul. Saya kira Anda di sini untuk bergabung dalam penyerangan, Nyonya?”
 
“Kami tidak akan berlama-lama di sini,” kataku. “Kami akan menggunakannya sebagai tameng untuk menuju target yang lebih jauh di dalam kota.”
 
Raksasa itu mengangguk perlahan, mata cerdas yang terpancar dari wajahnya yang kasar itu mengamatiku dengan sabar.
 
“Tempat di mana ritual itu berlangsung,” katanya. “Kau yakin Nyonya Pewaris bermaksud melakukan kejahatan lebih lanjut.”
 
“Kurang lebih seperti itu,” kataku.
 
Tangan raksasa sebesar perisai itu mengepal erat. Tampaknya ada kemarahan yang tulus dalam dirinya, mungkin ini adalah luapan emosi terbuka pertama yang pernah kulihat darinya.
 
“Wanita itu sangat pantas dibunuh,” geram Hune. “Pengkhianatan terhadap Menara tidak dapat ditoleransi.”
 
“Aku hanya berkhotbah kepada orang yang sudah sepaham,” kataku. “Siapa yang berada di ujung tombak seranganmu?”
 
“Tribune Ubaid,” kata Hune.
 
Ah, teman lama ya. Tak diragukan lagi, mantan kapten itu akan menganggap pertempuran ini sebagai jalan-jalan santai setelah malam menyenangkan kita bersama para iblis di dekat Marchford. Pilihan yang menarik untuk menempatkan pasukan reguler di depan, tapi kurasa dengan semua rekrutan baru di Resimen Kelima Belas, Hune ingin memberi kesempatan kepada beberapa legiunernya untuk beraksi.
 
“Aku akan pergi dari sini, Hune,” kataku.
 
“Selamat berburu, Nyonya Pengawal. Satu dosa,” kata raksasa itu sambil memukulkan tangannya ke pelindung dadanya.
 
“Satu doa sebelum makan,” jawabku, sambil melakukan hal yang sama.
 
Menemukan Ubaid cukup mudah. Para legiunnya sudah berbaris, diikuti oleh para kabili lainnya. Sang Soninke sedang memeriksa perlengkapan barisan pertamanya, memberikan pujian dan kritik dengan bebas. Pasukannya yang berjumlah dua ratus orang berkerumun dengan penuh semangat saat kami mendekat, mencium aroma darah yang akan datang. Pria itu sendiri memberi hormat dengan tegas.
 
“Nyonya Tuan Tanah.”
 
“Ubaid,” kataku dengan ramah. “Kami akan bergabung denganmu dalam penyerangan itu.”
 
“Ada kemungkinan mereka akan bergabung dengan kami,” kata Masego.
 
“Jangan hiraukan Murid Magang,” kataku, “dia selalu mudah marah tepat sebelum pedang dikeluarkan.”
 
“Saya *tidak *-”
 
“Kau malah memperkuat argumennya, Masego,” bisik Hakram dengan suara keras.
 
Penyihir itu menutup mulutnya dengan cepat, tampak kesal. Ubaid terlihat seperti sangat ingin berada di tempat lain tetapi terlalu sopan untuk melarikan diri. Akan aneh pergi berperang tanpa Gallowborne di belakangku, tetapi aku memilih untuk meninggalkan mereka karena aku toh tidak akan membawa mereka bersamaku ke tempat ritual. Saat ini mereka bersama Juniper di pusat komando, bertugas menjaga kartu truf yang telah kutugaskan kepada Robber untuk menemukanku. Aku memimpin saat kami memulai perjalanan, dua orang lainnya di sisiku. Hune telah memilih salah satu arteri utama sebagai sudut serangannya, meskipun aku bisa melihat legiuner tersebar di dua jalan yang berdekatan juga. Pasukan Tribune Ubaid tetap terkonsentrasi di jalan yang kami gunakan, sesuai doktrin Legiun. Jaraknya cukup dekat ke lingkaran barikade kedua, dan ketika kami sampai di sana, aku melihat sudah ada pasukan zeni di tempat. Paling banyak satu kompi, tetapi mereka menyibukkan para pemberontak dengan menembaki mereka menggunakan panah setiap kali seorang Callowan mengintip dari balik barikade.
 
Saya dengan enggan terkesan dengan apa yang berhasil dibangun para pembela sebagai benteng mereka. Tidak seperti gerobak dan karung pasir serta biji-bijian yang terbalik di barikade pertama, benteng ini memiliki fondasi batu yang diambil dari entah mana. Ada jalan sempit melalui benteng yang mengarah langsung ke barikade yang lebih kecil, yang akan memaksa legiun saya untuk terpecah menjadi dua sisi ketika mencoba untuk menaklukkannya. Saya tidak dapat melihat apa yang menjadi pijakan para pembela dari tempat saya berada, tetapi semacam perancah pasti telah dibangun di belakang tembok: beberapa orang mengawasi kami, berjongkok di balik tembok setiap kali salah satu pasukan zeni membidik mereka. Saya memperkirakan ini akan memakan biaya besar, dan jumlah pasukan berpihak pada para pembela. Sejauh yang saya pahami, Hune akan meruntuhkan barikade dengan amunisi dan menyerbu melalui reruntuhan segera setelah para pembela berada di posisi untuk menghentikan pasukan Ubaid, sehingga mereka lengah. Seharusnya berhasil. Namun, prospek kerugian itu membuat saya tidak senang. Di kedua sisi.
 
Apa gunanya terus membunuh para pemberontak ketika pertempuran sudah hampir selesai? Tanpa William di sekitar untuk menguatkan tekad mereka, aku mungkin bisa membujuk mereka untuk menyerah. Setidaknya, itu layak dicoba daripada langsung terjun ke dalam pembantaian. Aku memberi isyarat kepada pasukan Ubaid untuk memperlambat langkah dan menuju tembok, pedang masih tersarung. Dari sudut mataku, aku melihat salah satu pemanah memasang anak panah dan menunggu – anak panah itu terlepas dan aku menekan Namaku, mengamatinya mendekat. Menangkap ujung anak panah di udara adalah niatku, tetapi akhirnya lebih seperti menangkapnya dengan telapak tanganku. Aku berpikir, tidak ada cara untuk berpura-pura seolah-olah itu memang niatku sejak awal. Aku tidak merasakan sakit dari luka itu, jadi aku hanya menghela napas dan mematahkan anak panah sebelum mengeluarkan sisanya. Terdengar seruan ngeri dari barikade dan aku mendengar seseorang mengucapkan kata “Squire”. Bagus, tidak perlu perkenalan. Beberapa prajurit zeni hendak membalas tembakan itu, jadi saya segera angkat bicara.
 
“Tunggu,” kataku. “Kau, di balik dinding. Aku Catherine Foundling, komandan berpangkat tertinggi dari Resimen Kelima Belas. Siapa yang bertanggung jawab di sini?”
 
Terjadi percakapan pelan di balik perlindungan sampai sebuah suara percaya diri membisukan semuanya. Beberapa saat kemudian, seorang wanita muncul di puncak barikade, mengenakan baju zirah yang bagus. Bahkan di balik helmnya, aku mengenali helai rambut peraknya dan wajah pucatnya yang sangat cantik: sepertinya aku berada di hadapan Baroness Dormer sendiri. Aku pernah melihatnya tepat sekali sebelumnya, ketika aku masih kecil. Dia mengunjungi Laure untuk menyelesaikan sengketa perdagangan dan aku berhasil menjadi bagian dari kerumunan yang menyaksikan dia berkuda memasuki kota. Aku bolos pelajaran untuk itu, kalau aku ingat dengan baik, karena aku ingin melihat bangsawan yang menurut banyak orang adalah wanita tercantik di Callow dengan mata kepala sendiri. Aku berdeham, merasa geli karena berdiri di depan wanita yang sama yang membuatku menyadari bahwa aku tertarik pada kedua jenis kelamin dalam situasi yang sangat berbeda.
 
“Itu saya,” kata Baroness. “Anda akan memaafkan saya karena tidak membungkuk, Lady Foundling. Saya tidak lagi mengakui otoritas Menara.”
 
“Begitu yang kudengar,” kataku datar.
 
“Saya juga mengira Anda sudah meninggal,” lanjut wanita itu.
 
“Tidak sesulit yang kau kira,” gumamku.
 
“Mengagumkan, tetapi kami berencana untuk mempertahankan kota ini dari Anda apa pun yang terjadi,” kata Baroness. “Saya tidak berniat menyerahkan pasukan saya agar mereka dibantai atas nama Malicia.”
 
“Itu akan segera terjadi jika Anda *tidak *menyerah, Baroness,” kataku. “Saya bersedia memberi Anda syarat yang cukup ringan untuk mengakhiri ini tanpa pertumpahan darah lebih lanjut. Para tahanan akan diperlakukan secara adil.”
 
Mata wanita berambut perak itu menyipit.
 
“Menara hanya punya satu cara untuk menangani pemberontakan.”
 
“Kau sudah terlalu lama ketinggalan informasi,” kataku. “Black memberikan amnesti kepada sebagian besar orang yang menjadi tuan rumah Countess Marchford. Tidak ada yang ingin menenggelamkan Selatan dalam darah, apalagi aku.”
 
“Sebagian besar,” ulangnya. “Lalu bagaimana dengan Countess sendiri?”
 
“Dieksekusi,” aku mengakui. “Namun, itu ulah Black. Dia tidak ada di sini, akulah yang ada. Liesse adalah tanggung jawabku untuk kuurus sesuai keinginanku, berdasarkan mandat Kekaisaran. Jika kau menyerah, aku berjanji akan memberikan amnesti kepada anak buahmu dan pengadilan yang adil untukmu.”
 
Dia tampak hampir geli mendengarnya.
 
“Bahwa saya melakukan pengkhianatan menurut perhitungan Menara London bukanlah hal yang perlu diperdebatkan,” katanya.
 
“Tidak, bukan begitu,” kataku. “Tapi semua yang kudengar tentangmu membuatku percaya bahwa kau terlibat dalam hal ini karena kau yakin Callow akan lebih baik jika pemberontakan itu terjadi. Pemberontakan itu sudah berakhir, Baroness Dormer. Tapi kau masih bisa mengampuni orang-orang yang berjuang untukmu.”
 
Dia ragu-ragu.
 
“Kami bisa menahan kalian di balik barikade,” katanya.
 
“Si Murid bisa meratakan mereka hanya dengan tiga kata dan lambaian tangannya,” kataku dengan nada datar.
 
“Lima dan sebenarnya lebih seperti jentikan jari,” koreksi penyihir yang kelebihan berat badan itu.
 
“Bukan saatnya, Masego,” gumamku pelan, sambil memperhatikan wanita bangsawan di dinding itu.
 
“Pendekar Pedang Tunggal mengatakan kau pengkhianat dan bermulut manis,” akunya dengan sedih.
 
“Aku yakin dia sudah mengatakan banyak hal. Tapi seharusnya kau lebih khawatir tentang hal-hal yang *belum dia *katakan. Aku yakin dia tidak memberitahumu bahwa ritual yang sedang berlangsung adalah untuk mendatangkan malaikat Tobat ke kota ini,” kataku.
 
Wajahnya pucat, dan seketika itu juga aku tahu aku telah berhasil. *William, kau tidak memikirkan ini matang-matang. Mereka bukan pahlawan, mereka hanya manusia biasa. Tidak ada yang mendaftar untuk Perang Salib pribadimu. Bersiap mati untuk Callow itu satu hal, tetapi direkrut oleh Surga itu hal lain.*
 
“Kau berbohong,” kata Baroness.
 
“Perhatikan bagaimana dia berhenti membawa pedangnya itu? Itu bulu Hashmallim, kata orang. Coba tebak untuk apa itu digunakan, dan dua tebakan pertama juga untuk memanggil malaikat,” kataku.
 
“Bagaimana kau bisa begitu *singkat *dalam menanggapi hal ini?” tanyanya, terdengar ngeri.
 
“Karena aku akan menggorok lehernya – untuk kedua kalinya hari ini, ingatlah – dan mengakhiri semua ini,” kataku. “Inilah yang kulakukan *, *Baroness. Aku membersihkan kekacauan yang dibuat oleh orang-orang bodoh. Aku melakukannya di Three Hills, aku melakukannya di Marchford dan aku akan melakukannya lagi di sini. Demi Tuhan, aku akan terus melakukannya sampai ada kedamaian dari Daoine hingga tepi Hengest.”
 
Aku menatap matanya dengan tenang.
 
“Aku bisa saja mengancammu sekarang,” kataku. “Menunjukkan bahwa aku meninju iblis sebesar benteng begitu keras hingga mati atau bahwa aku pada dasarnya lolos begitu saja setelah dipenggal kepalanya kurang dari satu jam yang lalu. Tapi aku rasa tidak perlu, kan? Kau tahu siapa aku. Yang akan kukatakan padamu adalah bahwa aku telah menjalani hari *yang sangat *panjang – dan aku tidak akan mengajukan tawaran ini dua kali.”
 
Aku mengepalkan jari-jariku lalu melepaskannya.
 
” *Memilih *.”
 
Dia menyerah. Dia masih ragu-ragu sejenak, tetapi akhirnya menyerah. Aku berharap itu benar-benar terasa seperti kemenangan, dan bukan seperti aku baru saja mematahkan tulang punggung tanah airku di atas lututku. Aku tidak tinggal untuk mengawasi sisa penyerahan diri. Aku menyerahkannya kepada Hune setelah menghubungi kabili Nauk dengan mantra peramalan. Komandan orc sudah menerobos bagian barikadenya, tetapi perintahku cukup untuk menahannya bahkan setelah dia marah. Baroness berhasil membuat sebagian besar prajurit yang tersisa menyerah, tetapi beberapa menolak dan mencoba mundur. Hanya ada satu cara untuk mengakhiri ini, tetapi aku tidak punya waktu untuk mengasihani napas terakhir pemberontakan ini. Kami kembali menuju utara, ke arah danau.
 
“Lokasi itu sebenarnya tidak akan berada *di *Creation,” kata Apprentice. “Yah, secara teknis memang iya, tapi tergantung apakah Anda menganut teori Trismegistan ortodoks atau tidak, maka—”
 
“Masego,” kataku tajam.
 
Pria berkulit gelap itu berdeham.
 
“Maksud saya, sampai ke sana tidak akan semudah menaiki perahu dayung ke sebuah pulau yang, sebenarnya, tidak ada.”
 
“Jika Anda mencoba menyederhanakan ini,” kata Hakram dengan serius, “Anda telah gagal.”
 
Sang murid tampak frustrasi, mengusap rambut kepangnya yang basah karena keringat. Kami telah berjalan dengan cepat, dan kehidupan militer belum membuatnya dalam kondisi yang lebih baik.
 
“Lihat,” katanya. “Tempat ini kurang lebih adalah mayat malaikat. Malaikat adalah *bagian dari *Penciptaan, tetapi tidak berada *di dalam *Penciptaan.”
 
Aku mengabaikan kalimat “tergantung pada aliran pemikiran mana yang kau yakini benar mengenai sifat Lingkaran dan Hukum” yang ia tambahkan dengan bergumam setelahnya. Aku tidak tahu apakah mungkin mengalami sakit kepala saat menjadi mayat hidup dan tidak terlalu ingin mengetahuinya.
 
“Secara praktis,” kataku, “apa artinya itu?”
 
“Situs ini pada dasarnya berada di atas Penciptaan tanpa menjadi bagian darinya,” kata Masego. “Seperti kerikil di atas batu yang lebih besar. Namun, ada… aturannya. Harus ada jalan masuk agar hal seperti itu bisa ada. Sebuah titik penghubung, di mana kerikil menyentuh batu.”
 
“Jadi kami menggunakan itu,” kata Hakram.
 
“Itu akan ideal,” kata Apprentice. “Jika masih ada di sana.”
 
Aku melirik penyihir berkacamata itu. “Kau pikir sang Pewaris menghalangi jalan?”
 
“Atau Pendekar Pedang Tunggal,” katanya. “Jika dia tahu caranya.”
 
William tidak pernah terlihat begitu berpengetahuan tentang hal-hal seperti ini, tetapi dia tidak perlu. Tidak dengan Penyair Pengembara di timnya. *Dan bukankah ketidakhadiranmu mulai membuatku sedikit gugup, Almorava? Apa yang sedang kau lakukan? *Dipandu oleh Sang Murid, kami akhirnya sampai di tepi Danau Hengest. Ada dermaga sungguhan di sebelah timur, tetapi rupanya bukan itu yang dicari Masego. Aku cukup yakin apa yang dia cari ada tepat di depan kami: sebuah perahu dayung kecil dan tipis tanpa dayung. Warnanya pucat dan haluannya berbentuk angsa. Perahu itu juga terbakar, yang jauh kurang menjanjikan. Hampir tidak ada yang tersisa selain haluannya, sisanya tenggelam ke dalam air.
 
“Aku sedang mempertimbangkan judul Heiress,” kataku.
 
“Memang terasa sentuhan lembut dan halusnya,” kata Ajudan. “Murid magang, kuharap kau punya cara lain untuk membawa kita masuk.”
 
“Tidak,” kata Soninke lalu terdiam sejenak. “Bukan *kami *, setidaknya.”
 
“Kau membuat suasana jadi tegang tanpa perlu,” kataku lembut padanya.
 
Dia berkedip kebingungan dan saya memutuskan ada hal-hal yang lebih mendesak yang perlu ditangani.
 
“Jelaskan,” kataku.
 
“Kerikil, batu yang lebih besar,” katanya.
 
“Banyak suku kata,” kataku, “Catherine bingung.”
 
“Dan mereka semua mati, karena Tuan Tanah itu tidak pernah melewatkan kesempatan untuk bersikap sarkastik,” kata Hakram dengan serius.
 
Aku berdeham, atau setidaknya mencoba. Suara yang keluar lebih mirip seperti aku tersedak paru-paruku sendiri. Kematian terbukti semakin merepotkan.
 
“Lihat,” kata Sang Murid. “Aturannya adalah, harus ada hubungan. Tidak ada hubungan yang tersedia, jadi Sang Pencipta akan membantuku jika aku mencoba membuatnya. Aku sedang membuat kerikil kedua yang lebih kecil yang menyentuh kerikil yang lebih besar dan batu itu.”
 
“Sejujurnya, Anda bisa saja mengatakan bahwa Anda sedang menciptakan dimensi saku yang menghubungkan situs ini dan Penciptaan,” kataku.
 
“Ya Tuhan, mengapa aku bahkan berada di pihak kalian?” keluh Masego sambil mengangkat kedua tangannya ke udara.
 
“Kau menyukai kami, meskipun aku sendiri tidak tahu alasannya,” kataku sambil menepuk punggungnya. “Sekarang tentang kerikil kecil metaforis itu. Kau jadi sangat teliti, dan kurasa itu berarti tidak semua dari kita bisa seperti itu.”
 
“Saya akan ikut audisi,” kata Apprentice. “Dan saya butuh penopang, meskipun hanya sementara.”
 
“Harus Hakram?” tanyaku.
 
“Itu tergantung,” jawabnya. “Apakah kau ingin alam saku itu runtuh menimpamu sementara aku terkena noda non-Nama di sepatuku?”
 
“Tidak,” sela Ajudan sebelum saya sempat menjawab. “Tidak, dia tidak punya.”
 
Aku menatap orc itu tajam. Aku memang akan mengatakan hal itu. Nanti juga.
 
“Jadi cuma aku saja,” kataku. “Ini sama sekali tidak terasa seperti kebetulan.”
 
“Tiga orang bernama menginginkan kota ini,” kata Hakram. “Tiga orang bernama memperebutkannya. Pola ini mencapai puncaknya.”
 
“Ini bukan hanya tentang Liesse,” kataku. “Ini tentang seluruh Callow.”
 
Aku mulai mengusap rambutku, tetapi di tengah gerakan itu aku teringat bahwa aku masih mengenakan helm. Dengan canggung aku menurunkan tanganku, berharap mereka berdua tidak menyadarinya. Aku berdeham lagi, kali ini sedikit lebih berhasil.
 
“Lakukan tugasmu, Peserta Magang.”
 
Rupanya Masego tidak bisa hanya melambaikan tangannya dan menulis ulang tatanan Penciptaan, yang sangat merepotkan baginya. Aku hampir mengatakan itu padanya, tetapi Hakram membalas tatapanku. Aku hampir saja merajuk pada Ajudan, tetapi menahan diri ketika aku memaksa diriku untuk membayangkan betapa mengerikannya hal itu sebenarnya. Butuh waktu terlalu lama bagi Murid untuk mempersiapkan mantranya menurut seleraku, tetapi sebelum satu jam berlalu, dia sudah siap.
 
“Pintu masuk hanya akan terbuka beberapa saat saja,” dia memperingatkan saya. “Cepatlah. Dan ingat, kamu harus mencari jalan pulang sendiri.”
 
Dia meletakkan tangannya di bahu Hakram dan berbicara dengan tergesa-gesa dalam bahasa sihir, telapak tangannya menunjuk ke depan. Aku hampir tidak melihat portal itu ketika muncul. Itu transparan dan berbentuk oval – dan lebih pendek dariku. Ajudan mungkin tidak akan bisa melewatinya bahkan jika dia tidak dibutuhkan sebagai jangkar. Sambil menggertakkan gigi, aku mengambil ancang-ancang dan melemparkan diriku ke dalam dimensi saku itu.
 
Aku mendarat berguling di sisi lain, berhasil berdiri tegak sesaat sebelum disorientasi menyerang dan aku jatuh tersungkur. Aku buru-buru bangun, dengan waspada melihat sekeliling. Rupanya aku berada di atas sebidang batu lebar yang menjulang di atas jurang hitam pekat. Menarik. Aku tidak cukup dekat ke tepi untuk melihat ke bawah. Aku tidak ingin menjadi undead pertama yang muntah. Aku tidak pernah pandai menghadapi ketinggian, meskipun rasa takut yang melumpuhkan itu sudah lama berlalu. Medan di depanku bergelombang, penuh dengan puncak-puncak dan lubang jebakan. Aku meringis karena jijik dengan pekerjaan yang ada di depanku, lalu mulai bergerak. Mendaki lebih tinggi memungkinkanku untuk melihat ke kejauhan, di mana aku melihat gerbang cahaya. Setidaknya bagian itu terlihat. Aku sampai di tengah jalan sebelum terpeleset dan jatuh di dasar sumur puncak-puncak, mengumpat keras dalam perjalanan turun. Baju zirah pelat bukanlah perlengkapan pendakian yang tepat, bahkan ketika kau tidak lagi merasakan beratnya. Aku menyelipkan sepatu botku ke dalam sebuah celah dan menggenggam tonjolan kecil dengan jari-jariku yang seharusnya memungkinkanku untuk menarik diriku keluar ketika lenganku mulai meronta-ronta.
 
Mantra yang menghidupkanku? Bukan. Aku merasakan panas untuk pertama kalinya sejak aku bangun, panas yang menyengat dan berdarah. Lebih buruk daripada terkena cahaya William sekalipun. Aku jatuh kembali, menjerit kesakitan saat anggota tubuhku gemetar tak terkendali. Aku tidak tahu berapa lama itu berlangsung, tetapi akhirnya anggota tubuhku tenang. Aku merasa… hampa. Seperti ada bagian dari diriku yang hilang.
 
“Lucu,” kata sebuah suara. “Seharusnya itu membunuhmu.”
 
Aku mendongak dan melihat sebuah wajah mengintip ke arahku dari atas punggung bukit berbatu. Setidaknya setengahnya. Luka bakar mengerikan dan luka pedang telah menghancurkan sebagian besar bagian kirinya. Sisanya berwarna merah hampir oranye. Aku hanya pernah bertemu satu goblin dengan warna seperti itu.
 
“Chider,” gumamku dengan suara serak.
 
“Kumohon, Catherine,” kata goblin yang sudah mati itu, “Panggil aku Squire.”
 
Sambil tersenyum ramah, dia menjatuhkan korek api yang menyala di kepalaku.