Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 74

Bab Buku 2 44: Kemenangan
*“Tidak menunjukkan bakat heroik tradisional dalam menjalin persahabatan yang kuat, tetapi dianggap sebagai pemimpin oleh rekan-rekannya. Merespons ancaman secara agresif. Menunjukkan kecerobohan yang berkelanjutan dan kemampuan untuk berpikir cepat. Agen ini merekomendasikan untuk disingkirkan sebelum dia dapat menjadi ancaman nyata bagi perdamaian kerajaan.”*
 
– Laporan ‘khusus untuk Lord Black’, mengenai anak asuh Kekaisaran, Catherine Foundling
 
“GALLOWBORNE, KETAT BARISAN!”
 
Pengawal pribadiku menyeret yang terluka ke belakang barisan perisai mereka dan mulai mundur dengan tertib di bawah instruksi lantang Kapten Farrier. Aku melihat mereka bertahan dengan sangat baik melawan serangan para iblis. Korban jiwa kurang dari satu baris. Sebagian dari itu bisa dikaitkan dengan fakta bahwa mereka bertempur secara defensif dan bukan menjadi fokus utama para iblis sejak awal, tetapi ada lebih dari itu. Mereka telah bertahan melawan iblis sebelumnya, di Marchford. Mereka telah melewati masa sulit, dan semua prajurit yang akan gentar di depan gerombolan yang meraung-raung sudah mati. Mengutip salah satu pepatah brutal dari Ratu Pedang, perang telah memisahkan gandum dari sekam. Aku mundur ke belakang perlindungan barisan perisai, Ajudan menangkis apa pun yang mendekati kami. Aku melihat Masego telah melakukan hal yang sama. Para prajurit Callowan saya menjauhinya sejauh mungkin: Sang Murid telah menunjukkan cukup banyak kemampuannya sehingga para prajurit saya melangkah dengan hati-hati di sekitarnya.
 
Kembali ke pengawal pribadiku lebih banyak berlari daripada bertarung. Pasukan Gallowborne sekarang berada di ujung belakang jalan tempat sebagian besar pertempuran terjadi, punggung mereka bersandar pada bangunan serikat batu untuk membatasi berapa banyak sudut yang harus mereka pertahankan. Aku menoleh ke belakang ke tempat aku paling banyak bertempur hari ini dan meringis: tempat itu penuh dengan iblis, berkeliaran dan mulai berkumpul untuk menyerang pasukanku. Tidak ada tanda-tanda William, meskipun tidak diragukan lagi bajingan itu masih hidup. Butuh lebih dari sekadar iblis untuk mengalahkan Pendekar Pedang Tunggal, bahkan jika dia tidak memiliki pedangnya yang menyeramkan. Aku menggigit bibirku dan mempertimbangkan pilihanku. Pewaris itu mungkin telah melarikan diri dengan kuda ke utara atau mencoba menipuku lagi dengan melanjutkan perjalanan dengan berjalan kaki ke timur. Aku cenderung percaya dia telah menunggang kuda: dia tidak akan setenang itu menyingkirkan antek-antek Praesi-nya seperti antek-antek bayarannya, dan Fadila telah mengikutinya dalam perjalanan itu. *Mungkin begitulah cara dia menjual ini. *Aku menahan keinginan untuk meludah dan mengesampingkan masalah itu. Membuang waktu untuk berspekulasi tentang tipu dayanya sama saja dengan bermain sesuai keinginannya.
 
Utara atau barat? Di utara kami terdapat situs ritual yang digunakan oleh Pendekar Pedang Tunggal untuk membawa malaikat ke dalam Penciptaan, yang menurut firasatku adalah targetnya. Apa pun yang ingin dia lakukan pada ritual itu, itu tidak boleh terjadi. Dia sudah cukup berbahaya tanpa harus mencuri kekuatan malaikat atau lebih buruk lagi, merusaknya. Ada preseden untuk itu, meskipun itu hanya legenda dan bukan sejarah yang tercatat. Bukan berarti catatan Praesi yang ada cukup dapat diandalkan, mengingat para Tirani adalah pihak yang memutuskan apa yang ditulis. Lebih buruk lagi, dengan sejarah Callowan yang sebagian besar dibakar atau disita setelah Penaklukan, tidak ada catatan lain untuk diperiksa silang. Utara, aku memutuskan. Harus ke utara. Mencoba menerobos para iblis adalah resep untuk kekalahan, bahkan dengan tiga Tokoh Terkemuka di pihak kami, jadi kami harus berputar. Apa yang dikatakan Pewaris, ketika dia mengkhianati kami? Dua ratus langkah. Seberapa jauh jarak itu sebenarnya? Apakah jaraknya berpusat di sekitarnya? Bentuknya paling masuk akal jika berupa lingkaran, tetapi meskipun begitu, itu tidak memberi tahu saya apakah dua ratus langkah itu adalah jari-jari atau diameternya *. Itulah mengapa kita membawa spesialis, Catherine *.
 
“Masego,” kataku, menyadarkan penyihir itu dari lamunannya. “Apa yang dilakukan Heiress dengan para iblis itu. Bagaimana cara kerjanya?”
 
Penyihir berkulit gelap itu menaikkan kacamatanya.
 
“Sederhananya, dia meletakkan spanduk metafisik di tempat dia berdiri yang membentuk sebuah pelindung. Di dalam pelindung itu, delapan ikatan untuk iblis yang telah dia panggil terangkat.”
 
Di kejauhan, anak panah busur silang mengenai dada seekor jackalhead. Iblis itu menjerit dan mundur, tetapi mereka mulai menguji pertahanan kita. Kita tidak bisa berlama-lama di sini.
 
“Bagaimana bentuk bangsalnya?”
 
“Lingkaran,” jawabnya segera. “Lakukan ini dengan tergesa-gesa, pasti itu.”
 
“Dan dua ratus langkah…”
 
“Diameternya,” dia mengerutkan kening. “Kurasa begitu, mengingat banyaknya sihir yang dia gunakan untuk membuatnya.”
 
Kabar baik. Lima jalan ke kanan seharusnya cukup, mungkin tujuh jika terlalu sempit. Kita akan membuang waktu jika memutar, tapi itu tidak bisa dihindari. Aku memejamkan mata, membayangkan apa yang telah dilakukan Heiress. Tunggu, Masego tadi mengatakan sebuah *perlindungan *. Sebuah titik tetap, yang tidak akan bisa dia kendalikan setelah dia membuatnya kecuali dia ada di sana.
 
“Murid magang,” kataku perlahan. “Apakah kau bisa mempengaruhi area perlindungan itu?”
 
Dia berkedip. “Jika diberi cukup waktu, aku bisa memecahkannya, jika itu yang kau tanyakan. Apakah ada gunanya? Mereka tidak bisa berbuat nakal di luar batasnya, dan apa yang dia lakukan untuk melepaskan ikatan itu tampaknya menarik mereka.”
 
Ya, aku sudah memperhatikan bagian terakhir itu. Aku hampir tersenyum, memperlihatkan gigiku. Hakram tertawa terbahak-bahak dan Masgeo tampak bingung.
 
“Murid magang, ketika dia mengangkat ikatannya, dia membuat lubang, kan?”
 
“Kau ingin aku memasang ikatan sendiri,” penyihir itu langsung mengerti.
 
Selalu menyenangkan bekerja dengan orang-orang cerdas.
 
“Saat ini setiap iblis di Liesse tertarik ke bangsal ini seolah-olah ini adalah mercusuar,” kataku. “Biarkan saja. Tapi begitu mereka sampai di sini? Buat mereka *bertarung *.”
 
Memodifikasi pelindung itu jauh lebih cepat daripada membongkarnya, meskipun tidak tanpa masalah. Heiress telah memasang jebakan di strukturnya, tentu saja. Masego mengambil tindakan pencegahan dengan menciptakan bola cahaya kecil yang melayang dan menyedot semburan api hitam yang menyembur keluar begitu dia mengakses struktur pelindung tersebut. Dia juga harus membongkar serangkaian rune palsu yang dia yakinkan akan merusak mataku jika aku melihatnya. Namun, sebelum para iblis melancarkan serangan yang sebenarnya, dia menyelesaikan pekerjaannya. Apa yang kulihat setelahnya adalah pemandangan yang akan kubawa sampai mati. Aku telah menyaksikan hal-hal hebat dan mengerikan sejak meninggalkan Laure. Berjalan di halaman Menara dan melewati Aula Jeritan. Aku telah menyaksikan medan perang berubah menjadi gurun neraka api hijau di Three Hills, melawan iblis yang sepenuhnya menjelma di reruntuhan Marchford. Tak satu pun dari itu yang bisa menandingi pemandangan seribu iblis saling mencabik-cabik dengan gembira dalam pertempuran besar-besaran, saling merobek tubuh dengan gigi dan cakar. Aku merasakan getaran menjalari tubuh para Gallowborne saat mereka menyaksikan, takjub melihat monster-monster itu saling menyerang tanpa ampun. Kami tidak tinggal untuk melihat pertarungan itu berakhir, lalu berbelok ke barat untuk mengelilingi area tersebut.
 
Tidak ada candaan, tidak setelah kekacauan yang baru saja kami tinggalkan. Para prajuritku dalam suasana hati yang tenang, dan saat aku menunggangi Zombie, aku terus mengawasi sekeliling kami. Dua kali aku melihat goblin di atap, mengangguk sebagai balasan salam mereka sebelum mereka berlari ke dalam bayangan. Pasukan Robber telah diberi tugas yang sangat spesifik dan menyenangkan melihat mereka menguasai tugas tersebut. Rencana khusus ini telah kubuat dengan bantuan Aisha, dan meskipun berbagai peristiwa telah mempersulit penyelesaiannya, aku juga diberi alasan yang tepat untuk menggunakannya. Pada saat kami mulai berbaris ke utara lagi, kami telah cukup jauh masuk ke dalam kota sehingga aku terkejut kami tidak bertemu dengan tentara pemberontak. Mereka pasti telah mundur melewati cincin pertahanan kedua, meskipun siapa yang sebenarnya memberi perintah itu masih menjadi tebak-tebakan. William pasti memegang komando keseluruhan hanya karena dia seorang pahlawan, tetapi dia bukanlah komandan medan perang. Saya bertaruh pada Baroness Dormer, yang bukan hal buruk bagi Resimen Kelima Belas. Setahu saya, dia belum pernah bertempur dalam Penaklukan dan tidak memiliki pengalaman militer yang sesungguhnya. Dia adalah tipe lawan yang bisa dengan mudah dikalahkan oleh Juniper.
 
Sempitnya jalan yang kami lalui memaksa pasukan Gallowborne membentuk barisan memanjang alih-alih formasi yang lebih kuat, yang membuatku tidak nyaman. Ini bukanlah medan pertempuran yang baik jika kami bertemu musuh. Aku sedang mempertimbangkan untuk memindahkan pasukan ke jalan yang lebih lebar ketika aku melihat siluet tunggal di depan kami, berjalan dengan tenang menuju pasukanku. *Masalah *, pikirku, lalu menghentikan langkah.
 
“Pasti ada cara lain,” kata Ajudan dengan tenang.
 
“Kita sudah pernah membahas ini sebelumnya,” jawab Apprentice datar.
 
Kami sudah melakukannya, dan sudah terlambat untuk mundur sekarang. Aku akan mencoba berbicara dulu, tetapi sejarahku dalam membujuk orang agak berliku-liku. Namun, siapa yang tahu? Ada banyak cara pertemuan ketiga antara pahlawan dan penjahat bisa terjadi. Hanya sedikit yang menguntungkanku, tetapi terkadang kau harus mengambil risiko meskipun permainannya sudah dicurangi. William berhenti empat blok kota jauhnya dari pasukanku, dengan santai mengayunkan pedangnya di tanah. Kekuatan dan kecepatan ayunannya menciptakan pusaran angin di depannya, menyebarkan debu. Pesannya jelas: pasukan Gallowborne tidak boleh maju lebih jauh. Aku turun dari Zombie, dengan santai memeriksa senjataku. Pisau lemparku aman tersimpan, dan tas di belakang ikat pinggangku terpasang erat. Melewati barisan perisai, aku melangkah maju untuk menemui Pendekar Pedang Tunggal di medan perang. Pertarungannya dengan para iblis tidak membuatnya terluka, kulihat. Mantel panjangnya robek di beberapa tempat, tetapi entah bagaimana itu justru membuatnya terlihat tangguh. Baju zirah di bawahnya masih bersih dan rambut hitamnya tertata rapi.
 
Aku basah kuyup oleh keringat di bawah pelindungku, kakiku yang cedera terasa sakit dan rambutku kusut di tepi helm terbuka hingga terasa gatal. *Pahlawan sialan. *Dia mungkin berbau seperti bunga, pikirku getir, sementara aku berbau seperti kuda dan darah dan merasa kewalahan untuk kesepuluh kalinya tahun ini.
 
“Dan begitulah kita bertemu lagi,” kata William, matanya yang hijau tampak dingin.
 
“Biasanya memang seperti itulah yang terjadi kalau kau mencari orang,” ucapku datar.
 
“Karena sang Pewaris tidak berada dalam jangkauanku saat ini, aku harus mengakhiri gencatan senjata kita,” kata Pendekar Pedang Tunggal.
 
“Siapa yang menyangka *ini *akan terjadi,” ucapku dengan nada datar. “Sayangnya, kau telah mengejutkanku. Terkutuklah pengkhianatanmu yang tak terduga ini.”
 
Rupanya sang pahlawan tidak memperkirakan akan mendapat ejekan sebanyak ini ketika ia mempersiapkan percakapan ini dalam pikirannya, karena ia gagal total menyembunyikan kekesalannya. Sejujurnya, itu salahnya sendiri. Aku tidak pernah menunjukkan rasa hormat padanya sebelumnya, mengapa aku harus mulai sekarang?
 
“Matilah,” katanya. “Dan jangan mati dengan cara yang baik.”
 
“Para penjahat memiliki pilihan pensiun yang terbatas, William,” kataku lembut. “Ini bukanlah sebuah penemuan baru bagiku. Namun, yang membuatku penasaran adalah apa yang terjadi *setelah itu *. Katakanlah kau berhasil membunuhku. Lalu apa?”
 
“Kalau begitu, legiunmu akan kehilangan pemimpinnya,” katanya. “Aku akan mengumpulkan pasukan Callow dan kita akan mengusir para jagalmu dari Liesse.”
 
“Saat ini aku tidak memberi perintah apa pun,” tegasku. “Legatku yang memberi perintah. Dan soal kau mengusir Resimen Kelima Belas dari kota ini… Yah, terakhir kali mereka bertempur melawan pasukan yang sesungguhnya, mereka mengalahkan pasukan dua kali lipat jumlahnya yang terdiri dari tentara profesional. Setengahnya berkuda. Kau pikir pasukan wajib militer dan sedikit pengawal dari selatan akan mampu melawan veteran seperti mereka? William, tentaraku menghancurkan iblis ketika mereka hanya berupa kerangka legiun. Mereka dipimpin oleh seorang wanita yang sangat cerdas sehingga terkadang membuatku takut *, *dan kita berada di pihak yang sama.”
 
“Apakah kau sudah selesai membual?” tanya Pendekar Pedang Tunggal dengan nada menghina.
 
Aku menggertakkan gigi, menahan amarahku yang meluap. Ya Tuhan, rasanya seperti berbicara dengan tembok batu yang cukup cerdas untuk menjadi orang yang keras kepala dan menyebalkan.
 
“Yang ingin kukatakan adalah pertempuran ini sudah berakhir,” kataku. “Kita sudah berada di kota. Tidak ada tembok untuk bersembunyi dan barikade kalian hanya akan membuat para insinyur tempurku tertawa terbahak-bahak. Tidak ada lagi kemenangan untukmu, William. Kematianku tidak akan membuat perbedaan berarti. Malah, itu hanya akan memudahkan Apprentice atau Adjutant untuk membunuhmu setelahnya – tidak ada lagi Aturan Tiga yang membuatmu tetap hidup.”
 
“Semua kalimat indah itu hanya untuk menutupi satu kata: menyerah,” ejeknya. “Itulah selalu jawabanmu, bukan, Catherine? Menjilat sepatu Menara London dan berharap para majikan asingmu mengasihani kita.”
 
“Untuk sekali ini saja dalam hidupmu,” geramku, “cobalah berpikir di luar kesombonganmu. Apa yang kau capai di sini? Pemberontakan sudah berakhir, William. Adipati Liesse sudah mati. Black membubarkan pasukan Countess tanpa perlu bertempur. Procer memiliki masalah sendiri di selatan dan tidak mampu membuka front lain. Tidak ada bala bantuan yang akan datang untukmu. *Kau sendirian. *”
 
“Ya,” dia tersenyum aneh. “Sendirian. Kurasa, memang sudah ditakdirkan berakhir seperti ini. Ini… memang pantas.”
 
“Ini bukan cerita, William,” kataku lelah. “Ribuan orang akan mati. Ini tidak akan mulia, tidak akan heroik. Hanya akan ada tumpukan mayat berserakan di jalanan yang dipatuk burung gagak. Semua nyawa itu direnggut tanpa alasan yang jelas.”
 
“Kau tahu, aku pernah mengatakan hal yang sama kepada Almorava,” kata sang pahlawan. “Tentang ini bukan sebuah cerita. Aku salah. Ini adalah sebuah cerita, Catherine. Selalu begitu. Bahkan percakapan ini adalah bagian darinya: godaan terakhirku sebelum akhir. Aku telah membuat pilihan, Tuan, dan aku tetap teguh pada pilihan itu. Beberapa hal layak untuk diperjuangkan hingga mati.”
 
“Dan penduduk Liesse, apakah kau juga yang memilihkan untuk mereka? Karena ketika Penyesalan datang, ia tidak akan meminta mereka dengan baik untuk mendaftar. Kau merampas kebebasan mereka agar kau bisa memainkan peran utama dalam tragedi kecilmu ini.”
 
“Kau hanya sedikit mengenal Hashmallim,” katanya. “Yang mereka lakukan hanyalah menunjukkan kepadamu kebenaran tentang siapa dirimu. Tentang apa itu Penciptaan. Mereka tidak memaksa siapa pun, Catherine. Mereka tidak perlu *melakukannya *, begitu kau mengerti. Hanya ada satu jalan ke depan.”
 
“Yang kau lakukan hanyalah membiarkan makhluk dari alam lain masuk ke dalam pikiran ratusan ribu orang untuk mempermainkan kehendak mereka,” geramku. “Demi Tuhan, selamatkan kita semua dari orang-orang *yang berprinsip *. Pada akhirnya, kau sama saja dengannya. Kau punya pendapat yang ingin kau sampaikan dan kau tak peduli apa pun konsekuensinya bagi orang lain. Karena kau ingin selalu benar, meskipun separuh benua terbakar karenanya. Setidaknya penjahat mengakui jati diri mereka.”
 
William tertawa.
 
“Lalu apa yang *kau *perjuangkan, Catherine Foundling?” tantangnya. “Lebih dari setahun kita bertarung, kau dan aku, dan aku belum melihatmu mengambil sikap. Kau mengklaim caramu adalah yang berhasil, tetapi apa yang sebenarnya telah kau capai? Kau tidak punya moral, Tuan. Kau tidak punya keyakinan. Seperti alang-alang, kau membengkok ke mana pun angin bertiup.”
 
“Aku menginginkan perdamaian,” kataku. “Aku menginginkan ketertiban. Aku menginginkan hasil panen yang baik dan pajak yang adil. Aku ingin Callow makmur, dan aku tidak peduli siapa yang memerintahnya selama itu terjadi. Jika aku harus membuat kesepakatan dengan monster untuk mewujudkannya, aku akan melakukannya. Kerajaan, kekaisaran, itu hanyalah kebohongan yang kita sepakati bersama agar hidup kita memiliki kerangka. Yang penting adalah rakyatnya, bukan tipu dayanya. Kerajaan Callow bukan lagi kebohongan yang melayani rakyatnya, *dan karena itu ia harus mati *.”
 
“Sebuah kerajaan lebih dari sekadar jumlah rakyatnya,” kata William. “Ia memiliki makna yang lebih tinggi, tujuan yang lebih tinggi. Aku adalah warga Kerajaan Callow, dan karena itu aku bebas. Dan aku akan berjuang agar suatu hari nanti semua warga Callow lainnya dapat mengklaim hal yang sama.”
 
“Seharusnya aku membunuhmu, malam pertama itu,” kataku. “Aku tidak mengerti apa yang sedang kulepaskan. Kupikir aku mengerti, Tuhan ampuni aku, tapi aku sangat salah.”
 
“Terlambat,” kata Pendekar Pedang Tunggal sambil mengangkat pedangnya. “Mari kita akhiri ini, Tuan Muda. Kali ini, tidak ada Penyihir yang bisa menyelamatkanmu.”
 
Aku menghunus pedangku dengan tenang.
 
“Jika aku harus menyampaikan sebuah kebenaran kepadamu hari ini, William, ini dia: Akulah orang yang perlu diselamatkan *darinya *.”
 
Dia bergerak secepat kilat. Pedang panjang itu menebas ruang tempat kepalaku berada beberapa saat sebelumnya, tetapi aku menunduk menghindari ayunannya dan menghantamkan tinjuku ke perutnya. Itu tidak banyak berpengaruh – aku ragu dia akan memar – tetapi aku menyisipkan Namaku ke dalam sebuah trik dan semburan energi bayangan yang cepat mendorongnya mundur. Aku memanfaatkan keunggulan itu, berpura-pura menyerang lengannya tetapi mengubahnya menjadi serangan yang akan mengenai tenggorokannya. Pedangnya terangkat untuk menangkis pedangku saat dia berputar dengan anggun dan aku tersenyum. Dengan pedang lamanya, dia mungkin bisa memotong pedangku dengan pedangnya sendiri. Tapi sekarang? Sekarang kami berdua bertarung dengan baja. Pertarungan sedikit lebih seimbang. Aku bergerak ke samping, mengelilinginya perlahan, dan dia bergerak untuk mengimbangi gerakanku. Aku bermaksud untuk terus melakukan itu sampai matahari sore menyinari matanya – tidak seperti aku, dia tidak memakai helm untuk melindungi penglihatannya – tetapi bajingan itu tahu cara bertarung pedang. Tepat sebelum dia melangkah ke tempat yang kuinginkan, dia menggesekkan jarinya di sepanjang pedangnya. Ada kilatan cahaya yang menyilaukan, tetapi aku sudah siap menghadapinya: dia telah melakukan trik serupa dalam duel terakhir kami dan aku telah memikirkan cara untuk menangkalnya sejak saat itu.
 
Mempertajam indraku dengan Namaku adalah salah satu trik pertama yang kupelajari, tetapi butuh beberapa saat bagiku untuk menyadari bahwa aku juga bisa melakukan sebaliknya. Selama kurang dari sekejap mata, aku membutakan diriku sendiri. Ketika penglihatanku kembali, aku menangkap pergelangan tangannya saat dia mengayunkan pedangnya untuk menghantam kepalaku, pedangku sendiri menebas kaki bawahnya. Aku mengeluarkan darah melalui sepatu bot kulit tebal dan berputar menjauh darinya, dengan tergesa-gesa mundur. Demi Tuhan, menahan ayunannya bahkan hanya sesaat hampir mematahkan lenganku. Dia lebih kuat daripada terakhir kali kami bertarung, dan aku tidak bermaksud itu dalam arti abstrak: dia *secara fisik *lebih kuat. Dan lebih cepat juga, aku cukup yakin. Bagaimana dia bisa melakukan itu tanpa menambah massa otot, aku tidak tahu, tetapi rasanya seperti ulah Nama yang sedang bekerja. Aku meludah ke samping dengan kecewa. Namaku sendiri tidak pernah cukup murah hati untuk memberiku apa pun secara fisik selain refleks yang lebih baik, yang tampaknya didapatkan oleh semua yang memiliki Nama. *Pahlawan sialan. *Aku akan menghadapinya juga. Jika ada satu hal yang kupelajari dari duel terakhir kami, itu adalah bahwa aku tidak akan bisa mengalahkannya dengan pedang. Kekuatan fisik bukanlah keahlianku, pada akhirnya: tipu daya dan kecurangan telah menjadi andalanku sejak pertama kali aku melangkah ke Arena Pertarungan.
 
“Kau sudah lebih baik,” kata sang Pendekar Pedang.
 
“Namamu itu omong kosong dan kamu juga,” kataku.
 
Aku menguji pertahanannya dengan ujung pedangku, tetapi dia tidak mudah terpancing. Aku berpura-pura menyerang sisi tubuhnya, tetapi harus segera mundur ketika pedangnya hampir mengenai tenggorokanku. Dia mengubah serangan itu menjadi pukulan ke bahuku, mendorong ke depan, tetapi aku berputar mengelilinginya. Untuk sesaat kami saling membelakangi dan aku menyelipkan tangan kiriku ke dalam tas di ikat pinggangku, mengambil penajam. Saat kami berputar lagi untuk saling berhadapan, aku menyalurkan sedikit kekuatan ke tanganku, energi berderak di sekitar jari-jariku. Menikmati ekspresi terkejut di wajahnya, aku meninju perutnya dengan bola tanah liat. Bola itu meledak dengan keras, melemparkannya seperti boneka kain. Bola itu juga mematahkan tiga jariku, tetapi itu hanyalah harga yang harus dibayar. Berfokus sejenak, aku menjalin benang-benang nekromansi dan mematahkan tulang-tulang itu kembali ke tempatnya saat aku mengejarnya. Dia mencoba untuk bangun tetapi sepatu bot lapis bajaku menghantam dadanya, menjatuhkannya kembali. Aku harus mundur selangkah untuk menghindari serangan yang bisa mengenai titik lemah pelindung kakiku, tetapi aku mengeluarkan pisau lempar dan melemparkannya ke tangan yang memegang pedang, mengandalkan refleks Namaku untuk mengarahkan lemparan. Pisau itu mengenai pergelangan tangannya dan dia mendesis kesakitan.
 
Rupanya aku telah mengenai titik lemahnya – atau arterinya – karena ada kilatan kekuatan sebelum semburan cahaya memancar dari tubuhnya. Aku dengan cekatan menjauh, tetapi William memanfaatkan kesempatan itu untuk kembali berdiri. Cahaya itu telah mendorong pisau keluar dari pergelangan tangannya, kulihat, dan lukanya sudah mulai menutup. *Nah, itu hal baru. *Membongkarnya sepotong demi sepotong bukanlah pilihan. Pergelangan tangannya masih berdarah, kulihat, jadi kurasa menguras darahnya masih mungkin. Namun, ada banyak *darah *dalam tubuh manusia. Kemungkinan besar aku akan kehabisan pisau lempar sebelum dia kehabisan darah untuk dikeluarkan. Lebih dari itu, aku tidak bisa mengandalkan dia kehabisan kekuatan dalam waktu dekat. Dia jelas-jelas mengungguliku dalam hal itu bahkan sebelum Masego mengukir sepertiga dari Namaku. Bisa dibilang aku berada di luar kemampuanku. Terlibat dalam pertempuran yang berat. Itu, sudah pasti, sebuah *Perjuangan *. Sesuatu yang gelap muncul di benakku saat memikirkan hal itu, meraung marah kepada Langit ketika Namaku akhirnya terbangun. Pembuluh darahku menghangat dengan kekuatan dan aku menyeringai.
 
“Mari kita coba lagi,” kataku.
 
Aku melesat ke depan, rasa sakit di kakiku hilang saat batu trotoar ambruk di bawah tekanan seranganku. Aku menundukkan kepala di bawah ayunan Pendekar Pedang itu dan menghunus pisauku, merobek lengan bajunya saat aku melewatinya. Baju zirah rantai menahannya, tetapi aku merasakan cincin-cincinnya terukir. Baja goblin tak tertandingi di benua ini. Dia berputar untuk menebas bahuku, tetapi aku menangkis serangan itu dengan pisauku, memaksanya untuk melangkah menghindari serangan pedang yang akan membelah lehernya. Dengan tangan kirinya, dia mencengkeram pergelangan tanganku, kekuatan cengkeramannya yang luar biasa membuat penyok baju zirah, tetapi aku menghantamkan lututku ke perutnya. Dia terhuyung mundur, melepaskan pergelangan tanganku, dan aku membanting gagang pedangku ke ubun-ubun kepalanya. Dia mengumpat dan mundur, berdarah di tempat aku menyerang. Aku tidak akan membiarkannya pulih: dalam beberapa saat aku kembali menyerangnya, mengayunkan pedangku sementara Namaku tertawa gembira. Jelas sekali dia tidak banyak menggunakan otaknya, karena pukulan itu tidak memperlambatnya: dengan putaran pedang yang cekatan, dia merampas pisauku dari tanganku, membiarkan baju besi di lengannya menangkap pedangku pada sudut yang membuat pukulan itu tidak berdaya. Aku mundur, meninggalkan pisau itu, dan dia mencoba menjauh agar bisa mengambil alih kendali pertarungan dariku. *Persetan *, pikirku, dan meraih tasku lagi. Aku melemparkan tongkat bercahaya ke arahnya dan dia tampak skeptis sampai aku mengarahkan tanganku ke arahnya dan menembakkan semburan bayangan kecil dan menangkap amunisi yang berputar di udara.
 
Tongkat bercahaya itu meledak beberapa inci dari wajahnya dengan semburan cahaya dan suara yang memekakkan telinga. Aku memejamkan mata bahkan saat bergerak maju. Terlalu berlebihan untuk berharap dia akan buta permanen dan gendang telinganya pecah seperti orang normal, tetapi sesaat saja sudah cukup bagiku. Entah bagaimana, meskipun buta, dia berhasil menangkap serangan pertamaku dengan pedangnya. Aku membiarkannya lewat, memutar pergelangan tanganku untuk mengubah serangan itu menjadi pukulan melengkung yang mengenai bahunya. Aku menggunakan Namaku saat menyerang, menarik kekuatannya, dan aku merasakan baju zirah itu robek. Pedangku menjadi merah. Sekali lagi aku merasakan kekuatannya meningkat, tetapi aku mengertakkan gigi dan meraih kekuatanku sendiri, menyerang dadanya dengan tombak bayangan terberat yang bisa kukerahkan. Sisa jubahnya robek, kekuatannya tercerai-berai, dan baju zirah itu *berasap *. Aku menang. Ya Tuhan, aku benar-benar menang. Dia jatuh berlutut, tetapi matanya sekarang berfungsi. Sambil menggeram, dia menebas sisi tubuhku. Aku membiarkan baju zirah itu menahannya, melangkah setengah untuk mengurangi dampaknya. Tanganku meraih tasku untuk ketiga kalinya, mengeluarkan alat pengasah.
 
Matanya membelalak dan aku bisa melihat proses berpikir yang terjadi di benaknya, sejelas siang hari. Aku akan menyelesaikan gerakanku sebelum dia bisa memposisikan pedangnya untuk menghentikanku. Mulutnya terbuka, untuk mengatakan apa yang tidak kuketahui. Kekuatannya berkedip untuk ketiga kalinya, tetapi dengan geraman kemenangan aku mendorong pedang tajam itu ke dalam mulutnya yang terbuka. Sebelum cahaya itu sepenuhnya muncul, aku menembakkan semburan bayangan ke arah pedang tajam itu dan pedang itu *meledak *.
 
Tubuh Pendekar Pedang Tunggal itu tergelincir di atas batu, cahaya berharganya sama sekali tidak membantunya. Ketika momentumnya berhenti, dia tidak berhasil bangun, anggota tubuhnya berkedut lemah. Aku sudah bisa merasakan kekuatan yang kudapatkan dari aspekku semakin berkurang setiap detak jantungku – aku telah menggunakannya secara berlebihan, yang membuatnya habis lebih cepat dari biasanya. Aku tahu begitu kekuatan itu habis, aku akan kelelahan dan kakiku akan menjadi masalah yang sangat nyata, jadi aku harus mengakhiri ini dengan cepat. *Jebakan *, pikirku sambil bergerak maju. *Ini terasa seperti jebakan sialan. *Seorang pahlawan yang jatuh dan baru saja menerima pukulan terberat dalam hidupnya, tidak bisa bergerak? Inilah bagian di mana aku menyampaikan monologku dan dia mulai bangkit kembali. Namun, aku tidak bisa meninggalkannya begitu saja. Dia sudah menunjukkan bahwa dia bisa menyembuhkan dirinya sendiri sampai batas tertentu dan jika dia kembali dari ini, aku akan berada dalam masalah besar. Aku yakin lebih dari setengah kemungkinan aku akan kehabisan tenaga begitu aspekku habis. *Dan jika sampai terjadi adu keterampilan di antara kita, aku akan mati dengan cara yang sangat mengerikan. *Yah, aku masih punya satu kejutan terakhir di tasku. Dengan sangat hati-hati, aku mengeluarkan bola tanah liat terakhirku. Aku harus menyarungkan pedangku untuk menyalakan korek api pinus dan menyalakan sumbu api goblin. Jantungku berdebar kencang, aku melemparkan proyektil itu ke arah sang pahlawan.
 
Aku tahu, bahkan sebelum bola sampai setengah jalan, bahwa aku telah melakukan kesalahan. Lengan Pendekar Pedang Tunggal terangkat lemah, mengacungkan pedangnya. Dia mendesah mengucapkan satu kata.
 
” *Mengayun *.”
 
Pergelangan tangannya bergerak cepat dan angin kencang bertiup seolah-olah dia telah membelah dunia menjadi dua. Api goblin meledak di udara, menyebar dalam tetesan yang mendarat di mana-mana. Itu, pikirku, buruk. Sesaat kemudian, kekuatan terakhir yang diberikan aspek kepadaku padam. Aku tidak sepenuhnya kehabisan kekuatan, tetapi aku tidak akan bisa membuat tombak bahkan jika nyawaku bergantung padanya. Yang mungkin saja terjadi. Itu, pikirku, *sangat *buruk.
 
“ *Bangkitlah *,” desah Pendekar Pedang Tunggal itu.
 
Cahaya menyebar di sekeliling tubuhnya dalam untaian tebal, menyembuhkan luka-lukanya dan mengangkatnya. Ia tampak dalam kondisi buruk, tetapi ia jelas bergerak.
 
“Sangat, *sangat *buruk,” gumamku.
 
Rupanya kami sudah melewati tahap bercanda karena William sudah menyerangku bahkan sebelum cahaya itu padam. Lenganku bergerak lambat tetapi aku menangkis serangan pertama, tangan yang bebas meraih pisau lempar lainnya. Jari-jarinya mencengkeram pergelangan tanganku.
 
“Tidak,” geram Pendekar Pedang Tunggal itu.
 
“Ya?” tanyaku ngawur, kata itu tenggelam oleh suara piring yang menutupi pergelangan tanganku yang hancur berkeping-keping di bawah cengkeramannya.
 
Aku memukul wajahnya dengan gagang pedangku, tetapi dia menerimanya tanpa bergeming, mendorongku mundur.
 
“Aku sih terima kalau ‘mungkin’,” kataku.
 
Sarkasme tajamku, sayangnya, gagal melukaiku. Ya Tuhan, aku yakin dia telah membuat pergelangan tanganku terkilir di bawah pedangnya. Itu sangat membatasi pilihanku. Dia maju lagi ke arahku, matanya dikelilingi oleh semacam kejernihan bercahaya yang membuatku pusing hanya dengan melihatnya. Aku mundur, menghindari pukulan demi pukulan, mundur. Aku kehabisan trik untuk membalikkan keadaan. Sambil menepis pedangku, dia menghantam pergelangan tanganku yang masih sehat dengan gagang pedangnya sendiri – benturan itu memaksaku menjatuhkan pedangku. Yah, aku masih punya pisau. Pedang sang pahlawan menembus ikat pinggang yang menahan pisau-pisau itu, meskipun aku berhasil merebut satu sebelum jatuh ke tanah. Aku *punya *pisau, aku mengoreksi dalam hati. Pendekar Pedang Tunggal sayangnya membawa pedang panjang ke pertarungan pisau, yang memang memberinya sedikit keuntungan. Aku melangkah menghindari tebasan dan mendekat, tetapi dia menyapu kakiku. Aku jatuh ke batu dengan bunyi tumpul dan dia berdiri di atasku dengan pedangnya terangkat.
 
“Dan sekarang,” katanya dengan khidmat, “Aku *Menang *.”
 
“Apakah kau tahu apa perbedaan antara seorang Pengawal dan seorang Pendekar Pedang?” tanyaku dengan suara serak.
 
Dia mengedipkan mata karena terkejut.
 
“Saya punya kuda,” saya umumkan.
 
Sesaat kemudian Zombie terbentur punggungnya. Aku menutup mata dan meraih jantung konstruksi nekromantik itu, tempat Robber dengan cerdik mereproduksi perangkat yang sama yang telah ia buat untuk bros di rambut Masego. Serpihan tulang bergesekan saat aku menggunakan sisa-sisa kekuatanku yang terakhir, menghasilkan percikan api tunggal. Muatan peledak yang tersimpan di dalam tungganganku meledak seketika dan dunia menjadi putih, panas menjilati wajahku.
 
Sesaat kemudian aku membuka mata, meskipun aku tidak ingat menutupnya. Aku mencoba bergerak tetapi seluruh tubuhku terasa hancur dan aku tidak terbaring di tempatku tadi. *Sial, aku pingsan. *Lengan kananku tampak seperti aku mencoba membuat simpul darinya, yang tidak menjanjikan. Kakiku juga tampaknya terbakar. Api Goblin. Menahan jeritan kesakitan yang mengerikan, aku berhasil duduk dan buru-buru melepaskan pelindung kaki dengan api hijau di atasnya, dengan lemah melemparkannya. Tangan kiriku meraba-raba mencari tumpuan, pergelangan tanganku berdenyut kesakitan, tetapi malah aku menemukan sesuatu yang metalik. Pisauku, aku menyadari. Pisau yang diberikan Black kepadaku bertahun-tahun yang lalu. Pikiranku terasa lambat dan terputus-putus. Aku menemukan William terbaring tak sadar beberapa meter dariku dan menyeret diriku di tanah, pisau masih tergenggam di jari-jariku. Begitu aku cukup dekat, aku dengan liar menusuk lehernya yang terbuka. Baja menancap ke daging dan aku mendesis kemenangan. Mata sang pahlawan terbuka dan dia mengeluarkan suara gemericik sambil mengucapkan sebuah kata.
 
” *Bangkit *.”
 
“Oh, *ayolah *,” ucapku dengan suara serak.
 
Luka yang sudah mulai menutup itu mendorong pisauku keluar. Garis-garis cahaya tidak setebal sebelumnya, tetapi masih berfungsi. Aku mengeluarkan pisauku dan menusuknya lagi. Atau akan kulakukan, jika dia tidak menangkap pergelangan tanganku. Tangannya yang lain terangkat dan aku melihat sekilas pedangnya, bersinar seperti danau di bawah sinar bulan. Pedang itu menembus pelindungku seperti perkamen, menusuk langsung ke jantungku. Sang pahlawan mendorong dirinya ke posisi jongkok.
 
“Dan begitulah akhirnya,” katanya.
 
Aku bisa merasakan Namaku mengalir di pembuluh darahku, bukan untuk menyelamatkanku tetapi untuk suatu… tujuan yang lebih dalam. Itu benar, kalau begitu. *Kita mengutuk pembunuh kita dengan napas terakhir kita *, kata Black.
 
“Kau akan mati sebelum hari berakhir,” gumamku dengan suara serak.
 
“Namun,” sang Pendekar Pedang Tunggal tersenyum, “aku menang.”
 
Pandanganku mulai gelap. Aku bisa merasakan nyawa meninggalkan tubuhku. Dengan tenang, aku tersenyum.
 
*”Kena kau *,” pikirku, lalu mati.