Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 58

Bab Buku 2 28: Pendahuluan
*“Dengar, jika dia tidak ingin dijadikan makanan buaya-buaya penyembur asamku, seharusnya dia tidak membawakan kabar buruk kepadaku.”*
 
-Kaisar Jahat Malignant II, yang Sangat Kekanak-kanakan
 
Sudah lama sekali sejak terakhir kali saya menikmati sarapan Callowan yang sesungguhnya.
 
Telur, sosis, dan puding hitam dengan roti bermentega yang berlimpah. Teh yang disajikan kurang enak dibandingkan dengan teh mewah yang biasa diminum para perwira saya – terutama Aisha, yang membawa persediaan teh impor dari seberang laut bahkan saat kampanye – tetapi rasanya cukup familiar. Teh tidak ditanam di Callow: teh harus diimpor dari Kota-Kota Bebas dan Ashur, teh murah dari Nicae adalah yang paling populer. Mercantis konon menaikkan harga dalam perjalanan ke utara, tetapi hal itu tidak bisa dipungkiri dari Kota Jual Beli. Saya bangun sebelum fajar dan segera keluar dari kamar begitu ada kesempatan, menyelinap pergi dari pengawal pribadi yang mencoba mengikuti saya tanpa pikir panjang. Bosan dengan makanan Legiun, saya mencari penginapan di Callow dan mengabaikan tatapan takut yang terus diarahkan pemilik penginapan kepada saya saat saya memesan.
 
Pelayanannya cepat dan makanannya mengenyangkan, meskipun saya mulai merasa jengkel dengan sikap gugup pemilik penginapan dan suaminya. Setidaknya mereka sepertinya tidak mengenali saya, yang cukup menyegarkan. Orang-orang cenderung bersikap hormat di sekitar saya akhir-akhir ini, tetapi jarak di sini disebabkan oleh baju besi Legiun saya dan bukan karena status saya. Satu-satunya penduduk lokal yang tidak terkejut setiap kali saya bergerak adalah seorang gadis kecil berambut gelap yang mungkin tidak lebih dari tujuh tahun, mengintip saya dengan rasa ingin tahu dari balik meja. Rupanya, orang tuanya belum menyadarinya. Saya tersenyum padanya sambil menyesap teh saya dan dia berlari kecil menghampiri saya, duduk di bangku di seberang meja.
 
“Namaku Lily,” katanya terbata-bata.
 
“Halo, Lily,” jawabku sambil tersenyum. “Aku Cat.”
 
Dia mengangguk serius, lalu mengerutkan hidungnya. “Apakah kau seorang Deoraithe?”
 
“ *Lily *,” bentak pemilik penginapan tiba-tiba. “Turun dari bangku itu sekarang juga!”
 
“Tidak apa-apa,” kataku, menepis keberatan itu. “Pagi ini tenang. Aku tidak keberatan ditemani siapa pun.”
 
Lily melotot. “Aku bukan *anak kecil *, aku berumur enam tahun,” katanya kepadaku.
 
Aku menahan senyum. Ibunya tampak agak ngeri membayangkan anaknya berbicara denganku, tetapi ia tampak lebih takut menyinggung perasaanku dengan menarik Lily menjauh dari meja dan menyembunyikannya. Ia akhirnya berdiri di sekitar meja sebelum duduk di sebelah putrinya setelah meminta izin tanpa kata-kata dariku, sambil memeluk anaknya erat-erat. Lily mencoba melepaskan diri tetapi sia-sia.
 
“Kurasa aku blasteran,” kataku pada gadis kecil itu. “Kulitku agak terlalu pucat untuk ukuran orang tuaku yang berasal dari Bangsa itu.”
 
Anak itu berkedip. “Bagaimana mungkin kau tidak tahu?”
 
“Jangan bersikap kasar kepada pelanggan, Lily,” kata pemilik penginapan dengan nada datar dan monoton seperti sudah sering diulang. “Tidak semua orang mengenal ibu dan ayah mereka seperti kamu.”
 
“Itu menyedihkan,” kata putrinya sambil menepuk tanganku untuk menghibur.
 
Sang ibu tampak panik, tetapi ketegangan sedikit mereda setelah jelas bahwa saya tidak tersinggung.
 
“Aku sudah terbiasa,” kataku sambil mengangkat bahu. “Kehidupan di panti asuhan tidak buruk – aku pernah melihat orang-orang yang memiliki masa kecil yang jauh lebih sulit.”
 
Aku tak pernah menyadari betapa beruntungnya aku bisa mendapatkan pendidikan dan tiga kali makan sehari sampai kunjungan pertamaku ke distrik Lakeside. Ada orang-orang di sana yang menghabiskan hari-hari mereka dengan kerja keras dan hampir tidak menghasilkan cukup uang untuk membeli makanan. Satu-satunya perbedaan yang ditimbulkan oleh Penaklukan adalah keserakahan Mazus akan emas telah mendorong semakin banyak orang untuk tinggal di daerah kumuh yang menyedihkan karena bisnis mereka bangkrut. Butuh bertahun-tahun untuk memperbaiki kerusakan yang telah ia lakukan terhadap perekonomian kota.
 
“Jadi, Anda orang Callowan?” kata pemilik penginapan itu dengan nada bingung. “Saya pernah mendengar beberapa prajurit di legiun ini berasal dari sana.”
 
Rasa takut terpancar dari matanya ketika dia menyadari bahwa dia telah menggunakan nada yang cukup familiar.
 
“Tidak ada maksud untuk tidak sopan, Bu,” tambahnya bur hastily.
 
“Aku memang bukan tipe orang yang mudah tersinggung,” kataku padanya dengan datar. “Dan setelah berurusan dengan kaum bangsawan Wasteland, rasanya cukup menyenangkan tidak perlu lagi mencari makna ganda di mana-mana.”
 
“Kau pernah bertemu *bangsawan *?” Lily berseru gembira. “Seperti apa mereka?”
 
“Sebagian besar dari mereka pantas berakhir di kolam buaya,” jawabku terus terang. “Tapi ada beberapa yang bukan orang jahat.”
 
Lily menanggapi penyebutan buaya dengan mengeluarkan suara-suara yang samar-samar menyerupai reptil dan berpura-pura menggigit lengan ibunya, yang membuat wanita itu sangat khawatir.
 
“Aku pernah melambaikan tangan kepada Countess,” kata anak itu kepadaku ketika dia bosan. “Tapi dia tidak membalas lambaian tanganku.”
 
Aku mendengus. “Yah, dia punya tahun yang sibuk.”
 
Pemberontakan tidak muncul begitu saja. Kemungkinan besar dia telah menyimpan rencana itu selama bertahun-tahun, menjaga agar gerakannya cukup tidak berbahaya sehingga agen guru saya tidak akan menyadarinya.
 
“Orang-orang bilang dia akan menjadi ratu,” Lily memberi tahu saya. “Dia bertunangan dengan seorang duke dan segalanya.”
 
Aku tersenyum tanpa kegembiraan. “Itu hanya akan terjadi jika dia memenangkan pemberontakan, Lily. Dan aku tidak akan terlalu berharap.”
 
Rupanya, itu terlalu dekat dengan kehidupan pribadi ibunya. Anak itu disuruh pergi, disuruh membantu ayahnya membuat sarapan. Dia bergumam sesuatu tentang membenci bubur dan berlari pergi, meskipun tidak sebelum melambaikan tangan kepadaku sebagai ucapan selamat tinggal. Aku membalas lambaiannya dengan bingung. Yang mengejutkanku, pemilik penginapan tetap duduk di seberangku.
 
“Bu, saya tidak bermaksud ikut campur, tapi…” dia memulai.
 
“Tanyakan saja,” jawabku. “Jika itu informasi rahasia, aku tidak akan memberitahumu, tetapi tidak ada salahnya bertanya.”
 
Ada beberapa helai rambut beruban di rambut wanita itu, tetapi warna rambut dan bentuk wajahnya sama dengan putrinya – aku bisa melihat kemiripannya, jika aku mau melihat lebih dekat. Ia mengumpulkan keberaniannya setelah beberapa saat.
 
“Benarkah cerita tentang iblis di perbukitan itu?” katanya.
 
Aku meringis. “Ya. Itu dikurung di semacam kuil, tapi seseorang melepaskannya.”
 
*Dan kita akan mempertanggungjawabkan itu, bukan begitu, Ahli Waris? *Itu yang akan saya sumpahkan, dan semakin lama hutang itu tidak dibayar, semakin besar pula harganya ketika saya menagihnya.
 
“Tapi apakah Resimen Kelima Belas akan tetap tinggal untuk melindungi kota?” desaknya.
 
“Perintah itu datang langsung dari atasan,” jawabku, sambil menyembunyikan rasa geli.
 
Pemilik penginapan itu menghela napas lega. “Legiun itu berperilaku baik, untuk ukuran sebuah pasukan. Kalian tidak minum sebanyak anak buah Pangeran yang Diasingkan.”
 
Saya sangat meragukan hal itu, mengingat hubungan Praesi dengan roh-roh, tetapi Juniper mungkin telah memberi perintah untuk merahasiakan kegiatan minum-minum tersebut.
 
“Saya dengar ada beberapa insiden,” saya bertanya lebih lanjut.
 
“Memang terjadi perkelahian kecil,” akunya. “Beberapa pria yang lebih tua mengatakan bahwa semua ini adalah kesalahan Kekaisaran.”
 
Secara teknis mereka benar, harus saya akui.
 
“Orc jangkung itu, yang mereka sebut Deadhand, dia menghentikannya sebelum menjadi tak terkendali,” lanjut pemilik penginapan. “Dan Tribune Ratface telah berkeliling untuk memastikan orang-orang yang mengungsi akibat serangan goblin diberi makan dengan layak. Itu telah mendatangkan banyak simpati, terutama dari kami yang masih mengingat perang terakhir. Pasukan bukanlah tamu yang mudah, tidak peduli siapa yang mereka patuhi.”
 
*Nah, Supply Tribune. *Saya jarang melihatnya akhir-akhir ini, karena dia tidak dibutuhkan di sebagian besar dewan perang, tetapi senang mendengar bahwa dia tetap sibuk.
 
“Dia orang baik, Ratface,” ucapku sambil menyeruput teh dari cangkirku.
 
“Jadi, kau salah satu dari mereka?” tanya pemilik penginapan.
 
“Kurang lebih seperti itu,” jawabku samar-samar.
 
Dia jelas menyadari bahwa jawaban yang tidak jelas itu memang bukan jawaban yang jelas dan tidak membahasnya lebih lanjut. Rupanya, fakta bahwa saya belum meminta kepalanya telah membuktikan bahwa saya bukanlah monster, karena sekarang wanita tua itu hampir tidak menunjukkan rasa takut sama sekali.
 
“Kurasa itu membantu jika kau memiliki seorang Callowan yang memimpin legiun,” pikirnya, lalu menatapku dengan rasa ingin tahu. “Kau pernah bertemu dengannya, sang Pengawal?”
 
“Beberapa kali,” jawabku setuju.
 
“Rasanya tidak pantas, jika salah satu dari kita menjadi penjahat,” katanya. “Tapi mungkin itu bukan hal yang buruk, kau mengerti maksudku? Jika Kekaisaran akan tetap ada, sebaiknya kita memiliki suara di Menara. Kudengar dia membantu menggantung Mazus jadi dia tidak mungkin sepenuhnya jahat. Pria yang menjijikkan.”
 
*Lalu bagaimana kau bisa mendengar itu, ya? *Hanya ada beberapa orang di sana malam itu, dan hanya satu dari mereka yang memiliki kemampuan untuk menyebarkan rumor sejauh dan secepat itu. Aku menahan keinginan untuk mengepalkan jari-jariku. *Apa yang kau rencanakan, Black? *Setiap kali aku pikir aku sudah memahami tujuan akhirnya, sesuatu yang lain muncul dan meragukan rencana itu.
 
“Dia memang pantas mendapatkannya,” aku setuju pelan.
 
Pintu depan tiba-tiba didobrak dan pemilik penginapan langsung tersentak mundur, lalu berdiri. Aku melihat sekeliling dan menyadari bahwa Resimen Kelima Belas akhirnya berhasil menyusul: Letnan Tordis dan beberapa orc memberi hormat begitu mereka melihatku.
 
“Letnan,” sapaku padanya, menusuk sosis terakhir yang kini sudah dingin dan menggigitnya.
 
“Nyonya Tuan Tanah,” jawabnya sambil mengepalkan tinju di dada. “Saya mohon maaf telah mengganggu sarapan Anda, tetapi dewan perang telah dipanggil.”
 
Aku mendengar seruan kaget dari pemilik penginapan ketika identitasku terungkap, tetapi aku tidak repot-repot menoleh. Aku meletakkan sisa sosis dan menghabiskan tehku sebelum meletakkan dua koin emas aurelii di atas meja – lebih dari lima belas kali lipat harga makanan itu, tetapi apa arti uang bagiku akhir-akhir ini? Aku melirik wanita berambut abu-abu itu.
 
“Saat musuh terlihat,” kataku padanya, “bawa keluargamu ke pusat kota. Itu akan menjadi tempat teraman.”
 
Aku melewati Tordis dan melangkah ke cahaya pagi.
 
Saya sudah terbaring di bawah pengaruh obat selama dua hari, tetapi para perwira saya tidak tinggal diam.
 
Aku belum sempat melihat pertahanan luar, tetapi saat kami menuju dewan, aku melihat Juniper telah memerintahkan pembangunan tembok kedua lebih jauh ke dalam – meskipun “tembok” mungkin terlalu berlebihan. Sekelompok rumah telah diruntuhkan untuk membentuk benteng di dalam Marchford, batu dan kayu ditumpuk sebagai barikade darurat yang sudah dijaga oleh para legiuner. Rumah bangsawan Countess sudah lama ditinggalkan, terlalu jauh dari bagian kota lainnya untuk dipertahankan. Orang-orang yang kehilangan tempat tinggal akibat pekerjaan para insinyurku telah dijejalkan di kedai, penginapan, dan rumah-rumah kerabat yang bersedia menampung mereka. Namun, pusat Marchford tetap padat. Jalan-jalan utama dijaga agar tetap bersih oleh patroli sehingga penempatan pasukan tidak akan terhambat ketika pertempuran dimulai, meskipun mata-mata mengintip kami melalui penutup mata sepanjang jalan. Juniper telah memilih balai serikat yang besar sebagai markas besar Resimen Kelima Belas, mengosongkan penghuninya dan menutup sebagian besar pintu dengan papan kayu.
 
Aula utama ramai dengan anak buah legatusku, laporan masuk dan perintah keluar setiap beberapa saat. Di dekat dinding di belakang, sepasang meja dipaksa menyatu untuk menampung peta dan tempat duduk seluruh staf umum – yang sebagian besar, kulihat, tidak ada di sana. Nauk dan Hune ada di sana, sebagai perwira berpangkat tertinggi setelah Hellhound, begitu pula Hakram dan Pickler. Tidak ada tanda-tanda Kilian dan Ratface, atau bahkan Aisha. Aku mengabaikan Letnan Tordis, perhatianku sudah tertuju pada percakapan yang akan datang. Jika begitu banyak yang berada di tempat lain, maka sesuatu telah terjadi yang membutuhkan perhatian langsung mereka: ketidakhadiran Kilian dan Apprentice sudah cukup menjadi pertanda. Nauk menatap kakiku yang sakit dengan cemberut tetapi diam saja saat aku berjalan menuju yang lain, menjaga langkahku tetap stabil agar pincangku tidak terlalu terlihat. Aku merasa menggunakan Namaku akan memungkinkanku untuk mengatasi rasa sakit jika aku perlu berlari, tetapi untuk kehidupan sehari-hari aku mungkin harus menerima tawaran Masego berupa ramuan untuk mengurangi rasa sakit. *Atau mulai menganggap kebiasaan minum saya lebih serius.*
 
“Kurasa kita sedang menghadapi suatu masalah,” ujarku, enggan berbasa-basi.
 
“Musuh telah terlihat,” ujar Komandan Hune dengan suara lembutnya yang tidak lazim.
 
“Tombak Perak?” tanyaku.
 
Laporan terakhir yang saya baca telah memperjelas bahwa iblis-iblis itu ada di luar sana, meskipun mereka belum bertindak. Juniper tidak akan menghubungi saya kecuali situasinya telah berubah lebih dari itu.
 
“Mereka akan menyerang kita sebelum malam tiba,” geram Nauk. “Bajingan-bajingan itu akhirnya datang.”
 
Malam tiba, ya. Kurasa terlalu berlebihan untuk berharap korupsi apa pun yang dialami para tentara bayaran itu tidak akan membuat mereka bisa melihat dalam gelap. Kapan aku pernah seberuntung itu? Aku melirik peta di atas meja, lalu mengerutkan kening. Ada setengah lusin mangkuk peramal yang tersebar dalam setengah lingkaran di sekitar tempat Juniper berdiri. Aku mengetuk tepi mangkuk yang paling dekat denganku, lalu melirik Hellhound.
 
“Kupikir iblis itu mengacak-acak ramalan?”
 
Orc berwajah muram itu memperlihatkan giginya. “Ritual ambang batas murid mengubah segalanya. Selama titik asal dan titik penerimaan berada di bawah perlindungan ritual, para penyihir kita dapat menggunakan versi mantra yang paling sederhana.”
 
*Itu berguna *. Akan memungkinkan utusanku untuk bereaksi segera terhadap perubahan di medan perang, jika aku memahami maksudnya dengan benar. Tidak ada waktu untuk menyiapkan hal-hal mewah seperti itu ketika kami pertama kali menghadapi Silver Spears, tetapi mempertahankan sebuah kota adalah urusan yang berbeda.
 
“Apakah kita sudah siap?” akhirnya aku bertanya, karena apa lagi yang bisa kukatakan?
 
“Sebagian besar waktuku kuhabiskan untuk menyiapkan zona pembunuhan kita,” Pickler tersenyum tidak menyenangkan, jari-jari kurusnya menelusuri persegi panjang yang kukatakan pada Masego untuk tidak dimasukkan dalam ritualnya. “Ketika para iblis datang, mereka akan disambut dengan hangat.”
 
Aku mengangguk. “Dan keluarga Spears?”
 
“Mereka akan lewat barat,” gerutu Juniper. “Itu cara tercepat untuk sampai ke perapian, dan itulah yang akan mereka tuju. Ada jalan yang lebih lebar di mana kuda mereka bisa berlari dengan leluasa.”
 
“Aku akan menunggu mereka di sana,” Nauk meludah, dan tinjunya mengepal begitu keras hingga buku-buku jarinya berbunyi.
 
“Kita harus memusatkan kekuatan kita pada para tentara bayaran,” kata Hune. “Jika para iblis itu berkeliaran di kota, seluruh pertahanan kita akan runtuh.”
 
“Kalau begitu, aku akan berurusan dengan para iblis,” gumamku.
 
Tidak ada tanda-tanda keterkejutan dari siapa pun. Kurasa itu memang sudah sangat cocok untukku. *Butuh monster untuk membunuh monster, bukan?*
 
“Robber akan memimpin pasukan zeni yang ditugaskan di sektor itu,” Pickler memberi tahu saya. “Kau akan berada di bawah komandonya sepenuhnya.”
 
“Kau akan mendapatkan perusahaan lain untuk mengikutimu saat pedang-pedang itu dikeluarkan,” geram Juniper. “Kita belum memutuskan perusahaan mana.”
 
“Informasinya sudah disebarkan,” kata Hakram kepada saya. “Tujuh perusahaan berbeda menawarkan diri – saya punya daftarnya, jika Anda ingin melihatnya.”
 
“Tidak perlu,” jawabku. “Aku akan naik Forlorn Hope.”
 
Itu akhirnya memicu reaksi.
 
“Apakah itu bijaksana, Nyonya Pengawal?” tanya Komandan Hune, telapak tangannya yang sebesar perisai bertumpu di atas meja. “Para desertir tidak dikenal karena kemampuan mereka untuk bertahan di bawah tekanan dan bagian medan perang itu akan menjadi yang paling brutal.”
 
“Maksudnya, mereka bisa saja menusuk tulang rusukmu dengan pisau dan kabur jika situasinya terlihat cukup buruk,” kata Pickler dengan lebih terus terang.
 
“Justru dalam situasi seperti inilah saya mendirikan perusahaan ini,” jawab saya. “Jika mereka tidak bisa dimanfaatkan, mereka harus digantung.”
 
Aku berbicara dengan tenang dan tanpa meninggikan suara, tetapi aku bisa melihat beberapa dari mereka menahan keinginan untuk mundur. Aku tersenyum tanpa kegembiraan: suatu hari nanti, Praesi akan belajar untuk berhenti berpikir bahwa belas kasihan dan kekejaman adalah hal yang saling bertentangan. Aku membuat Forlorn Hope dengan maksud untuk menggunakannya dalam pertempuran: jika tidak dapat digunakan, ia dapat kembali ke tiang gantungan tempat aku mengambilnya. Hanya ada begitu banyak kesempatan yang bersedia kuberikan kepada orang-orang.
 
“Kalau begitu, sudah diputuskan,” kata Adjutant, menutup pembahasan topik tersebut. “Kita masih punya satu masalah terakhir yang perlu dibahas: Archer belum mengambil sikap apakah dia akan berpartisipasi atau tidak.”
 
“Dia bilang dia hanya mau bicara denganmu,” Juniper meludah, jelas-jelas kesal.
 
*Dia bukan diplomat yang baik. *Saya tidak repot-repot menyebutkan wanita mana yang dimaksud dalam pernyataan itu, karena bisa saja diartikan untuk kedua belah pihak.
 
“Aku akan mengurusnya,” kataku. “Tidak ada yang lain?”
 
Hellhound menggelengkan kepalanya. Aku hampir saja pergi, tetapi memaksa diriku untuk tinggal sebentar lagi.
 
“Keberuntungan dalam pertempuran,” kataku pada para perwira.
 
“Keberuntungan hanya untuk amatir,” jawab Juniper sambil menggertakkan giginya. “Aku punya rencana.”
 
Jika memang harus ada motto untuk edisi Kelima Belas, saya memutuskan, itulah mottonya. *Saya punya rencana. Lihat saja bagaimana hasilnya nanti.*
 
Archer berada di atap, karena para Named memang selalu dilanda dahaga yang mendalam akan melodrama.
 
Kakinya bertumpu pada tepian, dia melihat ke kejauhan di mana kepulan debu menunjukkan Tombak Perak semakin mendekat. Aku memanjat melalui pintu jebakan dan menunggu dia menyadari kehadiranku, menghela napas ketika jelas dia tidak akan melakukannya. Karena rasa penasaran yang mengerikan, aku berdeham, hanya untuk melihat seberapa jauh dia bersedia melanjutkan sandiwara ini. Dengan lincah wanita itu berbalik dan kilatan perak adalah satu-satunya peringatan yang kudapat. Pisau lempar itu telah ditempatkan dengan ahli, berputar dengan lintasan yang akan menancap tepat di tenggorokanku. Tanpa ragu, aku menyambar pisau itu di udara.
 
“Kamu bisa melempar lebih cepat dari itu,” kataku.
 
“Aku bisa,” Archer setuju, akhirnya memberanikan diri menatapku. “Tapi ini masih sedikit lebih cepat daripada yang bisa dilakukan manusia biasa.”
 
Dia sedang mengecek seberapa besar nama baikku terpengaruh oleh kegagalan terbaruku. Wajar saja, meskipun ini cara yang bodoh untuk melakukannya.
 
“Aku diberitahu kau tidak mau berbicara dengan utusanku,” gumamku.
 
“Aku tidak akrab dengan para bawahan,” jawabnya dengan santai.
 
Mungkin jika saya mengalami dua minggu yang lebih mudah, saya akan lebih sopan, tetapi kesabaran saya sudah hampir habis.
 
“Legate,” koreksiku datar. “Dia legateku *. *Bagaimanapun, aku di sini. Apakah Anda sudah mengambil keputusan?”
 
Justru sikapku yang kasar tampaknya membuatnya geli. Kekesalanku semakin memuncak sebagai respons.
 
“Meskipun pertempuranmu tidak tercela, bukankah pertempuranku juga tercela?” dia mengangkat bahu. “Aku dan Hunter akan pergi ketika musuh menyerang kota. Kami akan membunuh beberapa orang di jalan keluar, sebagai bentuk kesopanan.”
 
“Baiklah,” gumamku.
 
Menuruni pintu jebakan itu akan sangat merepotkan, tetapi melompat ke jalan mungkin akan lebih buruk. Aku berbalik untuk pergi.
 
“Tidak mau mencoba meyakinkanku?” tanya Archer, sedikit terkejut.
 
Aku menatapnya dengan kesal.
 
“Aku tidak punya waktu atau kesabaran untuk permainan seperti ini,” kataku. “Kau akan melawan atau tidak. Aku merasa apa pun yang kukatakan tidak akan mengubah keadaan.”
 
“Mengingat situasi sulit yang kau hadapi,” kata wanita berkulit kuning itu, “apakah kau yakin mampu untuk tidak melakukannya?”
 
Aku tak bisa menahan diri – aku tertawa, tepat di depannya. Ekspresi tak percaya yang kulihat itu menjadi kenangan yang akan menghangatkan hatiku di malam yang dingin.
 
“Aku selalu terpojok, Archer,” kataku padanya. “Kurasa sejak aku ingat, aku belum pernah terlibat dalam pertarungan di mana aku tidak kalah telak.”
 
Aku merentangkan kedua tanganku dan membalikkan telapak tanganku ke atas, meliputi seluruh kota.
 
“Namun, aku masih di sini. Berdiri.” Kataku pelan. “Jadi, pergilah jika kau mau. Aku tidak membutuhkanmu untuk menjadikan ini sebuah kemenangan.”
 
Aku mencondongkan tubuh ke depan dan memberinya senyum yang kaku.
 
“Kau pikir satu kekurangan dan pincang akan menghentikanku? Aku tidak memenangkan pertarungan karena aku seorang Tuan Tanah – aku memenangkannya karena aku Catherine Foundling. Lihatlah mereka mengayunkan pukulan. *Lihat ke mana pukulan itu akan mengenai mereka *.”
 
 
Bab Buku 2 ex6: Selingan: Kaum Orc
*“Kata Kharsum untuk perang berasal dari kata yang digunakan untuk panci masak yang penuh. Itu sudah cukup menjelaskan bagaimana Klan-klan tersebut memandang Penciptaan.”*
 
– Kutipan dari “Kengerian dan Keajaiban”, catatan perjalanan terkenal Anabas dari Asyura
 
“Itu adalah sebuah kesalahan,” kata Letnan Balker.
 
“Keadaannya malah memburuk,” ujar Kapten Clipper, sambil menggoda dengan memperlihatkan giginya dari balik bibirnya.
 
Robber terpaksa mengakui bahwa dia memang memiliki taring yang luar biasa, tetapi dia bukanlah Pickler. Ia merasa terkutuk selalu tertarik pada orang-orang yang tak terjangkau, dan Insinyur Senior adalah orang yang paling tak terjangkau. Seorang pemuda suku Pemecah Batu seperti dirinya dengan garis keturunan putri langsung dari seorang Matron? Itu hanyalah inti dari lelucon tentang ambisi yang berlebihan, bukan rencana tindakan. Tidak seperti manusia, Suku-suku tidak mengagungkan orang-orang yang mencoba mencintai di atas status sosial mereka – mereka mengubur mereka di kuburan dangkal. Dan meskipun Kelima Belas bukanlah Sarang Abu-abu, akan selalu ada garis tak terlihat di sana. Dia sudah lama berdamai dengan hal itu.
 
“Kalian semua amatir,” katanya kepada para bawahannya. “Dan tidak, itu bukan saran lain. Jelas kita seharusnya menggunakan kalimat ‘ *Aku tidak percaya itu berhasil *’.”
 
Terdengar gumaman persetujuan dari jajaran tersebut, meskipun beberapa elemen pengkhianat yang kotor menentang.
 
“Takutlah pada kambing-kambing itu,” teriak seseorang. “Itulah motto sejati dari Resimen Kelima Belas.”
 
“Kapten Borer,” sang tribun meneriakkan kepada wakil komandannya dengan lantang. “Laporkan orang itu karena pembangkangan. Dan selera buruk.”
 
Borer adalah salah satu orang favoritnya di Creation hanya karena goblin lainnya sama sekali tidak punya selera humor. Mungkin karena dia berasal dari suku Deep Pit, kelompok itu menghirup berbagai macam hal menjijikkan ketika mereka masih muda. Borer menyipitkan mata ke arah pengkhianat itu, lalu menghela napas.
 
“Itu seorang wanita, Pak,” kata kapten kepadanya. “Letnan Rattler.”
 
“Kau yakin?” tanya Robber sambil memiringkan kepalanya. “Itu jelas hidung laki-laki.”
 
Rattler mengacungkan jari tengah kepadanya.
 
“Tambahkan juga ke daftar itu bahwa dia menyakiti secara emosional,” tambah goblin bermata kuning itu tanpa ragu, sambil menyeringai menanggapi gelombang ejekan yang didapatnya.
 
Memimpin pasukan zeni tidak seperti memimpin pasukan reguler. Pertama, semua zeni itu gila. Anda harus gila, untuk dengan sukarela memilih jalur karier yang akan membuat Anda berurusan dengan amunisi yang terkenal mudah meledak setiap hari. Ada juga fakta bahwa mereka adalah prajurit yang sebagian besar bersenjata ringan di Legiun Teror namun secara teratur terlibat dalam pertempuran di garis depan. Itu tidak masalah karena memimpin orang gila, menurut Robber, sangat mirip dengan berada di penjara. Jika Anda ingin otoritas Anda tidak dipertanyakan, Anda harus menghampiri tahanan terbesar di blok sel, mencabut matanya dan membuat kalung darinya. Secara metaforis. Sejauh ini, setidaknya. Sebuah siulan terdengar dari jauh di depan, melengking dan kemudian meninggi. *Musuh terlihat.*
 
“Dengar itu, hadirin sekalian?” seru mimbar bermata kuning itu. “Itulah suara yang dihasilkan saat kesenangan dimulai.”
 
Dia melihat beberapa insinyur tempur gemetaran karena antisipasi yang menegangkan. Gila, semuanya.
 
“Jadi, coba dengar, sebelum kalian mengambil posisi tempur,” serunya. “Apa prinsip operasional kelompok ini?”
 
“BUNUH MEREKA, AMBIL BARANG-BARANG MEREKA!” terdengar suara balasan dari telepon.
 
Perampok itu pura-pura menyeka air mata dari sudut matanya. Mengingat goblin bahkan tidak memiliki saluran air mata, absurditas itu sungguh menggelikan.
 
“Majulah, para pengikutku!” dia tertawa terbahak-bahak.
 
“Para tamu kita telah tiba,” kata Aisha.
 
Juniper sendiri bisa melihat para iblis berdatangan melalui mangkuk peramal. Perkiraan Foundling tentang berapa banyak yang telah dia bunuh tampaknya cukup akurat: penghitungan cepat menunjukkan jumlah musuh sekitar delapan puluh. Sebagian besar dari mereka adalah jenis yang lebih kecil yang telah dilaporkan kepadanya, makhluk bercakar besi berbulu dan sekumpulan kunang-kunang. Yang lebih besar akan lebih berbahaya, mengingat kemampuan mereka untuk menahan anak panah, tetapi jebakan Pickler telah dirancang khusus untuk menghadapi jenis mereka. Sang legatus mengalihkan pandangannya dari mangkuk dan tanpa sadar menyesuaikan patung yang mewakili Squire dan Harapannya yang Terlantar – patung itu sedikit bergeser ke kiri dari tempat yang tepat ketika seseorang menggoyangkan meja.
 
“Ada kabar dari barat?” tanya Hellhound.
 
“Musuh belum menyerang,” kata penyihir yang mengawasi mangkuk itu kepadanya.
 
Orc berwajah muram itu menahan keinginan untuk menghela napas. *Manusia *, pikirnya dengan kejam.
 
“Saya tahu itu,” katanya. “Seperti apa rupa Tombak Perak itu, sersan? Bagaimana bentuknya akibat korupsi?”
 
Pria itu mengerutkan kening, menatap ke dalam air yang bercahaya lembut. “Demi Tuhan,” katanya, tampak mual. “Sebaiknya kau lihat sendiri.”
 
Juniper melangkah lebih dekat, menyikut sersan itu ke samping. Penyihir di sisi lain mantra penglihatan itu sedang memegang cermin yang diarahkan ke musuh, berdiri di atas atap sebuah rumah di balik tembok yang dibangun oleh para insinyur. Apa yang diungkapkan sihir itu… mengkhawatirkan. Para prajurit telah bermutasi secara nyata, tumbuh kista daging yang berisi nanah gelap. Beberapa memiliki mata yang berkedip-kedip di seluruh wajah mereka, atau bahkan di tangan mereka, meskipun yang paling menjijikkan adalah bagaimana tubuh mereka sekarang meluap dari baju zirah mereka. Para kavaleri berat tampak lebih bersih, tetapi entah bagaimana itu malah memperburuk keadaan. Baju zirah perak mereka tampak seperti meleleh dan tidak ada batasan di mana manusia berakhir dan kuda dimulai. Kuda-kuda itu sendiri tampak sakit dan bulu di kulit mereka sebagian besar hilang, bercak-bercak daging terlepas dari sisi tubuh mereka dalam untaian panjang.
 
Mantra itu terfokus pada kavaleri berat di depan pasukan, yang helmnya terpelintir membentuk seringai logam yang menjijikkan dan tak bergerak. Penyihir itu menggigil di sisinya, tetapi Hellhound tetap tak bergerak. Kavaleri berat terakhir itu tampaknya kandidat yang tepat untuk pemimpin pasukan, meskipun seberapa jauh kepemimpinan Pasukan Tombak Perak masih bisa diperdebatkan. Layak dijadikan target prioritas, tetapi tidak melancarkan serangan khusus untuk melenyapkannya: dia ragu moral akan menjadi masalah bagi mantan tentara bayaran itu, mengingat betapa parahnya kondisi mereka. Sayang sekali taktik kejutan dan gempuran yang biasa menjadi andalan Legiun tidak akan berhasil, tetapi ini bisa memberikan keuntungan dalam hal lain. Jika pikiran Pasukan Tombak Perak terpengaruh, mereka kemungkinan besar tidak akan mampu menerapkan taktik pertempuran yang canggih. *Taktik umpan dan pengalihan akan efektif.*
 
Sang legatus dengan tenang menyampaikan perintahnya melalui mantra dan menunggu seorang utusan di sisi lain kota untuk membawanya kepada Nauk. Desakan Foundling agar komandan orc yang menangani garis depan dengan tentara bayaran merupakan kejutan yang tidak menyenangkan, meskipun dia memahami politik internal yang mendorongnya. Squire masih menyesali kematian Nilin, pikirnya, dan karena itu tidak tega menolak permintaan Nauk. Hune akan lebih cocok. Dia berdarah dingin, Juniper curiga, seperti yang pernah dia pikirkan tentang Hakram. Tidak mampu merasakan emosi selain emosi yang dangkal, tidak terpengaruh oleh rasa takut dan memiliki ketegasan alami. Seandainya ogre itu bukan seorang legiuner, itu akan membuatnya sangat berbahaya, tetapi sebagai seorang perwira dari Resimen Kelima Belas, itu berarti dia dapat diandalkan untuk tidak kehilangan akal sehatnya. Nauk terlalu mudah marah, seperti ibunya sendiri. *Meskipun Ibu tidak akan meledak dalam amarah merah ketika tidak senang.*
 
Namun, terlepas dari itu, orc lainnya adalah komandan yang terampil dan lebih cerdas dari yang terlihat. Atau terkadang, dari tingkah lakunya. Dengan bayang-bayang ketidaksetujuan Foundling yang terus menghantuinya, ia seharusnya mampu menjaga dirinya tetap terkendali. Bagian dari kabili Hune yang belum ditugaskan kepadanya akan tetap ditempatkan di lokasi strategis sebagai cadangan pengerahan cepat, siap untuk mengisi kekosongan ketika hal itu pasti terjadi. Dia telah menghabiskan berhari-hari dan bermalam-malam untuk meninjau rencana darurat untuk pertempuran ini.
 
“Kamu tersenyum lagi,” Aisha mengamati.
 
Benarkah? Hellhound menghapus semua emosi dari wajahnya. Aristokrat berkulit gelap yang menjabat sebagai wakil komandannya – dan sahabat terdekatnya – mendengus.
 
“Itu masih terlihat di matamu,” katanya. “Rasa haus itu.”
 
Seandainya orang lain berbicara kepadanya seperti itu, dia pasti akan menegur mereka dengan keras.
 
“Aku tidak punya hal seperti itu,” jawab Juniper dengan kasar, meskipun dia tahu itu bohong.
 
Itu berasal dari darah ibunya, dia yakin akan hal itu: bagian gelap dan dalam dirinya yang memandang medan perang dan memperlihatkan taringnya dengan gembira. Jenderal Istrid terkenal sebagai salah satu dari sedikit jenderal Praesi yang bertempur di barisan, dan meskipun Hellhound percaya bahwa cara Marsekal Bermata Satu adalah yang terbaik, ada jejak rasa lapar itu dalam dirinya. Dia telah mendedikasikan seluruh hidupnya untuk seni perang karena ada sesuatu dalam dirinya yang bernyanyi, ketika dia memberi perintah dan panah yang dilepaskan oleh pikirannya menemukan tenggorokan musuh. *Orc dilahirkan dengan cinta pada kematian *, kata pepatah lama, dan kekasih fana mana yang bisa dibandingkan? Itulah berkah dan kutukan bangsanya. Semoga Tuhan mengampuninya, tetapi dia hampir bersyukur kepada Heiress karena telah menyajikan jamuan makan yang begitu mewah di depan Resimen Kelima Belas. Ketika Juniper selesai menancapkan taringnya ke dalam Pertempuran Marchford, darah yang tumpah akan berceceran di seluruh halaman sejarah. Ini dia tahu dalam lubuk hatinya, seperti dia tahu tidak ada kehidupan *setelah *perang bagi orang-orang seperti dia. Hanya satu medan perang demi medan perang hingga ia gugur dalam kekacauan berdarah yang gemilang yang akan mengguncang pilar-pilar Surga. Sebagian dirinya menantikan akhir itu… tetapi bukan hari ini. Tabung panahnya masih penuh.
 
“Para insinyur tempur telah terlibat baku tembak dengan musuh,” Aisha menyampaikan.
 
Hellhound itu tersenyum, lalu memasang anak panahnya.
 
Anak panah itu mengenai mata iblis itu dan ia menjerit. Ini bukan salah satu yang berukuran kecil, jadi tembakan yang tepat hanya akan membuatnya geli, sayangnya. Binatang itu tampak seperti keturunan banteng dan kijang yang sangat bodoh, jika kedua makhluk itu sangat gemuk. Secara keseluruhan, ukurannya sebesar gerobak persediaan dan tampaknya berniat bertindak seperti alat pendobrak hidup.
 
“Kau benar-benar mengabaikan penampilanmu, kawan,” kata Robber, “kau seharusnya malu pada dirimu sendiri.”
 
Ia bergegas masuk ke rumah terdekat saat rentetan panah lainnya menembak jatuh sepasang iblis berkait besi: sebelumnya ia mengira bahwa menembak salah satu bajingan jelek itu di kepala akan membunuh mereka, tetapi ketika rentetan pertama gagal membunuh satu pun, ia langsung tersadar dari anggapannya. Namun, jika mereka dihujani cukup banyak anak panah, mereka berhenti bergerak. Iblis bertanduk itu meraung dan mengejarnya, merobek pintu yang telah ia tutup rapat di belakangnya seolah-olah terbuat dari tanah liat basah. Dengan riang, tribun bermata kuning itu melemparkan seperangkat teh milik seseorang yang malang ke arah makhluk itu dan berlari menuju jendela, melompat masuk dan mendarat berguling di jalan saat jendela-jendela itu terbuka.
 
“Jatuhkan itu,” perintahnya kepada dua insinyur tempur yang sedang menunggu.
 
Palu-palu itu jatuh dengan antusiasme yang berlebihan, menghancurkan batu-batu kunci yang telah ditandai dan dilemahkan Pickler beberapa hari sebelumnya: rumah itu runtuh menimpa iblis tersebut. Sayangnya, kemungkinan besar iblis itu belum mati, karena atapnya hanya berupa jerami. Robber dengan santai menyalakan korek api kayu pinus sementara dua insinyur lainnya melemparkan kendi minyak ke lokasi perkiraan monster itu, membakar seluruhnya tanpa ragu-ragu.
 
“Bagaimana keadaan jalan utamanya?” tanyanya.
 
“Bahan peledak berhasil melumpuhkan salah satu benda besar itu ketika mencoba mengejar,” kata Letnan Rattler kepadanya, sambil menyeka tangannya dari oli.
 
Guci-guci itu buatan Callowan. Pekerjaan yang ceroboh. Jika mereka tidak menyita guci-guci itu dari persediaan lokal, dia pasti akan mengeluh tentang kualitasnya. Tentu saja dia masih akan mengeluh, tetapi dia akan *lebih sering melakukannya *jika Resimen Kelima Belas benar-benar membayarnya. Terdengar suara ledakan yang lebih tajam di kejauhan, suara iblis berkait besi yang terlempar dari atap oleh para pengikutnya yang cantik. Para goblin lebih memahami perjalanan waktu daripada manusia atau orc mana pun, dan tribun itu tahu dia telah terlalu lama berlama-lama di tempatnya berdiri. Para iblis sudah mulai mendekati posisinya, kegelapan gagal menyembunyikan siluet mereka dari penglihatan malamnya.
 
“Lanjutkan ke titik sempit berikutnya,” perintahnya, sambil melirik sekali lagi ke arah bangkai kapal yang terbakar.
 
Tempat persembunyian kecil mereka ini adalah buah pikiran Pickler dan Hellhound: rekayasa goblin yang dipadukan dengan jebakan baja yang merupakan pikiran legatus mereka. Menggali tanah satu blok demi satu blok, menguras habis mereka sepanjang jalan saat mereka mencabik-cabik diri sendiri saat melewati jebakan. Surat cinta Pickler untuk korps zeni, begitulah ia suka menganggapnya.
 
Lalu, siapa dia sehingga berani menolak pengakuan yang begitu tulus?
 
“Dinding perisai,” perintah Nauk dari Bulan Purnama.
 
Nama klan tidak terlalu berarti di sini, di mana klan sejati adalah nomor pada panji legiun tempat mereka bertempur. Namun, garis keturunannya masih mengikutinya, amarah selalu berbisik di telinganya dan menunggu kesempatan untuk menguasainya. Amarah itu semakin kuat sejak kematian saudaranya, dipicu oleh kesedihan dan kemarahan hingga menjadi sesuatu yang lebih buruk. Tetapi hari ini tidak akan ada amarah. Dia akan membalas dendam dengan cara Praesi, dingin, sabar, dan benar-benar mutlak. Nauk pernah menganggap orc kejam, karena mereka mengambil nyawa seperti ras lain mengambil napas: dia telah belajar lebih baik sejak saat itu. Menara itu dibangun di atas darah dan kebencian, sebuah monumen yang diaspal dengan seratus ribu nyawa yang dikorbankan di altar ambisi yang tak terbatas. Bagaimana mungkin beberapa mayat yang berserakan di Stepa dapat dibandingkan? Nauk dari Bulan Sabit ingin menancapkan giginya ke daging musuh dan makan sampai perutnya kenyang, tetapi Komandan Nauk dari Legiun Kelima Belas akan tetap berdiri di tempatnya dan menyaksikan Tombak Perak dicabut sampai ke akar-akarnya. Tumpukan kayu bakar lain untuk Nilin, yang jeritannya akan terdengar hingga ke Dunia Bawah.
 
Para legiuner menyebar di jalan dan berlutut sambil meletakkan perisai mereka di atas batu-batu jalan, tombak-tombak mereka mencuat sebagai antisipasi serangan para terkutuk. Tiga baris tombak yang lebih panjang dari orang-orang di belakang mereka memperkuat barisan, para legiuner dengan tenang mengamati formasi kavaleri berat di lapangan. Legiun Teror bukanlah tandingan bagi formasi phalanx berat yang digunakan oleh Kota-Kota Bebas, tetapi mereka telah menderita serangan para ksatria Callowan selama berabad-abad dan belajar dari kekalahan tersebut. Reformasi telah memformalkan taktik yang jarang digunakan oleh beberapa Ksatria Hitam di masa lalu dengan efektif melawan Ordo Tangan Putih, menstandarkan formasi menjadi empat baris tombak yang sekarang digunakan Legiun melawan kavaleri. Kuda biasanya menolak untuk menyerang barisan tombak kecuali mereka adalah kuda perang terlatih, tetapi tunggangan Tombak Perak telah dibesarkan untuk perang bahkan sebelum iblis mencengkeram mereka. Mereka akan menyerang, Nauk tahu. Dia mengandalkannya.
 
“Makhluk menjijikkan,” ujar Senior Tribune Jwahir dengan jijik.
 
Wanita Taghreb itu menyipitkan mata almondnya ke arah Silver Spears, sambil meletakkan tangannya di gagang pedangnya. Setengah alasan Nauk mempromosikannya menjadi Tribun Senior adalah karena dia sama sekali tidak memiliki kesamaan dengan pendahulunya, baik itu dalam hal jenis kelamin, ras, atau bahkan watak umum. Bahkan dalam cahaya yang dipancarkan oleh obor dan api unggun yang menutupi seluruh bagian depan, hal itu sangat jelas terlihat.
 
“Mereka akan segera mati,” geram Komandan Nauk. “Mereka terlalu lama membentuk barisan, Jwahir – kirimkan undangan kepada mereka.”
 
Perwira berkulit sawo matang itu mengangkat tangan dan prajurit legiun di belakangnya mengibarkan panji. Terdengar suara gemerisik gerakan di belakang mereka saat dua ratus goblin mengangkat busur panah mereka, membidik, dan melepaskan anak panah. Sebagian besar monster-cataphract berada di luar jangkauan, menurut perkiraan Nauk, tetapi ujung formasi mereka tetap berada di dekat jangkauan mematikan. Proyektil jatuh dalam busur dan sebagian besar mengenai tanah, tetapi beberapa prajurit kavaleri terkena. *Tidak ada yang terbunuh *, kata komandan itu. Entah apa pun yang telah dilakukan iblis dengan mencampurkan manusia dan kuda, sehingga bahkan tembakan di kepala pun tidak cukup untuk membunuh makhluk-makhluk mengerikan itu.
 
“Katakan pada Hellhound bahwa kita mungkin harus menembak kuda-kuda ini untuk membunuh para penunggang kuda,” katanya kepada penyihir yang melayang di belakangnya.
 
Anak panah itu mungkin hanya gigitan kutu, tetapi mereka memenuhi tujuan yang dimaksudkan: Pasukan Tombak Perak sedang bergerak. Para tentara bayaran terkutuk itu telah menempatkan pasukan mereka sebagai cerminan pasukannya sendiri, kurang lebih. Pasukannya sendiri tersebar di sepanjang tembok darurat kecuali jalan utama yang dijaga oleh para insinyur, di mana kelompok tombaknya yang terdiri dari empat baris mempertahankan posisi dari satu sisi lapangan terbuka ke sisi lainnya. Di belakang mereka, dia menempatkan para insinyurnya, meskipun yang ini tanpa amunisi: kelompok si Perampok sialan telah mengambil sisa amunisi yang ada untuk menghadapi para iblis. Para monster-cataphract menghadapi pasukan tombaknya, ketiga ratus orang itu, sementara mereka membagi infanteri mereka menjadi dua kelompok yang masing-masing terdiri dari dua ratus lima puluh orang di sisi-sisi. Para prajurit bergerak lebih dulu, menyerbu ke depan tanpa mengucapkan sepatah kata pun.
 
“Para penyihir,” bentak Komandan Nauk. “ *Tembak *!”
 
Bola-bola api berkobar di seluruh benteng, dan Pertempuran Marchford pun dimulai dengan sungguh-sungguh.
 
“Mereka menghadapi tombak kita dengan kuda mereka,” Juniper mengamati sambil mengerutkan kening.
 
Aisha mengetuk-ngetuk jarinya di atas meja. “Mungkin korupsi telah mengacaukan otak mereka lebih dari yang kita duga,” katanya.
 
Kedua wanita itu tidak mengharapkan utusan itu menjawab. Hellhound berbicara lantang untuk memfokuskan pikirannya: kontribusi Aisha adalah sebagai tempat bertukar pikiran dengan menyampaikan ide-ide untuk diadopsi atau ditolak.
 
“Mereka punya kejutan,” putus orc berwajah muram itu. “Suruh Hune menyiapkan titik pertahanan pertama.”
 
Tribune staf berkulit gelap itu pergi untuk melihat semuanya selesai. Hellhound melirik laporan terbaru dari front selatan, yang menunjukkan korban jiwa si perampok kecil itu sudah mendekati empat puluh. Bukan tanda ketidakmampuan, meskipun pengamat yang tidak terlatih mungkin berpikir demikian. Dia telah memperkirakan korban jiwa yang lebih besar ketika memproyeksikan jumlah untuk pertempuran: pertempuran yang berlangsung di jalanan dan gang melawan iblis akan menjadi pembantaian, dengan satu atau lain cara. Si bocah kurang ajar itu memang memiliki firasat yang hampir seperti takdir tentang kapan harus menyerang dan kapan harus menyerah, itulah sebabnya dia tidak protes ketika goblin itu dinominasikan untuk aksi tersebut sejak awal. Hanya sedikit perwira di Resimen Kelima Belas yang mampu melihat pasukan mereka terpecah menjadi setengah lusin pasukan yang lebih kecil dan tidak kehilangan jejak sebagian besar dari mereka. Namun, selain satu barisan yang terjebak di jalan buntu dan dibantai habis-habisan, tribune bermata kuning itu berhasil meminimalkan korban jiwa. *Bagus. Kita tidak punya cukup pasukan untuk disisihkan.*
 
Marchford, seperti yang telah ia pahami sejak awal, akan menjadi pertempuran yang menguras tenaga sekaligus pertempuran taktik. Resimen Kelima Belas hanya mampu mengerahkan sedikit di atas seribu orang, empat ratus di antaranya adalah pasukan zeni. Persediaan amunisi goblin hampir habis dari Three Hills dan tidak ada cukup api goblin yang tersisa untuk digunakan secara signifikan – bukan berarti ia bisa melakukannya, karena kemungkinan besar akan menggagalkan ritual Sang Murid. Yang ia miliki adalah salah satu Legiun Teror, bisa dibilang pasukan infanteri terbaik yang pernah ada di Calernia. Bahwa pasukannya banyak terdiri dari pasukan zeni adalah kelemahan kecil, terutama dalam situasi pengepungan: jika ia hanya memiliki satu kohort pasukan zeni, ia tidak akan mampu melakukan persiapan sebanyak yang telah ia lakukan.
 
Apa yang dimiliki musuh? Sekitar delapan puluh iblis, sebagian besar di antaranya dapat dan telah ia rencanakan. Ritual ambang batas telah memungkinkannya untuk menentukan di mana mereka akan memasuki kota, yang semakin menyederhanakan masalah. Sekitar delapan ratus Tombak Perak yang telah dirusak, sejumlah yang tidak ditentukan di antaranya adalah kavaleri – tiga ratus, seperti yang ternyata. Dalam skenario terburuk yang telah ia rencanakan: margin keberhasilan untuk mundur akan sangat tipis. Dalam sebagian besar pengepungan, kavaleri sama sekali bukan faktor penentu dan Pickler telah menyarankan untuk merobohkan beberapa rumah untuk memperkuat jalan utama menuju barat kota, jalan yang menghubungkan ke jalan menuju Callow yang lebih luas. Bagaimanapun, itu adalah titik lemah yang jelas. Bahkan Resimen Kelima Belas telah merebutnya ketika merebut kota. Namun Juniper menolak. Jika celah itu ditutup, tidak ada yang tahu di mana Tombak Perak akan menyerang: kerugian taktis yang diberikannya sebanding dengan aset strategis berupa kemampuan untuk mempersiapkan titik tertentu untuk pertahanan statis.
 
“Perampok itu memasuki bagian terakhir,” kata Aisha padanya, setelah muncul kembali di suatu tempat.
 
“Bagus,” geram Juniper. “Mari kita bereskan Kekaisaran ini.”
 
“Aku sudah menyadari sesuatu, Kapten Clipper,” Robber terengah-engah, sambil melirik ke gang.
 
Sial. Masih ada sekumpulan kunang-kunang dan monster harimau bersisik yang tadi merobek kepala seorang pria.
 
“Lalu, apa yang akan menjadi realisasi itu, Tribune Robber?” jawab sang kapten sambil mengisi busur panahnya.
 
Penjahat bermata kuning itu kembali melirik ke gang dengan waspada. Di mana para pemanah panahnya? Kalau begini terus, mereka akan datang terlambat. *Ah, sudahlah *… *Mari kita ubah sedikit rencana ini.*
 
“Sebenarnya aku tak terkalahkan,” katanya kepada goblin yang lebih muda, sambil menyeringai jahat. “Sungguh, aku sudah terlalu lama mengabaikan bukti. Itu satu-satunya penjelasan yang masuk akal.”
 
“Ya Tuhan,” rintih sang kapten.
 
Dia menyaksikan dengan ngeri saat pria itu memeriksa perlengkapannya untuk terakhir kalinya, berdeham, dan berlari keluar ke gang sambil berteriak sekuat tenaga.
 
Ada lima iblis di sana, dan mereka berhenti sejenak saat melihatnya. Dia menduga, mereka sudah terbiasa dengan orang-orang yang berlari ke arah *berlawanan *.
 
“Wah, ini agak canggung,” kata tribun goblin itu perlahan sambil menghunus pedang dengan tangan kanannya. “Aku sebenarnya mengincar gang yang lain, yang tidak ada iblis di dalamnya. Bisa diulang?”
 
Harimau bersisik itu melirik kunang-kunang, lalu kembali menatapnya. Sesaat kemudian, ia telah menempuh setengah jarak yang memisahkannya dari mimbar.
 
“Kuharap kalian bajingan punya mata,” kata Robber kepada kunang-kunang itu, melemparkan tongkat bercahaya yang dinyalakannya dengan tangan yang sehat sambil terus menyuruh mereka melihat ke arah tangan yang lain.
 
Amunisi itu meledak tepat di wajah harimau bersisik itu, tetapi dia tidak tinggal untuk mencari tahu apa yang terjadi – Clipper seharusnya bergerak saat dia mengalihkan perhatian mereka, jadi dia lari secepat mungkin. Para pengambil sihir, dia baru menyadari beberapa saat kemudian ketika salah satu dari mereka berubah menjadi siluet berkulit pucat dengan suara basah, ternyata tidak memiliki mata. Habislah, seperti, setengah dari persenjataannya. Namun, dia tidak akan bertahan selama ini di Legiun tanpa menusuk beberapa orang di gang-gang gelap di mana tidak ada yang bisa melihatnya. Konon. Dia menusukkan pedang pendeknya ke perut iblis itu, berputar dan dengan cekatan menancapkan pisau andalannya di lehernya. Yah, pisau andalan Hakram. *Mungkin sudah tidak terlalu andal lagi *, pikirnya, *darah itu terlihat sangat menjijikkan. *Namun, sebagai teman teladan, dia mengambil pisau pembunuh yang kotor itu, mencabut pedangnya dan berlari ke titik sempit berikutnya. Jika tidak ada pemanah panah otomatis untuk yang satu ini, itu berarti beberapa pasukan zeni bodohnya telah hancur kepalanya. Hellhound pasti akan marah karenanya.
 
Dia berlari menyusuri jalan dan berbelok di tikungan tanpa memperlambat langkah, tergelincir di atas batu paving yang licin karena darah dan secara refleks menjatuhkan diri ke tanah ketika dia mendengar suara goblin berteriak “Menunduk!”.
 
Hujan anak panah yang melesat sangat terlambat melintas di atas kepala, menembus tubuh harimau bersisik itu setengah lusin kali. Iblis itu berkedut, lalu jatuh. Perampok dengan hati-hati mengambil batu trotoar yang lepas dan melemparkannya ke kepala monster itu – monster itu tidak bereaksi. Sambil mengangguk pada dirinya sendiri, tribun menyeka darah hitam dari wajahnya dan melihat para penyelamatnya: anak buah Rattler, meskipun bukan dari pasukan kesepuluh yang dia harapkan. Hal itu memiliki implikasi yang tidak menguntungkan.
 
“Pertama-tama, saya mengklaim sepenuhnya keberhasilan pembunuhan ini,” ujarnya.
 
Salah satu prajurit zeni mengisi ulang busur panahnya dan menatap area ginjalnya dengan penuh pertimbangan sementara yang lain protes dengan keras. Hatinya terasa hangat karena ada seseorang yang masih melestarikan tradisi lama promosi lapangan goblin.
 
“Kedua,” ujarnya menyela rengekan mereka yang seperti pengkhianatan, “di mana yang lainnya?”
 
“Anda yang terakhir, Tuan,” kata pria mencurigakan dengan busur panah yang sudah terisi. “Kapten Clipper baru saja lewat; yang lain sedang mempersiapkan penyambutan.”
 
Perampok itu dengan santai menjentikkan tanah dari bahunya, dan dalam prosesnya malah mengoleskan darah dua kali lipat ke atasnya.
 
“Baiklah, Tuan-tuan, mari kita bergerak,” perintahnya. “Setidaknya setelah kalian semua berterima kasih kepadaku karena telah menyelamatkan nyawa kalian yang menyedihkan dari monster itu.”
 
Tak heran jika infanteri mereka tak berpikir dua kali untuk menyerbu tembok, pikir Nauk sambil menyaksikan seorang prajurit lain melompat setinggi sepuluh kaki dan mendarat di atas benteng. Prajurit itu langsung terkena semburan api sihir di dada dan jatuh kembali tanpa suara, tetapi yang lain berhasil mendapatkan pijakan. Para bajingan itu bertarung lebih baik daripada sebelum iblis menyentuh mereka, tanpa rasa takut dan kebal terhadap rasa sakit. Pasukannya di tembok dihajar habis-habisan, bahkan dengan barisan sihir yang mendukung mereka. Namun, mereka bertahan. Dengan sekuat tenaga, mereka bertahan. Komandan orc itu tidak punya waktu lagi untuk memikirkan situasi di tembok, karena kavaleri musuh akhirnya bergerak. Mereka mulai berjalan, lalu berlari kecil, dan kemudian berlari kencang dua puluh yard sebelum mencapai garis pertahanannya. Pada saat itu tanah ambles di bawah mereka, memperlihatkan parit jebakan yang digali pasukan Pickler khusus untuk mereka. Barisan pertama sepenuhnya masuk ke dalam parit, tetapi sisanya menerobos dengan tombak terangkat. Saat itulah rentetan panah mengenai mereka. Jumlah musuh yang terbunuh memang tidak banyak, tetapi hal itu sedikit memperlambat mereka sebelum mereka menyerbu para prajurit tombaknya. Meskipun begitu, dentuman baja yang beradu tetap memekakkan telinga.
 
“Sial,” ujar Senior Tribune Jwahir dengan penuh perasaan saat mereka berdua menyaksikan barisan pertama formasi mereka runtuh di bawah derap kaki kuda yang mengamuk.
 
“Garisnya mantap,” Nauk membantah, sambil memperhatikan para legiunernya yang sempat goyah lalu memantapkan formasi mereka.
 
Pasukan kavaleri penyerang seperti penombak memang cocok untuk tujuan itu: memberikan kejutan. Setelah benturan awal, mereka hanyalah orang-orang di atas kuda dengan senjata yang berat. Para legiuner menjatuhkan penunggang kuda jika memungkinkan dan membunuh kuda-kuda itu jika tidak memungkinkan, melakukan pekerjaan mengerikan mereka di tanah dan darah di bawah cahaya obor. Seorang utusan datang dari belakangnya dan mencondongkan tubuh ke depan untuk berbicara pelan.
 
“Legate Juniper memerintahkan mundur, Tuan,” kata pria itu.
 
“ *Sekarang *?” Nauk memulai, lalu mengerutkan kening.
 
Hellhound tidak memberi perintah tanpa alasan, dan dia pasti menyadari bahwa dia akan menumpahkan darah para prajurit di setiap langkahnya saat mundur ke benteng berikutnya.
 
“Bunyikan alarm mundur,” katanya kepada Jwahir.
 
Namun, sebelum ia sempat bertindak, peningkatan tajam dalam teriakan menarik perhatiannya. Bagian tengah pasukannya yang terdiri dari tombak terhempas seperti daun, meskipun menyebut apa yang terjadi sebagai kavaleri akan menjadi salah kaprah. Seekor binatang buas besar yang terbuat dari setidaknya lima kuda dan lima penunggang yang saling berpelukan dalam pelukan mengerikan mengamuk di seluruh formasi, memburu orang-orang dengan tombak dan mencabik-cabik mereka dengan mulut-mulut yang terlalu lapar. Nauk menghunus pedangnya, menekan gelombang amarah yang mengalir di nadinya.
 
“Bunyikan aba-aba mundur, Jwahir!” bentaknya. “Kita akan mundur.”
 
Hellhound perlahan duduk di kursi berlengan yang diberikan seseorang kepadanya ketika mereka merebut balai perkumpulan, tetapi yang baru sekarang ia gunakan untuk pertama kalinya. Ia memejamkan mata dan membiarkan jari-jarinya menggenggam sandaran tangan kursi yang – memang – diukir dengan buruk itu. Ia tetap di sana untuk waktu yang lama, merasakan tatapan semua stafnya tertuju padanya.
 
“Garis depan Nauk masih bisa diselamatkan,” nilai Aisha. “Dan korban di pihak Robber masih belum setinggi skenario terburuk kita.”
 
Juniper tidak menjawab. Ia hanya membiarkan gambaran-gambaran yang telah ia lihat sepanjang malam menyatu dalam pikirannya, membentuk pola pertempuran. Kekuatan-kekuatan yang bergerak, sebagian dipicu oleh dirinya dan sebagian lagi oleh musuh. Ia dapat melihat ke mana naluri akan mengarahkan lawannya, untuk mencari pukulan telak yang akan menyingkirkan Resimen Kelima Belas dari pertempuran ini. Namun…
 
“Namun demikian,” gumamnya, taringnya berkilauan di bawah cahaya lampu.
 
“Juniper?” tanya Aisha. “Apa yang akan kita lakukan?”
 
“Aku mau tidur siang,” jawab Juniper.
 
Keheningan menyelimuti tempat itu.
 
“Kalau begitu, sebaiknya aku membangunkanmu setelah pertempuran usai?” tanya temannya yang berkulit sawo matang itu dengan sinis.
 
Hellhound itu tersenyum tanpa membuka matanya.
 
“Memang sudah begitu.”
 
Sepatu bot lapis baja itu menghantam dan menghancurkan tangan prajurit yang memegang pedang, lalu menghantam lagi dan mematahkan leher bajingan itu. Nauk meludahi makhluk menjijikkan itu dan menyeka pedangnya yang berlumuran darah dengan salah satu mata besar yang masih berkedip.
 
“Bersikap *tertib *, dasar kalian para pengecut,” geramnya.
 
Anak buahnya bereaksi seolah suara perintahnya adalah cambukan, memperketat barisan mereka sambil perlahan mundur dari musuh. Infanteri Tombak Perak sangat merepotkan, karena mereka mengabaikan garis pertempuran dan menerobos formasinya dengan senjata terhunus. Dia telah memerintahkan legiunernya untuk masuk ke formasi testudo untuk menerima serangan, tetapi beberapa taktik pasti masih tersisa di pasukan kavaleri berat (cataphracts) karena mereka langsung menyerang – serangan pertama telah merugikannya satu barisan penuh sebelum mereka mundur, dan itu belum termasuk kartu truf mereka yang menyebalkan.
 
“Itu datang lagi,” teriak Jwahir, darah menetes melalui celah-celah helmnya.
 
“PARA PENYIHIR, TEMBAK!” teriak komandan itu.
 
Empat lusin bola api menghantam makhluk mengerikan raksasa yang telah menghancurkan pasukan tombaknya, membuatnya terpental ke belakang. Makhluk itu menabrak sebuah rumah, menghancurkan dinding dan perlahan bangkit kembali. Hanya beberapa saat sebelum pasukan kavaleri berat menyerang lagi, Nauk tahu, tetapi dia menyeringai jahat di balik helmnya yang berlumuran darah. Mereka hanya berjarak satu sudut dari alun-alun sekarang, dan itu berarti… Tepat pada waktunya, legiuner Nauk yang tersisa mengambil posisi di ujung gang. Suara derap kaki kuda kavaleri di atas batu terdengar saat mereka menyerang, tetapi tidak mengenai pasukannya. Barisan terpecah dengan mulus menjadi dua, memungkinkan mereka untuk bertemu dengan barisan yang muncul dari alun-alun: dua puluh ogre dengan baju zirah lengkap mengangkat palu perang mereka dan menghantamkannya ke para penunggang kuda, membunuh manusia dan binatang buas sekaligus. Para legiuner mengepung para penunggang kuda saat mereka mencoba mundur, membalas dendam atas nyawa yang telah direnggut.
 
Teriakan peringatan terdengar bahwa makhluk buas itu datang lagi, tetapi dia tidak khawatir karena Pickler, Pickler yang tampan dan agung, adalah orang yang membangun titik pertahanan ini. Batu yang dilemparkan balista mengenai monster itu tepat di tengah tubuhnya, tembakan yang sempurna. Kaki kuda dan leher yang lengah patah, meskipun makhluk itu belum mati. Ia merangkak maju dan Nauk melangkah ke arahnya, menyikut setiap legiuner yang menghalangi jalannya. Pada suatu saat dia menjatuhkan perisainya, tetapi dia tidak membutuhkannya untuk pekerjaan semacam ini. Prajurit yang paling dekat dengan makhluk mengerikan itu ditusuk tombak sesaat setelah dia mencapai musuh, tetapi orc itu tidak berhenti. Dia merasakan Kemarahan Merah membuncah dalam dirinya, seperti gelombang pasang yang akan menenggelamkannya, tetapi dia tidak melawannya. Dia menunggangi gelombang itu, membiarkan amarahnya memperkuat anggota tubuhnya saat dia menangkap tombak yang akan menusuknya dan mencabutnya dari lengan penunggang kuda itu – tangannya ikut terlepas, tetapi apa peduli dia?
 
Dalam sekejap kesadaran yang sempurna, Komandan Nauk melihat kuku kuda yang akan menghancurkan dadanya dan *meraung *, menusukkan pedangnya ke kuda tersebut. Tangan dan gigi mencengkeramnya, tetapi ia memanjat makhluk mengerikan itu hingga mencapai puncaknya. Di bawahnya terdapat sarang korupsi yang bergejolak, dagingnya berkedut dan berdenyut seperti detak jantung yang menjijikkan. Dengan tawa riang kemenangan, ia menusukkan tombaknya ke dalamnya. Kemudian ia mencabutnya dan melakukannya lagi saat makhluk mengerikan itu memecah keheningannya untuk pertama kalinya, berteriak melalui setiap mulutnya. Berulang kali ia menusukkan tombaknya, hingga akhirnya monster itu berhenti bergerak. Bangkit berdiri, berlumuran nanah dan darah, orc itu meraung ke langit malam dan bulan merah yang meneranginya. Tujuh ratus suara ikut meraung dan ia memperlihatkan giginya dan menatap ke bawah ke arah Pasukan Tombak Perak yang tersisa, mengawasi mereka berkumpul untuk serangan berikutnya.
 
*Dengar itu, Nilin?* *Bukankah ini lebih baik daripada sekelompok pelayat di sebuah pemakaman?*
 
Gang Penerimaan, begitu komite perencanaan yang terdiri dari Robber dan semua orang yang berada dalam jangkauan pendengarannya menyebutnya, adalah sebuah tempat sempit yang berantakan dengan dinding kayu dan fondasi batu yang sudah tampak akan runtuh bahkan sebelum para insinyur mulai mengerjakannya. Saat ini, tempat itu penuh sesak dengan iblis yang mencoba menerobos ke arah goblin yang menembaki mereka dari ujung gang, sebagian besar dari mereka menambah kesengsaraan dengan antusiasme yang riang. Sang tribun memutuskan bahwa dia telah melatih anak buahnya dengan baik.
 
“Pasti ada setidaknya dua puluh di sana,” komentar Letnan Rattler, meludah ke samping saat mereka berdua menyaksikan rentetan tembakan lain mengenai leher iblis berwajah serigala.
 
Sesaat kemudian, pertengkaran lain menusuk selangkangan benda itu dengan bunyi tumpul. Perampok itu mencatat dalam hatinya untuk mencari tahu siapa yang melakukannya dan memberi mereka pujian. Hal-hal kecil seperti inilah yang membuat karier ini begitu menyenangkan.
 
“Kurasa kita akan menangkap total empat puluh orang saat kita selesai,” jawab petugas bermata kuning itu.
 
Dan mereka menanggung korban jiwa dua kali lipat atas usaha mereka, tetapi itu bukanlah pesta jika setengah dari tamu tidak tewas di tanah pada akhir malam. Salah satu pembunuh penyihir menerobos masuk di tengah-tengah anak buahnya, tetapi ia dilumpuhkan dalam sekejap, pisau panjang menusuk dagingnya dari segala arah. Kesadaran situasional adalah sifat alami goblin. Mereka tidak akan bertahan lama sebagai spesies jika tidak demikian, baik karena predator atau satu sama lain. Penyihir tunggal yang ditugaskan Juniper untuk mereka dalam hubungan peramalan berada di belakang dan dijaga ketat, meskipun pemandangan orc yang ukurannya dua kali lipat dari goblin yang mengawasinya sangat lucu. Sesekali kunang-kunang mencoba menyerang pria itu, tetapi ternyata mereka bisa ditepis seperti kunang-kunang sungguhan ketika mereka dalam wujud itu. Siapa yang tahu? Yah, Murid tahu. Dan telah memberi tahu mereka. Itulah mengapa *mereka *tahu. Detail.
 
“Ini adalah upaya maksimal yang bisa kita lakukan untuk memancing mereka,” kata Robber. “Mereka pasti sudah mulai bergerak sekarang. Tembak mereka.”
 
Yang perlu diketahui tentang alat pengasah adalah bahwa alat itu tidak terbakar, tidak sepenuhnya. Alkimia seperti yang telah dijelaskan kepadanya melepaskan sesuatu yang disebut “gaya kinetik” yang jelas merupakan kata buatan penyihir. Namun, semua panas yang menyertai tiupan alat pengasah berasal dari gesekan dengan apa pun yang mereka pukul: Anda tidak bisa membakar sesuatu dengan alat pengasah. Setidaknya tidak sendirian. Satu-satunya hal baik tentang Marchford yang dia temukan adalah bahwa salah satu serikat pedagang utama di kota itu memiliki stok kendi minyak yang sangat besar yang telah diabaikan oleh Countess ketika dia menjarah kota itu hingga bersih dari barang-barang berguna sebelum pergi untuk pemberontakannya. Sekitar sembilan dari sepuluh kendi dari cadangan itu saat ini berada di dalam rumah-rumah yang membentuk Reception Alley, bersama dengan semua alat pengasah dan alat merokok yang berhasil mereka sisihkan.
 
Pickler lebih tertarik pada mekanik daripada amunisi, tetapi Robber sendiri selalu lebih menyukai ledakan. Itu yang membuat adrenalin tetap mengalir. Jadi dia sendiri yang merancang jaringan bahan peledak rakitan yang tersebar di gang itu, dan dia menyaksikan dengan senang hati saat anak buahnya menyalakan bahan peledak pertama dan berlari menjauh. Satu siulan tajam dari Robber sendiri dan semua pengikutnya yang tersisa langsung kabur, memberi jalan kepada para iblis yang segera mengejar mereka.
 
Ledakan itu masih menghantamnya hingga tersungkur. Dia bangkit berdiri dan menyaksikan hamparan gurun batu dan kayu yang terbakar, dipenuhi mayat-mayat iblis yang hangus. Kepulan asap beracun yang menyengat menyelimuti semuanya, terlalu tebal untuk naik ke langit meskipun angin berusaha menggerakkannya.
 
“Aku agak terangsang sekarang,” akunya.
 
“Bukankah kita semua begitu?” Letnan Rattler berbicara dengan nada hormat.
 
Ia tersadar dari lamunannya setelah beberapa saat. Siluet-siluet sudah mulai berkeliaran di dalam asap, mendesis kesakitan tetapi tetap menerobos.
 
“Mundur total, sayangku,” serunya.
 
Bagian mereka dalam hal ini sudah selesai. Seharusnya Apprentice sudah menyelesaikan bagian kedua dari ritualnya, yaitu menutup persegi panjang tanpa ambang batas di belakang para iblis. Pintu untuk mundur telah ditutup, dan sekarang mereka terjebak dengan monster sungguhan. Dia hampir merasa kasihan pada orang-orang malang itu: terjebak dalam kotak bersama Bos dan seratus Callowan yang marah? *Seseorang *akan mengalami masa sulit, dan sudah pasti bukan Bos.
 
Lima puluh yard dari kobaran api, Catherine Foundling perlahan menghunus pedangnya.