Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 54

Bab Buku 2 24: Archer
*“Ibu saya dulu sering mengatakan bahwa keadaan akan memburuk sebelum membaik, tetapi saya mendapati bahwa biasanya justru sebaliknya.”*
 
– Eudokia yang Sering Diculik, Basilea di Nicea
 
“Dua lonceng,” keluh Hakram. “Aku meninggalkanmu sendirian selama *dua lonceng *dan kau malah berkelahi dengan ular iblis raksasa.”
 
“Sebagai pembelaan,” kataku dengan suara serak. “Aku yang memulainya.”
 
Ruang kerja Countess Elizabeth sebelumnya sekali lagi disita untuk keperluanku, meskipun kali ini aku lebih banyak duduk karena tidak mampu berdiri. Aku hampir tergoda untuk menunggangi Zombie ke ruangan itu, tetapi akhirnya membiarkan Ajudan menopangku dalam perjalanan ke sini. Bagian celana di atas tulangku yang patah telah dipotong, begitu pula lengan baju di lenganku yang cedera. Hakram tampak tidak nyaman melihat sedikit pakaian dalamku yang terlihat di paha atasku, yang membuatku geli. Untuk seseorang yang konon sering berganti pasangan, dia bisa agak kolot. Apprentice meraba otot-otot di kakiku terlalu keras dan aku mengumpatnya dengan keras.
 
“Mengapa kau selalu melibatkan kambing ketika menghina leluhur seseorang?” gumam Soninke itu, dan aku harus menahan keinginan untuk menendangnya di dagu.
 
Oh, itu pasti akan sangat menyakitkan, tetapi merasakan dagunya menyerah akan sangat memuaskan. Penyihir itu mengerutkan kening, tidak menyadari perdebatan yang berkecamuk di dalam pikiranku.
 
“Catherine, apakah kau menggunakan ilmu sihir pada dirimu sendiri?” tanyanya.
 
Aku berdeham. “Aku memang dikenal suka mencoba-coba.”
 
“Seharusnya itu tidak mungkin,” katanya. “Meskipun patah, anggota tubuh itu secara teknis belum *mati *. Namun, itu menjelaskan mengapa bagian dalam setengah anggota tubuh Anda berada pada tahap awal nekrosis.”
 
“Kedengarannya buruk,” kataku. “Hakram, bukankah itu terdengar buruk?”
 
“Saya masih sampai di bagian cerita ini di mana Anda meninju kepala ular sebesar kapal layar dan ular itu *mati *,” jawab Ajudan.
 
“Dia banyak bicara,” saya membela diri.
 
“Cat, jika kau meninju setiap orang yang kurang ajar padamu, kita akan kehilangan setengah dari korps perwira kita,” desah orc jangkung itu.
 
“Namun, separuh yang selamat pasti akan sangat sopan,” komentar Apprentice dengan nada datar.
 
Aku tidak yakin apakah itu karena dua pria yang cukup kusukai merawatku atau karena candaan mereka terasa familiar dan menenangkan, tetapi duduk di sini dalam keadaan relatif aman, kengerian medan perang yang nyaris kuhindari mulai memudar. Mengenal Hakram, dia mungkin sengaja melakukan yang terakhir.
 
“Jadi, berapa kerusakannya, Dok?” tanyaku pada Masego.
 
“Aku bisa memperbaiki sebagian besar ini, tapi aku bukan pendeta,” kata penyihir itu dengan lingkaran cahaya hijau melingkari tangannya saat dia menyalurkan sihirnya ke kakiku. “Tulang yang patah membutuhkan setidaknya tiga hari untuk berhenti rapuh. Aku sudah mulai membalikkan nekrosisnya, tetapi jika kau terlalu banyak menggerakkan anggota tubuhmu, jaringannya tidak akan sembuh.”
 
“Kurasa penyembuhan melalui jalur keagamaan tidak akan berhasil untukku saat ini,” kataku. “Aku salah memilih jalur karier untuk itu.”
 
“Squire bukanlah nama yang sepenuhnya jahat,” jawab Apprentice. “Itu juga merupakan nama transisi yang mengarah ke gelar Ksatria Putih.”
 
“Ilmu sihir hitam sedikit memberi petunjuk bahwa ini tidak akan mengarah ke wilayah Ksatria Putih,” Hakram mendengus.
 
Masego mencemooh.
 
“Tidak ada yang jahat secara inheren dalam ilmu sihir necromancy, Ajudan,” katanya dengan kesal. “Atau jenis sihir apa pun, dalam hal ini. Tabu budaya hanyalah tabu.”
 
“Aku telah menggali jauh ke dalam Nama-Ku, Masego,” gumamku. “Ini bukan hal yang menyenangkan.”
 
Penyihir bertubuh gemuk itu tersenyum tipis. “Ucapanmu seperti orang yang belum pernah melihat akibat dari campur tangan malaikat. Malaikat sama berbahayanya bagi manusia seperti iblis, Catherine. Keduanya didorong oleh hal-hal absolut. Kau hanya perlu melihat pedang musuh bebuyutanmu untuk mengetahuinya.”
 
Aku mengerutkan kening. “Benda itu ada hubungannya dengan malaikat?”
 
“Sepotong kecilnya, kalau saya tidak salah,” kata pria berkulit gelap itu.
 
“Aku pernah melihatnya menembus *batu *,” jawabku ragu-ragu.
 
“Untuk merangkul penyesalan berarti merasakan kepedihan penyesalan,” katanya mengutip. “Kaum Hashmallim tidak dikenal karena kehalusan, atau pemahaman mereka tentang metafora.”
 
Aku mengangkat alis. Itu persis seperti yang tertulis dalam Kitab Segala Sesuatu, dan bukan salah satu bagian yang terkenal.
 
“Satu-satunya Praesi lain yang pernah kudengar berbicara dalam Kitab itu adalah Kilian, dan dia adalah Duni,” kataku.
 
Green Stretch telah mengalami percampuran darah dan budaya Callowan secara berkala dari periode-periode di mana kekuasaan Kekaisaran melemah dan kekuasaan Kerajaan meningkat, belum lagi era di mana sebagian besar Praes telah terpecah menjadi negara-negara salib.
 
“Ayahku bersikeras agar aku mempelajari gerakan teologis dominan di benua itu,” kata penyihir itu sambil mengangkat bahu. “Sebagian besar isinya sangat membosankan, meskipun pandangannya tentang kejahatan sangat menghibur.”
 
“Agama terorganisir,” cemooh Hakram. “Dan kau menyebut kami aneh. Mengapa kau menginginkan perantara antara dirimu dan para Dewa? Mereka pasti akan menipumu.”
 
“Sejujurnya, Masego mungkin lebih tahu tentang teologinya daripada aku,” aku mengakui. “Aku sering kali bolos kebaktian sebisa mungkin.”
 
“Apakah ini bagian di mana kita berpura-pura terkejut?” tanya Apprentice, cahaya hijau di sekitar tangannya padam.
 
Dia menepuk kakiku yang telanjang, mengamatiku untuk melihat apakah ada tanda-tanda kesakitan. Ketika aku tidak menunjukkan reaksi apa pun, dia mengangguk puas.
 
“Untuk sekarang sudah selesai,” katanya. “Tapi besok pagi saya perlu memeriksa nekrosis itu.”
 
“Mungkin itu ide yang bagus,” aku setuju. “Sebaiknya kau jelaskan padaku apa itu nanti.”
 
Aku bisa melihat di matanya bahwa dia tahu aku sedang mempermainkannya, yang membuatku tersenyum, tetapi dia sudah mulai membusungkan dada seperti merak yang marah dan sok tahu ketika seseorang mengetuk pintu dengan keras.
 
“Masuklah,” panggilku.
 
Juniper masuk ke ruangan, diikuti Aisha dan Nauk dari belakang.
 
“Tuan,” gerutu utusanku. “Kau tampak mengerikan.”
 
“Jika kau terus merayuku seperti ini, Kilian akan cemburu,” jawabku.
 
“Astaga!” ucap Hellhound sambil memutar matanya.
 
Nauk tampak seperti akan meledak, jadi aku memberi isyarat samar ke arahnya.
 
“Katakan saja,” perintahku.
 
“Benarkah kau meninju ular raksasa sampai mati?” tanyanya dengan antusias.
 
“Itu… relatif benar?” aku mengakui.
 
“Hah,” seru orc besar itu, dan Aisha mengumpat.
 
Gadis Taghreb melemparkan aurelius emas kepada Nauk, yang ditangkap oleh orc itu dengan seringai puas yang memperlihatkan giginya yang tajam.
 
“Sudah kubilang itu benar. Ingat waktu dia meninju raksasa itu?” sang komandan mengingatkan rekannya.
 
“Ukuran raksasa tidak sebesar benteng kecil,” gumam juru tulis staf.
 
Sejenak aku ragu untuk menyatakan, sekali lagi, bahwa aku tidak pernah meninju raksasa. Atau mengebiri raksasa, dalam hal ini, tidak peduli kebohongan kotor apa pun yang terus disebarkan Robber. Dengan mendesah aku membiarkannya saja: tidak ada gunanya menghentikan cerita itu, pada titik ini.
 
“Saya punya laporan korban, kalau kalian mau mendengarnya,” Juniper menyela, membungkam para bawahan kami dengan tatapan tajam.
 
Bayangan senyum yang tadi menghiasi bibirku lenyap mendengar kata-kata itu.
 
“Seberapa parah?” tanyaku dengan serius.
 
“Tidak ada yang selamat dari pihak kami yang terluka, seperti yang sudah Anda ketahui,” kata legatus berwajah muram itu. “Dari pasukan yang Anda bawa, kami kehilangan empat puluh orang yang tewas.”
 
Itu membuat jumlah akhir kita sedikit di atas seribu seratus. Kurang dari seribu yang dalam kondisi siap bertempur.
 
“Kita tidak bisa terus-menerus menanggung korban jiwa seperti ini,” kataku.
 
“Kami tidak melemah secara signifikan akibat pertempuran itu,” kata Aisha. “Sebagian besar yang tewas terlalu terluka untuk dapat bertempur.”
 
“Kekalahan, Aisha,” gumamku. “Melemah karena kekalahan. Sebut saja apa adanya.”
 
Dia menundukkan kepala sebagai tanda menyerah.
 
“Tidak ada gunanya berlarut-larut dalam kesedihan, Tuan,” kata Hellhound. “Aku sudah mendapat laporan tentang jumlah iblis, tapi aku ingin pendapatmu. Berapa banyak yang kau lihat?”
 
“Perkiraan saya sekitar seratus orang totalnya,” kataku. “Kita mungkin membunuh dua puluh orang, mungkin kurang dari itu.”
 
“Setan sebenarnya tidak dibunuh, hanya tersebar hingga kehilangan koherensi. Dan nekrosis adalah ketika daging mulai mati karena cairan internal,” seru Masego tiba-tiba.
 
Aku mengangkat alis. “Ya, kita semua tahu yang kedua itu. Kenapa harus disebutkan?” tanyaku dengan sungguh-sungguh, seolah-olah aku tidak tahu apa yang memicu ledakan emosi itu.
 
“Aku sangat membencimu saat ini,” gumamnya.
 
Namun, itu tetap menarik. Apakah dia benar-benar tidak bisa menahan diri? Putra Warlock memang cenderung ingin teliti dalam segala hal, tetapi apakah itu benar-benar sedalam ini? *Didorong oleh aspek *, aku menyadari dengan terkejut. Pasti ada sesuatu tentang Namanya yang mendorongnya untuk sangat teliti. Itu adalah kelemahan yang berbahaya, jenis kekurangan yang dapat dieksploitasi yang membuatmu mengungkapkan rencana utamamu karena sang pahlawan bercanda terlalu dekat dengan kenyataan. Namun, ada implikasi yang lebih buruk. Apakah aku juga terpengaruh oleh Peranku? Aku pernah bertanya-tanya, sekali atau dua kali, apakah aku mendapatkan Perjuangan karena aku sering terlibat dalam masalah yang terlalu besar – atau sebaliknya. *Apakah Namaku mendorongku untuk mencari masalah?*
 
“Bagaimanapun, awalnya pasti ada seratus iblis,” lanjut Sang Murid. “Seratus adalah angka yang memiliki makna magis, dan ‘Permaisuri itu’ dikenal memiliki pasukan yang terdiri dari banyak iblis.”
 
“Akan lebih berguna jika aku tahu itu sebelumnya,” geram Juniper.
 
Penyihir itu mendengus.
 
“Saya pasti akan menyebutkannya jika saya tahu itu relevan,” jawabnya. “Saya sudah memberi tahu Anda bahwa sebagian besar catatan dari masa itu telah dihancurkan.”
 
Saya mengangkat tangan.
 
“Sekarang kita tahu, itulah yang penting,” sela saya. “Dan itu mengubah segalanya.”
 
“Evakuasi bukan lagi rencana yang layak,” Juniper setuju. “Bahkan untuk Batalyon Kelima Belas saja. Kau tidak melawan iblis di medan perang yang mereka pilih.”
 
“Seberapa kuat pertahanan kota ini?” tanyaku.
 
“Kami tidak punya tembok,” kata Aisha datar. “Dan bahkan jika kami punya, kami tidak akan memiliki jumlah personel yang cukup untuk mencakup semua tempat yang kami butuhkan.”
 
“Salah satu dari itu bisa kuperbaiki,” kata Hellhound dengan tenang. “Untungnya, Marchford dibangun dari batu. Pickler saat ini sedang meruntuhkan lingkaran luar rumah-rumah. Aku telah mengerahkan tenaga tambahan dari semua perusahaan. Kita setidaknya akan memiliki benteng pertahanan dasar sebelum kota itu diserang.”
 
Aku mengangguk setuju, lalu ragu-ragu. “Orang-orang yang memiliki rumah-rumah itu pasti tidak terlalu senang,” kataku.
 
“Terjadi kerusuhan,” kata utusan saya. “Ajudan membubarkan massa sebelum keadaan menjadi lebih buruk.”
 
Aku menatap Hakram dengan terkejut, dan dia hanya mengangkat bahu.
 
“Saya menunjukkan bahwa mereka bisa membiarkan kita merobohkan rumah-rumah itu atau membaginya dengan iblis,” katanya kepada saya. “Lucunya, kata itu bisa menenangkan bahkan para pemuda yang marah. Saya juga telah berkomitmen untuk membangun kembali rumah-rumah itu setelah pertempuran usai, untuk Resimen Kelima Belas.”
 
“Itu tidak akan berhasil dua kali, Deadhand. Kota ini seperti panci yang akan mendidih,” kata Nauk dengan suara serak. “Begitu fajar menyingsing dan kabar menyebar, akan ada kerusuhan lagi, ingat kata-kataku.”
 
Aku mengusap rambutku dengan tangan yang lelah.
 
“Perkuat patroli kita, dan larang para legiuner berkeliaran sendirian,” perintahku. “Jika kota ini memberontak, semuanya akan berakhir. Kita tidak bisa membiarkan itu terjadi.”
 
“Mereka tidak mempermudah upaya melindungi diri mereka yang tidak tahu berterima kasih itu,” ujar Aisha dengan nada menghina.
 
“Mereka panik,” balasku tajam. “Warga sipil memang begitu.”
 
Ada keheningan yang cukup lama di ruangan itu.
 
“Saya tidak bermaksud mengomentari penduduk Callow secara umum,” kata Taghreb dengan hati-hati. “Saya mohon maaf jika ada yang tersinggung, Lady Squire.”
 
Aku merasakan secercah rasa bersalah melihat kewaspadaan di wajahnya. Aku sudah tahu Aisha bukanlah tipe bangsawan Praesi yang menganggap rakyatku seperti ternak. Jika boleh dibilang, dia cenderung egaliter dalam ketidakpercayaannya terhadap individu dari berbagai latar belakang. Aku memberi isyarat setengah hati padanya.
 
“Ini malam yang panjang,” aku meminta maaf. “Kemarahanku tidak menemukan sasaran yang pantas menerimanya.”
 
“Jangan dipikirkan lagi, Nyonya,” jawab gadis berkulit cokelat itu dengan sopan.
 
“Kekurangan tenaga kerja akan menjadi masalah,” sela Hakram, untungnya mengalihkan pembicaraan.
 
“Lebih banyak dari yang kau kira,” aku meringis. “Beberapa iblis bisa berubah bentuk menjadi kunang-kunang, dan yang lainnya bisa menggali di bawah tanah. Kita tidak bisa membiarkan kota itu sendiri tanpa pertahanan dan hanya menjaga bagian luarnya saja.”
 
Masego memulai.
 
“Kunang-kunang?” ulangnya. “ *Sial. *”
 
Aku mengerutkan kening. “Sebenarnya mereka adalah jenis anjing yang paling mudah ditangani.”
 
“Untukmu, tentu saja,” katanya. “Kau bukanlah orang yang ditakdirkan untuk mereka. Mereka adalah para pengambil penyihir.”
 
“Aku punya firasat,” kata Juniper dengan suara serak, “bahwa aku tidak akan menyukai apa yang akan terjadi selanjutnya.”
 
“Mereka bersembunyi di belakang leher seorang penyihir dan mengambil alih tubuhnya,” jelas Sang Murid. “Kemampuan praktisi untuk menggunakan sihir meningkat secara signifikan, jadi ada ritual di mana para diabolist mengikat mereka pada diri mereka sendiri, tetapi jika bukan kita yang memanggilnya…”
 
“Baiklah, mari kita jadikan pemeriksaan semua penyihir kita sebagai prioritas utama,” kataku. “Dan sebarkan informasi ini kepada warga sipil – jumlah penyihir yang lahir di Callow tidak sebanyak di Wasteland, tetapi pasti masih ada beberapa di kota sebesar ini.”
 
“Begini idenya,” kata Nauk. “Rekrut mereka. Kita butuh daya tembak dan kita meminta mereka untuk berjuang demi tanah air mereka sendiri.”
 
“Jika saya bisa, saya akan merekrut semua orang yang dalam kondisi siap tempur di kota ini,” kata Juniper. “Tetapi itu tidak ada gunanya jika kita tidak memiliki senjata untuk mereka gunakan. Persediaan kita tidak banyak, dan sebagian besar ada pada para prajurit yang terluka.”
 
Aku berkedip. Terkadang aku lupa bahwa mereka tidak lahir di sini, tidak dibesarkan dalam budaya ini. Bahwa mereka sebenarnya tidak memahami orang-orang yang diperintah oleh Kekaisaran.
 
“Ini *Callow *,” kataku kepada mereka. “Separuh rumah di kota ini akan menyimpan pedang dan tombak di bawah papan lantai atau menyembunyikannya di loteng.”
 
Wajah-wajah terkejut terlihat di mana-mana, dengan sedikit kebingungan.
 
“Pasukan Pengawal Kerajaan tidak pernah sebesar Legiun, bahkan pada masa kejayaannya,” saya mengingatkan mereka. “Setiap kali Procer melewati Lembah, setiap kali Kaisar berbaris menuju Summerholm, sebagian besar pasukan Kerajaan selalu terdiri dari sukarelawan. Keluarga menyimpan senjata dan mewariskannya dari generasi ke generasi.”
 
Aku tersenyum tipis, mengingat kembali malam-malam yang kuhabiskan melayani minuman di Laure.
 
“ *Jadi, angkat pedangmu, Nak.”*
 
*Mereka datang lagi*
 
*Dan di sini, di tengah lumpur,*
 
*”Kitalah yang mempertahankan garis pertahanan *,” aku bernyanyi, mengulang bait lagu yang setua Kerajaan itu sendiri.
 
“Aku sudah pernah mendengar melodi itu sebelumnya,” kata Hakram.
 
“Mereka datang lagi,” kataku padanya. “Lagu itu tidak pernah dilarang secara resmi, tetapi pihak berwenang Kekaisaran tidak menyukai orang-orang yang menyanyikannya. Agak terlalu memberontak untuk selera Menara, kurasa.”
 
“Memiliki senjata itu satu hal,” gerutu Juniper. “Tapi apakah mereka tahu cara menggunakannya?”
 
“Aku kurang optimis soal itu,” aku mengakui. “Para pria dan wanita yang memiliki pelatihan bela diri, sekecil apa pun, pasti telah dibawa bersama Countess ketika dia berangkat ke Vale.”
 
“Gerombolan yang tidak terorganisir dapat menguasai titik strategis, jika memiliki motivasi yang cukup,” kata Aisha datar. “Kurasa keinginan agar rumah mereka tidak menjadi gurun yang dipenuhi setan mungkin bisa menjadi solusi dalam hal itu.”
 
Hakram berdeham.
 
“Itu bukan sesuatu yang bisa dinilai dari ruangan ini, jadi berdebat tentang hal itu tidak ada gunanya,” ia mengingatkan semua orang. “Saya juga tidak akan mengesampingkan kemungkinan bahwa Countess Marchford pergi dengan sebagian besar senjata itu.”
 
Sial, aku belum memikirkan itu. Wanita bangsawan itu adalah salah satu wanita terkaya di Callow, tetapi memiliki terlalu banyak senjata dan baju besi yang ditempa sekaligus akan menimbulkan kecurigaan Kekaisaran. Bahkan tidak perlu dipertimbangkan bahwa Black *tidak *memiliki agen yang ditempatkan di setiap serikat pandai besi utama di negara itu.
 
“Kalau begitu, aku akan mulai mengorganisir semuanya,” Juniper menghela napas.
 
“Aku akan menyeduh teh di atas perapian,” kata Aisha kepadanya, hampir membuat utusanku yang berwajah muram itu tersenyum.
 
Mereka berdua menatapku dan aku mengangguk tanda pergi, sudah mendiskusikan logistik saat mereka meninggalkan ruangan. Nauk berlama-lama sedikit lebih lama.
 
“Aku agak menyesal kau tidak mengajakku ikut dalam pertarungan terakhir itu, bos,” katanya dengan suara serak.
 
“Sial, aku juga,” gumamku. “Seandainya aku punya dua rekan alih-alih satu, kita pasti sudah menghabisi para bajingan itu dan menyelamatkan orang-orang kita.”
 
“Kita akan segera mendapatkan ronde kedua,” orc besar itu mengakui, lalu berhenti sejenak untuk memilih kata-katanya.
 
Hal itu cukup tidak biasa sehingga langsung menarik perhatian penuh saya.
 
“Saat Pasukan Tombak Perak kembali, setelah mereka menikmati jalan-jalan di bawah sinar bulan bersama iblis… aku ingin kabili-ku yang menghadapi mereka.”
 
“Kita tidak akan tahu pasti di mana mereka menyerang,” aku mengerutkan kening.
 
“Antara kau dan Hellhound, aku yakin tebakan yang bagus akan dibuat,” gerutunya.
 
Aku mengepalkan jari-jariku, lalu melepaskannya. Alasannya cukup jelas, meskipun aku tidak menyukainya. Seorang komandan yang fokus pada pembalasan dendam daripada tujuan taktis sebenarnya mungkin akan membuat kesalahan. Di sisi lain, seorang komandan dengan motivasi pribadi yang kuat untuk memimpin pertempuran mungkin akan berkinerja lebih baik daripada yang kurang… termotivasi.
 
“Apakah kamu akan kehilangan kendali jika aku menempatkanmu di depan mereka?” tanyaku terus terang.
 
Wajah kasar Nauk mengeras, meskipun bukan karena marah padaku. Dia tahu pertanyaan itu tidak salah, dan bahwa jika dia memasuki Amarah Merah di tengah pertempuran, itu akan mengacaukan seluruh rantai komando kabili-nya.
 
“Aku bersumpah kepadamu bahwa aku tidak akan melakukannya,” katanya dengan suara serak. “Demi darah ayahku, aku bersumpah. Semoga klan-ku menguburku tanpa tanda jika aku berbohong.”
 
Hakram menarik napas tajam, jadi itu bukan sumpah yang diucapkan dengan sembarangan.
 
“Selesai,” akhirnya saya berkata.
 
Menjualnya ke Juniper akan sangat merepotkan, tetapi ada hutang yang harus dilunasi. Dia mungkin tidak melihatnya seperti itu, tetapi aku melihatnya seperti itu. Gambaran teman kita yang diselimuti api hijau, tampak begitu damai, bukanlah gambaran yang akan segera kulupakan.
 
“Aku tahu kau akan mengerti,” kata makhluk berkulit hijau bertubuh besar itu. “Istirahatlah dengan tenang, Callow. Besok perang sesungguhnya akan dimulai.”
 
Dan dengan ucapan yang penuh firasat itu, dia meninggalkan kami bertiga. Sang Murid adalah yang pertama bergerak.
 
“Kalau begitu, aku akan membiarkanmu tidur,” katanya.
 
“Belum,” jawabku. “Pasukan wajib militer dan tembok-tembok asal-asalan tidak akan membantu kita melewati ini, Masego. Kita semua tahu itu. Aku butuh alternatif. Seberapa mahir kau dalam hal perlindungan?”
 
Dia mengangkat bahu. “Aku bisa mencegah apa pun dari luar Alam Semesta memasuki ruangan ini, asalkan ada lonceng dan alat yang tepat.”
 
“Aku tidak bermaksud menyuruhmu melindungi sebuah ruangan,” jawabku. “Seberapa sulitkah melindungi seluruh kota?”
 
“Itu…” dia memulai, lalu berhenti. “Gila, ya. Tapi bukan tidak mungkin.”
 
“Aku tidak menyangka kau punya kemampuan seperti itu,” kata Hakram, terdengar sedikit terkejut.
 
“Tidak,” jawab penyihir itu. “Aku tidak bisa memikirkan praktisi mana pun yang akan melakukannya, kecuali mungkin Raja Mati. Tapi perlindungan bukan tentang kekuatan yang bisa kau berikan, melainkan tentang apa yang bisa kau kumpulkan. Inti dari sihir ritual adalah bahwa dorongan itu tidak berasal dari kekuatan pribadi perapal mantra.”
 
Aku meringis. Ini pasti akan berakhir menjadi urusan sihir darah, kan?
 
“Kita tidak sampai harus mengorbankan orang, Apprentice,” kataku. “Kita tidak sampai seputus asa itu.”
 
Dia berkedip, lalu tampak tersinggung.
 
“Aku bukan *pemain amatir *, Catherine. Aku tidak butuh pengorbanan untuk memaksakan diri masuk ke arcana yang lebih tinggi,” bentaknya.
 
“Sebagai pembelaannya,” Hakram menyela, “ketika para penyihir mulai membicarakan rencana besar, biasanya seseorang akan berakhir diikat di atas altar.”
 
“Mungkin penyihir rendahan,” ejek Masego, tetapi dia tampak agak tenang. “Yang kubutuhkan adalah sensus jumlah dan lokasi perapian di kota ini. Semuanya.”
 
Aku hendak bertanya padanya mengapa ketika jendela itu pecah berkeping-keping. Aku menyia-nyiakan detak jantung berharga dalam keterkejutan sebelum latihan yang kulakukan langsung bekerja dan aku meraih pedangku. Yang, segera kuingat, tidak ada di sisiku. Pedang itu ada di atas meja. Saat aku berdiri, pedang Hakram sudah terhunus dan Murid sedang merapal mantra. Tanganku menggenggam gagang pedangku dan aku menghunusnya, menggigit bibirku agar tidak berteriak dan menahan rasa sakit yang hebat karena tiba-tiba berdiri di atas kakiku yang patah. Aku berharap akan berhadapan dengan iblis, mungkin salah satu dari para pemburu penyihir yang datang untuk Masego, tetapi apa yang kulihat sama sekali berbeda. Lebih tepatnya, siapa yang kulihat.
 
Seorang wanita, mengenakan baju zirah putih halus yang panjangnya sampai lutut dan membentuk rok. Di atasnya, ia mengenakan mantel kulit yang menutupi lengannya hingga pergelangan tangan dan berkerudung. Bagian bawah wajahnya tertutup kain linen gelap, tetapi aku masih bisa melihat kulitnya yang berwarna kuning tua menunjukkan garis keturunan dari seberang Laut Tirus dan mata cokelatnya yang lembut. Di punggungnya terdapat tempat anak panah dan busur panjang yang hampir terlalu besar, tetapi senjata yang dipegangnya adalah pisau panjang di tangannya. Ajudan, seperti biasa, tidak membuang waktu untuk bercanda. Dia mengayunkan pisau ke arahnya tanpa ragu, tetapi wanita itu menangkap pergelangan tangannya dan memelintirnya, menggunakan momentumnya untuk memutarnya dan membuatnya menghadapi mantra yang baru saja dilepaskan Masego. Mata penyihir itu melebar karena panik dan dia membentak sesuatu dalam bahasa sihir, tetapi masih ada kilatan panas dan Hakram terlempar.
 
Aku mencoba mengelilingi meja, tidak yakin dengan kemampuanku untuk membalikkannya dan menerobosnya. Orang asing itu bergerak ke arah Apprentice, tetapi dengan geram dia mengucapkan mantra lain: daging gelap seperti cumi-cumi tumbuh di sekitar tangannya yang terulur dan segerombolan tentakel menyebar ke arah musuh dengan kecepatan luar biasa. Wanita itu mendengus dan menyingkir dari sebagian besar tentakel, tangannya dengan cepat meraih tentakel dan *menariknya *. Penyihir berkacamata itu jatuh ke depan dan wanita itu dengan ringan melompatinya, mengabaikan fakta bahwa dia sudah setengah jalan mengucapkan mantra lain. Dia datang untukku, tidak ada keraguan sedikit pun. Pembunuh bayaran? Tidak, busur itu akan bertentangan dengan karakternya dan jika seorang Calamity mengincar kepalaku, aku tidak akan pernah menyadari kedatangan mereka.
 
“Siapakah kamu?” tanyaku.
 
Dia menerjang ke depan dan aku menggertakkan gigi. Bicara tampaknya bukan pilihan. Aku berpura-pura hendak menyerangnya, tetapi malah mengangkat tangan kiriku: tombak bayangan itu menyatu hampir seketika dan melesat ke arahnya. Dia menghindar dengan mudah, merunduk di bawah serangan pedangku dan memukul perutku. Sebelum aku selesai terengah-engah kesakitan dan terkejut, aku merasakan baja dingin menempel di tenggorokanku saat dia dengan ringan mengangkat pedangnya tanpa melukaiku.
 
“Hentikan permainan sihir itu, sayang,” ucapnya dengan aksen Lower Miezan yang sempurna. “Kita sudah selesai di sini.”
 
“Benarkah?” kataku dengan tenang. “Aku pernah selamat dari luka di dada yang hampir terbelah dua. Jika kau pikir leher yang digorok akan berhasil, aku punya kejutan untukmu.”
 
Tentu saja, aku berbohong terang-terangan. Tapi jika ada sesuatu yang kupelajari tentang memiliki sebuah Nama, itu adalah jika kau mengatakan sesuatu dengan cukup percaya diri, orang biasanya akan menganggapmu serius.
 
“Begitukah?” orang asing itu tertawa. “Senang mendengarnya.”
 
Dia menarik pisau dari tenggorokanku, lalu menyarungkannya dengan gerakan dramatis.
 
“Harus kuakui, aku sedikit kecewa,” lanjutnya. “Lady Ranger selalu berbicara sangat baik tentang Black Knight, tetapi jika aku ingin semua orang di ruangan ini mati, kaulah yang akan mati.”
 
Aku tersentak kaget.
 
“Kamu…”
 
Wanita itu menurunkan kain yang menutupi wajahnya, sambil memberikan senyum menawan kepadaku.
 
“Archer,” dia memperkenalkan dirinya. “Sebagai perwakilan resmi dari Lady of the Lake, saya datang untuk mengambil alih pengasuhan Hunter.”