Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 53

Bab Buku 2 23: Kekalahan
*“Para tiran tidak pernah kalah. Kita hanya menghadapi kemunduran sementara.”*
 
– Takut Permaisuri Maledicta II
 
Tinggal di hutan adalah cara yang baik untuk menuju pensiun dini, jadi aku mendorong Zombie untuk segera membawa kami keluar dari sana.
 
“Seharusnya ini bisa menjadi malam yang menyenangkan,” keluhku keras-keras. “Memang bulan berwarna merah darah agak merusak suasana, tapi kapan terakhir kali aku hanya pergi jalan-jalan?”
 
“Gadis kecil,” makhluk berkait lainnya berbicara dari pepohonan, “mengapa kau-”
 
Tanpa ragu, aku mengangkat pedangku ke arahnya dan membiarkan Namaku menyatu menjadi tombak bayangan – proyektil itu terbang lebih cepat dari yang bisa diikuti mata, merobek lubang berasap di kepala iblis itu. Cakar besinya menahannya di dahan, tetapi ia berhenti bergerak. Tidak ada darah, *tetapi mereka masih bisa mati. Itu awal yang baik. *Tungganganku berzigzag di antara batang dan cabang pohon dengan kemampuan luar biasa, meskipun bukan karena kemampuan berkuda yang hebat dariku. Mengendalikan Zombie menjadi lebih mudah setiap bulannya, dan sekarang hanya menjadi hal yang terlupakan: sebagian besar perhatianku tertuju pada lingkungan sekitar. Dan untungnya memang begitu. AI berbelok, sesuatu yang panjang seperti ular jatuh dari atas dan menghalangi jalanku. *Ya Tuhan. Bukan, bukan ular. *Aku pernah melihat kelabang sebelumnya, tetapi yang ini sebesar kuda kecil dan ditutupi capit kecil di seluruh tubuhnya. Capit-capit itu terus bergerak dan di punggungnya aku bisa melihatnya membentuk pola seperti wajah manusia yang berteriak dan menangis. Aku hampir bisa memahami apa yang mereka katakan, tapi – aku langsung menghentikan diriku sendiri.
 
“Catherine, kita *jangan *terlalu lama menatap makhluk mengerikan yang menodai semua kebaikan dan kesopanan,” aku mengingatkan diriku sendiri, sambil membimbing Zombie untuk melompatinya.
 
Bagian depan iblis itu terangkat, terbuka menjadi rahang yang dipenuhi empat duri tajam yang menyambar ekor kudaku. Ya, aku tidak akan tinggal lebih lama untuk melihat itu lagi. Di sisi lain, aku merasa rasa bersalah yang dulu kurasakan setiap kali menginjak kelabang telah hilang selamanya.
 
“Gadis kecil,” salah satu iblis itu memanggil dengan suara bernada riang yang membuatku merinding.
 
“Aku berumur tujuh belas tahun, brengsek!” teriakku balik, karena aku memang tidak pernah berhasil belajar kapan harus diam.
 
Aku merunduk di bawah cabang pohon dan akhirnya muncul ke tempat terbuka, di mana keberuntunganku yang biasa terus berlanjut: pasukanku sedang dicabik-cabik oleh apa yang mungkin lebih dari dua puluh iblis. Sulit untuk memastikannya dalam kegelapan, karena seluruh formasi telah jatuh ke dalam kekacauan. Aku melihat beberapa lubang menganga di tanah yang kemungkinan besar berarti makhluk-makhluk itu telah menggali di bawah pasukan legiunku saat menyiapkan penyergapan mereka. *Ya Tuhan, kupikir iblis seharusnya tidak berakal. Sudah berapa lama mereka ada, sampai mulai berpikir sejauh ini? *Pada akhirnya, itu tidak penting. Aku tetap harus membersihkan kekacauan ini sebelum mundur. Berbicara soal kekacauan, aku melihat ke arah barat dan meringis. Pasukanku yang terluka sedang dicabik-cabik, tidak ada keraguan tentang itu. Setidaknya mereka berhasil mengeluarkan senjata, tetapi mereka tidak dalam kondisi untuk menghadapi sepasang iblis, apalagi sekitar tiga puluh iblis yang tampaknya mereka hadapi. Sesosok siluet besar seukuran gerbong perbekalan mengamuk, menanduk orang-orang dengan sepasang tanduk melengkung yang tumbuh di kepalanya dengan kelincahan yang menakutkan. Detak jantungku berhenti sejenak saat aku mempertimbangkan pilihan-pilihan yang ada.
 
Bisakah aku mengumpulkan pasukanku cukup cepat untuk datang menyelamatkan mereka? Jeritan memenuhi malam, baik dari para legiunerku maupun dari makhluk-makhluk itu. Setiap saat aku ragu-ragu, prajuritku mati. Aku tahu setidaknya aku harus mencoba, tetapi di benakku, mata hijau yang menyeramkan menatapku *. Satu-satunya kemenangan yang bersih adalah kemenangan dalam cerita, Catherine. *Aku tidak melihat cara untuk mengubah ini menjadi kemenangan, tetapi intinya tetap sama. Aku tidak bisa menyelamatkan semua orang. Aku bahkan tidak bisa menyelamatkan sebagian besar dari mereka.
 
“Semoga Tuhan mengampuniku,” bisikku saat Zombie berlari kencang menuju kelompok itu.
 
Kapten Ubaid adalah perwira pertama yang kutemukan, berteriak sekuat tenaga agar perintahnya terdengar di tengah keributan. Pasukannya berusaha membentuk formasi persegi, tetapi salah satu monster tiba-tiba muncul dari tanah di tengah posisi mereka. Monster itu tampak hampir seperti manusia yang tertutup kain lusuh, tetapi kepala serigala muncul dari belakang kepalanya dan dari penampilannya, cengkeramannya cukup kuat untuk merobek baja dan menghancurkan tulang. Zombie itu menghambur-hamburkan beberapa anak buahku saat ia mempercepat langkahnya dan langsung menuju ke arah iblis itu. Aku bisa saja sedikit menyingkir untuk mengayunkan pedangku saat kami melewatinya, tetapi pedang perang tidak dirancang untuk digunakan dari atas kuda – sebaliknya, tungganganku berdiri tegak dan sepasang kuku menghantam punggung iblis itu, menghancurkannya. Makhluk itu tampaknya tidak memiliki tulang, tetapi terdengar suara seperti engsel pintu yang patah. Aku meraih Namaku sebelum ia bisa bangkit, sebilah kegelapan memanjang dari ujungnya untuk memutus leher makhluk itu. Ia tergeletak tak berdaya di tanah, mungkin belum mati tetapi sudah tidak mampu melawan lagi.
 
“Potong itu menjadi bagian-bagian yang lebih kecil,” perintahku kepada para legiuner terdekat, yang menatapku dengan tatapan kagum.
 
“Nyonya Squire,” seru Ubaid sambil menerobos barisan. “Kita harus-”
 
“Kendalikan pasukanmu agar berbaris lebih rapat, kapten,” sela saya, dengan nada datar. “Kita sedang bergerak maju untuk mengurangi tekanan pada Tribune Galia.”
 
“Dia sudah meninggal, Bu,” jawab Ubaid. “Semacam makhluk ular raksasa muncul dari tanah dan menelannya hidup-hidup.”
 
Aku mengumpat dalam bahasa Taghrebi. “Kapten yang satunya lagi?”
 
“Kunang-kunang hinggap di matanya, menembus tengkoraknya,” tambah seorang prajurit wanita berpangkat letnan, sambil berdarah dari pipinya.
 
Jari-jariku mengepal. Perwira-perwira yang kami ganti lebih cepat daripada jatah makanan, akhir-akhir ini.
 
“Ubaid, anggap dirimu sebagai juru bicara dalam segala hal,” kataku. “Kita masih terus maju. Aku tidak akan meninggalkan separuh kelompok kita saat kita mundur.”
 
Itu pertanda betapa parahnya luka yang kami derita, karena tak seorang pun dari mereka menyarankan agar kami mencoba mengevakuasi yang terluka. Pria itu mengangguk, kelelahan terlihat sesaat sebelum disiplin Legiun muncul dan wajahnya berubah menjadi topeng profesional. Aku turun dari kuda dan memutar bahuku, mencoba membuatnya berbunyi agar rasa sakit di bawah pelat baja itu hilang. Aku melirik letnan yang berbicara sebelumnya, mengerutkan kening saat mengenali wajahnya di balik darah dan baja.
 
“Kamilah,” kataku. “Apakah itu kamu?”
 
“Bu,” jawabnya dengan senyum lemah. “Saya ingin mengatakan senang bertemu Anda lagi, tetapi dalam keadaan seperti ini…”
 
Dia pernah menjadi sersan di Kompi Tikus. Untuk sesaat, itu hampir membuatku mempertimbangkan kembali apa yang akan kuperintahkan, pemandangan mayat Nilin yang terbalut kain hijau menghantui pikiranku. Dengan tenang, aku menepis luapan sentimentalitas itu. *Sentimen bukan lagi kemewahan yang mampu kubeli *.
 
“Bagaimana jalur komunikasi Anda, Letnan?” tanyaku.
 
“Kita kehilangan dua orang, Lady Callow,” jawabnya. “Tapi kita masih dalam kondisi siap bertempur.”
 
Aku hampir tersenyum mengingat nama yang pernah kupakai semasa kuliah, sambil mengencangkan tali pengikat pelindung pemanas di lenganku.
 
“Kalau begitu, siapkan anak buahmu, Letnan,” kataku. “Kita akan berburu.”
 
Agar kelompok saya dapat mundur, saya membutuhkan dua hal.
 
Yang pertama adalah agar formasi kami bebas dari musuh di dalam batasnya. Itu yang saya tahu bisa saya capai. Hal kedua sedikit lebih rumit: saya perlu menyelesaikan bagian pertempuran ini sebelum iblis-iblis di hutan dan mereka yang membunuh prajurit saya yang terluka bergerak menyerang kami. Itulah alasan mengapa saya saat ini sedang bergulat dengan salah satu monster bermuka dua sementara legiun Kamilah mengepungnya. Baja goblin yang bagus menembus sisi-sisi makhluk itu, tetapi ia malah semakin meronta melawan cengkeraman saya. Jari-jarinya merobek pelat baja saya, meninggalkan goresan panjang di permukaannya. Saya mengumpat dan membenturkan helm saya ke gigi wajah serigala itu. Ia tersentak mundur sambil melolong dan letnan itu sendiri menebas lehernya yang terbuka dengan pedangnya, membunuhnya untuk selamanya. Saya memaksakan diri untuk berdiri. Kompi kedua yang membentuk pasukan Tribune Galia tersebar dalam kantong-kantong kecil, melawan iblis mana pun yang merasa pantas memangsa mereka. Jumlah pasukan mulai terlihat sekarang setelah para legiunerku pulih dari keterkejutan, tetapi kami belum sepenuhnya aman. Ubaid memajukan pasukannya sebagai tembok perisai setebal tiga orang, membungkus iblis-iblis individual dalam lingkaran baja untuk mengalahkan mereka – tetapi ada beberapa yang terlalu kuat untuk dia hadapi.
 
Di situlah peran saya dimulai.
 
Dari tempatku berdiri, aku bisa melihat dua iblis pembawa kait dari hutan dan satu iblis pucat tanpa mata. Mereka kubiarkan pergi, menyerahkannya kepada Ubaid. Para pengubah wujud kunang-kunang tidak terlalu merepotkan selama mereka dalam wujud seperti manusia, dan setelah kedua kalinya iblis berkait itu menggunakan perisai legiunerku sebagai pijakan untuk merobek tenggorokan orang di belakang mereka, mereka menyesuaikan taktik mereka. Masalah sebenarnya adalah yang unik, seperti kera besar tanpa kulit yang baru saja menghancurkan kepala seorang legiuner sedikit di sebelah kiriku.
 
“Tanpa kulit,” seruku. “Kiri.”
 
Barisan Kamilah mengikutiku tanpa sepatah kata pun, perisai terangkat dan pedang di barisan tengah. Kami bergerak maju dengan cepat, tetapi iblis itu menyadari keberadaan kami sebelum kami bisa terlalu dekat. Dengan seringai yang memperlihatkan gigi-giginya yang besar seperti gigi manusia, ia mengambil mayat prajurit legiun yang telah dibunuhnya dan melemparkannya ke arahku seperti boneka kain. Aku hampir tidak punya waktu untuk berharap ia membunuh manusia alih-alih orc sebelum tubuh itu menghantam perisaiku seperti beban trebuchet. Sambil menggertakkan gigi, aku menancapkan kakiku di tanah, tetapi benturannya begitu kuat hingga mendorongku mundur beberapa langkah, kakiku yang berlapis baja menyeret garis-garis ke tanah. Prajurit legiun tepat di belakangku terlempar ke tanah ketika kami bertabrakan, tetapi aku tidak membuang waktu untuk menoleh ke belakang: sambil menggeram, aku menyerbu ke depan. Tak heran, tempat terkutuk mana pun yang melahirkan iblis itu telah memutuskan bahwa hanya tumpukan otot dan tulang berbentuk kera bukanlah penampilan yang cukup mengerikan. Di bawah daging merah itu, aku bisa melihat belatung menggeliat, beberapa jatuh ke tanah dan merayap menuju mayat-mayat saat iblis itu berlari ke arahku. Tinjuannya sebesar kepalaku, tetapi serangannya tidak halus: aku melihat serangan itu datang dan menunduk menghindari ayunannya, memperpendek jarak. Pedangku menebas perutnya, merobek otot-otot dan menumpahkan belatung ke seluruh perisaiku. Monster itu hampir tidak menyadarinya, memberikan tendangan ke perutku yang membuatku sesak napas dan jatuh tersungkur ke tanah.
 
“Dewa-dewa di Bawah dan yang Selalu Terbakar,” geramku, sambil bangkit berdiri. “Memanggil kalian bajingan seharusnya ilegal.”
 
“Saya dengar itu, Bu,” gumam salah satu prajurit Kamilah.
 
Sisa barisan menyebar membentuk lingkaran longgar di sekitar kera itu dan aku mengabaikan rasa sakit di kakiku saat kembali ke medan pertempuran. Aku tidak akan membunuh yang satu ini dengan menyerang titik-titik vitalnya, itu sudah sangat jelas. Aku harus melumpuhkannya agar para legiuner dapat membantuku menghabisinya. Iblis itu melangkah maju dengan malas, luka yang kubuat kini dipenuhi cacing yang menggeliat. Aku melonggarkan tali perisai dan melepaskannya dari lenganku, memutar bahuku. Menangkis tidak akan ada gunanya di sini, aku harus menghindar.
 
“Ayolah, jagoan,” gerutuku. “Mari kita coba lagi.”
 
“Tuan,” jawab kera itu dengan suara anak kecil yang ketakutan. “Tolong, Tuan. Sakit, sakit *sekali *.”
 
“Aku sudah pernah berjalan di Aula Jeritan,” ucapku tenang, berusaha menyembunyikan kengerian yang kurasakan dari wajahku. Apakah—apakah benar-benar ada seorang anak di sana, di bawah semua belatung itu? “Kau harus memberikan penjelasan yang lebih baik dari itu, jika kau ingin aku bergidik.”
 
Serangan itu datang tanpa peringatan, tetapi aku tidak lengah. Setengah langkah membuatku terhindar dari pukulan itu dan pedangku menghantam tepat di bawah bahunya dengan seluruh kekuatan yang kukerahkan, memotong daging hingga mengenai tulang. Aku merasakan tulang humerusku patah, tetapi aku tidak bisa melangkah lebih jauh. Belatung mulai merayap di pedangku dan dengan tergesa-gesa aku mencabutnya, nyaris menghindar ketika kera itu mencoba menghancurkan tubuhku dengan kakinya.
 
“Kenapa ini tak kunjung *berhenti *?” teriak iblis itu, suara anak itu menjadi melengking. “Ibu, di mana kau? Kenapa gelap sekali?”
 
Kera itu meraih pergelangan tangannya yang terluka dan merobek seluruhnya dari soketnya, suara anak kecil menjerit kesakitan saat ia mengayunkan anggota tubuhnya ke arahku seperti gada. Aku menarik napas dalam-dalam dan Penciptaan melambat, semua gangguan memudar saat Namaku berdenyut di telingaku. Aku pernah waspada terhadap kekuatannya, tetapi dibandingkan dengan apa yang ada di depanku? Ya Tuhan, bahkan yang terburuk yang bisa dihasilkan Peranku pun seperti air jernih dibandingkan dengan kekotoran itu. Aku menstabilkan pijakanku dan mengayunkan pedangku ke lengan itu. Aku mengirisnya hingga putus, menumpahkan cacing saat bagian bawah anggota tubuh itu terbang jauh dan sisanya melewatiku. Merasa fokusku mulai berkurang, aku berlari ke depan. Kera itu telah menjatuhkan senjata daruratnya dan mencoba menangkapku, tetapi aku berputar di sekitar jari-jarinya, memiringkan tubuhku ke bawah dan pedangku ke samping saat aku meluncur di antara kakinya. Pedang itu menembus daging kaki bagian bawahnya, berhenti hanya ketika mengenai tulang: Aku menggertakkan gigiku dan menebas lagi, kali ini menembus sampai ke tulang. Iblis itu terhuyung ke depan sambil tertawa gila, mencengkeram para legiunerku yang dengan hati-hati menjauh darinya. Sesaat kemudian, saat aku merangkak menjauh dari sisa-sisa kaki yang sudah menyemburkan belatung seperti air mancur, barisan Kamilah menerjang iblis yang tumbang itu seperti sekumpulan serigala.
 
Dengan sistematis mereka memotong anggota tubuhnya, sang letnan sendiri menghindari upaya binatang buas itu untuk menggigit lengannya sebelum menusukkan pedangnya ke rongga mata binatang itu yang kosong. Pada saat aku berhasil berdiri kembali, yang tersisa hanyalah tumpukan daging yang menggeliat dan tak mampu bergerak.
 
“Kau semakin mahir dalam hal ini,” kataku pada Kamilah, berusaha mengalihkan pikiranku dari kemungkinan nyata bahwa masih ada jiwa seorang anak yang tak berdosa yang ditawan di dalam sisa-sisa tubuh iblis.
 
“Latihan membuat sempurna,” jawab wanita itu, dengan tenang menghentakkan sepatunya untuk menghancurkan cacing yang mendekat.
 
Aku tak bisa menahan senyum. Kalimat pendek itu adalah inti dari Legiun, bukan? Keyakinan teguh bahwa selama mereka mengingat pelatihan mereka dan menjaga dinding perisai tetap kokoh, tidak ada kekuatan di Alam Semesta – atau di luarnya – yang tidak dapat mereka kalahkan. Apa bedanya, apakah mereka menghadapi malaikat atau iblis? Satu tembakan panah setiap dua puluh detak jantung dan baja goblin yang bagus akan membantu mereka melewatinya. Aku merenung, ada sesuatu yang sangat Callowan tentang itu. Tapi mungkin itu seharusnya tidak mengejutkanku. Bagaimana guruku mengatakannya, jika Warlock bisa dipercaya? *Saat mencoba memahami seseorang, lihatlah musuh mereka. *Legiun telah dibentuk oleh Callow sama seperti Callow telah dibentuk oleh Legiun. Mengusir lamunan itu, aku fokus pada saat itu juga. Sekarang bukan waktunya untuk larut dalam pikiran. Sejauh yang kulihat, segelintir iblis yang tersisa melarikan diri dari medan perang. Satu lagi hal yang seharusnya tidak mereka cukup pintar untuk lakukan. Pasukan Ubaid telah bertambah banyak dengan hampir semua korban selamat dari pasukan lainnya: ini, saya sadari, adalah sebanyak yang bisa saya selamatkan dari kegagalan ini. Saya memaksa diri untuk melihat ke barat. Hati saya mencekam melihat prajurit saya yang terluka dikerumuni oleh para iblis, tetapi saya tahu betapa sengitnya pertempuran itu nantinya.
 
“Kita sudah selesai di sini,” kataku pada Letnan Kamilah. “Kita akan berbaris kembali ke Marchford secepat mungkin. Kirim pesan ke Kapten Tribune Ubaid,” koreksiku.
 
“Syukurlah,” ujar mantan pengikutku dari Kompi Tikus dengan lega. “Aku akan pergi sendiri, Bu. Aku tak sabar untuk segera berangkat.”
 
Dia menepuk bahu sersannya dan berhasil melangkah tiga kaki sebelum tanah di bawahnya tiba-tiba runtuh dan rahang besar menutup rapat di sekeliling tubuhnya. Kepala ular itu sebesar lumbung, tetapi meskipun fitur-fiturnya mungkin menyerupai reptil, tidak ada sisik yang terlihat. *Daging *, aku menyadari. Itu terbuat dari daging. Seratus ribu wajah dijahit bersama dalam tambal sulam fitur-fitur yang masih bergerak. Iblis itu mengarahkan mata kucingnya yang menyeramkan ke arahku, lalu dengan berisik menghancurkan Kamilah di dalam mulutnya. Aku merasakan kabut merah menyelimutiku. Aku tidak ingat mengangkat lenganku, tetapi aku menggeram dan bayangan terbentuk menjadi sesuatu yang lebih mirip anak panah balista daripada tombak, berkedip-kedip bergerak lebih cepat daripada yang bahkan bisa dipahami oleh penglihatan namaku. Itu mengenai ular tepat di bawah rahangnya, dan bayangan itu memercik tanpa membahayakan kulitnya. Iblis itu menelan, lalu membuka mulutnya yang menganga.
 
“Apakah dia berharga bagimu?” tanyanya, tetapi suara itu tidak keluar dari mulutnya. Wajah-wajah di seluruh kulitnya berbicara serempak, seratus pria dan wanita. “Dia memang berharga; aku bisa melihatnya dari kemarahanmu. Tidak apa-apa. Kau mungkin masih bisa menyelamatkannya jika kau cukup cepat. Butuh waktu sebelum mereka menjadi bagian dari diriku.”
 
Aku terkejut mendapati bahwa amarah yang mencengkeram tulang-tulangku begitu dalam hingga membungkam lidahku. Aku melangkah maju, pedang di tangan, tetapi iblis itu tertawa.
 
“Ayo bermain, Si Bernama,” ajaknya kepadaku, sambil melata kembali ke dalam lubang yang telah dibuatnya di tanah.
 
Aku mengendalikan amarahku. Aku tidak akan mengambil keputusan saat marah. Amarah membuatmu ceroboh, mengaburkan penilaianmu. Namun kali ini, keinginan membara untuk membunuh makhluk itu dengan brutal bertepatan dengan apa yang perlu dilakukan. Aku tidak tahu seberapa cepat ia bisa bergerak di bawah tanah, tetapi aku tidak mungkin membiarkannya mengganggu kami dalam perjalanan kembali ke Marchford.
 
“Sersan, mulailah mundur,” perintahku, suaraku terdengar tenang.
 
Orc itu memberi hormat, lalu ragu-ragu.
 
“Apakah… apakah Anda akan ikut bersama kami, Nyonya Tuan Tanah?” tanyanya.
 
Aku memutar pedangku dalam lingkaran yang tidak beraturan, mengendurkan pergelangan tanganku.
 
“Aku akan segera menyusul,” jawabku, lalu melompat ke dalam lubang.
 
Aku langsung menyesali keputusan itu ketika kepala ular itu muncul dari lubang dan melayang ke udara, wajahnya tertawa terbahak-bahak. Aku nyaris tidak berhasil menangkap mulut salah satu ular itu dengan tangan kiriku saat kami terus naik lebih tinggi. Ular itu mencoba menggigit, tetapi giginya tidak berguna melawan lempengan yang bagus.
 
“ *Kena kau *!” seru wajah terdekat sambil ular itu terus melayang di udara.
 
Setidaknya enam puluh kaki sebelum berhenti, dan pasti ada setidaknya lapisan bawah tanah sepanjang itu untuk menopangnya.
 
“Bisakah kau terbang, Si Kecil Bernama?” tanya wajah itu dengan nada mengejek.
 
Sambil mengerang karena berusaha, aku menusukkan pedangku ke dalam mulut yang terbuka dan menggunakan gagangnya sebagai pegangan. Aku cukup mencengkeram sehingga bisa merapatkan tubuhku dan menyelipkan kakiku ke dalam mulut dan rongga mata lainnya – aku harus menendang sampai mata itu lepas, tetapi akhirnya aku berhasil membuat ruang yang cukup.
 
“Dan kita akan turun,” sebuah wajah wanita mengumumkan di atasku.
 
Yang membuatku ngeri, iblis itu miring ke belakang dan membiarkan dirinya jatuh. Angin menderu di sekitarku dan tanah semakin dekat setiap detak jantungku saat aku mati-matian mencoba memanjat sisinya agar aku tidak terjebak di antara beban yang sangat berat dan lantai. Aku hanya setengah berhasil: tanah berhamburan dan mayat-mayat berterbangan, menutupi suara patahnya lengan dan kaki kiriku. Aku menggigit bibirku sampai berdarah untuk menahan jeritan kesakitan yang hampir keluar dari mulutku. Ular itu menggoyangkan tubuhnya, lalu perlahan bangkit kembali.
 
“Pasti sakit sekali,” ekspresi wajah wanita itu merenung.
 
“Hanya tersisa satu lengan dan satu kaki,” seorang lelaki tua mencibir. “Berapa lama lagi kau bisa bertahan?”
 
Di bawahku, aku bisa melihat kelompokku mulai panik, meskipun para petugas berusaha sebaik mungkin untuk membuat mereka terus bergerak. Iblis itu mulai terhuyung-huyung maju mundur seperti pendulum yang mengerikan, tubuhku ikut bergetar. Sial. Lengan dan kakiku—aku berkedip, lalu tertawa kecil. *Hampir mati *. Ya Tuhan, aku benar-benar perlu menambahkan beberapa trik ke persenjataanku, dan itu tidak bergantung pada kondisiku yang sudah setengah mati. Namaku melolong setuju, memintal benang di sekitar anggota tubuh yang tak berguna. Dengan suara retakan beberapa patah tulang yang semakin parah, aku memaksa lenganku yang patah untuk meraih dan memaksa masuk ke mulut wajah lain.
 
“Percuma saja,” ejek sebuah boneka dari sekitar lututku.
 
Aku mengangkat diriku, menendang giginya untuk menggunakan mulutnya sebagai pijakan. Selangkah demi selangkah, aku mulai merangkak naik ke kepalanya. Ia mencoba menggoyangkan tubuhku, sambil terus meneriakkan hinaan, tetapi benang-benang itu tetap kuat. Mengencang, tetapi tidak putus. Iblis itu menjerit dan membiarkan dirinya jatuh ke depan, mengandalkan momentum untuk menjatuhkanku dari kepalanya. Aku menusukkan pedangku melalui lubang hidung wajah lain dengan sudut tertentu untuk mendapatkan titik tumpu, merasakan otot-otot di kedua lenganku robek saat aku mendorong diriku ke arah yang berlawanan. Segera ia mencoba mendorong ke arah lain untuk menggunakannya melawanku, tetapi sesuatu sebesar itu tidak dapat bergerak cukup cepat – aku sudah menemukan pegangan lain saat itu. Semakin tinggi aku naik, semakin panik ia, gemetar dan meneriakkan kutukan kepadaku.
 
“Kau tak bisa membunuhku,” teriaknya saat aku akhirnya berhasil melewati puncak tebing. “Aku adalah perwujudan kelaparan, aku—”
 
“Kau terlalu banyak bicara,” aku menyelesaikan kalimatku dengan dingin, sambil memasukkan tangan kiriku ke dalam mulutnya.
 
Bayangan-bayangan itu membentuk tombak dan terus membesar saat aku menggali kedalaman terdalam dari Namaku dan terus memberinya kekuatan, tumbuh dan tumbuh hingga aku tak mampu lagi menahannya. Dengan gigi terkatup, aku melepaskannya, dan merasakannya menembus jauh ke dalam kepala iblis itu. Mulutnya menutup di lengan bawahku seperti perangkap beruang, giginya hancur berbenturan dengan baja, dan setiap wajah terdiam. Perlahan ia menunduk ke depan dan jatuh, menghantam tanah dengan raungan yang menggelegar. Aku tergelincir dari sisinya dan mendarat di kakiku yang cedera dengan teriakan serak, membimbing Zombie ke arahku dengan sebuah pikiran. Aku bersandar pada tungganganku dari sisi yang sehat dan mengangkat diriku hanya dengan dua teriakan kesakitan yang tertahan, yang merupakan semacam kemenangan. Baru kemudian aku menyadari bahwa aku telah mendarat kurang dari selusin kaki dari kelompokku, setiap legiuner menatapku dalam keheningan total.
 
“Aku tidak ingat pernah menyuruhmu berhenti mundur,” ucapku lirih sambil menyarungkan pedangku.