Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 52

Bab Buku 2 22: Penyelamatan
*“Doa dan pedang memberikan hasil yang lebih baik daripada doa saja.”*
 
– Raja Jehan yang Bijaksana
 
Kata-kata itu belum sepenuhnya keluar dari mulut Masego ketika para perwira saya langsung berceloteh, suara-suara yang dipenuhi kepanikan saling berebut. Dua orang yang berbeda berdiri terpisah: Hakram bangkit untuk dengan tenang menuangkan anggur ke dalam cangkirnya dan langsung meneguknya, lalu mengerutkan kening dan menuangkan cangkir kedua. Setelah beberapa saat, ia mengambil cangkir lain, mengisinya, dan memberikan anggur itu kepada pengecualian lainnya – Juniper, yang menerimanya tanpa melihat. Ia tidak memperhatikan keributan suara itu, melainkan mengamati peta sederhana wilayah Marchford. Itu bukan peta Kekaisaran, jadi tidak seakurat peta yang biasa kami berdua lihat. Saya membiarkan celoteh itu berlanjut sejenak, lalu membanting telapak tangan saya ke meja. Bunyinya seperti ledakan senjata tajam, dan setelah itu keheningan pun menyelimuti. Sesaat kemudian, retakan menyebar di atas meja kayu putih yang tampak setidaknya berusia seratus tahun, tetapi saya dengan gagah berani berhasil mengabaikan fakta bahwa saya baru saja merusak barang pusaka yang nilainya dua kali lipat gaji tahunan saya.
 
“Sekarang setelah saya mendapatkan perhatian kalian,” saya berbicara dengan tenang. “Kalian adalah perwira berpangkat tinggi di Divisi Kelima Belas, bersikaplah pantas.”
 
Aku menatap mata mereka dengan tenang sampai pesan itu terserap, lalu melanjutkan.
 
“Bagus. Masego, bisakah kau mempersempit lokasi iblis itu? Tunggu, lupakan itu, bisakah kau beri tahu aku *apa *sebenarnya iblis itu?”
 
Murid itu meringis. “Telur Neraka. Ada Telur Neraka di perbukitan. Itulah yang coba dikatakan Lord Black,” katanya setelah beberapa saat, gelar guruku terdengar hampir sinis di mulutnya.
 
Dia lebih terbiasa memanggilnya Paman Amadeus, meskipun saya menganggap gagasan Black menjadi paman siapa pun sangat mengerikan.
 
“Anggap saja aku tidak tahu apa itu,” desahku.
 
“Sang Permaisuri yang Menakutkan Berjaya-”
 
“Semoga dia tidak pernah kembali,” gumam semua orang kecuali dia dan aku, sambil menekan buku jari ke dahi mereka.
 
“Itu akan cepat membosankan,” kataku.
 
“ *Permaisuri itu *,” kata Murid dengan kesal, “menggunakan iblis dan setan ketika dia menaklukkan Calernia. Sebagian besar iblis terikat pada panji-panji legiunnya, meskipun dia menyimpan beberapa untuk penggunaan pribadinya. Pada saat dia meninggal dan meruntuhkan Menara di atas para pahlawan yang datang untuknya, hanya tersisa segelintir panji.”
 
Dia berhenti sejenak, dengan penuh syukur mengambil secangkir anggur yang tidak kulihat Hakram tuangkan untuknya. Kurasa kita semua butuh sedikit keberanian saat ini.
 
“Black menugaskan Pastor untuk menemukan mereka yang berada di wilayah baru kita setelah Penaklukan,” lanjutnya, sudah melupakan kesopanan bangsawan yang telah ia tambahkan sebelumnya. “Ada satu di dekat Harrow yang telah ia bangun perlindungan tambahan. Ia menduga ada satu lagi di perbukitan sekitar Marchford, tetapi ia tidak pernah bisa yakin – ada semacam perlindungan pendeta yang melindunginya, dan kebijakan Kekaisaran adalah membiarkan mereka begitu saja kecuali jika mereka merupakan ancaman langsung.”
 
Aku berdeham. “Pelajaran sejarahnya bagus dan lokasi Harrow saat ini disegel oleh wewenangku sebagai Tuan Tanah, tetapi itu tidak memberi tahu kita jenis iblis apa itu. Apakah itu iblis kegilaan, seperti yang dia jatuhkan pada Laure?”
 
Sembilan dari sepuluh penduduk tewas akibat taktik perang yang mengerikan itu, termasuk seluruh garis keturunan kerajaan Alban. Dia menggelengkan kepalanya.
 
“Pasti karena ketidakhadiran atau korupsi,” jawabnya. “Semua kemungkinan lain sudah diperhitungkan. Saya lebih condong ke korupsi, mengingat kita ingat mengapa kita perlu membicarakan hal ini.”
 
Aku merinding mendengarnya, aku tak malu mengakuinya. Setiap penduduk Callow dibesarkan dengan cerita-cerita tentang apa yang bisa dilakukan iblis ketika dilepaskan, dan kedua jenis iblis itu memiliki legenda terkenal. Iblis ketiadaan diyakini secara luas sebagai alasan mengapa seluruh Kekaisaran Yan Tei tidak disebutkan di mana pun selama dua abad dan kemudian tiba-tiba muncul kembali dalam sejarah. Orang-orang bahkan tidak menyadari bahwa kekaisaran itu telah hilang, atau bahkan bahwa ada sesuatu yang hilang sama sekali. Adapun korupsi… ada kisah tentang kerajaan hutan elf di seberang Laut Tyrian, di mana seorang asing pernah meletakkan satu jarinya di permata yang merupakan jantung hutan. Dalam waktu dua minggu, seluruh kerajaan telah berubah menjadi binatang buas yang memakan darah dan tulang, membunuh ribuan orang sebelum akhirnya dilumpuhkan oleh para pahlawan. Itulah mungkin hal yang paling menakutkan tentang iblis: sebagian besar dari apa yang mereka lakukan tidak dapat dibatalkan. Itu meninggalkan bekas luka permanen pada Penciptaan.
 
“Untuk sementara, kita akan berasumsi adanya korupsi,” kataku. “Ada keberatan?”
 
Semua orang menggelengkan kepala.
 
“Tuan Murid,” Komandan Hune berbicara pelan. “Apakah Anda tahu siapa yang mungkin telah melepaskan iblis ini? Apakah Pasukan Tombak Perak mengganggu perlindungan dalam pelarian mereka ke selatan?”
 
Ya Tuhan. Para tentara bayaran berada di perbukitan, tempat *perwujudan korupsi terkutuk itu berada *. Itu tidak akan berakhir baik bagi siapa pun yang terlibat.
 
“—dia sudah beberapa kali menjadi target sabotase sebelumnya, setidaknya begitu yang saya dengar,” kata Masego ketika saya mulai memperhatikannya lagi. “Wolof memiliki catatan sejarah terbaik di Kekaisaran, saya tidak akan meragukan pengetahuannya tentang lokasi tersebut.”
 
“Ini Heiress,” ucapku datar, langsung ke intinya. “Selalu saja Heiress sialan itu, setiap kali keadaan menjadi kacau seperti ini. Pendekar Pedang Tunggal memang bajingan kelas satu, tapi dia bukan tipe yang bisa memanggil iblis. Aku ragu ada orang lain di pihak pemberontak yang memiliki kemampuan untuk menembus mantra pelindung yang cukup kuat untuk menahan iblis atau nyali untuk melakukannya.”
 
Hune berkedip. “Dia warga Kekaisaran,” kata ogre itu perlahan. “Kita sedang berada di tengah operasi militer melawan ancaman terhadap hegemoni Praesi. Ini… tidak masuk akal. Apa yang mungkin dia dapatkan dari ini?”
 
“Kurasa dia ingin menghancurkan Resimen Kelima Belas,” jawabku. “Atau mendiskreditkannya agar kontribusinya sendiri terhadap upaya perang terlihat lebih baik dibandingkan. Dia hanya tertarik menumpas pemberontakan sejauh itu memajukan posisinya sendiri, Hune. Jika dialah wanita terakhir yang bertahan ketika kekacauan ini berakhir, dia akan mendapatkan semua imbalannya.”
 
“Manusia memang jagoan untuk mengacaukan perang yang seharusnya berjalan baik,” geram Juniper. “Maaf ya, Aisha.”
 
Si muka tikus itu, tampaknya, bahkan tidak menganggap permintaan maaf setengah hati pun layak. Seharusnya aku tidak merasa geli seperti itu.
 
“Agak tersinggung,” jawab Aisha datar. “Akua Sahelian adalah perempuan jalang yang lebih ambisius daripada berakal sehat, jika kalian semua memaafkan bahasa saya. Orang Wolofi terkenal sombong dan plin-plan.”
 
Yah, jika ada satu hal yang konstan dalam Penciptaan, itu adalah bahwa setiap kali ada dua bangsawan Praesi di sebuah ruangan, setidaknya akan ada tiga pendapat berbeda yang ditawarkan tentang setiap subjek. Namun, aku menyimpan rasa tidak suka dalam nada bicara Aisha untuk referensi lebih lanjut – aku telah membawanya ke Resimen Kelima Belas atas permintaan Juniper dan tidak pernah diberi alasan untuk mengeluh tentang pelayanannya, tetapi aku menyadari bahwa dia adalah perwira yang paling terhubung secara politik. Jika dia seorang penyihir, dia akan menjadi kandidat terkuatku untuk orang yang membocorkan informasi kepada Pewaris. Tidak peduli seberapa jauh dia berada dalam garis suksesi, di Tanah Gersang, darah memiliki cara untuk menentukan.
 
“Jadi, korupsi,” kataku, mengembalikan pembicaraan ke pokok bahasan. “Muridku, kaulah yang paling ahli dalam hal ini. Apakah ada kemungkinan Silver Spears akan keluar dari perbukitan sebelum mereka semua…”
 
Aku menggerakkan tangan secara samar-samar untuk menyampaikan maksudku, kata sifat yang tepat untuk situasi ini luput dari ingatanku. Penyihir Soninke itu memijat dahinya sambil berpikir.
 
“Tidak,” akhirnya dia menjawab. “Setan korupsi menjadi pusat dari konsep tersebut begitu mereka selaras dengan Penciptaan. Area yang dapat mereka pengaruhi meluas seiring waktu, tetapi Menara memiliki bukti anekdot yang menyiratkan bahwa bahkan dari kontak pertama, pengaruhnya dapat menjangkau beberapa mil.”
 
Aku mengerutkan kening. “Belum pernah ada yang mencoba memetakan ini?”
 
“Suatu kali,” aku Apprentice. “Penyihir yang melakukannya menjadi gila saat mencoba menuliskan angka-angka dan tiga lantai Menara harus dibakar sebelum… makhluk-makhluk yang terbentuk dapat menyebar lebih jauh.”
 
Nah, itu sama sekali bukan pertanda buruk.
 
“Jadi mengerahkan seluruh legiun untuk melawan bajingan itu bukanlah solusi,” gerutu Nauk. “Baiklah, jika jumlah pasukan tidak cukup, kita masih bisa menyelesaikan ini dengan cara yang sama seperti Legiun Kelima Belas menangani sebagian besar masalah. Omong kosong korupsi ini membutuhkan waktu, kan? Kita masih punya api goblin. Mari kita kirim satu kompi zeni dan bakar bajingan itu.”
 
“Saya tidak yakin apakah itu akan berhasil,” jawab Pickler. “Sejauh yang saya tahu, itu belum pernah digunakan pada iblis. Sebagian alasannya adalah zat itu baru ada sekitar dua ratus tahun dan pemanggilan iblis itu jarang terjadi, tetapi kita akan mengambil risiko yang sangat kecil.”
 
“Kami tidak berkomitmen pada apa pun,” kataku. “Kami akan pergi, itu yang kami lakukan. Masego, bisakah kau mempersempit lokasinya? Kecuali jika tepat di atas kami, kami akan segera pergi dari sini.”
 
“Setan meninggalkan jejak di Alam Semesta di mana pun mereka berada,” kata Sang Murid. “Aku tahu sebuah ritual yang dapat menentukan lokasinya melalui triangulasi. Tapi aku tidak bisa sering menggunakannya, Catherine. Ia akan menyadarinya, dan korupsi juga berpengaruh pada sihir. Paling banyak tiga kali.”
 
Dia tidak perlu menjelaskan lebih lanjut seberapa besar kerusakan yang dapat ditimbulkan oleh perwujudan korupsi, mengingat adanya hubungan thaumaturgis dengan penyihir sekaliber Masego.
 
“Doktrin Legiun ketika dihadapkan dengan aset khusus kelas satu adalah mundur ke titik rawan, memperkuat pertahanan, dan meminta bala bantuan,” kata Juniper. “Kita bisa kembali ke penyeberangan sungai dalam empat hari dengan perjalanan paksa, dan dari sana kita seharusnya bisa mendapatkan instruksi lebih lanjut melalui pengintaian.”
 
Aku menggelengkan kepala. “Kita tidak akan bisa melaju secepat itu,” kataku padanya. “Penduduk Marchford adalah warga sipil, mereka tidak bisa mempertahankan kecepatan seperti itu.”
 
Terjadi keheningan sesaat. Aku menyadari dengan perasaan yang tidak enak bahwa semua orang di ruangan itu mengharapkan aku meninggalkan mereka.
 
“Catherine,” kata Ratface ragu-ragu. “Saat ini ada setidaknya delapan ribu orang di kota ini. Hanya mempersiapkan mereka untuk evakuasi saja akan memakan waktu berhari-hari, dan itu pun jika mereka mau bekerja sama. Yang mana mereka tidak akan mau.”
 
“Pada saat itu kita akan berurusan dengan pasukan kavaleri berat yang korup dan bahkan lebih buruk lagi,” Hune berbicara pelan. “Kita tidak memiliki cukup orang untuk melindungi sekelompok besar orang saat mereka bergerak.”
 
Aisha tidak berkata apa-apa, hanya melirik Juniper yang wajahnya benar-benar kosong. Tanpa sepatah kata pun, Nauk bergerak mengelilingi meja dan berdiri di sampingku. Pickler mengumpat pelan, lalu melakukan hal yang sama. Hakram menuangkan anggur untuk cangkir ketiganya. Masego mengambil kursi dan menyandarkan kakinya di atas meja, tampak terpesona dengan seluruh situasi.
 
“Mereka pemberontak,” kata Hellhound datar.
 
“Mereka menyerah,” jawabku. “Mereka sekarang kembali menjadi warga Kekaisaran, dengan semua perlindungan yang menjadi hak mereka.”
 
“Sampai penyerahan itu diterima oleh Menara, status hukum mereka tidak jelas,” geram legatus itu. “Terlepas dari itu, keputusan tentang penempatan legiun berada di bawah wewenang komandan lapangan ketika otoritas yang lebih tinggi tidak dapat dihubungi.”
 
“Kita memiliki mandat untuk melindungi kepentingan kekaisaran,” tambah Ajudan dengan nada datar.
 
“Kepentingan kekaisaran di sini bukanlah untuk menghancurkan Resimen Kelima Belas yang gagal menyelamatkan orang-orang yang mendukung pemberontakan melawan Praes,” bentak Juniper. “Kau tidak berpikir dengan kepalamu, Anak Yatim. Ini hanyalah sentimentalitas belaka, dan perasaan tidak punya tempat dalam proses berpikir seorang perwira.”
 
Perlahan dan hati-hati, aku menghembuskan napas.
 
“Bisa kukatakan padamu,” ucapku pelan, “bahwa menyuap begitu banyak orang dengan korupsi adalah awal dari bencana. Bisa kukatakan padamu bahwa jika tersiar kabar bahwa sebuah legiun meninggalkan sebuah kota kepada iblis, setiap kota besar di Callow akan memberontak sebelum musim panas tiba. Ya Tuhan, aku bahkan bisa mengatakan bahwa iblis itu adalah kekacauan yang disebabkan oleh Praesi dan Praesi harus membersihkannya.”
 
Mataku menajam.
 
“Tapi bukan itu alasan saya mengambil keputusan ini. Ada delapan ribu orang tak bersalah di Marchford, Juniper. Saya menolak untuk meninggalkan mereka.”
 
“Dan dengan melakukan itu, kau mempertaruhkan nyawa setiap pria dan wanita di bawah komandomu,” kata orc berwajah muram itu. “Para prajuritmu, mati agar hati nuranimu bersih.”
 
“Apakah Callow bagian dari Kekaisaran?” tanyaku. Tidak ada jawaban, dan Juniper tampak waspada. “Siapa pun, silakan menjawab.”
 
Ratface berdeham. “Kurasa tidak ada yang menyangkal itu, Lady Foundling,” katanya.
 
Aku memperlihatkan gigiku.
 
“Lucu sekali, karena jika ini Aksum atau Kahtan yang kita bicarakan, kurasa tidak akan ada yang memperdebatkan bagaimana kita seharusnya atau tidak seharusnya memberi makan *delapan ribu orang *kepada iblis,” geramku.
 
“Marchford memberontak melawan Menara,” kata Aisha, meskipun dia tidak menatap mataku.
 
“Begitu pula setiap kota di Gurun Tandus, pada suatu saat,” balasku. “Astaga, bahkan belum lima puluh tahun yang lalu dua pertiga dari Para Penguasa Tinggi mendukung upaya perebutan takhta musuh bebuyutan Permaisuri.”
 
“Sudah ada tujuh pemberontakan goblin, dan hampir delapan di bawah Nefarious,” tambah Pickler dengan suara pelan, dan karena itu aku ingin sekali menciumnya.
 
“Kekaisaran telah banyak bicara sejak Penaklukan,” kataku. “Tapi sekaranglah saatnya kita mencari tahu apakah semua itu hanya kata-kata kosong belaka. Akankah Praes tetap teguh pada pendiriannya, ketika hal itu membutuhkan pengorbanan? Mengambil alih suatu negara saja tidak cukup untuk memerintahnya, Juniper. Itu harus *diraih *. Jika Callow adalah bagian dari Kekaisaran, maka sumpah kita berlaku untuknya. Setiap jiwa di dalam perbatasannya berada di bawah perlindungan kita, entah itu berarti melawan Procer, Kota-Kota Bebas, atau anak-anak Neraka. Kita tidak bisa memilih-milih kepada siapa sumpah itu berlaku.”
 
Pandanganku menyapu seluruh tubuh para perwiraku.
 
“Seluruh penduduk Calernia memperhatikan kita. Jadi katakan padaku, kalian semua – apakah kita munafik atau bukan?”
 
“Tidak,” Nauk terkekeh, menjilati giginya. “Tidak masalah siapa yang kita lawan, Hellhound. Yang Kelima Belas menang, hanya itu intinya.”
 
“Tidak,” Pickler setuju. “Aku selalu penasaran apakah trebuchet bisa membunuh iblis. Kurasa aku tidak akan mendapat kesempatan lain untuk mengetahuinya.”
 
“Tidak,” desah Ratface. “Meskipun aku ingin hidup sampai bisa menerima pensiunku, jadi jangan sampai kita punya ide-ide heroik.”
 
Piala di tangan Hune tampak seperti mainan kecil dibandingkan dengan ukuran jarinya – sebelumnya kami semua berpura-pura tidak memperhatikan ketika dia secara tidak sengaja meremukkan sebagian piala itu.
 
“Ini konyol,” keluh komandan ogre itu, lalu mengepalkan tinju. Terdengar suara logam remuk seperti perkamen murahan dan anggur menetes melalui kepalan tangannya. “Tidak, leluhur maafkan aku. Aku tidak dibesarkan untuk bersikap patuh.”
 
Aku melirik Hakram, yang mengangkat bahunya.
 
“Apakah Anda perlu bertanya?”
 
Tinggal dua orang. Wajah Juniper memucat hijau karena marah, matanya menyala-nyala. Aisha kembali mengenakan topeng istana yang tak diragukan lagi telah diajarkan kepadanya sejak kecil, tanpa ekspresi kecuali senyum sopan.
 
“Kami menetapkan kecepatan sebelum berangkat,” kata utusan itu. “Siapa pun yang tidak bisa mengikuti akan tertinggal.”
 
Aku tahu, ini adalah batas terjauh yang bisa kulakukan untuk mempengaruhinya. Tentu saja, aku bisa membuatnya menjadi perintah. Rasa hormat terhadap rantai komando begitu tertanam dalam diri Juniper sehingga dia akan mengikuti perintah yang sangat dia benci tanpa bantahan. *Tetapi jika aku melakukan itu, aku melewati batas yang tidak bisa kubatalkan. Sedikit kepercayaan yang ada di antara kami akan hilang, dan tidak akan pernah kembali.*
 
“Setuju,” jawabku setuju.
 
Masego berdeham. “Drama kecil yang menyenangkan, hadirin sekalian, pertunjukan yang bagus secara keseluruhan. Sekarang, bisakah kita kembali ke pokok bahasan?”
 
“Prioritas utama adalah mempersiapkan penduduk setempat untuk pergi secepat mungkin,” kataku. “Kilian masih mengawasi garnisun, dia perlu diberi tahu perkembangan terkini.”
 
“Kita punya prioritas yang lebih tinggi dari itu,” jawab Juniper. “Korban luka terparah kita masih berjarak setengah hari perjalanan dari kota, Foundling.”
 
Sial. Aku benar-benar lupa tentang itu. Mereka terlalu lambat untuk mengimbangi saat kita berbaris menuju Marchford, jadi mereka diizinkan untuk sedikit tertinggal di belakang dengan persediaan tambahan kita.
 
“Anak magang, seberapa besar kemungkinan mereka menjadi target?” tanyaku.
 
“Biasanya saya akan mengatakan kemungkinannya rendah,” Masego meringis. “Tetapi iblis korupsi yang lebih kuat dapat memengaruhi hukum penciptaan ruang dan waktu – mungkin ada kekuatan yang menuju ke sana saat ini juga.”
 
“Pasukan infanteri tidak akan bergerak cukup cepat,” gumam Ratface. “Tapi pasukan kavaleri berat (cataphracts) mungkin bisa.”
 
Aku mengepalkan jari-jariku, lalu perlahan melepaskan kepalannya.
 
“Hune, aku akan membawa salah satu rekanmu untuk membantu mereka dalam perjalanan ke sini,” umumku. “Kalian yang lain harus segera memulai evakuasi ini.”
 
“Akan terjadi kerusuhan,” kata Aisha. “Dan tanpa keahlianmu dalam meredakan kerusuhan itu, kita memiliki lebih sedikit pilihan untuk menghadapinya.”
 
Aku memejamkan mata.
 
“Marchford berada di bawah hukum darurat militer,” akhirnya saya menjawab. “Lakukan apa yang harus kau lakukan.”
 
Kesadaran bahwa dua minggu lalu aku akan menggunakan pasukan Nilin untuk ini seperti luka berdenyut di benakku. Tribune Galia adalah seorang perwira yang tangguh, seorang orc yang hampir setinggi Hakram dengan kulit berwarna hijau gelap yang hampir hitam, tetapi dia bukan temanku. Dia tidak bersamaku sejak Kompi Tikus, tidak mengikutiku dalam suka dan duka di latihan perang. Aku berusaha sebisa mungkin menyingkirkan pikiran-pikiran itu dari wajahku sementara dia mempercepat langkah pasukan menyusuri jalan. Untuk sekali ini aku repot-repot membawa Zombie ke kemungkinan pertempuran, menunggang kuda di depan barisan untuk berfungsi sebagai garis pengintai yang kami butuhkan. Kami sudah berbaris selama lebih dari satu lonceng tanpa tanda-tanda korban luka, tetapi kami seharusnya akan menemukan mereka sebentar lagi. Malam itu gelap dan bulan yang sekarang berwarna merah darah memancarkan bayangan berbahaya di mana-mana, jadi aku agak menyesal tidak membawa goblin – aku adalah satu-satunya orang di pasukan yang memiliki penglihatan malam yang cukup baik. Saya memerintahkan agar kami berjalan tanpa obor agar tidak memperingatkan musuh bahwa kami sedang datang.
 
Dengan terampil mengarahkan Zombie melewati pepohonan yang berbatasan di kedua sisi jalan, aku menahannya ketika akhirnya aku melihat sekilas gerakan di kejauhan. Sambil menarik napas, aku memfokuskan dan mempertajam penglihatan Namaku untuk melihat lebih jelas. *Dan di sanalah kau. *Sekitar dua ratus legiuner dengan mobilitas yang masih terbatas, sebagian besar berjalan kaki tetapi beberapa di gerobak sapi yang juga membawa tumpukan senjata dan bahan makanan tambahan kami. Mereka tampaknya bergerak dengan kecepatan yang baik, tidak diragukan lagi didorong oleh fakta bahwa bahkan langit pun tampaknya telah dijilat oleh Neraka. Aku memutar Zombie dan memacunya kembali ke kohort, menyusuri barisan kami yang bergerak dan melambat ketika aku menemukan tribun. Kapten Ubaid, yang memimpin kompi keduanya, sedang terlibat dalam percakapan tenang dengannya. Mereka berdua terdiam ketika aku berhenti di dekat mereka.
 
“Kami menemukan korban luka,” umumku dengan lugas. “Mereka ada di depan sana, sepertinya mereka tidak bertemu siapa pun.”
 
“Jadi, musuh masih belum terlihat, Nyonya Pengawal?” tanya Galia.
 
“Si Murid bilang itu hanya kemungkinan,” kataku. “Bisa jadi iblis itu belum cukup kuat untuk menjadi ancaman secepat itu.”
 
Sekadar menyebutkan apa yang akan kami hadapi saja sudah cukup membuat kedua perwira yang berpengalaman dalam pertempuran itu tersentak. Meskipun para Tirani pernah menggunakan makhluk-makhluk itu di masa lalu, mereka tidak dianggap sebagai teman oleh Praesi mana pun.
 
“Lagipula, kita belum aman di rumah,” gumamku, dengan diplomatis mengabaikan reaksi mereka. “Sampai kita kembali ke Marchford, jangan ada yang lengah.”
 
“Oh, kurasa tidak ada yang akan bisa tidur nyenyak malam ini,” gumam Ubaid. “Tidak dengan adanya benda itu di luar sana.”
 
“Haruskah saya membunyikan terompet sebagai peringatan kedatangan kita, Nyonya?” tanya Galia.
 
Aku menggelengkan kepala. “Belum.”
 
Aku mempercayai Masego, aneh memang kedengarannya begitu. Mungkin bukan untuk menyimpan semua rahasiaku, tetapi dia terobsesi untuk selalu benar, yang membuatnya enggan berbohong. Dia tidak akan mengemukakan kemungkinan itu jika dia tidak benar-benar berpikir aku harus siap menghadapinya. Dengan anggukan sopan kepada para perwira, aku kembali menunggang kuda di depan barisan. Aku membawa Zombie ke hutan lebih karena kebiasaan daripada kebutuhan sebenarnya, bergerak maju dengan kecepatan sedang. Akhirnya aku menghentikan kudaku, hanya mengamati pasukanku yang semakin mendekat. Aku tidak pernah terlalu menyukai hutan – kurasa itu karena sifatku yang berasal dari kota – selera yang semakin diperkuat oleh kisah-kisah horor tentang hal-hal yang bersembunyi di Hutan Waning dan Hutan Greywood. Warna merah yang dipancarkan bulan mengubah tumpukan batang pohon dan akar yang tumbuh liar menjadi labirin mengerikan yang mudah membuat orang tersesat. Seekor kunang-kunang lewat di depanku, lalu berputar dan hinggap di tanganku yang terulur. Huh. Pertanda baik, itu. Kunang-kunang jarang ditemukan di bagian Callow ini. Serangga itu terbang ke pohon terdekat dan saya mengikutinya dengan mata saya sampai hinggap di sebuah ranting.
 
Di tempat seekor makhluk duduk, menatapku dari atas.
 
Makhluk itu sebesar manusia, dengan mata gelap besar dan kaki panjang yang berujung pada telapak kaki yang mengarah ke kedua arah dan dihiasi cakar yang menyerupai kait besi. Ia memperlihatkan gigi besinya ke arahku, mengibaskan bulu cokelat kemerahannya saat melompat. Pedangku terhunus dari sarungnya bahkan sebelum aku sempat berpikir, dan aku menunduk, mata pedangku menghantam tubuhnya saat ia terbang di atasku.
 
“SERANGAN MENYERANG!” teriakku, tapi sudah terlambat.
 
Suara terompet terdengar dari kelompokku dan dari tempat para yang terluka berada. Aku melihat aku telah menebas makhluk itu, tetapi tidak ada darah di pedangku. *Iblis.*
 
“Gadis kecil,” kata makhluk berkait itu dalam bahasa Mtethwa, sambil mengangkat telapak tangannya yang menyerupai manusia. “Aku tidak bermaksud jahat.”
 
“Ya,” jawabku, sambil mengayunkan tongkat ke arah matanya.
 
Ia melesat naik ke pohon sebelum aku sempat menyentuhnya, sambil berkicau sesuatu dalam Bahasa Gelap. Kunang-kunang itu dengan lembut mendarat di leher Zombie, dan sebelum aku sempat berkedip, ia membesar menjadi bentuk manusia dengan suara basah daging yang terbentuk. Sesosok humanoid berkulit pucat tanpa mata menatapku dengan sinis, memperlihatkan taring berwarna karat. Gagang pedangku menghantam mulutnya, mematahkan giginya saat ia tertawa terbahak-bahak seperti hyena. Lebih banyak bentuk berkumpul di pepohonan.
 
“Yah,” kataku. “Ini bisa berjalan lebih baik.”