Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 51

Bab Buku 2 21: Marchford
*“Balas dendam terbaik bukanlah hidup dengan baik, melainkan hidup untuk menyalibkan semua musuhmu.”*
 
– Kaisar Jahat Jahat III, yang Singkat dan Padat
 
Nilin tampak lebih muda tanpa mengenakan baju zirah.
 
Dengan mata tertutup, dia mungkin tampak seperti sedang tidur, jika bukan karena luka menganga di perutnya. Aku tidak perlu memerintahkannya untuk dibersihkan atau isi perutnya dimasukkan kembali, dan untuk itu aku akan berterima kasih kepada Hakram sampai hari aku mati. Orc menerima kematian secara berbeda dari manusia, katanya padaku. Mereka lebih suka membalas dendam daripada berduka, salah satu dari banyak alasan mengapa Stepa menjadi roda pertikaian berdarah yang berputar setiap kali Kekaisaran tidak sedang berperang. Ekspresi emosi secara terbuka dianggap sebagai tindakan memalukan yang menghina orang mati. Reaksi Nauk terhadap kematian seorang anak laki-laki yang dekat dengannya seperti saudara sendiri aneh menurut standar bangsanya, dan Juniper menatapnya dengan jijik dalam diam setiap kali dia pikir tidak ada yang melihatnya. Menyaksikan itu mengirimkan kobaran amarah melalui pembuluh darahku setiap kali, tetapi aku menahan lidahku: Aku tidak bisa berharap untuk memimpin pasukan yang berasal dari lima budaya berbeda tanpa sesekali menemukan cara-cara yang kuanggap menjijikkan.
 
Adat istiadat pemakaman Soninke dan Taghreb asing bagi saya, dipengaruhi oleh berabad-abad pergaulan dengan para ahli sihir necromancy. Di Praes, pria dan wanita dapat menandatangani surat penyerahan hak atas tubuh mereka dengan imbalan emas, menjual daging mati mereka sebagai bahan yang akan digunakan para pembakar mayat dalam pekerjaan mereka. Suatu kekejian, menurut standar yang telah saya pelajari sejak kecil. Dari semua tradisi di Tanah Gersang, tidak ada yang begitu dibenci oleh bangsa-bangsa Baik selain necromancy. Kebencian itu tetap hidup di Callow karena berbagai wabah mayat hidup yang dilepaskan ke kerajaan oleh para Penyihir di masa lalu, sementara di Procer, bangsa Lycaonese telah berperang dengan Kerajaan Orang Mati sejak sebelum berdirinya Principate. Namun, menandatangani surat penyerahan mayat bertentangan dengan peraturan, dan karena itu Nilin harus dibakar. Bangsa Soninke lebih suka mengubur orang mati mereka di mausoleum-labirin besar dari lumpur yang dipanggang, tetapi di sini di medan perang, para legiuner mendapatkan penguburan Legiun: api dan janji akan lebih banyak kematian yang akan datang.
 
Kayu telah ditebang dari hutan yang mengapit kedua sisi jalan untuk sebagian besar tumpukan kayu bakar, tetapi untuk yang satu ini, semuanya diatur berbeda. Mayat-mayat kavaleri berat ditumpuk dalam piramida darurat, dengan dua mayat tempat Nilin berbaring masih dapat dikenali bahkan dari tempatku berdiri: Pangeran yang Diasingkan dan Pengawalnya, keduanya masih mengenakan baju zirah lengkap. Sebagai perwira berpangkat tertinggi yang hadir, hak untuk menyalakan tumpukan kayu bakar diberikan kepadaku, tetapi melakukannya akan terasa… salah. Nauk-lah yang mencelupkan obor ke dalam api goblin yang masih menyala dan melemparkannya ke tumpukan tersebut. Api hijau menyebar di atas daging dan logam dengan tergesa-gesa. Kilian tertatih-tatih menuju pemakaman melawan nasihat tabibnya, bersandar berat di bahuku sambil menggenggam tanganku. Gadis berambut merah itu lebih pucat dari yang pernah kulihat, kelelahan dan masih gemetar. Dia berdiri di sisiku saat malam tiba dan mayat teman kami berubah menjadi abu.
 
“Kami diterima di Kompi Tikus pada waktu yang sama, kau tahu,” kata Kilian akhirnya. “Saat itu Nauk membuatku takut – selalu berisik, selalu mencari perkelahian – tapi aku dan Nilin selalu akur. Kami membeli buku di toko yang sama di Ater, lalu menukarnya setelah selesai membacanya.”
 
Dia tersenyum sedih.
 
“Kurasa aku harus mencari orang lain untuk berdiskusi tentang sejarah.”
 
Kesedihan tampak indah di wajahnya, tapi kurasa memang begitu adanya. Aku menggenggam tangannya, karena apa yang bisa kukatakan? Juniper adalah orang pertama yang pergi. Hakram menyusul tak lama kemudian, pergi untuk melaksanakan wasiatku. Setiap anggota mantan Kompi Tikus yang berhasil masuk ke Resimen Kelima Belas melewati kobaran api, banyak yang berhenti di dekat api untuk membisikkan sesuatu ke dalam suara gemerisik.
 
“Apa yang mereka katakan?” tanyaku pelan pada Kilian.
 
“Mereka memberi Nilin sebuah rahasia atau janji,” jawabnya. “Sesuatu untuk dijadikan alat tawar-menawar di pihak lain.”
 
Itu adalah tindakan yang sangat khas Praesi, pikirku, dan untuk sekali ini pikiran itu terasa menyenangkan. Aku mencium sisi leher kekasihku, melepaskan tangannya, dan mendapati diriku berjalan menuju tumpukan kayu bakar.
 
“Aku belum pernah melakukan ini sebelumnya,” kataku pada Nilin, yang kini hanya tinggal tulang belulang menghitam yang diselimuti kain hijau. “Para pendeta dari Rumah Cahaya yang menangani pemakaman di kampung halaman. Mereka menguduskan kuburan dan membimbing jiwa-jiwa menuju Surga.”
 
Aku sudah tahu apa yang ingin kukatakan, tetapi mengungkapkannya ternyata lebih sulit dari yang kukira.
 
“Maafkan aku,” akhirnya aku berbisik. “Kau adalah temanku, salah satu yang pertama, dan ini merugikanmu. Tapi jika aku harus memilih lagi, tahu bahwa ini akan berakhir seperti ini, aku tetap akan melakukannya. Aku bisa saja mengatakan bahwa kita akan menang, bahwa aku akan membuat kematianmu bermakna, tetapi bagaimana itu akan membantumu? Itu hanya kata-kata kosong. Kita berdua tahu aku akan melakukan semua yang aku bisa untuk menang apa pun yang terjadi.”
 
Aku bertanya-tanya apakah semua persembahan yang telah diberikan kepadanya begitu pahit atau hanya persembahanku saja. Rasa malu bukanlah perasaan yang kurasakan dalam waktu yang lama, tidak sejak aku datang ke Ater, tetapi aku mengenali sengatannya saat itu juga.
 
“Setidaknya ini ada yang bisa kau gunakan,” ucapku pelan. “Aku yang membiarkan dia pergi, Pendekar Pedang Tunggal itu. Akulah yang memulai semua ini.”
 
Mungkin itu hanya imajinasiku, tapi kupikir sejenak api terdekat berkobar. *Sampai jumpa lagi, Nilin. *Aku berjalan kembali ke Kilian dan kami berdiri di sana sampai bulan mencapai puncaknya, diam-diam saling menghibur dalam kehadiran satu sama lain. Nauk masih berdiri di dekat api ketika kami pergi, wajahnya yang diam dipenuhi kesedihan.
 
Aku tidak menatap matanya.
 
Sebelum guru saya menaklukkan Callow, Marchford telah dipertahankan oleh tembok.
 
Aku masih bisa melihat bekas tempat mereka berdiri saat aku memasuki kota: para insinyur yang merobohkannya tidak repot-repot menghilangkan fondasinya. Sang Countess telah bertempur dengan tentara kerajaan sehingga wilayah kekuasaannya telah dilucuti pertahanannya dan beberapa hak istimewanya – dia hampir tidak diizinkan untuk mempertahankan cukup banyak pasukan untuk mencegah bandit memasuki tanahnya – tetapi kota itu sendiri tetap berada di tangan Wangsa Talbot. Kebijakan Menara setelah Penaklukan adalah untuk meminimalkan jumlah jabatan gubernur Kekaisaran, sehingga transisi akan lebih lancar. Kontribusi Sang Countess dalam pertahanan Summerholm telah menjadikan kotanya sebagai garnisun Legiun, meskipun kemudian dibantai dalam langkah awal pemberontakan. *Dan sekarang dia dikatakan bertunangan dengan Adipati Liesse, calon raja kita. *Bahwa seorang pengasingan sialan yang melarikan diri tanpa pernah menghadapi Legiun di medan perang mengklaim memiliki hak atas takhta Callow membuatku kesal. Terutama karena dia telah menjalani beberapa dekade terakhir dalam pengasingan yang nyaman di seluruh Vales.
 
Enam hari telah berlalu sejak apa yang sekarang disebut oleh para prajurit sebagai Pertempuran Tiga Bukit, dan kemajuan kami menuju Marchford berjalan dengan sangat lancar. Kompi-kompi goblin saya telah memburu sisa-sisa Pasukan Tombak Perak dalam kegelapan setiap malam, tetapi mereka menemukan semakin sedikit dari mereka setiap kali. Interogasi terhadap para tawanan yang kami tangkap dalam pertempuran tersebut menunjukkan bahwa komandan pasukan bersenjata tampaknya selamat dari pembantaian, yang berarti para tentara bayaran masih memiliki seseorang untuk mereka dukung. Meskipun saya ragu Pasukan Tombak Perak akan melawan kami lagi, sekarang setelah mereka kehilangan pemimpin utama mereka dan diberi pelajaran yang begitu keras oleh Resimen Kelima Belas, saya tidak ingin mereka melarikan diri untuk bergabung dengan pasukan pemberontak utama. Jika mereka melarikan diri kembali ke Mercantis untuk menjilat luka mereka, saya akan menerimanya, tetapi harus menghadapi para bajingan itu di medan perang dalam beberapa bulan ke depan adalah hal yang mustahil. Juniper telah meramalkan mereka akan mundur ke Marchford dan memilih jalan mereka dari sana, tetapi ketika saya memimpin sebuah kompi melalui jalan-jalan kota yang sepi, menjadi jelas bahwa dia salah.
 
Tidak ada tentara di sini, dan Anda akan berpikir hampir tidak ada orang sama sekali. Menurut sensus Kekaisaran, Marchford memiliki populasi sepuluh ribu jiwa, meskipun banyak penduduk hanya tinggal di sana sementara. Banyak penduduknya adalah penambang dari tambang perak di perbukitan, yang keluarganya pindah bersama mereka ke lokasi pertambangan ketika ditemukan urat bijih baru dan hanya kembali ke kota ketika mereka menganggur. Wilayah itu sendiri kaya, dan itu terlihat dari cara kota itu dibangun. Batu lebih umum daripada kayu dan tata letak jalan-jalan telah direncanakan, tidak seperti labirin jalan buntu dan gang sempit yang ada di Laure. Di selatan, saya dapat melihat halaman luas Marchford Manor, dan bahkan menurut penglihatan saya, tempat itu sepi. Masih ada orang di kota, tetapi mereka telah melarikan diri saat melihat Yang Kelima Belas dan membentengi diri di dalam rumah mereka. Saya berhenti di persimpangan jalan, mempertimbangkan pilihan saya.
 
“Nyonya Tuan Tanah?”
 
Aku melirik Kapten Ubaid, pemuda yang bertanggung jawab atas kompi yang mengawalku. Salah satu anak buah Komandan Hune, yang tampaknya telah menunjukkan keberaniannya di Three Hills dengan membunuh tiga prajurit dan menyeret salah satu prajuritnya yang terluka kembali ke belakang garis pertahanan kami. Dia memiliki mata yang tajam dan Hakram ingat nilai-nilainya di Akademi berada di atas rata-rata, jika bukan luar biasa. Dia tampak sama waspadanya dengan yang kurasakan, melirik dengan hati-hati ke jalan-jalan yang kosong. *Jika aku ingin memasang jebakan untuk komandan musuh, aku akan menunggu sampai mereka terlalu jauh di dalam kota untuk berbalik. *Atau apakah aku terlalu berhati-hati? Penduduk setempat tampak takut pada kami, dan tidak ada perlawanan sama sekali saat kami maju.
 
“Kirimkan utusan kembali ke Legatus Juniper,” perintahku. “Kita akan langsung menuju ke rumah besar itu tanpa menunggunya. Dia harus menjaga kota dan menyatakan darurat militer.”
 
“Bu,” dia ragu-ragu. “Sepertinya… itu kurang bijaksana. Kita dikelilingi oleh ribuan orang.”
 
“Kita dikelilingi oleh warga sipil yang ketakutan, Kapten,” gerutuku. “Lihat mereka – mereka tidak punya nyali untuk bertarung. Aku yakin Countess membawa semua pria usia prajurit bersamanya ketika dia pergi ke Vale.”
 
“Baik, Nyonya Tuan Tanah,” jawabnya sambil menunduk.
 
Seorang legiuner memisahkan diri dari kompi untuk menyampaikan pesanku. Aku memperhatikan dengan campuran persetujuan dan geli bahwa Ubaid memperketat formasi saat kami menuju selatan, memposisikan para prajurit sehingga mereka dapat membentuk formasi *testudo *dalam sekejap. *Bagus. Hanya karena mereka memiliki penjahat bersama mereka bukan berarti mereka aman. Callow telah mengajarkan pelajaran itu kepada Legiun berulang kali, selama bertahun-tahun. *Jalan menuju rumah besar itu tanpa benteng, dan bukan karena dekrit guruku. Bukit-bukit di sekitar Marchford adalah pertahanan alami yang telah melayani kota selama berabad-abad, tidak dapat dilewati oleh pasukan kecuali beberapa jalan setapak yang hanya diketahui oleh penduduk setempat. Dahulu, ketika Callow masih berupa kerajaan-kerajaan kecil yang berantakan, para penguasa Marchford telah bertempur di sebagian besar pertempuran mereka di penyeberangan sungai yang menjadi nama kota itu, hanya sesekali menghadapi pengepungan di pusat kekuasaan mereka – akibatnya mereka menginvestasikan kekayaan mereka pada pasukan dan pedang daripada tembok-tembok seperti yang dimiliki Summerholm. Jalan beraspal membawa kami ke sebuah taman berbukit yang indah, dihiasi paviliun-paviliun cantik, di mana air mancur dari batu kapur putih bergemericik riang. Patung-patung granit ksatria batu menjaga jalan terakhir menuju gerbang rumah besar, senyum masih menghiasi wajah berjanggut mereka.
 
“Tempat yang indah,” kata Kapten Ubaid dengan nada datar. “Untungnya mereka menuangkan semua perak itu ke air mancur daripada ke tentara, kalau tidak kita akan menghadapi pertempuran.”
 
“Seandainya saja kita melakukannya,” jawabku. “Itu berarti akan ada lebih sedikit pria yang bersama Liesse.”
 
Kandang kuda itu kosong dan tampak seperti sudah lama kosong. Demi menjaga penampilan, aku meninggalkan Zombie di salah satu kandang, meskipun aku bisa saja meninggalkannya berdiri di hamparan bunga, toh tidak akan ada bedanya. Lagi pula, dia tidak mungkin berkeliaran. Marchford Manor sendiri cukup besar, seluruhnya terbuat dari batu kapur krem dan jendela kaca lebar. Namun, bukan kaca berwarna, jadi sepertinya bukan impor dari Procer. Pintu kayu ek yang lebar terbuka tanpa kesulitan ketika dua legiunerku mendorongnya, memperlihatkan setengah lusin orang berseragam. Ah, akhirnya ada orang untuk diajak bicara. Para pelayan langsung kuanggap tidak penting, tetapi seorang pria dengan janggut pendek mengenakan seragam pelayan. Aku memasuki manor diapit oleh Kapten Ubaid dan salah satu letnannya, keduanya memegang pedang. Pemandangan pedang yang terbuka itu membuat penduduk setempat tersentak ketakutan.
 
“Saya Catherine Foundling,” saya umumkan dengan datar. “Anda mungkin mengenal saya sebagai Tuan Tanah. Siapa yang bertanggung jawab di sini, tepatnya?”
 
Pria berjenggot itu menelan ludah dengan keras, tetapi melangkah maju dan membungkuk.
 
“Saya Pelayan Keempat Greens, Nyonya,” jawabnya. “Bertanggung jawab atas rumah besar ini. Dan kota ini, kurasa.”
 
Pelayan Keempat. Aku mengerutkan kening dan berusaha mengingat pelajaran etiket panti asuhan yang baru saja kubaca sekilas. Dia tidak bertanggung jawab atas kandang kuda, itu yang ketiga, jadi –
 
“Toilet,” ucapku sambil tertawa. “Anda kan petugas kebersihan.”
 
“Ya, itu saya, Yang Mulia,” jawabnya dengan gugup.
 
Bibirku berkedut.
 
“Apakah Anda memiliki wewenang untuk menyerahkan kota ini kepada saya, Pelayan Keempat?” tanyaku.
 
“Ya,” jawabnya. “Kurasa begitu. Tapi apakah orang-orang akan menepati penyerahan diri itu, di luar kemampuan saya untuk memastikannya.”
 
Kalau begitu, patroli ketat. Aku tidak bermaksud memerintahkan pembantaian sesama warga Callow, tetapi ketertiban umum harus dijaga. Aku menahan keinginan untuk meringis. *Orang yang ketakutan bisa melakukan hal-hal bodoh, dan kita telah membuat mereka terlalu ketakutan untuk seleraku.*
 
“Kalau begitu, berlututlah, Greens,” perintahku. “Mulai saat ini, Marchford dikembalikan ke pangkuan Kekaisaran.”
 
Dia melakukannya, dan begitu saja aku telah memenangkan sebuah kota.
 
Ruang kerja Countess Elizabeth sangat nyaman dan mewah. Ruangan itu telah dilucuti dari semua tanda kekayaan yang mencolok dan lukisan-lukisan yang saya anggap paling mahal telah hilang, tetapi meskipun demikian, ruangan itu adalah salah satu ruangan paling mewah yang pernah saya gunakan untuk mengadakan pertemuan.
 
“Kota ini telah kehilangan banyak personel dan makanan,” kata Ratface kepada para perwira senior. “Mereka hampir tidak punya cukup makanan untuk memenuhi kebutuhan mereka sendiri.”
 
“Kalau begitu, aku akan menggandakan pengawasan terhadap persediaan kita,” geram Nauk. “Untuk mencegah penjarahan sejak dini.”
 
Aku menyesap anggur musim panas Vale dari cangkirku, bersandar di sandaran kursi empukku sambil mengamatinya. Dia tampak lebih tenang sekarang, tetapi ada sesuatu yang penuh amarah pada orc itu yang sebelumnya tidak ada. Seolah-olah kematian Nilin telah menghilangkan kendali terakhir atas kenekatannya. Namun, sekarang bukanlah waktu atau tempat yang tepat untuk membicarakan hal itu dengannya.
 
“Masih belum ada tanda-tanda keberadaan Pasukan Tombak Perak?” tanyaku pada Komandan Hune.
 
“Kami telah menginterogasi beberapa penduduk setempat,” jawab raksasa itu pelan. “Beberapa berhasil lewat, termasuk sisa-sisa pasukan kavaleri berat, tetapi mereka semua telah pergi – ke perbukitan, kata orang-orang. Kurang dari delapan ratus orang secara total.”
 
“Kita tidak bisa masuk ke sana dengan Pasukan Kelima Belas,” kata Juniper. “Para goblin mungkin bisa menguasai jalurnya, tetapi saya enggan mengerahkan pasukan pengintai tanpa dukungan.”
 
Dia benar, meskipun aku enggan mengakuinya.
 
“Kita tunda dulu pembahasan itu,” kataku. “Hakram, bagaimana kabar kotanya?”
 
Ajudan itu bergumam. “Tenang, untuk saat ini. Tapi mereka takut kita akan membantai semua orang untuk menyakiti Countess.”
 
Aku memejamkan mata dan menghela napas. Apakah mereka bahkan mempertimbangkan hal itu, sebelum Heiress membakar separuh wilayah kadipaten Liesse? Sulit untuk dikatakan, tetapi aku selalu cenderung menyalahkan penjahat lain atas kekacauan yang menimpaku.
 
“Saya ingin peraturan Legiun dipatuhi sepenuhnya,” ucap saya tegas. “Jika terjadi perkelahian dengan warga sipil, berikan hukuman berat kepada semua yang terlibat.”
 
Saya mendapat respons berupa ucapan terima kasih serentak. Pickler berdeham setelah itu dan saya mengangkat alis.
 
“Jika kita akan tinggal di sini selama beberapa hari, saya ingin izin untuk membangun mesin pengepungan,” katanya.
 
Aku melirik Juniper. Orc berwajah muram itu mengerutkan kening.
 
“Menyeret trebuchet akan memperlambat pergerakan kita,” kata utusan saya akhirnya.
 
“Aku akan menyiapkan yang ringan,” jawab Insinyur Senior. “Beberapa kalajengking, mungkin salah satu model balista yang lebih kecil. Bayangkan apa yang bisa kalian lakukan dengan itu, ketika kita akhirnya berhadapan dengan pasukan Liesse.”
 
Hellhound itu melirikku dan aku mengangkat bahu.
 
“Izin diberikan,” katanya dengan suara serak. “Kalian bisa mengerahkan pasukan zeni dan satu kompi pasukan reguler untuk mengumpulkan kayu.”
 
Saya hendak mengalihkan pembicaraan ke jadwal patroli ketika Masego menyela. Saya tersentak—dia bahkan tidak duduk di meja yang sama dengan kami, melainkan memilih meja yang lebih kecil di dekat jendela yang menghadap ke perbukitan di selatan.
 
“Hadirin sekalian, mohon perhatian Anda,” serunya sambil menatap ke dalam mangkuk peramal. “Pertama, saya dapat memastikan bahwa pendeta yang dibunuh oleh Deadhand kita sendirilah yang menghalangi peramalan saya. Kedua, tampaknya saya telah menemukan sisa-sisa kepemimpinan Silver Spears.”
 
Ia berdiri, dengan hati-hati membawa mangkuk itu kepada kami tanpa mengganggu permukaannya. Aku mencondongkan tubuh ke atas meja dan melihat tiga pria, dua di antaranya mengenakan pelindung dada penunggang kuda, berdebat di dekat tempat yang tampak seperti dasar sebuah bukit.
 
“ *Kita perlu menggali lebih dalam, untuk— *” salah satu dari mereka memulai, tetapi suara itu menghilang.
 
“Magang?” tanyaku.
 
Dia berkedip. “Seharusnya itu tidak terjadi.”
 
Sesaat kemudian, siluet Tombak Perak menghilang, air beriak tanpa sebab.
 
“Itu *jelas *tidak seharusnya terjadi,” kata Masego, kebingungan dan kejengkelan bercampur aduk dalam nada bicaranya.
 
Air menjadi tenang sesaat dan penglihatan kembali kepada kami, tetapi bukan lagi Pasukan Tombak Perak yang kami lihat: sepasang mata hijau pucat menatap balik, melirik para perwira saya dan berhenti pada saya.
 
“Catherine,” kata guruku.
 
Suaranya teredam, seolah-olah dia berbicara melalui pintu.
 
“Hitam,” jawabku. “Kita baru akan meramal saat Lonceng Malam berbunyi.”
 
“Dengarkan,” dia memulai, lalu suara itu terputus lagi.
 
“Aku tidak bisa mendengarmu,” kataku padanya.
 
“Bahaya,” katanya lirih. “Telur. Bukit-bukit itu.”
 
Air kembali tenang dan darahku membeku.
 
“Masego,” aku bertanya dengan tergesa-gesa, “bisakah kau—”
 
“Ya Tuhan yang Kejam,” bisik Ratface.
 
Aku mengikuti pandangannya ke luar jendela, dan perutku terasa mual. Malam baru saja tiba, tetapi tidak ada jejak bintang di luar sana. Langit merah seperti darah segar, dan untaian merah tua menyebar di antara bulan. Jeritan samar terdengar di kejauhan. Jeritan itu semakin tinggi, dan semakin tinggi, dan semakin tinggi hingga kami semua memegangi telinga kami karena kesakitan. Tekanan itu menghilang secepat kemunculannya, tetapi sesuatu telah berubah. Aku menatap Masego.
 
“Kau bisa merasakannya?” tanyaku.
 
“Ya,” bisiknya, jari-jarinya mencengkeram begitu erat hingga ruas-ruasnya memucat. “Sial. Ada iblis berkeliaran.”
 
 
Bab Buku 2 ex4: Selingan Jahat: Coup de Théatre
*“Jangan pernah mengurung sesuatu dalam sangkar yang tidak bisa Anda masukkan kembali jika ia keluar.”*
 
– Ketakutan Kaisar Terribilis II
 
Akua menghabiskan sebagian besar musim panasnya yang ketiga belas dengan mempelajari semua tulisan yang dibuat oleh Permaisuri Malicia yang Menakutkan dan para Malapetakanya.
 
Baik Assassin maupun Captain tidak pernah mencantumkan nama mereka pada apa pun, yang sedikit mempersempit ruang lingkupnya. Scribe, yang dapat dianggap sebagai semacam Bencana kehormatan, telah menulis satu karya tentang prinsip-prinsip organisasi yang tidak pernah diterbitkan dan hanya diedarkan secara pribadi di antara perwira Legiun berpangkat tinggi. Beberapa hal yang telah dicatat wanita itu tentang redundansi dalam sistem penting memang berguna, tetapi tidak ada yang inovatif. Itu meng подтверahkan keyakinan pribadi Heiress bahwa Scribe adalah administrator yang sangat berbakat tetapi bukan ancaman secara independen dari tuannya. Warlock adalah penulis yang paling produktif, tetapi semua karyanya terkait dengan sihir anomali atau teori sihir yang lebih luas. Spektrum eksperimen yang mampu dilakukan pria itu menunjukkan bahwa ia memiliki akses ke kekayaan yang lebih besar daripada yang diketahui secara terbuka, yang… menarik. Itu berarti ada basis kekuatan material untuk diserang, jika dia perlu mengalihkan perhatiannya. Sayangnya, tidak ada satu pun yang memberikan wawasan tentang cara berpikir Penguasa Langit Merah. Namun, pada akhirnya, pengelola jalan yang telah ditempuh Praes selama empat puluh tahun terakhir adalah Permaisuri Malicia yang Menakutkan dan Ksatria Hitamnya.
 
Itulah dokumen-dokumen yang paling ia cari dengan penuh semangat, meskipun ia bukanlah bangsawan Praesi pertama yang mencari wawasan tentang penguasa mereka dan tangan kanannya. Lord Black telah menulis beberapa risalah tentang taktik, meskipun itu bukanlah pemikiran pribadinya: hanya laporan tentang teknik apa yang berhasil dan tidak berhasil selama Penaklukan, serta apa yang menyebabkan kegagalan ketika berhasil. Ada sebuah makalah tentang pengaruh legiun Miezan asli terhadap legiun Praesi, dan mengapa beberapa praktik yang tersisa perlu ditinggalkan – namun, makalah itu ditulis sebelum Penaklukan. Semua perubahan yang disarankan telah lama diterapkan. Satu-satunya pengetahuan yang ia dapatkan tentang hal itu adalah bahwa pria itu cenderung fokus pada struktur dasar ketika melakukan perubahan: apa pun yang ia buat, ia bangun agar bertahan lama. *Ia tidak suka mundur *, kata ibunya. Dokumen terakhir yang berhasil ia dapatkan adalah laporan pasca-aksi dari dua minggu masa tugasnya di Stygia. Bukan versi yang disensor yang dia berikan ke kantor Kanselir saat itu, tetapi versi yang dia selundupkan ke Malicia – yang saat itu masih seorang selir.
 
Berhasil mendapatkan salinan yang disalin telah menghabiskan banyak uang dan nyawa tujuh agen keluarga di Menara, tetapi dia merasa hadiah itu sepadan. Bertentangan dengan kepercayaan umum di Gurun Pasir, Black rupanya tidak pergi ke kota dengan rencana yang matang. Dia menemukan titik lemah dalam struktur kekuasaan Stygian, menggunakan Assassin untuk memicu keruntuhan, dan kemudian tanpa ampun mempermainkan faksi-faksi satu sama lain sampai mereka cukup lemah baginya untuk memaksakan hasil yang diinginkannya: seorang Magister penguasa dari faksi yang paling bersahabat dengan Kekaisaran. Pernyataan bahwa dia melakukan semuanya dalam keadaan mabuk dapat dia abaikan sebagai lelucon untuk menghibur Malicia, karena prediksinya tentang pergerakan musuh terlalu akurat secara konsisten. Saat itu Akua hanya mencatat bahwa Lord Black sama berbahayanya ketika berimprovisasi seperti ketika beroperasi sesuai rencana yang telah ditetapkan, tetapi sekarang? Sekarang dia melihat polanya. *Foundling bekerja dengan cara yang sama. *Mereka berdua tahu bahwa mereka lebih terampil dalam mengeksploitasi kekacauan daripada lawan mereka, jadi mereka menciptakan kekacauan. Apakah hal itu merugikan pihak mereka sendiri atau tidak, tidak masalah, selama hal itu juga merugikan musuh secara setara – keunggulan komparatif yang mereka peroleh dari kekacauan tetap memiringkan keseimbangan ke arah mereka.
 
Secara keseluruhan, karya-karya Malicia adalah yang paling menarik. Pada masa selirnya, ia telah menulis sejarah Perang Tiga Belas Tirani dan Satu yang menunjukkan kecerdasan politik yang luar biasa – serta akses ke perpustakaan pribadi Kekaisaran, yang jauh lebih tidak biasa. Anggota seraglio tidak mendapatkan izin kecuali mereka lahir dari keluarga bangsawan, dan kelahiran Malicia sangat umum. Risalah tentang politik internasional yang ia tulis setelah naik tahta bisa dibilang merupakan karya terpenting yang ditemukan dan, menurut pendapat Akua, itu adalah sebuah kekejian. Berjudul “Kematian Zaman Keajaiban”, risalah itu menjabarkan apa yang Malicia yakini sebagai sikap Kekaisaran Dread di luar negeri untuk beberapa dekade mendatang. Beberapa di antaranya adalah kebijaksanaan umum: penerapan tekanan politik di Kota-Kota Bebas adalah favorit lama para Tirani. Tetapi sisanya, seperti menjangkau Thalassokrasi? Terlepas dari apakah ada kebutuhan akan “penyeimbang di selatan Procer” atau tidak, itu tidak relevan: Ashur berdiri di pihak Kebaikan. Tidak ada jumlah kepentingan bersama yang dapat mengisi kekosongan itu. Kebutuhan untuk menjaga agar Principate tetap terpecah seperti yang telah ia uraikan sudah jelas, tetapi keyakinan Heiress-lah yang membuat Malicia dengan tegas menghindari konflik langsung telah membawa Kekaisaran langsung ke posisi lemahnya saat ini.
 
Seharusnya Legiun-legion itu berbaris melintasi Lembah-lembah beberapa dekade yang lalu, bukannya berpuas diri, untuk membakar Salia hingga rata dengan tanah dan memisahkan kerajaan-kerajaan secara permanen.
 
Seluruh risalah itu membuat Akua gelisah, dan baru bertahun-tahun kemudian dia mengerti alasannya. Malicia hanya memandang ke depan, ke masa depan yang bisa dia bentuk dengan tangannya sendiri. Kejayaan masa lalu Kekaisaran dia abaikan sebagai hal yang tidak relevan, bahkan sebagai penghalang *. Dia menganggap hampir semua Tiran sebelum dia adalah orang bodoh, seolah-olah dialah satu-satunya wanita cerdas yang pernah memegang Menara. *Akua Sahelian lahir dari garis keturunan penguasa Wolof yang agung dan kuno, satu-satunya kota Kekaisaran yang tidak pernah diduduki oleh orang asing setelah Deklarasi. Sebagai seorang anak, dia bermain di labirin kuil tempat leluhurnya mengorbankan makhluk berkulit hijau kepada para Dewa, dia tumbuh menjadi wanita di bawah naungan piramida lumpur yang dibakar tempat ritual setua Calernia masih berlangsung. Darahnya sendiri mengalir dengan sejarah Praes, kegilaan dan kebesarannya. Bahkan berpura-pura menghapus masa lalu dengan pemerintahan baru sama saja dengan meludahi semua yang diperjuangkan Menara. *Kita adalah yang terakhir dari jenis kita, Malicia. Para penjahat besar terakhir di Calernia, mungkin di seluruh Alam Semesta.*
 
Kaum drow di Everdark telah runtuh menjadi suku-suku yang saling bertengkar, tak layak berada di reruntuhan yang mereka huni. Rantai Kelaparan hanyalah sekumpulan tikus kelaparan, sama tidak mampunya melakukan kejahatan seperti hewan lainnya. Raja Mati, monster terkenal yang telah mengubah seluruh kerajaannya menjadi mayat hidup dan menyerang para iblis yang mencoba menipunya, belum beranjak dari luar perbatasannya selama berabad-abad. Fakta bahwa penduduk Lycaone mampu berpartisipasi dalam perang saudara Proceran adalah tanda betapa jauhnya kejatuhan sang lich – di masa lalu mereka bahkan tidak akan berani melucuti satu orang pun dari tembok mereka. Stygia dan Bellerophon telah dibungkam oleh kota-kota lain di Liga, direduksi menjadi sengketa perbatasan kecil-kecilan, dan kota Helike yang sama yang telah menghancurkan Principate di bawah kekuasaan Yang Tak Terkalahkan kini gentar menghadapi ketidakpuasan Procer. Yang tersisa hanyalah Kekaisaran Mengerikan, Menara yang mengibarkan panji hitam yang menjanjikan kematian dan kehancuran bagi semua orang yang menganggap diri mereka tak tergoyahkan. Dan sekarang Permaisuri Mengerikan Malicia ingin mereka membelakangi warisan itu. Itu sudah cukup untuk membuat darah seorang wanita mendidih.
 
Namun Akua ingat, dan dari situlah ia memperoleh kekuatan. Permaisuri Agung yang Menakutkan – semoga ia tak pernah kembali – lahir di Wolof, dan menjaga agar orang-orang Wolof tetap dekat selama masa pemerintahannya. Ia tidak mempercayai mereka, tetapi mungkin ketidakpercayaannya terhadap mereka lebih kecil daripada yang lain. Bahkan ketika Praes runtuh menghadapi pembalasan yang dilakukan oleh seluruh benua dan dua kekaisaran asing, leluhurnya telah mundur ke balik tembok tinggi kota mereka dan menyimpan rahasia yang kini telah dilupakan oleh semua orang. Dan sekarang Akua berdiri di perbukitan selatan Marchford, kota yang sama yang dituju saingannya setelah kemenangannya melawan Tombak Perak.
 
Sang pewaris tidak repot-repot mengenakan baju zirah lengkap, meskipun ia memiliki beberapa set. Perlindungan yang rumit seperti itu hampir tidak diperlukan: Soninke adalah seorang pendekar pedang yang terampil, tetapi keterampilan itu ia peroleh lebih untuk mencegah kelemahan daripada memperoleh aset. Ia lebih suka orang lain menumpahkan darah untuknya, dan telah memilih rombongannya dengan mempertimbangkan preferensi itu. Baju zirah berlapis sisik baja yang saling tumpang tindih itu bergaya kuno prajurit Taghreb, rok sisik yang membentuk bagian bawahnya terbelah di atas lututnya untuk memperlihatkan sepatu bot kulit yang keras. Helm bundar yang melindungi kepalanya dibalut dengan aventail sisik yang ditutupinya dengan selendang sutra merah, menyisakan celah yang hanya memperlihatkan wajahnya. Seluruh set itu tentu saja telah dijahit dan disesuaikan untuknya – lekuk tubuhnya tidak mudah untuk dikencangkan di bawah pakaian seperti itu, bahkan setelah diikat. Setelah memasang tali kekang pada kudanya, bangsawan berkulit gelap itu berhenti untuk mengamati kuil yang ingin ia temukan.
 
Bangunan itu kecil dan menyedihkan, meskipun terbuat dari batu. Satu-satunya pasukan tentara bayaran Proceran yang dibawanya berhasil merebutnya tanpa kesulitan, menyerang para penjaga yang lengah secara tiba-tiba. Bangunan itu tidak tertera di peta mana pun, karena bukan tempat ibadah—melainkan penjara, yang dirancang oleh penduduk provinsi untuk menjaga agar salah satu Telur Neraka tidak menetas selamanya. Barika menunggang kuda mendekat, jubahnya yang berhias tampak berlebihan di negeri biadab ini. Mantra yang ditenun ke dalam kain membuatnya sekeras baja jika ada sesuatu yang mengenai wanita itu, seperti mantra di baju zirah Akua sendiri yang membuatnya tahan terhadap suhu ekstrem dan sihir asing, tetapi meskipun keanggunan seperti itu akan sangat dihargai di Praes, itu adalah usaha yang sia-sia di sini. Orang-orang Callowan adalah orang-orang yang terbuat dari lumpur dan kotoran, hanya cocok untuk bekerja di ladang kecuali beberapa ras unggul seperti Deoraithe. Dari semua anggota lingkaran dalam Heiress, Barika adalah yang paling tidak berharga: dia bukan penyihir sekuat Fadila, bukan prajurit terampil dan pemimpin seperti Ghassan, dan bukan aset berharga seperti Chider. Dia bahkan tidak terlalu pintar, meskipun dia sama sekali tidak bodoh. *Namun, dia adalah yang paling setia kepadaku, aku akui itu. *Kedua wanita itu menyaksikan dalam diam saat Komandan Chider menyeret pendeta kuil dan menggorok lehernya dengan penuh kenikmatan, darah merah mengalir di seluruh tangan yang penuh bekas luka saat goblin mayat hidup itu tersenyum.
 
“Apa pun yang dilakukan ahli sihir itu untuk menghidupkannya kembali,” kata teman masa kecilnya akhirnya, “itu meninggalkan… bekas luka.”
 
“Sifat buas bisa bermanfaat, jika dikendalikan dengan benar,” jawab Akua.
 
Dan tak dapat disangkal bahwa dialah yang mengendalikan Chider. Ilmu sihir yang mengikat jiwa goblin itu ke mayatnya dan mantra yang memungkinkan mayat hangus itu benar-benar bergerak hanya ada selama dia mengizinkannya. Kehidupan setelah kematian, meskipun secara teknis memberikan sifat magis pada mayat, tidak memungkinkan individu yang tidak memiliki bakat tersebut sebelum kematian mereka untuk menggunakan sihir. Chider dilahirkan tanpa bakat itu dan karenanya tidak memiliki cara untuk memengaruhi sihir yang membuatnya tetap berada di Alam Semesta. Di kejauhan, Heiress melihat pria yang memimpin pasukan Proceran-nya berjalan mendekatinya. Besar dan garang, Arzachel dari Valencis telah membuktikan dirinya ketika pasukannya merebut Dormer dengan menyelinap masuk di bawah kegelapan malam dan membuka gerbang. Pria itu bergerak dengan lincah seperti kucing besar, dan tangannya selalu berada di dekat pedang bengkok di ikat pinggangnya. Sejak pertama kali bertemu dengannya, ada hasrat di matanya ketika dia menatapnya, meskipun Heiress tidak berniat untuk menurutinya. Ada pria lain yang lebih cocok jika dia ingin berbagi ranjang dengan siapa pun.
 
“Kuil telah diamankan, Nyonya,” umumkan beliau dengan aksen Miezan Bawah yang lembut. “Hanya sedikit yang bersama pendeta, hanya orang tua dan yang masih hijau.”
 
“Bagus,” jawab Akua. “Perintahkan prajuritmu untuk membersihkan area ini. Jika ada yang mencoba masuk…”
 
“Aku tahu prosedurnya, Nyonya Pewaris,” dia menyeringai. “Mayat akan bertebaran di mana-mana.”
 
Para Proceran telah menjadi investasi yang baik, pikirnya. Mantan tentara dari kerajaan-kerajaan yang berperang, mereka diasingkan dari Principate karena perampokan dan penyanderaan – sesuatu yang menurutnya lebih merupakan aset daripada catatan buruk. Mereka memiliki bakat untuk menemukan emas yang sangat berguna di Callow selatan: dia sudah menghasilkan dua kali lipat dari biaya yang dikeluarkan untuk mempekerjakan mereka dengan menjarah wilayah pemberontak. Para budak Stygian terbukti kurang banyak akal, tetapi dia memang tidak mengharapkan inisiatif dari mereka ketika membeli tali kekang mereka. Dengan anggun turun dari kuda, Akua meninggalkan para tentara bayaran dan melewati dua pilar yang menandai pintu masuk ke kuil bagian dalam. Barika mengikuti dengan hati-hati, kegelisahannya membayangkan apa yang ada di dalamnya sangat terlihat. Struktur bangunan itu pendek dibandingkan dengan Rumah Cahaya berplafon tinggi yang sangat disukai penduduk provinsi, tersembunyi di antara bukit-bukit sehingga tidak terlihat dari kejauhan. Dia mendapati bagian dalamnya sangat kosong, hanya batu telanjang dengan seprai kotor sebagai hiasan. Namun, kondisi kehidupan orang mati tidak menarik minatnya.
 
Apa yang dia cari ada di tengah ruangan, dikelilingi oleh tanda-tanda kapur bubuk: sebuah panji besar yang tertancap di tanah, hitam pekat dengan ular emas yang menelan ekornya sendiri yang disulam di kainnya. Panji itu bergerak tertiup angin yang sebenarnya tidak ada, bahkan dalam keadaan terkurung seperti ini. Sebelum Sang Triumphant – semoga dia tidak pernah kembali – pasukan Kekaisaran hanya dikenal sebagai Legiun. Kengerian dalam nama itu diperoleh dari artefak seperti ini, garda depan pasukan yang telah menaklukkan seluruh Calernia untuk pertama dan satu-satunya kali dalam sejarahnya.
 
“Sebuah Telur Neraka,” kata Barika, menyusulnya. “Ya Tuhan, aku tidak pernah menyangka akan melihatnya.”
 
“Tidak ada satu pun di Tanah Gersang. Dia melepaskan semua iblis yang telah diikatnya di Praes ketika pasukan pahlawan menyerang Menara,” jawab Heiress. “Menurut catatan saya, masih ada satu lagi yang tersisa di Callow, dan segelintir di Procer.”
 
Apa yang telah dilakukan oleh sang Tirani terhebat tidak mudah dibatalkan. Jika mudah, maka Sang Penghancur Langit dan istrinya tidak akan masih terikat di puncak Puncak Cloudreach, yang satu dikutuk dengan kelaparan tanpa akhir dan yang lainnya dengan penyembuhan tanpa akhir. Konon, ratapan kesengsaraan yang berasal dari mereka berdua masih mengganggu tidur semua penghuni Titanomanchy, sebuah pengingat bagi para raksasa bahwa menentang Praes tidak pernah tanpa konsekuensi.
 
“Anda mungkin berpikir bahwa seorang pahlawan akan mematahkan ikatan dan membunuh makhluk itu, setelah bertahun-tahun,” kata Barika. “Mereka tidak dibatasi seperti para penjahat.”
 
Setan lahir dari Kejahatan, dan karena itu Kejahatan tidak dapat menghancurkan mereka – begitulah teorinya. Hanya para antek Surga yang dianugerahi kemampuan untuk benar-benar menghancurkan setan, bukan hanya memenjarakannya atau mengirimnya kembali ke Neraka Atas.
 
“Aku memilih yang ini karena suatu alasan, Barika,” sang Pewaris tersenyum. “Seekor iblis saja sudah merupakan ancaman besar dan dahsyat, namun Squire mungkin mampu menahannya sampai bala bantuan datang. Tapi iblis dari Neraka Ketigabelas *dan *satu batalyon iblis? Itu adalah hal yang sama sekali berbeda.”
 
Para iblis menjadi semakin kuat seiring bertambahnya usia, semakin licik, dan semakin ganas. *Dan mereka telah terikat pada ciptaan selama lebih dari delapan ratus tahun.*
 
“Neraka Ketigabelas,” gumam suara ketiga. “Korupsi, bukan? Nah, itu akan menjadi kekacauan besar.”
 
Pedang Akua terhunus dari sarungnya bahkan sebelum kata pertama selesai diucapkan. Tangan Barika melingkari bayangan yang bergejolak, hampir tak terkendali. Seorang wanita bersandar di dinding di belakang, sebuah botol perak di tangan dan sebuah kecapi tergantung di tali kulit yang melintang di dadanya. Taghreb? Bukan, Ashuran. Sang Pewaris pernah bertemu beberapa dari mereka di Mercantis. Bukan salah satu rekan Squire yang dikenal. Lord Black? *Salah arah, ini tanah suci Callowan. *Ada satu pahlawan wanita yang dikenal sebagai bagian dari kru Pendekar Pedang Tunggal yang berasal dari Thalassokrasi – Sang Penyair Pengembara. Itu bisa menjadi masalah, pikirnya dingin. Semua variasi Penyair lebih berbahaya daripada ketidakmampuan yang umumnya dikaitkan dengan mereka. Mereka lebih sulit dibunuh daripada kecoa, misalnya, dan seluruh keluarga Peran mereka secara naluriah memahami hal-hal tentang cara kerja Penciptaan yang bahkan para penyihir agung pun hanya bisa memahaminya. Salah satu teori yang beredar mengenai mengapa bahkan penjahat yang seharusnya lebih tahu pun membiarkan mereka berbicara adalah karena mereka mempraktikkan bentuk berbicara yang lebih lembut, yaitu berbicara yang memengaruhi alih-alih memerintah.
 
“Hebat sekali, Nyonya-nyonya,” puji wanita berhidung mancung itu, “tapi itu tidak akan memberi kalian manfaat apa pun.”
 
“Lalu mengapa,” tanya Akua pelan, “itu bisa terjadi?”
 
Wanita asing berambut gelap itu menggerakkan alisnya.
 
“Karena aku tak terkalahkan, tentu saja,” katanya dengan riang.
 
Bangsawan Soninke itu memasang wajah datar, menahan keinginan untuk melirik bendera dengan cemas. Ucapan seperti itu sama saja dengan mengirim undangan tertulis kepada para Dewa untuk menyampaikan hal sebaliknya. Namun, tidak terjadi apa-apa *. Jika seorang penjahat berani mengatakan itu, atap akan runtuh menimpa kepala mereka.*
 
“Kau adalah Sang Penyair,” kata Barika tiba-tiba, akhirnya menyusul. “Yang berada di Summerholm bersama Pendekar Pedang Tunggal.”
 
“Itu aku,” sang pahlawan wanita setuju. “Almorava dari Symra, siap melayani Anda. Yah, sebenarnya tidak juga karena kalian penjahat keji, tapi kalian mengerti maksudku.”
 
“Saya memuji Anda karena berhasil melewati pos penjagaan Arzachel,” kata Heiress, mengabaikan penyimpangan tersebut, “tetapi tampaknya Anda telah menyia-nyiakan unsur kejutan.”
 
Wanita itu terkekeh dan menyeka mulutnya dengan lengan bajunya setelah meneguk minuman dari botolnya. Akua mencibir karena kurangnya sopan santun.
 
“Aku tidak berjalan kaki ke sini, sayang. Aku berusaha untuk tidak terlalu memikirkan bagaimana cara kerjanya. Tapi kau tahu kami, para Penyair,” Almorava tersenyum. “Kami berkelana ke berbagai tempat.”
 
“Dan kau bermaksud menghentikan kami?” Barika mendengus. “Kau terlalu me overestimated kekuatan Namamu, penyanyi.”
 
“Wow,” sang tokoh utama mendengus. “Kurang ajar. Ada apa dengan para penjahat yang selalu ikut campur urusan pribadi? Aku bahkan tidak bermaksud menghalangi jalanmu. Kau akhirnya memutuskan untuk ikut campur dalam alur cerita, jadi aku hanya ingin melihat-lihat saja.”
 
“Kau akan minggir dan membiarkan kami membebaskan iblis di tanah Callowan?” tanya Akua skeptis.
 
“Kurang lebih begitu,” Almorava mengangkat bahu. “Maksudku, ini rencana yang buruk jadi kenapa aku harus menghentikanmu? Tapi aku agak terkejut, aku akui. Foundling berpikir dengan tinjunya dan Willy berpikir tiga hari setelah pertempuran usai, jadi secara otomatis kau seharusnya menjadi dalang dari cerita ini. Tapi *jelas *tidak mungkin melepaskan personifikasi dari konsep korupsi bisa berakibat buruk, kan?”
 
“Apa yang kalian, orang Barat, ketahui tentang iblis bahkan tidak bisa mengisi sebuah bidal,” jawab Akua datar, lalu segera menahan amarahnya.
 
Penghinaan kekanak-kanakan seperti ini seharusnya tidak membuatnya tersinggung, tetapi ketidak уваan yang ditujukan kepadanya membuatnya terkejut. Bahkan Foundling, si anak jalanan yang kurang ajar, telah belajar untuk menjaga ucapannya di sekitarnya. Sang Penyair mengangkat tangan sebagai tanda perdamaian sambil menghabiskan sisa isi botolnya. Sang Pewaris mengerutkan kening – berapa banyak alkohol yang mungkin ada dalam wadah sebesar itu? Apakah botol itu dibuat tanpa dasar? *Itu tidak masuk akal. Sebuah ramuan langka dan ampuh seperti itu akan berharga sangat mahal, bahkan di Praes.*
 
“Tidak perlu tersinggung,” kata sang tokoh utama wanita. “Aku hanya ingin tahu apa sebenarnya pekerjaanmu. Maksudku, apa pekerjaanmu *? *Menjadi kaya dan cantik bukanlah kekuatan magis, sayang.”
 
“Sepertinya kesepakatanmu sendiri adalah menjadi orang bodoh yang mabuk,” sang pewaris tersenyum ramah.
 
“Oooh,” Almorava mendesah. “Kau salah satu dari *mereka *… penjahat Praesi kuno, dengan segudang rasa penting diri dan megalomania. Setidaknya itu akhirnya menjelaskan mengapa rencana-rencanamu begitu buruk.”
 
Ini adalah wilayah yang lebih familiar. Ini cukup dekat dengan intrik istana sehingga Akua dapat melihat sekilas niat lawannya, dan upaya yang dilakukan sangat lemah.
 
“Kurasa di sinilah saatnya aku kehilangan kesabaran dan mengungkapkan semua rencanaku padamu,” ujar Heiress dengan tenang.
 
Sang Pujangga menyeringai. “Tidak bisa menyalahkan seorang gadis karena mencoba. Tapi sebenarnya yang saya maksud adalah operasi kecilmu di selatan.”
 
“Maksudmu *kemenangan kita *di selatan,” Barika mengoreksi dengan nada mengejek.
 
“Kau tahu apa yang tidak akan menjadi kemenangan besar?” kata Almorava. “Membiarkan dua ribu budak berhubungan dengan seorang pahlawan. Secara pribadi, Willy memang tidak punya daya tarik sama sekali, aku akui, tapi di medan perang? Kau tidak perlu menjadi seorang penyair untuk memprediksi bagaimana hasilnya nanti.”
 
“Perbudakan adalah ilegal menurut hukum Menara,” jawab Akua. “Mereka semua adalah orang merdeka.”
 
Sang tokoh utama wanita memutar matanya. “Aku yakin mereka sukarela berperang di tanah asing karena kau memintanya dengan baik. Nah, kalian para gadis bersenang-senanglah dengan rencana kalian yang sangat tidak bijaksana itu. Pertempuran akan segera dimulai, jadi aku dibutuhkan di tempat lain.”
 
Bayangan masih melingkari tangan Barika yang dibentuk menjadi cambuk panjang, dan dia melangkah maju.
 
“Kurasa tidak,” kata penyihir itu. “Kau akan menjadi tamu kami untuk sementara waktu, Bard.”
 
“Penyampaian yang bagus,” puji Almorava. “Hebat sekali intonasinya yang menyeramkan itu. Tapi aku melihat tentakel bayanganmu yang menakutkan dan aku menantangmu dengan… *Pasir Tipu Daya *!”
 
Sambil memasukkan tangan kirinya ke dalam saku, sang pahlawan wanita mengeluarkan segenggam pasir dan melemparkannya ke wajah Barika. Penyihir itu terbatuk dan menyerang membabi buta dengan bayangannya sementara sang Pewaris dengan hati-hati menyingkir, tidak yakin apa efek artefak itu nantinya. Namun, ketika dia hendak mengepung sang Penyair, dia mendapati si menyebalkan itu telah pergi. *Di luar garis pandangku dalam sekejap mata, dan dia menghilang. Itu adalah kemampuan yang sangat, sangat berbahaya *. Pasti ada batasannya: Nama-nama tidak pernah semurah hati ini tanpa menimbulkan konsekuensi tertentu, atau menambahkan klausul pembatasan tentang bagaimana kekuatan itu dapat digunakan. Barika membiarkan bayangannya menghilang ketika dia menyadari mereka sekarang sendirian di kuil, memunguti butiran pasir dari jubahnya.
 
“Ini hanya pasir biasa,” kata penyihir itu dengan bingung. “… Tunggu, apakah *itu *tipuannya?”
 
Akua belum pernah begitu memahami tradisi Praesi kuno tentang mengeksekusi bawahan tanpa pengadilan. Dia menghela napas perlahan dan menenangkan diri. Seluruh kejadian ini agak membuat frustrasi, tetapi pada akhirnya tidak mengubah apa pun.
 
“Tapi dia benar, kan?” Barika bertanya dengan ragu-ragu setelah beberapa saat. “Mengapa kau meninggalkan orang-orang Stygian bersama Ghassan jika kau tahu mereka harus melawan Pendekar Pedang Tunggal?”
 
Sang pewaris berjalan mendekat ke panji, dengan santai menginjak-injak pola kapur bubuk pelindung yang telah dibuat para pendeta selama berabad-abad dengan kakinya. Itu seharusnya cukup melemahkan pola tersebut sehingga iblis akan keluar dalam dua hari ke depan – dia sudah bisa merasakan kehadiran di dalam artefak yang mulai terbangun, merasakan mantra penahan yang rusak. Tidak baik berlama-lama di sini.
 
“Untuk alasan yang sama kita bermain shatranj, kau dan aku,” jawab Akua akhirnya.
 
Sang pewaris tidak pernah menikmati permainan itu. Permainan itu sangat sederhana, dua pihak dengan kemampuan yang sama saling merebut bidak dalam pembantaian tanpa keanggunan. Namun, ia dikenal karena memainkannya, karena ia menginginkannya demikian. Saat masih muda, ibunya memperkenalkannya pada *baduk *, sebuah permainan dari kerajaan di luar tanah Yan Tei, dan permainan ini justru sangat ia nikmati. Baduk bukan tentang sejumlah urutan terbatas, tetapi tentang penempatan posisi. Kata itu berarti “permainan pengepungan”, dan Akua belum pernah memainkannya sekali pun sejak ia mendapatkan Namanya. *Karena alasan yang sama kau tidak tahu aku penyihir yang lebih hebat darimu, Barika. *Selama orang lain mengira mereka tahu permainan apa yang dimainkannya, mereka memprediksi langkahnya dan mengira mereka memahami rencananya. Musuh-musuhnya belum memahami kebenaran yang paling penting: dalam permainan seperti dalam segala hal, satu-satunya langkah yang penting adalah langkah terakhir.
 
Dia sudah menyiapkan miliknya sejak pertama kali melihat Tuan Tanah itu.
 
 
Bab Buku 2 ex5: Selingan Heroik: Attaque au Fer
*“Mereka yang memborgol orang lain pada akhirnya akan tercekik oleh borgol itu sendiri.”*
 
– Eleanor Fairfax, pendiri dinasti Fairfax
 
Baroness Dormer sangat cantik.
 
*Rambutnya sehalus perak *, kata para pria, dan bahkan di usia akhir tiga puluhan, melihatnya tersenyum sudah cukup membuat napasnya tercekat. William jelas tidak kebal terhadap pesonanya, meskipun ia merasa dirinya kurang terpengaruh dibandingkan kebanyakan orang. Namun, dari semua bangsawan yang terlibat dalam Pemberontakan Liesse, ia menganggap wanita itu yang terbaik. Tidak seperti Adipati Liesse dan tunangannya, Countess Marchford, ia tahu bahwa ambisi bukanlah pendorong wanita yang duduk di hadapannya. Wilayah kekuasaannya tidak akan bertambah luas dari pembebasan Callow, dan mengingat permusuhannya yang sudah lama dengan Countess Elizabeth, tidak akan ada posisi berpengaruh di istana baginya setelahnya. Ia bergabung dengan Pemberontakan karena ia ingin tanah leluhurnya merdeka, dan kemurnian niat seperti itu patut dipuji. Tidak sering dihargai, tetapi mungkin justru karena itulah ia lebih terpuji.
 
“Aku bisa mengerahkan lima ribu orang, meskipun aku ragu untuk mengirim sebagian dari mereka ke medan perang,” kata baroness itu. “Mereka adalah sukarelawan petani, yang tidak terlatih dalam seni perang.”
 
“Pasukan pengawalmu bisa memimpin,” jawab Pendekar Pedang Tunggal. “Kurasa kau belum berhasil mengumpulkan beberapa ksatria?”
 
Ordo-ordo kesatria telah dibubarkan secara besar-besaran setelah Penaklukan, tetapi wilayah selatan Callow tidak pernah benar-benar diserbu – setelah jatuhnya Laure dan penyerahan diri Deoraithe, pelarian Adipati Liesse ke pengasingan sudah cukup untuk memiringkan keseimbangan ke arah penyerahan diri. Satu-satunya wilayah selatan yang memiliki Gubernur Kekaisaran yang ditugaskan adalah Liesse sendiri, dan meskipun William tahu lebih baik daripada berpikir bahwa seluruh sektor tidak dipenuhi oleh mata-mata Ksatria Hitam, pengawasan Menara tidak seketat di sana. Di barat laut dan tengah Callow, penyerahan diri Kerajaan disambut dengan pembantaian besar-besaran kawanan kuda di seluruh negeri: janji lama bahwa Praesi tidak akan pernah berhasil menyuap kavaleri Callow telah dipatuhi dengan setia. Namun, di selatan, beberapa kawanan kecil tetap berada di tangan para bangsawan. Penolakan mentah-mentah untuk menjualnya ke Menara telah menyebabkan ketegangan dan mengancam pemberontakan pada tahun setelah Penaklukan ketika seorang jenderal mencoba memaksakan masalah tersebut, tetapi pada akhirnya perintah datang dari atas untuk membiarkan masalah itu berlalu.
 
“Saya punya lima puluh buah ketika perang dimulai,” jawab bangsawan itu, “tapi semuanya sekarang ada di tangan Talbot.”
 
“Kita akan berusaha sebaik mungkin,” William menghela napas. “Jika dia harus melawan Legiun Teror di medan perang, dia membutuhkan semua bantuan yang bisa dia dapatkan.”
 
“Terutama sekarang,” gumam sang baroness.
 
Pendekar Pedang Tunggal itu meringis. Kabar tentang kemenangan tak terduga Foundling melawan Tombak Perak telah menyebar bahkan sejauh ini. Para penyihir di Marchford, pikirnya. Sekarang setelah Praesi mempopulerkan penggunaan ramalan, desas-desus menyebar lebih cepat daripada burung pembawa pesan. *Aku sudah memperingatkanmu, Pangeran. Satu kesalahan langkah saja sudah cukup baginya. *Dengan sayap timur yang aman, legiun Kesembilan dan Keenam dapat berbaris menuju Vale dengan kereta perbekalan mereka yang aman. Countess Elizabeth tidak akan menghadapi tentara yang lelah dan setengah kelaparan: dia akan berhadapan langsung dengan mesin perang yang telah berjaya di Padang Streges dalam kekuatan penuhnya. Setidaknya hanya dua legiun: jika tiga atau empat, pemberontakan bisa dianggap sudah berakhir.
 
“Dia akan bertahan,” janji William. “Begitu kita selesai menghadapi pasukan sang Pewaris, kita akan bergerak untuk memperkuatnya.”
 
“Aku senang kau mengindahkan seruanku,” aku wanita cantik berambut perak itu. “Melawan pasukan Stygian saja sudah cukup sulit, apalagi dengan seorang Yang Bernama memimpin mereka? Aku tidak berani memaksakan pertempuran dengan pasukan yang kumiliki.”
 
“Kau benar menunggu,” kata Pendekar Pedang Tunggal. “Aku belum pernah ke Stygia, tetapi Sang Penyair meyakinkanku bahwa kisah-kisahnya benar – bahkan di dunia nyata, kisah-kisah itu adalah salah satu yang terbaik di negeri ini.”
 
Formasi yang digunakan para prajurit budak dalam pertempuran adalah sesuatu yang lambat dan berat, tetapi formasi itu telah menghancurkan pasukan dari Procer dan Kota-Kota Bebas lainnya. Orang-orang Stygian tidak mundur atau ragu-ragu, karena tali kulit di leher mereka dapat mencekik mereka dalam sekejap jika pemiliknya menginginkannya.
 
“Jadi, anggapan bahwa Praesi bebas dari perbudakan ternyata salah,” ejek sang baroness. “Dulu saya menganggap itu satu-satunya sifat baik mereka.”
 
“Sang Pewaris berasal dari jenis penjahat timur kuno,” William mengakui. “Mereka cenderung melanggar aturan mereka sendiri sekalipun jika itu menguntungkan mereka. Jaga para pendeta tetap dekat, aku tidak akan heran jika dia memanggil iblis jika keadaan memburuk.”
 
House of Light secara resmi tidak memihak dalam konflik fana, meskipun kadang-kadang menghasilkan seorang tokoh klerikal bernama yang membawa panji Surga ke medan perang. Para pendeta duniawi yang merasa terpanggil untuk memerangi Kejahatan dapat bergabung dengan ordo militer keagamaan, tetapi ordo-ordo tersebut bukanlah bagian dari House of Light yang sebenarnya, melainkan hanya berafiliasi dengannya – itulah sebabnya Kekaisaran membantai setiap paladin dari Ordo Tangan Putih tetapi membiarkan banyak gereja dan katedral di Callow terus ada setelah aneksasi. Namun, sebagian besar pendeta sangat menentang membawa iblis dan setan ke dalam Penciptaan. Mereka akan melawan iblis dan setan tersebut tanpa memandang siapa yang memanggilnya.
 
“Akan kupastikan semuanya tersedia,” jawab bangsawan itu. “Semoga beruntung dalam pertempuran, Tuan Pendekar Pedang.”
 
William tersenyum tipis. “Itu akan menjadi yang pertama kalinya.”
 
Tenda yang mereka siapkan untuknya memiliki tempat tidur lipat dan meja, yang terakhir tidak akan pernah dia gunakan. Pria berambut gelap itu bukanlah seorang jenderal dan dia tahu itu – penyusunan strategi lebih baik diserahkan kepada individu yang memiliki bakat di bidang itu. Satu-satunya saat dia mengira memiliki rencana, dia malah menyebabkan hampir semua orang yang dibawanya terbunuh, termasuk pahlawan lain dan satu-satunya pengamat yang dikirim oleh Duchess of Daoine. Melepas mantelnya, Pendekar Pedang itu melemparkannya ke tempat tidur lipat. Dia hendak duduk dan melepas sepatunya ketika dia berhenti, dengan lancar menghunus pedangnya dan menempelkan ujungnya ke tenggorokan Pria Bernama lainnya di tenda itu.
 
“Suatu hari nanti,” kata Thief, “kau akan memberitahuku bagaimana kau melakukannya.”
 
“Tidak mungkin,” jawab William.
 
Memasukkan kembali Pedang Pertobat ke dalam sarungnya adalah sebuah usaha. Pedang itu tidak suka kembali tanpa menumpahkan darah, bahkan jika tidak ada orang yang pantas untuk ditumpahkan darahnya di sekitar situ.
 
“Aku tidak yakin kau akan kembali,” akunya beberapa saat kemudian.
 
“Aku tidak yakin akan berhasil,” gadis berambut pendek itu mengangkat bahu. “Tapi lihatlah, aku di sini.”
 
Dengan desahan lelah, William duduk di tempat tidurnya sementara wanita itu bertengger di mejanya.
 
“Saya yakin Anda telah memperhatikan pasukan yang mengelilingi kita,” dia memulai. “Kita akan berbaris menuju pasukan Praesi yang berkemah di tepi Danau Hengest besok.”
 
“Mereka sudah tidak berkemah di tepi danau lagi,” si Pencuri memberitahunya. “Aku mengunjungi mereka sebentar sambil mempertimbangkan pilihan-pilihan yang ada. Sekarang mereka berjarak setengah hari perjalanan darimu, meskipun mereka telah berhenti untuk bermalam.”
 
Dia tidak menghina wanita itu dengan menanyakan apakah dia yakin akan hal itu. Itu sama saja seperti jika seseorang bertanya kepadanya apakah dia yakin posisi berjaganya sudah benar.
 
“Jadi, sang pewaris tahu kita mengincarnya,” gerutunya dengan nada tidak puas.
 
Terlalu berlebihan untuk berharap dia tidak menyadari kedatangan mereka. Namun, dia tetap yakin dengan peluangnya melawan penjahat khusus ini – tidak seperti Squire di Summerholm, dia tidak ditakdirkan untuk selamat dari pertemuan dengannya.
 
“Sang pewaris sudah tidak bersama pasukan lagi,” sang pahlawan wanita berkulit pucat mengoreksinya. “Dia membawa komandan pasukan bayaran Proceran bersamanya dan pergi ke perbukitan. Orang yang bertanggung jawab adalah seorang bangsawan dari Gurun bernama Ghassan.”
 
Sang Pendekar Pedang jujur saja tidak yakin apakah harus senang dengan berita itu atau tidak. Ketiadaan Tokoh Penting berarti kemenangan mereka hampir pasti, tetapi apa yang dilakukan penjahat itu di perbukitan? Pasukan tidak mungkin bisa melewatinya. Itu sudah menjadi pengetahuan umum di Callow.
 
“Di mana Bard?” tanya Pencuri.
 
William mendengus. “Kau tahu Almorava. Dia datang dan pergi sesuka hatinya. Siapa tahu dia mungkin sedang mabuk berat di selokan dan akan menyusul besok.”
 
Pencuri – dia tidak pernah mengungkapkan nama aslinya kepada mereka – menggelengkan kepalanya.
 
“William, seharusnya kau sudah lebih paham. Dia minum seperti ikan, tapi kapan kau pernah melihatnya *mabuk *?”
 
Sang Pendekar Pedang mengangkat alisnya. “Setiap hari sejak dia pertama kali menerobos jendela di atas ruangan tempat aku mengumpulkan kalian semua.”
 
Rupanya Almorava bermaksud duduk di ambang jendela agar terlihat misterius dan serba tahu, tetapi terpeleset di batu yang licin karena hujan dan jatuh menembus kaca. Pose menggoda yang coba ia tampilkan setelahnya sebagian besar sia-sia karena wajahnya berdarah deras.
 
“Yang penting tentang menjadi pencuri,” kata sang tokoh utama wanita, “adalah kamu harus belajar membaca orang. Tangkap saat mereka cukup lelah untuk mengabaikan langkah kaki di atap, tebak saat mereka begitu tidak sabar sehingga akan mengirim pelayan pengganti alih-alih memeriksa ceritanya.”
 
Dia mengetuk-ngetukkan jarinya di atas meja, sambil menyilangkan satu kaki di atas kaki yang lain.
 
“Dia berakting dengan baik, berpura-pura canggung dan bicaranya cadel, tapi berapa pun banyak minuman keras yang dia minum, dia tidak pernah lebih dari sekadar mabuk.”
 
“Kau pikir dia sedang menipu kita?” William mengerutkan kening.
 
“Kurasa dia sengaja melebih-lebihkan untuk penontonnya,” jawab Pencuri. “Bukankah itu yang dilakukan para Penyair?”
 
“Dia seorang pahlawan wanita,” kata Pendekar Pedang itu akhirnya. “Itu tidak mungkin dipalsukan. Mengapa dia repot-repot menipu kita padahal dia berada di pihak kita?”
 
Wanita Callowan lainnya mengusap rambut pendeknya, mengacak-acak potongan rambut tomboynya sementara ekspresi tidak nyaman muncul di wajahnya.
 
“Saat kami berangkat ke Summerholm, ada lima pahlawan dalam kelompok kami,” kata sang pahlawan wanita. “Dan kami semua tahu sejak awal bahwa salah satu dari kami akan mati di tangan Penyihir – monster seperti itu tidak mudah dikalahkan. Itu tidak mungkin kau, karena kau memiliki cermin di sisi lain. Hunter seharusnya menjadi tangan kananmu, meskipun dia tidak cocok untuk peran itu. Kau membutuhkanku untuk masuk ke kota dan keluar setelahnya. Itu berarti…”
 
“Almorava dan Simeon,” William menyelesaikan kalimatnya. “Maksudmu?”
 
“Mereka berdua sama-sama ceroboh,” kata Pencuri pelan. “Ada pengulangan. Tapi seberapa besar kesan yang ditimbulkan Penyihir, dibandingkan dengan Penyair? Dia hampir tidak berbicara sementara dia selalu berada di latar belakang, lebih besar dari kehidupan, minum dan memainkan kecapinya dengan buruk.”
 
Sang Pendekar Pedang menarik napas tajam. “Apa yang kau sarankan hampir sama dengan pembunuhan.”
 
“Yang dia lakukan hanyalah berjaga-jaga,” jawabnya. “Saya menghargai itu, sungguh. Tapi saya tidak bisa mempercayainya.”
 
“Almorava selalu memberi saya nasihat yang baik,” kata William dengan ragu-ragu.
 
“Dia memberimu nasihat yang membuat ceritanya terus berjalan,” balas Thief. “Dan aku tidak tahu tentangmu, tapi aku tidak mencari peran utama dalam sebuah tragedi.”
 
Pahlawan berambut gelap itu terkekeh tanpa kegembiraan. “Kalau begitu, mungkin kau telah bergabung dengan pihak yang salah.”
 
“ *Sialan *!” bentaknya, lalu jatuh berdiri. “Aku sudah muak dengan prajurit yang tersiksa itu. Aku tidak peduli betapa tragisnya kisah hidupmu: *ini bukan tentangmu *. Kau ingin tahu kenapa aku kembali? Karena meskipun kau membuat kesalahan besar di Summerholm, kau tetap satu-satunya pilihan yang kita punya. Aku memang pernah mencuri barang-barang yang luar biasa, tapi seluruh kerajaan? Kekaisaran mencemooh namaku setiap hari, dan itu tidak akan hilang begitu saja. Jadi, bersikaplah dewasa dan bereskan urusanmu, William. Tidak ada yang memintamu untuk membersihkan semua kekacauan di Callow, hanya untuk membunuh beberapa penjahat dengan pedang malaikatmu yang mengerikan itu.”
 
Amarah membara di dalam diri Pendekar Pedang itu, tetapi dia menahannya. Dia pantas menerima ini, bahkan lebih buruk lagi, atas kegagalannya melawan Penyihir.
 
“Aku sudah mencoba itu, kalau kau masih ingat,” jawabnya tajam. “Itu menyebabkan Simeon terbunuh dan menggagalkan kesempatan terbaik kita untuk membawa Daoine ke dalam perang.”
 
“Karena kau salah langkah,” kata Thief dengan terus terang. “Kau adalah Pendekar Pedang *Tunggal *. Motif kelompok pahlawan bertentangan dengan peranmu. Tuhan tahu kau tidak tahan dengan kami hampir sepanjang waktu, dan jujur saja, menghabiskan lebih dari sehari bersamamu membuatku ingin melompat dari tebing terdekat.”
 
“Inti dari mengumpulkan para pahlawan adalah untuk menyeimbangkan peluang melawan Malapetaka,” bentak pria berambut gelap itu, kesabarannya mulai menipis.
 
“Dan itu berhasil dengan baik,” sang pahlawan wanita mendengus. “Lalu kenapa kalau peluangnya mengerikan? Itulah yang *dilakukan para pahlawan *. Sial, saat pertama kali aku mendengar tentangmu, kau adalah orang yang membunuh seorang Gubernur Kekaisaran di siang bolong dan meledakkan separuh wajah Jenderal Sacker. Kau tidak tidak kompeten, William. Apa yang tidak bisa kau tangani, akan kami tangani. Berhentilah melakukan hal-hal yang menurutmu pintar dan mulailah melakukan apa yang sebenarnya kau kuasai.”
 
“Lalu apa,” jawab Pendekar Pedang itu dengan dingin, “itu?”
 
Dia melemparkan selembar perkamen ke arahnya.
 
“Ini dia denah perkemahan Praesi. Bunuh orang-orang yang memang pantas dibunuh. Dan sebelum kalian membantai setiap perwira di sana, aku ingin kalian mempertimbangkan sesuatu.”
 
Pencuri itu mencondongkan tubuh ke depan dan menatap matanya.
 
“Apakah kau tahu apa itu antihero? Seorang idiot yang mengira mereka bisa menggunakan metode Kejahatan untuk mengalahkannya. Tapi begini, Kejahatan telah menggunakan metode itu jauh lebih lama daripada kau. *Mereka lebih mahir dalam hal itu. *Jika kau ingin menciptakan dunia yang lebih baik, mungkin kau harus bertindak seperti seseorang yang pantas hidup di dalamnya.”
 
Dia keluar dari tenda sebelum dia sempat memikirkan sesuatu untuk menjawab. Butuh seperempat detik baginya untuk menyadari bahwa di suatu titik selama percakapan, wanita itu telah mencuri dompetnya.
 
Bulan hampir purnama.
 
Baju zirah berenamel putih yang biasa ia kenakan setelah Hukuman Gantung telah kembali ke tendanya, digantikan dengan baju zirah rantai dan mantel kulit lamanya. Rasanya… nyaman. Seperti ia telah melepaskan kulit yang tidak pas dan menggantinya dengan yang pas. Orang-orang Stygia mengelola perkemahan yang baik, dengan penjaga yang berpatroli secara teratur, tetapi itulah kelemahan dalam sistem mereka. Interval tetap memudahkan untuk menyusup ke tempat itu, begitu ia mengetahui polanya. *Tidak baik jika para budak menunjukkan inisiatif, bukan? *pikirnya dengan jijik. Berapa kali cambuk telah dicambuk di punggung mereka, sebelum kemampuan untuk berimprovisasi hilang selamanya? Meskipun Stygia adalah salah satu Kota Bebas, hanya sedikit pria yang tinggal di sana yang tahu tentang kebebasan. Bergerak dari bayangan ke bayangan, William menuju ke tenda besar di tengah perkemahan. Thief telah menandainya sebagai tenda perwira, dan bahkan dari tempat ia berdiri, ia dapat melihat lampu telah dinyalakan di dalamnya. Bersandar di balik peti berisi ransum, sang Pendekar Pedang menunggu saat seorang pria melewatinya dalam perjalanan menuju parit jamban. Angin menggerakkan tirai tenda dan prajurit berkulit zaitun itu melirik ke arahnya, mulutnya terbuka karena terkejut.
 
Tinju William menghantam perutnya, membuatnya sesak napas. Sebuah siku berlapis baja menghantam bagian belakang kepala, membuat budak itu jatuh pingsan, tubuhnya dibuang begitu saja ke dalam peti di tempat yang tidak akan ditemukan siapa pun. Sang pahlawan mempercepat langkahnya setelah itu: cepat atau lambat seseorang akan menyadari ada orang yang hilang, dan alarm akan dibunyikan.
 
Ada lebih banyak penjaga di sekitar tenda komando, sepersepuluh berpatroli dan satu penjaga di setiap sudut struktur tempat persembunyian persegi itu. Patroli itu ia tunggu, berjongkok di balik deretan tombak, tetapi untuk yang lain ia harus mengambil pendekatan yang lebih proaktif. Melonggarkan tali yang mengikat pedang bersarungnya ke ikat pinggangnya, William mengambil senjata tumpul darurat itu dan menutup matanya. Tarik napas, hembuskan napas. Namanya menyala di dalam dirinya, mengubah darahnya menjadi asap dan debu. Kekuatan dingin itu menguasainya dan dalam satu lompatan ia melintasi jarak antara dirinya dan penjaga terdekat, gagang Pedang Pendosa menghantam bagian belakang kepalanya. Ia bisa melihat penjaga lain di belakang tenda mulai berbalik ke arahnya, tetapi gerakannya sangat lambat. Pria itu seolah-olah sedang berenang di lumpur. Tiga langkah kabur dan sisi datar pedang bersarung itu menampar dagunya ke atas, kekuatan pukulannya cukup sehingga hanya melayang di udara saja sudah menyebabkan hembusan angin kecil. Dia harus menangkap pria itu di bagian belakang lehernya untuk mencegah tubuhnya yang tak sadarkan diri terlempar ke bagian belakang tenda komando. Dengan lembut menurunkan penjaga itu, dia melangkah menjauh untuk menyeret yang pertama keluar dari pandangan juga sebelum Kekuatan Penciptaan mulai mengejarnya. Dia menghela napas panjang, membiarkan kekuatan mengalir keluar dari dirinya.
 
Diam-diam, ia menghunus belatinya dan memotong sebuah celah agar ia bisa masuk ke dalam. Delapan orang, ia hitung saat pertama kali melihat mereka. Semuanya berkulit zaitun dengan kepala dicukur pendek dan hanya mengenakan celana kain cokelat dan tali kulit di leher mereka. Angka Miezan telah dicap di antara tulang belikat mereka. Seorang pria berusia akhir lima puluhan memiliki angka satu, ia melihat sepasang angka dua dan sisanya angka tiga. *Pangkat perwira. *Ia pernah mendengar bahwa tuan budak Stygian memberikan seperangkat besi ajaib untuk membakar angka-angka itu dan besi baru saat pembelian dilakukan, untuk mengakomodasi promosi di lapangan. Bagian dalam tenda kosong, dengan delapan tempat tidur lipat di tanah dan sebuah meja rendah tempat mereka semua duduk di tanah. Sebuah kendi anggur berada di tengah meja, dengan delapan cangkir tanah liat di sekitarnya yang sebagian besar masih penuh. Pedang pendek bersarung diletakkan di tanah di belakang masing-masing dari mereka, mudah dijangkau. Mereka menyadari saat dia memasuki tenda, dan ketiganya langsung meraih senjata mereka – tetapi perwira tertinggi yang hadir mengangkat tangan untuk menghentikan mereka.
 
“Pahlawan,” katanya, dengan aksen Lower Miezan yang sedikit kental.
 
“Pendekar Pedang Tunggal,” William memperkenalkan dirinya.
 
“Tombak Pertama Ophon,” jawab pria itu.
 
Salah satu petugas berbicara dalam bahasa yang tidak dikenali oleh sang pahlawan, tetapi Ophon tersenyum sedih.
 
“Aku khawatir kita semua sudah mati, Parthe,” katanya. “Habiskan cangkirmu. Membunyikan alarm hanya akan menyebabkan kematian lebih banyak saudara sebelum dia pergi.”
 
William melangkah lebih dekat, lalu melirik pemimpin itu.
 
“Bolehkah?” tanyanya.
 
Pria yang lebih tua itu tampak geli. “Silakan saja.”
 
Ia duduk di antara keduanya, meletakkan Pedang Pertobat di pangkuannya. Ophon mengucapkan sesuatu dalam bahasa yang sama seperti sebelumnya, dan pria yang lebih muda itu mengambil cangkir dan menuangkan anggur untuknya, sambil terus menatapnya dengan tajam. William menyesap sedikit, sama sekali tidak tahu apakah anggur itu berkualitas baik atau tidak. Ia selalu lebih menyukai bir daripada anggur dalam kesempatan langka ia minum.
 
“Kalian di sini untuk membunuh kami, bukan?” tanya Ophon dengan lembut. “Untuk melukai musuh kalian.”
 
William meletakkan cangkirnya. “Kau sepertinya tidak terlalu khawatir tentang itu,” ujarnya.
 
“Aku telah melihat para pahlawan bertarung, tidak seperti para pemuda ini,” jawab pemimpin itu. “Aku tahu kekuatan sebuah Nama. Perlawanan hanya akan berujung pada kematian yang buruk. Aku lebih memilih meninggalkan Ciptaan dengan damai, menikmati secangkir anggur terakhirku.”
 
“Tombak Stygia tidak akan patah,” sela pria di sebelah kiri William.
 
“Tiga kota berdiri di antara kita dan para Magister, Thenian,” Ophon menegur dengan lembut, “namun aku masih mendengar kata-kata mereka.”
 
Pria yang lebih muda menunduk, merasa malu.
 
“Kudengar sang Pewaris telah membebaskanmu,” gumam Pendekar Pedang Tunggal.
 
Pria yang tadi, Parthe, mencemooh.
 
“Bebas, ya. Budak tidak dibayar,” katanya, “dan kami akan dibayar setelah perang. Namun kami masih menanggung beban Si Pencekik,” katanya sambil meludah, mengetuk tali kulit di lehernya. “Sungguh aneh, kebebasan Praesi ini.”
 
“Hadiah dari Tanah Gersang selalu beracun,” kata William. “Rakyatku telah mempelajarinya dengan cara yang sulit.”
 
“Namun, bukan sang Pewaris yang berasal dari kehidupan kita,” bentak Thenian. “Tidak peduli pihak mana, selalu saudara-saudara yang membayar harga berupa mayat. *Rakyatku *telah mempelajari ini dengan cara yang sulit.”
 
Pendekar Pedang Tunggal itu kembali mengangkat cangkir ke bibirnya. Jika ia memutuskan demikian, ia bisa membunuh setiap orang di tenda ini sebelum cangkir itu menyentuh meja. *Ayunan *, aspek ketiganya. Bahkan Pengawal pun tidak mampu menandingi serangannya ketika ia menggunakan kemampuan itu, baik dalam kecepatan maupun kekuatan. Sang pahlawan dengan tenang meletakkan cangkirnya, berdiri, dan membiarkan Namanya membanjiri tubuhnya. Kekuatan itu menyebar di udara, tebal dan bertahan lama. William meletakkan tangannya di gagang pedangnya dan mengikuti instingnya.
 
Satu demi satu, tali-tali kulit itu terlepas.
 
“Tidak ada budak di Kerajaan Callow,” katanya. “Selama aku masih hidup.”
 
Sebagian besar dari mereka meraba-raba tanpa arah untuk mencari kalung yang telah dicap pada mereka sejak lahir, wajah mereka berseri-seri karena heran akan kenyataan bahwa mereka tidak lagi bisa mati atas kehendak siapa pun yang memiliki tongkat komando mereka. Namun, tidak demikian dengan Ophon. Ophon menghabiskan secangkir anggurnya dengan mata waspada.
 
“Lalu, aku bertanya-tanya, berapa harga dari kebebasan ini?” tanyanya pelan.
 
Cahaya di mata orang lain padam, dan itu membuat William ingin tersentak. Karena dia tahu, di sini dan sekarang, bahwa dia bisa meyakinkan mereka untuk berjuang demi dia. Dia bisa merasakan titik balik terbentuk, keputusan berat yang akan menentukan jalannya Takdir. Dan pemberontakan sangat membutuhkan pasukan, bukan? Mereka akan tetap bebas, dan berjuang untuk tujuan yang adil. *Apakah aku tidak akan tergoda, jika aku adalah orang yang lebih baik? *Mungkin. Tapi dia baru saja melihat kegembiraan itu, dan melihatnya menghilang. Bahkan sekarang wajah-wajah itu gemetar membayangkan prospek mengganti satu tuan dengan tuan yang lain. *Jika kau ingin menciptakan dunia yang lebih baik, *kata Pencuri, *mungkin kau* *Seharusnya bersikap seperti seseorang yang pantas tinggal di sana.*
 
“Tidak ada apa-apa,” jawabnya, dan kata-kata itu terasa seperti abu di mulutnya. “Dulu, bertahun-tahun yang lalu, kakakku pernah berkata bahwa kebebasan adalah hak yang diberikan Tuhan kepada setiap orang yang pernah dilahirkan. Seandainya aku mendengarkannya lebih awal.”
 
Dia meletakkan pedang itu kembali di pinggangnya.
 
“Aku butuh salah satu dari kalian untuk mengawalku saat aku berkeliling kamp memutus tali-tali,” katanya. “Aku bisa menggambar peta jika kalian membutuhkannya, tetapi di selatan Dormer di sepanjang sungai kalian seharusnya bisa menemukan jalan menuju Mercantis. Akan ada pertempuran dengan tentara bayaran Proceran besok, jadi aku sarankan untuk berbelok ke utara agar lebih berhati-hati.”
 
Ophon menuangkan cangkir kedua untuk dirinya sendiri. Keheningan yang panjang berlalu, sementara semua orang memperhatikannya dengan saksama.
 
“Di atas gerbang Stygia terdapat patung seorang magister,” akhirnya ia berbicara. “Magister ini adalah pria tinggi dan gagah. Di pundaknya terdapat dua bangau, bernama Ganti Rugi dan Pembalasan. Mereka adalah roh pelindung kota, yang konon berbicara dalam mimpi orang-orang yang dianggap layak.”
 
Prajurit itu mengintip ke dalam cangkirnya.
 
“Belum pernah ada budak yang diberkati dengan kemurahan hati seperti ini, tetapi semua orang di Stygia hidup dengan harapan itu – bahkan mereka yang sama sekali bukan manusia, menurut hukum kota ini.”
 
Ophon tersenyum.
 
“Aku sudah tua, seorang pahlawan,” katanya. “Aku merasa tak lagi sabar menunggu derek-derek itu. Aku ingin menuntut keadilan, dari gadis yang telah membeliku. Aku ingin membalas dendam, atas kebohongan kebebasan semu.”
 
“Tombak Pertama-” salah satu dari mereka bertiga memulai.
 
“Kau masih muda, Mamer,” sela beliau dengan lembut. “Jangan terlalu terburu-buru untuk mengikuti. Kau masih punya masa depan yang panjang.”
 
“Tombak Stygia tidak akan patah,” suara serak kedua orang yang tadinya diam. “Sumpah telah diucapkan. Aku akan mencari bangau-bangau itu bersama saudaraku Ophon.”
 
“Pembalasan,” Thenian setuju pelan, tangannya menggenggam pedangnya.
 
“Ganti rugi,” geram Parthe, dan kata-katanya terdengar seperti sebuah janji.
 
William tersenyum, dan untuk pertama kalinya dalam beberapa tahun, senyum itu tulus.