Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 50

Bab Buku 2 20: Abu
*“Kami berjuang,*
 
*melintasi ladang dan sungai,*
 
*membawa surat perintah Menara*
 
*ke kaki Tembok.*
 
*Kami berjuang*
 
*dan tidak menjadi tua.”*
 
– Puisi Kharsum lisan yang dikaitkan dengan Sharok si Buta, kepala suku Beruang Besi (dilarang oleh dekrit Kekaisaran)
 
Aku pernah membunuh orang sebelumnya.
 
Terkadang aku bahkan menikmatinya. Beberapa tewas di tanganku sendiri, yang lain karena konsekuensi dari tindakanku – atau ketidakaktifanku. Dalam arti tertentu, orang bahkan bisa mengatakan bahwa setiap kematian dalam Pemberontakan Liesse adalah tanggung jawabku. Kebenaran khusus itu telah membuatku beberapa kali tidak bisa tidur, meskipun seiring waktu berlalu, rasa benci pada diri sendiri semakin jarang muncul. Namun, aku merasakan rasa bersalah karena telah menodai tanganku sendiri, itulah intinya. Namun, saat aku mencari perasaan itu dalam diriku sendiri, menyaksikan lebih dari lima puluh orang terbakar, aku tidak menemukan apa pun. Tidak, itu tidak benar. Bukan tidak ada, hanya… sedikit. *Ya Tuhan, itu mungkin sebenarnya lebih buruk. *Tidak perlu ada air mata yang ditumpahkan untuk orang-orang seperti Silver Spears, kataku pada diri sendiri. Mereka adalah tentara bayaran Kota Bebas yang berperan sebagai pahlawan dalam perang Callowan sambil menerima suap dari Pangeran Pertama. Para prajurit asing yang sama yang telah menjadikan Callow sebagai medan perang untuk perang “gemilang” mereka melawan Kejahatan selama berabad-abad, mati dengan cara yang mengerikan di Tanah Gersang dan meninggalkan rakyatku untuk menghadapi dampak dari kegagalan perang salib mereka. Ada kepuasan yang bisa ditemukan dalam menyeimbangkan keadaan itu, aku tak bisa menyangkalnya.
 
Lagipula, menutup pintu bagi jari-jari pasukan asing adalah salah satu tradisi Callowan tertua – tradisi yang ditempa dengan menghancurkan Legiun di dinding Summerholm dan diasah dengan menenggelamkan Lembah dalam darah Proceran. *Itulah perbandingan yang ingin saya buat, tetapi kenyataannya sedikit berbeda, bukan? *Saya bukanlah Elizabeth Alban yang menjatuhkan benteng terbang Regalia atau Jehan yang Bijaksana yang berbaris ke Salia untuk menggantung tujuh pangeran dan satu: atasan saya adalah Tirani di Menara, guru saya adalah orang yang telah mencaplok Kerajaan dengan kekuatan senjata. Prajurit saya bukan hanya orang Callowan tetapi juga Taghreb dan Soninke, orc dan ogre dan goblin. Ada masa ketika melihat apa pun selain manusia di sebelah barat Summerholm adalah hal yang langka, tetapi hari-hari itu telah berlalu. Penciptaan tidak lebih besar daripada di zaman para pahlawan lama, tetapi lebih *terhubung *. Tembok-tembok telah runtuh akibat Penaklukan yang tak seorang pun bisa membangunnya kembali, garis batas antara teman dan musuh menjadi kabur. Suka atau tidak suka, aku adalah pewaris warisan itu. Pewaris dari jenis Kejahatan yang sangat rasional dan menakutkan itu, yang tidak ragu meniru Kebaikan ketika hal itu sesuai dengan tujuannya.
 
Itu adalah filosofi yang keji dan penuh perhitungan – tetapi Juniper dan aku baru saja berencana membakar enam ratus orang hidup-hidup dan sama-sama merasa tidak senang karena jumlahnya tidak lebih tinggi. *Aku lebih keji daripada penuh perhitungan, tetapi kurasa Hellhound bisa menanggung sisi lain dari masalah itu. *Aku dengan tenang menyaksikan pasukan yang menekan sayap Resimen Kelima Belas meleleh seperti salju di bawah sinar matahari musim semi, suara gemuruh api hijau tenggelam oleh paduan suara jeritan. Prajuritku sendiri tidak dalam bahaya langsung untuk ditelan api, meskipun kami harus mengevakuasi perbukitan sebelum lonceng berbunyi. Api Goblin dapat menggunakan apa pun sebagai bahan bakar, tetapi menyebar lebih cepat di jenis tanah tertentu. Para insinyur yang belajar di Perguruan Tinggi diajari bagan penyebaran yang diamati sehingga mereka dapat melakukan perhitungan seperti yang dilakukan Pickler: konon lumpur basah berada di dekat bagian bawah. Masego telah mencatat rasio pada bagan yang menampilkan angka-angka yang signifikan secara magis, implikasinya luput dari pemahamanku saat ini. Namun, hanya segelintir suku goblin yang tahu cara membuat api yang menjadi asal nama tempat tersebut, jadi saya pasti akan menanyakan hal itu kepadanya nanti.
 
Saya mulai dikenal karena menggunakan barang itu, jadi sebaiknya saya mempelajari apa pun yang saya bisa tentangnya.
 
Setelah sayap-sayap terlindungi, saatnya untuk menghancurkan pasukan bayaran untuk selamanya. Kurasa aku bisa saja kembali ke garis depan, tetapi saat ini tidak ada kebutuhan nyata. Kelelahan sudah mulai terasa, dan membiasakan Resimen Kelima Belas terlalu bergantung padaku untuk melemahkan musuh bukanlah ide yang bagus. Mereka harus mampu beroperasi secara independen dariku: itulah inti dari memiliki legiun sendiri. Juniper memerintahkan agar terompet dibunyikan lagi dan tiga suara terompet yang dalam dan panjang bergema di medan perang. Di bawahku, kompi-kompi di tengah membentuk formasi baji besar saat barisan ogre bergerak kembali ke depan untuk membentuk ujung tombak. Para legiuner melangkah maju, menerobos barisan prajurit, dan untuk sesaat tampak seolah-olah bahkan setelah kengerian hari itu, pasukan bayaran akan bertahan.
 
Para raksasa lapis baja Nauk mengakhiri ilusi itu, dengan brutal menerobos inti formasi musuh dan membelahnya menjadi dua. Juniper menyeringai ganas melihatnya, mengetahui bahwa pertempuran hampir selesai. Dalam sekejap, para prajurit musuh di sekitar pinggiran panik, rasa aman karena rekan-rekan mereka melindungi sisi mereka lenyap. Beberapa melarikan diri, dan itulah tanda-tanda kekalahan: kepanikan menyebar ke seluruh barisan dan pasukan runtuh. Beberapa kelompok prajurit musuh yang lebih kuat mencoba membendung arus tersebut, tetapi para perwira saya adalah lulusan Akademi Perang dan tahu betul bagaimana menangani kekalahan musuh – kompi-kompi mengepung dan mengalahkan sisa-sisa perlawanan terakhir di tempat mereka berdiri, memungkinkan para pelari untuk meninggalkan medan perang.
 
“Baiklah,” kata Hakram. “Selesai sudah.”
 
“Aku tidak menyangka trik api goblinmu akan seefektif ini,” Masego terengah-engah.
 
“Kinerjanya di bawah prediksi,” gerutu Juniper.
 
Dia berusaha keras untuk terlihat tidak gembira, tetapi tatapan matanya mengkhianatinya meskipun wajahnya tetap muram. Aisha, di sisi lain, tidak begitu pendiam.
 
“ *Bin hamar *,” dia mengumpat dalam bahasa Taghrebi. “Dua lawan satu, punggung kami menghadap sungai tanpa seekor kuda pun dan kami masih *meniduri *mereka. Dan bahkan tidak dengan lembut. Ini benar-benar kasar.”
 
“Cara penyampaiannya sangat menarik,” jawab Apprentice sambil menyeringai memperlihatkan giginya yang sempurna.
 
“Kita belum selesai,” kataku. “Kita perlu menangkap tawanan jika memungkinkan, menyembuhkan pasukan kita sendiri, dan menyingkirkan para Hells dari bukit-bukit ini sebelum kita bergabung dengan mereka di tumpukan kayu bakar. Dan yakinlah bahwa kita akan menemukan para penyintas yang bersembunyi di Marchford.”
 
“Anak terlantar itu benar,” kata Hellhound, terdengar sedikit terganggu saat mengucapkan kata-kata itu. “Bagian tersulit sudah berakhir, tapi itu berarti pekerjaan berat baru akan dimulai.”
 
“Dewa-dewa Kejam, kalian berdua perlu minum,” balas Aisha. “Menara mengirimkan pasukan setengah legiun yang tidak berarti melawan sekelompok *pembunuh berkuda yang jumlahnya jauh lebih banyak *dan kita menindas mereka. Setidaknya, luangkan waktu sejenak untuk menikmatinya!”
 
Hah, ini pertama kalinya aku mendengar dia mengumpat di Lower Miezan. Aisha tidak sombong – formal, begitu mereka bersikeras menyebutnya – seperti beberapa anak bangsawan yang pernah kutemui, tetapi dia memang berusaha mengikuti sebagian besar aturan etiket. ” *Pendidikan yang lebih baik menuntut tata krama yang lebih baik *,” begitulah pepatah di Callow. Atau setidaknya begitulah di bagian kota yang indah. Di tepi dermaga, pepatahnya sedikit berbeda: ” *Perkawinan sedarah menuntut kesombongan *.”
 
“Baiklah,” Juniper mendengus, berhenti sejenak selama tepat tiga detak jantung. “Nah, aku menikmatinya. Kita sudah selesai. Sekarang bawakan aku laporan korban, Staff Tribune.”
 
Aku menahan senyum. Kurasa aku bisa sedikit terhibur dengan kenyataan bahwa Hellhound akan selalu memiliki tingkah laku seperti beruang yang marah.
 
“Senior Sapper,” panggilku kepada Pickler. “Bagaimana penyebaran apinya?”
 
Goblin kecil itu meringis. “Lebih cepat daripada saat kita bertarung. Mungkin kita harus menggali beberapa parit untuk mengulur waktu.”
 
Aku melepas helm dan menyisir rambutku yang basah kuyup oleh keringat.
 
“Kerahkan pasukan zeni di luar untuk tugas itu,” perintahku. “Aku butuh mata goblin untuk berjaga-jaga saat malam tiba. Jika mereka tertidur, itu akan kontraproduktif.”
 
“Saya akan berbicara dengan Komandan Hune,” katanya sambil mengangguk, memberi hormat kepada saya sebelum bergegas pergi.
 
“Kabili Nauk pasti sudah babak belur,” ujar Ajudan dengan tenang dari sisiku.
 
“Dia memang sudah kekurangan tenaga,” aku meringis.
 
Secara nominal, seorang kabili seharusnya memiliki seribu prajurit tempur, seperempat dari legiun reguler, tetapi sebagian besar desertir Callowan berasal dari pasukan orc besar itu. Dia berjumlah sekitar tujuh ratus orang ketika kami bertempur, dan sejak itu dia harus menghadapi baik prajurit Proceran maupun pasukan tombak monkling mereka.
 
“Pasukan zeni dan pemanah kita mendapat kerugian yang relatif kecil,” kata Hakram. “Pasukan cadangan juga. Kita masih memiliki lebih dari seribu legiuner yang siap bertempur untuk Marchford.”
 
“Dan di antara seribu orang itu kita akan memiliki dua kohort goblin, Ajudan,” aku menghela napas. “Itu berarti empat ratus tentara yang tidak bisa kutempatkan di barisan perisai.”
 
“Kita akan mengatasinya,” katanya dengan suara serak. “Kita selalu berhasil.”
 
Kami terdiam cukup lama sementara aku mengamati legiunku mengamankan medan perang. Musuh sebagian besar telah melarikan diri ke hutan, tetapi Legiun Kelima Belas telah diperintahkan untuk tidak mengejar. Para pengintai kami akan menemukan kelompok terbesar dalam beberapa hari mendatang dan kami akan menghancurkan mereka sedikit demi sedikit sebelum berbaris menuju kota – kekalahan bertahap, begitulah sebutannya di Perguruan Tinggi. Membiarkan mereka berkumpul kembali akan berbahaya, bahkan jika kami telah memenggal kepala para pemimpin mereka. Para legiuner berjalan melintasi lapangan dalam barisan, menghabisi musuh yang terluka dan sesekali menangkap para perwira sebagai tawanan. Mereka akan berada di barisan paling belakang untuk perawatan, tetapi jika memungkinkan kami akan menjaga mereka tetap hidup: apa pun yang dapat kami pelajari tentang sisa-sisa Pasukan Tombak mungkin akan berguna. Dan jika aku bisa mendapatkan bukti nyata bahwa mereka dibayar oleh Procer… Tidak, itu mungkin terlalu banyak untuk diharapkan. Aku ragu Pangeran Pertama akan cukup ceroboh untuk membuat dana tersebut dapat dilacak kembali kepadanya.
 
Meninggalkan Hakram, aku menuruni bukit untuk mengamati pekerjaan legiunku dari dekat. Bau kotoran dan darah sangat menjijikkan, meskipun pertempuran baru saja berakhir. Di sana-sini aku melihat anggota tubuh dan potongan mayat yang hilang – itu ulah orc. Praktik mereka memakan mayat dipandang rendah bahkan oleh sebagian besar Praesi, tetapi secara diam-diam diizinkan oleh Legiun selama itu terbatas pada mayat musuh. Kanibalisme adalah salah satu alasan pasukan Praesi bergerak lebih cepat dalam perjalanan daripada sebagian besar pasukan lain di benua itu: kereta perbekalan bisa jauh lebih ringan jika setelah setiap pertempuran setengah dari pasukanmu bisa menjadikan musuh sebagai santapan. Goblin kadang-kadang mengambil piala – hampir selalu mata atau telinga, lebih jarang tulang jari – tetapi mereka sebenarnya tidak memakannya. Diet mereka hampir sama dengan manusia, sedangkan orc hampir hanya makan daging dan mungkin benar-benar sakit jika mereka diberi jatah roti terlalu lama.
 
Pemandangan perbukitan dari tempatku berdiri terasa menyeramkan. Kepulan asap yang membubung ke langit membingkai pemandangan Resimen Kelima Belas yang membawa perbekalan mereka, sapi dan prajurit diatur dalam rute yang hati-hati di bawah pengawasan ketat para perwira mereka. Di medan perang itu sendiri, para tabib mendirikan tempat praktik mereka, memeriksa para korban luka dan dengan hati-hati memperkirakan berapa banyak tenaga yang dapat mereka keluarkan sebelum terlalu kelelahan untuk berguna. Pengobatan Praesi jauh lebih unggul daripada pengobatan Callowan, dan bukan hanya karena penyihir lahir di Tanah Gersang jauh lebih sering daripada di Kerajaan. Mereka mewarisi banyak rahasia lama dari Miezan, dengan satu-satunya atasan mereka di Calernia adalah Ashuran – yang dokter-penyihirnya sangat dicari bahkan di seberang Laut Tirus. Aku mendapati kakiku membawaku ke tepi medan perang, di mana bau mayat tidak terlalu menyengat dan aku bisa berdiri di tempat Tombak Perak pernah berdiri.
 
Aku tidak begitu yakin apa yang akan kutemukan di sini. Bukan pengampunan, itu yang pasti. Penyesalan adalah langkah pertama di jalan itu, dan aku tidak menyesali apa pun yang telah kulakukan hari ini. Aku memang brutal, tetapi perang adalah hal yang brutal: menghindar dari membunuh musuh berarti membiarkan prajurit sendiri membayar harga atas rasa takutku. Kita mungkin akan kalah, seandainya aku tidak mengutuk enam ratus orang itu untuk mati dengan menyakitkan, dan itu adalah hasil yang tidak dapat diterima. Aku sudah terlalu jauh, terlalu banyak mengorbankan jati diriku untuk membiarkan orang-orang seperti Silver Spears sialan itu menghancurkan semuanya. Mungkin, pikirku, ini hanya untuk pertama kalinya sejak aku menerima pisau yang ditawarkan Black kepadaku, aku benar-benar merasa seperti penjahat. Seperti monster dalam cerita itu. Dan dengan itu datang pemahaman yang telah luput dariku saat masih kecil.
 
Para penjahat dalam cerita selalu memiliki pemicu, percikan pertama untuk menyulut api. Mereka telah diperlakukan tidak adil, ditertawakan. Mereka memiliki dendam yang harus dibalaskan terhadap Penciptaan, dan mereka akan melakukannya dengan menjatuhkan semua kerajaan yang benar itu seperti rumah kartu. Mereka mengibarkan panji-panji kerajaan yang telah mereka ciptakan dari amarah dingin dan keegoisan, mengirimkan Legiun Teror mereka untuk menaklukkan segalanya, dari hutan suci Golden Bloom hingga gurun tandus Neraka Kecil. Tidak masalah apa yang mereka ambil, aku mulai memahami, yang terpenting adalah fakta bahwa mereka mengambilnya. Apa peduli para Tirani jika para pahlawan membebaskan monster mereka atau menghancurkan senjata sihir kuno mereka, jika mereka meruntuhkan Menara Kegelapan di atas kepala mereka atau menenggelamkan kota kuno yang telah mereka angkat dari kedalaman? Pada akhirnya, bahkan jika kau kalah, kau sudah menang. Akhirnya aku mengerti. Kau menang karena dalam seratus tahun seseorang akan melihat reruntuhan kegilaanmu dan darah mereka akan membeku. Seperti anak kecil yang menjerit di malam hari, kau mengisi kesunyian agar seseorang bisa mendengar.
 
Mungkin aku juga memiliki sedikit kegilaan itu dalam diriku, karena aku melihat hamparan mayat di depanku dan aku bisa melihat takdir tertulis di lumpur, darah, dan api hijau yang menyeramkan. Panji Kelima Belas berkibar tinggi, seberkas kegelapan menantang matahari siang, dan para legiunerku mengerumuni seperti semut di atas yang terluka untuk membungkam tangisan mereka. Mungkin aku terlahir sedikit menyimpang dan itulah yang dilihat Black dalam diriku, di jalanan Laure, karena ada perasaan yang membuncah di dalam diriku yang seperti tawa yang menggembung di tenggorokanku. Aku menang hari ini, menang melawan rintangan yang seharusnya tidak bisa dikalahkan oleh seorang gadis berusia tujuh belas tahun dengan pelatihan militer yang baru berjalan satu tahun. Namun di sinilah aku, hidup, lebih mulia daripada yang pernah kurasakan dalam hidupku. Aku bisa melihat jalan di depanku, jalan yang sama yang kubisikkan kepada Hakram: *apakah mereka dewa atau raja atau semua pasukan di Alam Semesta.*
 
Namaku menunjukkan taringnya sebagai tanda persetujuan.
 
Aku menggigil, menyesal tidak mengenakan jubahku, lalu kembali ke legiunku.
 
“Tiga ratus orang tewas,” geram Juniper. “Dua kali lipatnya terluka.”
 
Aku meneguk air dari kantung kulit itu dalam-dalam, sambil mengangkat alis karena rasanya. Aku melirik Hakram, yang berusaha terlihat polos tetapi malah terlihat seperti kucing hijau jelek yang taringnya masih penuh bulu. Yah, kalau dia mau menambahkan aragh ke dalam minuman itu, aku tidak akan keberatan.
 
“Berapa banyak dari mereka yang akan berhasil?” tanyaku.
 
Hellhound melirik Aisha, yang meringis.
 
“Sulit untuk mengatakannya. Para penyihir telah menstabilkan beberapa kasus terburuk kita, tetapi mereka harus memprioritaskan. Jika saya harus memberikan perkiraan terbaik saya, saya akan mengatakan bahwa besok korban akan meningkat menjadi sekitar lima ratus. Dengan memperhitungkan yang cacat dan mereka yang tidak akan mampu bertempur selama beberapa minggu ke depan, kita seharusnya memiliki sekitar seribu orang yang siap bertempur untuk Summerholm.”
 
Ajudan itu tidak tersenyum, yang membuat kesombongannya semakin terlihat jelas. Aku memutar bola mata, lalu mengerutkan kening saat menyadari sesuatu.
 
“Bukankah Kilian seharusnya ada di sini untuk melapor tentang para penyembuh?” tanyaku.
 
Aisha berdeham dengan tidak nyaman.
 
“Saat ini dia tidak sadarkan diri.”
 
Perutku terasa mual. “Dia terluka?”
 
“Menggambar terlalu dalam,” jawab Staff Tribune sambil menggelengkan kepala. “Rupanya kali ini dia hampir mewujudkan sayap.”
 
Aku mengumpat pelan. “Dia tidak dalam bahaya sebenarnya, kan?”
 
“Hal itu pernah terjadi sekali sebelumnya, saat latihan perang melawan Morok,” kata Hakram dengan suara serak. “Dia baik-baik saja setelah beristirahat selama dua hari.”
 
Aku tetap meminta Masego untuk memeriksanya, pikirku. Penyembuhan bukanlah keahlian Apprentice, tapi dia sudah melupakan lebih banyak tentang sihir semacam itu daripada yang pernah dipelajari kebanyakan penyihir legiun. Dari sudut mataku, aku melihat Hune dan Nauk berjalan ke arah kami. Komandan orc itu mengatakan sesuatu dan ogre besar itu tertawa terbahak-bahak, menepuk-nepuk bagian atas kepalanya dengan penuh kasih sayang menggunakan tangannya yang sebesar panci. Seorang tribun menghampiri Nauk dan setelah mengatakan sesuatu, Hune melesat ke arah kami.
 
“Legate Juniper, Lady Squire,” sapanya dengan suara lembutnya yang mengejutkan. “Anda telah meraih kemenangan besar hari ini.”
 
“Kita,” koreksiku. “Semua ini tidak akan mungkin terjadi jika kamu tidak memegang—”
 
Jeritan mengerikan menyela saya. Mata saya menoleh ke arah sumber suara itu tepat pada waktunya untuk melihat telapak tangan Nauk menghantam mulut tribunnya, membuat gigi-gigi berhamburan dan pria itu sendiri tersungkur ke lumpur. Kejang-kejang menyakitkan mengguncang tubuh orc itu saat matanya memerah. Setengah lusin legiuner mengangkat perisai mereka dan membentuk lingkaran di sekelilingnya, tetapi saya mengusir mereka, melangkah menuju perwira yang kehilangan kendali itu.
 
“Nauk,” bentakku. “Sadarlah.”
 
Tidak ada jejak orc yang kukenal di wajah makhluk itu. Hanya amarah yang tak berdasar, dan dengan lolongan buas ia menerjangku.
 
“Kalau begitu, dengan cara yang sulit,” kataku.
 
Sudah lama sejak aku bertarung tanpa pedang, dan perwira yang kuhadapi lebih besar dari pria atau wanita mana pun yang pernah kuhadapi di Arena Pertarungan. Namun, prinsipnya tetap sama – dan cengkeramanku jauh lebih kuat dari sebelumnya. Aku melangkah ke samping dan membiarkan momentum serangannya membawanya melewati diriku, lalu berbalik menghadapinya saat dia tergelincir di lumpur dan meraung. Saat berikutnya dia menyerang leherku, aku sudah siap: aku menstabilkan pijakanku dan menangkap pergelangan tangannya, melemparkannya ke atas bahuku dan menjatuhkannya ke tanah. Dia telah melakukan sebagian besar pekerjaan untukku, menyerang dengan sembrono seperti itu. Dia mencakar kakiku tetapi tidak menemukan celah di baja itu – aku duduk di punggungnya dan menekan pergelangan tangannya, berjuang untuk mengendalikannya. Bahkan pada sudut yang canggung ini, dia sangat kuat, lebih kuat dari yang pernah kulihat saat dia tidak berada di bawah pengaruh Amarah Merah. Akhirnya aku berhasil menangkap tangan satunya dan memaksanya turun dengan tangan pertamaku. Dia meronta-ronta sambil berteriak sekuat tenaga, tetapi kakinya tidak bisa mencapai saya dan yang berhasil dilakukannya hanyalah melumuri baju zirah dan wajahnya dengan lumpur.
 
Akhirnya gerakannya melambat, lalu berhenti. Napasnya teratur dan dia sudah lama tidak meraung, meskipun dadanya masih berdenyut pelan. Aku mencondongkan tubuh ke depan untuk melihatnya: mata orc itu masih merah, tetapi karena alasan yang berbeda. Dia menangis pelan di lumpur. Selama pertarungan, Hune telah kembali ke arah kami dan dengan hati-hati mengangkat tribun yang babak belur itu sebelum membantunya berdiri. Aku mengerutkan kening dan memberi isyarat agar dia mendekat – dia pun mendekat, setelah melirik Nauk dengan waspada.
 
“Apa yang kau katakan padanya?” tanyaku.
 
“Laporan korban, Bu,” ucapnya lirih di sela-sela giginya yang ompong.
 
Aku memejamkan mata dan menghela napas panjang. “Nilin?”
 
Pria itu mengangguk dan aku turun dari punggung komandan berkulit hijau itu.
 
“Ayo, Nauk,” gumamku. “Kita naik.”
 
Dengan erangan, aku mengangkatnya kembali berdiri. Orc besar itu bergumam meminta maaf, dengan nada malu, tetapi aku mengabaikannya. Tidak ada yang memalukan dalam berduka atas kematian seorang teman, dan mereka berdua sangat dekat seperti saudara.
 
“Pergilah menonton Apprentice,” perintahku kepada mimbar. “Sembuhkan dirimu.”
 
Aku mendudukkan Nauk di atas batang kayu yang hampir kering, memerintahkan dua prajurit legiun untuk tetap bersamanya dan memberi isyarat kepada Hakram untuk datang kepadaku.
 
“Temukan mayatnya,” perintahku.
 
Dia mengangguk. “Lalu?”
 
Aku menatap langit, tak lagi merasa langit itu menjanjikan. Kemenangan itu terasa pahit, dan lebih pahit lagi adalah kenyataan bahwa ini bukanlah kali terakhir aku kehilangan seorang teman di medan perang. Namun, Nilin, Nilin adalah yang pertama. Ada sesuatu yang istimewa tentang itu, sebuah kehilangan yang lebih dalam. Mungkin karena dia anak yang baik, hampir terlalu baik untuk menjadi seorang tentara. *Dan baru dua minggu yang lalu kami berbagi api unggun dan sebotol minuman, bercanda tentang batu nisan *.
 
“Panggil Pangeran dan Pengawalnya,” kataku. “Letakkan mayat-mayat itu di tumpukan kayu bakarnya. Jika Nilin meninggalkan kita, maka dia akan mendapatkan jalan keluar yang akan dikenang.”
 
Aku terdiam, mataku menjadi dingin.
 
“Dan Hakram?”
 
Dia berbalik.
 
“Katakan pada Juniper untuk mempersiapkan pasukan goblin untuk pengejaran di kegelapan,” ucapku sambil menggertakkan gigi. “Aku tidak lagi tertarik untuk mengambil tawanan.”