Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 49

Bab Buku 2 19: Api
*“Mungkin suatu hari nanti aku akan kalah. Tapi bukan hari ini, dan bukan dari orang sepertimu.”*
 
– Permaisuri Menakutkan Maleficent Pertama
 
Aku memaksakan diri untuk berdiri, meringis karena lututku hampir lemas menahan berat badanku sendiri.
 
Lengan bawahku tidak terlalu parah, meskipun kedua luka itu membutuhkan perawatan tabib sebelum hari berakhir. Setidaknya aku tidak dalam bahaya kehabisan darah meskipun aku tidak akan memenangkan perlombaan dalam waktu dekat. Baju zirahku penuh lumpur dan darah, tetapi aku masih hidup. Duel pertamaku sampai mati dengan Named lainnya dan itu tidak bisa disebut selain kemenangan. Ada rasa manis dalam kebenaran itu. *Satu tonggak sejarah lagi terlewati *. Aku membungkuk untuk mengambil perisaiku, memasangnya kembali dengan geraman dan terlalu banyak kesulitan. Di sekitarku pertempuran masih berkecamuk tetapi Pasukan Kelima Belas sekarang memenangkan pertempuran. Pasukan Juniper mendorong mundur Pasukan Tombak ke celah melalui pasak yang dibakar Page, selangkah demi selangkah. Ada kilatan cahaya di kejauhan dan Hakram meraung penuh kemenangan. Aku menyeringai mendengar suara itu dan tertatih-tatih ke arahnya.
 
Dinding perisai yang dibentuk oleh legiunerku terus maju dengan mantap, benteng baja yang dilawan oleh para prajurit yang marah dengan sia-sia. Tidak ada formasi pada pasukan infanteri Tombak. Kurasa memang tidak akan ada. Bukan itu tujuan mereka: mereka hanyalah alat penghancur yang digunakan untuk menahan musuh sementara pasukan kavaleri berat (cataphract) menyerang mereka. Tanpa dukungan pasukan berkuda perak, mereka berakhir sendirian dalam pertempuran jarak dekat di medan menanjak melawan infanteri terbaik di Calernia – dan mereka berdarah parah karenanya. Garis depan kohort terpecah dan Ajudan tertatih-tatih kembali ke tempat aman di belakangnya, celah itu menutup dengan lancar seperti saat terbentuk. Hakram tampak seperti telah berguling-guling di tempat tidur penuh arang dan logam baju besinya bengkok, tetapi selain itu dia tampak tidak terluka. Dia membuat gerakan hormat yang agak mirip dengan salam ketika aku sampai di dekatnya, kami berdua akhirnya saling bersandar lebih untuk tetap berdiri daripada karena kasih sayang.
 
“Sudah dapat halamannya?” tanyanya dengan suara serak.
 
“Menikamnya di leher,” aku membenarkan.
 
“Dingin,” ucapnya serak dengan nada setuju.
 
“Pendeta itu?” tanyaku.
 
“Bajingan itu petarung yang payah, tapi dia melakukan sesuatu yang membuatnya terasa panas saat disentuh,” jawab Ajudan.
 
Dia mengangkat tangannya yang tinggal tulang agar aku bisa melihatnya, tulang-tulangnya kini menghitam dan terbakar.
 
“Ternyata mereka tidak merasakan sakit,” katanya dengan suara serak. “Mencekik pria itu hingga pingsan.”
 
Aku mendengus.
 
“Kau tahu,” gumamku, “aku tidak selalu merasa seperti penjahat, tapi hari ini mungkin aku sedikit terbawa suasana.”
 
“Kalimat cepat apa yang kau ucapkan saat menikamnya?” tanyanya penasaran.
 
“Referensi helm,” jelas saya.
 
Dia tertawa terbahak-bahak. “Itu akan tetap menjadi lagu klasik, lho,” katanya padaku. “Aku berani bertaruh akan ada lagu tentang itu sebelum bulan ini berakhir.”
 
Ya Tuhan, mungkin memang ada. Para legiuner membuat lagu tentang segala hal yang berdarah, itu adalah salah satu tradisi tertua Legiun. Kami berdiri di sana cukup lama, menyaksikan para prajurit kehilangan posisi. Akhirnya aku mengerutkan kening melihat pemandangan itu.
 
“Kita tidak bisa mengusir mereka terlalu jauh,” kataku. “Kita membutuhkan mereka di posisi yang tepat untuk fase kedua.”
 
“Mereka akan mengikuti saat kita mundur,” gerutu Ajudan. “Yang saya khawatirkan adalah sisi sayap yang lain. Tidak ada kohort yang bisa mempertahankan garis pertahanan di sana.”
 
“Si Anjing Neraka sialan itu sedang mengurusnya,” aku tersenyum. “Aku yakin dia akan menemukan solusinya.”
 
Dengan hati-hati, kami mulai kembali ke markas tidak resmi Divisi Kelima Belas. Dari para perwira senior saya, hanya Aisha dan Pickler yang masih ada di sana, dan Insinyur Senior sedang berbicara dengan suara rendah dengan beberapa utusan, sambil mengawasi tiga front medan perang.
 
“Nyonya Tuan Tanah,” gumam utusanku. “Sepertinya Anda berhasil tidak sampai terbunuh.”
 
“Saya tersentuh oleh kepercayaan Anda yang luar biasa pada kemampuan saya,” jawab saya. “Apakah Anda yakin nyaman mengungkapkan perasaan Anda sebanyak ini di depan umum? Orang-orang akan membicarakannya.”
 
Orc berwajah muram itu memutar matanya.
 
“Aku mengirim Apprentice ke sayap kanan,” katanya kepadaku. “Pasukan itu mulai goyah.”
 
Sekilas pandang saja sudah cukup untuk memberitahuku bahwa itu sudah tidak berlaku lagi. Pasukan infanteri Silver Spears berhasil menerobos penghalang, meskipun dilihat dari banyaknya mayat yang berserakan di bukit, itu bukanlah hal yang mudah. Mereka tetap saja terhenti: seluruh bentangan lereng telah berubah menjadi gurun es bergerigi yang mengerikan yang gagal mereka lewati. Masego bahkan sudah tidak lagi merapal mantra, siluetnya yang terengah-engah berdiri agak jauh di belakang medan perang yang terdistorsi, tetapi pasukan Spears tetap saja celaka. Para prajurit tergelincir di atas es yang sudah mencair, beberapa di antaranya bahkan tertusuk tombak di perut. Barisan penyihirku membubarkan kelompok-kelompok besar tentara dengan rentetan bola api sementara para pemanah menembak target yang mudah satu per satu, meluangkan waktu untuk membidik.
 
“Itu sama saja dengan menembak kaki sendiri,” aku mengerutkan kening. “Kita membutuhkan mereka di luar lapangan es.”
 
“Lord Masego mengatakan dia bisa melelehkannya sesuka hati,” Aisha memberi tahu saya. “Kami menunggu lebih banyak pasukan berdatangan sebelum menekan pelatuk.”
 
Aku bersenandung, mengarahkan pandanganku ke tengah. Dengan hancurnya Pasukan Tombak Suci, Nauk dan Hune telah merebut kembali wilayah yang hilang. Barisan ogre telah ditarik mundur, dipaksa beristirahat agar mereka segar untuk serangan terakhir, tetapi pasukan berat Resimen Kelima Belas memberi pelajaran mengapa infanteri berat Praesi telah menghancurkan setiap pasukan yang melawannya sejak Reformasi. Komandan Hune sendiri telah turun ke medan perang bersama anak buahnya, mengayunkan palu dengan gagang yang cukup besar untuk disamakan dengan batang pohon. Aku tidak melihat jejak Nauk, meskipun aku akan terkejut jika dia berada di tengah pertempuran. Dia tahu lebih baik daripada mengambil risiko memasuki Amarah Merah ketika pertempuran begitu sengit. Dengan garis tengah yang bertahan dengan baik, bagian belakang massa prajurit mulai bergeser ke sayap. Dari kelihatannya, itu tidak cukup terorganisir untuk menjadi keputusan komando. Para prajurit hanya mencari tempat mereka bisa bertempur daripada menunggu dua lusin barisan di depan mereka selesai melewati pertempuran yang berat.
 
“Bagaimana kau tahu mereka akan bergerak ke samping?” tanyaku pada Juniper, sambil mengamati dari sudut mataku saat Hakram memanggil seorang tabib.
 
“Angkatan bersenjata, seperti air, akan mengambil jalur yang paling mudah dilalui,” katanya mengutip.
 
Aku mengangkat alis.
 
“Terribilis?”
 
“Sebenarnya, One-Eye,” kata utusan itu. “Anda sebaiknya meminjam manuskrip esainya tentang taktik – itu bacaan wajib di Perguruan Tinggi.”
 
Mungkin memang sudah waktunya aku menjalani siksaan itu. Bukannya aku ragu Marshal Grem akan memberikan pelajaran berharga: Black telah menyatakan secara terang-terangan bahwa ia menganggap orc itu sebagai ahli taktik yang lebih unggul darinya. Tapi tulisan orc dalam bahasa Lower Miezan selalu sulit dibaca. Kharsum sebagai bahasa menambahkan imbuhan di akhir kata untuk menentukan jenis kelamin dan jumlah, yang tidak begitu mudah diterjemahkan ke dalam bahasa umum Kekaisaran. Akibatnya, kalimat-kalimat mereka berantakan dan terkadang sangat menyakitkan untuk dibaca. Sebelum aku sempat menghindar dari topik itu, Hellhound meludah ke tanah.
 
“Siapa pun yang bertanggung jawab di pihak lain akhirnya berhasil membereskan masalah mereka,” nilai dia.
 
Aku mengikuti pandangannya dan melihat apa yang memicu pengamatan itu: seluruh kompi prajurit meninggalkan bagian belakang pusat mereka dan menerobos lumpur menuju sisi kami. Aku bersiul.
 
“Itu lebih banyak dari yang kita duga,” kataku. “Dengan pemain yang sudah mereka miliki, seharusnya sekitar lima ratus per sisi? Mereka mengurangi jumlah pemain di lini tengah secara drastis.”
 
“Itu bukan keputusan yang buruk,” gerutu Juniper. “Jika Nauk dan Hune menyerang menuruni bukit, merekalah yang akan tersandung mayat dan jatuh ke lumpur. Mereka hanya perlu bertahan cukup lama untuk menggulung sisi kita dan menutup celah pada pasukan berat kita.”
 
“Bisa dibilang ini adalah hasil terbaik yang mungkin terjadi bagi kita,” Aisha tersenyum tipis. “Saat rasa kaget itu mereda, mereka tidak akan memiliki pahlawan untuk menyemangati mereka dalam perjuangan.”
 
Hakram melambaikan tangan memanggil seorang anak laki-laki berkulit gelap ke arahku dan penyihir itu memberi hormat, terbata-bata mengucapkan salam sebelum mulai mengobati lututku. Aku menahan senyum. Yah, kurasa aku cukup mengesankan hari ini. Untuk sekali ini, aku benar-benar mendapatkan faktor intimidasi itu sendiri.
 
“Mereka akan melarikan diri,” geram Juniper. “Itulah masalahnya. Mereka akan mendapatkan pasukan yang lebih besar dari yang kuinginkan. Pasukan kavaleri berat (cataphract) memang tidak akan pernah bisa kita musnahkan, tetapi jika mereka kabur dengan seribu infanteri dan mempertahankan sisa pasukan berkuda mereka, mereka tetap menjadi ancaman ketika kita datang ke Marchford.”
 
“Kita tidak mampu terlibat dalam pertempuran yang berkepanjangan,” Aisha mengingatkan. “Kita tidak memiliki jumlah pasukan yang cukup, dan jika mereka terlalu melelahkan pasukan kita, kita berisiko mengalami kekalahan.”
 
“Seandainya kita ditugaskan untuk mengepung mereka,” gerutu Hellhound. “Beberapa kalajengking yang diarahkan ke pusat mereka pasti akan menimbulkan banyak korban jiwa saat ini.”
 
“Aku sudah dapat informasinya dari Pickler, terima kasih,” aku menghela napas. “Sampai kita menjadi legiun yang lengkap, kita tidak akan diberi apa pun. Bukannya kita sangat membutuhkan mesin-mesin itu: Marchford bahkan tidak punya tembok, mereka merobohkannya setelah Penaklukan.”
 
“Saya bisa membuat beberapa, jika Anda memberi saya tenaga untuk menebang pohon,” tambah Pickler dari tempatnya berdiri.
 
Aku berkedip.
 
“Apakah kita punya paku dan tali untuk itu?” tanyaku.
 
“Ratface adalah pria yang memiliki banyak bakat,” kata goblin itu dengan berbelit-belit.
 
“Tidak satu pun dari itu ada dalam daftar sialan yang dia berikan padaku,” Juniper mengumpat.
 
Aku menahan senyum. Saat ini, petugas logistikku tidak punya alasan sebenarnya untuk tidak mengakui transaksi yang telah dia lakukan – dia hanya menarik kepang rambut orc itu karena dia bisa.
 
“Kita bisa melanjutkan percakapan itu setelah pertempuran,” sela saya sebelum situasi semakin memburuk.
 
Aku merasakan daging di lenganku menutup dan berterima kasih kepada tabib itu, yang tersipu dan bergegas pergi untuk merawat Hakram.
 
“Ngomong-ngomong, pasukan zeni saya sudah siap,” kata Pickler kepada kami. “Kalian hanya perlu memberi aba-aba.”
 
Hellhound mendengus dan mengirim utusan untuk memanggil Masego: dia dibutuhkan untuk bagian ini. Kami semua sedang mengamati para prajurit berkumpul di luar jangkauan penyihir dan pemanah kami ketika Soninke tiba, sedikit terengah-engah. Bagaimana dia bisa tetap gemuk di bagian pinggangnya meskipun hanya makan ransum militer, itu di luar pemahaman saya, tetapi pengalaman berperang belum membuatnya benar-benar bugar.
 
“Seluruh pertempuran ini cukup menegangkan,” katanya kepada kami. “Saya rasa saya bisa belajar menikmatinya – ini lebih tentang mengubah situasi daripada benar-benar mengambil nyawa. Pendekatan yang jauh lebih menarik.”
 
Mengingat dia mungkin telah membunuh dua kali lebih banyak tentara daripada yang kubunuh hari ini, mendengar dia mengatakan itu agak mengejutkan. Namun, aku membiarkannya saja. Dia dibesarkan oleh seorang Bencana, jadi wajar jika pandangannya tentang hal ini… tidak biasa.
 
“Kamu bisa mengambil es dari sini?” tanya Juniper.
 
“Jarak sebenarnya tidak terlalu penting,” katanya. “Saya hanya perlu berhenti memberi makan konstruksi-konstruksi itu – yang perlu saya lakukan segera, sebagai catatan, jika saya ingin memiliki cukup energi untuk trik api itu.”
 
Aku melirik utusanku dan dia mengangguk.
 
“Lakukan,” perintahku.
 
“Kau begitu percaya diri,” katanya dengan nada datar. “Jika kau terus seperti itu, aku mungkin akan pingsan.”
 
“Kemampuan saya dalam merayu memang tiada duanya,” saya setuju, mengabaikan suara Hakram yang tak mampu menahan tawa.
 
Penyihir berkacamata itu menatap hasil karyanya, melambaikan tangan dan bergumam pelan.
 
“Dan satu, dua, *tiga *,” katanya.
 
Dalam sekejap, seluruh hamparan es runtuh menjadi banjir air. Banjir itu menumbangkan beberapa tentara musuh, meskipun korban jiwa sebenarnya terlalu besar untuk diharapkan.
 
“Hah,” kataku. “Sejujurnya, aku kira itu akan pecah berkeping-keping.”
 
“Saya menggunakan air suhu ruangan untuk membuat blok-blok bangunan,” jelas Apprentice. “Listrik digunakan untuk pembentukan awal, lalu untuk menjaga agar tetap dingin.”
 
“Benar. Tak mungkin menciptakan sesuatu dari ketiadaan,” aku ingat. “Itu salah satu hukum aslinya.”
 
“Tidur dengan seorang praktisi telah memberikan keajaiban bagi pendidikanmu,” puji sang penyihir.
 
Aku mengacungkan jari tengah padanya. Dia akan membayar komentar itu suatu saat nanti, tetapi untuk saat ini ada prioritas lain. Juniper melambaikan tangan kepada salah satu panjinya, Taghreb menempelkan bibirnya ke terompet dan meniup dua nada tajam. *Pasukan zeni maju. *Para sersan di sisi lain berhasil mengatur barisan mereka sebelum seluruh sayap kanan menyerbu tanah yang basah. Di sebelah kiri, kohort cadangan kami mundur mendaki bukit dengan tertib, gelombang prajurit memenuhi ruang di belakang mereka. Dalam beberapa hal, sayap itu berada dalam situasi yang paling genting: jika tentara musuh berhamburan di sekitar mereka, mereka mungkin terjebak dalam baku tembak.
 
“Standar,” seru Hellhound tanpa menoleh. “Sharpers, tembakan salvo penuh.”
 
Suara orc itu tenang, matanya tajam. Aku pernah melihat bagaimana legatusku bisa canggung di sekitar orang-orang beberapa kali dia bergabung dengan anak buahku untuk minum, tetapi di medan perang dia benar-benar nyaman. Senyum tersungging di bibirnya, memperlihatkan sedikit taring, dan aku menyadari dia menikmati dirinya sendiri. Bukan pembunuhannya itu sendiri, pikirku, tetapi pertempurannya. Mengadu pikirannya melawan musuh, memancing mereka ke dalam perangkap yang telah dia siapkan untuk mereka. Aku selalu tahu bahwa Juniper adalah wanita yang berbahaya, secara intelektual, tetapi itu tidak pernah benar-benar meresap. Dia tidak terlalu peduli *siapa yang *dia lawan, dia hanya peduli pada pertarungannya. Aku selalu berpikir Nauk adalah yang paling… seperti orc di antara para perwira berkulit hijauku, tetapi melihat legatusku sekarang aku tahu aku salah. Hanya karena dia tidak menggunakan pedangnya sendiri bukan berarti dia tidak mencintai perang.
 
Empat ratus bola kecil tanah liat beterbangan di udara dan ledakan yang menyusul sangat memekakkan telinga. Ini adalah pertama kalinya saya melihat pasukan penembak jitu sungguhan dikerahkan dalam jumlah sebanyak itu. *Jadi, itulah mengapa mereka memenangkan Penaklukan. Bagaimana mungkin para ksatria pun bisa bertahan menghadapi ini? *Di kedua sisi, barisan depan musuh lenyap dalam potongan-potongan logam dan darah. Saya melihat getaran menjalari Pasukan Tombak Perak saat melihat semua orang itu… lenyap begitu saja, pasukan musuh mundur seperti makhluk hidup. Di sayap kiri, pasukan kami membubarkan formasi untuk melarikan diri lebih cepat, mendirikan kembali dinding perisai mereka dua pertiga jalan menanjak. Tidak ada yang setara di sebelah kanan, hanya pasukan zeni dan pemanah yang bergegas pergi sebelum mereka dipaksa untuk terlibat dalam pertempuran. Raungan amarah dan kemarahan meletus dari para tentara bayaran saat melihat mereka melarikan diri setelah serangan brutal seperti itu: massa prajurit menyerbu ke arah mereka, haus darah.
 
“Mereka datang terlalu cepat,” kataku.
 
“Dasar amatir sialan,” Juniper meludah. “Kelompok kiri mereka masih ragu-ragu. Mereka bahkan tidak mengoordinasikan serangan-serangan itu.”
 
Sayap kanan terlalu jauh di depan. Aku memejamkan mata. Bisakah kita mengerahkan setengah dari pasukan cadangan untuk menjadi penanggulangan sementara? Tidak, seratus orang tidak akan cukup. Tidak dengan apa yang musuh kirimkan, bahkan jika mereka tiba tepat waktu. Mengurangi jumlah pasukan di tengah hanya akan menukar satu bahaya dengan bahaya lainnya. Jika mereka berhasil menerobos Nauk dan Hune, kita akan tamat.
 
“Sial,” ucapku pelan. “Juniper?”
 
“Kita sudah kehabisan pilihan, Foundling,” akunya. “Dan kita tidak bisa membiarkan mereka terhubung. Jika mereka berhasil menghancurkan hak kita, pertempuran akan berakhir.”
 
“Kita akan mendapatkan beberapa di sebelah kiri,” gumam Aisha. “Hanya saja tidak sebanyak yang kita harapkan.”
 
“Lakukan, Murid,” perintah Hellhound setelah ragu sejenak.
 
“Aku tidak menerima perintah darimu, utusan,” jawab Soninke dengan tegas.
 
“Lakukan, Masego,” perintahku.
 
Dia menghela napas. “Setidaknya kau bisa mengucapkan ‘tolong’,” keluhnya.
 
Penyihir berkacamata itu menegakkan bahunya, menarik napas dalam-dalam, dan menutup matanya.
 
“Meskipun aku lapar, aku tak pernah kenyang,” ia melantunkan dalam bahasa Mthethwa. “Melalui rerumputan dan tanah aku merangkak, melahap semua yang kulihat. Darahku mengenal panggilan itu, dagingku merasakan kerinduan. Eidolon tanpa nama, pencuri rahmat Surga, *berikanlah aku api *.”
 
Dia menjentikkan jarinya, dan doanya pun terkabul. Dua untaian api kecil tumbuh dari suara itu, memanjang dan menebal saat melilit lengannya. Dua kepala ular kembar muncul di belakang punggungnya, mengeluarkan lidah panas dan asap yang berkedip-kedip.
 
“Aku *memerintahmu *,” desisnya dengan usaha yang terlihat jelas.
 
Dia mengangkat tangannya dan api sihir menyebar, ular-ular itu membesar hingga kepalanya sebesar kuda – lalu melesat ke depan menembus langit ke kedua arah. Aku menyaksikan dengan kagum saat mereka melahap area yang mungkin setengah mil masing-masing, melengkung ke atas hingga mencapai puncaknya. Dan kemudian jatuh, menghantam tanah di tempat-tempat yang telah kami tunjukkan kepada Murid. Ada keheningan yang mencekam di medan perang dan kemudian rangkaian tempat penyimpanan api goblin yang telah kami kubur di perbukitan meledak, menenggelamkan sisi-sisi medan perang dalam warna hijau. Di depan mataku yang gelisah, enam ratus orang terbakar sebelum aku sempat menarik napas. Jeritan pun dimulai dan aku, jika aku tidak salah, baru saja memenangkan pertempuran pertamaku.
 
Tuhan ampuni aku.