Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 48

Bab Buku 2 18: Tinder
*“Dalam sebagian besar sejarah Perang Saudara, Pertempuran Tiga Bukit hanyalah catatan kaki – terutama mengingat kedekatannya dengan Pertempuran Marchford yang jauh lebih kontroversial. Tetapi bagi kita, saat itu? Marchford mungkin merupakan wadah yang menempa kita, tetapi Tiga Bukitlah yang menyalakan tungkunya.”*
 
-Cuplikan dari memoar pribadi Lady Aisha Bishara
 
Tawa itu tidak berlangsung lama.
 
Barisan prajurit menjadi kacau saat melihat kematian pemimpin mereka, sementara kemungkinan Page menyeret mayat Pangeran kembali menjauh sambil berteriak putus asa. Masih butuh waktu sebelum sersan mereka mengatur mereka kembali ke barisan yang rapi, tetapi ada hal lain yang perlu dikhawatirkan. Terdengar suara seperti dentuman seratus genderang saat kavaleri berat dari Silver Spears menyerbu melintasi dataran berlumpur, delapan belas ratus pasang kuku kuda menghantam tanah saat mereka melahap jarak yang memisahkan mereka dari Legiun Kelima Belas. Pemandangan sembilan ratus pembunuh berkuda yang mengenakan baju zirah perak dari kepala hingga kaki sudah cukup membuatku merinding, tetapi aku menepis perasaan itu. Lumpur memperlambat mereka, meskipun tidak sebanyak yang kuharapkan. Beberapa kuda tergelincir di bawah pijakan yang licin dan terguling menimpa penunggangnya, tetapi hanya sedikit. *Tidak cukup untuk mengurangi kekuatan serangan itu. *Dua batalion yang masing-masing berjumlah empat ratus lima puluh orang itu membentuk formasi kasar menyerupai anak panah saat melintasi medan perang, menuju langsung ke titik-titik yang mereka anggap sebagai titik lemah di garis pertahanan saya: kompi-kompi zeni di sisi sayap saya.
 
“Mereka akan segera berada dalam jangkauan,” gerutu Juniper.
 
“Semoga taruhan-taruhan itu akan menjalankan fungsinya,” aku setuju pelan.
 
Rentetan tembakan panah pertama dari para goblin tidak banyak menghambat pasukan berkuda yang menyerbu. Bukannya aku mengharapkan itu, mengingat jaraknya. Beberapa kuda terluka, tetapi pasukan kavaleri lainnya dengan lancar bergerak mengelilingi kuda-kuda yang tumbang. *Ya Tuhan, hal-hal jahat apa yang tidak akan kulakukan untuk memiliki kavaleri seperti itu. *Namun, saat rentetan tembakan kedua mengenai sasaran, mereka sudah berada dalam jangkauan mematikan. Anak panah menembus pelindung kuda dan manusia, dan para legiunerku menumpahkan darah pertama yang sesungguhnya dalam pertempuran ini. Tidak akan ada waktu untuk lebih dari segelintir dari mereka, aku mengakui pada diriku sendiri sambil meringis. Bajingan-bajingan berenamel perak itu lebih cepat daripada siapa pun yang memuat kuda perang dengan beban seberat itu. Rentetan tembakan ketiga adalah yang paling berdarah, dan ujung kedua batalyon berkuda hancur di bawah tembakan terfokus dari para pemanah panahku.
 
“Penyihir?” tanyaku pada Hellhound.
 
“Tepat setelah pukulan keempat,” jawabnya. “Kami menginginkan dampak terbaik.”
 
Para kavaleri berat itu berjarak lima puluh yard dari pasukan saya ketika mereka menghantam lapangan yang dipenuhi tiang pancang. Mereka yang di depan melihat ujung-ujung tajam yang mencuat dari tanah, tetapi sudah terlambat untuk berbalik – momentum dari mereka yang di belakang akan membawa mereka melewati apa pun yang mereka lakukan. Saya telah melihat beberapa hal yang menakjubkan dalam hidup saya, bahkan sebelum saya memutuskan untuk mengemasi barang-barang saya dan menjadi penjahat – tidak ada yang seperti matahari terbit keemasan di Laure ketika semua lonceng di Kota Seribu Lonceng berbunyi – tetapi saya belum pernah melihat sesuatu seperti gerombolan penunggang kuda yang menghantam tiang pancang seperti gelombang yang menghantam batu. Dalam sekejap mereka berhenti mendadak, barisan kuda yang hancur dan penunggang kuda yang terbalik menandai pekerjaan para insinyur saya. Saat itulah tembakan keempat menghantam, dan jika tembakan ketiga berdarah, yang ini adalah pembantaian besar-besaran.
 
“Kibarkan panji,” perintah Juniper.
 
Seratus bola api muncul seketika setelah sinyal dikibarkan, dan setelah rentetan serangan itu, para penyihir kami mengirimkannya dengan dahsyat ke barisan musuh. Juniper berpendapat untuk memusatkan barisan penyihir di sayap, sementara saya lebih cenderung untuk menyebarkannya, dan pemandangan kekacauan yang mereka timbulkan membuat saya senang telah mengikuti sarannya. Masego mendecakkan lidah, dengan enggan menyetujui.
 
“Bukan efek yang buruk, untuk mantra yang begitu biasa,” akunya.
 
Dibesarkan oleh Warlock telah memberi Apprentice pandangan yang agak elitis tentang jenis sihir yang diajarkan kepada penyihir legiun. Dia pernah mengatakan kepadaku bahwa mantra bola api yang merupakan andalan garis keturunan penyihir kami adalah “konstruksi biasa yang bahkan monyet terlatih pun bisa pelajari”, yang meskipun mungkin benar, sama sekali meleset dari intinya. Kemudahan belajar adalah kriteria untuk semua mantra resmi yang diajarkan kepada legiuner: tujuannya bukanlah kekuatan serangan semata, melainkan untuk memastikan semua penyihir legiun dapat merapal mantra dasar. Selama pertempuran, para jenderal kemudian dapat memusatkan mantra dasar tersebut di satu titik untuk mengalahkan musuh. Doktrin Legiun Teror adalah doktrin yang sangat praktis – dibutuhkan jauh lebih sedikit waktu dan usaha untuk melatih dua puluh legiuner untuk merapal bola api daripada mengajari satu penyihir untuk merapal bola api dengan kekuatan yang sama seperti gabungan kekuatan dua puluh legiuner tersebut. Penyihir dengan bakat seperti Masego tidak tumbuh di pohon.
 
Di kejauhan di bawah, aku bisa melihat api telah menjadi titik balik bagi pasukan kavaleri berat. Di setengah lonceng terakhir, mereka telah menyaksikan pemimpin mereka tewas, sepertiga dari jumlah mereka ditembak oleh pasukan zeniku, dan sekarang mereka telah dihentikan oleh benteng-benteng Resimen Kelima Belas sebelum dibakar. Mereka kocar-kocar, dan aku merasakan bibirku tersenyum getir saat mereka melarikan diri kembali ke arah pasukan mereka. Bagian pertama dari rencana pertempuran kami berjalan tanpa hambatan. Apakah itu hanya secercah harapan sebelum kami dihancurkan atau awal dari jalan kami menuju kemenangan masih harus dilihat.
 
Para perwira di pihak lawan tidak menghabiskan waktu dengan sia-sia: sisa Pasukan Tombak Perak sudah bergerak, massa prajurit berjalan tertatih-tatih melintasi lapangan berlumpur seperti ular besar yang terbuat dari baja berkilauan. Mereka… lebih lambat dari yang saya duga, dan butuh beberapa saat bagi saya untuk memahami alasannya. *Para penunggang kuda. *Ketika kavaleri menyerang – dan kemudian mundur – mereka telah mengaduk tanah dengan sangat hebat. Seburuk apa pun pijakan bagi para penunggang kuda, sekarang dua kali lebih buruk bagi para prajurit. Mendorong melalui lumpur setinggi lutut dengan baju zirah berat adalah pekerjaan yang melelahkan, saya tahu dari pengalaman pribadi. *Mereka akan kelelahan saat mencapai garis pertahanan kita.*
 
Meskipun kelelahan, para prajurit tetap menyerang pusat pasukan kami seperti palu godam. Formasi kabili Hune goyah akibat benturan tersebut, tetapi kembali stabil setelah beberapa saat. Sedangkan untuk pasukan Nauk… Yah, pusat pasukannya terdiri dari ogre. Begitu barisan depan musuh melakukan kontak, palu-palu berjatuhan dan barisan pertama Tombak Perak berubah menjadi bubur merah kental. Namun, mereka terus menyerbu ke dalam penggiling daging tanpa gentar. Para tentara bayaran itu tidak disiplin seperti legiunerku sendiri, tetapi aku tidak dapat menyangkal bahwa mereka gigih. Aku mengesampingkan kekaguman yang enggan kurasakan pada para prajurit malang itu: cepat atau lambat para ogre akan lelah dan sisa prajurit Nauk hanyalah prajurit biasa dan prajurit berat. Namun, selama musuh tetap fokus di sini, kami akan tetap unggul. Setiap prajurit mereka harus memanjat mayat-mayat yang mati untuk menyerang prajuritku, dan jumlah mereka yang sangat besar memaksa garis depan mereka tepat ke arah pedang legiunerku. Kerumunan itu terus mendorong maju, menginjak-injak rekan-rekan mereka yang terpeleset di lumpur – saya tidak akan heran jika beberapa dari mereka tenggelam di sana, kepala mereka terendam lumpur oleh sekutu mereka sendiri.
 
Namun, dua kekalahan beruntun terlalu berlebihan untuk diharapkan. Bukan berarti itu penting: pusat pertempuran pada akhirnya hanyalah pelengkap. Jika Hune dan Nauk mundur, pertempuran akan berakhir, tentu saja, tetapi poros rencana saya selalu berada di sayap. Karena mereka telah bertahan di tengah lereng bukit, yang harus dilakukan para komandan saya hanyalah bertahan sementara kami mengurus sisanya. Juniper telah menempatkan kohort sebanyak dua ratus orang di atas bukit untuk menjadi cadangan kami jika terjadi kejutan buruk, siap untuk menutup celah dalam pertahanan kami jika hal terburuk terjadi.
 
“Ada apa ini, demi Dewa Kegelapan?” bentaknya tiba-tiba.
 
Aku mengikuti pandangannya dan menemukan persis apa yang dia bicarakan. Bergerak di antara kerumunan prajurit seperti hantu, segelintir tentara musuh telah datang ke garis depan pertempuran. Jumlah mereka mungkin tidak lebih dari lima puluh orang: pria dan wanita dengan pakaian kulit aneh dan kepala dicukur, semuanya memegang tombak panjang dengan ujung berduri. Mereka bergerak seperti anak panah yang lepas dan dalam beberapa saat mereka menerobos barisan pasukan reguler Nauk, merobek barisan depan seperti merobek kertas basah. Sial. Siapa sih orang-orang itu *? *Nauk kehilangan terlalu banyak legiuner terlalu cepat, dan serangan balasan yang diperintahkannya gagal mengusir para bajingan itu. Para pendatang baru itu tidak mengenakan baju zirah rantai yang sama dengan prajurit lainnya, dan tidak mungkin ada orang yang menggunakan tombak bisa sehebat itu dalam membunuh. Tombak berguna sebagai tembok pertahanan, untuk menekan mundur infanteri atau mematahkan serangan kavaleri, tetapi para bajingan ini menggunakannya sebagai senjata pertarungan satu lawan satu dengan sempurna. Juniper tampak sama bingungnya denganku, dan seperti biasa Masego benar-benar tidak berguna dalam hal apa pun yang tidak berhubungan dengan sihir atau keterampilan sosial yang buruk.
 
“Mereka adalah Para Santo Tombak Helike,” kata Hakram tiba-tiba.
 
Semua orang menoleh dan menatapnya dengan berbagai tingkat ketidakpercayaan.
 
“Mereka adalah ordo monastik dari Kota-Kota Bebas yang mendedikasikan hidup mereka untuk tombak,” ia memberi tahu kami.
 
Juniper meludah ke tanah, entah karena jijik dengan nasib buruk kami atau untuk menunjukkan pendapat umumnya tentang semua orang yang tinggal di selatan Waning Woods, saya tidak yakin.
 
“Baiklah,” gerutunya, “tapi apa yang dilakukan bajingan-bajingan itu di sini?”
 
Hakram mengangkat bahu.
 
“House of Light memiliki hubungan dengan keluarga kerajaan Helike, ingat? Kurasa sang pahlawan tidak mengada-ada ketika dia mengatakan dirinya seorang pangeran.”
 
Wah, sungguh menyebalkan. Sekarang aku harus berurusan dengan pasukan penyerang yang berniat membalas dendam atas bos mereka di tengah pertempuran di mana aku sudah kalah jumlah. Apa selanjutnya, apakah penyihir terkutuk dari Barat itu akan keluar dari kubur dan membakar pasukanku?
 
“Bagaimana kau bisa tahu itu?” tanya Masego dengan nada menuntut.
 
Hakram menampilkan seringai malu-malu yang benar-benar mengerikan. Suatu hari nanti aku harus mengatakan padanya bahwa dia sebenarnya terlihat lebih menakutkan saat melakukan itu daripada saat dia mencoba bersikap menakutkan.
 
“Saya kira kita mungkin akan bertempur di Kota-Kota Bebas suatu saat nanti, jadi saya telah mencari tahu unit-unit asing mana yang harus kita waspadai.”
 
Dan sekali lagi, menjadi jelas mengapa Ajudan adalah favoritku di antara kelompok kami yang ceria. Aku benar-benar beruntung, pada hari aku diangkat menjadi letnan di barisannya di Kolese. Aku menoleh ke belakang, ke tempat para Saint masih menerobos barisan pasukan Nauk dengan efisiensi yang terlatih. Saatnya mengeluarkan kartu truf pertamaku.
 
“Murid magang,” kataku, “bersihkan kekacauan itu.”
 
Remaja berkulit gelap itu memberiku senyum malas.
 
“Oh? Akhirnya kau membiarkanku bebas, ya? Bagus, aku mulai bosan.”
 
Dia berjalan santai menuruni bukit, dan karena saya tahu tentang jenis sihir yang bisa dia lakukan, saya merasa aman untuk berasumsi bahwa situasinya sekarang terkendali.
 
“Kau yakin itu akan cukup, Tuan? Bisa saja kita kirim pasukan cadangan untuk berjaga-jaga,” tanya Juniper dari sisiku.
 
“Satu-satunya penyihir lain yang pernah kulihat mengeluarkan sihir setingkat Masego adalah ayahnya,” jawabku, membiarkan kata-kata itu meresap.
 
Para perwira senior saya semuanya tahu siapa ayah Masego – setidaknya salah satu dari mereka – yaitu Warlock, Penguasa Langit Merah itu sendiri. Jika cerita yang mereka ceritakan tentang pria di Tanah Gersang itu mirip dengan cerita yang saya dengar sejak kecil, Juniper seharusnya mengerti betapa berbahayanya hal itu bagi Sang Murid. Dengan waktu yang tepat, guntur bergemuruh dan kilat menyambar langit siang hari, tepat di tengah-tengah para Saint. Selusin dari mereka tewas seketika dan dua kali lipat lebih banyak terlempar seperti boneka kain akibat benturan tersebut. Formasi mereka goyah, dan para legiuner Nauk segera meningkatkan tekanan. Masego sudah melantunkan mantra keduanya, energi biru berderak di sekelilingnya dalam untaian yang terlihat oleh mata telanjang.
 
“Jadi *itu *sebabnya kau tetap mempertahankannya,” Juniper merenung, menatap Apprentice dengan rasa hormat yang belum pernah ia tunjukkan sebelumnya.
 
Kapten benar, pikirku sambil geli: kemahiran dalam kekerasan memang cara tercepat untuk mendapatkan simpati orc. Hakram berdeham dari belakang kami.
 
“Para pemain sayap mulai beraksi.”
 
Pandanganku beralih ke sisi kanan bukit, tempat para goblin-ku mulai menembaki Pasukan Tombak Perak yang mendekat lagi. Sebagian besar prajurit telah digiring ke tengah medan perang seperti yang kuinginkan, tetapi tampaknya seseorang di pihak lawan cukup tenang sehingga sayap-sayap pasukan masih akan menghadapi pertempuran sengit. Sulit untuk memperkirakan berapa banyak dari mereka yang berjuang maju – setidaknya dua ratus, mungkin lebih? Bahkan tidak ada bayangan formasi yang tepat saat mereka mencoba menerobos barisan. Tribune yang bertanggung jawab memerintahkan legiunnya untuk fokus pada Pasukan Tombak Perak yang mencoba membuat jalan, tetapi mereka telah membawa perisai besar ke depan untuk melindungi diri. Rentetan bola api yang tepat sasaran menghentikan itu untuk beberapa saat, tetapi sebelum aku bisa menghitung tiga puluh detak jantung, mereka kembali menyerang. Aku meringis: situasinya belum genting untuk saat ini, tetapi pada akhirnya para penyihir kita akan kehabisan tenaga. Namun, sekilas pandang ke sisi lain meyakinkan saya bahwa di situlah saya harus memusatkan perhatian. Ada sekitar jumlah prajurit yang sama di sana yang mendorong ke arah para goblin, tetapi ada siluet yang dapat dikenali di depan rombongan: mungkin Page dari sebelumnya, membawa panji sambil memimpin tentaranya langsung ke arah tiang pancang.
 
Tidak seperti para perwira saya, saya tidak pernah mengikuti kelas taktik di Akademi. Saya memiliki pendidikan yang sangat berbeda tentang perang: setiap hari Black akan duduk bersama saya dan kami akan berbicara selama beberapa jam. Pada beberapa kesempatan kami akan membahas pertempuran lama dan cara-cara pertempuran itu dimenangkan atau dikalahkan, tetapi sebagian besar waktu diskusi agak lebih abstrak. *Dalam setiap pertempuran ada titik tumpu *, katanya kepada saya, *titik yang dapat mengayunkannya ke satu arah atau arah lain. *Taktik, secara umum, lebih baik diserahkan kepada para jenderal: tugas mereka yang memiliki nama besar adalah menemukan titik tumpu itu dan mendorongnya ke arah yang benar. Dia tidak perlu menjelaskan bahwa “mendorong” biasanya terdiri dari membunuh orang yang tepat di tempat yang tepat pada waktu yang tepat. Sang Page mengangkat panji yang telah dibawanya sejak tadi dan para prajurit di belakangnya bersorak. Mereka langsung menabrak tiang-tiang yang dipasang oleh pasukan zeni Pickler dan saya mengangkat alis – apakah mereka akan menebang tiang-tiang itu dengan tangan kosong sambil terus ditembaki sepanjang waktu?
 
Saat itu mereka kehilangan prajurit secara teratur seperti mesin jam karena para pemanah panahku menembak dengan profesionalisme yang terlatih. Mereka rata-rata menembak setiap lima belas detak jantung, persyaratan resmi untuk pemanah panah di Legiun Teror, tetapi aku telah mencatat lebih dari sekali bahwa mereka memiliki akurasi yang lebih baik daripada seharusnya. Hakram telah memberitahuku bahwa Pickler pilih-pilih tentang jenis kayu dan tali yang kami terima, jadi dia mungkin tahu sesuatu yang tidak kuketahui. Saat Page mencapai tiang pancang, saat itulah semuanya mulai berantakan: anak laki-laki bernama itu menancapkan panji ke tanah dan ada kilatan cahaya yang menyilaukan. Aku mengedipkan mata untuk menghilangkannya dan meringis melihat apa yang kulihat – jalan setapak yang kasar telah hancur di antara tiang pancang, lumpur masih berasap di tempat kekuatan Nama itu menyerang. Para prajurit berdatangan ke celah di belakangnya saat Page menyerbu ke atas bukit. *Dan itulah titik tumpuku.*
 
“Ajudan,” kataku dengan tenang. “Kita memperkuat sayap kiri. Juniper, aku akan mengurus pasukan cadangan.”
 
Salah satu penyihirku mengirimkan bola api melesat ke udara menuju Page, tetapi seorang pria tepat di belakangnya mengangkat tangannya dan sihir itu lenyap begitu saja. *Jadi, itulah pendeta yang telah mengacaukan ramalan kita.*
 
“Aku akan ambil Page,” kataku pada Hakram. “Singkirkan pendeta itu sebelum dia membuat kekacauan yang lebih besar.”
 
“Sesuai perintahmu,” jawabnya dengan suara serak.
 
Juniper sudah menggonggong dengan keras di belakang, mempersiapkan pasukannya untuk bertempur. Tentu saja dia tidak akan memimpinnya secara pribadi – tugasnya adalah tetap berada di tempat dengan titik pandang terbaik dan membuat keputusan taktis seiring berjalannya peristiwa *. *Dua ratus legiuner bergerak dengan tertib, tetapi aku mendahului, terlalu tidak sabar untuk menunggu. Hakram mengikuti kami sebisa mungkin, tetapi dia baru saja mendapatkan Namanya. Dia tidak begitu mahir menggunakan kekuatan untuk menambah kecepatan pada anggota tubuhnya. Pada saat aku mencapai para goblin, Page dan anak buahnya telah mencapai barisan pertama mereka. Pertempuran jarak dekat yang terjadi sangat menguntungkan Pasukan Tombak Perak: para goblin bertarung lebih ganas daripada prajuritku yang lain, tetapi tidak ada satu pun dari mereka yang lebih tinggi dari dada manusia. Ada batasan seberapa banyak keganasan dapat menyeimbangkan pertempuran.
 
Dengan langkah mantap bahkan di lumpur, aku menerobos barisan depan mereka dengan pedangku yang terhunus. Pria di depanku berkulit gelap dan berjanggut, menggeram saat aku mendekatinya – pedangnya terangkat tetapi dia hanyalah seorang amatir yang bermain perang. Perisaiku mematahkan hidungnya dan pedangku menggorok lehernya, meninggalkan mayat di belakangku saat aku menyerbu ke dalam pertempuran. Pasukan di belakangku menyerbu ke dalam pertempuran seperti pukulan palu, menghancurkan momentum para prajurit. Sudah lama sejak aku bertarung melawan orang-orang tanpa Nama, dan belum pernah sebelumnya aku melawan mereka tanpa kekuatanku sendiri terhambat. Pengalaman itu… mencerahkan. Aku menerobos barisan mereka seperti anak panah menembus daging, terlalu ngeri untuk tersenyum.
 
Mereka bukan lagi musuh, melainkan hanya siluet, melesat di depanku hampir terlalu cepat untuk kuikuti saat aku menebas mereka seperti gandum. Seorang anak laki-laki mencoba menghantamkan gada ke perisaiku, tetapi kehilangan tangan dan kepalanya hanya dengan dua jentikan pergelangan tangan, darah merah berhujan di lumpur saat aku melangkah melewati mayatnya. Kisah-kisah menceritakan tentang penjahat dan pahlawan yang memiliki kekuatan seratus orang di medan perang, dan sekarang aku mengerti kengerian sebenarnya: mereka tidak bisa menghentikanku. Mereka bahkan tidak bisa memperlambatku, dan bahkan ketika mereka mencoba menguburku di antara mayat-mayat, mereka mendapati aku tidak lelah. Ini bukan pertarungan, melainkan pembantaian, dan aku merasa mual. Hampir terasa lega ketika pahlawan musuh datang menemuiku, dengan santai menusukkan pedangnya ke mata goblin. *”Pelayan *,” seruan itu terdengar di antara barisan musuh. Sebuah doa dan janji. Yah, setidaknya aku tidak perlu meminta perkenalan. Sekarang setelah aku cukup dekat untuk melihat wajah anak laki-laki itu, aku jadi tidak yakin apakah dia benar-benar seorang anak laki-laki. Mungkin dia hanya memiliki struktur tulang yang sangat rapuh? Kurasa aku bisa saja bertanya, tetapi sekarang sepertinya bukan waktu yang tepat.
 
“Kau,” kata Page, dan seperti yang kau duga, itu jelas suara seorang wanita, “kaulah yang memerintahkan orc kotor itu untuk menembak.”
 
Saya berasumsi dia merujuk pada Nauk, yang merupakan suatu ketidakadilan bagi komandan saya. Dia mandi persis sesering yang dipersyaratkan oleh peraturan Legiun, jadi dia tidak lebih kotor daripada anggota pasukan saya yang lain.
 
“Lebih tepatnya hanya gerakan isyarat,” jawabku.
 
Pedang Page terlepas dari rongga mata goblin dengan bunyi basah yang memekakkan telinga.
 
“Itu tak lebih dari pembunuhan berencana,” katanya, nadanya berada di antara kesedihan dan kemarahan. “Dia orang baik. *Orang baik *.”
 
“Dan sekarang dia sudah mati,” ucapku datar, sambil melirik ujung pedang. “Begitulah dunia, atau begitulah yang kudengar.”
 
Dia salah sasaran jika mencoba membuatku merasa bersalah atas kematian Pangeran yang Diasingkan. Dia memang meminta duel, dan jika kau singkirkan semua kemegahan yang berlebihan dari konsep itu, yang tersisa hanyalah niat untuk membunuh. *Jika kau memintaku untuk menyesal karena aku lebih pintar membunuhnya daripada dia membunuhku, kau akan menunggu lama sekali.*
 
“Seharusnya aku tahu lebih baik daripada mengharapkan penyesalan dari seorang Praesi,” geram Page.
 
“Sebenarnya saya dari Callow,” kataku padanya sambil mengangkat alis.
 
“- tapi aku berjanji padamu, Tuan,” lanjutnya, mengabaikan sela-sela ucapanku, “kau *akan *menyesal setelah aku selesai denganmu.”
 
Aku tak keberatan membiarkannya mengoceh lebih lama dari ini, meskipun sepertinya dia sudah selesai. Semakin lama dia bicara, semakin banyak waktu yang dimiliki Hakram untuk menghabisi pendeta itu. Pasukan cadangan telah menutup celah di tiang-tiang tempat para prajurit biasa berdatangan, dan dari sudut mataku aku bisa melihat tribun yang memimpin para pemanah mengatur kembali barisannya. Sekilas pandang itu hampir merenggut nyawaku: dalam sepersekian detik saat aku mengalihkan pandanganku darinya, Page telah bergerak. Namun, berbulan-bulan berlatih tanding melawan Kapten telah memberiku refleks yang hampir supranatural: karena kebiasaan, aku mengambil setengah langkah ke samping, mengubah serangan yang seharusnya menembus mataku menjadi serangan yang meninggalkan bekas tipis di pipiku. *Kurasa percakapannya sudah selesai. Sayang sekali, kami menemukan begitu banyak kesamaan. *Pijakan agak sulit karena lumpur, tetapi aku melebarkan kuda-kudaku dan mengangkat perisaiku, ujung pedangku terangkat menghadap lawanku.
 
Aku belum pernah menghadapi siapa pun yang menggunakan rapier sebelumnya – itu bukan senjata populer di wilayah utara ini – yang membuatku agak dirugikan. Dan jika kecepatan gerakannya barusan menjadi indikasi, Page mungkin sebenarnya lebih cepat dariku. *Itu bisa kuhadapi. Begitu juga Black dan Kapten. *Aku hanya perlu tetap bertahan sampai aku lebih memahami cara bertarungnya, yang memang merupakan cara yang kusukai. Gadis satunya lebih lincah, tidak terbebani oleh berat pelat baja yang kupakai, dan dia perlahan mengelilingiku. Ujung rapiernya berkedip beberapa inci dari wajahku ketika aku berputar untuk mengimbanginya, tetapi aku menolak untuk terpancing. Baru setelah dia berputar dua pertiga lingkaran, aku menyadari apa yang sebenarnya dia lakukan: dia sedang mendaki lereng untuk merebut posisi yang lebih tinggi, dan aku terlalu berhati-hati sehingga membiarkannya melakukannya tanpa perlawanan.
 
Sambil mengumpat pelan, aku melangkah hati-hati ke arahnya, perhatianku terbagi antara posisi tubuhnya dan ujung pedangnya. Aku hampir melewatkan gerakannya. Berat badannya sedikit bergeser ke kaki belakangnya dan sesaat kemudian dia mencoba menusukkan pedangnya ke daging lembut di bawah daguku – aku menepis ujung pedangnya dengan sisi perisai, tetapi pedang itu sudah menghilang. Dia segera memanfaatkan kesempatan itu, pedangnya meluncur ke sendi siku lengan yang memegang pedang dan melukaiku hingga berdarah. Sambil mendesis, aku mundur dan mengangkat perisai. Jadi, begitulah cara Page ingin mempermainkanku: berpura-pura menyerang dengan pukulan mematikan yang tidak boleh kulepaskan, lalu mengubahnya menjadi serangan cepat dan melemahkan ke titik lemah baju besiku. *Dia pernah bertarung dengan orang yang mengenakan baju besi sebelumnya *, pikirku. Tidak ada orang seusia kami yang bisa berimprovisasi sebaik itu di tempat: dia sudah merencanakan taktiknya untuk ini.
 
Page menatap mataku dan tersenyum dingin. Huh. Aku merasa aku akan menyukainya, jika dia tidak sedang berusaha sekuat tenaga untuk mengalahkanku. Dia hebat. Lebih hebat dariku, meskipun menyakitkan untuk mengakuinya. Aku baru berlatih kurang dari setahun, betapapun beratnya, dan ada terlalu banyak perbedaan pengalaman di antara kami sehingga aku tidak mungkin bisa mengalahkannya dalam permainan ini. William telah menekankan hal itu di Summerholm, menghancurkanku bahkan di puncak kekuatanku. *Itulah mengapa kau tidak bermain game, kau bermain melawan pemainnya. *Jenis pelatihan yang dia jalani bukanlah sesuatu yang mampu dilakukan oleh rakyat biasa. Dia pasti telah belajar di bawah bimbingan para ahli selama bertahun-tahun untuk menjadi sehebat ini, mempelajari semua cara untuk mengalahkan lawan yang berbeda dengan senjata kecilnya itu. *Gigi putih mutiara itu, baju besi yang pas sempurna itu, potongan rambut yang rapi itu – kau anak bangsawan, atau setidaknya anak pedagang kaya. *Ada sesuatu dalam cara dia bergerak yang menunjukkan sifat perfeksionis, dan kebetulan saya tahu bagaimana cara menghadapi orang seperti itu.
 
Aku menerjangnya dengan seganas raksasa yang menerobos toko tembikar, hampir terpeleset di lumpur ketika aku menghindar dari pukulan yang dia arahkan ke mataku. Dia mencoba menjauh, tetapi Namaku meraung seperti binatang buas yang marah, haus darah. Kekuatan mengalir deras di pembuluh darahku dan aku melihat serangan berikutnya datang sebelum dia bergerak, mengangkat perisai dan membiarkan ujung pedangnya menggores logam tipis. Aku menghantamkannya ke dadanya saat dia setengah melangkah mundur, merasakan seringai buas tersungging di bibirku. Pada saat terakhir, dia berhasil mengubah langkahnya yang tersandung menjadi putaran yang luwes dan untuk sesaat kami saling membelakangi – aku menyikutnya, lenganku yang dilapisi pelat baja menghantam punggungnya dengan suara yang sangat memuaskan. Dia lebih cepat berbalik daripada aku, tetapi aku bisa mengimbanginya sekarang, dan aku telah merebut kembali posisi yang lebih tinggi. Dengan geram, dia mencoba menusukkan pedangnya ke sisi sendi lututku, tetapi aku menendangnya menjauh. Aku bergerak maju lagi, tanpa gentar: aku tidak bisa membiarkannya menciptakan jarak lagi, itu adalah taktiknya. Taktikku adalah tetap dekat dengannya agar kecepatannya tidak terlalu berpengaruh dan pedangku bisa bekerja paling efektif.
 
Ujung pedang Page berkilau sesaat, berkelap-kelip seperti danau di bawah sinar bulan sebelum kabur dan bergerak. Kali ini aku siap menghadapinya. Namaku adalah sesuatu yang gelap, aku semakin menyadarinya setiap hari, tetapi itu adalah *kegelapanku *. Aku memilikinya, dan aku bisa merasakannya tertawa seiring dengan setiap detak jantungku. Pedangku menepis pedangnya dengan mudah, hampir menghina *. *Perisaiku menghantam wajahnya dengan brutal, suara retakan hidung patah yang khas bergema di lenganku. Dia terlempar ke belakang, darah berhamburan, dan aku melepaskan perisai. Page mendarat di tanah dan mencoba berlutut, pedangnya untungnya masih di tangannya, tetapi sepatu bot lapis bajaku mendarat di dadanya dan mengakhiri itu. Dia menjatuhkan pedangnya dan dalam sekejap mata menyelipkan belati yang bahkan tidak kusadari ke sendi lututku – aku mengeluarkan suara yang setengah berteriak, setengah menggeram dan jatuh di atasnya. Kami bergumul tetapi aku lebih berat dan ini adalah medan *pertempuranku *. Selama bertahun-tahun dia mempelajari semua jurus pedang dan gerakan kakinya, aku menghabiskan waktu untuk mengasah kemampuanku sendiri. Jauh sebelum Black membimbingku, aku belajar bertarung di kegelapan lembap Arena Pertarungan. Aku harus menjatuhkan pedangku untuk menekan tangan yang memegang belati, tetapi tanganku yang lain bebas dan itu sudah cukup. Aku meninju rahangnya sekali, dua kali, dan giginya berhamburan.
 
Ada kilauan sinar matahari pada logam dan dia mengeluarkan belati lain entah dari mana, mencoba menyelipkannya ke bagian yang tidak terlindungi setelah sarung tanganku, tetapi lukanya dangkal. Aku mengertakkan gigi dan menahan rasa sakit saat dia mati-matian mencoba menarik belati itu dari dagingku sementara aku meraba-raba lumpur untuk mencari pedangku. Dia berhasil dan aku menahan jeritan, tetapi sudah terlambat – jari-jariku mencengkeram gagang pedangku dan aku mengayunkannya tepat di bawah dagunya. Terdengar suara gemericik basah dan dia mencoba bernapas, tetapi aku tahu luka yang mematikan ketika aku melihatnya. Dengan sisa kekuatannya, dia mencoba serangan terakhir, tetapi tidak ada kekuatan yang tersisa: serangannya hanya mengenai pelindung dadaku. Aku mencondongkan tubuh ke depan saat cahaya terakhir meninggalkan matanya, cukup dekat untuk berbisik.
 
“Saat kau melihat Pangeranmu di seberang sana,” seruku terengah-engah, “katakan padanya seharusnya dia memakai helm sialannya itu.”
 
Aku mencabut pedangku, dan itulah akhir dari dirinya.