Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 478

Bab Buku 7 68: Suci; Berongga
Yara dari Antah Berantah duduk di singgasana Raja yang Mati dengan kaki bersilang, tersenyum saat aku melihat dari puncak menara bagaimana kisah-kisah itu terangkai.
 
Tindakan terakhir Raja Mati yang penuh dendam mengancam untuk menelan kita semua, pertempuran sengit di bawah kita untuk mencegah drakon terbangun. Dan terjalin dengannya, kisah yang ingin Yara dari Antah Berantah gunakan untuk menggorok leher kita: Cordelia dan ealamal-nya. Aku tidak bisa melihat Cordelia sendiri, dia tidak bernama, tetapi semua yang terjadi di sekitarnya memiliki lintasan yang cukup kuat sehingga aku hampir tidak bisa melihatnya – seperti menelusuri seseorang dari bayangan. Kurasa hal yang sama akan terjadi pada Bard. Betapa celakanya kita jika Cordelia mengambil nama malam itu di Salia dan Yara mendapat undangan terbuka untuk berada di dalam pikirannya? Kita mungkin sudah mati jika bukan karena Augur.
 
Kisah-kisah itu berpacu, saling terkait menjadi apa yang sudah kuketahui sebagai jerat bagi kita. Kita mendapatkan keajaiban kita, Pedang Barrow, Sang Perajin Terberkati, dan Gigantes, tetapi kita mendapatkannya *terlalu *cepat. Dan meskipun aku bisa melihat akhir drakon dalam kisah Penyihir Hutan – dengan harga yang membuat hatiku sakit karena Hanno – itu akan terlambat. Pertahanan ealamal akan runtuh terlebih dahulu, bayangan Cordelia Hasenbach bergerak dan kemudian… cahaya, cahaya yang menyilaukan hingga tidak ada apa pun sama sekali. Secercah harapan bahwa Hanno akan selamat, tetapi akan seperti yang dikatakan Sang Perantara. Dia akan menjadi salah satu dari lima puluh orang di seluruh Calernia, sebuah benua yang perlahan-lahan menghembuskan napas terakhirnya.
 
Aku menyadari, hanya butuh seperempat jam bagi Sang Perantara untuk membantai Calernia: rentang waktu antara jatuhnya pertahanan ealamal dan saat Antigone menyelamatkan kita semua. Betapa kecilnya hal itu untuk menghancurkan sebuah benua.
 
Lalu kami berdua terdiam, karena arus telah bergeser. Satu benang tersembunyi terakhir, sebutir pasir yang tertinggal di tengah intrik Sang Perantara. Sang Peramal, aku menyadari. Dia telah meninggalkan sesuatu dari dirinya, sesuatu yang kecil. Tidak mungkin lebih dari satu kalimat, jika tidak, itu akan terlalu banyak, terlalu besar. Sang Perantara pasti telah melihatnya, dan mungkin aku juga. Hanya saja kami berdua tidak melihatnya, karena Sang Peramal telah meninggal dan memberikan bagian terakhir dari dirinya ke tangan seorang wanita tanpa Nama. Seperti anak panah yang dilepaskan pada sudut mati, kata-kata itu terbang tak terlihat sampai mengenai sasaran dan sekarang sudah terlambat. Cahaya yang akan datang menjadi gelap.
 
Dari alam baka, Agnes Hasenbach mengajak kita semua untuk menikmati perjalanan terakhir kalinya.
 
Dan begitu saja, pikirku, kita telah menang. Aku tidak tahu apakah Cordelia masih hidup atau ada orang bersamanya, tetapi ealamal sudah tidak berperan lagi. Aku tidak melihat cerita di mana tangan-tangan bernama menyalakan api unggun yang dimaksudkan untuk menelan kita semua. Aku menghela napas gemetar saat di bawah kami pawai terakhir Penyihir Hutan dimulai, memperhatikan bagaimana wajah Sang Perantara menegang.
 
“Kau memang selalu melihat terlalu jauh untuk kebaikanmu sendiri,” katanya, “bukan begitu, Agnes?”
 
“Catherine?”
 
Suara Hanno terdengar cemas, tetapi aku tidak menoleh. Sang Perantara masih di sini dan aku tidak berani mengalihkan pandangan dari sosoknya yang sedang duduk. Belum, meskipun dia telah dikalahkan.
 
“Kita hidup,” kataku. “Ealamal sedang tidur. Dan maafkan aku, Hanno, tapi—”
 
“Aku tahu,” sang Ksatria Putih memotong dengan tenang. “Aku tidak bisa sampai di sana tepat waktu untuk menyelamatkannya.”
 
“Kau boleh menyimpan Kreios,” sang Perantara mengangkat bahu, “meskipun tidak banyak yang tersisa di sana. Itu perbuatanmu sendiri, Catherine: kau terlalu memaksakan diri mengikuti perubahan zaman sehingga semua peninggalan terkubur bersamanya.”
 
Aku menarik napas, menarik Night, tetapi sang Bard tampaknya tidak khawatir. Dia menyisir rambut pirangnya yang panjang, meraba-raba sisi tubuhnya sampai dia menemukan botol peraknya. Mengetahui bahwa menyerangnya sekarang tidak akan menghasilkan apa pun selain memberinya jalan keluar, aku malah mengalihkan pandanganku. Saat aku melihat melalui matanya, aku menatap Masego, yang berlutut di sisi Akua. Dia terbaring dan napasnya berat, tetapi ketenangan di wajah Hierophant membangkitkan perasaan yang sama dalam diriku. Dia cukup menyukainya sehingga jika dia berisiko mati karena luka-lukanya, dia akan menunjukkan kekhawatiran. Dan memang dia terluka, aku menyadari sekarang setelah meluangkan waktu untuk melihatnya lagi.
 
Aku bisa melihat di mana mantra Raja Mati mengenainya. Itu bukan pukulan mematikan yang begitu jelas seperti beberapa mantra lain yang pernah digunakannya, tetapi tepi tangan kanannya melengkung dan ada sesuatu pada kulitnya… Kulitnya mati, aku menyadari. Seluruh lengannya seperti mayat, setiap bagiannya mati. Itu tersembunyi di bawah baju zirahnya, tetapi aku melihat kekakuan samar merambat di sisi lehernya. Seberapa banyak bagian tubuhnya yang telah mati dengan satu pukulan itu: setengah, sepertiga? Jari-jariku mengepal. Aku tidak yakin bahkan Cahaya pun mampu menyembuhkannya, tetapi setidaknya dia masih hidup. Dan untaian sihir kuning di sekitar tangan Masego tampaknya meringankan pernapasannya.
 
“Hierophant?” seruku, mata manusia satu-satunya masih tertuju pada sang Penyair.
 
“Tidak ada bahaya kematian,” katanya. “Dia akan segera bisa berbicara lagi.”
 
Aku menarik napas tajam. Aku bahkan tidak menyadari dia tidak bisa, jadi aku melihat untuk ketiga kalinya meskipun mata lain melihat Hanno berjalan ke sisiku dengan wajah muram. Hanya pandanganku yang beralih dari Akua, seolah-olah aku khawatir ada sesuatu lain yang baru saja kulihat.
 
“Kau sedang membentuk sosok dewa,” kataku dengan tenang.
 
Dia tersenyum.
 
“Aku belum sepenuhnya mencerna semua yang kudapatkan dari Raja yang Mati,” kata Hierophant, “tetapi ketika aku sudah mencernanya, kuharap perspektifku akan… meluas.”
 
Dan itu sudah cukup, kami berdua tahu. Keilahian hanyalah tipuan perspektif, katanya suatu kali, dan bahkan monster tua seperti Sang Perantara pun setuju. Dia akan memiliki kekuatan dan pemahaman, dan itu sudah cukup.
 
“Jadi itu sebabnya kau masih di sini,” kataku pelan, menatap mata sang Pujangga.
 
Dia meneguk minuman dari botolnya, meringis setelah tegukan pertama. Sesuatu yang berbau minuman keras dan jeruk menyengat tercium oleh hidungku.
 
“Akan lebih mudah jika kau membiarkan aku melakukannya melalui Cordelia,” kata Yara dari Nowhere, suaranya serak karena minuman. “Satu pukulan, tak ada yang menderita. Tapi sudah kubilang: jika kau menuntut cara yang sulit, itulah yang akan kau dapatkan.”
 
Dan aku mempercayainya, atau setidaknya percaya bahwa *dia *mempercayainya, hanya saja aku bisa melihat celah yang mungkin dia gunakan – sebuah bisikan yang menyebar ke seluruh dunia, penggunaan **Guide pertama **yang pernah kulihat darinya. Dan pada saat berikutnya, aku melihat dia menyingkirkan cerita gagalnya dan memasukkan cerita lain.
 
“Semuanya sudah berakhir, Bard,” kata Ksatria Putih dengan tenang padanya. “Dendam hanya bisa—”
 
Aku mengangkat tangan untuk membungkamnya, dan meskipun dia tampak agak kesal, dia berhenti berbicara.
 
“Jangan berkata apa pun tanpa memilih kata-katamu dengan hati-hati,” kataku, suaraku menggema di aula Raja yang Mati. “Kita sekarang hanya tinggal satu kalimat yang salah lagi sebelum mati.”
 
Yara tersenyum, Hanno menegang, dan jari-jariku mencengkeram tongkatku begitu erat hingga buku-buku jariku memutih. Aku bisa melihat cerita yang akan dia mainkan sekarang. Seharusnya aku menyadari sejak awal bahwa itu adalah kesombongan besar untuk berpikir kita telah menangkapnya. Sang Peramal memang telah menggagalkan rencananya, tetapi Sang Penengah bukanlah penjahat haus darah yang baru pertama kali mengamuk. Dia telah meletakkan *fondasi *untuk ini dan tidak satu pun dari fondasi itu yang hilang.
 
“Kau bilang,” gumam Hanno, “bahwa ealamal sedang tidur.”
 
“Dan Cordelia Hasenbach tidak akan membangkitkannya, jika dia masih hidup,” kataku, sambil melirik ke arah Yara.
 
Dia melemparkan senyum ramah ke arahku, tetapi tanpa jawaban. Itu pertanda baik bahwa dia tidak memanfaatkan kesempatan untuk menyombongkan diri, tetapi mungkin saja dia ingin merahasiakan rencananya.
 
“Namun para Serafim masih terdiam,” kataku, “dan ealamal masih penuh dengan Cahaya. Ia tidak membutuhkan *Cordelia *, ia hanya membutuhkan siapa pun untuk menyalakan api.”
 
“Tidak akan ada yang melakukannya,” kata Ksatria Putih dengan percaya diri.
 
Jauh di bawah kaki kami, drakon itu mati, seolah-olah Surga sendiri menggemakan kata-kata putra kesayangan mereka. Sang Penyair tampak tenang, yang membuat Hanno gelisah. Memang seharusnya begitu, karena dengan lenyapnya drakon itu, yang melahap setiap mayat yang telah ditaklukkannya dalam sakaratul maut – meskipun kekuasaannya tidak meluas jauh melampaui Keter, dan sisa mayat masih berdiri – pertempuran di darat telah dimenangkan. Tidak ada alasan bagi seseorang untuk menggunakan ealamal, seperti yang telah Hanno nyatakan dengan penuh percaya diri. Betapapun mengerikannya biaya yang harus dikeluarkan, kami telah menang.
 
Setidaknya, jika dilihat dari sudut pandang manusia biasa.
 
“Bukan pahlawan atau penjahat,” aku setuju pelan. “Tapi dia bukan aku, Hanno. Dia bekerja dengan lebih dari sekadar Named.”
 
“Para Seraphim,” katanya pelan. “Kau percaya… tidak, itu tidak penting. Kita membutuhkan Hierophant untuk—”
 
Dua suara terdengar dari belakang kami. Pertama, tarikan napas pelan Masego saat ia berdiri, lalu batuk serak Akua saat suaranya kembali. Aku memperhatikan Hierophant mengambil beberapa langkah terhuyung-huyung, lalu terdiam saat sihir melingkarinya dalam lingkaran ketat. Hanno menghunus pedangnya, tetapi aku meletakkan tanganku di lengannya. Itu bukan serangan, itu sihirnya sendiri. Dia telah selesai memakan Raja Mati dan karena itu perspektifnya sedang mengalami penyesuaian. Dia akan keluar dari sisa percakapan ini, sebagian karena upaya mengerikan itu dan sebagian lagi karena takdir akan memastikan dia tidak ada di sana. Dia tidak mungkin ada di sana, karena dia adalah bagian dari cerita sebagai kebalikan dari Seraphim.
 
“Jangan lakukan apa pun,” kataku. “Arah yang akan ditempuhnya jika kita mengganggunya adalah… tidak menyenangkan.”
 
Pencerahan yang terhenti di tengah jalan hanyalah kegilaan, dan itu adalah hal berbahaya yang menimpa seseorang yang sekuat Masego.
 
“Apa *yang *sedang dia lakukan?” tanya Hanno terus terang.
 
“Dia sedang menciptakan dewa versinya sendiri,” Akua berdesis sambil berdiri, “sebagai salah satu dari Dunia Bawah. Dewa Jahat. Apa yang akan dikatakan para Seraphimmu tentang itu, Ksatria Putih?”
 
“Mereka akan berupaya membunuhnya,” kata Ksatria Putih. “Sebelum ia dapat menggelapkan Alam Semesta. Tetapi mereka tidak dapat melakukan hal itu. Mereka masih dibungkam.”
 
“Tidak, tidak lagi,” kataku padanya. “Hanya sedikit lebih tenang untuk sementara waktu, gara-gara teman kita.”
 
“Itu aku,” kata Yara dengan ramah kepadanya.
 
Aku menyadari, dia mulai menikmati momen itu.
 
“Kalau begitu mereka seharusnya tetap tidak bisa—” Hanno memulai, lalu rahangnya mengencang. “Ealamal. Demi Tuhan, itu adalah mayat *Seraphim *.”
 
“Dan penuh hingga meluap dengan cukup Cahaya untuk membersihkan separuh Calernia,” kataku datar. “Dia hanya perlu menarik perhatian mereka ke sana agar mereka bisa melampiaskan amarah genosida mereka.”
 
Kurasa dia akan membantah penggambaran Paduan Suara Penghakiman itu – wajar saja, itu bukan interpretasi yang paling bagus – tetapi Akua menyela. Dia bergerak kaku saat mendekatiku, kaki kanannya kemungkinan terpengaruh oleh mantra meskipun tidak sepenuhnya mati, tetapi dia bernapas dengan baik dan kedua matanya tampak berfungsi. Sebuah perasaan cemas yang tak kusadari di perutku mulai mereda.
 
“Namun dia belum,” kata penyihir bermata emas itu. “Seperti yang dibuktikan oleh fakta bahwa Catherine dan aku masih bernapas. Dia masih membutuhkan sesuatu dari kami.”
 
Yara bersulang untuknya.
 
“Seandainya kau secerdas itu,” sang Perantara tersenyum, “kau mungkin punya kesempatan untuk merasakan cinta sejati sebelum kau meninggal.”
 
Aku sudah mengenal Akua selama bertahun-tahun. Sebagai musuh, tawanan, teman, dan satu hal lagi sejak saat itu. Aku telah mempelajarinya, dan meskipun wajahnya tidak banyak berubah, aku bisa melihat bagaimana kalimat kecil itu menusuk tepat di antara tulang rusuknya. Itu menyengat, dan karena itu dia membalas.
 
“Silakan mengoceh sesukamu, Sang Perantara,” jawabnya dingin, “tapi keberuntunganmu sudah hampir habis.”
 
*Sial *, pikirku, sudah menduga apa yang akan terjadi sebelum itu benar-benar terjadi. Yara dari Antah Berantah menyeringai kepada kami, mata birunya bersinar terang dalam cahaya redup aula Raja Mati.
 
“Akulah *keberuntungan *, Nak,” kata Sang Perantara. “Takdir Ilahi yang menjelma. Ini bukan pertarungan, ini permainan – dan kita akan bermain sebanyak yang diperlukan sebelum aku menang.”
 
Akua telah terpancing. ‘Aku adalah takdir’, itulah cerita Yara. Bukan seorang Yang Bernama, bukan musuh, hanya kekuatan alam. Kita tidak mungkin menjadi musuhnya, sama seperti kita tidak mungkin menjadi musuh sungai atau gunung. Dan Akua telah memberinya kesempatan untuk mengungkapkannya dan mengungkapkannya lebih dulu, tanpa perlu berpidato panjang lebar. Tapi mataku menyipit, karena ini bukan jenis permainan di mana kau mencuri keuntungan tanpa memberikan sesuatu sebagai imbalan. *Sebanyak yang dibutuhkan *, kata Yara. Yang berarti dia memiliki lebih banyak trik daripada Masego. Menemukan trik-trik itu, pikirku, akan memungkinkanku untuk mencuri langkahku sendiri.
 
Tapi pertama-tama, saya perlu menyampaikan kisah kami sendiri.
 
Aku merogoh-rogoh jubahku yang compang-camping, mengeluarkan pipa tulang naga panjang yang diberikan Masego kepadaku ketika kami masih anak-anak. Aku mengeluarkan sebungkus daun wakeleaf sementara Akua menghela napas dan Hanno menatapku dengan tatapan tak percaya, lalu mengisi mangkuk pipa sebelum aku mengenakan kostum Night. Api berkobar, menyalakan daun itu, tetapi juga bergetar di tanah. Aku merayap di atas mayat Ksatria Cermin, menemukan apa yang kucari. Aku menarik napas dalam-dalam dari wakeleaf, menikmati sensasi terbakar di paru-paruku saat aku merebut kembali Belenggu yang dibawa Christophe. Sang Perantara tersenyum.
 
“Apa yang selalu kalian bertiga katakan?” gumamnya. “Ah, benar – *kesalahan *.”
 
Dia memiringkan kepalanya ke samping, mengetuk-ngetuk jarinya di botol perak itu.
 
“Aku mengerti kenapa kalian semua melakukannya, itu anehnya memuaskan,” kata Yara dari Nowhere kepadaku. “Haruskah aku menjelaskan kesalahanmu, Catherine? Rasanya itu hal yang sopan.”
 
“Aku menyamakan mereka,” kataku. “Apakah itu yang akan kau katakan?”
 
Dia menyembunyikan keterkejutannya, tetapi tidak cukup baik. Ya, aku sudah menduga akan seperti itu. Begini, alasan kita tidak semuanya mati saat ini adalah karena Sang Penengah membutuhkan cerita di baliknya untuk membuat para Seraphim mengamuk dan membakar Keter, jika bukan seluruh Calernia. Dia sedang bermanuver untuk mendapatkan itu melalui percakapan kita di sini, meskipun aku tidak yakin persis *apa yang *dia butuhkan dari kita. Itu adalah ceritanya, permainannya. Dengan menyerang para Belenggu, aku telah menjadikan mereka cerita kita, setara dengan kita, dan di situlah dia berpikir aku telah membuat kesalahan. Penciptaan berjalan berdasarkan simetri: seorang Ksatria Hitam untuk setiap Ksatria Putih, sebuah aspek Perlindungan untuk setiap aspek Penghancuran.
 
Jalan Yara menuju kemenangan membutuhkan sebuah cerita, jadi dengan menjadikan keluarga Fetter sebagai bagian dari cerita kita, saya membuatnya sedemikian rupa sehingga mereka membutuhkan cerita di baliknya untuk bisa mempengaruhinya.
 
Aku sudah tahu sejak awal akan ada konsekuensinya, dan itu sepadan. Akua telah membuat Belenggu tanpa Disebut Namanya, meskipun Yang Disebut Namanya telah membantu. Itu berarti, dan Bard sendiri telah mengakuinya, bahwa dia sebenarnya tidak tahu bagaimana cara kerjanya atau apa fungsinya. Dia menyebutnya belenggu bukan sebagai ejekan tetapi karena dia tidak tahu bahwa itu disebut Belenggu atau apa tepatnya yang akan dilakukannya padanya. Kita mungkin tidak tahu persis apa yang diinginkan Sang Perantara dari kita di sini, tetapi dia juga tidak tahu tentang ciptaan Akua. Itu sepadan dengan harga yang harus dibayar untuk menambahkan cerita pada benda-benda itu.
 
“Dia sedang mengulur waktu,” kata Hanno dengan tenang. “Menunggu sampai Hierophant menyelesaikan proses pengangkatannya menjadi dewa.”
 
“Apakah itu sepadan?” Yara bertanya padanya dengan rasa ingin tahu. “Kau harus menyadari bahwa bahkan dua hari yang lalu kau bisa mengakhiri ini dalam sekejap.”
 
Dia menjentikkan jarinya, lalu tersenyum.
 
“Tapi kau malah menempuh jalanmu sendiri, meninggalkan para Serafim,” kata Sang Perantara. “Jadi sekarang ikatan telah terputus dan kau tidak bisa membimbing mereka. Jadi aku bertanya lagi – apakah itu sepadan, rasa puas yang membawamu mendaki menara ini?”
 
Hanno mundur setengah langkah, tampak seperti baru saja ditampar. Apakah dia merencanakan itu, pikirku? Bahwa jika dia menjadi Ksatria Putih lagi, itu tanpa ikatan dengan Penghakiman. Perjuangan kami di Gudang Senjata sudah bertahun-tahun yang lalu dan aku masih terus menggali lapisan yang lebih dalam dari rencananya bahkan sekarang. Aku menghisap pipaku, menutup mata, dan menemukan celah pertamaku. Dia telah mengejar Akua dan Hanno secara pribadi, tetapi hanya Hanno yang diperlakukan sebagai ancaman. Yara telah mencoba menyakiti Akua, tetapi Hanno dipermalukan *. *Dia satu-satunya dari dua orang yang dia anggap sebagai ancaman, aku menyadari. Karena Namanya? Tidak, seharusnya tidak. Keluarga Fetter membutuhkan cerita tetapi bukan Nama.
 
Ini tentang cerita. Yang berarti dia berpikir Hanno memiliki cerita yang mungkin memungkinkannya untuk memegang salah satu Belenggu tetapi bukan Akua. Mengapa? Aku mengamati penyihir bermata emas itu melalui mata Malam, tidak melihat Nama yang baru lahir dalam dirinya. Dia terluka tetapi tidak berisiko mati dan kecantikannya hampir tidak ternoda jadi… *Ah *, pikirku. *Itu dia. Kau tidak berpikir Akua bisa mengambil Belenggu kecuali dia sekarat. *Dan hal yang memberatkan adalah dia kemungkinan besar benar. Ini bahkan bukan tentang karakter, setidaknya bukan dalam arti moral. Perjalanan Akua adalah perjalanan berjuang untuk bebas dari penjara di dalam dan di luar. Dia tidak akan memasuki sangkar lain, tidak setelah menolak Menara.
 
Sekalipun dia memaksakan diri, ceritanya akan lemah. Mungkin tidak akan berhasil.
 
“Keadaannya tampak buruk,” pikirku, “tapi sekali lagi dengan terus maju, Yara telah memberiku sesuatu. Dia menyerang kami, tetapi tidak mencoba membangun cerita versinya sendiri. Itu memberitahuku lebih banyak daripada yang dia maksudkan.” Aku membuka mataku.
 
“Hanno benar,” kataku dengan tenang. “Kau hanya menunggu kami. Kau sebenarnya tidak butuh apa pun dari *kami *, kan Yara? Hierophant sudah mengalami apoteosis, dan itu saja yang kau butuhkan untuk membawa Seraphim ke sana. Kau hanya tidak bisa membuat mereka bergerak sebelum dia *benar-benar *menjadi dewa.”
 
Aku memutuskan mereka akan menolak, dan dia tidak bisa memaksa mereka. Masih ada banyak pahlawan di Keter, cukup banyak sehingga selama masih ada kemungkinan Masego dihentikan, para Seraphim tidak akan langsung membakar kota itu hingga menjadi abu. Namun, begitu dia muncul di sisi lain, perhitungan berubah. Itu bukan lagi kemungkinan Hierophant menempa keilahian untuk melawan kehancuran Aliansi Agung, melainkan dewa yang bangkit dan bersumpah kepada Dunia Bawah untuk melawan kehancuran segelintir orang yang bernama dan pasukan duniawi. Bagi sebuah Paduan Suara, itu akan menjadi pilihan yang pada dasarnya terbentuk dengan sendirinya. Dia menyerang kami karena alasan yang sama seperti yang dia banggakan bahwa dia adalah takdir: dia tidak punya apa pun untuk dipertahankan.
 
Yara meraih ke belakang singgasana Raja yang Mati, mengeluarkan kecapi tuanya yang compang-camping, dan meletakkannya di pangkuannya. Kemudian dia memberiku seringai yang paling jahat.
 
“Kurasa kau benar,” gumamnya. “Jika salah satu dari kalian membunuh Zeze, itu pasti akan menghentikan rencana jahatku.”
 
Pipa rokokku berbenturan dengan batu, menumpahkan abu dan asap. Aku tidak ingat menyarungkan pedangku, tetapi pedang itu langsung terhunus di tanganku. Sebagian diriku siap meminta maaf jika aku salah, tetapi aku tidak. Mata Hanno tenang saat dia memegang Severance, melangkah maju. Akua menyentuh sisiku, kehadiran yang menenangkan yang samar-samar kusadari telah kuharapkan. Bukan hanya untukku, tetapi karena dia peduli pada Masego sendiri. Dia menyebutnya sebagai dorongan, memperbaiki kesalahan yang dibiarkan membusuk, dan dia tidak berbohong. Tetapi itu lebih dari sekadar itu.
 
“Hanno,” kataku, “ini persis seperti yang dia inginkan.”
 
“Aku tahu,” jawab Ksatria Putih dengan tenang. “Tapi kau sendiri telah menegaskan, Catherine, bahwa jika Hierophant menyelesaikan pengangkatannya menjadi dewa, itu akan menyebabkan pembantaian massal.”
 
“Kita tidak memukulinya seperti ini,” desisku. “Tidak jika kita membiarkannya-”
 
“Bunuh aku nanti, kalau itu membuatmu merasa lebih baik,” kata Hanno dari Arwad dengan lelah. “Dua nyawa untuk ratusan ribu orang? Itu bukan pilihan, itu *kewajiban *.”
 
“Atau kau bisa mati dalam upaya itu,” kata Akua. “Melucuti kekuatanmu dari kami, persis seperti yang diinginkan Sang Perantara.”
 
Ksatria Putih menatap kami cukup lama, lalu menggelengkan kepalanya.
 
“Mungkin aku akan melakukannya,” katanya. “Tapi dia juga akan mati. Kesepakatan yang adil.”
 
Aku menyadari, aku tidak punya apa pun untuk mengancamnya. Dia sudah memutuskan bahwa dia memiliki tugas dan dia sudah mati. Aku pernah membuat Tariq ragu dengan mengancam akan membunuh Aliansi Agung dan menggunakan sisa-sisa mereka melawan Keter jika mereka menentangku, tetapi itu tidak akan berhasil di sini. Tujuannya sudah selesai, pertempuran telah berakhir, dan aku telah memberikan terlalu banyak diriku untuk Calernia sehingga Hanno tidak akan percaya padaku jika aku bersumpah akan mendatangkan malapetaka atas hal ini. Dia terlalu mengenalku.
 
Dalam beberapa hal, dia adalah temanku.
 
“Aku berharap keadaannya bisa berbeda,” kata Ksatria Putih kepadaku, dan aku mempercayainya. “Tapi Catherine Foundling-lah yang akan melawanku soal ini, bukan Sipir.”
 
Gema kata-kata Akua kembali menghantui saya, keinginan wanita itu dan kebutuhan sang ratu. Pahlawan jangkung itu berdiri tegak, pedangnya terangkat.
 
“Kita semua akan kehilangan teman hari ini,” kata Hanno. “Aku menyesal itu harus terjadi karena ulahku, Catherine.”
 
Dan apakah hanya itu saja? Aku akan membunuhnya atau dia membunuh Masego dan mungkin aku akan kehilangan keduanya juga. Sang Perantara telah mencengkeram rambutku dan menyeretku kembali di tangga Menara, pisauku yang berlumuran darah masih di tangan. Nyawa apa yang harus kuambil kali ini, berapa banyak yang harus kukubur?
 
“Kau harus menahannya,” gumam Akua, “sebelum aku bisa melancarkan kutukan. Aku yakin aku punya sesuatu yang bisa menahannya, meskipun aku tidak tahu semua triknya.”
 
Dan aku menarik napas tajam, karena aku telah menemukan jalan keluar. Sang Perantara sendiri telah memberikannya kepadaku sebelumnya.
 
“Itu tidak akan berhasil,” kataku, dan Hanno terdiam.
 
Matanya tertuju padaku, tatapannya mantap saat dia mencari kebohongan itu.
 
“Dia masih menyimpan cerita lain,” kataku. “Membunuh Hierophant hanya akan membuatnya beralih ke cerita-cerita itu.”
 
“Cerita lain,” kata Ksatria Putih perlahan. “Seperti apa?”
 
Dan saat itu aku belum tahu, tetapi sekarang setelah aku memahami rencananya, semuanya tampak begitu jelas. Betapapun terampilnya Yara, dia tidak akan bisa memastikan *bahwa *Masego akan menciptakan dewa. Namun, ceritanya adalah tentang Paduan Suara Penghakiman yang menjatuhkan dewa Jahat. Dan kebetulan ada salah satu dari mereka yang pasti akan hadir.
 
“Ini Sve Noc,” kataku. “Kami memperbaiki Night, membuatnya lebih baik, dan membangkitkan mereka kembali. Mereka sekarang lebih berbahaya dan tidak akan padam. Judgement ingin mengakhiri mereka dan mereka bisa mencobanya melalui aku.”
 
Aku tidak yakin apakah mereka akan menang, tapi itu tidak masalah. Pertarungan itu toh akan membunuh orang-orang yang diinginkan sang Penyair untuk mati, dan itulah intinya. Aku memperhatikan Hanno merencanakan semuanya, bertanya-tanya apakah semua orang bisa diselamatkan dengan membunuhku juga, tetapi bahkan jika dia bisa melakukannya, tidak ada jaminan bahwa Sang Penengah tidak memiliki bala bantuan ketiga yang menunggu. Itu memang sudah seperti dirinya, pikirku sambil mataku tertuju pada wanita yang masih tergeletak di singgasana Raja yang Mati, untuk membuat kami saling membunuh sampai tidak ada yang tersisa dan kemenangan jatuh berlumuran darah ke pangkuannya.
 
“Kau benar,” kata Ksatria Putih akhirnya.
 
Dan itu melegakan beban di pundakku.
 
“Kita tidak bisa menang dengan mengalahkannya di sini,” kataku. “Dia tidak bisa mati dan bahkan jika kita mengusirnya, dia akan terus melakukan ini. Mencari cara untuk menabur kehancuran sementara kita mencoba pulih setelah perang, mendorong kita ke jurang kehancuran.”
 
“Dia harus diikat,” kata Akua pelan.
 
Dan aku memegang kedua Belenggu di tanganku, cincin tembaga dan perunggu yang akan dipasang sekali dan tidak pernah dilepas. Sang Perantara dengan santai memetik kecapinya, yang masih disetel dari lagunya sebelumnya, dan tersenyum padaku.
 
“Ah, dan sekarang kita sampai pada bagian yang menarik,” katanya. “Apakah kau akan mengikatku, Catherine?”
 
“Kau adalah peninggalan terakhir yang tersisa, Yara,” kataku padanya, sambil melangkah maju. “Sudah waktunya kau dikuburkan bersama yang lainnya.”
 
Semburan amarah mengubah wajah cantik yang kecoklatan itu menjadi jelek, tetapi lenyap dalam sekejap. Aku berjalan melewati mayat-mayat yang masih segar dan yang sudah tua, melewati reruntuhan batu dan sisa-sisa Raja yang Mati.
 
“Dan itu terserah kamu untuk memutuskan?” tanyanya.
 
“Saya adalah sipir penjara,” jawabku singkat, dan Sang Pencipta menggemakan kata itu.
 
Dia hanya tersenyum.
 
“Bukan jenis yang tepat,” katanya padaku. “Kami memastikan itu.”
 
“ **Diam **,” perintahku, sambil melangkah maju.
 
Lalu Sang Perantara tertawa.
 
“Cobalah yang satunya lagi, yang ketiga,” katanya padaku. “Yang sudah kami pastikan akan kau masuki sebelum momen ini. *Lihat apa yang terjadi *.”
 
Dan rasa takut mencekamku, karena pada saat itu aku mengerti apa yang telah dia lakukan. Aku memiliki tiga aspekku, satu dibentuk untuk mengakhiri hidup Raja Mati itu sendiri. Peranku telah ditetapkan, terukir dalam Penciptaan dengan begitu lantang dan penuh kemenangan seperti peran lainnya. Dan itu bukanlah peran seorang sipir penjara, meskipun namaku dapat mengandung makna tersebut.
 
“Ya,” kata Yara pelan, “kau kalah bahkan sebelum kau mulai.”
 
Aku telah terjebak dalam perangkap paling kuno: kau memberikan dua pilihan kepada seseorang dan memaksa mereka untuk memilih sehingga mereka mungkin tidak pernah menyadari ada pilihan ketiga. Seandainya aku masih punya satu aspek yang tersisa, seandainya masih ada ruang bagi Peranku untuk menetap… Sebaliknya, aku memilih antara **Pemandu **dan **Hukuman **, karena tidak pernah terlintas dalam pikiranku bahwa aku bisa menolak untuk memilih sama sekali. *Tidak, itu kesombongan *, kataku pada diri sendiri. *Kita tidak akan bisa membunuh Raja Mati tanpa aspek terakhirku. *Jika aku tidak memilih apa pun, kita akan kalah, dan Sang Penyair akan mendapatkan keinginannya lagi.
 
“Aku menang,” Yara dari Nowhere tersenyum, “atau aku menang, atau aku menang. Hanya itu jenis permainan yang layak dimainkan, Catherine.”
 
Jika aku menggunakan Belenggu itu padanya, itu tidak akan berhasil. Aku tahu itu dengan kepastian yang tiba-tiba dan mutlak. Aku tidak memiliki dukungan yang cukup. Itu bukan aku, dan aku belum memberikan alasan yang kuat untuk Hanno. Dia bisa dan akan menawarkan bantuan, aku tahu itu, tetapi pada akhirnya dia berada di bawahku. Bawahanku. Itu adalah pasangan yang tidak cocok, dan aku bisa mencoba memasukkannya ke dalam kisah Kejahatan yang tak terkalahkan yang dipenjara oleh seorang pahlawan melalui pengorbanan yang layak, tetapi Yara telah mencegahku untuk berpikir ke arah itu. *Aku adalah takdir yang menjelma, *katanya, dan aku tidak membantahnya.
 
Saya merasa bingung.
 
Angin berhembus melewati tubuhku dan seberkas kegelapan mengenai lengan sang Penyair saat ia menjerit kesakitan, menembus kulit yang bernoda dan meresap ke dalam daging. Aku menoleh ke belakang dan melihat Akua mendekat, dengan tatapan dingin di wajahnya, dan Hanno menatapnya dengan tidak setuju. Mudah dimengerti mengapa, karena salah satu lengan Yara telah mengering. Lengan itu tampak seperti mayat yang dimumikan, meskipun Sang Penengah tampak lebih geli daripada apa pun.
 
“Yah, kau memastikan untuk tidak membunuhku,” katanya dengan nada malas. “Merasa lebih baik, wahai Sahel yang perkasa?”
 
Akua melesat melewattiku, baju zirahnya bergesekan dengan baju zirahku, lalu memiringkan kepalanya ke samping.
 
“Sedikit,” katanya. “Tapi saya belum selesai.”
 
“Cukup,” kata Hanno, menarik perhatianku padanya. “Penyiksaan tidak akan menghasilkan apa pun dan tidak pantas untuk—”
 
Aku memperhatikan dengan saksama bahwa sarung pedang di pinggangnya sudah hilang. Dia pasti kehilangannya di suatu titik dalam pertempuran, meskipun itu hampir tidak penting karena Severance tidak akan muat di dalamnya. Pedang itu memotong terlalu dalam untuk… Aku mengepalkan jari-jariku lalu melepaskannya. Sang Saint of Swords pernah memotong domain aspekku, menggunakan Sever. Aspek yang sama yang telah kami buat menjadi pedang. *Jadi seharusnya pedang itu masih mampu melakukan itu, dengan bimbingan yang tepat. *Pertama kali aku meraih aspek ketigaku, Masego terpaksa memotongnya dariku. Kedua kalinya aspek itu bercampur dengan Winter, menjadi domain yang bukan sepenuhnya milikku. Aku memiliki preseden, pola yang terbentuk, dan yang terpenting, sebuah cerita untuk ditunggangi.
 
Aku tak pernah ragu melukai diri sendiri demi menang.
 
“Hanno,” kataku, memotong apa pun yang sedang dia katakan. “Aku butuh kau melakukan sesuatu untukku.”
 
“Catherine?” tanyanya.
 
Aku terdiam sejenak, memilih kata-kataku agar aku bisa memintanya untuk membuang aspek ketigaku dari diriku dengan cara yang tidak akan dia tolak. Itu adalah mutilasi jiwaku, tetapi juga jalan keluar dari jebakan yang telah menjebakku. Seperti rubah yang terjebak, aku akan memakan kakiku sendiri daripada binasa. Tanpa Hukuman, Namaku sekali lagi tidak lengkap. Itu akan rusak, legitimasiku dalam Peranku berkurang. Aku akan tidak selaras. Dan meskipun aku akan menjadikan diriku makhluk haram, itu akan menjadi makhluk haram yang mungkin mampu membelenggu Sang Perantara. Begitulah cara membunuh dewa, bukan? Dengan menciptakan dewa lain.
 
Dan aku akan menghancurkan jati diriku sampai aku menjadi apa yang dibutuhkan untuk menang.
 
Mulutku terbuka untuk berbicara, tetapi Akua menyela dengan desahan.
 
“Kamu melukai dirimu sendiri lagi, ya?” tanyanya.
 
Aku menolak untuk menatap matanya, tatapan emas yang menuduh itu.
 
“Dulu aku mengagumi hal itu dalam dirimu, sayang, tahukah kau?” kata Akua padaku. “Kemauanmu untuk menghancurkan diri sendiri demi menang.”
 
“Memang tidak cantik,” kataku, “tapi berhasil.”
 
Aku memaksakan diri untuk menatapnya saat itu, benar-benar menatapnya. Kami bukan lagi gadis-gadis seperti saat berusia tujuh belas tahun, yang lelah karena perang, duka, dan bekas luka dari pelajaran yang telah kami pelajari, tetapi aku bisa menatap Akua Sahelian hari ini dan melihat dalam dirinya bayangan gadis yang pertama kali kulihat duduk di seberang ayahku di dalam tenda. Sosok tinggi nan ramping yang sama, tulang pipi aristokrat yang tajam, dan mata emas yang dalam. Semuanya berubah oleh waktu, tetapi akarnya tetap sama. Aku menganggapnya menakjubkan sebelum aku belajar membencinya, dan aku masih menganggapnya begitu sekarang setelah aku belajar untuk tidak membencinya. Dia mengenakan baju zirah, wajahnya berlumuran kotoran dan kekakuan yang masih tersisa dari kutukan Raja Mati, namun aku masih bisa mengerti mengapa sebagai seorang gadis aku menganggapnya sebagai orang tercantik yang pernah kulihat.
 
“Aku sudah belajar,” Akua Sahelian tersenyum lembut, “untuk tidak puas dengan itu.”
 
Dan mahkota tembaga dan perunggu yang telah dicurinya dariku menancap di pergelangan tangannya, belenggu pertama yang terikat. Seruan putus asa keluar dari tenggorokanku, menggoresnya hingga terasa perih. Aku meraihnya tetapi dia menepisku, dan kata-kata yang sedang kuucapkan tenggelam oleh tawa mengejek Sang Perantara.
 
“ *Kau *?” dia tertawa terbahak-bahak. “Ayolah, Si Pengkhianat Liesse. Kebodohanku tersayang. Kau pikir menanggung kesalahan Catherine karena kau mencintainya sudah cukup? Cinta tidak pernah cukup, Nak.”
 
Dia mencondongkan tubuh ke depan di singgasananya, mata birunya menyala-nyala.
 
“Berhentilah membuang waktu kami,” kata Yara dari Nowhere. “Kau masih tetap berada di Dunia Bawah, dan hanya karena kau telah belajar bahwa orang lain juga *manusia *bukan berarti kau telah bertobat.”
 
Senyum lebar dan jahat menyambut kedatangan Akua yang tak gentar. Aku melihat, dia memegang Fetter kedua di tangannya. Aku tersentak maju, jantungku berdebar kencang, tetapi sebelum aku menyelesaikan langkahku, tangan Hanno menangkap lenganku. Matanya ramah, tetapi juga tegas. Aku berpaling, menggigit bibirku.
 
“Kau juga tidak akan mati, aku sudah memastikan itu,” kata Sang Perantara. “Ini bukan jalan keluar bagimu, kau tidak akan mendapatkan apa pun darinya.”
 
“Kau adalah seorang pembohong,” kata Akua Sahelian dengan santai.
 
Yara berkedip.
 
“Saya jamin, Anda tidak akan-”
 
“Kau menyebut dirimu beruntung,” kata Akua, “tapi itu bohong, Sang Perantara. Kau bukan lemparan dadu buta. *Kau berpihak *.”
 
“Aku sudah membantu kedua belah pihak dalam permainan ini,” kata Sang Perantara dengan nada meremehkan, “Aku-”
 
“Kau membantu Kebaikan,” kata Akua. “Ketika kau memiliki pilihan, itulah jati dirimu. Takdir yang menjelma menjadi manusia adalah jati dirimu, Yara dari Antah Berantah, karena kau adalah keberuntungan emas para pahlawan.”
 
“Kau hanya mempermasalahkan hal sepele,” Yara mendengus. “Kau akan mengikatku dengan sebuah keluhan?”
 
“Bukan untukmu *, *” Akua Sahelian tersenyum. “Untuk tuanmu, karena kau tahu mereka juga tahu. Dan melalui dirimu aku menyampaikan keluhan, karena permainanmu *tidak adil *. Bagaimana bisa ini menjadi taruhan yang sebenarnya, ketika Sang Perantaramu sendiri memihak salah satu pihak?”
 
Sang Perantara terdiam sangat, sangat tenang.
 
“Kau tidak tahu apa yang kau lakukan, Nak,” bisiknya dengan suara serak. “Seandainya kau tahu—”
 
Dan kami merasakan semuanya saat itu. Bebannya. Perhatiannya *. *Akua Sahelian telah memanggil para Dewa, dan para Dewa mendengarkan.
 
“Keberuntungan dan kemalangan,” katanya. “Takdir dan malapetaka. Butuh dua hal untuk membuatnya seimbang.”
 
Ia mencondongkan tubuh ke depan dan Sang Perantara terhuyung mundur ke atas takhta, kecapi jatuh ke tanah dan senarnya putus saat botol perak itu terguling dari tepi dan mulai menumpahkan minuman keras ke seluruh lantai. Merah gelap, seperti darah. Tapi tidak ada tempat untuk lari, dan Belenggu itu melingkari pergelangan tangannya.
 
Tulisan itu bersinar terang, hanya untuk sesaat, lalu meredup di bawah kulitnya.
 
“Tidak,” teriak Yara. “ *TIDAK *. Kau tidak bisa-”
 
Akua memukulnya tepat di mulut, menghancurkan giginya saat Sang Perantara jatuh di atas ubin. Dia kejang-kejang di sana, merangkak dan pergi.
 
“Aku sama sekali tidak tahan mendengar teriakan,” kata Akua padanya. “Kau harus belajar itu jika kita ingin menjadi rekan kerja.”
 
Yara terus merangkak menjauh, berdarah dari mulutnya, dan saat Hanno akhirnya melepaskan lenganku, aku bergegas maju. Ya Tuhan, kakiku sakit sekali. Akua hanya setengah berbalik ke arahku, tapi itu sudah cukup. Aku memeluknya, baju zirahnya terasa kasar di bajuku, dan meskipun aku harus menundukkannya ke belakang, aku menemukan mulutnya. Seharusnya mulutnya keras dan penuh hasrat, setelah bertahun-tahun menyangkal, tapi tidak. Mulutnya… lembut. Namun kerinduan itu tak mau meninggalkanku, atau dirinya, dan rasanya tak tertahankan untuk berpisah bahkan ketika aku harus menarik napas gemetar.
 
“Ah,” kata Akua lirih. “Jadi seperti itulah rasanya.”
 
“Aku tadinya mau,” aku memulai, tetapi kemudian tersedak kata-kata. “Aku tidak bisa…”
 
“Aku tahu,” gumamnya di pipiku. “Aku tahu. Kita adalah kita apa adanya.”
 
“Aku memang tidak bermaksud memintamu melakukan itu,” aku mengakui.
 
“Aku tidak akan melakukannya jika kau yang melakukannya,” kata Akua. “Ini pilihanku, Catherine. Aku melihat potensi diriku, dan meskipun ini bukan penebusan dosa…”
 
Dia tersenyum tipis.
 
“Aku telah belajar banyak hal,” katanya. “Dan daripada membiarkan mereka ikut bersamaku di kuburan yang terbuat dari Liesse, aku akan mengajari mereka melalui para penjahat yang akan mengikuti jejakku.”
 
Jantungku berdebar kencang.
 
“Dia mungkin tidak mengizinkanmu,” bisikku. “Kalian berdua tidak bisa menyenggol jika yang lain tidak mengizinkannya.”
 
“Jadi kita harus bernegosiasi,” Akua tertawa pelan. “Kalau tidak, kita tidak akan menjadi apa-apa.”
 
Dari sudut mataku, aku melihat Hanno berlutut di sisi Yara, Cahaya bersinar di sekitar tangannya, dan aku menyadari bahwa dia sedang menyembuhkannya. Dia baru saja mencoba membunuh kita semua, membunuh seluruh Calernia, namun Hanno dari Arwad berlutut di samping wanita yang kesakitan itu dan mencoba membantunya.
 
Menurutku, itulah esensi dari pria itu.
 
Akua menjauh dan meskipun aku menolak, aku tidak memaksanya untuk tetap tinggal. Dia mundur selangkah, memperhatikan wajahku, dan sesuatu seperti kesedihan terlintas di wajahnya.
 
“Selesaikan,” pintanya pelan.
 
Rasa takut yang mencekam memenuhi perutku.
 
“Kamu tidak mungkin benar-benar menanyakan itu padaku,” kataku.
 
“Kita baru akan tahu pasti apakah ini berhasil setelahnya,” kata Akua.
 
“Bukan itu maksudku,” jawabku.
 
“Aku tahu,” dia tersenyum. “Tapi untuk perpisahan kita, sayangku, mungkin sekarang giliranku yang diizinkan untuk bersikap kejam.”
 
Aku bisa saja membantah. Aku bisa saja berteriak, mengamuk, dan menolak, tetapi itu hanya akan merusak momen ini. Momen yang tak akan pernah kita dapatkan kembali. Jadi, aku memilih untuk membayar harga yang mahal, dan menghunus pisau yang telah membunuh ayahku.
 
“Aku mencintaimu,” kataku.
 
Ia tidak pernah mengakuinya padanya sebelumnya. Dan mungkin aku tidak akan pernah mengakuinya lagi.
 
“Dan aku juga untukmu, sayangku,” kata Akua, matanya keemasan seperti matahari. “Selamat tinggal.”
 
Dan aku membunuhnya, seperti yang dia minta. Menusukkan pisau ke jantungnya, membelah daging, sampai dia mencondongkan tubuh ke depan untuk menciumku dengan lembut dan mengeluarkan desahan pelan di bibirku. Dia mati, dan seketika itu juga dia lenyap. Begitu pula Sang Perantara, sisi lain dari koin yang kini berputar selamanya itu. Hanno berdiri, wajahnya muram, sementara di belakang kami Masego mengeluarkan desahan keras. Sihir mengepul keluar, cahaya memenuhi aula dan naik melalui menara seperti bintang yang bersinar saat Sang Hierophant menyelesaikan penempaan keilahiannya. Semuanya sudah berakhir, pikirku, menyentuh pipiku dan menemukan air mata di sana. Aku menutup mata dan bersandar pada tongkatku, merasakan kekuatan terakhirku meninggalkanku.
 
Kami menang.
 
Kami kalah.
 
Maka dimulailah Zaman Ketertiban.