Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 477

Bab Buku 7 67: Dan Keadilan Untuk Semua (Redux)
Dan kami pun mendaki menara itu, mencari Raja Kematian.
 
Ini adalah benteng terakhirnya, tempat ia akan menemukan akhir atau kemenangan, dan meskipun pasukan terbesarnya telah habis, tempat itu jauh dari kosong. Ruangan demi ruangan dipenuhi jebakan dan pasukan, dijaga oleh Revenant dan ditutup oleh mantra yang lebih tua dari ingatan siapa pun kecuali Pembuat Teka-Teka. Namun, tidak satu pun dari hal itu mengganggu Hierophant dan aku saat kami mendaki menara, karena Ksatria Putih telah memimpin sekompi Yang Bernama melewatinya dan yang mereka tinggalkan hanyalah kehancuran total.
 
Perangkap-perangkap terkoyak, tulang-tulang pasukan berserakan di lantai, dan sisa-sisa perisai yang hancur meratap menyanyikan ratapan mereka di atas sisa-sisa Revenant yang telah melawan pasukan perang yang tak kenal lelah itu. Mereka telah menembus, kulihat sambil menelusuri tali-temali mereka dengan jari-jari, seperti pisau panas menembus mentega. Menerima pukulan tetapi tidak pernah cukup keras untuk dijatuhkan, menginjak-injak pertahanan Raja Mati hanya dengan perbedaan berat badan. Para pahlawan, bagaimanapun, harus mencapai akhir cerita. Mereka harus menghadapi sang tiran. Apa pun yang menghalangi jalan mereka akan tersapu seperti batu yang melawan arus.
 
Namun, saat langkah kaki kami bergegas melintasi reruntuhan pertahanan yang bahkan akan membuat prajurit terbaik Calernia pun ragu, aku menyadari bahwa satu lagi Neshamah telah mempermainkan kami. Kami telah menemukan monster di bawah menara dan kemudian melawannya di dasarnya. Para Scourge telah menunggu kami setelah menaiki beberapa anak tangga, menunggu pertarungan maut kami di dalam kuburan zamrud. Kami tetap di sana, bertarung, merencanakan, dan berharap – mengira kemenangan sudah di depan mata. Dan dengan melakukan itu, kami telah dengan riang menghabiskan satu hal yang semakin menipis: waktu.
 
Kita, paling lama, hanya berjarak dua jam dari kehancuran. Dan itu pun jika pasukan kita, secara ajaib, mampu bertahan, hasil terbaik sekalipun. Dalam praktiknya, saya memperkirakan kita hanya mampu bertahan setengah dari itu. Raja Mati telah memenuhi menaranya dengan jebakan, mayat hidup, dan sihir, tetapi itu bukanlah garis pertahanan utamanya. Itu, seperti sejak awal, adalah *waktu *. Itu adalah hal paling sederhana di dunia, sangat sederhana sehingga kita mengabaikannya.
 
Dia akan menunggu kita di puncak menara, dan butuh waktu untuk sampai ke sana.
 
Aku bisa melihat dari medan pertempuran ketika Hanno menyadari apa yang sedang terjadi, bagaimana dia dan Vagrant Spear mulai menyerang dengan agresif. Mereka pasti menerima banyak serangan, bahkan beberapa luka, tetapi dengan Forsworn Healer di antara mereka, mereka akan mampu bertahan dalam pertempuran. Kehancuran demi kehancuran kulihat saat kekhawatiran berubah menjadi tergesa-gesa dan kemudian ketidaksabaran, reruntuhan kini berbau Cahaya saat para pahlawan mulai menerobos dengan kekuatan kasar. *Itulah yang dia inginkan, Hanno *, pikirku. *Untuk melelahkan kita sebelum kita sampai kepadanya. Lihatlah pertahanan yang telah dia bangun.*
 
Jebakan yang harus dihindari atau dihancurkan, pasukan yang tidak terlalu mengesankan tetapi berjumlah besar, Revenant yang membutuhkan Cahaya atau aspek untuk dibunuh dengan cepat. Perisai yang mungkin untuk dihancurkan dan ditaklukkan, tetapi hanya jika Para Bernama mengerahkan seluruh tenaga mereka. Semua itu tidak dimaksudkan untuk menghentikan mereka sepenuhnya, Raja Mati tahu lebih baik dari itu. Mereka tidak mungkin dihentikan, dia akan melawan alur cerita jika mencoba. Jadi, sebagai gantinya, dia menghancurkan mereka hingga kelelahan, menyingkap semua trik mereka sebelum mereka sampai ke ruang singgasana terakhirnya. Raja perang gesekan yang berkuasa kembali memainkan permainan favoritnya, mengakhiri perangnya dengan cara yang sama seperti dia memulainya. Ada sesuatu yang hampir mengagumkan tentang itu, pikirku. Tidak ada kebohongan di Neshamah, tidak ada kompromi.
 
Raja Mati itu sesuai dengan sifat aslinya, yaitu kengerian.
 
Di tengah puncak menara, aku melihat saat yang lain mengambil keputusan. Salah satu dindingnya meleleh, pasti ulah Pyromancer dan membutuhkan usaha yang tidak sedikit. Melalui celah itu aku melihat Keter tergeletak di bawah. Ada beberapa jejak pertempuran lebih jauh di depan, kami melihat, tetapi berakhir di serangkaian mantra pelindung. Para mayat hidup berkerumun di sisi lain, tampak bingung. Tak satu pun dari mereka mencoba menyeberanginya.
 
“Ini bukan karya Raja yang Mati,” gumamku.
 
“Pengikat Kuburan,” kata Hierophant kepadaku, tampak terpesona. “Karya yang cerdas. Benda ini mencegah orang mati untuk berpulang, tetapi juga mencegah mereka menyadari keberadaannya sama sekali.”
 
Hal itu membuatku yakin mereka tidak melewati sini. Hanno telah mengambil keputusan yang tepat: mereka perlu terbang ke atas. Kemungkinan besar mereka telah menaiki Skinchanger, dia memiliki bentuk terbang yang cukup besar untuk membawa sebagian besar dari mereka sekaligus. Mungkin butuh dua perjalanan, tetapi dengan barisan depan yang cukup kuat, itu tidak masalah. Untungnya, meskipun kami kekurangan pengubah bentuk, kami tidak kekurangan cara untuk mengejar ketinggalan. Aku tertatih-tatih ke tepi, bersiul tajam sambil menatap abu yang berjatuhan, tetapi dia sudah dalam perjalanan. Zombie memang gadis yang baik. Dia merasakan kebutuhan itu bahkan sebelum aku merasakannya.
 
Sayap gagak besar menyebarkan hujan abu saat ia meluncur di udara, dengan santai menghindari anak panah balista dari jauh di bawah saat ia berbalik dan langsung menuju lubang di dinding. Aku buru-buru mundur, menabrak Masego, yang melihat hippocorvid yang mendekat di atas kepalaku. Kami tersandung ke belakang dalam posisi terhuyung-huyung, Zombie mendarat di antara derap kaki yang samar dan melambat hingga ia berdiri di atas kami berdua dengan tatapan agak sombong. Aku dengan enggan terkesan ia bisa melakukan itu dengan paruhnya.
 
“Kita akan membicarakan tentang dia nanti,” janjiku padanya.
 
Dia mengeluarkan suara serak yang tidak terkesan saat Masego dan aku menyeret diri kembali berdiri, membersihkan debu dari pakaian kami. Aku duduk di pelana tanpa kesulitan, tetapi Zeze agak lebih waspada.
 
“Ini *adalah *konstruksi nekromansi,” gumamnya pada diri sendiri. “Jauh lebih dapat diandalkan daripada kuda.”
 
Yah, apa pun yang membantunya agar tidak muntah di punggungku. Dia menyelinap di belakangku dengan canggung – pelana itu memang tidak dirancang untuk dua orang – dan melingkarkan lengannya di bahuku, meskipun aku memperhatikan dia berhenti sejenak untuk menempelkan dirinya ke pelana. Aneh.
 
“Kenapa orang-orang ini terus membangun menara-menara sialan yang sangat besar ini?” keluhku. “Sekali saja, aku ingin tempat persembunyian yang nyaman di lantai dasar. Tidak ada jurang sama sekali, hanya arsitektur yang kokoh tanpa semua kesombongan sialan itu.”
 
Dengan semangat yang membara, aku memacu Zombie maju dan dia melesat ke kehampaan. Jeritan lama hampir keluar dari tenggorokanku, tetapi aku dengan keras kepala tetap menutup bibirku saat tungganganku meluncur ke depan, membentuk lengkungan lebar sebelum dia mulai mengepakkan sayapnya untuk menambah ketinggian. Kami mengelilingi menara, berputar semakin tinggi, sampai tiba-tiba aku menarik kendali. Zombie meluncur, berkicau kebingungan, dan Masego menegang di belakangku. Aku mengabaikan keduanya, mataku tertuju pada perkemahan yang terbentang di bawah. Saat itu, aku tidak menyadari apa artinya pasukan kami terperangkap di dalam kota. Mereka terputus dari perkemahan kami yang diper fortified, tetapi sebaliknya juga benar dan pasukan mayat hidup menyerbu pertahanan kami. Di beberapa tempat mereka telah menerobos pagar kayu, pasukan kecil yang tertinggal mundur di tempat-tempat di mana mereka tidak langsung tersapu bersih.
 
Dan tak ada tempat di mana kerumunan itu lebih padat daripada di sekitar ealamal, di mana saya bisa melihat para prajurit melakukan pertahanan putus asa dari balik perisai yang kokoh.
 
*Cordelia *, pikirku. Khawatir untuknya, tapi juga takut padanya. Jika posisinya dikepung, jika dia berpikir senjata itu akan jatuh ke tangan musuh… Tidak, kataku pada diri sendiri. Itu tidak akan terjadi. Dia tidak akan menarik pelatuk sampai tidak ada pilihan lain, dan tugasku adalah memastikan dia punya pilihan. Aku mengenal Cordelia Hasenbach. Aku mengenalnya sebagai lawanku dan kemudian sebagai sekutuku, dan sekarang kupikir aku mungkin akan mengenalnya sebagai teman. Dan wanita yang duduk di seberangku di Serolen, yang menyebutku kejam tetapi bermaksud sebagai pujian, aku mempercayainya. Terlalu banyak atau terlalu sedikit, pikirku, tetapi tetap saja aku mempercayainya.
 
Dia tidak akan mengecewakan saya jika saya tidak mengecewakannya.
 
Aku melonggarkan cengkeramanku pada kendali, membiarkan Zombie mulai berputar ke atas lagi. Tidak terlalu sulit untuk menemukan tempat mereka kembali ke menara: di tingkat dekat puncak terdapat deretan jendela kaca yang rusak dan beberapa di antaranya telah pecah. Tidak ada tanda-tanda pertempuran, tetapi lapisan pelindung telah ditembus cukup baru-baru ini sehingga sihir yang hancur belum sepenuhnya runtuh. Efek eksotis – pusaran warna, arus tanpa udara, dan semacam transparansi keemasan – tetap ada saat Zombie menerobos jendela yang pecah, menginjak-injak pecahan kaca.
 
Aku turun dari kuda, membantu Masego turun dan mengusir Zombie dengan tepukan sayang di pantatnya. Lebih baik dia tidak berlama-lama di sini ketika ahli sihir terhebat yang pernah dikenal Calernia berada begitu dekat. Seperti hutan pilar tempat kami melawan Scourges, seluruh level itu hanyalah sebuah ruangan tunggal. Semuanya batu polos yang dibuat tampak menyeramkan oleh cahaya yang menyaring melalui kaca berwarna, hanya bagian tempat Hanno menerobos yang memaksa sebagian dunia luar terlihat. Ada… keheningan di tempat ini yang membuatku tidak nyaman, dan bahkan Masego tampak waspada.
 
Di ujung ruangan, terdapat serangkaian tangga gading yang elegan, mengarah ke tempat yang tak lain adalah puncak menara.
 
Aku menghela napas, menenangkan detak jantungku yang berdebar kencang. Meskipun aku tidak mendengar pertempuran dari atas, aku yakin pertempuran itu sudah dimulai. Yang tersisa hanyalah kita bergabung di dalamnya.
 
“Siap?” tanyaku, lebih untuknya daripada untuk menenangkan kegugupanku yang tersisa.
 
“Aku sudah menunggu bertahun-tahun,” kata Masego pelan, “untuk menyeimbangkan keadaan ini. Untuk mengambil… apa sebutan orang-orangmu untuk itu, Catherine?”
 
“Harga yang mahal,” gumamku.
 
“Ya,” penyihir berkulit gelap itu tersenyum, tanpa sedikit pun keramahan di dalamnya. “Harga yang mahal, dan sudah lama aku menunggu untuk menuntutnya.”
 
Nama Hierophant melekat di pundaknya seperti jubah, naik untuk menjawab kehendak orang yang memakainya.
 
“Hari ini akan menjadi harinya,” kata Masego singkat.
 
Tidak perlu membual, apalagi ketika kata-kata itu diucapkan dengan keyakinan yang begitu mengerikan. Langkah kaki kami terasa begitu keras di atas batu, kami menyeberangi ruangan dan menaiki tangga yang pucat. Setiap inci gading itu dipahat, aku melihat, pengerjaannya begitu halus dan rumit sehingga aku melewatkannya dari seberang aula. Masing-masing adalah pertempuran, sekelompok tentara salib yang datang untuk memenggal kepala Raja Kematian.
 
Kami menginjak mayat-mayat mereka dalam perjalanan menuju ruang singgasananya.
 
Setelah semua keindahan dan kengerian yang kami temukan di dalam menara Raja yang Mati, aku berharap menemukan pemandangan yang mencekam menanti kami. Sebaliknya, tempat duduk abadi Neshamah Be-Iakim adalah tempat yang suram dan tandus. Sebuah aula besar dari batu tua, pilar-pilar melengkung menjulang dari ubin batu seperti tulang rusuk untuk menopang langit-langit yang polos. Dari balok-balok tinggi tergantung dua baris panji, tak ada yang sama persis. Aku menemukan lonceng Fairfax dan tembok Papenheim, derek Stygia dan menara Praes. Di dekat setiap garis keturunan kerajaan Procer, sebagian besar kota besar Callow dan bahkan kapal-kapal bermahkota Ashur. Masing-masing panji dari sebuah keluarga besar, sebuah pasukan besar, dan sekarang semuanya tergantung lemas dari balok-balok. Tak akan pernah lagi merasakan angin.
 
Semua jalan itu mengarah ke ujung aula, ujung menara ini dan Mahkota Kematian itu sendiri. Di sana duduk Raja Kematian, di atas panggung bertingkat empat. Singgasananya sederhana. Batu hitam yang sama yang digunakannya untuk mendirikan tugu dan menara, sandaran kursinya menjulang tinggi hingga berakhir dalam bentuk bulan sabit di sekitar lambang panji di belakangnya. Sepuluh bintang perak tersusun melingkar di sekitar mahkota pucat, semuanya di atas kain ungu tua yang menjuntai dari langit-langit. Itu tidak sepenuhnya menutupi apa yang ada di balik panji dan singgasana, sebuah gerbang besar dari filigran perak yang menggambarkan tata cara Penciptaan dan semua yang mengelilinginya. Semuanya dalam gerakan yang tak berujung, Arcadia dan Surga dan Neraka selamanya berputar di sekitar kita dalam kehampaan.
 
Dan di bawahnya menunggu Sang Kengerian Tersembunyi, mengenakan tubuh yang sama seperti sebelum ia menjadi tersembunyi atau menjadi kengerian. Neshamah Be-Iakim pucat semasa hidupnya, seperti orang yang jarang terkena sinar matahari, dan warna kulitnya tetap sama hingga kematiannya. Rambutnya gelap dan pendek, alisnya lebat dan bibirnya penuh. Tidak tinggi maupun pendek, ia memiliki postur tubuh seorang cendekiawan dan akan tampak seperti itu jika bukan karena matanya yang berwarna cokelat muda. Dalam remang-remang ruangan, matanya tampak keemasan, seolah-olah untuk menutupi lingkaran tulang tipis yang dikenakannya sebagai mahkota. Jubahnya sederhana, ungu dan pucat, dan ketika Masego dan aku melangkah masuk ke aulanya, ia mengangkat tangannya.
 
Dalam sekejap, seekor burung hinggap di jari-jarinya. Seekor burung pipit, kulihat. Sudah lama mati, meskipun bulunya tak kehilangan kilaunya.
 
“Penjaga,” sapa Raja Mati itu kepadaku, lalu melirik ke kananku. “Masego.”
 
Rahang Hierophant mengatup. Merasakan sepatu botku menyentuh permukaan kasar di bawahnya, pandanganku menunduk dan aku menemukan bahwa ubin batu di bawahnya terukir sebuah nama. *Pangeran Estienne Barthen *, tertulis di sana. Pandanganku menyapu ruangan, menemukan ratusan ubin, ribuan. Hampir setiap ubin memiliki nama, tetapi beberapa dibiarkan kosong. Menunggu untuk diisi. Kita berdiri di atas kuburan para pemberani yang mengira mereka bisa mengalahkan kematian, aku menyadari. Jika kita mati hari ini, akankah nama kita terukir bersama yang lain?
 
Lalu di manakah, demi para Dewa di Atas dan di Bawah, yang lainnya?
 
“Neshamah,” jawabku. “Harus kuakui, keramahanmu belakangan ini semakin memburuk.”
 
“Benarkah?” gumam si tua yang menyeramkan itu. “Kupikir sambutan yang akan kuberikan sudah sangat pantas untuk tamu-tamu seperti kalian.”
 
Di sisiku, mata palsu Masego bergerak liar di bawah kain penutup mata, alasan mengapa aku mengulur waktu dengan obrolan kosong ini sejak awal. Fakta bahwa Raja Mati mengizinkanku *, *bukanlah pertanda baik. Temanku menegang, dan aku tahu itu akan menjadi kabar buruk bahkan sebelum dia membuka mulutnya.
 
“Sebagian besar aula ini bukanlah bagian dari Penciptaan,” kata Hierophant dengan tenang. “Ini adalah seratus alam berbeda, yang diukir dari Arcadia.”
 
Aku tahu, Keter sendiri tidak memiliki cermin di Arcadia. Tidak ada titik persimpangan. Kami mengira itu karena tempat itu telah dimusnahkan, tetapi sekarang aku menduga sebaliknya. Masego, ketika dirasuki oleh Raja Mati, telah membawa Liesse ke dalam pecahan Arcadia yang dicuri dan telah terpisah dari alam yang lebih besar. *Dia menggunakan trik yang sama di sini *, pikirku, *atau sesuatu yang mirip. *Itulah mengapa kami juga tidak dapat melihat yang lain. Mereka semua berada di dalam pecahan.
 
“Jadi kami tidak bisa mendekatimu tanpa melewati ujian beratmu,” gumamku.
 
Monster itu, kuali itu, dan porosnya. Kini aku telah menemukan yang kedua dari ketiganya. Kengerian tua itu mengangkat tangannya dan burung pipit itu terbang pergi.
 
“Kau akan menemukan, Catherine,” kata Raja yang Mati, “bahwa ada musuh-musuh di luar ajaran yang kau pegang teguh mati-matian bahkan di saat-saat terakhirnya *. *”
 
“Mungkin saja,” aku balas tersenyum. “Tapi kau tahu aku, Neshamah: aku selalu agak lambat belajar.”
 
Udara bergetar, dan tiga puluh kaki di depan kami, sesosok mayat jatuh. Seorang pria, kulihat mengenakan jubah emas dan merah. Janggutnya yang rapi dan rambut panjangnya basah kuyup oleh air, begitu pula seluruh tubuhnya, dan mayat itu tampak bengkak. Terendam air. Mayat Sang Ahli Api Pemberani itu tetap berada di atas ubin, aliran air perlahan menyebar.
 
“Tidak masalah,” jawab Raja yang Mati, “karena aku adalah orang yang sabar.”
 
Aku tahu, tak ada lagi waktu untuk menunggu, jika tidak, mayat-mayat akan terus berjatuhan. Aku menoleh ke Masego, mendapat anggukan, dan tanpa berkata apa-apa lagi, aku melangkah maju.
 
Yang kutemukan hanyalah kegelapan.
 
Selama bertahun-tahun aku sudah terbiasa dengan malam dan Kegelapan, tetapi apa yang menantiku di dalam pecahan itu tidak sama. Itu bukanlah sesuatu yang alami, bahkan bukan jenis kegelapan yang kau temukan di kedalaman Everdark. Bahkan di sana kau bisa menemukan sesuatu… nyata, sesuatu yang nyata. Sebuah kepastian bahwa kau berada di dalam Penciptaan. Tidak ada setitik pun dari itu di sini. Bukan hanya ketiadaan cahaya tetapi juga segalanya, tidak ada satu pun sensasi yang dapat ditemukan kecuali tanah yang kokoh di bawah kakiku. Tidak ada musuh yang datang untukku, tidak ada pedang yang diayunkan atau kutukan yang dijalin. Aku telah melangkah ke dalam pecahan kehampaan, dan saat aku mengembara, aku mempelajari sifat jebakan itu: ada jalan masuk, tetapi aku tidak tahu jalan keluar.
 
Aku bisa menjelajahi tempat ini selamanya dan takkan pernah menemukannya.
 
Berapa lama aku membuang waktu, berjalan maju? Sulit untuk mengatakannya. Waktu tidak berarti di sini, cukup jauh dari Penciptaan sehingga bahkan karunia Para Saudari pun telah terdiam. Aku menyebarkan Malam di sekelilingku tetapi tidak menemukan batasan, tidak ada limit, meskipun aku tahu bahwa pecahan itu pasti memilikinya. Frustrasi meningkat karena pecahan pertama yang kutemukan membuatku bingung, aku berhenti dan memaksa diriku untuk tenang. Ada jalan keluar, begitulah cara kerja jebakan seperti ini. Hanya saja entah bagaimana jalan keluar itu dijauhkan dariku.
 
“Ini pasti jebakan paling membosankan yang pernah dibuat, *kan *?”
 
Sebuah suara yang seharusnya tak bisa kudengar, bukan menurut aturan tempat ini, sampai ke telingaku. Sekalipun aku tak tahu seperti apa suara Yara dari Nowhere, aku pasti tahu siapa yang berbicara. Siapa lagi yang bisa menghubungiku di tempat seperti ini? Aku menyebarkan Night dalam untaian tipis, mencoba menemukannya, tetapi Sang Perantara tetap tak terjangkau.
 
“Itu tidak akan berhasil,” kata Penyair Pengembara itu kepadaku dengan geli. “Lagipula, tidak ada gunanya. Aku di sini untuk *membantumu *, Catherine.”
 
Aku mencoba menyuruhnya pergi, tapi seberapa pun aku menggerakkan mulutku, tidak ada suara yang keluar.
 
“Tidak perlu bersikap kasar,” Yara menegurku. “Kaulah yang memakan mataku, Cat, bukan sebaliknya. Tentu kita bisa berdiskusi dengan sopan.”
 
Ternyata malam pun tak mungkin bersinar di tempat ini, dan itu membuatku semakin kecewa.
 
“Yah, mungkin belum sepenuhnya,” aku Sang Perantara. “Tapi kita akan sampai di sana, jangan khawatir.”
 
Tawa yang lembut dan penuh penyesalan.
 
“Kita punya waktu sampai akhir dunia,” katanya. “Itu waktu yang cukup, jika dilihat dari sudut pandang ini.”
 
Dia menghilang beberapa saat kemudian, jejak samar kehadirannya lenyap, dan aku memaksa diriku untuk tenang. Apa pun rencananya sekarang, membiarkannya membuatku kesal hanya akan menguntungkannya. Dan, apa pun tujuannya datang ke sini, dia telah menunjukkan kepadaku bahwa mungkin untuk datang dan pergi dari pecahan ini. Aku masih belum sepenuhnya tahu bagaimana Bard bergerak, kecuali bahwa itu terikat pada suatu aspek dan bergantung pada Yang Bernama, tetapi itu *adalah *sesuatu yang bisa kugunakan. Dia bukan satu-satunya yang telah belajar Melihat **cerita **. Membuka mata matiku, aku menemukan bintang-bintang di kehampaan yang merupakan Yang Bernama di sekitarku. Bahkan Raja Mati sendiri, di ujung lorong. Dari sana, itu hanyalah masalah berjalan menuju ke arahnya.
 
Tanah itu bergeser, aku menyadarinya setelah hanya beberapa langkah. Atau mungkin pecahan itu sendiri yang bergeser, karena membiarkan Night menggantung di udara tidak memberi petunjuk tentang perubahan arah. Jebakan itu menahanmu dengan memastikan kau tidak pernah bisa mencapai tepinya. Sesuatu yang tidak bisa menahanku, tidak ketika aku memiliki gada berduri di kejauhan untuk diikuti. Tidak lama kemudian aku menemukan batasnya, meletakkan tanganku di sana dan merasakan pecahan lain berdenyut di sisi lain. Aku menggigit bibirku, berhenti sejenak. *Apakah dia menuntunku untuk mencari tahu ini? *Tidak, aku mengingatkan diriku sendiri, itu tidak penting. Sang Perantara sangat berhati-hati untuk menyembunyikan segala sesuatu tentang apa yang sebenarnya dia inginkan sehingga bermain tebak-tebakan hanya akan berakhir dengan kekalahan.
 
Aku melangkah ke pecahan berikutnya, berkedip karena tidak nyaman dengan intensitas cahaya lembut di sekitarnya. Rasanya seperti matahari itu sendiri, setelah pecahan sebelumnya. Aku berdiri di dalam sebuah kubus, kulihat, panjangnya sekitar seratus kaki ke segala arah. Tanahnya tanpa ciri dan batas-batas yang kurasakan di depan terasa… lebih keras dibandingkan yang sebelumnya. Seolah-olah aku harus membukanya dengan paksa, bukan hanya melewatinya. Satu-satunya peringatan yang kudapatkan adalah pergerakan udara, karena tidak ada suara sama sekali. Aku dengan waspada melirik ke atas dan mengira aku sedang melihat cermin sampai aku menyadari itu adalah air. Sebuah massa air, jatuh menimpa kepalaku.
 
“Sial,” aku mengumpat, sambil menarik Night.
 
Bayanganku memanjang, menyebar, dan membesar saat aku buru-buru mengarahkannya ke atas kepalaku. Air mengalir deras ke dalam kehampaan di sana, tetapi tidak cukup lebar dan di sisi-sisinya air pasang menghantam saat aku menuangkan Malam ke dalam bayangan untuk menyebarkannya lebih jauh. Aku tersapu oleh air yang memantul, baju zirah dan jubahku melawanku saat aku memaksa diriku kembali berlutut sementara air pasang mencapai bahuku. Dengan erangan, aku menyelesaikannya, mengubah bayanganku menjadi selubung yang membentang dari sisi ke sisi kubus dan menelan massa air yang seharusnya menghancurkan dan menenggelamkanku. Terengah-engah dan basah kuyup, aku bangkit berdiri dan mengarungi air menuju batas kubus. Ini akan sulit, aku tahu.
 
Akan ada momen antara bayanganku menghilang dan saat aku melintasi perbatasan yang keras, di situlah aku akan rentan. Sambil menarik napas dalam-dalam, aku meratakan tubuhku di dasar air untuk mendapatkan perlindungan, lalu melepaskan Malam.
 
Batas itu melawanku, menolak penyeberanganku, dan sesuatu seperti pukulan palu raksasa menghantamku dari atas. Namun, sebelum aku pingsan, aku berhasil melewatinya dengan jeritan kemenangan. Yang kemudian berubah menjadi jeritan sederhana, ketika aku ditarik ke depan ke pecahan lainnya. Ribuan anggota tubuh bercakar mencabik-cabik baju besiku dari segala arah, mencari kelemahan sementara tubuh-tubuh yang menggeliat menekan tubuhku. Jeritan mengerikan dan tawa cekikikan memenuhi telingaku saat aku merasakan cakar merobek dagingku bahkan saat aku meringkuk dan menghunus Night. Tidak ada ruang untuk melakukan lebih dari sekadar menggeliat: pecahan itu telah sepenuhnya dipenuhi oleh ribuan iblis, berdesakan sehingga hampir tidak ada ruang untuk bernapas.
 
“ *Ambil kembali *,” geramku, lalu membuka bayanganku.
 
Air pasang yang baru saja kutelan mengalir di bawahku, tekanannya menghancurkan para iblis seperti melon yang terlalu matang saat aku meraba-raba batas yang bisa kurasakan di depan. Itu adalah serpihan kecil, memang sudah takdirnya. Aku hanya punya beberapa saat sampai air menjadi malapetakaku, mencapai dan menenggelamkanku, tetapi saat para iblis menarik Jubah Kesengsaraan, aku merangkak maju sampai tanganku menemukan perbatasan. Ada Para Yang Disebut di sisi lain, aku bisa Melihatnya, dan dengan teriakan serak aku menerobos keluar. Aku jatuh berlutut, berdarah dari pipi dan siku tempat cakar menemukan celah di lempengan itu, dan mendarat dengan mata melotot di tengah pertempuran.
 
Vagrant Spear menunduk menghindari semburan api merah terang, Daring Pyromancer membangkitkan Revenant yang mengawasinya dengan mata merah bengkak sambil mengarahkan sihirnya untuk terus mengejarnya. Ada kekuatan dalam Revenant yang baru itu, masih berdenyut, dan itu tidak bisa luput dari pandanganku ketika ia menyala begitu terang. **Bangkitkan **, kekuatan itu mengklaim. Itulah sumber kekuatannya untuk menciptakan Revenant, pikirku, tetapi… kasar di sini. Digunakan dengan tergesa-gesa, bentuk yang lebih kasar dari metode biasanya. Dan aku sudah bisa melihat jejak aspek pertama memudar saat aspek lain menggantikannya, meskipun belum jelas. Itu berhubungan dengan kekuasaan, pikirku, atau mungkin kedaulatan.
 
Bangkit berdiri, bersandar pada tongkatku, aku melihat bahwa kami telah sampai di tengah aula dan bahwa aku dan Sidonia bukanlah satu-satunya yang telah sampai di sini. Ksatria Cermin berdiri membungkuk di balik perisainya, dan itu adalah tanda betapa gelisahnya aku setelah pecahan terakhir sehingga aku tidak menyadarinya sampai sekarang. Bagaimanapun, dia sedang dibanjiri sihir. Di bagian bawah mimbar Raja Mati, empat kerangka berjubah berdiri sambil melepaskan semburan sihir ke arah Christophe de Pavanie. Petir merah menyambar perisai, berubah menjadi embun beku yang terus membakar sebelum merambat melewati tepinya, dan apa yang tampak seperti pukulan kutukan hanya meluncur seperti hujan.
 
Satu-satunya sihir yang tampaknya berhasil adalah kekuatan kinetik transparan yang bergelombang, mencoba merobek perisai dari genggamannya dan memaksa Ksatria Cermin untuk berdiri membungkuk sambil melawan sihir itu dengan kekuatan kasar.
 
“Aku menghargai,” ucapku serak, “bahwa kau tidak berhenti bersikap konyol bahkan ketika kita berada di pihak yang sama, Christophe.”
 
Dengan mengulurkan sulur Malam, aku menyelinap melewatinya dan meraih batas pecahan yang perlu dia masuki sebelum melangkah lebih jauh. Dari sudut mataku, aku melihat tubuh Pyromancer berputar ke arahku sambil berteriak dalam bahasa yang menggema di telingaku, ular api putih menyembur dari tangannya yang terulur, tetapi Vagrant Spear bergerak sangat cepat dan memotongnya dengan tombaknya yang diselimuti Cahaya. Dengan fokus yang tak pernah goyah, aku membuka pecahan itu dan, yang membuatku sedikit geli, badai api meledak keluar. Api itu menghantam aliran sihir dan mengenai Mirror Knight, yang dengan tabah menahannya dan hanya terpental beberapa langkah ke belakang. Sikapnya bahkan tidak goyah.
 
Namun, sihir itu terganggu, dan ketika Ksatria Putih muncul tiba-tiba dengan baju zirah yang berasap, aku tahu keadaan berbalik menguntungkan kita. ” **Selamatkan **,” jiwanya bernyanyi. Bukan aspek terakhir yang dia masuki, tetapi dia masih sangat mengandalkannya. Cukup kuat sehingga menutupi aspek lainnya, meskipun tidak sepenuhnya bagi mataku yang sendirian. **”Ingat kembali **” tidak pernah hilang, tetapi tambahan terbaru ini membuatku mengangkat alis. **”Batalkan” **? Rasanya seperti **”Ampuni” milik Peziarah Abu-abu **, tetapi ada… nuansa. Tidak selalu kebangkitan, bisa jadi hal lain, dan ada batasan yang tidak dimiliki Tariq. Sesuatu yang khusus untuk Hanno. *”Keadilan *,” pikirku. *Dia perlu membatalkan sesuatu yang dia yakini tidak adil.*
 
Namun, tetap saja, penampilannya sangat menakutkan.
 
Raja Mati tampaknya setuju bahwa situasinya sudah tidak bisa diselamatkan lagi, karena Pyromancer membiarkan dirinya ditusuk oleh Sidonia tanpa berkedip agar dia bisa menyelesaikan mantra yang menembakkan panah kecil api merah. Aku menggerakkan Night dan Hanno, kami berdua ikut campur saat Grave Binder terjatuh berdarah akibat pecahan batu. Aku menarik penjahat itu ke tanah, diiringi teriakan kagetnya, dan Hanno memotong panah merah itu. Panah itu meledak menjadi butiran-butiran kecil api merah, dan sementara White Knight menenggelamkan sebagian besar di antaranya dalam Cahaya saat aku menyeret Binder pergi, dua di antaranya selamat. Mereka meledak ke luar, satu mengenai kaki kanan Levantine dan mengubahnya menjadi abu dalam sekejap.
 
Tombak Vagrant membuat kepala Revenant terlempar seketika setelah itu, mengakhiri hidupnya.
 
Seburuk apa pun pikiran itu, aku tak bisa menahan diri untuk tidak berpikir bahwa itu bukanlah pertukaran yang buruk. Sang Pyromancer mungkin akan menimbulkan kerusakan yang jauh lebih besar jika dia dibiarkan terus beraksi. Pecahan api yang kubuka berhenti menyemburkan api saat batasnya tertutup kembali, tetapi asap masih menghalangi pandangan dari bagian aula lainnya seperti tirai. Namun, keempat orang yang mati itu belum mulai menggunakan sihir lagi, dan itu adalah sesuatu yang patut disyukuri.
 
“Kepala Penjara,” Hanno berteriak. “Apakah ada korban lain?”
 
Aku memiringkan kepala ke samping, berbalik dan menggambar di See.
 
“Halaman ini berputar-putar saja,” akhirnya saya berkata, lalu menatap ke depan.
 
Alisku terangkat.
 
“Dan Sang Juara Pemberani sudah di depan,” kataku. “Tidak ada orang lain yang meninggal.”
 
“Keberuntungan,” kata Pengikat Kuburan dengan suara serak, tangannya bercahaya saat ia menutup dagingnya yang membusuk di sekitar kaki yang telah hilang. “Pecahan-pecahan di depan akan—”
 
Ia terhenti oleh terbukanya batas sebuah pecahan, iblis-iblis berhamburan keluar. Kami berkumpul, penjahat Levantine itu, dengan tergesa-gesa merangkak, tetapi gerombolan makhluk-makhluk mengerikan itu mengalir di sekitar kami. Batas-batas mulai muncul satu demi satu, gelombang iblis berhamburan keluar dari mereka dalam keadaan yang mengerikan, dan bahkan ketika para Named yang terkepung mulai keluar, barisan kehormatan yang tampak seperti walin-falme terbentuk. Mereka membungkuk dalam-dalam saat Akua Sahelian berjalan keluar, baju besinya masih utuh, dengan Hierophant di sisinya. *Dia mencuri iblis-iblis itu *, aku menyadari. Dia terjebak di pecahan yang sama denganku, atau yang serupa, hanya saja dia mencurinya dari genggaman Raja Mati. Dan kemudian dia menemukan Masego, menggunakan matanya untuk mengambil lebih banyak pecahan iblis dan menavigasi labirin untuk membantu yang lain.
 
Dari tiga belas orang yang datang untuk mengakhiri Raja Kematian, sepuluh orang yang tersisa kini berdiri di tengah aula miliknya. Hanya Page yang masih hilang dan Champion masih di depan.
 
“Maaf atas keterlambatannya,” kata Akua dengan nada malas. “Aku teralihkan perhatianku oleh selera dekorasi yang *sangat buruk.”*
 
“Juga pecahan-pecahan itu yang mencoba membunuh kita,” tambah Masego penuh harap.
 
Terjadi keheningan yang mencekam sesaat.
 
“Lihat,” gumam Tabib Pengkhianat kepada Pemburu Perak, “sudah kubilang ini mengerikan. Warna panji-panjinya bertabrakan.”
 
Aku mendengus.
 
“Kurasa kau tidak bisa mengirim teman-teman kecilmu ke depan untuk membersihkan jalan bagi kita?” tanyaku.
 
“Aku yakin kita bisa mengaturnya, sayang,” Akua tersenyum.
 
Dia melambaikan tangan dengan santai dan suara deburan ombak pun menerjang, mengalir ke pecahan-pecahan batu. Aku mematahkan sisi leherku.
 
“Baiklah,” kataku. “Forsworn, bisakah kau melakukan sesuatu terhadap kaki Pengikat Kuburan itu?”
 
Pria itu mengamati anggota tubuh yang hilang itu dengan cermat.
 
“Saya bisa,” katanya. “Masih ada abu di tanah.”
 
“Bagus,” gumamku. “Kita yang lain akan berpasangan dan maju bersama.”
 
Aku melirik Akua. Meskipun aku enggan mengakuinya, Masego adalah pasangan yang paling cocok untuknya ke depannya. Selama dia memiliki mata kacanya, dia bisa membimbing iblis-iblisnya melewati pecahan-pecahan itu sampai batas tertentu.
 
“White Knight,” kataku, “kau ikut denganku. Kalian yang lain putuskan sendiri pasangan kalian, dan lakukan dengan cepat.”
 
Aku bertatap muka dengan Hanno dan dia mengangguk. Bahkan saat asap mulai menghilang, kami berdua menyelinap melewati batas pecahan yang telah kupilih: pecahan yang seharusnya menuntun kami menuju Sang Juara Pemberani. Para iblis telah mendahului kami, tetapi ketika kami melewatinya, kami mendapati mereka melayang tak berdaya. Setelah sekejap mata, aku menyadari bahwa bukan hanya kami tanpa bobot, tetapi juga tidak ada *udara *di sini. Hanno menendang sisi bola itu, berusaha untuk melewatinya, sementara kami berdua menahan napas. Namun, pecahan itu terlalu besar, pikirku. Untungnya, ada sesuatu yang bisa kugunakan. Malam menjawab keinginanku, sulur-sulur tipisnya melesat menembus para iblis yang dicegah oleh kehendak Akua untuk duduk kembali.
 
Tidak semuanya memiliki paru-paru, tetapi sebagian besar memiliki perut dan itu sudah cukup. Aku menghisap udara dari mereka, membawanya ke mulutku dengan sulur lain dan menawarkan hal yang sama kepada Hanno. Meskipun meringis jijik, dia menerimanya, dan aku menggunakan sulur yang sama untuk membiarkannya menyeretku ke sisi lain dengan momentumnya. Dia menungguku di sana dan kami menyeberang bersama menuju *rasa sakit *. Dia membentuk perisai Cahaya tetapi anggota tubuhku masih gemetar karena petir yang menghantamku. Sial. Jika aku tidak menjadi Penjaga, itu pasti sudah membuatku tak berdaya. Bahkan dengan Namaku, aku bisa merasakan rasa sakit yang menyala di setiap sarafku. Ketika pandanganku yang tadinya putih menghilang, aku melihat kami berada di dalam tabung yang dipenuhi petir, yang setidaknya memudahkan untuk mencapai batasnya. Armornya kembali berasap, tetapi selain itu dia tampak baik-baik saja.
 
Semuanya menjadi lebih mudah dengan bantuannya, meskipun tidak seperti yang lain, kami telah mendahului para iblis. Pertahanan itu tidak dibangun dengan mempertimbangkan dua orang bernama, yang dirancang untuk mengisolasi dan membuat kami terhuyung-huyung. Akua, dengan tipu daya iblisnya, telah menggagalkan seluruh strategi pertahanan Raja Mati. Kami melewati pecahan yang berupa bola penuh bilah dan berputar – bilah-bilah itu masuk ke dalam bayanganku – dan kemudian melalui pecahan lain yang tampak seperti lubang tempat kami jatuh tanpa henti, tetapi Hanno mengungkapkan melalui Cahaya bahwa itu adalah cincin ruang yang terdistorsi yang hanya berpura-pura sama. Dari situ kami menyeberang ke kotak gravitasi yang menghancurkan, saat terdekat kami berdua dengan kematian, tetapi kekuatan Nama cukup untuk memungkinkan kami mencapai sisi lain dengan merangkak di perut kami.
 
Aku menerobos, mendarat di ubin batu saat daguku yang berdarah memar, dan hampir tidak sempat melihat pancaran embun beku yang bergelombang menerjangku. Aku berguling cepat ke samping, menjatuhkan tongkatku ke lantai agar Malam bergelombang dan mengganggu mantra sebelum mengenai diriku. Embun beku itu masih membekukan lantai di sisiku dan aku terpeleset saat bangun, jatuh berlutut dan mengenakan Jubah Kesengsaraan tepat sebelum kutukan itu mengenai dadaku. Sihir itu terlepas dan aku berguling ke samping sebelum embun beku yang kembali dapat menangkapku, bangkit berdiri bahkan saat Hanno keluar dari pecahan itu. Kami, kulihat dengan terkejut, berada di dekat bagian bawah mimbar Raja Mati. Kengerian Tersembunyi masih duduk di singgasananya, memperhatikan kami dengan sesuatu seperti kebosanan, tetapi Sang Juara Pemberani telah mengaktifkan apa yang tampak seperti garis pertahanan terakhirnya.
 
Dia bergulat dengan siluet besar yang, untuk sesaat, kupikir adalah Pangeran Tulang. Bentuknya… namun aku menyadari itu bukanlah Revenant. Lebih kuat dan lebih besar dari seharusnya makhluk undead, tetapi… ia belum diberi Nama saat masih hidup, dan meskipun sekarang ada sedikit petunjuk tentang itu, itu karena kekuatan yang membara di dalam dirinya. Aku bisa melihatnya dengan jelas sekarang, apa yang telah kulihat sekilas pada Pyromancer. **Kekuasaan **, itulah aspeknya. Kekuasaan atas kematian, atas makhluk undead. Dan saat kata itu meresap ke dalam diriku, aku melihat kedalaman maknanya. Untuk sesaat Neshamah menghilang, berubah menjadi tidak lebih dari bentuk yang samar karena banyaknya untaian yang keluar darinya. Setiap untaian mengikatnya pada makhluk undead, memerintah mereka.
 
Kerajaan yang hanya terdiri dari satu orang.
 
Seseorang membuka tutup botol di sebelahku dan aku menegang, tepat pada waktunya Sang Perantara menyeringai padaku.
 
“Yang ketiga itu yang paling bermasalah,” katanya padaku. “Dan, kamu harus menunduk.”
 
Aku melemparkan diriku ke samping, karena instingku sependapat dengannya, dan kilat merah menyambar tempatku berdiri tadi saat aku mendarat dengan berguling yang menyakitkan. Sang Bard sudah pergi, tentu saja. Keluar dari trans Namaku, aku benar-benar memahami situasi lawan sepenuhnya. Empat tubuh penyihir dari sebelumnya ada di sana dan ada siluet besar kedua yang menyerupai Pangeran Tulang, yang telah dilawan Hanno sebelum ia dapat mengepung Sang Juara Pemberani. Semua penyihir kecuali satu melihat ke arahku, yang bukanlah situasi yang buruk. Jika kita bisa mempertahankan ini sampai yang lain mulai menyeberang, peluang kita tidak terlalu buruk. Ingat, Raja Mati belum turun ke medan perang. Dia tahu, seperti aku, bahwa dia tidak akan pernah lebih kuat melawan kita daripada saat dia bangkit dari singgasananya. Akan menguntungkannya untuk menunda itu selama mungkin.
 
“Baiklah,” seruku kepada para penyihir, sambil menggerakkan bahuku saat aku menghisap Night dalam-dalam. “Mari kita lihat apa yang kalian punya.”
 
Aku menyulap Malam dan mereka datang untuk mengambil nyawaku. Itu sihir sederhana, yang mereka gunakan. Jenis sihir yang digunakan setiap penyihir mayat hidup yang kuhadapi dalam perang ini – hanya saja ditingkatkan ke puncaknya. Raja Mati menggunakannya seperti pelukis ulung yang bermain dengan kapur berwarna, seorang pria di puncak keahliannya yang bermain-main dengan mainan anak-anak. Petir merah melengkung saat aku menerobosnya dengan sabit Malam yang mentah, melingkar dan melesat ke arahku dari segala arah. Aku mengubah embun beku menjadi uap hanya untuk kemudian meledak menjadi pecahan tajam, melepaskan kutukan hanya untuk menemukan bahwa seperti bunga beracun yang mekar, setiap bagiannya ternyata memiliki gigi. Aku mundur, sering dan cepat, saat ketiga penyihir mati itu secara sistematis mengepungku.
 
Kilat merah berubah menjadi tombak, menembus Jubah Kesengsaraan, mengenai sisi kakiku, tetapi bahkan saat aku jatuh dan berteriak, Pengubah Kulit dan Tombak Pengembara muncul begitu saja bersamaan dengan gelombang iblis. Aku merasakan beban Kekuasaan bergeser **saat **aku menghilangkan rasa sakit di tubuhku dengan putaran Malam, dan dalam sekejap mata para iblis berganti pihak lagi. Pengubah Kulit berubah menjadi semacam kucing pucat besar, melompat menghindar, dan tombak Sidonia menyala lagi saat dia terpaksa mencabik-cabik sekutunya. Aku mundur, menelan semburan kilat ke dalam lingkaran Malam, dan melumasi lantai di bawah para iblis untuk mendorong mereka ke arah Tombak Pengembara.
 
Keseimbangannya tetap sempurna bahkan saat mereka mulai terjatuh, mengubah pertarungan menjadi pembantaian sepihak.
 
Arus berbalik lagi, pikirku. Kutukan kembali berterbangan, kali ini mengincar Sidonia, tetapi aku tetap dekat dengannya dan menghantamkan semburan Malam yang dahsyat ke arah karya elegan Raja Mati. Di sisi lain, aku melihat kapak Sang Juara menebas salah satu lengan mayat hidup yang besar, Hanno melindungi sisinya dari sisi lainnya. Sesaat kemudian, Sang Pengubah Kulit mendarat di punggung musuh, berubah menjadi semacam makhluk bertentakel hitam yang menjerat anggota tubuhnya. Dengan gelombang kemenangan, aku melihat Pemburu Perak dan Penyembuh Terkutuk menyeberang, mengangkat tongkatku untuk berbalik dan menghancurkan tombak es yang dilemparkan ke arah mereka. Tombak itu meledak menjadi serpihan yang disedot oleh tombak Malamku – aku tidak akan tertipu oleh trik itu dua kali – tetapi kemudian dari sudut mataku, aku melihat sesuatu.
 
Raja yang telah mati itu bangkit dari singgasananya.
 
Aku masih terkejut dan tak bisa berkata-kata. Ini tidak masuk akal, baik Severance maupun Fetters belum ada di sini dan—
 
“Berubahlah menjadi debu,” perintah Raja Kematian dalam bahasa Ashkaran, suaranya menggema saat dia menjentikkan pergelangan tangannya.
 
Sang Penyembuh Pengkhianat melakukannya. Mantra itu hanyalah sebuah bola abu-abu, dan begitu menyentuh sang pahlawan, ia langsung hancur menjadi serpihan debu.
 
“Hormat kepada Darah,” teriak Vagrant Spear, nadanya memanas karena amarah, lalu dia melompat.
 
Aku berdiri terpaku selama setengah detak jantung lagi, tak mengerti betapa buruknya aku telah salah perhitungan – atau dialah yang salah. Mungkin saja tulang rusukku hancur dihantam oleh kekuatan kinetik yang bergelombang jika Masego tidak menghela napas dan merebut mantra itu, menghantamkannya kembali ke wajah penyihir mayat hidup itu dan membuatnya terpental. Aku menghunus Night, pedang di tangan dan berlari maju saat Hanno meninggalkan Rafaella untuk menghadapi dua mayat hidup sendirian – dia terhempas ke tanah tetapi aku tidak melihat apa pun lagi – bahkan saat Sidonia melompat ke arah Raja Mati dengan tombaknya terangkat tinggi. Raja Mati menangkapnya di tenggorokan, dengan mudah menghancurkannya, tetapi dia muncul dalam sekejap di belakangnya dan—
 
Dan kilat merah menyambar sisi tubuhnya, tepat pada waktunya bagi Ksatria Cermin untuk keluar dari pecahan dan melihatnya.
 
Dia menjerit serak bahkan saat Pengikat Kuburan mendorongnya ke depan, bergegas maju. Sial, pikirku. Jika dia sampai terbunuh… Tidak, kita punya celah. Hakram pernah memberitahuku bahwa Christophe dan Sidonia memiliki sesuatu yang aneh, dan dia baru saja terluka di tangan Raja Mati tanpa mati. Dia juga bangun terlalu pagi, dan meskipun lebih banyak dari kita akan mati, kita bisa *memenangkan *ini. Dia telah melakukan kesalahan, kataku pada diri sendiri, bahkan ketika sebuah suara di benakku mengingatkanku bahwa ketika musuh yang terampil melakukan kesalahan yang jelas, itu bukanlah kesalahan sama sekali. Tetap saja aku menyerbu ke depan, merunduk di bawah duri es dan menebas penyihir yang melakukannya sambil terus berlari.
 
Raja Mati bahkan tidak repot-repot menoleh ke arah Sidonia, yang masih diselimuti petir, dan malah menunjuk ke arah Christopher. Sebuah filamen tipis dan pucat melesat keluar. Sambil meraung, Ksatria Cermin terus menyerang Kengerian Tersembunyi dengan perisainya terangkat, tetapi mantra itu tidak ditujukan kepadanya. Filamen itu menembus leher Pengikat Kuburan, menancap sepenuhnya ke dalam daging, dan sedetik kemudian dia roboh menjadi seribu kubus kecil daging busuk. Aku mendengar Akua berteriak dan sebuah perisai muncul di antara petir dan Tombak Pengembara bahkan ketika Hanno dan aku menyerang sisi Neshamah.
 
Aku menyerang perisai tembus pandang, menghancurkannya, bahkan saat Ksatria Putih melakukan hal yang sama – hanya untuk kemudian dicekik dan dilempar ke samping, sementara aku menyerang dada Raja Mati dengan tongkatku dan memasukkan Kegelapan ke dalam tubuhnya.
 
“Kesombongan,” tegur Neshamah.
 
Malam itu kembali menyerang, menghantam wajahku dan membuatku tersungkur. Entah bagaimana, serangannya berubah menjadi *tajam *, merobek kulitku dan mencabut kain penutup mata dari mataku yang mati. Aku bangkit tepat waktu untuk melihat tiga hal terjadi secara beruntun: Ksatria Cermin menghunus Pedang Pemutus dan menyerang dengan gerakan kasar, Pemburu Perak melepaskan panah yang diselimuti Cahaya, dan Tombak Pengembara menyerang punggung Raja Mati. Jantungku berdebar kencang saat tombak itu mengenai bagian belakang lututnya dan panah menembus tangannya, menghancurkan mantra yang terbentuk di sana. Pedang Pemutus bersinar, ayunannya melengkung sempurna ke arah leher Raja Mati saat aku bertatapan dengannya.
 
Mereka tenang, berpikir sejenak. Sama sekali tidak takut.
 
Tepat sebelum keyakinan Saint of Sword yang berubah menjadi pedang menancap di lehernya, dia berbalik dan menyentuh dahi Sidonia dengan dua jarinya. Tengkoraknya sendiri tertekan, menghancurkan kepalanya dari dalam, dan dia mati bahkan saat Severance memenggal kepala Raja Mati. Kepala itu jatuh ke tanah, tubuhnya roboh, dan kemenangan yang mengejutkan merenggut napas kami semua. Kecuali aku tahu lebih baik, jauh di lubuk hatiku. Orang mati itu belum berhenti bergerak, dan saat Akua menyamai semburan petir merah yang diarahkan kepadaku dengan cermin pucat, aku melihat mayat Raja Mati yang telah menjadi dua bagian berkedut. Dunia bergetar saat Hierophant menyaksikan kebenarannya, tetapi angin bertiup dari belakang saat sesuatu melewati kami. Samar-samar aku merasakan serpihan Arcadia ditarik di antara kami, di atas panggung tempat sisa-sisa Neshamah menggeliat, tetapi bukan itu yang menarik perhatianku. Aspek terakhir Raja Mati terbakar, menyala ke arahku seperti api unggun di malam hari.
 
**”Kembali **,” Raja yang Mati tertawa, dan dia pun kembali.
 
Aku memejamkan mata, menyadari saat itu apa sebenarnya Kengerian Tersembunyi itu. Bukan hanya apa yang Neshamah Be-Iakim alami ketika ia menjadi mayat hidup, tetapi juga kisah yang telah ia jalani sejak saat itu. Seorang pembuat pasukan dan Revenant, dialah yang Membangkitkan orang mati. Penguasa Kerajaan Orang Mati, dialah yang Berkuasa atas kematian. Dan akhirnya ancaman tak berujung yang telah terpatri dalam ingatan Calernia, malapetaka besar yang akan Kembali tak peduli berapa banyak perang salib yang menghantam gerbangnya. Aku menyadari bahwa ia tidak akan mati, karena jauh di lubuk hati sebagian besar penduduk Calernia tidak percaya bahwa ia bisa mati. Namun, dalam praktiknya, itu tidak akan sesederhana itu, akan ada kelemahan dan nuansa.
 
Namun itulah inti ceritanya, dan sebuah cerita adalah sesuatu yang sangat ampuh.
 
Saat aku membuka mata, kami berdiri di awal aula lagi dan Raja Mati duduk di singgasananya, seekor burung pipit mati di tangannya. Pecahan-pecahan itu telah mendorong kami kembali, mengembalikan kami ke tempat kami memulai. Dari tiga belas orang yang datang ke aula terakhir ini, kini delapan orang berdiri ter bewildered di sekitarku. Sang Pelayan, yang tidak pernah meninggalkan pecahan tempat dia dipenjara, tetap di sana.
 
“Aku tidak mengerti,” kata Christophe dengan suara penuh kesedihan. “Kau bilang itu akan *membunuhnya *.”
 
Dia menatap pedang di tangannya, Pedang Pemutus itu terhunus. Pedang itu tampak bergelombang di mataku, seolah-olah membelah udara di sekitarnya.
 
“Mengapa dia masih hidup?” tanya Ksatria Cermin, matanya tertuju padaku. “ *Untuk apa Sidonia mati *?”
 
Dan aku tidak punya jawabannya, tapi orang lain punya. Mataku tertuju padanya.
 
“Hierophant?”
 
Masego berdiri di sana, mengerutkan kening, dan aku harus berdeham sebelum dia kembali kepada kami.
 
“Salib itu melakukan apa yang seharusnya dilakukan,” kata Hierophant. “Salib itu membelah tubuh dan jiwanya.”
 
“Lalu mengapa dia tidak mengakhirinya?” tanya Hanno.
 
“Jiwa beliau tidak berpencar atau berpindah ke alam baka,” kata Masego, “karena memang sudah ditakdirkan untuk pergi ke sana.”
 
Gerakan kecil di wajah Akua menunjukkan keterkejutannya.
 
“Dia telah membuat sebuah filakteri,” katanya. “Sebuah wadah jiwa.”
 
Jari-jariku mengepal.
 
“Singgasananya?” tanya Ksatria Putih.
 
“Tidak,” gumamku. “Bukan tipe pria seperti itu yang sedang kita hadapi.”
 
“Keter,” kata Hierophant.
 
“ *Di mana tepatnya *di Keter, Masego?” tanya Pemburu Perak dengan sabar.
 
Aku merasa perutku mual.
 
“Keter *itu *di mana, kan?” tanyaku pelan. “Itu seluruh kota sialan itu.”
 
Dia mengangguk.
 
“Lagipula,” kata Masego, “ini adalah Mahkota Orang Mati. Nama itu lebih tepat daripada yang pernah kita ketahui.”
 
“Jadi dia akan terus kembali sampai kita menghancurkan kota,” kata Sang Juara Pemberani.
 
Anggukan lagi.
 
“Lalu apa sebenarnya fungsi Severance?” kata Ksatria Cermin dengan kasar.
 
“Itu menghancurkannya,” Hierophant memberitahunya. “Kau telah menyebabkan kerusakan yang cukup untuk menyebarkan jiwanya. Namun, alih-alih bergerak, jiwanya tetap terikat pada jangkarnya, dan kemudian sesuatu—”
 
“Suatu aspek,” saya menjelaskan lebih lanjut. “Kembali.”
 
“Suatu aspek,” Hierophant mengoreksi, “memastikan bahwa itu terbentuk kembali. Bekas luka yang ditinggalkan oleh Pemutusan itu masih ada, kerusakan yang terjadi bersifat permanen.”
 
“Jadi satu-satunya cara untuk menghancurkannya adalah dengan menghancurkan setiap fragmen jiwanya dengan Pemutusan,” kata Ksatria Putih dengan tenang.
 
Yang, tentu saja, tampaknya tidak mungkin terjadi. Bukan hanya kami perlu menjangkaunya lagi melalui pecahan-pecahan itu, tetapi kami juga lebih sedikit, terluka, dan kelelahan. Dan terlintas di benakku, pada saat itu, bahwa dia telah bangkit dari singgasananya tepat pada saat Tabib Pengkhianat itu mendatanginya. Seketika, tanpa ragu-ragu, dan pukulan pertamanya ditujukan kepada pria itu.
 
Raja Mati tidak pernah berhenti melancarkan perang gesekannya.
 
“Kita tidak punya waktu untuk itu,” kataku. “Sekalipun kita bisa, pasukan kita akan hancur terlebih dahulu.”
 
Mataku beralih ke Akua.
 
“Harus keluarga Fetter,” kataku.
 
Hanno meringis, tetapi tidak membantah. Dia tahu, seperti halnya aku, bahwa kita sudah kehabisan pilihan. Aku telah memerintahkan Akua untuk memberi tahu mereka semua tentang Belenggu dalam perjalanan mereka, karena tahu itu mungkin diperlukan, dan sekarang aku senang telah melakukannya.
 
“Aku akan mengambil ujung yang lain,” kata Ksatria Putih, menawarkan diri untuk selamanya tanpa ragu-ragu. “Siapa yang akan memborgolnya dengan yang lain?”
 
“Biar saya,” kata Christophe de Pavanie pelan.
 
Hanno mengedipkan mata padanya.
 
“Mungkin seseorang yang lebih cepat dalam hal-”
 
“Biar kupegang ujung tali yang satunya lagi,” sela Ksatria Cermin. “Ketahanan, Hanno, telah menjadi satu-satunya kebaikanku sejak awal. Biarkan aku melakukan sesuatu yang pantas untuk itu.”
 
Wajah Ksatria Putih itu tertutup rapat, saat ia ragu-ragu, jadi Christophe malah menatap mataku. Lagipula, akulah Sang Penjaga. Aku meneliti wajahnya, kesedihan masih terpancar di sana, dan memutuskan bahwa meskipun kesedihan atas Sidonia telah membentuk keputusan itu, itu bukanlah keseluruhan dari semuanya. Itu adalah konsekuensi dari pria yang telah ia menjadi, pria yang pernah kuajak bicara di bawah bayang-bayang Keter sebelum akhir perang ini dimulai. Dan pria itu, baik atau buruk, adalah seseorang yang akan kupercayai untuk memenjarakan Raja Mati.
 
“Berikan borgol itu padanya,” kataku. “Aku akan memegang yang satunya lagi.”
 
Hanno mulai membantah, tetapi aku mengangkat tanganku. Tidak ada yang perlu diperdebatkan. Itulah hakikat pengorbanan, bukan? Tanpa pamrih dan egois sekaligus.
 
“Terima kasih,” kata Ksatria Cermin pelan, menatap mataku.
 
“Ada hal-hal yang pantas saya syukuri, Christophe,” jawabku pelan, “tapi ini bukan salah satunya.”
 
Aku memalingkan muka ketika Akua menekan cincin perunggu dan tembaga itu ke tanganku, sebuah benda penyiksaan yang indah. Dia menatapku, pikirku, seolah dia belum pernah melihatku sebelumnya. *Apa kau pikir aku akan memaksamu? *pikirku. *Itu tidak akan berarti apa-apa, jika bukan pilihanmu. *Pada akhirnya dia tidak mengatakan apa-apa, biarkan aku memberikan Belenggu kedua kepada Christophe. Aku menghela napas.
 
“Kita akan menyeberang lagi,” kataku. “Bersiaplah.”
 
“Keadaannya tidak akan sama,” Hierophant memperingatkan. “Dia mencampur pecahan-pecahan itu sebelum menyatukannya kembali. Jumlahnya lebih sedikit, tetapi bahayanya semakin besar.”
 
“Bahaya adalah pekerjaan kami,” jawabku. “Dan dia bukan satu-satunya yang masih menyimpan kejutan.”
 
Aku menyuruh Hanno untuk menjemput Page sendirian, tetapi kami yang lain pergi berpasangan lagi. Aku membawa Skinchanger bersamaku, menerima sarannya agar aku membawanya sebagai tikus. Itu mematikan sejak awal, dengan pecahan pertama yang kami injak, kami terjebak dalam campuran air terjun dan tabung petir. Jika aku tidak masih memiliki air sejak awal, kami mungkin akan mati tersengat listrik, tetapi air yang bertabrakan dengan air memberi kami cukup waktu untuk hancur. Namun, karena terburu-buru, aku tidak menyadari bahwa persimpangan itu memisahkan kami. Aku tidak tahu di mana dia berakhir, tetapi aku tersandung ke dalam tungku yang gelap gulita. Api itu tidak sulit untuk diatasi, hanya membutuhkan aku untuk menyelimuti diriku dengan jubah Malam, tetapi kegelapanlah yang sulit.
 
Terakhir kali aku menggunakan Raja Mati sebagai kompas, tapi kali ini dia terasa terhalang pandanganku. Aku kesulitan melihatnya, seolah ada sesuatu yang menghalangi pandanganku. Aku harus menunggu Named lain mendahuluiku sebelum aku bisa menentukan arah mana yang harus kutuju.
 
Kurasa, memang sudah tak terhindarkan lagi jika dia kembali.
 
“Sudah kubilang, yang ketiga adalah masalahnya,” kata Sang Perantara. “Apa kalian benar-benar mengira kalian adalah yang pertama kali berhasil menemuinya? Tolonglah, aku sudah mendorong tiga perang salib ke arah sana sebelum menyerah karena menganggapnya sebagai usaha yang sia-sia.”
 
Pecahan gelap pertama adalah kehampaan di mana aku bahkan tidak bisa berbicara, tetapi yang ini berbeda. Ia telah bercampur dengan pecahan api, dan karenanya harus mampu membakar – ancamannya telah berubah dari sekadar tersesat atau terbakar menjadi kehabisan kekuatan di Malam saat aku menunggu keduanya berakhir. Namun, itu berarti sekarang aku bisa berbicara.
 
“Aku tahu apa yang kau inginkan,” ejekku. “Kami sudah mengetahuinya. Penghakiman telah bungkam dan ealamal hanya *menunggu *saat yang tepat. Aku tahu kau mencoba membuat kami kalah, Yara.”
 
Aku mendengar dia minum dari termos itu, bukan hanya seteguk kecil, tetapi tegukan panjang.
 
“Itulah *salah satu *hal yang sedang kucoba lakukan, Catherine,” kata sang Penyair. “Bukan berarti aku benar-benar ingin membunuh semua orang, kau tahu, tapi mereka tidak memberi pilihan lain. Kecuali, tentu saja, kau menggantikan tempatku.”
 
“Itu gagal di Arsenal,” kataku. “Kau sudah terlambat.”
 
“Tidak,” Sang Perantara tertawa pelan, “Kurasa tidak. Masih ada satu aspek yang belum terdefinisi, dan yang terpenting, kau masih memiliki wadah peleburan.”
 
Aku memutar bola mataku.
 
“Saya pernah mengenal beberapa orang seperti itu,” kata saya.
 
“Tidak,” katanya. “Kau belum. Bukan jenis yang kau butuhkan untuk menjadi sepertiku. Apakah kau ingin tahu apa yang dibutuhkan untuk menjadi sepertiku?”
 
Aku benar-benar melakukannya, dan aku menyadari hal itu dengan perasaan tidak senang. Itu adalah informasi yang terlalu berharga untuk diabaikan, meskipun kemungkinan besar dia sedang mempermainkanku.
 
“Apa?” tanyaku, sambil memberikan apa yang dia inginkan.
 
“Hal yang mustahil,” kata Sang Perantara. “Kamu harus melakukan hal yang mustahil, meskipun hanya sekali.”
 
Aku membuka mulut untuk menjawab, tetapi dia mendesah kesal.
 
“Tidak,” katanya, “kamu belum. Kamu telah melakukan hal yang tidak mungkin, dan memang dengan sedikit keahlian, tetapi bukan hal yang *mustahil *. Kamu belum melanggar aturan dasar untuk menang.”
 
“Dan kamu sudah?” tanyaku.
 
Dia tertawa getir.
 
“Berkarya lebih mudah kala itu,” kata Sang Perantara. “Jumlah kami lebih sedikit, dan ada lebih banyak ruang tersembunyi untuk berkarya. Saya tidak yakin bisa melakukannya sekarang, tetapi saya bisa melakukannya ketika masih muda.”
 
Dia minum, dan setelah itu aku bisa mendengar dia tersenyum.
 
“Aku meyakinkan Sang Pencipta bahwa aku terbuat dari cerita,” kata Penyair Pengembara itu kepadaku. “Bahwa aku bisa menggunakannya, membentuknya, dan hidup melaluinya.”
 
” *Bagaimana *?”
 
“Pertama-tama aku menjadikan diriku sebuah lagu,” katanya. “Lalu aku menjadikan diriku sebuah cerita. Kemudian aku menipu para dewa agar menyanyikan satu lagu dan menceritakan kisah yang lain.”
 
Dia terdengar hampir seperti sedang menyayangi.
 
“Tentu saja, lalu aku mendapatkan persis apa yang kuminta,” kata Sang Perantara. “Kupikir aku telah mengalahkan para Dewa, selama beberapa abad pertama.”
 
Dia tertawa, dan tawanya begitu getir hingga aku hampir bisa merasakannya.
 
“Lalu beberapa abad lagi berlalu, dan aku mengerti siapa sebenarnya yang menjadi sasaran lelucon itu,” kata Yara dari Nowhere. “Bukan mereka, Catherine. Jika kau belajar sesuatu dariku, pelajari itu.”
 
“Dan kau pikir aku bisa melakukan hal yang sama sepertimu?” Aku mengerutkan kening. “Menipu dewa?”
 
“Demi Tuhan, tidak,” sang Perantara mendengus. “Kau hanyalah alat tumpul, Nak, bahkan saat kau bersikap halus. Tapi kau *bisa *melakukan hal yang mustahil, situasinya sudah memungkinkan.”
 
Saat dia berbicara lagi, rasanya begitu dekat, seolah berbisik langsung ke telingaku.
 
“Kau tidak bisa mengalahkannya,” kata Yara. “Potongan-potongannya tidak ada di sana, Catherine. Tapi jika kau tetap mengalahkannya, ya…”
 
“Kalau begitu, aku akan menggantikanmu,” pungkasku.
 
“Kemungkinan besar kau akan berhasil,” kata Sang Perantara dengan riang. “Ini akan menjadi kutukan yang sangat lama, tapi kau memang orang yang sangat jahat. Dan jika kau gagal, yah, aku tetap bisa mendapatkan keinginanku. Cordelia akan melakukan apa yang biasa dilakukan Lycaonese dan aku tetap bisa mengakhiri semuanya.”
 
*”Aku meyakinkan Sang Pencipta bahwa aku terbuat dari cerita *,” katanya padaku.
 
“Kau bukan hanya menyingkirkan orang-orang yang mengenalmu,” kataku pelan. “Kau mencoba membunuh semua orang di Calernia. Tidak ada lagi cerita, tidak ada lagi dirimu.”
 
Itulah cara dia keluar dari sangkar yang dia buat sendiri.
 
“Tidak *semua orang *, Cat,” tegurnya padaku. “Lagipula, ini masih ulah Sang Penghakiman. Aku hanya akan membuat standar mereka cukup ketat sehingga, katakanlah, mungkin empat puluh orang di benua ini mampu memenuhinya. Itu akan berhasil. Dalam beberapa dekade, orang-orang akan mati dengan lemah, dan aku bisa menyisihkan beberapa dekade.”
 
Aku merasakan senyumnya lagi.
 
“Semua itu berlalu begitu cepat,” katanya pelan, “dalam sekejap mata.”
 
Di depanku, kulihat ada lagi yang bernama melaju lebih dulu. Aku sudah menemukan jalanku.
 
“Kau tidak akan bisa mengalahkannya dengan benda buatan Sahelian itu, apa pun fungsinya,” kata Yara padaku. “Benda itu tidak akan bertahan sampai mati, Catherine, dan itu trik favoritnya: dia akan mati untuk keluar, jika perlu.”
 
Aku hampir saja menerobos api, tetapi aku berhenti sejenak. Aku menyadari, itu sangat masuk akal. Mahkota Musim Gugur seharusnya membuat Raja Mati tak terkalahkan sebagai imbalan untuk membatalkan penguasaannya atas orang mati, tetapi Belenggu adalah ciptaan yang lebih sederhana. Jika Raja Mati membiarkan dirinya mati setelah terikat olehnya, bisakah dia melepaskan diri dari jerat itu? Belenggu akan menutup jiwanya, dan jiwanya dapat dipotong-potong dan disebar. Christophe sudah melakukannya hari ini, hanya saja tidak berhasil. Aku menduga itu tidak akan berhasil, bahkan jika tidak ada secercah kecerdasan pun yang tersisa di jiwa yang terluka itu. Dia hanya akan kembali tanpa akal dan kelaparan sampai jiwanya benar-benar hancur.
 
Saya menyadari, ada kemungkinan besar bahwa bahkan rencana kami yang paling putus asa pun *tidak akan berhasil *.
 
“Itu dia,” gumam Sang Perantara, terdengar puas. “Kau lihat temboknya, hal yang mustahil. Sekarang kau hanya perlu menemukan tekad untuk *menghancurkannya *.”
 
“Apa yang kau inginkan dariku, Yara?” ucapku sambil menggertakkan gigi.
 
Dan aku tahu bahayanya, sungguh, jadi aku menyentuh Malam untuk sesaat. Memasang jalinan untuk diurai.
 
“Kau adalah sipir penjara,” katanya. “Tidak semenarik—” dan di situ dia mengucapkan sebuah kata dalam bahasa yang belum pernah kudengar, “tapi kita bisa mengatasinya. Kau tetaplah pengguna cerita, pengguna Nama. Jadi gunakanlah itu untuk menang.”
 
Sebuah tangan menyentuh bahuku dan aku membiarkannya, menutup mata untuk melihat apa yang ingin dia tunjukkan padaku. Pandangannya sendiri tentang Penciptaan. Itu bukanlah objek yang bergerak, akord dan cerita serta susunan kemungkinan. Itu, pikirku, seperti permadani hidup. Semuanya terjalin dan selalu bergerak. Tapi dia tidak melihat keseluruhannya, hanya bagian kecil yang ada di sini dan sekarang. Hari ini, di menara ini, menghadap Raja yang Mati. Yang Terpilih yang telah mendahuluiku, menuju musuh mereka.
 
“Itulah yang sedang kita kerjakan,” kata Yara. “Kumpulan cerita itu. Beberapa belum selesai, dan itu cenderung paling berguna, tetapi kita tidak akan memenangkan ini dengan aspek ketiga atau transisi Page. Ini tentang Neshamah, dia telah menjadi mimpi buruk kolektif Calernia lebih lama daripada kita buang air kecil di dalam panci. Pemenangnya ada di sini.”
 
Benang abu-abu di permadani itu, kulihat, tidak kosong tetapi dia tidak bisa melihatnya. Belum berwarna.
 
“Akua,” kataku.
 
“Itulah kemenanganmu,” Sang Perantara setuju. “Dia memiliki pengaruh yang besar dan ikatan pribadi denganmu. Selalu lebih efektif jika ada pengorbanan, ya? Arahkan gadis kita ke Nama yang tepat pada saat yang tepat dan kau bisa, hanya untuk sesaat itu, melakukan hal yang mustahil.”
 
“Kau tidak bisa mengontrol apa yang didapatkan orang-orang dengan nama itu,” kataku tegas.
 
“Mungkin bukan di luar sana, tapi di sini?” Yara tersenyum. “Sial, kau sudah mempersiapkannya untuk selusin kisah penebusan dan semua bagian yang bergerak di sini sudah diberi nama. *Ini papan permainanmu, Catherine *. Kau hanya perlu duduk dan bermain.”
 
Dan intinya adalah, bahkan sekarang penglihatannya sendiri mulai memudar, aku bisa melihat apa yang dia maksud. Akua bukanlah salah satu bintang, dia bukan yang Bernama, tetapi aku bisa merasakan alur cerita yang mungkin akan dia ikuti. Dan yang lainnya, yah, hal-hal praktis dalam pertarungan mereka melawan Neshamah mungkin di luar kemampuanku untuk memprediksinya, tetapi itu sebenarnya tidak penting. Aku melihat mereka melewati pecahan-pecahan itu dan menjangkau mereka adalah hal termudah di dunia. Ksatria Putih kesulitan menjangkau Page, jadi aku memberi mereka sedikit dorongan. Aku mengaktifkan aspek **Incise milik Page **, membuatnya ingat bahwa ada lebih dari sekadar pertempuran. Itu adalah ketajaman dan ketepatan, bukan pembunuhan, dan itu berlaku untuk lebih dari sekadar bertarung.
 
Dia menerobos kegelapan, cukup bagi Hanno untuk melihat, dan Light mengikutinya.
 
Kini Pemburu Perak hendak menyerbu ke depan, karena ia selalu iri pada Archer dan sekarang Archer telah menjadi Ranger. Jadi, satu dorongan untuk bergegas ke kiri alih-alih ke kanan dan ia tersandung ke dalam pecahan gravitasi yang kuat dan tanpa udara, Ksatria Cermin bergegas di belakangnya dan jatuh. Ia menghantam dasar pecahan itu dengan beban **Dawn yang telah terakumulasi selama bertahun-tahun **, menerobos masuk. Mereka jatuh ke dalam pecahan iblis dan amarah buta, tetapi mereka berada tepat di sebelah Hierophant dan ia merobek batas dengan pecahan yang ia bagi dengan Akua. Para iblis membanjiri embun beku, mati dalam sekejap, dan dalam amarahnya, Ksatria Cermin menghancurkan dinding kedua pecahan itu.
 
Mereka semua sampai di tengah ruangan, jauh lebih cepat dari yang seharusnya.
 
“Itulah tarik-menariknya,” kata Yara setuju. “Itu adalah dasar-dasar permainan, bagaimana Anda membuat orang bergerak. Anda akan membutuhkan lebih dari itu, jika Anda ingin membentuk cerita.”
 
Aku bergumam, karena dia benar. Sang Juara Pemberani, kulihat, membawa rasa bersalah yang besar. Dia terlalu sering menjadi orang terakhir yang bertahan, dan dia semakin menghargai Ksatria Putih karena menjadi salah satu dari sedikit yang selamat dari kelompok yang dia ikuti. Dia ingin menjadi yang pertama menghadapi bahaya, agar bukan orang lain yang menanggung akibatnya, dan itu cukup mudah diatur. Dia sudah berada di belakang keempat orang yang telah mencapai tengah ruangan dan pergi duluan menuju Raja Mati, jadi dia akan bergegas menyusul mereka. Itu akan mendorongnya untuk mengambil risiko, cukup agar dia berhasil melewatinya lebih dulu lagi. Lalu seseorang… mhm, itu harus seorang pahlawan wanita, dia tidak akan peduli dengan siapa pun yang sedikit pun jahat. Pemburu Perak akan cocok.
 
Dorongan kecil yang membuat Pemburu Perak terluka oleh salah satu penyihir mati akan berhasil, mendorongnya untuk menggunakan wilayah kekuasaannya dan melenyapkan semua pertahanan Raja Mati dalam satu serangan. Itu akan membuka ruang bagi Ksatria Cermin untuk menyerang, dan… bagaimana jika dia mati alih-alih terluka? Oh, Sang Juara akan langsung mengejar Raja Mati. Hasilnya lebih baik, dia tidak akan bisa melakukan trik yang tidak bisa kulihat yang merugikan semua orang dan pertahanan tetap dilenyapkan oleh yang lain sementara Raja Mati terjebak di wilayah kekuasaannya. Mungkin lebih baik mengorbankan Pemburu Perak, karena dialah yang paling mungkin mati jika Raja Mati berhasil melakukan triknya.
 
“Kau mungkin butuh percobaan ketiga,” kata Yara, setelah mengikuti setiap petunjuk. “Fokuslah untuk membawa Sahelian ke sana dan merusak pertahanannya. Kau hanya butuh satu keajaiban, selebihnya adalah bagaimana membawanya ke sana.”
 
Dan kedengarannya kejam, pikirku, tapi itu benar. Bukankah ini inti dari seluruh pertempuran ini? Ribuan orang tewas di luar sana, di pusat kota, agar segelintir orang di sini bisa membunuh Raja Mati dan mengakhirinya. Jika aku kejam, itu karena aku memainkan permainan yang kejam. Dan apa artinya nyawa segelintir orang, dibandingkan dengan seluruh Calernia? Aku sudah tahu jawabannya sejak usia enam belas tahun, dan tahun-tahun berlalu tidak mengubahnya.
 
“Ksatria Putih itu jalan buntu,” gumamku sambil mengerutkan kening. “Aku bahkan tidak bisa menggunakannya dengan benar.”
 
“ **Simpan saja **si jalang sejati itu,” kata Yara dengan simpatik. “Tariq dulu juga melakukan hal yang sama dengan meminta tip dari Mercy, meskipun setidaknya aku bisa menghindarinya. Temanmu jauh lebih menyebalkan.”
 
Dalam sebagian besar cerita, dia mengorbankan dirinya untuk orang lain, turun tangan untuk menyelamatkan mereka jika mereka terjerumus ke jalan yang membawa mereka pada kematian. Seolah-olah dia secara patologis tidak mampu melihat gambaran yang lebih besar. Setidaknya, Ksatria Cermin dapat diandalkan untuk pergi dengan penuh kejayaan untuk membalas dendam Tombak Pengembara. Itu ternyata menjadi kematian yang menguntungkan, dari segi pengaruh. Aku menyaksikan Pemburu Perak dan Ksatria Cermin mencapai Raja Mati terlebih dahulu, memulai pertarungan saat dia duduk di singgasananya. Mereka tidak akan cukup.
 
“Aku tidak bisa sampai ke Akua,” akhirnya kukatakan. “Aku tidak cukup kuat.”
 
Sekalipun aku ikut campur, itu tidak cukup untuk membujuknya menyebutkan nama. Cinta saja tidak cukup. Itu harus menjadi keputusannya sendiri dan aku tidak memiliki cara yang cukup baik untuk mempengaruhinya.
 
“Ya, kamu bisa,” bisik Yara di telingaku. “Kamu tidak melihat semua sudut pandang, Catherine. Ketika dorongan kecil saja tidak cukup, terkadang kamu harus **membimbing **segala sesuatu ke jalan yang benar.”
 
Dan oh, betapa sederhananya ketika akhirnya mataku terbuka. Melihat saja tidak cukup, hanya bisa mengamati. Namun, untuk bisa **Membimbing **, seperti yang bisa dilakukan Yara? Itu seperti melihat akhir sebuah cerita dan memilih yang akan terjadi. Itu tampak seperti hal kecil dan memang begitu, sungguh, ketika kau hanya memikirkan satu cerita. Tapi ketika ada lima, dua puluh, seratus cerita? Maka itu seperti mampu menyusun potongan-potongan puzzlemu sendiri. Pemburu Perak mati saat mencoba menjadi apa yang dia inginkan dari Ranger dan yang dikagumi Archer, yang mengarah pada Juara Pemberani yang berisi Raja Mati. Sisa papan telah dibersihkan dan kemudian, ketika dia mati dan dia kembali, Sang Pelayan mencoba bertransisi dan mati jika Ksatria Putih tidak menghalangi, yang pasti akan terjadi. Meninggalkan siapa yang sebenarnya ingin dibunuh Raja Mati, Sang Hierophant, terbuka lebar. Akua akan terlalu lambat dan tidak akan memaafkan dirinya sendiri.
 
Jadi dia akan meraih sesuatu yang melampaui dirinya, sebuah Nama, dan itu bisa **kubimbing **menuju apa yang kubutuhkan.
 
Dia akan menghancurkannya. Kita semua akan melakukannya. Semuanya akan berakhir.
 
“Tapi itu bukan sisi diriku,” gumamku.
 
“Hierophant benar,” Yara meyakinkanku. “Keilahian itu hanyalah tipuan perspektif. Gunakan perspektifku sebentar dan kau akan memahaminya.”
 
“Mereka berdua akan mati,” akhirnya saya berkata. “Hampir semua dari mereka akan mati.”
 
“Dan itu sebuah tragedi,” dia setuju. “Itu selalu tragedi, Catherine. Betapa pun lelahnya kau, itu tidak akan berubah. Selalu ada William yang membuatmu menangis. Tapi jika kau tidak ikut bermain, jika kau tidak terlibat langsung, lalu berapa banyak lagi yang akan mati?”
 
Dia meremas bahuku dengan lembut untuk menenangkanku.
 
“Kamu selalu punya bagian itu,” kata Yara. “Bahwa kematian tidak menjadi lebih penting karena kematian itu berarti bagimu. Kurasa kamu akan tetap memiliki itu. Itu akan membuatmu lebih baik daripada aku dalam beberapa hal.”
 
“Karena aku mampu melakukan apa yang perlu dilakukan,” kataku pelan.
 
Aku merasakan anggukannya. Dan dia benar, aku tahu. Betapa kecilnya pengorbanan segelintir orang di menara ini, jika itu membuat seluruh Calernia tetap bernapas. Tawar-menawar yang paling mudah. Dan mungkin itu akan melukaiku, tetapi hidupku telah dipenuhi luka. Apa salahnya satu luka lagi? Pada akhirnya, aku adalah seorang penjahat.
 
Nasibku bukanlah nasib yang berakhir bahagia.
 
Aku menghela napas dan mengamatinya dalam benakku, mengukur sudut dan waktunya. Akan sangat dekat, tapi Yara salah. Aku tidak perlu percobaan ketiga, hanya tangan yang sedikit lebih berdarah. Itu hanya perlu—jalinan itu terlepas dan rasa sakit kembali ke tubuhku. Kakiku, kakiku yang sakit, berdenyut-denyut kesakitan.
 
*Jangan lupa *, bisiknya. *Bahwa ini bukan permainan. Bahwa kamu melakukan kesalahan.*
 
Aku ingin berdebat, ingin melawan, tetapi rasa sakit itu membuatku sesak napas.
 
*Jangan lupa *, bisiknya, *bahwa pasti ada sesuatu yang lebih dari sekadar kehancuran.*
 
“Catherine?” kata Sang Perantara perlahan.
 
Aku menepis tangannya.
 
“Jika kau bilang aku harus membunuh Akua, mungkin aku akan mempercayaimu,” kataku pelan. “Tapi Masego, Yara? *Masego *?”
 
Dia yang tak pernah meninggalkanku, tak pernah meminta apa pun dariku. Dia yang berjanji akan tetap di sisiku saat semua ini berakhir, bahkan ketika semua orang pergi. Dia yang memaafkanku karena membunuh ayahku.
 
“Mereka bilang kita hanya punya satu pilihan yang berarti,” kataku padanya. “Dan mungkin itu benar. Jadi inilah pilihanku: *Aku tidak akan menjadi kepiting di ember sialanmu itu *.”
 
Dia menghilang dalam sekejap, dan saat aku melangkah keluar dari pecahan itu, aku menghirup udara Penciptaan sekali lagi. Sebuah titik balik, pikirku. Itu memang sebuah titik balik. Yang lain sedang melawan Raja Mati, kulihat, dan mereka kalah. Aku menyaksikan semuanya terjadi, pertaruhan yang putus asa itu. Alexis terluka dan Sang Juara Pemberani menggunakan wilayah kekuasaannya untuk menyingkirkan orang mati yang membela Neshamah. Aku melewati pecahan lain, hampir tidak merasakan pusaran asam saat bergejolak melawan lingkaran Malam. Kemudian Raja Mati mengungkapkan mengapa dia membunuh Pengikat Kuburan, memanggil para Revenant yang terkubur di bawah ubin yang bertuliskan nama mereka. Mereka menerobos, mengeroyok teman-temanku. Neshamah, seperti biasa, telah bermain sangat hati-hati.
 
Dia telah menyingkirkan tabib untuk memastikan para korban luka kita tidak akan kembali. Dia telah membunuh Sidonia agar cinta tidak bisa digunakan untuk melawannya dua kali. Dan kemudian dia membunuh Pengikat Kuburan agar tidak ada yang bisa menghalangi upayanya membangkitkan para Revenant.
 
Namun, pikirku sambil melangkah melewati gerombolan serangga beracun yang jumlahnya bertambah setiap saat, dia telah melakukan kesalahan. Karena Return tidak sempurna, dia telah menunjukkannya padaku. Dia membutuhkan jangkar, itulah sebabnya dia melakukan tindakan besar seperti menjadikan seluruh Keter sebagai phylactery-nya. Ksatria Cermin telah membunuhnya hari ini dan jika jangkar itu tidak memastikan jiwanya tetap berada di Penciptaan, tidak menyebar, maka luka Severance akan menjadi akhir baginya. Return bukanlah sesuatu yang absolut, karena sekuat apa pun sebuah cerita, selalu ada kelemahan. Dan aku menyadari, aku telah mempelajari kelemahannya, sepenuhnya secara tidak sengaja. Bertahun-tahun yang lalu, dalam pertarungan yang sama sekali tidak ada hubungannya dengannya.
 
Begini, dulu aku pernah ingin mencuri jiwa Akua Sahelian untuk menghindari sumpah agar tidak menumpahkan darahnya, tetapi dia sudah mengambilnya dan menyimpannya di dalam phylactery. Masego menyebutnya sebagai cara hidup seorang lich, saat itu, dan sangat terkesan. Dia bukan orang yang mudah terkesan, yang membuatku penasaran. Apa yang telah dilakukan Akua sehingga begitu tidak biasa? Seorang lich sejati adalah mayat hidup, aku telah mempelajarinya. Itu tampak seperti detail kecil, tetapi itulah mengapa mereka mampu mengambil jiwa mereka dan mengapa trik Akua untuk mengambilnya saat dia masih hidup merupakan suatu prestasi: jiwa itu diambil selama ritual yang mengubah penyihir menjadi lich. Raja Mati, kemudian, telah mengambil jiwanya ketika dia menjadi mayat hidup melalui ritual yang menghancurkan Sephirah ketika dia secara efektif mati.
 
Jadi, jika kematiannya dibatalkan, ia akan *kembali *.
 
Ketika aku melewati pecahan terakhir, melangkah menembus entropi yang merampas satu dekade tak berarti lagi dariku, aku sampai di sebuah pemandangan kemenangan. Dan bukan kemenangan kita.
 
Sang Juara Pemberani berlutut, sebagian besar tubuhnya berubah menjadi tulang. Busur Pemburu Perak telah patah dan dia kalah dalam pertarungan melawan seorang penombak Revenant, mundur, sementara Sang Pengubah Kulit telah berubah menjadi kucing berbintik untuk menghindari sihir melolong dari seorang penyihir berjubah. Ksatria Cermin sedang diduduki oleh Revenant besar yang terdistorsi yang mengenakan topeng gagak, meskipun upaya mayat hidup untuk mematahkan leher Christophe menemui masalah karena lehernya lebih keras daripada tinju bersarung tangan raksasa itu. Ksatria Putih sedang melawan setengah lusin pendekar pedang Revenant dan bertahan, tetapi dia tidak menang. Sang Pelayan melakukan yang terbaik dari kita semua, menyerang apa yang tampak seperti seorang duelist Arlesite yang bermandikan matahari emas.
 
Akua dan Masego terlibat dalam pertarungan kekuatan mentah melawan Raja Kematian, sihir melawan sihir, dan mereka *kalah *.
 
Aku menghela napas, mempertajam pikiranku sambil menarik Night dan melangkah maju. Raja Kematian tertawa, tampak benar-benar gembira. Terjadi riak dan kedua penyihir Soninke terlempar, terpental, saat Raja Kematian menoleh ke arahku.
 
“Aku tahu kau tidak akan tertipu oleh tipu dayanya,” Neshamah tersenyum. “Kau kurang memiliki perspektif, Sipir, tetapi kau tetap memahami intinya. *Kita semua adalah tahanan *.”
 
Aku pernah mendengar ini sebelumnya, pikirku, dari Masego. Dia dibesarkan di pecahan Arcadia sejak kecil dan menyaksikan kehancurannya, lalu bertanya-tanya berapa lama lagi para Dewa akan melakukan hal yang sama pada Penciptaan. Permainan Para Dewa pasti akan berakhir. Seseorang harus menang.
 
“Dan kau ingin pergi sebelum Senja Terakhir,” kataku.
 
“Ketika para Dewa mengakhiri semuanya, Catherine Foundling,” kata Neshamah Be-Iakim, “ketika jiwa terakhir pergi dan ciptaan terakhir lenyap, maka aku akan melangkah sendirian ke langit yang dipenuhi bintang-bintang dingin dan jauh.”
 
Dia mencondongkan tubuh ke depan.
 
“Dan di dalam kehampaan di antara dunia itu, bergerak tanpa tujuan selain tujuanku sendiri, akhirnya aku akan merasakan kebebasan.”
 
Dan dia sungguh-sungguh mengatakannya, aku tahu dengan pasti. Setiap kata-katanya. Yang selalu dia inginkan hanyalah keluar. Dan mungkin sebagian dari apa yang telah terjadi padanya adalah karena Yara dari Antah Berantah, yang telah mengejar para majikan yang ingin dia singkirkan, tetapi bukan hanya karena Yara saja. Dia masih orang yang sama yang telah menghancurkan Sephirah karena kegilaannya, yang telah membawa sabit ke Calernia selama ribuan tahun sebagai pemanen nyawa. Dia tidak bisa dimaafkan. Dia adalah wajah dari semua yang ingin kuhancurkan melalui Perjanjian Liesse, kegilaan hitam yang menghancurkan bangsa dan menelan seluruh kota. Seorang pria yang kegilaannya cukup untuk menghancurkan dunia.
 
Dan ya Tuhan, bukankah kita semua sudah muak dengan itu?
 
“Dari mereka,” kataku. “Kau akan bebas dari mereka, Neshamah. Tapi kau lupa bahwa kau masih berada di dalam jurang bersama kami yang lain. Dan di sini, kita semua adalah lumpur.”
 
“Apakah aku harus berpidato panjang lebar untukmu, Sipir?” dia tersenyum. “Aku tidak akan merebut kekalahan dari ambang kemenangan.”
 
Saya mengerti, itu adalah isyarat rasa hormat ketika dia memanggil saya dengan sebutan “hormat”. Atas peran saya, atas sejauh mana saya telah melangkah. Dia sungguh-sungguh ketika menyebut saya sebagai rekan sejawat.
 
“Tidak perlu,” kataku. “Kau sudah memberiku cukup banyak.”
 
“Akan lebih buruk jika kau membunuhku, kau tahu,” kata Neshamah dengan santai. “Aku sudah mempersiapkannya.”
 
“Kau malah akan memperburuk keadaan,” aku mengakui.
 
Aku sudah lama menduga hal itu akan terjadi. Aku perhatikan, dia tampak sedikit tertipu oleh betapa mudahnya aku menerima hal itu.
 
“Kau telah melihat wujud kedaulatanku,” kata Raja yang Mati.
 
“Aku sudah,” jawabku setuju.
 
Sejuta senar, sejuta orang mati, semuanya untuk menciptakan kerajaan dari satu orang.
 
“Jika aku berakhir,” kata Sang Kengerian Tersembunyi, “ia akan berpindah ke yang lain. Satu Ciptaan seharusnya lebih takut daripada aku.”
 
Butuh beberapa saat bagiku untuk memahami maksudnya. Ketika aku mengerti, aku hampir menolak untuk mempercayainya.
 
“Ya Tuhan,” kataku. “Kau bahkan tidak bisa mengendalikan drakon itu ketika ia hanya setetes esensi. Kau rela memberikan semua yang kau miliki?”
 
“Dulu saya punya seorang teman,” ujarnya sambil tersenyum, “seorang wanita yang memiliki kejernihan pikiran luar biasa. Suatu kali dia bertanya: jika Penciptaan bukan milikku, lalu apa gunanya ada Penciptaan sama sekali?”
 
Aku memiringkan kepalaku ke samping. Aku tahu seharusnya tidak begitu, tetapi dalam beberapa hal aku akan selamanya menjadi putri ayahku.
 
“Mengutip Triumphant,” kataku padanya, “adalah tempat berlindung terakhir bagi mereka yang tidak memiliki inspirasi.”
 
Dan aku melihatnya saat itu, berdiri tegak dan tak tergoyahkan di hadapan seluruh Ciptaan. Sang tiran tertua, Raja Kematian itu sendiri yang telah mengenakan mahkota pucatnya selama ribuan tahun untuk berperang melawan dunia. Yang pertama dan terhebat dari jenis lama, yang gagal mereka capai. Peninggalan terakhir dari Zaman Keajaiban. Dan aku tahu, pada saat itu, bahwa dia adalah milikku untuk diadili. Bahwa aku telah mengambil Peran, tanggung jawab itu. Aku adalah Penjaga, pengantar Zaman Ketertiban, dan akulah yang harus menutup tirai pada masa-masa yang telah datang sebelumnya. Ksatria Cermin pernah takut aku akan menjadikan diriku penguasa atas Yang Bernama, dan dia tidak sampai sejauh itu. Aku selalu tentang otoritas, hanya saja tidak pernah tentang mengenakan mahkota.
 
Saya seharusnya menjadi hakim.
 
“Neshamah Be-Iakim,” kataku, “engkau telah melahap kota-kota dan menghancurkan kerajaan-kerajaan, melancarkan perang terhadap seluruh dunia dan menabur kehancuran di mana pun tanganmu menjangkau. Engkau adalah imam besar kehancuran, tiran abadi.”
 
Dia merasakannya, aku melihatnya, sama seperti aku. Getaran di udara. Perannya dan peranku, menguji bobot satu sama lain. Tangannya
 
“Demi Namaku sebagai Sipir,” kataku, “Aku **menghukummu **mati.”
 
Ia datang kepada kami, tanpa sedikit pun menahan diri. Ia datang sebagai sekumpulan kutukan yang berdengung, gelombang jutaan kematian, tetapi kekuatan dari wujud terakhirku telah meresap ke dalam dirinya. **Hukuman itu **akan tetap ada dalam dirinya, otoritas-ku – kegilaan-ku – terukir dalam Penciptaan. Nasibnya telah tertulis sebagai kematian, dan sekarang tatanan dunia akan berjuang untuk memastikan hal itu.
 
Akhirnya, aku memiliki takdirku sendiri.
 
Pergelangan tangan Pemburu Perak tersentuh kutukan dan dia berubah menjadi tulang dalam sekejap mata bahkan saat aku menahan jeritan keputusasaan. Sang Page meledak menjadi abu, Sang Pengubah Kulit menjerit saat dia hancur dari dalam. Aku mengangkat tongkatku, menarik kekuatan Nigh sedalam yang pernah kulakukan. Aku tahu itu tidak akan cukup, tetapi selama Hanno bisa—Sang Juara Pemberani menyela pikiranku, melompat ke depan dengan kapaknya terangkat tinggi, dan saat dia menatap kematian di wajahnya, dia tersenyum.
 
“ **Agung **,” kata Rafaella dari Alava.
 
Lalu dia pergi, membawa malapetaka besar Raja Mati dan para Revenant bersamanya. Dalam sekejap mata yang menyusul, mereka bergerak. Ksatria Cermin yang pertama dan tercepat, Hanno dan aku melesat maju bahkan saat sihir Hierophant dan Akua meningkat.
 
“Hanno,” teriakku.
 
Matanya bertemu dengan mataku.
 
“Bawa dia kembali,” kataku. “Hidupkan dia *kembali *.”
 
Tiga mantra melayang. Mantra Masego mengenai dada Raja Mati, membakar jubahnya dan membuatnya terhuyung mundur. Mantra Akua dan Neshamah bertabrakan, satu mengenai sasaran dan beberapa saat kemudian Akua Sahelian *menjerit *. Christophe de Pavanie, sambil tersenyum, menjatuhkan perisainya dan mengayunkan Pedang Pemutus ke leher Raja Mati dengan kedua tangan. Menggigit pergelangan tangannya, oh pergelangan tangannya terjepit. Dan tangan Neshamah yang lain diletakkan di lehernya, kutukan keluar dari ujung jari dan menyebar hitam di kulit Ksatria Cermin. Dia masih tersenyum.
 
“ **Refleksikan **,” bisik Ksatria Cermin.
 
Dan Raja Mati menjerit, pembusukan menyebar di anggota tubuhnya yang mati saat Ksatria Cermin terkulai. Menghembuskan napas terakhirnya, ia berputar, memutar-mutar Pedang Pemutus, dan gagangnya jatuh ke tangan Hanno yang terulur. Tangan yang kehilangan beberapa jari. Ia menangkapnya. Aku menyerang, tongkat kayu mati yang kucabut dari Liesse setelah menolak kemenangan dan kekalahan lama menggeliat dengan kekuatan para dewi yang telah membentukku sama seperti aku telah membentuk mereka. Pukulan itu mengenai leher Neshamah, bahkan saat sihirnya semakin tajam, denyut Malam mengganggu mantra tersebut. Tangan Hanno dari Arward menyentuh dahi Raja Mati, telapak tangan kasar seorang pekerja menutupi dahi itu.
 
“ **Batalkan **,” kata Ksatria Putih.
 
Dan saat Sang Pencipta menjerit, kehidupan kembali menggelegar ke dalam mayat Raja yang Mati. Beban ribuan tahun melawan wujud segar Ksatria Putih, seperti pohon ek melawan bunga dandelion, tetapi keseimbangan telah ditentukan. Aku telah menghukum Neshamah untuk mati, dan untuk itu dia harus hidup terlebih dahulu. Maka rona merah kembali ke pipinya, mata cokelat pucat itu melebar saat sihirnya bangkit kembali. Mantra pembunuh, dan akhir bagi kita berdua.
 
“ **Diam **,” perintahku, dan ia pun mati.
 
Dan Hanno menyerang, Pedang Pemutus menancap di leher Kengerian Tersembunyi untuk kedua kalinya hari itu. Pedang itu membelah daging dan tulang, darah merah menyembur saat kematian mengikuti jejak kehidupan. Kepala Neshamah Be-Iakim jatuh, matanya keemasan dalam kematian, dan kami berdua berdiri di samping mayat yang jatuh itu dengan tak percaya. Gerakan di belakangku, dan aku berbalik dengan pedang di tangan, tetapi itu adalah Hierophant – yang melesat ke depan, tangannya menangkap seekor burung pipit saat burung itu muncul dari mayat terakhir Raja Mati. Itu, kulihat dengan terkejut, sebuah jiwa. Jiwanya.
 
“Sudah kubilang, Raja Kematian,” Hierophant tersenyum, “aku akan datang untukmu.”
 
Dan dia menggigit kepala burung pipit itu, giginya berderak saat dia menelan dan mulai melahap jiwa Raja Mati, menjadikan pengetahuannya miliknya sendiri. Fondasi, aku tahu, dari keilahian yang akan datang. Kita telah menang, aku menyadari. Kita baru saja membunuhnya. Dan meskipun dia mengancam kita dengan drakon, jika Antigone datang maka… Sebuah desahan terdengar, dan aku berbalik untuk melihat Yara dari Nowhere berdiri di antara reruntuhan aula tertinggi Keter.
 
“Mengapa,” tanyanya, “selalu harus dengan cara yang sulit bagi kalian?”
 
 
Bab Buku 7 ex31: Selingan: Legenda V
Seluruh bangsal bergidik.
 
Palu-palu besar para mayat hidup menghancurkan mereka sedikit demi sedikit, para pembela yang terkepung menyerahkan satu barikade demi satu barikade kepada gerombolan itu. Kawanan burung mayat hidup terbang begitu lebat di atas mereka semua sehingga seolah-olah malam telah tiba, makhluk-makhluk itu mencengkeram setiap prajurit yang meninggalkan perlindungan sihir dan mencabik-cabik mereka sehingga anggota tubuh berjatuhan. Berapa banyak lapisan perlindungan yang tersisa? Cordelia tidak yakin, tetapi mungkin tidak lebih dari segelintir. Seinci demi inci mereka telah menyerahkan wilayah kepada Musuh, gigi Raja Mati yang tak kenal lelah melahap mereka satu prajurit demi satu. Mereka mungkin, pikirnya, akan kehabisan pasukan sebelum kehabisan wilayah.
 
Awalnya ia memiliki hampir dua ribu, tetapi jumlah itu telah lama menyusut menjadi ratusan.
 
Sang putri duduk membelakangi pagar kayu tipis yang dibangun oleh orang-orang Hannoven dengan tenang dan cekatan, kini berdiri di belakangnya dengan tombak dan palu sementara gerombolan itu terus menghantam benteng. Betapa kecilnya kayu tipis ini, di hadapan monster-monster yang menunggu. Apa gunanya melawan beorn yang mengamuk atau racun wyrm? Itu sama saja seperti perkamen. Dan dia masih duduk di sana, di antara kerumunan tentara berwajah muram yang dengan tenang menunggu kematian yang datang kepada mereka sedikit demi sedikit. Tangan Cordelia yang bersarung tangan menyisir rambutnya yang berlumuran lumpur, berhati-hati agar tidak mengenai luka di wajahnya.
 
Ia telah ditawari penyembuhan, tetapi ia tidak akan mati karena pipinya yang robek dan setiap setitik Cahaya yang terbuang adalah seorang prajurit yang tidak dapat dikirim kembali oleh para pendeta ke medan pertempuran. Berdiri di sampingnya, Simon de Gorgeault memandang ke atas pagar dan mengeluarkan gumaman penuh pertimbangan.
 
“Ada kabar baik, Simon?” tanyanya dengan nada datar.
 
“Tampaknya Raja yang telah meninggal memang seorang diplomat yang hebat, Yang Mulia,” jawab saudara awam itu dengan mudah. “Saya yakin saya sedang memata-matai Nyonya Agung Kahtan yang bertempur berdampingan dengan Pangeran Orense.”
 
Butuh beberapa saat bagi Cordelia untuk mengingat bahwa keduanya telah meninggal, meskipun ia pasti sudah mengetahuinya dari tawa riuh para tentara Hannoven. Itu persis jenis humor gelap yang mereka sukai. Sedikit lebih ringan daripada yang disukai penduduk Bremen, tetapi sebagian besar penduduk Lycaone setuju bahwa mereka hanya tertawa karena mereka tidak pernah belajar bagaimana menangis.
 
“Memang sudah diduga,” keluh mantan Pangeran Pertama itu, “bahwa mereka baru bisa akur setelah aku turun takhta.”
 
Tawa kembali terdengar, dan meskipun kelelahan, Cordelia memaksakan diri untuk berdiri. Di balik pagar kayu, ia menemukan apa yang Simon lihat, sekelompok prajurit Praesi yang telah mati dengan baju zirah warna-warni secara sistematis meratakan pagar kayu yang rusak yang telah direbut oleh para prajurit yang telah mati, sehingga para penunggang kuda yang gugur dalam serangan terakhir Rodrigo Trastanes yang terhormat dapat melewati medan yang berasap. Betapa kecilnya pagar kayu itu, pikirnya lagi. Begitu mudahnya dihancurkan, padahal itu satu-satunya tembok yang berdiri di antara mereka dan kematian. Sebuah ingatan terlintas di benaknya, dan yang mengejutkannya, Cordelia mendapati dirinya memikirkan ibunya dengan senyum tipis.
 
“Kabar baik, Yang Mulia?” Simon mengulangi dengan ringan.
 
Dia menggelengkan kepalanya.
 
“Saya hanya berpikir,” kata Cordelia, “bahwa terkadang cerita yang Anda dengar bukanlah cerita yang sebenarnya diceritakan kepada Anda.”
 
“Saya tidak mengerti, maaf,” kata biarawan awam itu.
 
“Ketika aku masih kecil, ibuku pernah menceritakan kisah Tiga Sepupu kepadaku,” kata putri berambut pirang itu. “Apakah kau mengetahuinya?”
 
Itu adalah kisah lama yang dikenal di antara semua orang Lycaonese dan bahkan beberapa orang Alamans utara, meskipun ceritanya berubah setiap kali diceritakan.
 
“Tidak,” Simon mengakui.
 
Ceritanya sederhana, seperti halnya cerita-cerita yang paling disukai, dan Cordelia ingat ibunya menceritakannya dengan gaya bicara yang khas dan agak kasar. Itu memang caranya, luapan emosi yang tiba-tiba. Marah dan tertawa, datang lalu pergi dalam sekejap seperti hujan musim panas Hannoven yang berubah-ubah.
 
“Aku bisa menceritakannya, kalau kau mau,” tawarnya dengan santai.
 
Apa lagi yang bisa mereka lakukan, sambil menunggu domba-domba itu menerobos benteng? Tak ada lagi tipu daya, tak ada lagi tembok, tak ada lagi pertaruhan putus asa. Hanya pertukaran brutal antara waktu dengan nyawa dan tanah. Pria berambut putih itu tertawa.
 
“Menurutku ini waktu yang tepat,” ujarnya dengan riang.
 
Menurutnya, ada orang-orang yang lebih buruk untuk menghadapi akhir dunia bersama daripada Simon de Gorgeault.
 
“Seorang raja tua,” kata Cordelia, “meninggal tanpa putra dan putri. Garis keturunannya punah bersamanya dan yang lain bangkit untuk mengambil alih takhta, tetapi hukum tetaplah hukum.”
 
Bruder awam itu menyandarkan sikunya di tepi pagar, menopang dagunya di telapak tangan sambil mendengarkan dengan mata berbinar.
 
“Kekayaan besinya dibagi menjadi tiga bagian,” kata Cordelia kepadanya, “dan diberikan kepada tiga kerabat terakhirnya: tiga sepupu, yang pergi ke utara untuk mencari keberuntungan seperti yang dilakukan manusia pada umumnya. Mereka melakukan perjalanan panjang, lebih panjang daripada yang pernah dilakukan manusia sebelumnya, tetapi pada akhirnya mereka menemukan tanah yang subur dan hijau di tepi sungai besar. Mereka memutuskan untuk menetap di sana dan membangun istana mereka.”
 
Seorang wanita berambut merah berbadan tegap duduk di pagar kayu, wajahnya yang tegas dan keibuan dihiasi senyum, menyenandungkan beberapa nada pertama dari *O.* *Hannoven yang Terberkati *– himne sinis yang membanggakan setiap kengerian yang melanda negeri itu seolah-olah masing-masing adalah berkah yang patut disyukuri kepada Tuhan, baik itu banjir musim semi atau pasukan orang mati. Cordelia juga menyadari kemiripan itu sejak kecil. Hannoven berbatasan dengan danau dan sungai, dan meskipun terletak jauh di utara, wilayah ini memiliki beberapa lahan pertanian terbaik yang dimiliki oleh orang-orang Lycaonese.
 
“Hanya saja,” kata Cordelia, “ketika mereka mulai membangun, mereka baru menyadari terlambat bahwa sungai itu adalah Sungai Terakhir dan bahwa di seberang sungai itu bersemayam Kematian.”
 
Dia mengangkat bahu.
 
“Namun mereka tidak lagi tahu jalan kembali, jadi mereka tetap membangun aula mereka.”
 
“Orang-orang yang keras kepala,” kata Bruder Simon, senyum lembut di bibirnya seolah mengatakan sebuah pujian.
 
“Sepupu pertama, yang tertua, adalah seorang bangsawan yang gagah berani,” kata sang putri. “Ia membangun aula dari batu dan membuat gerbang dari besi yang tak seorang pun bisa mendobraknya, serta mengibarkan panji tinggi di atasnya.”
 
Cordelia menganggapnya sebagai orang yang paling bijaksana ketika pertama kali diceritakan kisah itu kepadanya.
 
“Sepupu kedua, yang termuda, adalah seorang pemburu yang cerdas dan licik. Dia membangun tempat tinggalnya di atas pohon di hutan, tersembunyi di antara dedaunan, dan membuat banyak mata panah dari besi.”
 
Tidak ada nada meremehkan dalam ucapannya, tetapi itu terlihat jelas di wajah beberapa orang yang mendengarkan. Kaumnya adalah orang-orang yang pragmatis, mereka harus begitu untuk bertahan hidup, tetapi mereka masih percaya pada kehormatan. Tidak ada kehormatan yang bisa ditemukan dalam bersembunyi di hutan sementara kerabatmu binasa di sekitarmu, pintar atau tidak.
 
“Sepupu terakhir, tak muda dan tak tua, adalah seorang prajurit yang tak berani dan tak cerdas,” Cordelia tersenyum. “Ia membangun istananya dari kayu, menempa besi menjadi pedang dan helm. Dan selama musim panas dan musim dingin yang panjang, mereka bertiga memerintah istana mereka, hingga musim semi tiba dan Kematian datang bersamanya.”
 
Di kejauhan terdengar dentuman keras domba jantan yang membentur dinding bangunan, diikuti oleh *suara retakan yang keras *. Garis patahan pertama. Sekarang hanya tinggal menunggu waktu saja.
 
“Roh-roh orang mati menyerbu keluar dari Alam Bawah,” katanya, “sebuah pasukan besar yang mengepung aula batu sepupu yang gagah berani itu. Dan meskipun mereka banyak dan ganas, gerbang besi itu tidak jebol.”
 
Namun ini bukanlah kisah khas selatan. Kemenangan tidak akan terus bersinar seperti bintang di langit. Kemenangan itu berlalu, seperti semua hal lainnya.
 
“Namun pengepungan belum berakhir,” kata Cordelia, “dan saat bulan berputar, sepupu tertua dari ketiganya merasa lapar. Di balik gerbangnya yang kokoh, ia tetap menjadi tawanan, hingga rasa laparnya membunuhnya di balik tembok batu dan ia bangkit kembali untuk membuka gerbang besinya bagi Kematian.”
 
Simon tampak terpukul, tetapi terdengar gumaman persetujuan dari para prajurit di sekitar mereka. Sebagian besar dari mereka sudah mengetahui ceritanya, tetapi bahkan mereka yang tidak tahu pun akan menyetujui pelajaran yang ibunya coba ajarkan kepadanya: tidak ada tembok yang cukup kuat untuk selamanya menghalau kematian.
 
“Roh-roh orang mati terus berbaris, menuju hutan tempat sepupu termuda membangun aula miliknya,” katanya kepada saudara awam itu. “Dan sepupu yang cerdas itu tertawa, karena roh-roh itu tersandung ke sana kemari sementara dia tetap bersembunyi di dedaunan dan membunuh mereka dengan panah besinya.”
 
Dalam cerita-cerita bangsanya, hanya ada sedikit penipu, dan menurutnya itu ada alasannya. Tipu daya tidak berarti banyak melawan Rantai Kelaparan, dan memang sangat jarang ada penipu yang bisa mengalahkan Raja Kematian. Lebih sering, orang-orang licik menyebabkan banyak orang terbunuh karena mencoba membuktikan kecerdasan mereka.
 
“Hanya orang mati yang jumlahnya tak terbatas,” Cordelia mengangkat bahu, “dan meskipun mereka tidak dapat menemukannya, mereka melahap pohon demi pohon di hutan itu. Sepupu termuda membunuh banyak orang, tetapi anak panah selalu habis.”
 
Akhir cerita sudah tertulis sejak awal.
 
“Pohon itu tumbang, aula rumahnya ikut roboh, dan dia ditelan bulat-bulat.”
 
Wajah Simon de Gorgeault perlahan berubah dari asyik mendengarkan menjadi muram. Kisah-kisah Lycaonese, pikirnya, memang cenderung memberikan efek seperti itu pada orang-orang selatan.
 
“Dan yang terakhir?” tanyanya.
 
“Sepupu terakhir, sang prajurit, tidak memiliki tembok tinggi atau tempat persembunyian,” kata Cordelia. “Aulanya terbuat dari kayu dan mudah dihancurkan oleh seratus tangan yang kelaparan, tetapi saat mereka melakukannya, ia melangkah keluar mengenakan helmnya dan membawa pedangnya.”
 
“Dan dia berjuang,” kata saudara awam itu dengan tenang.
 
“Dan dia bertarung, tanpa menang maupun kalah, hingga musim semi berganti menjadi musim panas dan orang mati kembali ke Dunia Bawah,” kata putri bermata biru itu.
 
“Jadi dia menang,” kata Simon, terdengar terkejut.
 
Dia terkejut mendengar tawa keras dari para prajurit di sekitar mereka, tetapi Cordelia tidak.
 
“Saat orang-orang mati pergi, dia meletakkan pedang dan helmnya untuk disandarkan di aula kayunya,” katanya kepadanya. “Dan saat dia duduk di sana, kehangatan musim panas menyentuh wajahnya, sepupu terakhir itu tahu ini: Kematian akan kembali bersama musim semi.”
 
Itulah pelajaran yang coba diajarkan ibunya padanya, pikirnya sewaktu kecil. Kau takkan pernah benar-benar bisa mengalahkan Kejahatan, tidak seperti dalam cerita-cerita indah yang berakhir dengan pernikahan dan kedamaian musim panas yang tak berujung. Kau berjuang, sampai kau mati dan orang lain menggantikan tempatmu. Itu adalah takdir yang tak bisa dibalikkan oleh gerbang yang kuat, tak bisa disembunyikan di balik dedaunan. Kau harus menghadapi Kejahatan atau Kejahatan akan melahapmu sepenuhnya.
 
Di kejauhan, bangsal-bangsal itu retak.
 
“Pelajaran yang pahit,” kata Simon de Gorgeault akhirnya, mengerutkan kening sambil menatap mayat-mayat itu. “Mungkin Principate tidak akan menghadapi kehancuran, seandainya lebih banyak rakyatnya mempelajari pelajaran ini.”
 
Dia tersenyum.
 
“Bertahun-tahun kemudian,” katanya kepadanya, “saya baru tahu bahwa itu hanyalah cara cerita itu diceritakan di Hannoven.”
 
Di Rhenia, ceritanya tentang aula. Sepupu pertama malas, membuat mahkota besi besar dan membangun aula dari lumpur sungai. Sepupu kedua pintar, membuat kapak dan mahkota yang lebih kecil lalu membangun aulanya dari kayu hutan. Sepupu ketiga hanya membuat beliung, menghabiskan sepanjang musim panas dan musim dingin untuk membuat aulanya dari batu gunung. Semuanya runtuh kecuali yang terakhir, sepupu ketiga kemudian menggunakan sisa-sisa aula mereka yang hancur untuk memperbaiki luka di aulanya sendiri. *Kesombongan tidak ada artinya *, cerita itu mengajarkan. *Kelangsungan hidup adalah milik mereka yang bekerja keras untuk itu. *Di Neustria, para sepupu menempa pedang, perisai, atau baju besi dari besi mereka. Sepupu yang mengenakan baju besi mengambil senjata dari kerabatnya yang gugur untuk bertahan hidup.
 
Di Bremen, ceritanya sama seperti di Neustria, kecuali bahwa orang mati tidak mundur bersama musim panas dan ketiga sepupu itu meninggal. Tetapi ketika Kematian membawa sepupu yang gugur ke Dunia Bawah untuk merayakan, besi itu tersangkut di lorong dan menghalangi orang mati sampai besi itu digigit habis, pada musim semi berikutnya.
 
“Apakah di tempat lain juga begitu berbeda?” tanya Simon.
 
“Tidak juga,” Cordelia mengakui. “Tapi aku ingat, saat ibuku yang menceritakan kisah itu padaku. Aku masih muda saat itu, kau tahu, dan baru saja menangis karena dia tidak pernah pulang.”
 
Jadi, Ibu, yang kasar dan blak-blakan tetapi tidak pernah benar-benar mampu mengakui ketika dia menyesal, mencoba menjelaskan mengapa dia selalu berada di luar sana memimpin para prajurit. Kejahatan harus diperangi di medan perang, dia mencoba mengatakan, jika tidak, kejahatan itu akan mencapai gerbang mereka. Dia mencoba menjaga Cordelia tetap aman, untuk memberi mereka kesempatan menikmati musim semi lagi. Itu sama sekali bukan pelajaran, hanya ibunya yang memberikan permintaan maaf yang paling mendekati yang mampu dia berikan.
 
“Terkadang cerita yang kau dengar,” Cordelia mengulangi dengan lembut, “bukanlah cerita yang sebenarnya diceritakan kepadamu.”
 
Awalnya, pagar kayu yang runtuh itulah yang memicu pemikirannya, pelajaran yang salah bahwa tembok selalu gagal di hadapan Kematian, tetapi sekarang dia ragu. Waktu hampir habis. Kabar terakhir yang dia dengar tentang pertempuran di dalam Keter adalah bahwa kota bagian dalam telah ditembus, tetapi sejak itu tidak ada kabar lagi dan kamp Aliansi Agung sedang dikuasai. Telah dikuasai, akunya pada dirinya sendiri. Sebagian besar wilayah itu sekarang berada di tangan orang mati, beberapa kantong yang tersisa di tangan orang hidup berupa benteng yang dibangun di sekitar persediaan atau lahan Praesi yang dijaga ketat tempat para penyintas yang beragam melarikan diri ketika sisa kamp runtuh.
 
Cordelia Hasenbach telah bersumpah bahwa dia akan menunggu hingga saat terakhir, tetapi saat itu semakin dekat, selangkah demi selangkah. Tak terhindarkan seperti datangnya musim semi.
 
Sudah menjadi kewajibannya untuk melakukan apa yang harus dilakukan. Tanggung jawab yang harus ia pikul atas beban dosa-dosanya, pertanyaan-pertanyaan yang mengganggu tentang apakah semua ini akan terjadi sama sekali, jika ia tidak menyerukan Perang Salib Kesepuluh. Jika ia tidak menjadikan perang fana sebagai urusan Atas dan Bawah, membangun aulanya di tepi Sungai Terakhir. Dan tetap saja ia tidak bisa tidak bertanya-tanya: apakah benar pedang dan helm yang telah ia pilih? Perjuangan itu, untuk memegang fajar di tangannya dan tidak gagal? Rasanya seperti gerbang yang tak terkalahkan, kepastian bahwa ia dapat mengakhiri semuanya kapan saja. Rasanya seperti tali busur yang ditarik di antara dedaunan, fatamorgana kemenangan yang memudar. Apakah kisah yang ia ceritakan pada dirinya sendiri benar-benar kisah yang ia jalani?
 
Dia meraih selembar perkamen di bawah pelindung dadanya, jari-jarinya menutup.
 
Bangsal-bangsal itu bergetar untuk terakhir kalinya dan kemudian runtuh.
 
“Itu bukan naga,” kata Sapan dengan tegas.
 
“Makhluk itu bersisik dan bersayap,” jawab Arthur Foundling, “dan bisa menyemburkan api. Kurang lebih seperti itu.”
 
Api itu transparan, tidak seperti api yang pernah dilihatnya, dan alih-alih membakar, api itu tampak melenyapkan segala sesuatu yang disentuhnya. Ini bukan situasi ideal, mengingat hal itu mempersempit pilihan Ksatria Pengembara dalam menghadapi makhluk buas tersebut, dari yang sudah terbatas yaitu ‘perisai’ dan ‘menghindar’ menjadi hanya ‘menghindar’. Dan, mengingat naga itu terus tumbuh, hal itu menjadi semakin sulit dari waktu ke waktu. Itu adalah makhluk buas yang sangat tidak pengertian.
 
“Ia memiliki kesamaan dengan naga,” Mage mengakui dengan enggan. “Tapi begitu juga dengan burung camar dan wyvern.”
 
“Bukankah mereka punya ekor dengan sengat?” tanyanya sambil mengangkat alis.
 
“Seekor camar,” kata Sapan perlahan, seolah-olah sedang berbicara kepada orang yang benar-benar bodoh. “Apa kau benar-benar belum pernah melihatnya sebelumnya?”
 
Ada keheningan sesaat di antara mereka, lalu keduanya tertawa terbahak-bahak hingga kehabisan napas.
 
“Aku sempat tertipu sejenak,” Arthur mengakui, masih terengah-engah.
 
“Butuh beberapa tahun lagi sampai aku bisa menyamai Lord Hierophant,” katanya kepadanya, dengan nada kagum. “Dia bisa mengatakan *apa saja *tanpa ekspresi, bahkan Warden pun dibuat bingung.”
 
Keceriaan itu telah melepaskan sesuatu dalam diri mereka berdua, tetapi bahkan kenangan bahagia yang ia ingat pun tidak cukup untuk menutupi kengerian yang ada di hadapan mereka. Waktu istirahat mereka telah berakhir dan mereka akan kembali ke mimpi buruk itu, meninggalkan tempat persembunyian mereka di balik pilar yang rusak setinggi menara. Dengan anggota tubuhnya yang melawan, sesuatu seperti rasa takut menarik ke arah lain, Ksatria Pengembara itu mengintip dari balik tepi batu yang kasar. ‘Drakon’, jenis naga jahat itu, dengan kejam menikmati dirinya sendiri dengan mengorbankan orang-orang pemberani yang mati karena gagal menghentikannya.
 
Serangan keempat pada jam itu gagal ketika para prajurit berseragam Hainaut bubar, melarikan diri atau membubarkan barisan untuk mencoba menyeret Putri Beatrice kembali. Binatang buas itu telah membunuh kudanya, menjatuhkannya dengan kaki patah, dan sekarang memenggal kepala orang-orang yang datang untuk membantunya dengan kegembiraan yang penuh kebencian. Ia meninggalkannya merangkak, hanya merenggut nyawa orang-orang yang paling setia sambil mengabaikan rentetan tembakan lain dari kalajengking Praesi. Sekelompok goblin telah menyeret mesin-mesin itu hanya untuk menemukan baut-baut itu menancap ke daging tanpa efek apa pun, karena telah menjadi bagian dari tubuhnya. Bahkan para pembongkar pun tidak berbuat apa-apa, dan meskipun amunisi batu tembaga telah terbakar terang di kulitnya, gigitannya tidak dalam.
 
Tidak berguna selain sebagai pengalih perhatian.
 
Rahang Arthur mengencang saat ia menyaksikan seorang prajurit lain ditekan ke tanah oleh jari raksasa sementara Beatrice Volignac menjerit kes痛苦an. Dari sudut matanya, ia melihat orang-orang Levant yang lincah bergerak masuk dengan tali dan pedang bengkok, para pembunuh Tartessos, tetapi ia hampir tidak memiliki harapan. Kilatan gerakan di antara reruntuhan menarik perhatiannya, Pencuri Ramah itu dengan lancar maju melalui batu-batu yang hancur. Menuju Putri Beatrice?
 
“Semoga Tuhan membantumu,” bisik Ksatria Pengembara, dan dia bermaksud keduanya.
 
Mereka membutuhkan semua bantuan itu.
 
“Arthur,” panggil Sapan.
 
Ia menganggapnya sebagai pengingat untuk tidak terlalu lama berada di tempat terbuka dan bersembunyi di balik batu, menyandarkan dahinya yang terlalu panas ke pilar yang roboh. Ruangan ini, sebesar jantung Katedral Alban itu sendiri, terasa seperti kuali mendidih. Panas dan lembap, dengan cara yang menjijikkan dan menyengat kulit. Semakin lama mereka berada di sini, semakin sulit untuk berpikir. Tangan Sapan di lengannya menyadarkannya dari lamunannya. Ternyata itu bukan pengingat, melainkan untuk menarik perhatiannya pada sesuatu. Seorang pemuda dengan baju zirah legiun, rambut pirang Liessen mengintip dari helm, datang menjemput mereka. Seorang sersan, dilihat dari garis merah tunggal di bahunya.
 
“Lady Antigone menginginkan kalian,” kata sersan itu kepada mereka.
 
Mereka mengangguk lelah, pria satunya tidak menunggu untuk mengantar mereka. Dia hanya seorang utusan. Penyihir Hutan tidak jauh, meringkuk bersama Sang Peracik di atas sesuatu yang tampak seperti perlengkapan alkimia darurat. Atau lebih tepatnya, perlengkapan pembuat bir. Dua tong kecil, tabung kaca yang mendidih di atas api terbuka, dan sebuah vas kedap udara. Lady Antigone telah bertarung dengan dua pasukan pertama, membantu mereka dengan mantra-mantra hebatnya, tetapi setelah mereka mundur, ia kembali ke sini untuk bersekutu dengan Sang Peracik berambut perak. Arthur hanya sedikit tahu tentang apa yang mereka lakukan, kecuali bahwa itu dimaksudkan untuk menghancurkan naga tua, tetapi Sapan telah diberi tahu lebih detail tentang hal itu.
 
Jika mereka berasumsi bahwa dia tidak mungkin memahami seluk-beluk alkimia dan sihir, mereka sepenuhnya benar.
 
“Kita hampir selesai,” kata Penyihir bertopeng itu datar kepada mereka.
 
“Hampir,” gumam Sang Peracik, sambil meletakkan telapak tangannya di vas kedap udara itu. “Proses sublimasinya sudah mulai berjalan dengan sempurna.”
 
Arthur melirik Sapan dengan tak berdaya, yang kemudian menghela napas.
 
“Lady Concocter mencuri sepotong kecil tubuh drakon saat masih berada di dalam mayat tempat Raja Mati memenjarakannya,” katanya kepadanya.
 
“Aku sudah tahu *itu *,” gerutu Ksatria Pengembara. “Tapi itu sudah tidak ada di tubuh itu lagi, jadi apa gunanya?”
 
“Karena benda itu melahap semua yang disentuhnya, bahkan kita,” kata Sang Peracik, sambil menatap matanya. “Kecuali, benda itu sama sekali tidak melahap mayat tempat asalnya.”
 
Dia mengangguk perlahan.
 
“Jadi kita mencuri karya Raja yang Mati,” katanya mencoba mengelak.
 
“Aku mungkin bisa membunuh drakon itu,” kata Penyihir itu terus terang, “jika sebuah artefak yang diresapi dengan sifat itu ditancapkan ke tubuhnya.”
 
Karena kalau tidak, mungkin akan dimakan begitu saja, kata Arthur melanjutkan.
 
“Kabar baik,” katanya, dengan tulus. “Bagaimana kami bisa membantu?”
 
“Aku menahan Pencuri Ramah karena dia satu-satunya pencuri kita,” kata Penyihir itu. “Dia akan membawa artefak itu di dalam drakon. Darimu, Ksatria Pengembara, aku butuh luka.”
 
Dia menarik napas tajam.
 
“Kau ingin aku menembus kulitnya,” ia menyadari, “agar kau punya celah untuk memasukkan artefak itu.”
 
Anggukan tanpa kata.
 
“Ini bisa jadi akan membunuhmu,” sang Peracik mengakui dengan jujur.
 
“Aku akan melakukannya,” jawab Arthur Foundling tanpa ragu sedikit pun.
 
Rasa takut berusaha membuat bibirnya kaku, menarik kembali kata-katanya, tetapi dia bergerak lebih cepat. Mata oranye menyeramkan sang Peracik berkedip kaget.
 
“Aku telah mengirim utusan untuk meminta bantuan,” kata Penyihir Hutan kepadanya. “Tapi aku tidak tahu apakah mereka akan datang. Kau adalah kesempatan terakhir kami.”
 
Pilihannya antara dia atau Saudari Ternoda, sekarang isi perut Myrmidon berserakan di galeri di atas kepala mereka, dan Saudari itu melindungi satu-satunya penyembuh Terpilih mereka. Dua kali naga tua itu telah menghancurkan aula tempat Rasul Teguh menggunakan kekuatannya, hanya pelarian cepat yang menyelamatkan nyawanya ketika semburan api transparan datang menghampirinya.
 
“Aku adalah seorang ksatria Callow, Lady Antigone,” jawab Arthur Foundling. “Perjuangan kami selalu kalah.”
 
Dia mengangkat bahu.
 
“Dan kita tetap menang.”
 
Di pinggulnya, elang peregrine itu terbakar, dan terasa seperti sebuah senyuman.
 
Gelombang mayat hidup menyerbu pagar kayu, merobohkannya seperti istana pasir yang runtuh diterjang ombak.
 
Cordelia menendang tangan kerangka yang terlepas dari dua pasak, menghancurkan pergelangan tangannya, lalu mundur dengan tergesa-gesa ketika sebuah tombak mencuat. Dia menebas gagang kayu itu tetapi sudutnya salah dan pedangnya tersangkut, dia dan orang mati di sisi lain saling menarik untuk membebaskan diri. Sang putri meletakkan sepatunya di pagar untuk menopang punggungnya, pedang itu tiba-tiba terlepas saat dia tersandung mundur. Dia kembali menekan pasak beberapa saat kemudian ketika panah mulai berjatuhan dalam hujan yang tidak menentu, mundur selangkah hanya ketika seorang pria berjenggot dengan warna Reitzenberg mengangkat perisainya di atas kepala mereka. Dia mengunyah bagian dalam pipinya, matanya tenang, dan mengintip dari tepi pagar.
 
“Kurasa kita akan segera kalah,” katanya padanya di Reitz. “Kita mundur ke tempat berikutnya, biarkan para penyihir membakar semuanya.”
 
Mata Cordelia mencari Simon, tetapi dia berada agak jauh di bawah, membantu seorang prajurit yang bahunya tertancap panah. Bruder awam itu bisa menjaga dirinya sendiri, pikirnya.
 
“Mari kita pergi,” putri berambut pirang itu setuju.
 
Sesaat kemudian ia menjadi buta, terlempar dari tempatnya berdiri saat serpihan kayu meledak dan salah satunya menancap dalam-dalam di alisnya. Sambil menggertakkan giginya, ia meraba-raba pedang yang terjatuh saat babi hutan raksasa yang menerobos pagar kayu mengguncang beberapa tentara, mencabik-cabik barisan dengan taringnya. Tentara yang melindunginya tergeletak di atas tumpukan abu dan tanah, tulang punggungnya bengkok. Dengan jari-jari gemetar, Cordelia melepaskan tali perisainya dan mengambilnya. Mayat hidup berdatangan melalui celah, hantu-hantu berlari dengan empat kaki dan melompat ke arah tentara, tetapi derap langkah kuda yang mendekat memberitahunya siapa yang akan datang. Pasukan berkuda Pangeran Orense kini melayani Musuh, dan jalan telah terbuka bagi mereka.
 
“Simon,” teriaknya, matanya mencari-cari. “Kita harus-”
 
Cordelia melihat pria yang lebih tua itu tergeletak di tanah. Bergulat dengan sesosok hantu, prajurit yang sebelumnya ia bantu melarikan diri. Cordelia berlari, dan meskipun ia tahu seharusnya ia mengikuti pria yang lain, ia malah pergi ke saudara awam itu. Dengan jeritan liar, ia menebas bagian belakang kepala hantu itu, memisahkan daging dan tulang. Butuh dua pukulan sebelum makhluk itu merangkak pergi, merayap di perutnya sambil berkedut, dan Saudara Simon – tenggorokannya tergores parah dan kulit kepalanya terluka – memenggal kepalanya dengan ayunan tepat di lehernya.
 
“Ayolah,” Cordelia berbisik, suaranya serak.
 
Ia menawarkan gagang pedangnya untuk menyeretnya ke atas, dadanya menyentuh perisai orang mati yang kini ia bawa, dan meskipun kehangatan karena telah menyelamatkan setidaknya satu orang yang ia sayangi masih terasa di perutnya ketika mereka berbalik, pemandangan yang mereka lihat adalah malapetaka. Babi hutan itu roboh, tombak Hannoven menembus otaknya bahkan ketika prajurit yang melompat ke punggungnya diseret ke langit sambil menjerit oleh burung nasar, tetapi kepala besar beorn menyeringai di atas pagar yang rusak saat ia memanjatnya. Ia sangat dekat, terlalu dekat bagi mereka untuk dapat berlari tepat waktu dan—dan siluet lapis baja mendarat di punggung makhluk mengerikan itu, membelah kepalanya dengan satu pukulan. Mereka melompat turun bahkan ketika beorn roboh di pagar, mendarat dengan mulus dan mengayunkan pedang mereka hingga bersih dari darah.
 
“Hormat kepada Darah,” kata Pedang Barrow dengan datar, memberi hormat padanya.
 
Cordelia pulih lebih dulu dari keterkejutannya, berkat pengalaman diplomatiknya yang luas ia mampu berpura-pura bahwa tidak ada yang pernah membuatnya terkejut.
 
“Tuan Ishaq,” sapanya. “Terima kasih. Jika boleh saya minta, mohon agar Anda mengantar kami ke—”
 
Dia mengangkat tangan untuk menyela, yang sangat tidak sopan tetapi dia membiarkannya tanpa berkomentar mengingat keadaan saat ini.
 
“Pasukan kavaleri akan datang, Barrow Sword,” kata Saudara Simon terus terang.
 
“Berikan waktu sekitar tiga detak jantung lagi dan,” kata penjahat itu memulai, lalu terhenti.
 
“Dia terlambat satu detak jantung,” Cordelia mencatat dengan cerewet bahkan saat langit menyala. Pilar Cahaya yang besar dan menyala menerobos awan, menghantam tanah dengan begitu kuat hingga bergetar. Angin yang sarat dengan bau daging terbakar dan logam cair menerpa mereka, terasa panas dan beracun.
 
“Ada *pasukan *kavaleri yang datang, pendeta,” Ishaq Deathless menyeringai di balik janggutnya.
 
Cordelia berpikir, dia belum pernah terlihat lebih seperti salah satu dari orang-orang Terkutuk. Dia mengatasi rasa tidak nyamannya.
 
“Itu adalah karya Sang Perajin Terberkati, kan?” tanyanya dengan tenang.
 
Pedang Barrow mengangguk.
 
“Hierophant berhasil meledakkan sebuah labirin, menurut kabar yang kami dengar, jadi saya rasa dia mulai sedikit kompetitif,” katanya.
 
Meskipun lega karena kehadiran Kolom Cahaya, mayat-mayat terus berjatuhan melalui celah-celah dan lebih dari setengah pagar kayu kini telah roboh, terinjak-injak. Para prajurit sudah mundur ke tempat aman di lapisan pelindung berikutnya, lapisan tipis terakhir, dan atas kesepakatan tanpa kata-kata, mereka bertiga pun mulai mundur ke arah itu juga.
 
“Apakah dia datang ke arah kita?” tanya Bruder Simon, terdengar khawatir. “Aku dengar dia terluka kemarin, dan bertarung sendirian melawan gerombolan seperti itu…”
 
Cordelia merasakan ketakutan yang sama, tetapi memilih untuk melihat secercah harapan. Jika Adanna dari Smyrna bergabung dalam pertahanan mereka, kekalahan mungkin masih dapat dihindari. Cahaya kuning samar di udara di atas mereka memberi tahu bahwa pelindung yang mencegah burung nasar menyerang mereka sebagian besar masih berdiri, tetapi hanya sedikit yang tersisa. Dua pagar terakhir memiliki pelindung batas yang akan mencegah orang mati melewatinya, tetapi lebih lemah daripada yang sudah retak. Pagar itu akan runtuh sebelum seperempat jam berlalu, jika alat pendobrak batu hitam digunakan untuk melawannya. Namun, jika Sang Perajin Terberkati meruntuhkan dinding Cahaya?
 
Oh, mereka mungkin masih bisa bertahan.
 
“Pengaturan telah dibuat, pendeta, jangan khawatir,” kata Pedang Barrow. “Lagipula, kau belum sendirian.”
 
“Kehadiranmu melegakan,” Cordelia meyakinkannya.
 
“Memang seharusnya begitu,” Ishaq Deathless tertawa, “tetapi bukan aku yang kubicarakan. Penderitaanmu tidak luput dari perhatian, Cordelia Hasenbach. Bantuan telah datang.”
 
Dan seolah dipanggil oleh kata-katanya – mungkin bukan ‘jika’, seandainya perkataan Catherine dapat dipercaya – gelombang kekuatan yang mencekik menyapu mereka semua. Tanah bergetar di bawah kaki mereka dan Cordelia hampir jatuh jika Simon tidak dengan gagah berani menangkap sikunya. Dia menstabilkan diri dan berbalik tepat waktu untuk melihat tanah di bawah pagar yang rusak itu naik, bumi itu sendiri naik membentuk dinding yang kasar. Terkejut, dia mengikuti Pendekar Pedang Barrow saat dia menuju dinding, menebas beberapa ghoul yang tersisa dan mendaki lereng, perisainya tergantung lemas di pergelangan tangannya. Di sana, berdiri tegak, dia melihat mereka datang.
 
Jumlah Gigantes mungkin tidak lebih dari tiga ratus orang, namun mereka berbaris menembus lautan mayat hidup seolah-olah sedang berjalan-jalan.
 
Kerangka-kerangka mengangkat tangan hanya untuk mendapati tengkorak mereka hancur, hantu-hantu berubah menjadi bercak merah basah sebelum mereka sempat melompat, dan bahkan anak panah *meleleh *di udara. Seekor beorn meraung dan menyerang hanya untuk mulai terurai, cakar besarnya terperosok ke depan tetapi bahkan tidak mencapai kaki Gigantes. Sekumpulan burung berjatuhan seperti batu, hancur berkeping-keping di kepala orang mati. Ketika seorang Revenant tinggi berjubah kuning membawa tombak panjang yang diarahkan ke mereka, ia kemudian tersentak-sentak dan menusukkannya tujuh kali ke matanya sendiri sebelum roboh seperti boneka tanpa tali.
 
“Dewa-dewa,” bisik Cordelia dengan suara serak.
 
“Itulah, Yang Mulia, semua penyihir terakhir yang tersisa datang untuk berperang,” kata Pedang Kuburan dengan tenang. “Bakarlah pemandangan itu dengan matamu, karena Penciptaan tidak akan pernah menyaksikan hal seperti itu lagi.”
 
Mereka mundur dari tembok, tetapi tidak jauh. Dengan benteng yang tidak wajar ini yang muncul dari ketiadaan, lebih tinggi dan lebih kuat daripada barikade mana pun, para prajurit bergegas kembali untuk mempertahankannya. Cordelia pergi lebih dalam ke balik pertahanan untuk memastikan tenggorokan Simon dirawat dengan benar – gigitan beberapa ghoul membawa racun – lalu kembali untuk ikut berjaga. Kerangka dan ghoul memanjat tembok, perlu dipukul mundur bahkan di bawah hujan panah, tetapi gading dan beorn yang mencoba menghancurkan bumi malah memecahkan tengkorak mereka sendiri. Mereka bisa bertahan, pikir Cordelia dengan semangat baru, sampai para Gigantes tiba. Itu adalah pekerjaan yang menegangkan dan berbahaya, dan dua kali panah menancap di perisainya, tetapi dia mencabutnya dan tembok itu bertahan. Pedang Barrow menjaga pertahanan tetap hidup, bergerak seperti kucing yang mengintai di sepanjang benteng dan memukul mundur pijakan apa pun yang didapatkan oleh para mayat hidup.
 
Para Gigantes menyelesaikan perjalanan dengan sikap acuh tak acuh yang sama seperti saat mereka memulainya, sebagian tembok tanah terbuka sebagai pintu bagi mereka sebelum mereka menyebar. Putri berambut pirang itu telah mempelajari semua hal tentang kaum mereka di arsip Proceran dan membeli rahasia Levant dengan biaya yang sangat mahal, tetapi meskipun demikian dia tidak dapat menafsirkan satu pun ‘kata-kata’ yang diucapkan para raksasa satu sama lain. Tidak satu pun yang diucapkan, perubahan halus dalam gerak tubuh dan sihir mengungkapkan semua yang ingin dibagikan para Gigantes sebelum mereka berpisah, hampir semuanya menyebar sendirian di sepanjang benteng. Hanya dua yang tetap bersama, dan kedatangan mereka membuat Cordelia menegakkan punggungnya.
 
Ia memiliki sedikit pengalaman berbicara dengan para Gigante, jadi ia merasa sedikit lega ketika Pedang Barrow muncul dari sekelompok Neustrian bersenjata tombak untuk bergabung dengannya. Kedua raksasa itu berdiri lebih dari tiga puluh kaki tingginya, keduanya dicukur dan salah satunya berjenggot. Meskipun leher bangsa mereka pendek dan kaki mereka panjang, wajah merekalah yang menunjukkan ketidakmanusiaan mereka terhadap Cordelia. Mata besar itu lebih pucat daripada mata manusia mana pun, tonjolan tulang rawan aneh yang menggantikan telinga. Para Gigante tanpa jenggot memandang mereka dengan mata seputih susu, sambil mengangguk kepada Pedang Barrow.
 
“Bahal,” kata mereka, suara mereka bergemuruh. “Kau pantas mendapatkan tugasmu.”
 
“Tetua Agung, pujianmu membuatku merasa terhormat,” jawab orang Levant itu sambil membungkuk.
 
Mata pucat itu kemudian beralih menatapnya.
 
“Putri Hasenbach,” kata mereka. “Kami mengenal Anda.”
 
Rasanya tergoda untuk meniru penggunaan istilah ‘Tetua Agung’ oleh sang penjahat, tetapi berisiko tanpa mengetahui konteksnya. Jawaban yang lebih aman diperlukan.
 
“Ini memberi saya kehormatan,” jawab Cordelia, dan Gigantes tampak puas.
 
Pria berjenggot itu kemudian angkat bicara.
 
“Kami datang ke sini atas firman Allah yang Hidup, Sang Pencipta Teka-Teki, dan membawa pengetahuan ini: Raja Muda telah terpojok.”
 
Cordelia terdiam seperti batu.
 
“Meskipun jasad para dewa telah dinodai dan bayangan musuh lama telah kembali,” lanjut raksasa berjenggot itu, “Penjaga dan Ksatria Putih menyerbu menara. Kemenangan sudah di depan mata.”
 
*Atau kekalahan *, pikir sang putri, tetapi tidak berani mengatakannya. Mengetahui bahwa Catherine akan melakukan apa pun untuk menang memang meyakinkan, tetapi Cordelia tahu perbedaan antara kesombongan dan keyakinan. Terkadang tidak ada kemenangan yang bisa diraih, tidak peduli seberapa berani, cerdas, atau pantasnya seseorang. Terkadang yang bisa diharapkan hanyalah keteguhan hati dalam perjuangannya cukup kuat untuk membuat Musuh harus menunggu hingga musim semi untuk kembali berbaris. Ia akan berharap, ia akan memiliki keyakinan, tetapi ia tidak akan menipu dirinya sendiri.
 
“Kami berterima kasih atas pengetahuan yang telah Anda berikan,” kata Pendekar Pedang Barrow, dengan nada sedikit kaku.
 
Dia membungkuk, dan Cordelia sudah menduganya, jadi dia dengan lancar meniru gerakan itu. Para Gigantes menatap mereka sejenak lagi, lalu mengangguk dengan sangat lambat—seolah-olah untuk memastikan mereka melihatnya—sebelum melangkah pergi. Tidak ada penjelasan lebih lanjut yang diberikan untuk semua ini. Penjahat itu tampak lesu ketika mereka sudah tidak terlihat, mungkin itu adalah gestur paling manusiawi yang pernah dilihatnya darinya.
 
“Bahal?” tanyanya ringan, menyembunyikan rasa ingin tahunya yang mendalam.
 
“Cara pemberianku secara tidak sengaja membuatku menjadi bagian dari pengadilan Gigantes kuno,” aku Pedang Gundukan itu.
 
Tangannya bertumpu pada gagang pedang perunggu yang tak pernah ia lihat lepas dari tangannya, sama seperti gagang perunggu yang seolah tahan terhadap setiap pukulan orang mati tanpa patah. Ia mengangkat alisnya.
 
“Dan bagian mana itu?” tanyanya dengan rasa ingin tahu yang tulus.
 
“Pertandingan maut,” kata Ishaq Deathless dengan muram. “Aku punya alasan kuat untuk bersyukur bahwa tak satu pun dari Delapan Belas Kota itu masih menyebut diri mereka demikian.”
 
Betapa pun menariknya hal itu, dan Cordelia selalu tertarik dengan kisah-kisah lama tentang Gigantes yang hidup di antara manusia di Delapan Belas Kota sebagai penguasa dan semacam pemandu, sayangnya mereka masih berada di ujung dunia. Berjuang untuk mencegah kejatuhan terakhir yang menentukan itu. Cordelia mengangkat perisainya, genggamannya menguat di sekitar pedangnya yang kini compang-camping, dan telah membuka mulutnya untuk berbicara ketika tiba-tiba ia terdiam. Begitu pula Pedang Barrow, dan banyak prajurit, karena riak telah menyebar di seluruh Penciptaan yang bahkan yang paling buta pun dapat merasakannya. Orang mati, hingga yang terakhir, terdiam.
 
Di puncak menara hitam tinggi yang menjulang di atas seluruh Keter, sebuah bola api berkelap-kelip.
 
“Ya Tuhan,” bisik Cordelia Hasenbach, air mata menggenang di matanya. “Oh, Tuhan Yang Maha Pengasih. Dia berhasil. *Dia membunuhnya *.”
 
Para mayat hidup mulai bergerak lagi, tetapi itu adalah kekacauan, sama sekali bukan seperti pasukan. Mereka terpecah menjadi beberapa kelompok di sekitar Binds, saling menyerang sambil berusaha memanjat tembok, dan hal itu meresap ke dalam jiwa sang putri bahwa mereka telah berhasil. Mereka telah menghancurkan Raja Kematian dan sekarang pasukannya akan—terdengar riak lain, dan Cordelia menggigil. Riak itu melewatinya seperti angin lembap, mencicipi kulitnya, dan Pedang Barrow mengeluarkan kutukan lembut.
 
Di bawah mereka, orang-orang mati itu kembali bergerak.
 
Dengan kebencian yang membara, mereka saling menyerang dan menghancurkan semua yang mereka lihat. Gigi yang patah menelan daging dan logam, merobek dinding seolah-olah itu perkamen dan melahap semua yang mereka jangkau. Apa yang tadinya sebuah pasukan telah berubah menjadi sesuatu yang jauh lebih mengerikan. Seperti sungai kelaparan, gerombolan itu berubah menjadi kengerian besar yang melahap semua yang bisa disentuhnya, semua yang bisa dijangkaunya. Bergerak seperti satu makhluk mengerikan yang besar dan menggeliat, Cordelia bahkan tidak bisa melihat jantungnya. Tapi dia tahu, oh dia tahu dengan kepastian yang teguh bahwa pikiran di baliknya terletak jauh di dalam Mahkota Orang Mati.
 
“Kegilaan apa ini?” tanyanya, rasa jijik terdengar dalam suaranya yang serak.
 
“Mereka menyebut Pembuat Teka-Teki sebagai Dewa yang Hidup,” kata Pedang Gundukan.
 
Dia menoleh ke arahnya, dan mendapati wajahnya yang biasanya kecoklatan telah pucat pasi.
 
“Tidak ada yang yakin apa yang dia lawan hingga menjadi Titan terakhir,” kata Ishaq pelan, “tetapi jika saya harus bertaruh, saya akan mengatakan itu sesuatu seperti ini.”
 
“Kalau begitu, seharusnya sudah mati,” kata sang putri.
 
“Ini bukan kota di mana kuburan tetap terisi, Cordelia Hasenbach,” jawabnya.
 
Dan saat mereka berdiri di sana, di bawah mereka sesosok dewa merangkak kembali ke kehidupan. Perlahan, dia meraih gulungan perkamen yang ditekan ke dadanya.
 
Ksatria Pengembara melangkah keluar dari labirin yang hancur, pedangnya di tangan.
 
Sang Peregrine bersinar seperti bintang bagi Namanya, tanpa sihir apa pun kecuali kejelasan tujuan. Tujuannya adalah untuk menciptakan dunia yang lebih baik seperti yang pernah dilakukan Sang Peziarah Abu-abu, dengan menyingkirkan kejahatan darinya. Dengan ujung tombak, jika perlu. Arthur maju sendirian, meskipun kurangnya rekan di sisinya membuatnya takut, karena dia tahu Namanya lebih menyukai itu. Bukan untuknya persahabatan para Kesengsaraan, bukan ketika setiap nalurinya menariknya untuk menjadi ksatria tunggal di jembatan, sang penantang. Ujian atau penyelamat, tetapi bukan pemimpin maupun yang dipimpin.
 
Nyanyian pujian di baju zirahnya bergema, ia berbaris keluar sementara naga itu menyelesaikan siksaan terhadap sekelompok legiuner goblin: naga itu menginjak siapa pun yang berada di tepi kedua sisi, membuat mereka berbelok panik ke satu arah atau arah lain saat ia mempermainkan mereka seperti kucing mempermainkan tikus. Arthur tidak yakin apakah itu makhluk yang berpikir, tidak seperti manusia, tetapi cukup cerdas untuk menjadi kejam. Ia tahu apa itu rasa takut dan keputusasaan. Tampaknya, pikirnya, ia *lapar *akan hal itu. Kabar dari barisan belakang mengatakan bahwa naga itu tampaknya telah menguasai orang-orang mati di sana, dan meskipun Pangeran Raja Udang bertahan, ia kehilangan wilayah.
 
Terlepas apakah Raja Mati telah dikalahkan atau belum, seperti yang diharapkan sebagian orang, waktu mereka tetap semakin menipis.
 
Dia bergegas. Seburuk apa pun pikiran itu, pembantaian para legiuner menutupi kedatangannya. Arthur tidak begitu sombong sehingga dia akan menolak untuk memberikan pukulan pertama pada musuh seperti itu, bahkan jika harga yang harus dibayar adalah nyawa rekan-rekannya. Jika dia bisa melakukan sesuatu untuk menyelamatkan mereka, dia pasti akan melakukannya, tetapi… Ksatria Pengembara itu dibesarkan dalam perang yang mengajarkan pelajaran keras, dan salah satunya adalah untuk tidak menyia-nyiakan kesempatan untuk menyelamatkan sebagian besar orang karena Anda ingin menyelamatkan semua orang. Jadi dia bergegas, langkahnya semakin panjang, sementara para goblin menjerit dan keringat menetes di punggungnya.
 
Dia berada sekitar 100 kaki dari punggung naga itu ketika tiba-tiba naga itu berbalik.
 
Sebuah kaki mencuat dari bahunya, merobek lantai kaca, tetapi Ksatria Pengembara itu sudah bergerak. Serpihan hangus menetes ke sisinya dan dia menyerang anggota tubuh yang bengkok itu, Elang Peregrine berdengung saat merobek sisi kaki tersebut. Daging terbelah, terbakar, tetapi jumlahnya sangat *banyak *dan Arthur hampir tak berdaya ketika kaki itu ditarik kembali ke dalam makhluk itu. Dia telah membuat bekas luka, tetapi apakah bekas luka itu masih akan ada jika kaki itu dimuntahkan kembali? Dia tidak begitu yakin. Naga itu mengalihkan perhatian penuhnya padanya, menjerit saat ia mencakar dan cakarnya merobek tanah.
 
Ia berlari menembus jejak kematian, sihir Sapan berkobar dan menghantam kepala naga dengan duri cahaya yang mirip dengan yang telah mengubah separuh labirin menjadi kaca. Binatang buas itu meraung kesakitan dan Arthur berguling melewati cakar yang akan merobeknya menjadi dua, merasakan cakar itu menggores punggungnya dan meninggalkannya dengan rasa lega yang penuh syukur—para ksatria Callowan tidak mengenakan jubah. Sisi binatang buas yang lebih tua itu memuntahkan anggota tubuh kecil, anggota tubuh manusia, hanya terbuat dari logam dan batu yang menggeliat saat wajah-wajah yang tersiksa mengerang dan kengerian itu mencoba mencengkeram sisinya. Ksatria Pengembara itu menebas kegilaan itu, tetapi meskipun bekas luka bakar yang ditinggalkannya merobek jeritan dari wajah-wajah itu, jeritan itu segera hilang, terserap ke dalam monster itu. Ia tidak melakukan apa pun, tidak peduli seberapa bagus pedangnya.
 
Dan naga itu tertawa saat menyerang, mengabaikan kobaran api dan kilat dari para penyihir serta duri-duri aneh Sapan yang kembali, menepisnya di tempat yang sebelumnya diabaikannya. Arthur berlutut di bawah cakar besar yang mencengkeramnya. Dia mencoba menyelinap di antara cakar-cakar itu, tetapi cakar-cakar itu menghalangnya, menutup lebih cepat, membuatnya menyadari bahwa drakon itu bisa saja membunuhnya. Naga itu ingin dia *takut *, hancur berantakan. Namun, Ksatria Pengembara itu menegakkan punggungnya, menggertakkan giginya dan mengayunkan pedangnya ke arah kematian yang akan datang. Tulang patah dan—dan seluruh anggota tubuhnya roboh ke depan, sangkar di sekelilingnya ikut jatuh bersamanya.
 
Arthur sekilas melihat siluet kurus di bawah jubah dan pedang kayu bermata tunggal, wajah sempitnya mengangguk padanya.
 
Saat ia menyaksikan naga tua itu mulai terkoyak oleh sayatan dari segala arah, sisa Pedang Zamrud menembus kulit makhluk itu tanpa hambatan untuk mengiris anggota tubuh dan bahkan lehernya. Monster itu mencabik-cabik dagingnya sendiri, menumbuhkannya kembali, tetapi itu adalah celah dan Arthur memanfaatkannya. Menelan rasa takutnya, ia meraih sisi berdaging naga itu dan mulai memanjatnya. Tangan-tangan mencakarnya, meraih ikat pinggang dan anggota tubuhnya untuk menariknya masuk ke dalam tubuh binatang itu, tetapi ia menepisnya dengan kekuatan batin untuk melanjutkan pendakiannya. Ia akan bangkit, dan ia akan melukai makhluk Jahat itu seperti yang diminta Lady Antigone darinya.
 
Di tengah perjalanan mendaki sisi tebing, sesuatu tiba-tiba robek di bawahnya dan dia berteriak ketakutan saat sebuah anggota tubuh meledak keluar dari daging tempat dia berada, sepotong tulang panjang yang mengeluarkan selaput tipis seperti sayap serangga. Dengan putus asa mencengkeram anggota tubuh itu saat ia terlempar ke udara, Ksatria Pengembara itu melawan tangan-tangan yang mencoba menyeretnya. Dia menebas tulang itu tetapi tidak ada gunanya, hanya meninggalkan bekas luka, dan apa gunanya bekas luka itu jika menghilang dalam sekejap? Frustrasi Arthur meningkat, seumur hidupnya penuh kesalahan yang terpaksa ia saksikan hanya menertawakannya.
 
Rasanya seperti ada tembok, seolah para Dewa telah memutuskan bahwa dia bisa berbuat baik tetapi tidak lebih jauh dari garis ini dan setiap usaha yang dia lakukan untuk melewatinya akan sia-sia. Dia pikir dia telah melewatinya di Menara, ketika dia memilih yang benar daripada yang salah dan semua hal lainnya, tetapi di sinilah dia lagi: meronta-ronta dalam kegelapan, tidak mencapai apa pun. Untuk apa Dustin mati, jika Arthur hanya akan *terus gagal menyelamatkan orang-orang yang membutuhkannya? *Dia menolak pikiran yang menjijikkan dan mengerikan itu. Bahwa ada beberapa hal, beberapa entitas di luar jangkauan. Bahwa beberapa tembok tidak dapat dihancurkan.
 
Bahwa ada sesuatu di dunia ini yang tidak dapat **dilukai oleh Ksatria Pengembara **.
 
Sebuah Pedang Zamrud menebas tulang sayapnya, tetapi Arthur menarik dirinya sendiri, Nama mengalir melalui pembuluh darahnya seperti api, dan bahkan saat jatuh, ia terus berlari. Jatuhnya terlalu cepat, jaraknya terlalu jauh, tetapi ia tetap berlari – dan bahkan saat ia hampir jatuh, tepat sebelum ia mulai jatuh, ia melompat dengan kedua tangan di atas Peregrine. Melayang di udara hanya beberapa saat, ia menyerang, ujung pedang yang ditempa dari kematian Peziarah Abu-abu dan diberi nama oleh Ratu Hitam menghantam daging naga tua itu. **Luka **, seluruh diri Arthur Foundling menjerit. Dan pada saat itu, tidak ada apa pun di Alam Semesta yang berada di luar jangkauannya, sehingga sisi drakon itu terbelah seolah-olah kapak titan telah menghantamnya.
 
Dan luka itu tidak kunjung sembuh.
 
Arthur terjatuh saat drakon itu menjerit, tanah menghantamnya tanpa ampun. Kepalanya berdenyut dan anggota badannya sakit, napasnya yang terhenti digantikan oleh rasa panas. Dia berguling ke samping, mencoba dan gagal untuk bangun, dan melihat Pedang Zamrud menebas dahan yang akan mengubahnya menjadi bubur. Ada lagi, dia melihat saat dia menangkap kilasan gerakan. Pencuri Ramah itu berlari melintasi lapangan terbuka, hampir tidak mungkin untuk dilihat bahkan saat dia bergerak di lapangan terbuka. Dia menggenggam sesuatu di tangannya, meskipun Arthur tidak melihat apa pun selain percikan warna. Naga itu melihat lebih banyak, hutan dahan meledak ke arah penjahat wanita itu, tetapi seekor serigala besar melompat ke depan dan menerima pukulan itu untuk Pencuri. Hewan itu mati, tubuhnya hancur, saat penjahat wanita itu merayap melewati kematian yang dijanjikan.
 
Ksatria Pengembara itu terengah-engah, memuntahkan darah saat ia bersandar pada Elang Peregrine untuk berdiri kembali. Ia pikir ia bisa menempuh sisa perjalanan, tetapi anggota tubuhnya terus gemetar. Ia hanya bisa berlutut. Berapa langkah lagi sebelum ia mencapai luka itu? Seratus, mungkin kurang. Tepat sebelum Pencuri itu sampai di sana, tanah di bawahnya mulai berongga, tentakel daging menghancurkan pijakannya, dan meskipun ia berlari melintasi ruang yang runtuh itu, saat itulah naga itu menyemburkan apinya. Kematian transparan memenuhi udara dan Pencuri yang Ramah itu akan ditelan bulat-bulat – jika seseorang tidak menghalangi jalannya.
 
Tubuh Painted Knife yang hancur, dengan anggota badan yang patah dan terpelintir, bergelombang sesaat ketika sebuah bagian tubuhnya menyala.
 
Sesaat kemudian api padam dan kepala naga tua itu pun lenyap, seolah-olah telah menghancurkan dirinya sendiri, sementara Kallia si Pisau Lukis roboh ke tanah dan Pencuri Ramah berlari beberapa meter terakhir. Saat tangannya terangkat, akhirnya Arthur melihat apa yang dipegangnya: topeng tanah liat yang dilukis.
 
Ksatria Pengembara melihatnya menghilang ke dalam luka, dan baru kemudian dia membiarkan dirinya pingsan.
 
Untuk kedua kalinya hari itu, jari-jari Cordelia menghindar dari kata-kata terakhir yang ditinggalkan Agnes untuknya.
 
Bukan karena dia berpikir mungkin akan ada saat yang lebih gelap, tetapi karena perhatiannya teralihkan oleh pemandangan yang paling tak terduga: sebuah benteng terbang sedang mendekati mereka. Salah satu raksasa besar yang disebut Praesi sebagai Ibu-Ibu Tua, yang menurut informasi yang dia terima, semuanya telah terdampar. Dan memang tampaknya kastil ajaib itu telah terluka, karena sepertiganya hilang dan bagian dalamnya kosong. Kawanan burung nasar datang tanpa henti, mati karena perisai transparan saat mereka menggerogotinya, tetapi prosesnya lambat dan Cordelia memahami apa yang akan terjadi sebelum itu terjadi.
 
Benteng besar itu runtuh di depan tembok mereka sebelum perisai-perisai hancur, tanah bergelombang dan mayat-mayat berjatuhan dalam jumlah besar.
 
Para Gigantes, meskipun gelisah dan waspada terhadap kemunculan tiba-tiba orang mati, membuka gerbang bagi sekitar seratus orang Praesi yang berlari keluar dari benteng mereka yang hancur. Sebagian besar dari mereka tampak seperti legiuner, tetapi ada juga penyihir berpakaian mewah dan dua orang yang menonjol dari yang lain. Alaya dari Satus, yang dulunya adalah Permaisuri Menakutkan Praes dan sekarang menjadi kanselir yang ditunjuk dari konfederasi yang muncul dari reruntuhan kekaisaran itu, akan mudah dikenali di tengah kerumunan. Cordelia lebih menyukai pria daripada wanita dan umumnya cenderung membenci wanita ini secara khusus, tetapi dia tidak akan menyangkal bahwa wanita itu adalah salah satu orang tercantik yang pernah dilihatnya.
 
Yang satunya lagi bukanlah wanita yang sangat cantik, tetapi dia adalah penggenapan janji Pedang Barrow: Adanna dari Smyrna, Sang Perajin Terberkati, berlari di samping mantan permaisuri itu.
 
Itu naluriah ketika Cordelia mundur lebih dalam ke arah ealamal, ke dalam tenda tempat dia duduk gelisah sebelum mengambil pedang. Sebuah upaya untuk menegaskan kembali kendali dalam menghadapi hal yang tak terduga, untuk memegang tongkat yang memerintah malaikat yang telah mati di tangannya. Saudara Simon-lah yang memperkenalkan Kanselir Alaya ketika dia tiba, meskipun Sang Ahli Mesin yang Terberkati menerobos masuk tanpa menunggu yang sama.
 
“Putri Cordelia,” kata Lady Adanna. “Bagaimana keadaan senjatanya?”
 
Cordelia hanya mengetahui sedikit tentang seluk-beluk teknis ealamal, selain fakta bahwa benda itu telah terisi penuh dan masih dapat dikendalikan. Namun, dia tidak merasa perlu mengakui hal itu.
 
“Anda boleh melihat sendiri,” sarannya, “asalkan Anda tidak mencoba memengaruhinya.”
 
“Aku tidak akan melakukannya, putri,” Lady Adanna meyakinkannya, mungkin sedikit merendahkan.
 
Cordelia bertanya-tanya apakah wanita lain itu akan berani melakukan hal yang sama saat ia masih menjadi Pangeran Pertama, lalu menepis pikiran itu karena dianggap tidak pantas bagi kedua wanita yang terlibat. Yang lebih menyakitkan lagi adalah tatapan simpati Kanselir Alaya ketika Sang Perajin Terberkati pergi untuk melakukan apa yang disarankan. Soninke itu tidak sampai mengatakan ‘Disebutkan, ya’ seolah-olah sedang berduka, tetapi alisnya yang terangkat memiliki implikasi yang hampir sama.
 
“Putri Cordelia,” sapa Kanselir Alaya sebagai gantinya.
 
“Kanselir Alaya,” sapa Cordelia dengan sopan kepada wanita yang telah mencoba membunuhnya sebanyak dua puluh sembilan kali.
 
Tiga puluh, jika Anda menghitung racun dalam sup ikan favoritnya dan air lemon sebagai upaya yang berbeda.
 
“Bolehkah saya duduk?” wanita lainnya tersenyum. “Saya khawatir saya tidak akan banyak membantu di luar sana.”
 
Putri berambut pirang itu mengangguk setuju, dan Alaya mengambil tempat duduk dengan gerakan anggun yang tampak hampir absurd jika dipadukan dengan perabot kayu reyot. Seperti mutiara yang dilemparkan ke dalam jeroan. Simon memandang Cordelia dengan curiga, yang diam-diam menggelengkan kepalanya. Bruder awam itu meninggalkan tenda.
 
“Saya kira Anda tidak memiliki banyak informasi tentang pertempuran di kota ini, sama seperti kami,” kata Cordelia dengan tegas.
 
“Para penyihirku percaya bahwa Raja Mati telah binasa,” jawab Kanselir Alaya, “tetapi ada beberapa perdebatan mengenai apa yang mengambil alih kendali atas orang mati setelah itu.”
 
“Semacam dewa naga kuno, jika sumber saya dapat dipercaya,” katanya.
 
Mantan permaisuri itu menerima hal itu dengan ketenangan yang tak tergoyahkan, layaknya seseorang yang telah memerintah Tanah Gersang selama bertahun-tahun.
 
“Sayang sekali,” kata Kanselir Alaya. “Dua penyihir terbaikku sedang mencari cara untuk membatalkan kekuasaan Raja Kematian atas kematian, dan meskipun mereka tidak berhasil, tampaknya mereka telah mempelajari sesuatu yang mungkin penting.”
 
“Lalu apa itu?”
 
“Jika Lady Nahiza dan asistennya benar, maka… perampas kekuasaan naga ini untuk saat ini hanya memerintah orang mati di Keter,” kata kanselir berkulit gelap itu kepadanya. “Kekuasaannya bertambah setiap saat, dan pada waktunya ia akan memerintah mereka semua, tetapi kendali Raja Mati seperti sebuah kerajaan besar dan saat ini hanya menguasai kota ini.”
 
Jari-jari Cordelia mengencang mencengkeram tongkat gading yang dipegangnya di pangkuannya.
 
“Apakah Anda,” katanya dengan tenang yang dipaksakan, “memiliki gambaran seberapa cepat penguasaan itu akan menyebar?”
 
Itu adalah cara yang sopan dan tanpa emosi untuk bertanya berapa lama lagi Principate akan bertahan sebelum dewa jahat menguasai orang mati, menghancurkannya, dan *memakan semua yang hidup *. Cordelia tidak tahu apakah naga yang bangkit ini akan sama menakutkannya dengan Raja Mati, tetapi sebenarnya itu hampir tidak penting. Selama orang mati tidak runtuh menjadi pasukan perang, maka Procer akan terkubur dan seluruh Calernia akan ikut terkubur bersamanya. Bahkan jika Principate tidak berubah menjadi pasukan mayat hidup yang besar, kekuatan aneh yang diberikan dewa naga kepada orang mati tampak sama menakutkannya. Itu tetap kekalahan, akhir dari segalanya.
 
“Para ahli saya tidak yakin,” akui Kanselir Alaya. “Bisa jadi satu jam, satu hari, atau satu minggu. Mereka tidak bisa memastikan apakah kematian di Keter disebabkan oleh kedekatan lokasi atau kemudahan penyebaran.”
 
*”Itu tidak memberi tahu saya apa pun *,” pikir Cordelia, bahkan saat ia merasakan pelindung-pelindung itu bergetar. Ia berdiri, berjalan melewati tamunya dengan kurang sopan santun yang membuatnya tampak tidak pantas bahkan di akhir dunia, untuk mengintip ke luar. Warna keemasan di udara telah hilang dan burung-burung nasar berkerumun. Tembok itu tampak hampir runtuh, meskipun para prajurit dan Gigantes telah berusaha mati-matian. Dengan berpura-pura tenang, Cordelia kembali duduk di seberang wanita yang pernah dipanggil Malicia.
 
“Sebuah bangsal runtuh,” kata rektor dengan nada tenang.
 
“Salah satu batasnya,” kata Cordelia, lalu menambahkan dengan kejujuran yang keras, “dan yang terpenting. Sekarang burung-burung pemangsa akan mulai memangsa manusia.”
 
“Maka, hanya masalah waktu sampai pertahanan itu runtuh,” kata Kanselir Alaya.
 
Cordelia bertanya-tanya apakah ketenangan wanita lain itu juga dibuat-buat seperti ketenangannya sendiri. Pasti begitu, pikirnya. Bahkan Praesi pun tidak mungkin menghadapi kematian mereka sendiri dan kematian Calernia dengan begitu riang, bukan?
 
“Seperempat jam, mungkin sampai setengah jam,” ia memaksakan diri untuk menjawab.
 
Dan di bawah tatapan tak berkedip wanita bermata gelap itu, ia meletakkan tongkat gading di atas meja. Malicia – dan nama itu lebih jujur daripada yang lain, karena jauh di lubuk hati Cordelia masih menganggapnya seperti itu – menatapnya lama sekali tetapi tidak bertanya. Tak diragukan lagi, Mata Kekaisaran telah memberitahunya persis seperti apa rupa artefak yang memerintah ealamal itu. Tatapan mereka berbalas, tak satu pun membiarkan emosi terlihat di wajah mereka. Yang sedikit mengejutkan Cordelia, mantan permaisuri itulah yang pertama kali memalingkan muka.
 
“Aku mengerti, lho,” kata Alaya pelan. “Rasa nyaman saat memegangnya di tanganmu.”
 
Wajah Cordelia menegang.
 
“Memegang apa?” tanyanya.
 
Wanita lainnya mempertimbangkan hal itu sejenak.
 
“Takdirmu,” kata Alaya akhirnya. “Mungkin sederhana dan kejam, tetapi tetap saja takdirmu.”
 
Dia tersenyum tipis.
 
“Aku tahu itu membuat semuanya menjadi tidak beres, ketika aku mencari pembuat gerbang Sahel,” mantan permaisuri itu mengaku. “Bahwa aku mengingkari janji kepada Amadeus, dengan kisah yang kami ceritakan kepada diri kami sendiri tentang dunia di mana kami berdua cukup untuk menang.”
 
“Jadi, mengapa kau melakukan itu?” tanya Cordelia pelan.
 
“Saya bertanya pada diri sendiri pertanyaan itu setiap hari,” kata Alaya dari Satus, terdengar lelah. “Dan jawabannya berubah. Saya punya begitu banyak alasan, begitu banyak dalih, tetapi pada akhirnya saya menduga ada satu kebenaran yang terkubur di baliknya. Seperti mayat di dalam kuburan.”
 
Putri bermata biru itu tidak menyela, menunggu dengan sabar sambil memperhatikan wajah wanita lain itu.
 
“Saya tidak percaya kita bisa menang,” kata Alaya. “Tidak sungguh-sungguh, tidak seperti yang dia yakini. Saya percaya kita mungkin bisa meraih kemenangan, kita mungkin bisa mengatasi kekalahan kita, tetapi saya tidak pernah berpikir bahwa jika kita menghadapi dunia, itu akan berakhir selain dengan air mata.”
 
Cordelia, yang telah menghabiskan bertahun-tahun dan sejumlah besar perak untuk mempelajari semua yang dia bisa tentang Permaisuri Praes yang Menakutkan, cukup tahu tentang apa yang membawa wanita cantik berkulit gelap itu ke Menara untuk merasakan sedikit rasa iba. Tetapi tidak lebih dari itu, karena menerima tragedi bukanlah alasan untuk menimpakannya kepada orang lain. Keheningan menggantung di atas kepala mereka seperti pedang yang menunggu, semakin mencekam bahkan ketika suara pertempuran yang jauh semakin mendekat.
 
“Mereka mungkin menang,” kata Cordelia. “Masih ada para Yang Terpilih dan pasukan yang bertempur. Mereka mungkin menang dan membunuh… dewa naga ini.”
 
“Mungkin saja,” Alaya setuju, “atau pembalasan terakhir Raja Mati mungkin akan melahap seluruh Calernia. Tidak ada cara untuk mengetahuinya.”
 
Jeritan dan dentingan baja begitu dekat, seolah hanya beberapa langkah dari tenda. Itu berarti, Cordelia tahu, hanya ada satu barikade yang tersisa. Bahkan mungkin tidak sampai satu pun. Semua yang lain telah runtuh. Dia menelan ludah, jari-jarinya mencengkeram tongkat begitu erat sehingga buku-buku jarinya yang pucat senada dengan warna gadingnya. Dan semuanya berantakan, semuanya akan berakhir, dan Cordelia merasa sangat lelah.
 
“Apakah terlalu berlebihan jika meminta,” tanyanya pada Alaya, “agar kita diizinkan menghadapi akhir dunia tanpa mengenakan masker?”
 
Si cantik Soninke tampak seperti baru saja ditampar.
 
“Terkadang,” kata Rektor Alaya, “masker adalah satu-satunya yang tersisa.”
 
Dan Cordelia memahami itu, dia benar-benar memahaminya, tetapi kemudian…
 
“Aku hanya ingin,” gumamnya, “bisa menangis dengan tulus sebelum aku mati. Hanya sekali saja.”
 
“Kita mungkin tidak akan mati,” kata Alaya, lalu wajahnya menegang. “Yah, mungkin tidak denganmu. Aku tidak percaya ealamalmu akan mengampuni orang sepertiku.”
 
“Aku tidak tahu apakah pedang ini akan mengampuni siapa pun,” aku Cordelia. “Atau seberapa jauh jangkauannya. Ini adalah pedang buta yang diayunkan, pedang yang bisa menyelamatkan separuh dunia atau membunuhnya. *Aku tidak bisa tahu sebelum aku mengayunkannya *.”
 
“Dan dunia,” Alaya tersenyum, “adalah milikmu untuk diselamatkan?”
 
“Saya seorang Hasenbach,” kata Cordelia singkat. “Saya punya kewajiban.”
 
Dan dia tidak akan berkompromi soal itu, bahkan di tengah akhir zaman. Sebuah jeritan terdengar, lalu suara daging yang terkoyak. Pasti tepat di luar tenda sehingga terdengar begitu jelas, dia tahu. Tidak ada lagi garis pertahanan yang tersisa. Dia meraih tongkat gading itu. Bukanlah urutan yang rumit untuk memicu pelepasan ealamal, hanya saja mustahil untuk dicapai secara tidak sengaja. Cordelia memutar kepala singa yang terukir pada tongkat itu dan memperpanjang panjangnya, memulai prosesnya dan mencapai hampir semua bagian kecuali yang terakhir. Yang dibutuhkan sekarang hanyalah menutupnya dengan cepat.
 
“Saya rasa mungkin sudah menjadi kebanggaan kaum muda untuk menuntut kebenaran yang pahit bahkan di saat-saat terakhir,” kata Alaya dari Satus, memecah keheningan, “tetapi saya berusaha menjadi tipe wanita yang melunasi semua utangnya.”
 
Dan mereka berdua tahu, ada tumpukan mayat yang setara dengan seluruh kerajaan yang harus mereka korbankan.
 
“Jadi akan kukatakan ini padamu,” gumam wanita berkulit gelap itu, “meskipun aku lebih suka tidak mengatakannya, atau bahkan memikirkannya.”
 
Mantan permaisuri itu tersenyum, dan itu adalah hal paling memilukan yang pernah dilihat Cordelia Hasenbach.
 
“Sekarang aku melihat kematianku,” kata Alaya, “bagaimana aku akan berakhir, dan aku menyesalinya.”
 
Jari-jarinya mengepal.
 
“Seandainya aku mempercayainya,” kata Permaisuri Malicia yang Menakutkan. “Akhirnya akan lebih baik, kita berdua melawan dunia.”
 
Dan Cordelia tahu apa maksudnya, sampai ke lubuk hatinya. Karena dia juga tahu arti kepercayaan, ingat duduk bersama seorang wanita yang pernah dia benci di jantung kota yang seharusnya menjadi tempat mengerikan tetapi malah dia temukan sebagai tempat yang menakjubkan. Dia ingat menatap Catherine Foundling dan melihat di balik sosok panglima perang itu, gadis yang hanya ingin membantu orang-orang yang telah membantunya. Yang ingin menciptakan dunia yang lebih adil dan baik bagi orc dan goblin dan semua orang yang tersesat yang telah membawanya ke takhta. Kesadaran bahwa dia tidak menghadapi wanita yang menjadi wabah, tetapi seekor naga dari kisah-kisah lama, menakutkan dan ganas dalam mempertahankan hartanya tetapi tidak benar-benar *jahat *.
 
Cordelia ingin melihat kota yang mungkin akan mereka bangun bersama dan dunia di sekitarnya.
 
Namun pada akhirnya, pikirnya, apa gunanya keinginan? Seperti tiga sepupu dalam dongeng itu, dia melawan Kematian – apakah itu mengenakan wajah Raja Mati atau wajah kengerian lain sebagai topeng, itu tidak terlalu penting. Itu adalah musim semi yang sama, keniscayaan yang sama. Cordelia berharap pedang dan helm akan cukup untuk membantunya melewati kengerian itu, tetapi sekarang dia harus menghadapi kebenaran. Mereka kalah, kalah, dan hanya beberapa saat lagi dari makhluk ealamal berada di tangan musuh. Kejahatan telah memenangkan tawa terakhir.
 
Harapan terbaiknya adalah agar besi yang ditancapkannya bisa menancap di tenggorokan musuh.
 
Sesosok hantu merobek penutup tenda, mengoyaknya dan menelan sebagian, hanya untuk kemudian sepasang kerangka menerobos masuk. Kanselir Alaya menghunus pisau, berdiri, tetapi tangan Cordelia masih memegang tongkat komando. Hingga ia teringat akan hadiah terakhirnya, dan jari-jarinya meraih perkamen di dadanya. Pada kali ketiga jari-jarinya menutup, dan saat putri berambut pirang itu mengambil sehelai perkamen, ia membukanya untuk menemukan kata-kata sepupunya. Bimbingan, ia berdoa, atau rahasia untuk melewati kegelapan. Kematian sepupunya menjadi satu pedang terakhir yang diarahkan ke musuh. Namun, yang ia temukan hanyalah satu kalimat yang ditulis terburu-buru.
 
*Di mana pun dan kapan pun *, tulis Agnes, *saya akan selalu bertaruh pada Cordelia Hasenbach.*
 
Ia tersentak mundur, seolah terpukul, bahkan saat mayat-mayat berhamburan masuk ke dalam tenda sambil menjerit. Terlalu banyak untuk dikalahkan, terlalu banyak untuk menahan ealamal bahkan dengan Yang Bernama. Tapi yang bisa ia pikirkan hanyalah air mata di mata Agnes pada hari yang dingin itu ketika para prajurit membawanya ke Rhenia, setelah kematian ibunya. Betapa sedihnya ia terlihat, bagaimana ia menangis tersedu-sedu ketika Cordelia menariknya mendekat. Sebuah taruhan, ya. Kepercayaan dari alam baka. Dan di sinilah Cordelia, menjadikan kebanggaan sebagai sesuatu yang berani ia sebut sebagai kewajiban. Rasa malu membakarnya. Tenda mulai roboh, pasak-pasak berjatuhan saat mayat-mayat menyerbu, dan Cordelia Hasenbach mengambil tongkat gading di tangannya. Cordelia ingin melihat dunia yang mungkin mereka berdua ciptakan.
 
Namun, ia menyadari bahwa ia juga rela mati demi hal itu.
 
Dengan jeritan, Cordelia Hasenbach mematahkan tongkat gading itu saat ia membuat taruhan sendiri.
 
Penyihir Hutan berdiri sendirian di hamparan kaca saat drakon itu berbalik dan dia perlahan menurunkan tudungnya.
 
Antigone tidak pernah memiliki nama keluarga, karena satu-satunya pria yang bisa ia sebut ayah tidak memilikinya. Manusia terkadang mengambil nama suami atau istri, ia tahu, tetapi meskipun ia menyayangi Hanno, mereka tidak pernah menikah atau saling menyayangi, sehingga namanya tetap seperti itu, baik awal maupun akhir. Sejujurnya, ia lebih menyukainya seperti itu, karena itu bukan hanya sebuah kata: itu adalah sebuah hadiah. Ia tidak ingat siapa dirinya sebelum Kreios menemukannya, dan karena itu semua yang ia miliki dimulai dengan nama yang diberikan kepadanya. *Antigone *. Setelah Titan yang sangat dihormatinya, yang telah meninggal jauh sebelum zaman umat manusia dimulai.
 
Ayahnya pernah mengatakan kepadanya bahwa dia pun pernah berdiri sendirian.
 
Para Titan pernah diberi pilihan, setelah berakhirnya Perang Panjang di mana mereka menang atas para drakoi. Yang terakhir dari mereka berdebat apakah akan mencari kejayaan lama, menghapus kekalahan mereka, atau malah menawarkan bantuan kepada bangsa-bangsa yang lebih rendah yang muncul saat mereka berjuang dalam perjuangan besar mereka. Tujuh, seperti yang diceritakan kepadanya saat masih kecil, telah memutuskan untuk memborgol bangsa-bangsa yang lebih rendah—yang mereka sebut anak-anak—dan mempekerjakan mereka sampai kejayaan para Gigantes dapat dipulihkan. Hanya satu yang menolak, dan Antigone malah pergi ke barat untuk mendirikan delapan belas kota yang akan bertahan lebih lama dari yang lain.
 
Namun ketika harga kesombongan, upaya untuk membatalkan pengorbanan yang telah dilakukan Penciptaan demi kemenangan, telah tiba, bukan ketujuh orang itu yang binasa. Hanya Sang Pembuat Teka-Teka yang tersisa, Titan terakhir, selamanya dipermalukan karena alih-alih mengembalikan yang hilang, karya besarnya malah membunuh mereka semua kecuali dirinya. Dan bahkan dia pun hancur, melemah. Itulah sebabnya Antigone tidak pernah berpikir hari ini bahwa dia bisa menunggu badai berlalu, bahwa jika dia berdiri sendirian cukup lama, ayahnya akan membuat semua masalah itu hilang. Keilahian Kreios telah menjadi rapuh, terbatas.
 
Dan dia telah menghabiskannya sedikit demi sedikit sejak dia datang ke Keter, menandingi Raja Mati dalam setiap serangannya. Mengorbankan dirinya untuk menyelamatkan nyawa anak-anak yang telah dia lawan untuk dirantai, memadamkan bintang untuk menjaga kunang-kunang tetap menyala. Dia telah memulai dengan pekerjaan besar dan hampir tidak berhenti sejak itu, tidak menahan diri sedikit pun begitu Raja Mati mengungkapkan bahwa dia telah mencuri mayat dua Titan yang gugur dalam Perang Panjang. Bertarung melawan dua rekan lamanya yang kembali sebagai mayat hidup akan membawanya ke ambang batas, dia tahu. Betapapun berkurang dan tidak lengkapnya mereka, mereka tetaplah Titan.
 
Tidak akan ada Tuhan yang berdiri di akhir, siapa pun pemenangnya, dan begitulah adanya di tangan Antigone.
 
Ia merindukan topeng tanah liat yang dilukis, wajah pertama yang diberikan para raksasa baik hati dari Hemera kepadanya saat masih kecil. Namun, bahkan tanpa perlindungannya, Penyihir Hutan itu hampir tidak merasakan hembusan angin di kulitnya, tubuhnya terasa asing bagi dirinya sendiri. Ada harga yang harus dibayar, untuk membunuh bahkan bayangan seekor drakon. Itu adalah monster dari zaman yang telah lama berlalu, yang seharusnya dilawan oleh orang-orang yang terlalu tinggi bahkan untuk napas terakhir Zaman Keajaiban. Tetapi Antigone telah berdiri dalam bayang-bayang besar sepanjang hidupnya, hanya mengenal sepatu bot yang terlalu besar untuknya sejak pertama kali ia mendengar nyanyian Penciptaan. Sejak masih kecil, ia berjuang untuk menjadi lebih, untuk menjadi sempurna, dan selalu gagal.
 
Dia adalah Penyihir Hutan, bukan milik menara-menara tinggi para Gigantes atau kota-kota padat umat manusia. Rumahnya berada di antara keduanya, ruang depan kebesaran. Bahkan Namanya hanya memungkinkannya menjadi bayangan dari apa yang pernah menjadi para Titan, dari apa yang dicita-citakan para Gigantes. Antigone, dengan mata berkedip-kedip karena cahaya aula yang terlalu terang, memandang drakon yang menjeritkan amarah yang tak berkesudahan. Menghancurkan Ciptaan di sekitarnya hanya dengan keberadaannya. Tapi itu sebenarnya bukan drakon, kan? Belum, setidaknya.
 
“Aku adalah bayangan,” kata Antigone, “tetapi kau juga. Mari kita lihat mana yang lebih dalam?”
 
Beban dari dewa yang bangkit itu berbalik padanya, kekuatannya meningkat untuk melawan saat udara itu sendiri mulai melahapnya, tetapi itu tidak penting. Tubuh itu hanyalah cangkang, mata untuk melihat. Dia telah menempatkan seluruh dirinya di dalam topengnya, wajahnya, dan Pencuri itu telah menyerahkannya kepada binatang buas itu. Topeng itu telah tenggelam sedalam mungkin, dan terbungkus dalam tipu daya terbaik Raja Mati, topeng itu tetap utuh.
 
Begitu pula jiwa Antigone yang ada di dalamnya.
 
“ **Berkumpullah **,” bisiknya.
 
Namun kali ini, bukan cahaya bulan dan kekuatan tanah yang dipanggilnya, melainkan darah, urat, dan tulang. Tulisan merah sang drakon.
 
“ **Buaian **.”
 
Dengan tangan terbuka, ia menggenggam semua yang telah dikumpulkannya, memberikan penghormatan yang tidak pantas. Namun, semua itu datang ke dalam pelukannya, menyatu dengannya, seperti sihir yang telah dipelajarinya. Di dalam pelukannya, ia menahan esensi dewa yang telah mati yang menggeliat, berusaha melepaskan diri dari genggamannya.
 
” **Menyanyi **.”
 
Untuk menyatu dengan dunia, untuk melihat beragam jalan konsekuensi: batu yang menjadi longsoran salju, tetesan air yang menjadi pasang surut. Itu adalah hal yang murni, semua yang diimpikan Antigone. Itu memungkinkannya melihat apa yang dilihat para Gigantes, untuk sesaat saja, dan menggunakan karya terbesar mereka sebagai miliknya sendiri. Hanya saja, bukan lagu ayahnya yang dinyanyikannya hari ini, pelajaran yang dicintainya. Sebaliknya, ia menyanyikan warna merah dan kelaparan, takdir yang menjadi kecerdasan yang merupakan drakon. Dan pada saat yang sempurna itu, ia memahaminya, sesempurna yang diizinkan baginya untuk memahami Penciptaan.
 
Maka ia pun menjadi dewa, sebuah lingkaran yang penuh dan sempurna, esensi yang dimahkotai dari tindakan *makan *.
 
“Itu milikku,” Antigone tersenyum, lalu menutup matanya.
 
Dan bahkan ketika tubuhnya hancur berantakan, dia melakukan tindakan pertama dan terakhirnya sebagai seorang dewa: dia memakan dirinya sendiri, sampai tidak ada yang tersisa.
 
Bahkan bayangan pun tak terlihat.
 
Di reruntuhan kota yang hancur, Kreios Pembuat Teka-Teki berlutut dan menangis, karena sebagai hal terakhir yang diwariskan kepadanya, ia merasakan kematian putri satu-satunya.