Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 462

Buku Bab 7 52: Massa
Christophe de Pavanie berlatih sendirian.
 
Aku tidak familiar dengan latihan khusus itu, tetapi aku sudah cukup sering mengalami hal serupa sehingga aku tahu tujuannya: Dulu aku juga tipe orang yang suka berpedang dan menggunakan perisai. Mungkin masih begitu, jika bukan karena kakiku yang cedera dan bagaimana hal itu membuat menerima serangan menjadi ide yang sangat buruk. Ksatria Cermin bergerak dengan baju zirah lengkap, langkah kakinya bergerak maju mundur dengan lancar saat ia mengatur waktu tusukan pedang untuk menembus setinggi tenggorokan dalam pukulan mematikan yang lancar. Kemudian berputar ke samping, menerima serangan semu pada perisai dan menebas sisinya, hanya untuk berputar kembali dan memulai urutan itu lagi.
 
Terdapat jejak di tanah, cukup terlihat sehingga ia pasti telah melakukan ini selama berjam-jam.
 
Lapangan latihan itu kosong kecuali dia, dan seluruh tempat terasa seperti pulau ketenangan di tengah lautan kamp Proceran – aku bahkan hampir tidak bisa mendengar suara tentara di sekitar api unggun mereka di kejauhan. Meskipun indra pria itu cukup tajam, dia pasti mendengar langkah pincangku mendekat, dia tidak berhenti berlatih. Aku tidak terburu-buru, jadi alih-alih mengganggu, aku memanjat pagar kayu yang membatasi lapangan dan menunggunya. Tiga belas rangkaian gerakan lagi dan akhirnya dia berhenti, menyarungkan pedangnya sambil berbalik ke arahku.
 
“Sebagian besar petarung terkenal tidak terus berlatih,” seruku, penasaran. “Argumennya adalah kamu mendapatkan lebih banyak manfaat dari sparing.”
 
Ksatria Cermin melepas helm perak mengkilapnya, memperlihatkan rambut cokelat muda yang basah kuyup oleh keringat dan wajah yang serius.
 
“Sidonia menawarkan,” kata Christophe de Pavanie, “tetapi saya membutuhkan alat bornya.”
 
Aku memiringkan kepala ke samping, berpikir.
 
“Karena kamu terus menjadi lebih kuat,” tebakku.
 
Dia mengangguk.
 
“Jika saya tidak rutin melatih dasar-dasar permainan saya, saya mulai melakukan kesalahan,” aku Mirror Knight.
 
Sebenarnya aku belum memikirkan itu. Konon katanya pria itu menjadi sedikit lebih tangguh dan kuat setiap pagi, tetapi reaksiku terhadap rumor itu lebih berupa ketidakpuasan umum atas ketidakadilan aspek tersebut daripada realitas praktis dari perubahan yang terus-menerus. Tidak heran dia berlatih secara teratur, jika dia harus beradaptasi dengan pegangan yang berbeda setiap tiga bulan sekali.
 
“Sebagian besar ilmu pedangku diajarkan kepadaku setelah aku mendapatkan Namaku,” kataku padanya. “Dan guruku mengajarkannya secara bertahap. Namun, aku perhatikan kau tidak menggunakan gaya Proceran yang lebih terkenal.”
 
“Itu adalah warisan dari guru saya,” kata Ksatria Cermin.
 
“Salah satu aliran duel?” tanyaku, penasaran.
 
Para pendekar duel Arles terkenal, meskipun aku belum pernah mendengar ada yang menggunakan perisai. Pria bermata hijau itu mendengus.
 
“Bukan hal yang terlalu rumit, Sipir,” kata Christophe. “Pendahulu saya sebagai Ksatria Cermin-lah yang mengajari saya ketika mempersiapkan saya untuk mengambil alih tugasnya.”
 
“Hah,” pikirku, terkejut.
 
“Aku belum pernah mendengar tentang Ksatria Cermin lain sepanjang hidup kita,” kataku.
 
“Kau pun tak akan pernah mendengar tentangku, jika bukan karena Perang Salib Kesepuluh,” jawabnya dengan sedih. “Tugas kami adalah membela Para Wanita Elf dan itu tidak melibatkan banyak perjalanan. Musuh selalu datang kepada kami, bukan sebaliknya.”
 
“Memang biasanya begitu,” aku menghela napas, lalu mengamati wajahnya. “Apakah kau hampir berhasil?”
 
Wajahnya berubah menjadi berpikir.
 
“Aku memahaminya,” kata Christophe de Pavanie akhirnya, “mungkin lebih baik daripada aku memahami siapa pun sebelumnya. Itu tidak selalu hal yang baik.”
 
Aku mengangguk, mungkin mengerti lebih baik daripada yang dia sadari. Aku juga pernah memiliki seorang mentor yang merupakan cerminan dari sisi buruk dan juga sisi lainnya.
 
“Aku merindukannya,” katanya dengan ketulusan yang menyentuh hati. “Tapi waktunya telah berakhir sejak saat aku terpilih untuk menggantikannya. Akan tidak pantas jika aku iri pada kedamaiannya.”
 
Aku bahkan hampir tidak perlu mengulurkan tangan untuk menyentuh senar itu, meskipun sudah tua dan pudar. Para juara terpilih, masing-masing melawan lawan dan menang. Masing-masing memudar di tahun-tahun berikutnya, sampai para Elfin Dames memilih penerus dan tongkat estafet diteruskan. Aku bertanya-tanya apa yang menjadi tempat duduk roh-roh danau itu sehingga membutuhkan perlindungan seperti itu. Pasti sesuatu yang mengerikan dari masa lalu, atau salah satu keajaiban yang sama mengerikannya.
 
“Apakah kamu merindukannya?” tanyaku iseng.
 
Dia memalingkan muka.
 
“Dunia ini lebih sederhana,” kata Ksatria Cermin. “Sumpah, kewajiban, musuh. Jalannya lurus, baik jalan kebaikan maupun kejahatan.”
 
“Seandainya saja semuanya selalu semudah ini,” aku tersenyum lemah.
 
“Si Peziarah Abu-abu pernah menegurku karena mengatakan hal yang sama,” jawab Christophe pelan. “Bahwa menjadikan dunia hitam dan putih berarti menyerahkan separuh Ciptaan kepada kegelapan.”
 
Dia terdiam sejenak.
 
“Bahwa kita bisa berbuat lebih baik.”
 
“Dan Anda setuju?”
 
Dia tampak sedih.
 
“Aku tidak tahu,” aku Ksatria Cermin. “Pada akhirnya, Sipir, dia adalah pria yang sangat menyedihkan.”
 
Napasku tercekat.
 
“Dia tidak bangga dengan pekerjaannya,” kata Christophe de Pavanie dengan tak percaya, sambil menggelengkan kepalanya. “Dia, si *Peregrine *! Semua kejahatan itu telah diredakan, namun dia masih menyimpan kesedihan yang mendalam.”
 
“Ada harga yang harus dibayar untuk sebuah kemenangan,” kataku, “dan Tariq Fleetfoot adalah pemenang besar di zamannya.”
 
“Tatapan matanya itulah yang membuatku takut,” kata Ksatria Cermin. “Kelelahan *… *Dan aku lambat berpikir, Sipir, tetapi tatapan itu telah kupikirkan cukup lama.”
 
Aku menyandarkan kakiku ke papan kayu, mengamatinya dalam remang-remang senja yang mulai menyebar.
 
“Lalu apa yang kamu putuskan?”
 
“Aku tak ingin pernah memiliki penampilan seperti itu,” pria itu tertawa getir. “Dan mungkin langkah pertama menuju ke sana adalah mengakui bahwa aku tak bisa kembali.”
 
Dia menatap sarung tangan lapis bajanya, mengepalkan jari-jarinya.
 
“Aku telah melihat terlalu banyak hal untuk bisa kembali ke dunia kecil dan sederhana itu,” kata Ksatria Cermin dengan sedih. “Terkadang tidak ada jalan pulang.”
 
“Tapi meninggalkannya,” jawabku, “adalah satu-satunya cara agar kau bisa melihat melampaui cakrawala.”
 
Dia tidak membantah, sambil menyingkirkan sehelai rambut yang basah karena keringat.
 
“Bolehkah saya bertanya mengapa Anda datang, Sipir?”
 
“Rasa ingin tahu,” kataku, jari-jariku menggenggam tongkatku.
 
*Adapun alasan mengapa Hanno menyarankan saya untuk menemui Anda.*
 
“Dan apakah sudah kenyang?” tanyanya.
 
Aku tersenyum.
 
“Kau sudah dewasa, Ksatria Cermin,” kataku.
 
Dan aku mengerti apa yang Hanno lihat dalam dirinya yang membuatnya ingin mempercayakan Severance ke tangannya. Pria yang kuhadapi di Arsenal telah ditempa oleh perjalanan waktu, oleh cobaan yang telah dilaluinya. Aku masih bisa melihat kekurangan dalam dirinya, tetapi kekurangan itu tidak lagi mengancam untuk menghancurkannya sepenuhnya.
 
“Apakah benar-benar sebuah pertumbuhan,” kata pria itu dengan lelah, “hanya dengan mendapatkan bekas luka baru?”
 
“Terkadang, Christophe, aku berpikir itu satu-satunya hal yang bisa didapatkan,” aku mengaku.
 
Dia tidak tampak lega mendengarnya, tapi memang seharusnya begitu. Aku meluncur turun pagar, mendarat di debu, dan mulai tertatih-tatih keluar dari lapangan latihan.
 
“Apakah hanya itu yang kau inginkan, Sipir?” serunya.
 
Aku menoleh dan bertatap muka dengannya, lalu sedikit menundukkan kepala.
 
“Saya menantikan untuk bekerja sama dengan Anda, Mirror Knight,” kataku padanya.
 
Dan aku menyadari, saat aku membelakanginya, bahwa mungkin aku benar-benar bersungguh-sungguh dengan kata-kata itu.
 
Pangeran Otto Reitzenberg bisa dibilang seorang tokoh yang sedang naik daun akhir-akhir ini.
 
Ia memulai Perang Salib Kesepuluh sebagai pewaris ketiga Kepangeran Bremen, tetapi pada malam berdarah yang sama yang membuatnya mendapatkan julukan ‘Mahkota Merah’, ia melesat naik dalam garis suksesi hingga menjadi pangeran. Dan sekarang ia berhak mewarisi lebih banyak lagi, karena Cordelia tidak menyembunyikan niatnya untuk mewariskan mahkota Rhenia dan Hannoven kepadanya ketika ia pergi untuk menetap di Cardinal. Mengingat Mathilda Greensteel dari Neustria tidak meninggalkan pewaris dekat, Otto Redcrown kemungkinan besar akan menjadi pangeran seluruh Lycaonese ketika perang berakhir.
 
Pangeran dari tanah yang hancur di tangan orang mati dan rakyat yang menjadi pengungsi tanpa harta, tetapi itu tidak akan selamanya seperti itu. Orang-orang utara akan kembali ke rumah, pada waktunya, dan melakukannya dengan pedang dan bajak terikat di punggung mereka. *Dan mereka tidak akan menyebar terlalu luas pada awalnya, mereka akan membersihkan beberapa kota dan wilayah, itulah sebabnya rencana Cordelia mungkin berhasil. *Setelah satu atau dua generasi membangun dan bertempur bersama, bahkan jika orang-orang Lycaonese menyebar ke luar, akankah mereka masih menganggap diri mereka sebagai orang Neustria atau Bremen? Cordelia bertaruh bahwa mereka tidak akan, bahwa rakyatnya akan keluar dari situasi itu dengan batas-batas di antara mereka terhapus.
 
Pria berwajah muram itu sebenarnya tidak tampak seperti seorang pangeran yang akan memerintah wilayah yang mencakup sekitar seperlima dari wilayah Principate. Rambut hitamnya dipotong pendek dan kasar, pakaiannya sederhana. Dan bukan jenis kesederhanaan yang merupakan kebanggaan terselubung, yang dijahit dan ditenun dengan presisi: ia mengenakan kemeja wol yang diwarnai dengan buruk, sedikit terlalu lebar di bahunya, dan celana kulitnya sudah usang sehingga jahitan di sisi-sisinya mulai longgar. Ia tidak tampan, hidungnya besar dan hampir bengkok, tetapi mata gelap dan alis tebal membuatnya tampak agak intens.
 
Wajahnya memang diciptakan untuk merenung, pikirku, yang sepertinya merupakan takdir yang berperan mengingat kecenderungannya yang terkenal akan hal itu.
 
Frederic Goethal sangat berbeda, dari rambut ikal pirangnya hingga sikapnya yang ceria, yang membuat kedekatan mereka semakin mencolok. Pangeran Raja Udang itu datang mengenakan sutra yang cukup banyak untuk menutupi pakaian sederhana bangsawan lainnya, semuanya berwarna biru dan merah khas keluarganya. Pakaian itu cukup ketat di tubuhnya, yang membuat saya ingin melihatnya lebih lama, dan saya tidak malu untuk melakukannya. Lagipula, saya tahu dari… pengalaman pribadi bahwa dia tidak keberatan. Vivienne tampak ingin menyikut saya ketika dia menyadarinya, tetapi untungnya kami berada di depan para bangsawan sehingga dia harus menahan diri.
 
Aku memberinya senyum ramah yang sama sekali tidak sombong sebelum mengalihkan perhatianku kembali kepada dua orang lainnya. Mereka tiba sedikit lebih awal sehingga Pickler belum ada di sana – akan menjadi prestasi yang layak bagi seorang Name untuk menyeretnya pergi dari persiapan pengepungan lebih awal dari yang diperlukan – jadi kami berbincang ringan sambil minum, tetapi aku tidak bisa tidak memperhatikan sesuatu yang sedikit aneh tentang mereka berdua.
 
“Kalau boleh saya katakan,” saya memulai, “kalian berdua sepertinya sedang dalam suasana hati yang cukup baik.”
 
Lebih baik dari yang saya duga, mengingat mereka berdua seharusnya sudah mengetahui jawaban yang kita dapatkan dari Kerajaan Bawah.
 
“Ini berita dari utara,” kata Pangeran Otto, suara Chantant-nya selalu terdengar agak singkat.
 
Dia tampak senang, meskipun begitu. Aku mengangkat alis.
 
“Ada berita?” tanyaku, sambil melirik Vivienne.
 
Dia menggelengkan kepalanya, sama-sama tidak tahu apa-apa seperti saya.
 
“Sebelum Jalan-jalan itu hancur, kami menerima kabar melalui Salia,” Frederic tersenyum. “Rhenia masih berdiri.”
 
Bukan kerajaan kecil itu, tentu saja, karena kerajaan itu sudah runtuh begitu pasukan mayat hidup menerobos Gerbang Rhenia. Yang dia maksud adalah ibu kota dengan nama yang sama, pusat pemerintahan Cordelia.
 
“Saya dengar tempat itu sedang dikepung,” ujar saya.
 
“Itu Rhenia,” kata Otto Reitzenberg, bibirnya berkedut. “Ia takut akan pengepungan seperti ikan takut air.”
 
“Ada benteng yang digali di dalam gunung,” jelas Frederic. “Orang-orang mundur ketika tembok-tembok itu runtuh.”
 
“Mereka sudah kehilangan tempat itu sejak saat itu,” Otto memberi tahu kami, “tetapi ada terowongan yang mengarah ke benteng gua.”
 
“Penjaga gua,” Vivienne mengulangi perlahan.
 
“Mereka juga kehilangan itu, jadi mereka meruntuhkannya di atas musuh,” kata Frederic riang. “Lalu mereka mundur ke Jurang Tua sementara para mayat hidup menggali terowongan.”
 
“Dahulu para raksasa menambang bijih di sana,” kata Pangeran Otto kepada kami. “Cerita-cerita mengatakan bahwa jurang itu dulunya membentang hingga ke lapisan lava, sampai beberapa tebing runtuh. Orang-orang Rhenia membakar jembatan di belakang mereka dan menggali terowongan.”
 
“Dan mereka masih bertahan?” tanyaku.
 
“Ada lorong rahasia dari Ngarai Tua ke puncak gunung,” kata Frederic. “Mereka mengirim utusan ke sana dan menuju Salia tiga bulan lalu.”
 
“Mereka akan bertahan,” kata Otto, tanpa sedikit pun keraguan dalam suaranya. “Mereka orang *Rhenia *. Pada saat Musuh merebut Jurang Tua, mereka akan membangun benteng di puncak gunung.”
 
Aku sering mendengar bahwa Rhenia adalah benteng terkuat yang dibangun di Calernia oleh tangan manusia, bahkan lebih hebat daripada tujuh tembok terkenal Hannoven dan pembantaian brutal jalanan demi jalanan di Summerholm, tetapi baru sekarang aku benar-benar mulai mempercayainya.
 
“Orang-orang Rhena ini memang keras kepala, ya,” kataku sambil mengangkat alis.
 
Otto Redcrown, dengan suasana hatinya yang masih terbaik yang pernah saya lihat, bahkan sampai menyanyikan beberapa bait dari sebuah lagu yang tidak saya kenal. Namun, Pangeran Kingfisher-lah yang menambahkan lirik pada bagian chorusnya.
 
*“Aku telah merobohkan dindingmu,” kata Old Bones,*
 
*”Jadi Rhenia membangun yang lain *,” Frederic Goethal menyeringai.
 
Pangeran Bremen ikut bersuara seperti yang lain, bibirnya berkedut.
 
*“Aku mengambil bentengmu,” kata Tikus itu,*
 
*Jadi Rhenia membangunnya lebih tinggi!*
 
*Dan kita tidak akan pernah kehabisan batu,*
 
*Jadi, kamu harus berusaha lebih keras!”*
 
Aku bertukar pandangan geli dengan Vivienne, yang tidak luput dari perhatian. Pria Lycaonese itu tampak malu, tetapi Frederic sama sekali tidak menyesal.
 
“Lagu minum-minum?” tanyaku iseng.
 
“Lagu favorit lama,” aku Pangeran Otto. “Bahkan di luar Rhenia, hanya *Turn the Season *yang lebih sering dinyanyikan.”
 
Saya cukup penasaran untuk menanyakan hal itu, selalu tertarik dengan lagu minum yang bagus, tetapi saat itulah para legiuner saya mengumumkan kedatangan Pickler. Dia langsung dikirim masuk, Jenderal Zeni Callow menatap saya dengan sedikit kesal yang kemudian berubah menjadi kebingungan saat dia menyadari siapa yang sedang kami jamu, saya dan Viv. Tidak ada yang berdiri untuk menyambutnya, dia adalah orang dengan pangkat terendah di tenda itu, tetapi dia mendapat sambutan hangat – dia telah bekerja di Twilight’s Pass bersama kedua pangeran selama lebih dari setahun dan tampaknya ada persahabatan yang tulus di sana.
 
“Silakan duduk,” ajakku. “Kita akan segera mulai.”
 
Pickler mengangguk perlahan.
 
“Tulang-tulang jari itu tidak mengerti apa maksud dari semua ini,” katanya.
 
“Anda di sini untuk mendengarkan,” kataku singkat.
 
Dia tampak seperti sedang menahan diri untuk tidak membalas dengan tajam, tetapi dia tetap duduk. Aku melirik Vivienne, yang memulai percakapan. Memang seharusnya begitu, mengingat dialah yang menangani sebagian besar negosiasi untuk ini.
 
“Saya senang mendengar tanggapan Anda terhadap persyaratan yang telah diubah,” kata Putri itu. “Saya tidak akan mendesak Anda untuk secara resmi menandatangani perjanjian sementara kita sedang mengepung Mahkota Orang Mati, tetapi saya percaya kesepakatan prinsip akan menyenangkan semua pihak.”
 
“Saya siap menandatangani perjanjian resmi kapan pun perjanjian itu diserahkan kepada saya secara tertulis,” jawab Pangeran Otto terus terang. “Tidak ada perbedaan antara prinsip dan tinta.”
 
Yang mengejutkan, saya malah mempercayainya.
 
“Saya menghargai niat baik Anda, Putri Vivienne,” jawab Frederic sambil tersenyum, “tetapi bukan berarti kami memaksa Anda untuk menandatangani ini. Janji kami sudah terucap.”
 
“Kalau begitu, saya akan mengurusnya sesegera mungkin,” kata Vivienne dengan tenang. “Dan malam ini kita bisa mengakhiri pembicaraan dengan minum-minum.”
 
“Cara terbaik,” Pangeran Kingfisher menyetujui.
 
Aku mendengus. Otto juga, jadi aku mengedipkan mata padanya. Dia tampak geli.
 
“Selamat,” kataku. “Bremen dan Brus akan menjadi kerajaan pertama di sebelah barat Whitecaps yang secara resmi mengundang suku goblin untuk menetap di wilayah mereka.”
 
Di sisiku, Pickler terdiam seperti batu.
 
“Seandainya saja lebih banyak yang datang,” gerutu Pangeran Otto. “Enam orang saja tidak akan cukup untuk mendiami seluruh Kaltwend.”
 
“Seharusnya kau menawarkan insentif pajak yang lebih baik,” kata Frederic dengan bijak. “Itulah caraku meyakinkan sukuku untuk menetap di rawa-rawa. Tuhan tahu mereka akan membasmi mayat hidup selama bertahun-tahun.”
 
“Yang bisa kuisi perbendaharaanku hanyalah besi,” kata Otto Redcrown dengan masam.
 
Sebuah kalimat yang seharusnya tidak terdengar semenarik itu, pikirku. Saat pembicaraan berlanjut tentang di mana tujuh suku yang telah menerima tawaran untuk menetap di tanah mereka melalui perantara mahkota Callow dan para pengasuh Suku Pemakan Ular – para goblin Callow kita sendiri – aku merasakan napas Pickler melambat saat dia mendengarkan kata-kata itu. Itu adalah perjanjian yang komprehensif, meskipun Vivienne menahan diri untuk tidak membual. Para goblin secara resmi diakui sebagai warga negara dengan semua hak yang menyertainya, suku-suku dijamin wilayah tertentu dan pembebasan pajak sebagai imbalan atas tugas-tugas yang disepakati.
 
Sebagian besar tugas mereka adalah mengangkat senjata melawan tikus-tikus, menambang gunung, dan bekerja di benteng-benteng besar Lycaonese. Namun, Frederic menginginkan sukunya untuk bekerja di jalan raya serta tambang Bruseni, itulah sebabnya ia juga menawarkan persyaratan yang menguntungkan kepada mantan insinyur yang mungkin ingin menetap di Brus. Ia cukup cerdik untuk seorang pahlawan, salah satu kualitasnya yang paling menarik.
 
Pembicaraan malam ini hanyalah formalitas, penutup negosiasi di mana saya akan hadir untuk memperjelas bahwa saya mendukung perjanjian tersebut, sehingga pembicaraan tidak berlarut-larut. Setelah beberapa minuman, para pangeran pergi dan Vivienne, yang selalu bijaksana, melirik Pickler dan saya sekali sebelum pamit. Hal itu membuat kami berdua sendirian di tenda, wajah Pickler dari Suku High Ridge sulit dibaca. Mata ambernya yang besar tidak berkedip saat dia menatapku, kulitnya yang dulunya halus kini berkerut. Goblin, bahkan yang berasal dari garis keturunan Matron seperti dia, menua jauh lebih cepat daripada manusia.
 
“Kau yang melakukan ini,” kata Pickler akhirnya.
 
“Vivienne yang menangani sebagian besar urusan itu,” kataku.
 
“Tapi itu mungkin terjadi,” katanya, “karena kamu memberikan dukungan penuh.”
 
Aku tidak menyangkalnya, karena memang benar, tetapi dia terlalu membebani pundakku. Pihak Lycaonese sudah tertarik, hanya tinggal menyelesaikan hal-hal praktisnya saja. Dan mendapatkan persetujuan Rozala Malanza, meskipun sebenarnya persetujuannya tidak diperlukan karena para pangeran bebas menangani masalah seperti itu sesuai keinginan mereka. Namun, itu membantu, dan akan mencegah masalah dari Majelis Tertinggi di kemudian hari. Menurut Vivienne, Rozala tidak begitu antusias tetapi dia tidak ingin mempermasalahkan hal itu. Aku berharap jika tidak ada klausul tentang larangan pembuatan amunisi goblin di Procer, dia akan lebih antusias, tetapi aku hanya bisa menekan Praes sampai batas tertentu sebelum Kanselir Alaya terpaksa melawanku.
 
“Ketika Vivienne mengumumkan bahwa goblin bebas untuk menetap di Callow,” kata Pickler pelan, “aku pikir itu sudah berakhir. Bahwa itu sudah sampai di situ saja.”
 
Dia meringis.
 
“Itu bukanlah hal kecil sama sekali,” akunya.
 
Tapi itu saja tidak akan cukup, kami berdua tahu. Hanya membuka pintu secara simbolis lalu tidak melakukan apa pun lagi. Membiarkannya berakhir di situ. Memberitahu para goblin bahwa mereka bisa pergi ke tempat lain, tetapi kemudian membiarkan para Matron memastikan mereka tidak pernah melihatnya. Jadi bukan itu yang kami lakukan, karena aku masih ingat malam itu di tenda, permohonan yang dia sampaikan sambil berlutut. *Mereka membunuh kita untuk bersenang-senang *, katanya, menggemakan kata-kata seseorang yang sangat kami rindukan. *Kumohon *, pintanya. *Jika bukan kamu, lalu siapa?*
 
“Kau bilang padaku,” kataku pelan, “bahwa ada lima puluh ribu lagi anak-anak seperti dia di Eyries. Anak-anak laki-laki yang tidak pernah berhasil keluar.”
 
“Dan setiap hari,” gumam Pickler, “mereka mati tersedak dalam kegelapan.”
 
“Ini sebuah kotak, Pickler,” kataku padanya. “Dan itu hanya berfungsi selama para Kepala Perawat bisa menjaganya tetap tertutup. Tapi setelah perang, oh setelah perang…”
 
Tidak lagi. Terlalu banyak suku yang menerima tawaran untuk pergi, untuk menetap di luar negeri. Mustahil bagi para Matron untuk merahasiakannya, dan mulai sekarang setiap kali mereka mengangkat cambuk, itu akan dilakukan dengan kesadaran bahwa sekarang para goblin dapat *pergi *. Bahwa pilihannya bukan lagi para Matron atau kematian. Dan aku melihat pengetahuan itu meresap ke dalam diri Pickler, hingga ke sumsum tulangnya. Melihatnya bersinar terang seperti lilin.
 
“Aku tak bisa membalas budimu,” akhirnya dia berkata. “Aku tak punya cukup waktu. Tapi apa pun—”
 
“Kau bilang padaku,” kataku, “bahwa orang-orangmu tidak percaya pada utang.”
 
Dia tersenyum, memperlihatkan giginya seperti jarum.
 
“Untuk ini, Catherine,” jawab Pickler, “aku mau belajar.”
 
“Tidak ada yang perlu dibalas,” kataku lembut. “Bahkan jika itu bukan hal yang benar untuk dilakukan, bahkan jika tidak ada keuntungan yang didapat, aku tetap akan melakukannya.”
 
Aku menatap matanya.
 
“Karena aku memang percaya pada utang,” kataku. “Karena kau salah satu utangku, Pickler, dan kau *yang meminta *.”
 
Para goblin sebenarnya tidak pernah menyentuh orang lain, kecuali jika mereka mencoba saling membunuh atau tidur bersama. Tapi jari-jari kecilnya yang kurus menemukan jalan ke jariku dan meremasnya. Aku membalas remasannya. Kami duduk di sana dalam keheningan untuk waktu yang lama, satu-satunya suara di tenda hanyalah napas kami.
 
“Menurutmu,” gumamnya, “apakah dia akan bangga?”
 
Aku menelan ludah, merasakan tenggorokanku kering.
 
“Ya,” gumamku balik. “Ya, kurasa memang begitu.”
 
Dan kami duduk sedikit lebih lama lagi, kami berdua dan hantu yang belum kami beri nama, sampai aku harus pergi.
 
Masih ada satu percakapan lagi yang harus saya lakukan malam ini.
 
Meskipun sekarang ia bukan lagi Pangeran Pertama atau Putri Salia, tenda Cordelia dijaga ketat. Untungnya namaku termasuk di antara mereka yang akan diantar masuk ketika mereka tiba, dan aku tidak membuang waktu untuk memanfaatkan kesempatan itu.
 
Aku terkejut ketika melihat minuman di atas meja – madu – tetapi tidak terlalu terkejut ketika mengenali wanita lain yang duduk bersama Cordelia. Kemiripannya tidak terlalu mencolok, tetapi ada: Agnes Hasenbach memiliki mata biru jernih dan rambut pirang seperti sepupunya yang seorang bangsawan. Peramal itu selalu tampak sedikit kebingungan, pikirku, dengan mata biru besar dan rambut bob pendeknya, tetapi aku tahu lebih baik daripada menganggapnya bodoh atau tidak berbahaya. Peramal memang selalu sedikit aneh, itu sudah menjadi bagian dari profesi mereka. Lagipula, malam ini dia tersenyum dan lebih… hadir daripada yang pernah kulihat sebelumnya. Mereka berdua berdiri ketika aku memasuki tenda, meskipun Agnes perlu diingatkan.
 
“Saya tidak bermaksud menyela,” kata saya.
 
“Tidak apa-apa,” kata Augur. “Aku sudah melihatmu datang.”
 
Aku menatapnya dengan waspada.
 
“Nubuat?”
 
“Lubang jendela itu,” jawab Agnes dengan serius.
 
Apakah aku baru saja ditipu oleh sepupu Cordelia yang seperti makhluk gaib? Pikirku getir, sepertinya memang begitu. Dan senyum geli di bibir Hasenbach yang lain, yang kami berdua tahu sengaja ia tunjukkan *, *tidak membantu keadaan.
 
“Yang Mulia,” sapa Cordelia kepadaku. “Suatu kehormatan.”
 
“Bukan hal yang tak terduga, rupanya,” kataku datar.
 
Agnes mengangguk dengan antusias, yang jujur saja membuat sulit untuk tetap kesal padanya.
 
“Aku akan meminjam sepupumu sebentar, kalau kamu tidak keberatan,” kataku padanya.
 
“Asalkan kau mengembalikannya ke tempatnya setelah selesai,” kata sang Peramal.
 
“Syarat yang disepakati,” jawabku, lalu kami berjabat tangan sebagai tanda kesepakatan.
 
Mata Cordelia lembut saat dia mengikutiku ke bagian belakang tenda, di balik tirai dan dekat dengan sesuatu yang tampak seperti bak mandi dan beberapa jubah tidur yang sangat bagus. Sutra dan bulu, ya. Aku mengangkat alisku padanya, tetapi dia dengan strategis menolak untuk menatap mataku. Merasa jauh lebih tenang daripada sebelumnya, aku berdeham.
 
“Sepertinya dia baik-baik saja,” kataku, sambil menoleh ke arah penutup jendela.
 
“Dia berhenti memaksakan diri setelah pawai menuju Keter dimulai,” kata Cordelia, terdengar lega. “Tidak ada gunanya berusaha ketika kekuatan Raja Mati mengaburkan semua pertanda tentang dirinya.”
 
Baguslah, pikirku. Sejujurnya, kita memang membutuhkan keunggulan itu, tetapi aku pernah mendengar beberapa cerita tentang apa yang terjadi pada peramal yang menatap terlalu dekat ke Raja Mati. Biasanya tidak berakhir dengan baik.
 
“Kabar gembira,” kataku. “Kudengar bukan hanya keluarga Hasenbach yang mendapat kabar ini hari ini.”
 
Punggung Cordelia tegak, seolah teringat bahwa dia masih seorang Pangeran Rhenia.
 
“Aku memang mengharapkan hal itu dari ibu kota-ibu kota,” kata putri bermata biru itu. “Aku memastikan bahwa cukup banyak rakyatku yang mengungsi ke selatan sehingga kita tidak mempertaruhkan semuanya di tembok Rhenia, tetapi aku tidak ragu mereka akan bertahan sampai akhir.”
 
“Tidak diragukan lagi,” saya setuju dengan ramah. “Saya pernah diberitahu bahwa orang-orang Rhenia itu keras kepala.”
 
Mata menyipit.
 
“Jika memang harus,” jawab Cordelia Hasenbach dengan sangat lembut.
 
Aku mengangkat tangan sebagai tanda damai, yang sayangnya tampaknya sama sekali tidak menenangkannya. Orang-orang Lycaones ini memang haus darah.
 
“Dan bagaimana pembicaraan Anda dengan Pangeran Otto?” tanyanya.
 
“Seolah-olah kau tidak tahu,” aku mendengus.
 
“Berpura-pura itu sopan,” jawabnya dengan tenang.
 
“Perjanjian sudah ditandatangani,” kataku sambil memutar bola mata. “Aku sudah menekan Kanselir Alaya, jadi hampir pasti suku-suku akan menetap di utara. Siapa tepatnya akan bergantung pada perekrutan setelah perang, tetapi aku tidak akan terkejut jika kau akhirnya berhasil merekrut beberapa pasukan zeniku.”
 
Vivienne akan menempatkan tiga suku lagi di Callow setelah perang – Kegan mengamuk, kata orang, tetapi akhirnya mengalah dengan alasan bahwa kita membutuhkan pasukan zeni dan tidak bisa terus-menerus mendatangkan mereka dari Praes – tetapi menyeberangi Wasaliti masih terlalu dekat dengan Eyries bagi sebagian orang. Mereka yang pergi akan melakukannya dengan restu saya dan sekantong koin untuk membantu mereka memulai.
 
Aku harus menggunakan kas Sahel untuk *sesuatu *.
 
“Selamat,” kata Cordelia, terdengar jujur. “Dari apa yang kulihat dari para goblin, mereka akan mampu menghadapi perang musim semi melawan para ratling dengan baik.”
 
“Seolah-olah mereka tidak pernah meninggalkan rumah,” jawabku dengan datar.
 
Bahkan lebih baik, karena tikus-tikus itu tidak secerdas suku goblin saingan. Mengingat luasnya wilayah yang perlu direbut kembali oleh Lycaonese, benteng-benteng mereka yang perlu dibangun kembali, dan perbatasan mereka yang membutuhkan pasukan penyerang, ini bisa dibilang seperti jodoh yang tercipta di Neraka.
 
“Keberhasilan diplomatik ini menggembirakan, mengingat kesulitan-kesulitan lain yang kita hadapi di bidang ini,” tambah Cordelia.
 
Aku meringis. Jadi dia sudah diberi tahu tentang para kurcaci.
 
“Aku tidak yakin kau sudah diberitahu tentang itu,” kataku. “Memastikan kau tahu adalah setengah dari alasan aku datang.”
 
“Kami menghargai sikap Anda,” ujarnya meyakinkan saya, matanya penuh perhitungan. “Dan jika saya bertanya tentang separuh lainnya?”
 
*”Apakah kau masih berpikir kita bisa menang *?” tanyaku, ” *atau haruskah aku mengkhawatirkan ealamal yang akan menyala malam ini?” *Hanya saja, tidak adil untuk bertanya, atau tidak sepenuhnya benar, jadi aku tidak bertanya. Cordelia tidak tampak putus asa, pikirku, tetapi dia adalah wanita yang sangat terkendali sehingga aku tidak yakin bisa mengetahui apakah dia putus asa atau tidak. Namun, aku tahu dia tidak akan mengambil keputusan terlalu cepat. Dia bukan tipe orang yang impulsif. *Bahkan jika itu keputusan yang akan dia buat, dia akan membiarkan kita mencoba dan gagal terlebih dahulu.*
 
“Aku akan mengincar serangan besok,” kataku padanya, berpura-pura memang itu serangannya. “Kita perlu menyerang Keter agar kita tahu jenis perlawanan seperti apa yang akan kita hadapi.”
 
Wajahnya sedikit menegang. Tidak percaya, ya?
 
“Seberapa parah keadaannya, Catherine?” tanyanya pelan.
 
Saya mulai menjawab, tetapi dia mengangkat tangannya.
 
“Bukan jawaban yang akan kau berikan kepada seorang jenderal atau bawahan,” kata putri berambut pirang itu. “Apa yang sebenarnya kau pikirkan.”
 
Aku menghela napas, sambil menyisir rambutku dengan tangan.
 
“Kita terpojok,” aku mengakui. “Di atas kertas kita punya waktu tiga minggu, tetapi menurutku kita akan tahu paling lambat dalam delapan hari apakah mungkin merebut kota itu dengan pasukan kita. Setelah melewati puncak itu, kekuatan kita akan menurun.”
 
“Tapi ini bukan hal yang mustahil,” kata Cordelia perlahan.
 
“Tidak,” kataku padanya, dan dengan jujur. “Ini akan menjadi pekerjaan yang sangat berat, percayalah, tetapi kami punya beberapa kejutan buruk untuknya yang belum pernah dibawa pasukan mana pun ke gerbangnya sebelumnya. Itu, dan masih ada bola yang kulempar.”
 
Dia menatapku datar, yang setelah batuk ke kepalan tanganku kuartikan sebagai undangan untuk menjelaskan lebih lanjut.
 
“Itu adalah sesuatu yang pernah dikatakan Sang Tirani kepada Hakram,” kataku. “Sebuah trik heroik klasik: ketika kau sedang merangkai berbagai cerita, pastikan bahwa ketika cerita-cerita itu mencapai puncaknya, bola yang kau inginkan jatuh pada saat yang tepat adalah bola yang kau lempar.”
 
Di Pemakaman, Peziarah Abu-abu telah mengirim semua pasukan berkuda Aliansi Agung ke Arcadia di bawah bimbingan Penyihir Nakal. Dia telah menyimpan serangan heroik dan dahsyat di dalam benaknya sepanjang waktu kami bertempur. Sayangnya baginya, Kairos dan aku sama-sama telah melihatnya datang.
 
“Jadi, ceritanya masih belum jelas,” kata Cordelia, mengikuti alur pembicaraan.
 
Sebenarnya lebih dari satu, tetapi tidak perlu dijelaskan sekarang.
 
“Ada banyak cara untuk menguliti kucing, mari kita biarkan saja seperti itu,” jawabku.
 
Mata biru itu menatapku.
 
“Kau menyimpan rahasiamu rapat-rapat,” katanya akhirnya.
 
“Begitulah cara permainan ini dimainkan,” jawabku.
 
Dia tampak tidak senang, alisnya yang indah berkerut, tetapi dia sudah cukup sering berada di posisi saya sebagai Pangeran Pertama sehingga tidak akan membantah.
 
“Memang benar,” jawab Cordelia sambil menganggukkan kepalanya.
 
Aku ragu sejenak, lalu menepuk bahunya. Dia tampak terkejut seperti yang kurasakan.
 
“Kita masih punya kesempatan,” kataku. “Habiskan waktu bersama sepupumu selagi masih bisa, ya? Besok semuanya dimulai dan tidak akan ada waktu untuk berhiburan.” Sebuah anggukan lambat dan ragu-ragu, lalu aku mundur. Agnes sedang menuangkan sebagian minuman madu sepupunya ke cangkirnya sendiri, berusaha untuk tidak mencolok, dan aku memberikan senyum setuju yang dibalasnya dengan rasa bersalah. Aku meninggalkan keluarga Hasenbach yang tersisa untuk menikmati minuman mereka, melangkah keluar ke malam hari, dan pergi ke reuni keluargaku sendiri.
 
Indrani pasti sedang menunggu, dan aku tidak ragu untuk mengikuti nasihat yang telah kuberikan kepada Cordelia.