Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 460

Bab Buku 7 50: Awan
Kedatangan pasukan terakhir yang bergabung dalam pengepungan Keter seharusnya menjadi momen yang menggembirakan, seperti awal dari akhir bagi Mahkota Orang Mati, tetapi sebaliknya kedatangan Sang Anak Sulung telah tenggelam dalam bayang-bayang serangan balasan Neshamah. Aku mendarat di perkemahan Pasukan Ketiga disambut sorak sorai yang terdengar agak hampa dan tidak berusaha untuk membuat pertunjukan: bersikap sok tidak akan menghilangkan bayangan langit yang runtuh dari pikiran para prajuritku, dan akan terlihat semakin menggelikan jika aku mencoba. Aku menyerahkan kendaliku kepada seorang pemuda Vale yang tegap dan membiarkan diriku dipandu ke tenda komando, diberitahu oleh salah satu phalanges bahwa Juniper sudah menungguku.
 
Ternyata, bukan hanya dia saja. Keempat jenderal Pasukan Callow ada di sana, serta para veteran yang sudah diperkirakan hadir – Aisha dan Pickler. Kilian juga ada, yang mengejutkan saya, tetapi saya menyembunyikan perasaan itu dari wajah saya. Itu masuk akal, mengingat saat ini dia adalah Penyihir Senior yang paling lama mengabdi di antara kami. Setidaknya, yang masih hidup. Saya menerima uluran tangan Juniper dengan senyum lemah, menggenggamnya memberi hormat ala legiuner sebelum berbalik ke yang lain.
 
Jenderal Bagram, veteran tertua di ruangan itu, tampak menua sejak terakhir kali saya melihatnya. Taring orc itu menguning dan matanya cekung, meskipun punggungnya masih tegak. Zola Osei tampak lebih segar dan lebih percaya diri atas penampilannya yang solid selama kampanye Praesi. Dia tidak malu sebelumnya, tetapi sekarang kepercayaan dirinya kurang terlihat seperti sebuah penampilan. Lady Abigail – dari Keluarga Tanner, sekarang – masih tampak seperti akan kabur dari tenda jika diberi alasan yang cukup masuk akal, matanya sedikit terlalu lebar seperti kuda yang panik, tetapi reputasi Angkatan Darat Ketiganya jauh lebih tinggi daripada yang lain.
 
Anggota terakhir dan terbaru adalah seorang lelaki tua berhidung bengkok dan berambut biru, masih berbadan tegap meskipun rambutnya sudah memutih. Jenderal Jeremiah Holt, sebelumnya dari Legiun Ketigabelas dan sekarang berada di Angkatan Darat Kelima. Angkatan Darat Pertama dan Kedua, yang bergabung setelah kerugian besar di Hainaut, akan tetap seperti itu selama sisa perang. Lagipula, lebih baik bagi Vivienne jika mereka memulai warisan mereka sendiri. Dia akan bisa memberi mereka julukan sendiri dan memperkuat ikatan yang erat, seperti yang saya lakukan dengan Angkatan Darat Ketiga. Selain itu, akan terasa tidak enak jika memberikan pangkat lama Hune yang aneh ini.
 
“Di mana Putri Vivienne?” tanyaku setelah rangkaian salam perpisahan.
 
Aku akui, aku lupa betapa *merahnya *rambut Kilian. Itu masih tetap menjadi ciri khas yang mencolok seperti saat aku berusia tujuh belas tahun, bahkan lebih mencolok lagi sekarang karena rambutnya sedikit lebih panjang.
 
“Ksatria Putih memanggilnya,” kata Juniper kepadaku. “Ada surat-menyurat dari Kerajaan Bawah.”
 
Aku menarik napas dalam-dalam.
 
“Kabar baik?” tanyaku.
 
Orc jangkung itu menatapku dengan kesal.
 
“Kalau kita sudah tahu,” geram Marshal Juniper, “dia pasti sudah di sini, kan?”
 
Aku menyeringai, yang membuatnya terkejut dan seringaiku pun semakin lebar. Aku menepuk lengannya, yang membuatnya bingung.
 
“Aku juga merindukanmu, Hellhound,” kataku dengan penuh kasih sayang.
 
Dia berdeham.
 
“Ya, memang, kita ada urusan militer,” jawab Juniper dengan kaku.
 
Dia sudah cukup sering mendapat tatapan geli karena ulahnya sendiri, jadi aku memutuskan untuk tidak menggodanya lebih lanjut. Aku mengundang semua orang untuk duduk, dan mengambil sendiri air yang telah dituangkan Aisha untukku. Aku merasakan rasa lemon, yang mulai kusukai di Praes, dan menatap gadis cantik Taghreb itu dengan tatapan penuh apresiasi. Aku mendapat balasan kedipan mata. Ah, Aisha. Dia masih menggoda meskipun Juniper ada di meja dan ada pengingat baru tentang bahaya berbagi tempat tidur dengan bawahan yang terjepit di antara Pickler dan Zola.
 
“Jadi,” kataku, sambil meletakkan cangkirku dengan keras. “Ceritakan padaku.”
 
Mengingat ini adalah pengepungan, siapa yang harus melapor pertama sudah cukup jelas, tidak perlu diberikan perintah.
 
“Kami akan menyelesaikan pengepungan Keter pada besok malam,” kata Jenderal Zeni Pickler. “Kami mulai dengan membuat benteng gerbang di depan jembatan, tetapi kami merencanakan pengepungan penuh.”
 
Dia terdiam sejenak.
 
“Baik circumvallation maupun contravallation,” jelas Pickler.
 
Saya bisa memikirkan beberapa alasan mengapa Aliansi Besar repot-repot membangun tembok di sisi ‘parit’ kita yang sebenarnya adalah jurang sedalam bermil-mil, tetapi ada satu alasan khusus yang terlintas di benak saya.
 
“Sepertinya mereka menembaki kita,” kataku.
 
“Ballistae dan sihir,” kata Juniper. “Terutama di malam hari, meskipun mereka mengubah jamnya agar kita tetap waspada.”
 
“Dan kita yang menangani sihirnya?” tanyaku.
 
Juniper melirik Kilian, yang menyisir sehelai rambut merahnya dengan cara yang menimbulkan sedikit rasa nostalgia sebelum dia berdeham dan berbicara.
 
“Perlindungan kita cukup untuk menangani gerombolan itu,” kata Penyihir Senior Kilian kepadaku, “dan serangan ritual berjalan sangat menguntungkan kita, setidaknya dalam hal pertahanan.”
 
Aku menarik napas tajam.
 
“Apakah Praesi benar-benar membuat perbedaan sebesar itu?” tanyaku dengan tak percaya.
 
“Kami memperkirakan jumlah penyihir kami mungkin dua kali lipat dari jumlah penyihir di Keter sekarang setelah kami memiliki kelompok rahasia dan Magisterium,” jawab Kilian. “Masih sulit untuk menjamin bahwa kita dapat melampaui musuh di satu tempat pun ketika mereka memusatkan kekuatan mereka, tetapi bersama Lady Nahiza Seriff, kami telah menyiapkan pertahanan proaktif untuk mengatasi hal itu.”
 
Aku mengangkat alis karena ketidakjelasan itu.
 
“Kita serang ritual mereka dengan ritual kita sebelum mereka menyerang pasukan kita,” Kilian menyimpulkan dengan nada datar.
 
Aku menahan senyum.
 
“Bagus sekali,” pujiku, dan aku sungguh-sungguh mengatakannya.
 
Strategi ini tidak akan berhasil selamanya, karena penyihir kita akan kelelahan sementara penyihir Neshamah tidak, tetapi selama kita menyelesaikan pekerjaan pengepungan, ini adalah tindakan pertahanan yang solid. Namun, ketika kita beralih ke serangan, kita harus menarik penyihir dari pertahanan dan kemudian keadaan akan menjadi buruk. *Tetapi keadaan akan menjadi lebih buruk lagi jika kita tidak memiliki pasukan ahli sihir yang menunggu iblis-iblis yang pasti akan menyerang kita.*
 
“Persiapan pengepungan?” tanyaku kepada semua orang di meja itu.
 
“Pengeboman gerbang selatan dan barat sudah dimulai,” jawab Juniper, “tetapi kami kesulitan menembus benteng batu. Kami menundanya sampai kami menemukan cara untuk menembusnya.”
 
“Aku akan menaruh Akua di situ,” kataku tanpa sadar.
 
Masego lebih mahir dalam hal perlindungan, yang memang wajar mengingat ayahnya adalah ahli perlindungan yang tak tertandingi di kehidupan ini, tetapi aku membutuhkannya untuk hal lain. Aku perlu tahu seberapa parah Jalan Senja telah terpukul. Seharusnya hanya kehancuran sementara di Kerajaan Orang Mati, pikirku, tetapi jika tidak… Aku berencana untuk memenjarakan Raja Orang Mati di Jalan Senja, setelah memaksanya mengenakan Mahkota Musim Gugur yang beracun. Aku bahkan telah memilih penjaganya, seseorang yang dapat kupercaya untuk menjaganya tetap terkendali selamanya. Aku menggertakkan gigi. Bagian terakhir dari rencana itu sudah diragukan, tetapi jika bahkan premisnya saja sudah terkubur, aku akan berada dalam masalah besar.
 
Apakah dia tahu? Apakah itu sebabnya dia menyerang Ways seperti ini, padahal dia pasti tahu bahwa memojokkan para pahlawan akan memberi mereka keuntungan? Aku belum mematahkan pedang yang kucabut dari Intercessor untuk memulihkan kisah Below, menyimpan pukulan itu sebagai kartu andalanku, tetapi dia pasti tahu bahwa ketika aku melakukan serangan balasan itu, itu akan merugikannya. Ini berbau kesalahan bagiku, dan kita sudah terlalu terlambat dalam permainan bagi Raja Kematian untuk melakukan kesalahan seperti ini. Ada sesuatu yang mencurigakan. *Apa motifnya di sini, Neshamah? Apa yang kau inginkan? *Aku kembali ke masa kini, menyadari bahwa sebagian besar orang di meja menatapku dengan penuh harap.
 
Aku mungkin baru saja ditanyai sesuatu, aku menyadari dengan sedikit malu. Tapi tidak cukup penting untuk membuatku berhenti.
 
“Apakah sudah ada serangan?” tanyaku.
 
“Tidak sejak kita selesai membangun benteng gerbang,” jawab Jenderal Jeremiah sambil mengerutkan kening. “Yang Mulia, jika Anda berkenan—”
 
Aku mengangkat tanganku untuk membungkamnya.
 
“Tidak *satu pun *?” desakku.
 
“Tidak,” kata Jenderal Bagram kepadaku, sambil mencondongkan tubuh ke depan dengan jelas menunjukkan minat. “Semua pertempuran terjadi di belakang kita. Para iblis sedang melahap mayat-mayat di selatan, tetapi setiap kerangka lainnya menuju ke arah kita. Kita telah mengusir pasukan yang dipimpin oleh para Scourge.”
 
Aku mengetuk-ngetukkan jariku di atas meja.
 
“Serangan-serangan sebelumnya,” kataku perlahan. “Apakah ada di antara serangan-serangan itu yang dipimpin oleh seorang Scourge?”
 
Kedipan mata tanda terkejut. Aisha adalah orang pertama yang menjawab.
 
“Tidak ada,” kata Staff Tribune. “Memang ada Revenant lain, tetapi tidak ada yang dilaporkan dengan kaliber seperti itu.”
 
Hanya Neshamah yang tidak akan mengirimkan semua Revenant terbaiknya ke medan perang, dia pasti tahu dia membutuhkan aset untuk menangani pasukan pembunuh hero yang akan kita lemparkan kepadanya. *Artinya dia sengaja menahan mereka *, pikirku. Mencoba mencegah Named kita menangkap salah satu dari mereka dan menghabisi mereka lebih awal? Tidak, dia tidak akan berpikir seperti itu saat ini. Menukar satu Scourge dengan sepuluh Named adalah jenis kesepakatan yang akan dia terima dengan senyum, karena tidak akan ada lagi bala bantuan Named. Setiap Named yang dia bunuh berarti satu cerita berkurang, satu aspek berkurang yang bisa kita gunakan untuk melawannya. Malah, dia seharusnya *bersemangat *untuk menguras habis jumlah kita.
 
Secara militer, tidak masuk akal baginya untuk menahan para Scourge, yang berarti dia bertindak menurut aturan yang berbeda. Dan aku tahu itu, niatnya ternyata tidak begitu samar. Aku mengusap pangkal hidungku.
 
“Ini,” gumamku, “benar-benar jebakan lumpur.”
 
Neshamah sama sekali tidak berniat melawan kita dalam pertempuran terakhir yang putus asa. Dia hanya menahan kita di sini selama dua atau tiga bulan yang dia butuhkan agar pasukannya menyelesaikan penghancuran Procer dan membangunnya kembali. Itulah cara sebenarnya Calernia kalah, ketika dia melahap Principate dan mengerahkan sejumlah besar mayat hidup yang melebihi kemampuan kita untuk dikalahkan. Dia akan terus melemparkan pasukan yang mudah dikorbankan ke belakang kita untuk mencegah kita melancarkan serangan yang layak ke Keter, tetapi saya menduga bahwa jika sampai terjadi, dia mungkin akan menyerahkan ibu kotanya. Apakah dia benar-benar *membutuhkan *Hellgate dan Serenity di baliknya, jika dia sudah memiliki sisa Calernia di atas piring perak? Itu adalah alat penakluk, dan penaklukan sudah setengah jalan.
 
Dan bahkan lebih dari itu, rasa takut tiba-tiba menyerangku. Kita akan mempertaruhkan segalanya untuk mengakhiri Raja Mati di sini dan menghancurkan pasukannya, tetapi apakah dia benar-benar ada di sini? Tidak, kataku pada diri sendiri, aku terlalu berlebihan. Aku masih bisa merasakan jalinan cerita yang rumit berkumpul di Keter, seolah-olah berada tepat di luar pandanganku, dan itu pasti bukan orang lain. *Dia tidak akan mengambil risiko itu *, pikirku. *Takdir pasti akan mengarahkan kita kepadanya, dan tidak ada tempat yang memiliki pertahanan lebih baik daripada Keter. *Namun… Aku mendorong kursiku ke belakang, lalu berdiri dengan kasar. Mata para perwira militer berpangkat tertinggi di Callow semuanya tertuju padaku, menunjukkan berbagai tingkat rasa ingin tahu dan kewaspadaan, jadi aku tetap tenang.
 
Aku perlu bicara dengan Hanno, dan secepatnya. Aku harus memastikan. *Para pahlawan pasti punya cara untuk memeriksa apakah Horor Tersembunyi ada di kota *, pikirku. Namun sebelum itu, kita perlu menyesuaikan strategi dasar kita.
 
“Mulailah bersiap untuk serangan sesegera mungkin besok,” perintahku. “Jadwal kita telah berubah.”
 
Tatapan mata Juniper bertemu dengan tatapan mataku.
 
“Panglima perang?”
 
“Raja Mati berusaha mengulur waktu sampai jam pasir habis, Juniper,” kataku dengan nada gelap. “Jadi, mari kita ingatkan dia mengapa dia seharusnya tahu lebih baik daripada meremehkan kita.”
 
Rapat dewan yang dihadiri Vivienne sudah selesai saat aku sampai di sana, tapi aku beruntung. Dia tinggal di belakang untuk minum dan mengobrol dengan Hanno – diplomasi Callowan yang terbaik – yang memungkinkanku untuk melihat mereka berdua bersama. Hal pertama yang kulihat saat melihat mereka adalah Vivienne tampak hebat. Sedikit lebih tinggi daripada saat terakhir kali aku melihatnya, yang mengingatkan pada Name mengingat sudah terlambat baginya untuk mengalami pertumbuhan pesat, dan dia juga bertambah berotot. Mengenakan baju zirah dan membawa pedang telah menambah kekencangan pada lengannya. Aku memeluknya erat-erat bahkan sebelum kami saling menyapa, dan jika cara dia membalas pelukanku dengan erat itu menunjukkan bahwa dia juga merindukanku.
 
“Putri,” aku tersenyum sambil mundur sedikit.
 
“Kepala Penjara,” balasnya sambil tersenyum.
 
Barulah kemudian aku mengalihkan perhatianku pada Hanno, yang pasti sedang memandang kami dengan geli yang penuh toleransi. Dia tidak banyak berubah sejak terakhir kali kami bertemu, setidaknya secara fisik. Tetapi kekuatan yang bisa kurasakan darinya, betapapun terkendalinya, menunjukkan bahwa dia telah mendapatkan sesuatu kembali sejak percakapan kami di Salia.
 
“Namamu disebut lagi,” kataku.
 
“Belum,” jawab Hanno dari Arwad dengan tenang, “tapi saya yakin itu akan segera terjadi.”
 
“Aku ikut senang untukmu,” kataku padanya, sedikit terkejut menyadari bahwa aku benar-benar bersungguh-sungguh.
 
Dia akan jauh lebih berguna bagiku sebagai penegak Perjanjian daripada sebagai pahlawan, tentu saja, tetapi lebih dari itu. Jika Hanno telah melewati keraguan dan semua celaan yang telah kujejalkan ke tenggorokannya ketika dia mencoba menjadi Penjaga Barat, maka dia akan menjadi lebih baik karenanya. Dia telah bergumul dengan keraguan dan rasa keadilannya sendiri sejak Seraphim menjadi tenang, jadi jika dia telah menemukan kedamaian dalam situasinya, aku hanya bisa merasa senang.
 
Selain itu, ketenangan membawa kekuatan dan kita membutuhkan pahlawan sekaliber dia untuk menaklukkan Keter.
 
Vivienne menyingkirkan brendi menjijikkan yang mereka minum untuk menuangkan secangkir anggur untukku, semakin memperkuat keyakinannya bahwa dia adalah pilihan yang tepat untuk menggantikanku, dan aku bergabung dengan mereka di kumpulan meja lipat yang mereka gunakan sebagai satu meja besar. Aku mengangkat alis melihat banyaknya kursi, yang diperhatikan oleh Vivi.
 
“Kami harus memberikan lima kursi kepada Free Cities,” jelasnya, “karena Blood juga memiliki lima kursi dan memberikan kurang dari itu akan menjadi penghinaan.”
 
“Jadi Procer juga dapat lima,” kataku sambil memutar bola mata. “Tolong katakan padaku kau juga tidak membuat keributan untuk kami.”
 
Hanno mendengus.
 
“Dua kursi itu kosong atas namamu,” katanya. “Satu untuk Kepala Penjara, yang lainnya untuk Ratu Callow.”
 
Aku menatap Vivienne dengan kesal. Dia tahu betul pendapatku tentang terlalu banyak orang yang duduk di dewan – paling banter itu merepotkan, paling buruknya menimbulkan masalah. Konferensi adalah satu hal, tetapi dewan perlu benar-benar dapat mendengar dirinya sendiri berbicara.
 
“Ini sangat membantu untuk ruang kaki saya,” kata Putri itu kepada saya, tanpa sedikit pun penyesalan.
 
“Aku selalu tahu kekuasaan akan membuatmu sombong,” desahku. “Seharusnya aku melihat tanda-tandanya, lihat saja orang-orang seperti apa yang selama ini kau ajak bergaul.”
 
Hanno menatapku dengan penuh minat.
 
“Dia bermain dadu dengan Indrani,” kataku padanya. “Tidak ada orang terhormat yang akan melakukan hal seperti itu.”
 
“Sidonia pernah mengatakan kepada saya bahwa dia sangat sering berselingkuh,” katanya.
 
“Eh,” kata Vivienne. “Keahlian sulapnya masih perlu diasah.”
 
Aku tersenyum sambil menyesap anggur di cangkirku – anggur pucat Proceran yang kemungkinan akan menjadi langka di tahun-tahun mendatang, mengingat para mayat hidup tidak baik untuk kebun anggur – dan membiarkan kehangatannya menenangkan tenggorokanku. Aku meletakkannya dengan bunyi tumpul, suara itu menarik perhatian mereka. Mereka berdua sudah cukup lama mengenalku untuk mengenali itu sebagai sinyal bagi kami untuk beralih ke urusan bisnis.
 
“Aku punya pertanyaan untukmu,” kataku pada Hanno. “Kurasa tidak ada trik Nama heroik yang bisa digunakan untuk memastikan Raja Mati ada di kota ini?”
 
Dia tampak terkejut, wajahnya yang sederhana namun jujur perlahan berubah menjadi cemberut.
 
“Kau khawatir dia telah meninggalkan ibu kotanya demi Procer,” kata pahlawan berkulit gelap itu.
 
“Seharusnya tidak seperti itu,” jawabku. “Tapi kita tidak berada di titik di mana kemungkinan-kemungkinan bisa ditoleransi.”
 
Dia mengangguk tanda mengerti.
 
“Tidak ada trik seperti itu,” katanya. “Takdir terkadang bisa dibengkokkan untuk tujuan tertentu, tetapi sayangnya tidak dapat diandalkan ketika menyangkut Kengerian Tersembunyi.”
 
Aku meringis. Yah, percuma saja.
 
“Namun,” lanjut Hanno, “saya punya alasan untuk percaya bahwa dia berada di Keter hari ini. Pendapat Antigone adalah bahwa ritual yang digunakan melawan Twilight Ways sebelumnya diarahkan oleh tangannya sendiri.”
 
Vivienne mengaduk.
 
“Salah satu dari para Scourge adalah seorang penyihir,” ujarnya.
 
“Aku ragu Tumult mampu menangani ritual seperti ini,” kataku. “Ia adalah jiwa gestalt, bukan praktisi yang mampu melakukan sihir dengan kualitas seperti ini.”
 
“Itu masih,” katanya, “mungkin saja.”
 
Aku meringis. Dia tidak salah, aku mengakui sambil menggigit bibirku.
 
“Aku akan coba cari tahu dengan Masego,” kataku, meskipun aku enggan menambah bebannya. “Setidaknya, seorang dewa seharusnya tidak mungkin disembunyikan.”
 
Yang juga berarti Neshamah tahu bahwa kami memiliki Mahkota Musim Gugur di perkemahan kami, tetapi dia tidak mungkin tahu untuk apa kami menggunakannya *. *Setelah masalah itu terselesaikan sebisa mungkin untuk saat ini, saya beralih ke pertimbangan yang lebih besar.
 
“Jadi,” kataku, “aku dengar kita mendapat kabar dari Kerajaan di Bawah.”
 
Wajah mereka berdua tampak muram, pemandangan yang membuat perutku terasa tegang.
 
“Dua surat,” kata Vivienne. “Satu surat pribadi dari Sang Pembawa Pesan, yang dibawa oleh Pencari Balasi, dan satu surat resmi dari negosiator untuk Raja di Bawah Gunung.”
 
Dia menulis surat-surat itu seolah-olah berasal dari dua orang yang berbeda, yang memiliki implikasi yang mengkhawatirkan.
 
“The Herald tidak lagi memegang kendali negosiasi,” kataku, dan itu bukan sebuah pertanyaan.
 
“Dia telah digantikan,” kata Hanno, “oleh seorang Lady Sybella. Yang memberi tahu kita bahwa janji apa pun yang mungkin dia buat dilakukan tanpa dukungan dari Kerajaan di Bawah.”
 
“ *Sial *,” kataku dengan perasaan campur aduk.
 
Aku bersandar di kursi, menutup mata dan menengadahkan kepala. Itu bukanlah hasil terburuk bagi kami, tetapi juga tidak jauh dari itu. Jumlah tentara yang kami kumpulkan untuk pengepungan Keter adalah pasukan terbesar—setidaknya yang masih hidup—dalam sejarah Calernia. Angka-angka agak samar mengingat banyaknya bagian yang bergerak dan kurangnya catatan di beberapa pasukan, tetapi seharusnya kita berjumlah antara dua ratus hingga dua ratus lima puluh ribu jiwa secara keseluruhan. Cordelia telah melakukan keajaiban dengan mendapatkan cukup persediaan untuk memberi makan pasukan sebesar itu dalam perjalanan dari Procer yang runtuh, dan bahkan melangkah lebih jauh dengan mendapatkan cukup persediaan untuk memberi makan kami selama sebagian pengepungan, tetapi itu tidak akan *bertahan lama *.
 
“Berapa lama lagi waktu yang kita punya sebelum kita keluar?” tanyaku.
 
“Untuk air, dua bulan,” kata Vivienne. “Kami sudah mulai menjatah makanan, dan dengan kecepatan ini kami hanya punya waktu tiga hingga empat minggu lagi.”
 
“Jika Raja Mati tidak menyerang persediaan kita,” Hanno mengingatkan saya.
 
Kami membutuhkan para kurcaci. Kami punya waktu sekitar dua bulan sebelum Procer selesai dan Calernia juga, tetapi kami bahkan tidak akan bertahan selama itu jika Kerajaan Bawah tidak membawakan kami makanan. Aku menghela napas, memaksakan ketenangan, dan membuka mataku.
 
“Baiklah,” kataku. “Sampaikan saja. Apa yang diinginkan Lady Sybella?”
 
“Syarat-syarat awal yang diusulkan oleh Herald,” kata Hanno. “Dengan tambahan kota Keter.”
 
Aku tersenyum tipis.
 
“Apakah dia juga menginginkan Laure sekalian?” bentakku.
 
“Susunan kalimat dalam suratnya… tegas, Cat,” kata Vivienne. “Dia tidak tertarik untuk menegosiasikan persyaratan dengan kami. Kami terima atau tolak saja.”
 
Jari-jariku mengepal. Suatu hari nanti, kita harus mengajarkan sedikit kerendahan hati kepada Kerajaan Under. Mereka adalah kekaisaran besar Calernia, tetapi hegemoni mereka selalu bergantung pada sikap menjauh dari urusan permukaan dan mempermainkan bangsa-bangsa satu sama lain. Sekarang mereka menodongkan pisau ke leher kita untuk memeras kita sementara Raja Mati mencoba membunuh kita semua, mereka telah menunjukkan diri mereka sebagai bandit. Jika kita selamat dari perang sialan ini, aku berharap upaya diplomatik untuk menyingkirkan para kurcaci dari urusan kita akan menemukan lahan yang subur.
 
Tapi pertama-tama kita harus bertahan hidup.
 
“Dia pasti tahu setidaknya setengah dari kita lebih memilih menyuruh para kurcaci untuk minggir dan mengambil risiko dengan Keter,” akhirnya aku berkata. “Dan itu sebelum dia menaikkan harganya lebih tinggi lagi. Dia terlalu gegabah. Kenapa?”
 
“Surat dari Sang Pembawa Berita memberikan sedikit pencerahan mengenai masalah ini,” kata Hanno, rahangnya terkunci rapat. “Dia memberi tahu kita bahwa Kerajaan Bawah telah mengetahui keberadaan ealamal.”
 
Aku berkedip. Ya, sulit untuk merahasiakannya ketika barang itu dibawa ke sini untuk pengepungan. Apa yang akan berubah—tidak, dia tidak mungkin *bermaksud *begitu.
 
“Kau pasti bercanda,” kataku pelan. “Mereka benar-benar *ingin *kita menggunakannya?”
 
“Matematikanya sederhana, dari sudut pandang mereka,” kata Vivienne dengan sedih. “Kita berikan saja semua yang mereka inginkan dan mereka akan membantu, atau kita abaikan mereka dan kalah dari orang mati tanpa mereka. Lalu, dalam keputusasaan kita…”
 
“Mereka pikir kita akan meledakkan diri kita sendiri ke Neraka dan Raja Mati bersama kita,” lanjutku.
 
“Bukan begitu halnya dengan para Hells,” kata Hanno, “tapi intinya seperti itu. Mereka berharap ealamal akan mengosongkan sebagian besar wilayah Calernia barat, sehingga tanah-tanah tersebut siap untuk direbut.”
 
Mengapa repot-repot bernegosiasi dengan manusia, pikirku, ketika mereka mungkin berbaik hati mengosongkan tanah mereka sendiri agar kau bisa merebutnya? Dan karena ealamal sepertinya tidak akan mencapai sejauh Procer selatan, mereka masih bisa merebut kota-kota yang mereka minta dengan paksa tanpa kehilangan penduduk setelahnya. Ya Tuhan, dengan benua yang begitu hancur, beberapa orang bahkan mungkin bersyukur atas perlindungan itu.
 
“Itu salah satu rencana paling keji yang pernah kudengar,” kataku. “Dan aku sudah mendengar banyak rencana *keji *, Hanno, bahkan pernah mengucapkan beberapa di antaranya.”
 
“Ini tidak dapat diterima,” pria berkulit gelap itu setuju. “Sang Utusan Lautan pun setuju, karena itulah ia memberikan peringatan. Ia juga menegaskan kembali janjinya bahwa ia akan melakukan semua yang ia bisa.”
 
Aku hampir memutar bola mataku mendengar itu, menahan diri hanya demi Hanno. Sejauh ini yang dilakukan Herald hanyalah mencoba menjebak kami saat kami rentan dan kemudian gagal berguna saat menyingkap jubahnya. Aku akan sedikit berterima kasih atas peringatannya, tetapi tidak menaruh banyak harapan pada kurcaci itu. Dia tidak melakukan apa pun yang pantas mendapatkannya dan banyak hal yang sebaliknya. Ruangan menjadi sunyi dan aku mulai mengetuk-ngetuk jariku di atas meja, tenggelam dalam pikiran. Namun akhirnya, aku harus angkat bicara.
 
“Aku tidak melihat jalan keluar dari ini,” aku mengakui dengan suara pelan. “Taruhan kita adalah bahwa Herald akan berhasil, dan tampaknya kita telah kalah.”
 
“Dengan penjatahan ini, kita masih punya waktu tiga minggu,” kata Vivienne, tetapi kami berdua tahu yang sebenarnya.
 
Merebut Keter dalam waktu sesingkat itu hampir tidak akan menjadi kemenangan, karena pasukan kita kemungkinan besar akan hancur juga: kita tidak bisa mencari makanan di Kerajaan Orang Mati, yang berarti untuk makan kita harus *kembali *. Ke Procer atau Serolen, tetapi keduanya berjarak berminggu-minggu. Berminggu-minggu di mana ratusan ribu tentara diharapkan berbaris dengan perut kosong. Mereka akan mati, kita semua tahu. Mereka akan mati beramai-ramai, dan hal-hal gelap akan dilakukan saat kita semakin putus asa untuk bertahan hidup. Bahkan jika kita menang, aku menyadari, bahkan jika kita mendapatkan Raja Orang Mati, kita mungkin masih kalah. Bukan karena Dewa atau sihir atau sebuah cerita, tetapi karena kita terlalu jauh di wilayah musuh tanpa jalur pasokan dan upaya diplomatik kita telah gagal.
 
“Perjuangan belum berakhir,” kata Hanno dengan tenang. “Terpojok dengan segala sesuatu dipertaruhkan justru memberi kita kekuatan yang cukup untuk mengatasi hal yang mustahil.”
 
Dia berhenti sejenak, mata cokelatnya menatapku.
 
“Dan pedang di pinggangmu itu sama sekali bukan pedang, Catherine, kecuali jika aku salah besar.”
 
Orang-orang sebenarnya cenderung tidak memperhatikan pedang itu sama sekali kecuali jika ditunjukkan kepada mereka, bahkan Named, tetapi nama Hanno tidak dipilih secara acak ketika dia menjadi Pedang Penghakiman. Namun Vivienne, dari keterkejutan yang setengah tersembunyi di wajahnya, baru menyadarinya sekarang. Aku melepaskan sarung pedang dari ikat pinggangku, sebuah benda kayu indah yang diukir dan dicat oleh seorang pengrajin dari Lambang Ysengral yang menampilkan rasi bintang utara di malam tanpa bulan, dan mengeluarkan bilahnya. Pedang itu sebenarnya tidak terlihat istimewa. Hanya pedang baja halus tanpa pelindung tangan, ujungnya sangat tajam bahkan bagi mata biasa tetapi selain itu tidak ada yang istimewa.
 
Kurasa memang sudah sewajarnya kisah-kisah Below berbentuk seperti pedang bermata dua tanpa pelindung. Terkadang para Dewaku memiliki selera humor yang lumayan bagus.
 
“Tidak,” saya setuju, “ini lebih dari sekadar itu.”
 
“Kau bisa membebaskan cerita-cerita itu kapan saja,” kata Hanno. “Dan mungkin tidak sesederhana memastikan kehancurannya dalam satu tindakan, tapi…”
 
“Ini akan mengubah keseimbangan,” saya menyimpulkan.
 
Itu akan menyakitinya. Itulah alasan di balik strategi yang mulai kucari hari ini: Neshamah takut cerita-cerita itu akan kembali. Itulah mengapa satu-satunya pasukan yang melawan Aliansi Agung datang dari luar kota, mengapa mereka dipimpin oleh Scourges dan mengapa dia bersembunyi di balik temboknya. Bahkan itulah mengapa dia menghancurkan Jalan Senja hanya setelah Anak Sulung menyeberanginya: dia dengan sungguh-sungguh menghindari konfrontasi langsung. Karena dia tahu saat dia melawan kita, segalanya dipertaruhkan, aku akan mematahkan pedang dan hasilnya bukan hanya jari di timbangan, melainkan tangan yang mencekik lehernya.
 
Kami sedang dalam kesulitan besar, saya tidak akan menyangkalnya, tetapi *dia juga *. Dan itu berarti kami masih terjebak dalam perang ini.
 
“Masego menyebutnya Kitab Beberapa Hal, yang satunya lagi,” kata Vivienne.
 
“Bukan pilihan saya,” saya membela diri. “Dia bersikeras bahwa karena dialah yang membuat artefak itu, dialah yang berhak menamainya.”
 
“Sebenarnya, menurutku namanya cukup menawan,” Hanno tersenyum.
 
Ugh, dia pasti akan melakukannya. Aku bertukar pandang dengan Callowan lain di ruangan itu.
 
“Jadi, apa nama yang ini?” tanya Vivienne.
 
Aku mengangkat pedang itu, menyadari bahwa pedang itu tidak berkilau bahkan di bawah cahaya lilin – seolah-olah menolak untuk memantulkan cahaya sama sekali – lalu mengamatinya, dan tersenyum. Akan sangat disayangkan jika tidak mempertahankan skema penamaan yang telah dimulai oleh Hierophant, karena sudah terlambat untuk menariknya kembali.
 
“Saya agak condong,” jawab saya, “pada ‘Pedang Sisanya’.”