Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 459

Bab Buku 7 49: Kedatangan
Api unggun terakhir sebelum terjun ke air, menurutku, seharusnya lebih berkesan daripada ini. Sebaliknya, api unggun itu sangat biasa saja; kelinci yang ditembak Cordelia selama perjalanan seharian berakhir dipanggang oleh Masego di atas api terbuka sementara aku pergi mengambil kayu bakar dan Akua merawat kuda-kuda. Sebenarnya aku berpikir akan terbebas dari tugas mengambil kayu bakar dengan menangkap beberapa burung, tetapi Zombie telah melahap burung pertama—murni karena kesal, burung sialan itu bahkan tidak perlu makan—dan berteriak begitu keras sehingga yang lain berhamburan, jadi aku pun turun ke semak-semak. Aku mengikatnya ke pohon yang paling jauh dari api, memberitahunya bahwa dia telah menjadi Gadis Nakal dan Dia Perlu Belajar dari Kesalahannya. Dia berkicau padaku dengan agak skeptis, yang kupikir bukanlah pertanda baik.
 
Aku menyalahkan para biarawati, mereka memberikan pengaruh buruk.
 
Aku kembali dengan tumpukan kayu kering terakhir tepat waktu untuk mengambil tusuk sateku yang baru saja diangkat dari api, Cordelia cukup pandai menyembunyikan kengeriannya saat Masego menjelaskan mengapa sebenarnya bukan ide yang bagus untuk memasak dengan api neraka meskipun suhunya lebih stabil.
 
“Rasa belerang itu sungguh menyengat,” kata Zeze dengan bijak kepadanya. “Eksperimenku sudah membuktikan kebenarannya.”
 
“Maksudnya, Indrani membujuknya untuk membuang seluruh makanan kita dua kali,” kataku datar, menahan erangan sambil duduk di tanah.
 
Kami memilih tempat berkemah di sebuah lahan terbuka kecil yang nyaman untuk malam itu, dikelilingi semak belukar yang cukup lebat sehingga memberi kami ilusi privasi meskipun kami berada di tengah-tengah lima belas ribu Firstborn. Aku telah menetapkan garis batas di Malam yang menambah privasi pada penampilannya, tetapi membuat para drow benar-benar menjaga jarak jauh lebih sulit. Setelah mengetahui bahwa aku berniat memakan daging segar, sembilan belas pemegang sigil menawarkan sigil mereka untuk berburu atas namaku, dan mereka hampir saja berduel memperebutkan hak istimewa itu ketika aku mengambil tindakan tegas.
 
Meskipun membayangkan lima ribu Anak Sulung menyisir pedesaan Ways hingga bersih dari setiap makhluk hidup yang lebih besar dari seekor tikus terdengar menggelikan, kelinci Cordelia sudah cukup.
 
“Saya tidak yakin apakah itu secara teknis termasuk penistaan agama,” kata putri berambut pirang itu, “tetapi saya merasa seharusnya begitu.”
 
“Terkadang itu menunjukkan bahwa kau belum pernah dijamu di Praes, sayang,” kata Akua sambil berjalan keluar dari hutan. “Makan malam *benar-benar bisa *menjadi penghujatan.”
 
Cordelia, dengan kaki yang tidak menjulur keluar dari sisi selimut yang ia bentangkan di lantai dan tangan terlipat rapi di pangkuannya, menatap datar wanita lain itu saat ia duduk di sebelah kiriku.
 
“Kadang-kadang hal itu membuat saya khawatir,” katanya, “bahwa ketika Anda berbicara tentang Praes, sulit untuk membedakan mana yang lelucon dan mana yang bukan.”
 
“Dan kalau kau pikir *itu cuma *lelucon, aku sudah pernah makan ayam yang menurutnya dibumbui dengan pas,” gumamku pada Cordelia pelan. “Rasanya sampai bikin kau ingin masuk neraka.”
 
“Masakan nasionalmu adalah sup kental, Catherine,” balas Akua, tanpa terkesan.
 
“Supnya enak,” protesku. “Kami sering memakannya.”
 
Terdengar suara tercekat yang terdengar mencurigakan seperti tawa tertahan dari sebelah kananku. Aku menyipitkan mata ke arah putri yang kini tampak tanpa ekspresi.
 
“Katakan saja,” desahku.
 
“Suatu kali saya meminta kepala koki istana untuk membuat sup daging sapi tradisional Callowa untuk Putri Vivienne,” Cordelia mengakui, “dan dia malah menawarkan pengunduran dirinya kepada saya.”
 
Sebuah dengusan kasar dari sebelah kiriku, diikuti oleh tawa pelan dari mereka berdua. Khas sekali, pikirku getir. Seperti negara kelahiranku, aku diganggu oleh pengkhianatan keji dari Praes dan Procer. Bangsawan sialan mereka berdua juga, geramku. Aku belum yakin bagaimana itu berkaitan, tetapi beri aku waktu untuk berpikir dan itu pasti akan berkaitan. Sebuah tusuk sate ditekan ke tanganku dan aku mendongak ke wajah Masego yang tersenyum.
 
“Makan kelincimu,” katanya. “Kelincinya sudah mulai dingin.”
 
Aku menggigit dagingnya yang berair, sambil tetap memasang wajah cemberut.
 
“Baiklah,” kataku sambil mengunyah. “Tapi hanya karena kamu yang bertanya, Zeze.”
 
Aku menghabiskan sisa sate kelinciku dan cukup lapar untuk mencicipi sekantong buah beri kering setelahnya, meskipun tak lama kemudian kami beralih ke jenis makanan penutup yang benar-benar kusukai: sebotol aragh, yang Akua simpan di sakunya sepanjang perjalanan seperti orang rakus. Namun, dia belum membukanya, jadi saat aku membukanya, aku memberitahunya bahwa aku memaafkannya.
 
“Betapa murah hatinya kau,” jawab Akua, sungguh mengesankan tanpa sedikit pun nada sarkasme.
 
“Terkadang, ketika dia menginginkan barang-barang kami, dia bilang itu untuk pajak dan mengambilnya,” kata Masego kepada Cordelia.
 
Pangeran Pertama Procer yang baru saja pensiun itu menatapku dengan tatapan yang paling tepat digambarkan sebagai kekecewaan yang mendalam.
 
“Eh,” aku mengangkat bahu. “Untuk apa jadi tiran kalau kau bahkan tidak bisa mencuri minuman keras dari rakyatmu?”
 
Tatapannya cukup bagus, aku akui itu, tapi aku sudah berurusan dengan Si Peziarah Abu-abu selama bertahun-tahun. Tak ada yang lebih mengecewakan daripada kakek Good yang diamanatkan secara komunal, semoga si bajingan tua itu beristirahat dengan tenang. Aku menuangkan secangkir dan menekannya ke tangan Masego saat dia memutar matanya – entah kenapa pemandangan itu bahkan lebih menyedihkan sekarang karena hanya satu matanya yang berputar sepenuhnya – dan mengambil cangkir untuk sisanya.
 
“Aku selalu merasa aneh betapa sedikitnya kenyamanan hidup yang kau miliki selama bertahun-tahun, mengingat keinginanmu yang berulang kali diungkapkan untuk memilikinya,” kata Akua dengan lesu.
 
Ia berbaring telentang di atas selimutnya seperti di sofa malas dan seorang pelayan pria yang diminyaki hendak mengipasinya. Jika ada yang mengira itu kebetulan bahwa posisi tersebut membuat gaun berkudanya menempel dengan anggun di tubuhnya, saya punya rumah yang sangat bagus di Keter yang ingin saya jual kepada mereka. Ia dengan ringan mengambil cangkir itu ketika saya menawarkannya.
 
“Kurasa pada akhirnya aku lebih menjadi tiran tipe militer yang menerapkan aturan keras, ya?” gumamku.
 
“Jenis yang paling membosankan,” ujar Akua.
 
Sayangnya, dia memang benar. Seharusnya aku dikenal karena sedikit gaya hidup dekaden sebelum mulai berkeliling mengenakan baju zirah dan jubah hitam ke mana-mana, sekarang aku terjebak dengan reputasi itu dan sudah terlambat untuk mengubahnya. *Setelah perang *, aku berjanji pada diri sendiri. *Gaun-gaun pastel selama setahun. *Namun, jangan sampai dikatakan aku akan membiarkan diriku terpojok tanpa perlawanan.
 
“Lagipula, Yang Mulia,” kataku kepada Cordelia, “jangan coba-coba meyakinkanku bahwa Anda tidak pernah melanggar batasan sedikit pun – tidak ada seorang pun yang duduk di puncak kekacauan seperti Majelis Tertinggi selama bertahun-tahun tanpa memberi diri mereka *kesempatan *untuk melampiaskan emosi.”
 
Kepolosan yang tampak di wajah sang putri itu sungguh meyakinkan, yang cukup mengesankan karena mata birunya yang indah hanya bisa sedikit menutupi bahu kekar sang prajurit yang dipikulnya. Akua mengejeknya dan Masego menyesap minumannya, tampak seperti sedang mempertimbangkan apakah ia bisa lolos dengan diam-diam membuang sebagian minumannya ke dalam api – aku menatapnya tajam untuk memberi isyarat bahwa ia tidak akan berhasil, yang membuatnya kesal – jadi sang putri mengalah.
 
“Suatu kali saya pernah mengadakan jamuan makan untuk Amadis Milenan di mana setiap dari sembilan sajian tersebut terasa seperti jeruk,” aku Cordelia.
 
Aku mengangkat alis. Kedengarannya tidak berarti apa-apa.
 
“Dia,” jelas putri berambut pirang itu dengan lembut, “alergi yang sangat parah.”
 
Akua benar-benar tersenyum.
 
“Ah,” katanya. “Dia tidak bisa berkata apa-apa, karena menuduhmu mencoba meracuninya akan menjadi tindakan pengkhianatan, jika kemudian terbukti tidak benar.”
 
“Oh ya,” kata Cordelia, senyumnya yang ramah namun sedikit nakal tak pernah pudar. “Hampir terjadi pemberontakan dari para juru masak ketika mereka diminta membuat roti yang rasanya seperti jeruk untuk piring keju, itu sepadan dengan melihatnya gelisah di kursinya selama setiap sajian makan malam kenegaraan formal.”
 
Aku menyesap minumanku, menyembunyikan senyumku. Aku selalu tahu ada sisi kekanak-kanakan yang tersembunyi di balik sopan santun, tetapi menyenangkan untuk mengkonfirmasinya untuk selamanya. Aku membiarkan diriku rileks di bawah selimut saat cangkir-cangkir kosong dan botol diedarkan, membiarkan kehangatan api meresap ke tulang-tulangku sementara Masego terlibat dalam percakapan tentang manfaat keberadaan perkumpulan penyihir – aku tahu lebih baik daripada percaya bahwa Cordelia telah meletakkan petunjuk yang mengarah ke sana secara kebetulan – dan meskipun Akua sesekali menyela, aku senang membiarkan mereka melanjutkan pembicaraan.
 
Perasaan nyaman itu masih melekat di anggota tubuhku, manis dan begitu berat sehingga sulit dibedakan dari rasa kantuk.
 
“Tanpa pendidikan sihir yang terstandarisasi, mustahil bagi masyarakat mana pun untuk memiliki artefak dalam skala yang lebih besar dari sekadar lokal,” kata Masego. “Jika tidak ada prinsip umum, seorang penyihir tidak dapat melakukan pemeliharaan artefak yang dibuat orang lain, sehingga pengetahuan tersebut akhirnya diwariskan melalui jalur magang.”
 
“Yang mana rentan untuk diakhiri secara kebetulan,” Cordelia mengakui.
 
Dia benar. Callow telah menderita kelemahan selama bertahun-tahun, dan setelah Penaklukan, Kekaisaran Dread telah memusnahkan sihir Callowan yang terorganisir dengan mengganggu jalur pengetahuan dari guru ke murid: hanya Persekutuan Pagar yang tersisa, dan semua bakat di sana telah didorong ke Legiun.
 
“Tepat sekali,” serunya antusias. “Pembelajaran seharusnya tidak pernah seberbahaya ini. Setiap rahasia yang mati bersama pemiliknya adalah kerugian bagi seluruh ciptaan.”
 
Aku merasakan tatapan Akua beralih kepadaku.
 
“Mereka akan melakukan ini untuk sementara waktu,” katanya, sedikit geli.
 
“Aku tidak tahu apakah dia hanya berpura-pura atau benar-benar tertarik,” kataku.
 
Akua memutar bola matanya ke arahku.
 
“Dia menginginkan hubungan yang lebih dekat dengannya,” tegurnya, seolah itu sudah jelas. “Putri kita tersayang sudah mengincar Kardinal, sayangku. Dia meramalkan kehadirannya di sana dalam beberapa tahun mendatang, dan sekaligus mendapatkan keuntungan ganda dengan memperoleh pendapatnya tentang masalah sihir terorganisir di bawah otoritas pusat.”
 
Hal itu pasti akan terjadi, mengingat sekolah yang akan berada di jantung kota yang belum dibangun. Sekolah itu akan menarik para penyihir seperti lalat ke madu, dan Anda tidak bisa begitu saja melepaskan beberapa ratus penyihir – atau lebih – di kota mana pun tanpa pengawasan. Mereka harus diorganisir, dan dewan penguasa Kardinal akan menjadi otoritas alami bagi mereka. Cordelia juga memiliki sejarah mendukung hal semacam itu, setelah menciptakan ordo penyihir pertama sejak sebelum Perang Liturgi selama masa pemerintahannya. Ordo Singa Merah, yang pada dasarnya adalah perkumpulan penyihir yang mampu melakukan ramalan. Aku meringis.
 
“Kupikir aku akan punya waktu setidaknya satu tahun setelah perang sebelum hal semacam itu mulai terjadi,” aku mengakui.
 
Akua menjentikkan bahuku, yang cukup mengejutkanku hingga aku harus menahan jeritan.
 
“Kasihan Catherine,” ejek penyihir bermata emas itu dengan lembut. “Dia hanya ingin membangun kota terpenting dan paling berpengaruh di Calernia, tetapi entah bagaimana hal ini malah menarik perhatian dan menimbulkan intrik.”
 
Hening sejenak.
 
“Siapa yang mungkin bisa *meramalkan *keadaan seperti ini?” Akua meratap sambil meletakkan tangannya di dada.
 
“Aduh,” gumamku. “Maksudku, kau tidak salah, tapi tetap saja aduh.”
 
“Kau akan selamat,” balasnya tanpa ampun. “Jangan terlalu banyak berpikir, sayang. Kalau tidak, botolku akan sia-sia.”
 
Aku mendengus mendengarnya. Baiklah. Aku menyeret diriku berdiri, menyentuh bahunya, dan meregangkan punggungku sambil mendesah kecil.
 
“Api ini membuatku mengantuk,” kataku kepada mereka semua, setelah menarik perhatian yang lain dengan rasa ingin tahu. “Aku akan berjalan-jalan sebentar, agar aliran darah lancar.”
 
Lingkaran hutan di sekitar kami tidak terlalu lebat, tetapi ranting dan dedaunannya cukup tebal sehingga ketika saya tertatih-tatih ke tepi, saya mendapat suguhan berupa pemandangan langit berbintang. Di bawahnya, para Firstborn telah mendirikan kemah, ketiadaan api masih terasa aneh di mata saya setelah bertahun-tahun. Api itu digunakan untuk memasak, tetapi tidak lebih dari itu, dan sekarang sudah lama padam. Lima belas ribu orang yang dikirim Sve Noc ke selatan bersama saya masih mendirikan tenda mereka di sepanjang garis sigil, jauh berbeda dari garis dan jalan yang profesional di perkemahan Legiun, tetapi kampanye-kampanye tersebut telah mengajarkan para drow tentang kebajikan keteraturan.
 
Kini terdapat persimpangan jalan lebar yang melintasi kamp, sesuatu yang tidak akan pernah dipedulikan oleh pasukan Firstborn lima tahun lalu, serta lubang jamban dan tenda perbekalan yang telah ditentukan.
 
“Sudah berapa abad lamanya sejak Kekaisaran Kegelapan Abadi mengerahkan pasukan?” tanyaku.
 
Aku merasakan kehadirannya bahkan di tengah kegelapan dan keheningan. Malam tidak menyembunyikan apa pun dariku, akhir-akhir ini.
 
“Tidak ada yang dikirim ke medan perang sejak tahun-tahun setelah Kegelapan turun,” jawab Ivah dari Losara.
 
“Jadi lebih dari seribu tahun,” gumamku. “Kau beradaptasi dengan sangat cepat, Ivah.”
 
Itu bukan pujian kosong. Ada pasukan modern yang belum mampu menyamai metode yang diperkenalkan oleh Legiun Teror selama Penaklukan, baik itu gabungan persenjataan maupun cara berperang yang profesional, dan itu bukan karena mereka kekurangan uang atau waktu. Perang Besar tidak menyempurnakan strategi perang Procer, melainkan menghancurkan pasukan dan memiskinkan ribuan orang menjadi tentara bayaran yang tidak puas. Dan Dominion, dalam banyak hal, sama kesukuannya dengan Firstborn: Sepuluh Jenderal alih-alih garis keturunan Darah yang hebat, kapten dan kompi alih-alih Yang Perkasa dan lambang.
 
Namun, kaum drow cukup siap untuk berperang dalam skala kita. Taktik masih terspesialisasi dan bukan terstandarisasi – Ysengral untuk benteng pertahanan, Jindrich untuk infanteri berat – tetapi saya sudah bisa melihat kerangka dasar pasukan Firstborn muncul dan mereka akan menjadi lawan yang menakutkan. Kontingen penembak jitu berat yang tak tertandingi masih dikerahkan, infanteri tombak massal yang sangat cepat, dan Mighty sebagai pengganti kavaleri atau kelompok penyihir. Hanya masalah waktu sampai sigil mulai berubah menjadi prajurit profesional, dan ketika itu dimulai, Firstborn akan berada di jalur yang tepat untuk memiliki pasukan tetap yang terhormat.
 
“Dari semua bakat kita, perselisihan selalu menjadi favorit kita,” renung Ivah. “Bisa dibilang, itu adalah berkah sekaligus kutukan kita.”
 
Gema kata-kataku membuatku menoleh. Aku menemukan penerusku sebagai pemegang sigil Losara – dan kemungkinan Yang Pertama di Bawah Malam – bersandar pada pohon berongga. Bayangan ranting-rantingnya membentang di wajahnya yang dicat, pohon perak di atas warna ungu terpotong seperti bekas cakaran. Ivah jarang mengenakan baju besi yang lebih tebal dari yang paling ringan, Tuanku dari Langkah Sunyi lebih menyukai mantel panjang dengan lengan lebar yang dipadukan dengan syal tenun yang rumit, dan mungkin akan dianggap sebagai pengembara biasa jika bukan karena cara kehadirannya membakar di Malam. Dalam arti tertentu, setelah apa yang telah dilakukannya di Serolen, ia lebih pantas mendapatkan gelarku daripada diriku: ia telah menciptakan awal Malam baru, ketika ia membunuh Kurosiv.
 
Ia terhubung dengan hal itu bahkan lebih dalam daripada aku, karena meskipun itu adalah rencanaku, Ivah-lah yang menumpahkan darah ke tangannya dengan tombak dari pohon yew.
 
“Anda tidak senang?” tanyaku.
 
“Kita adalah apa adanya, Ratu Losara,” jawab Penguasa Langkah Sunyi. “Aku tidak takut akan pencarian Malam, hanya saja dengan merangkul tombak kita mungkin lupa cara memegang semua alat lainnya.”
 
Artinya, jika para Anak Sulung menjadi terlalu mahir dalam perang, mereka akan kehilangan minat pada pekerjaan yang kurang menarik seperti membangun rumah di Tanah yang Terbakar.
 
“Terserah kamu,” kataku pelan, “untuk mengajari mereka dengan lebih baik.”
 
Para Suster telah memilihku untuk pengasingan, untuk perang, tetapi itu akan segera berakhir. Mereka tidak akan meninggalkanku setelah itu, pikirku, karena aku telah terlalu lama menjadi utusan mereka untuk dipisahkan dari mereka setelahnya. Tetapi aku akan menjadi seorang pendeta wanita di antara banyak lainnya, bukan lagi sosok menjulang di Malam seperti sekarang. Itu tidak masalah bagiku. Aku pernah menjadi Penguasa Musim Dingin dan Pengawal, dan belajar darinya bahwa satu kekuatan selalu tumbuh melebihi kekuatan lainnya. Menjadi Penjaga lebih dari sekadar mantel tua yang pernah kupakai saat masih kecil, tetapi menjadi Yang Pertama di Bawah Malam juga bukan hal kecil.
 
Lebih baik membuatnya lebih bersih, agar jalan takdir berjalan tanpa pusaran tersembunyi.
 
“Akan terjadi,” jawab Ivah dengan suara pelan, sambil menatap langit.
 
Ini adalah pertama kalinya ia mengakui apa yang telah kami berdua ketahui selama bertahun-tahun: bahwa ia telah menjadi pemegang sigil Losara sambil dipersiapkan untuk peran saya sebagai pendeta tinggi selama bertahun-tahun, dipilih oleh Sve Noc sendiri. Masing-masing Saudari memiliki favorit mereka di antara yang Perkasa, tetapi tidak ada yang berpikir untuk mengangkat salah satu dari mereka sebagai yang terhebat dari Anak Sulung di bawah mereka.
 
“Takut?” tanyaku.
 
Keheningan yang panjang.
 
“Ya,” gumam Ivah.
 
Rahangnya mengatup rapat.
 
“Membunuh dewa adalah satu hal, menumbuhkan taman dari tulang-tulangnya adalah hal lain.”
 
Dan bunga-bunga yang lahir dari darah itu indah, aku telah mengetahuinya, tetapi selalu beracun. Aku telah menipu Musim Dingin hingga mati dan melahapnya hanya agar ia membusukkanku dari dalam. Namun pada akhirnya, bukankah itu juga semacam jawaban?
 
“Bagaimana cara membunuh dewa, Ivah?” tanyaku.
 
Mata perak di mataku.
 
“Buatlah satu lagi,” jawabnya sambil berpikir.
 
*Jika kau tidak menyukai altar tempat Anak Sulung beribadah, *pikirku, *buatlah yang lain. *Kami berdiri di sana di bawah langit berbintang Jalan Senja untuk waktu yang lama, kami berdua bersandar pada pohon-pohon dalam keheningan yang nyaman.
 
“Aku berharap,” gumam Ivah, “kau tidak perlu pergi. Aku berharap kami bisa tetap bersamamu.”
 
Hatiku terasa sesak, tetapi aku tidak akan menjawab perasaan itu dengan kebohongan. Perasaan itu memberinya sedikit senyum.
 
“Kami meminjammu untuk tujuan kami,” kata Tuhan Langkah-Langkah Sunyi, “dan kau meminjam kami untuk tujuanmu. Itu adalah kesepakatan yang adil, iman yang diberikan dibalas tiga kali lipat.”
 
“Anak Sulung,” aku mengakui, “tidak pernah mengecewakanku.”
 
Dan aku menyadari bahwa aku sungguh-sungguh dengan setiap kata yang kuucapkan. Bingung, kecewa, dan terkadang marah, tetapi tidak pernah *gagal *. Dari awal hingga akhir, mereka telah menepati sumpah mereka seperti kebanggaan seorang ksatria dan hak seorang iblis.
 
“Kita punya ingatan yang panjang, Losara,” kata Ivah. “Kita tidak akan melupakan Ratu Callow atau para prajurit yang berjuang bersama kita di lumpur. Kurasa, kasih sayang itu mungkin akan tetap ada setelah kita berdua tiada.”
 
Aku menatap tanganku, tangan tua yang sudah usang itu, yang takkan pernah bisa menghilangkan noda merahnya.
 
“Bukankah itu akan menjadi sesuatu yang luar biasa?” Aku tersenyum, memberanikan diri untuk berharap.
 
Ia tertawa pelan.
 
“Memang benar,” gumam Ivah. “Jalan yang harus ditempuh masih panjang, dan kita semua membutuhkan lebih banyak teman untuk melewatinya.”
 
“Kalau begitu jangan takut, Ivah dari Losara,” kataku lembut. “Karena kita akan berjalan bersama, dan aku menganggapmu sebagai salah satu dari mereka.”
 
Drow itu menegang mendengar kata-kata tersebut, seperti kucing yang takut terbakar, tetapi seiring berjalannya waktu, ketegangannya mereda.
 
“Dan kau,” Ivah berbicara dengan kasar dalam keheningan, seolah takut untuk mengucapkan kata-kata itu.
 
Aku tidak tersenyum, takut itu akan mempermalukannya, dan malah membiarkan keheningan berlanjut. Namun, rasa malu itu malah semakin bertambah, dan aku hanya perlu melirik gips di bahunya untuk tahu bahwa ia ingin menggeliat. Merasa kasihan padanya, aku berdeham.
 
“Kau mencariku karena suatu alasan?”
 
Ivah mengangguk sebagai tanda mengerti.
 
“Kata-kata telah tiba dari Penciptaan,” kata Penguasa Langkah Sunyi. “Kita akan menjadi yang terakhir tiba di pedalaman Keter. Benteng-benteng Praesi tiba kemarin pagi.”
 
Aku tersenyum tipis.
 
“Kita yang paling terakhir datang ke pesta, ya?” gumamku. “Sebaiknya kita manfaatkan kehadiran kita, kalau kita sudah membuat mereka menunggu.”
 
Ivah beranjak dari pohon dan memberi hormat kepadaku, lebih ringan daripada sebelum bertemu Serolen.
 
“Selamat malam, Losara Queen,” tulisnya.
 
“Selamat malam, Tuan Langkah Senyap,” jawabku.
 
Ia pergi dengan cara yang sama seperti saat datang, menembus kegelapan, dan aku kembali ke kehangatan api unggun dan kebersamaan. Akan ada beberapa momen berharga seperti itu di hari-hari mendatang, jadi tidak ada salahnya menyia-nyiakan satu pun momen tersebut.
 
Kami kembali memasuki Creation sedikit sebelum Lonceng Siang Berbunyi.
 
Saat menunggangi Zombie, terbang ke angkasa, aku memperhatikan dua hal secara beruntun: pertama, begitu kau cukup tinggi, awan racun menipis sehingga kau bahkan tidak perlu bernapas melalui kain. Kedua, bahkan saat sigil pertama menginjakkan kaki di debu Kerajaan Orang Mati, pertempuran sedang berlangsung sekitar satu mil di utara kami. Meskipun naluriku adalah untuk memacu Zombie dan terjun ke tengah-tengahnya, aku menahan diri dan mengamati situasi dari langit. Mahkota Orang Mati berada sekitar belasan mil ke barat, kota benteng besar itu menjulang dari jurang sedalam bermil-mil dan menara batu hitam menjulang lebih tinggi lagi, dan di sekelilingnya dalam lingkaran yang longgar aku bisa melihat pasukan Aliansi Agung yang berkemah.
 
Kamp-kamp yang diper fortified juga. Pickler sangat sibuk, karena meskipun sudut pandangnya tidak tepat bagi saya untuk melihat semuanya, tampaknya Aliansi Besar telah mengepung Keter dengan benteng-bentengnya sendiri. Kemudian mereka melangkah lebih jauh dan membangun lingkaran tembok di belakang kamp, sesuatu yang disebut contravallation. Masuk akal, pikirku, mengingat Raja Mati masih memiliki pasukan di medan perang yang akan menuju ke arah kita. Kita akan bertempur dari belakang maupun depan selama pengepungan berlanjut, kita sudah tahu itu sejak awal, tetapi aku masih terkesan Pickler telah menyelesaikan begitu banyak hal dengan begitu cepat. *Dia sekarang juga memiliki pasukan zeni Legiun *, aku mengingatkan diriku sendiri.
 
Zombie berputar perlahan di langit, angin menerpa wajahku saat aku mengalihkan perhatianku kembali ke pertempuran di utara. Dari tampilan panji-panji dan pasukan kavaleri yang digunakan, itu adalah Rozala Malanza dan pasukan yang menahan Cleves di medan perang. Di sisi lain, aku melihat sebagian besar tumpukan tulang, hanya dengan beberapa konstruksi nekromantik – para mayat hidup jumlahnya banyak, mungkin dua puluh ribu berbanding sepuluh milik Putri Pertama Rozala, tetapi itu tidak banyak membantu mereka. Dinding perisai Proceran bertahan, Cahaya membakar racun di udara dan menerobos kerangka-kerangka dalam aliran tebal untuk mengganggu formasi mereka. Dan dari seberapa cepat konstruksi-konstruksi itu tumbang, aku menduga ada Yang Bernama di medan perang.
 
Kemenangan yang sudah di depan mata. Kurasa, Neshamah telah mengirimkan beberapa pasukan kecil untuk menghalangi penyeberangan Firstborn dan Malanza telah mengejutkan mereka. *Kau mengikat mereka dengan kavaleri, ya? *pikirku. Dia selalu punya bakat dalam taktik kavaleri, bahkan sejak Perang Salib Kesepuluh. Ancaman diam-diamnya untuk mengirim kavaleri ke selatan menuju Callow dan menyerang Vales dari belakang itulah yang memaksa Juniper dan aku untuk melawannya di Pertempuran Perkemahan.
 
Aku menunggu hingga dua sigil pertama bersilangan dan barisan depan telah dibentuk untuk Sang Anak Sulung sebelum keluar untuk membalas budi. Malam datang dengan bersih dan segar ketika aku menarik tali, mengalir lebih baik daripada sejak Hainaut – dan bahkan lebih baik dari sebelumnya, setidaknya ketika matahari bersinar. Aku melepaskan jejak api hitam melalui jantung formasi musuh, membakar ratusan Bones sementara para Proceran bersorak. Ada unsur kebaruan yang menawan di dalamnya, para prajurit Principate senang melihatku. Pertempuran telah dimenangkan sebelum aku tiba, dan kontribusiku hanya membantu mengubahnya menjadi kekalahan telak.
 
Aku melewatinya dua kali lagi, meninggalkan jejak api, dan mencatat dengan puas bahwa Pangeran Pertama Rozala bergerak untuk mengepung para mayat hidup. Itu akan menjadi kesalahan melawan pasukan hidup, karena tentara yang terpojok bertempur seperti setan, tetapi mayat hidup tidak akan mundur sehingga tidak ada gunanya memberi mereka jalan keluar. Para mayat hidup menjadi bodoh dan tidak terorganisir ketika kau membunuh cukup banyak Bind yang memimpin mereka, beberapa kelompok berkeliaran karena kekompakan pasukan runtuh. Barisan depan kerangka terus hancur di dinding perisai Proceran, semakin kurang terampil dalam serangan itu, sementara pasukan fantassin menyapu sayap dan kavaleri mulai menyerang kelompok-kelompok kerangka yang memisahkan diri dari pasukan utama.
 
Sudah berakhir, dan tampaknya korban jiwa di pihak Proceran relatif sedikit. Sekarang kita hanya perlu memenangkan seratus pertempuran berikutnya, sambil terus mengepung benteng terkuat di seluruh Calernia.
 
Aku membiarkan Putri Pertama Rozala menikmati momen kejayaannya, mengetahui bahwa setelah Cleves, para prajuritnya mungkin membutuhkan pertempuran yang berjalan sesuai keinginan mereka, dan menunggangi Zombie kembali ke pantai. Para Sigil mulai menyebar selama satu jam yang kuhabiskan di utara, para Putra Sulung berkumpul membentuk barisan yang menuju ke kamp-kamp di barat, dan melihat bahwa Jenderal Rumena telah mengendalikannya dengan baik, aku merasa tidak perlu ikut campur. Mereka telah mengumpulkan para Sigil sejak sebelum kota tempat aku dilahirkan didirikan, mereka tidak membutuhkan campur tanganku.
 
Karena tidak sabar dengan laju pergerakan pasukan, meskipun dalam hati saya tahu bahwa kaum drow bergerak cepat dibandingkan pasukan lain, saya mendarat cukup lama untuk mengirim pesan kepada rekan-rekan saya bahwa saya akan menuju ke perkemahan terlebih dahulu, lalu kembali terbang. Saya perhatikan Zombie sedang dalam suasana hati yang baik, setelah sebelumnya mengibaskan bulunya dengan sia-sia menanggapi sorak sorai dan tetap yakin bahwa dialah bintang pertempuran sejak saat itu. Saya tidak merasa perlu untuk membantahnya.
 
Penerbangan ke barat terasa lebih panjang, angin berubah aneh dan bergejolak semakin dekat kami ke Keter, tetapi kami berhasil menempuh perjalanan dengan cepat. Aku mengamati dengan bibir terkatup saat bentuk besar Mahkota Orang Mati menjulang semakin tinggi, pulau batu itu terhubung ke daratan di sekitarnya hanya oleh empat jembatan besar. Aku pernah berjalan kaki di salah satu jembatan ini, dan sebelum ini berakhir aku akan melakukannya lagi. Melihat ke belakang dan merasakan gerakan Malam memberitahuku bahwa sebagian besar Pasukan Pertama telah selesai menyeberang ketika aku mencapai perkemahan, barisan itu berkelok-kelok ke barat bersama pasukan Putri Pertama Rozala yang menang.
 
Dengan perasaan puas, aku memimpin Zombie meluncur perlahan di atas perkemahan kami, menikmati pemandangan pasukan yang telah berkumpul. Belum pernah ada koalisi seperti ini dalam sejarah Calernia: Praes dan Callow, Procer dan Levant, Liga dan Kekaisaran Kegelapan Abadi. Semua pasukan terhebat yang tersisa di antara yang masih hidup telah dikerahkan ke sini untuk pengepungan besar kami di Keter, dan meskipun aku tahu itu bukan jaminan kemenangan, pemandangan itu sangat memuaskan. Kami telah berhasil. Melewati segala rintangan, kami telah mengumpulkan semua yang tersisa. Sekarang kita hanya perlu—
 
Kekuatan berkobar, jauh di jantung Keter, dan darahku membeku. Sihir muncul dari perkemahan, tetapi bukan kami yang menjadi sasaran Raja Mati. Saat semburan sihir melesat ke langit, melewati menara besar dan awan hijau, Alam Semesta bergetar.
 
Lalu langit mulai runtuh, satu panel demi satu panel.
 
Awalnya kukira itu serangan, ketika pecahan Northing menghantam tanah dan menimbulkan awan debu yang besar, tetapi beberapa yang mengenai perkemahan hancur tanpa membahayakan karena membentur perisai pertahanan. Aku pernah melihat ini sebelumnya, aku menyadari dalam sekejap kejelasan yang menyeramkan. Hanya saja bukan dari sudut ini. Aku menoleh ke belakang, ke arah drow dan melihat bahwa beberapa sigil terakhir telah dijatuhkan dari ketinggian. Seperti Pasukan Callow, ketika Akua menghancurkan Jalan Senja di bawah kita.
 
“Ya Tuhan,” gumamku dengan suara serak, saat kehancuran menyebar sejauh mata memandang.
 
Bermil-mil ke segala arah, satu celah demi satu celah, seperti riak di permukaan kolam. Kami telah membawa pasukan besar Calernia ke sini untuk mengepung Keter, pikirku, jadi Raja Mati telah menghancurkan Jalan Senja. Seberapa banyak yang hancur, aku tidak tahu – bermil-mil, sepertiga, mungkin bahkan cukup untuk membuat kerajaan itu sendiri mulai runtuh. Pada akhirnya, itu tidak terlalu penting. Neshamah telah membiarkan kami masuk dan kemudian memperketat jerat: sekarang tidak ada jalan mundur.
 
Kami akan merebut Keter sebelum persediaan habis, atau kami semua akan mati.