Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 458

Bab Buku 7 48: Akar
Taman yang mengalir itu tidak akan pernah disebut dengan nama itu lagi.
 
Pesona kuno di sini telah terurai, dihancurkan oleh kekuatan yang lebih besar yang telah merajalela di seluruh pulau kecil dan kanal. Apa yang tertinggal indah dengan cara yang paling menakutkan. Musim dingin terakhir Moren masih terasa, pepohonan dan bunga-bunga bercahaya terperangkap dalam es – selamanya sempurna, selamanya mekar. Hamparan salju pucat yang tak dapat dirusak oleh jejak kaki tetap ada, hanya menyisakan kanal-kanal yang membeku. Di sana gema terakhir dari lagu-lagu kuno Taman tetap ada, karena di bawah lapisan es yang retak mengalir air dan kanal-kanal itu mengerang melantunkan himne aneh yang membuat hati merinding. Dan di tengah-tengah semuanya berdiri sebuah takhta yang rusak, di hadapan takhta itulah kita telah membunuh seorang dewa dengan mengangkat dewa lain.
 
Mayat Loc Ynan, yang telah dibersihkan dari pecahan jiwa Raja Mati, tetap tergeletak di sana dengan tombak pohon yew menancap di jantungnya.
 
Itu adalah tempat suci, baik atau buruk, dan keindahannya tidak berbeda dengan Sang Anak Sulung: aneh, mengerikan, dan meratap seperti hati yang hancur. Aku berdiri di tengah kepucatan itu dengan seorang teman lama di sisiku, matanya – satu fana, satu lagi bukan – bersinar penuh keheranan saat ia memperhatikan angin berhembus melalui jari-jarinya.
 
“Akan turun salju,” kata Masego, “setiap kali bulan purnama. Aku bisa melihat gemanya.”
 
Aku bergumam setuju. Aku juga bisa merasakannya, bagaimana malam ini akan kembali ke tempat ini lagi dan lagi.
 
Dan itu belum berakhir, meskipun kami semua sangat lelah, hanya tetap berdiri karena energi aneh yang membara dari kemenangan dan perasaan bahwa semuanya menyatu. Tonik itu akan segera memudar, tetapi kami masih punya sedikit waktu lagi. Jadi kami berdua, bersama-sama, menyaksikan Sve Noc merangkul keilahian yang telah ditempa oleh Hierophant untuk mereka. Malam bergemuruh, seolah menantang fajar yang akan datang, dan angin seperti embusan hangat berembus di Serolen. Aku tidak bisa melihatnya seperti yang bisa dilihat Masego, matanya menyingkap kebenaran dunia, tetapi aku menelusuri alur cerita itu dengan jariku dan tersenyum. Para Saudari, akhirnya, terlepas dari jerat.
 
“Cahaya dan Malam, ya,” gumamku. “Simetri dalam segala hal.”
 
“Keilahian mereka cacat,” Hierophant merenung. “Terpecah sejak awal. Apa yang mereka terima mereka berikan, menyimpan sebagian untuk diri mereka sendiri, tetapi itu menciptakan satu dewa yang rusak dan jutaan dewa kecil. Keilahian adalah tipuan perspektif, Catherine – itu bisa dibagi, tetapi tidak bisa dipisahkan *. *”
 
Jadi mereka telah memperbaikinya, dia dan Akua. Mengumpulkan semuanya kembali, melarutkan paku yang mengikat semua Anak Sulung pada Malam, dan menyerahkannya kembali kepada Sve Noc untuk disatukan menjadi dewa sejati. Dan sekarang Sve Noc, para Saudari dan para Gagak dan seratus nama lainnya, memberikan karunia mereka sekali lagi – tetapi bukan dengan cara yang sama seperti dulu, oh tidak. Anak Sulung tidak lagi memegang Malam, sama seperti manusia tidak memegang Cahaya: itu berada di luar diri mereka, dipinjam. Diberikan oleh kekuatan yang lebih tinggi.
 
“Mereka tidak akan menyukainya,” kataku pelan. “Tidak pada awalnya. Tapi mereka akan terbiasa.”
 
Mereka yang layak akan tetap mengambil dan bangkit. Malam tidak lagi dapat diambil dengan cara lama, karena sekarang memanennya dari drow atau yang lain menumbuhkan Malam secara keseluruhan alih-alih timbunan pribadi seorang Yang Perkasa, tetapi masih ada keuntungan. Tidak ada yang pernah benar-benar mengetahui apa yang menentukan seberapa banyak Cahaya yang mampu dikuasai individu, jawabannya bervariasi dari bakat bawaan hingga kedalaman iman atau kekuatan tubuh. Tidak akan ada keraguan seperti itu tentang Malam: semakin banyak yang ditambahkan seseorang padanya, semakin banyak yang dapat dikuasainya. Seiring bertambahnya kekuatan seseorang, tubuh mereka akan berubah mengikuti garis yang sama yang pernah disebabkan oleh Malam: ketidakpedulian terhadap usia dan mata perak.
 
Sve Noc tidak akan mengkhianati mereka yang telah berjuang untuk mereka, para Pemimpin setia mereka tidak akan tiba-tiba dihadapkan pada kelemahan fisik.
 
Aku tahu persis bagaimana rasanya perubahan-perubahan itu karena aku sudah mengalaminya. Mataku belum berwarna perak – belum – tapi yang lainnya? Tidak ada, kecuali mungkin Radegast Sang Tamu, yang bisa mendekati kemampuan menggunakan Kekuatan Malam sebanyak yang bisa kulakukan. Dan soal usia… Aku pernah mengatakan kepada Raja Kematian bahwa tahun-tahun akan membunuhku dan monster tua itu hanya tersenyum, sebelum menjawab – *ah, tapi berapa tahun yang dibutuhkan? *Banyak, aku tahu. Cukup banyak sehingga menghabiskan sebelas tahun hidupku untuk memadamkan Sang Suci Pedang tidak meninggalkan bekas yang terlihat. Aku tidak yakin bagaimana perasaanku tentang telah menjadi pendahulu dari apa yang akan diberikan Kekuatan Malam sekarang, draf pertama dari karya tersebut.
 
“Itu tidak akan menjadi masalah,” kata Masego, dengan nada gembira. “Para Suster sekarang memiliki keyakinan.”
 
Aku hampir tersenyum. Seseorang yang tidak mengenal Hierophant mungkin menganggap itu sebagai luapan religiusitas, tetapi aku tahu lebih baik. Dia benar-benar serius, karena ketika dia memperbaiki Malam dan membimbing Sve Noc untuk membangunnya kembali, dia melakukan lebih dari sekadar menghaluskan beberapa sisi yang keras. Dia telah memperbaikinya, kekurangannya. Sekarang bukan hanya jubah kekuasaan yang buruk yang dipikul para Saudari dan itu… mengubah segalanya. Aku mengangkat tanganku, seperti cermin baginya, tetapi bukan angin yang kugenggam. Itu adalah benang-benang, jutaan benang yang bermekaran. Malam lahir terbatas, terbagi-bagi sejak napas pertamanya, tetapi itu telah berubah. Itu bukan lagi sesuatu yang dapat dihitung atau diukur.
 
Aku menyaksikan iman, keyakinan tulus jutaan drow yang menggembungkan keilahian Sve Noc, dan tertawa terbahak-bahak. Setelah bertahun-tahun, semua pengorbanan, keputusasaan, dan kegelapan, kedua saudari itu telah menemukan akhir dari jalan berliku mereka: mereka telah lolos dari jerat. Hutang Anak Sulung akan dihapus bersih, kehancuran yang mereka cegah dengan pinjaman dan kemudian daging Musim Dingin akhirnya hilang untuk makanan. Mereka tidak lagi terbatas, keilahian mereka adalah kebenaran yang hidup dan bernapas, jadi apa artinya beberapa tahun yang singkat bagi mereka untuk membayar? Iman memberi makan Malam, memberi makan dewi kembarnya, dan seperti mercusuar dalam kegelapan, kekuatan mereka memenuhi langit di atas kita.
 
Sve Noc melunasi hutang lama para Bijak Senja, mengembalikan tahun-tahun yang dipinjam, dan bagi mereka itu tidak berbeda dengan sebuah desahan. Waktu tidak berarti apa-apa bagi yang abadi.
 
“Bagaimana rasanya?” tanyaku.
 
Masego menoleh dan menatapku dengan mata fana-nya.
 
“Apa maksudnya?”
 
“Bagaimana rasanya,” aku tersenyum, “menjadi manusia pertama di dunia yang pernah membentuk paduan suara?”
 
Karena itulah yang telah dia dan Akua lakukan, pada akhirnya. Dalam Kegelapan alih-alih Cahaya, tetapi itu hanyalah perbedaan dangkal jika dilihat dari sudut pandang yang lebih dalam. Seandainya aku menyebut pelindungku sebagai malaikat pencurian dan pembunuhan alih-alih dewa, apa yang akan berubah? Dan itu, lebih dari yang lain, menjelaskan cakupan dari apa yang telah dia capai malam ini. Karena Paduan Suara tidak memilih satu bangsa, dan satu orang, dan tetap terikat pada mereka. Mereka tidak begitu… terbatas. Dan menjelang pagi, Sve Noc pun tidak akan demikian.
 
Saya memberi waktu satu bulan sebelum goblin pertama diberkati dengan kekuatan Malam.
 
Masego merenungkan kata-kataku, wajahnya tampak termenung.
 
“Apakah kau ingat,” akhirnya dia berkata, “apa yang dikatakan Ratu Musim Panas kepadaku, ketika aku mencoba melepaskan ikatannya di Arcadia?”
 
Setelah Pertempuran Lima Pasukan dan Satu, aku teringat, dan hanya butuh sesaat bagiku untuk mengingat kata-kata itu.
 
“Seandainya kau punya waktu beberapa tahun lagi, Masego,” kataku mengutip. “Kau belum melihat cukup banyak hal.”
 
Dia tersenyum, menggenggam angin dengan jari-jarinya.
 
“Jika aku bertemu dengannya besok,” kata Hierophant singkat, “dia akan salah.”
 
Tidak perlu dikatakan apa pun lagi.
 
Kami berdua berdiri di sana, dalam keheningan yang nyaman, hingga fajar tiba dan menutup tirai terakhir dari semuanya.
 
Jenderal Pertama menganugerahi mahkota baru kepada para pelindungnya dengan kemenangan-kemenangan baru.
 
Tiga pertempuran dimenangkan dalam sehari, pecahan Kegelapan menjauhkan bahaya siang hari dari Anak Sulung, dan sekarang para mayat hidup berada dalam posisi terdesak. Hanya butuh beberapa minggu sampai mereka diusir sepenuhnya. Jenderal Ysengral menggunakan waktu itu untuk membersihkan Serolen dari para pengkhianat yang paling keji – tugas yang cukup mudah, mengingat Sve Noc sekarang menolak mereka untuk menggunakan Kekuatan Malam – dan mengkonsolidasikan kendali kita atas kota itu. Tidak ada perlawanan terorganisir terhadap upaya tersebut, apoteosis kedua dari Gagak dan pembunuhan Kurosiv telah memadamkan setiap pemikiran pemberontakan bahkan di pihak oposisi yang paling garis keras sekalipun. Menyangkal dewa adalah satu hal ketika Anda memiliki perlindungan dari dewa lain, tetapi tanpa itu?
 
Hanya orang bodoh dan orang gila yang terus memegang tombak mereka, dan merekalah yang dengan cepat tumbang.
 
Aku sendiri memiliki tugas lain. Aku duduk di tempat yang sekarang disebut drow sebagai Verde Zyebog, Taman Dewa-Dewa Mati, dan menceritakan kepada para juru tulis Losara tentang apa yang telah terjadi. Tidak semuanya, karena beberapa kebenaran lebih baik dibiarkan terkubur, tetapi cukup. Kami duduk di antara salju yang dinginnya seolah tak pernah mencapai tulangku dan berbicara, hingga siang berganti malam dan siang mengusirnya. Aku meninggalkan Taman dengan kelelahan, bersandar pada tongkatku, tetapi masih ada lagi. Kehadiranku dibutuhkan, karena Cordelia Hasenbach akhirnya meminta audiensi dengan para Gagak. Kesepakatan yang ingin dia buat di Serolen akhirnya akan diungkapkan.
 
Aku tertatih-tatih menuju benteng kuil, kembali ke kedalaman, dan berhenti di kamarku cukup lama untuk mandi. Dengan pakaian bersih dan rambut basah yang masih setengah disisir, aku menuju ruang dewan perang tempat sang putri akan diizinkan untuk menyampaikan pembelaannya. Aku, dengan sedikit geli saat masuk, mendapati diriku sebagai orang terakhir yang tiba. Dua burung gagak bertengger di belakang singgasanaku, jadi bahkan para dewi pun telah tiba sebelumku. Tanpa meminta maaf, aku tertatih-tatih melintasi ruangan dan duduk di tempatku. Di sebelah kiriku ada Ysengral, dan di sebelah kananku Rumena – keduanya tampak tidak terlalu tertarik dengan apa yang dikatakan Cordelia Hasenbach, yang berdiri tegak di hadapan kami. Dia telah mendapatkan sedikit rasa hormat dengan memicu perang saudara di antara pengikut Kurosiv, tetapi setelah kemenangan kami baru-baru ini, hal itu kurang berarti daripada sebelumnya.
 
“Putri Cordelia,” kataku. “Sebagai Yang Pertama di Bawah Malam, aku mengabulkan permintaanmu untuk menghadap di aula ini.”
 
Wanita berambut pirang itu membungkuk, sesuai dengan etiket. Kata-kataku hanyalah formalitas, mengingat meskipun aku memiliki status tertinggi di antara manusia fana di ruangan ini, pada kenyataannya Rumena dan Ysengral-lah yang menjalankan Serolen – dan para Suster-lah yang memiliki keputusan akhir atas perjanjian dengan Procer. Aku menduga Sve Noc akan mundur selangkah seiring berjalannya waktu, menjauhkan diri dari urusan duniawi, tetapi itu akan menunggu sampai badai berlalu. Aku merasakan secercah persetujuan dari Andronike.
 
“Terima kasih atas kehormatan ini,” jawab Cordelia dengan tenang sambil menegakkan tubuh. “Saya datang atas nama Putri Pertama Rozala dan Aliansi Agung untuk menawarkan perjanjian kepada Kekaisaran Kegelapan Abadi.”
 
Jika ini adalah pengadilan Proceran, ini akan menjadi bagian di mana kita pindah ke tempat yang lebih nyaman, tetapi bukan begitu keadaannya di Serolen. Dia akan berdiri sepanjang waktu sementara kita duduk, yang membuatku merasa tidak enak tetapi tidak cukup untuk mulai berdiri dengan kakiku yang sakit. Aku melirik Ysengral dan memberi isyarat agar ia mulai berbicara, membiarkan negosiasi dimulai. Dalam bahasa Chantant, karena Hasen-Cordelia hanya mengucapkan beberapa kalimat dalam bahasa Crepuscular. Awalnya tidak ada yang mengejutkan, penegasan kembali aliansi melawan Keter dan Rozala ‘menyatakan keyakinannya yang teguh akan pentingnya persahabatan kita’ melalui utusannya, tetapi kemudian kita sampai pada bagian-bagian yang penting.
 
Janji untuk menyeimbangkan: Keter telah dijanjikan kepada Utusan Lautan untuk dukungannya dan kepada Anak Sulung untuk dukungan mereka. Keter tidak dapat dikuasai oleh keduanya.
 
“Anda tidak diminta untuk menyerahkan tanah yang telah dijanjikan kepada Anda,” kata Cordelia dengan lugas. “Kerajaan Orang Mati tetap menjadi milik Anda, apa pun yang dikatakan hari ini, dan pembicaraan kita hanya menyangkut perolehan Mahkota Orang Mati dari kerajaan Anda serta wilayah sekitarnya.”
 
Sebuah peta telah digambar dan sekarang diperlihatkan, peta yang pernah saya lihat sebelumnya – peta yang disetujui oleh Sang Utusan. Kota Keter dan sejumlah lahan yang cukup luas di sekitarnya, meskipun tidak terlalu besar, telah ditandai. Lahan pertanian yang cukup untuk memenuhi kebutuhan pangan kota tanpa perlu impor, itulah perhitungan yang dibuat. Setelah kita menyingkirkan semua racun dari tanah, tentu saja. Kata-kata yang cukup bagus dari Cordelia, pikirku, menggambarkan ini sebagai Aliansi Besar yang membeli klaim dari sekutu alih-alih menawarkannya kepada orang lain. Para Saudari tidak mudah dibujuk, tetapi presentasi itu penting jika Anda ingin menjaga kepercayaan.
 
“Lalu mengapa,” kata Jenderal Rumena terus terang, “kita harus mau menyerahkan satu hal pun kepada Procer? Kita telah berkorban banyak untuk setiap inci wilayah klaim itu.”
 
Dan sekarang saat kebenaran tiba, karena aku benar-benar tidak tahu apa yang akan Cordelia sampaikan. Aku tahu dia kesulitan menentukan harga, tetapi percakapan terakhir kami menunjukkan dia telah menemukannya. Dia memulai dengan cukup mudah ditebak, menawarkan atas nama Procer hal-hal yang dibutuhkan Anak Sulung setelah perang: benih untuk ladang, ternak untuk memulai kawanan, dan barang-barang yang dibuat di kota-kota Procer. Baik Rumena maupun Ysengral tidak tertarik, aku bisa tahu dari kehadiran mereka di Malam. Mereka tahu mereka bisa mendapatkan semua hal itu tanpa perlu menyerahkan wilayah. Tapi itu baru prolognya, dan kemudian dia sampai pada inti penawarannya.
 
“Kau telah diminta untuk berkorban demi Barat,” Cordelia mengakui, matanya melirikku sejenak sebelum berpaling. “Untuk berkorban demi kerajaan manusia yang hanya sedikit dari kalian yang pernah lihat. Dan tak seorang pun pernah mengganti kerugian itu, kecuali dalam janji-janji yang kini diperjualbelikan.”
 
“Apa gunanya perkataan manusia?” ejek Ysengral.
 
Ia tidak merasa perlu mengecualikan saya dari hal itu, tetapi saya tidak tersinggung. Ysengral yang perkasa adalah salah satu dari Anak Sulung yang percaya bahwa keberadaan saya sebagai Yang Pertama di Bawah Malam berarti saya bukanlah manusia, bukan dalam arti yang sebenarnya. Mungkin bukan drow juga, tetapi jauh dari ternak.
 
“Aku tidak menyalahkanmu atas ketidakpercayaan itu,” kata Cordelia. “Itu memang pantas. Namun kita membutuhkan Kerajaan Bawah jika kita ingin menang melawan Raja Mati, jadi pengorbanan harus dilakukan.”
 
Kedua jenderal itu tidak senang mendengar hal itu, dan sejujurnya saya juga tidak.
 
“Kalau begitu, biarkan Procer membayar bagiannya,” kata putri bermata biru itu. “Kami meminta Anda untuk menyerahkan wilayah, dan sebagai gantinya kami menawarkan untuk menyerahkan wilayah Kekaisaran Kegelapan Abadi.”
 
Aku menyembunyikan keterkejutanku, merasakan hal yang sama seperti yang lain. Bahkan Sve Noc. Peta yang dia bawa kali ini menandai wilayah yang dia usulkan agar Procer serahkan, dan melihatnya membuat alisku terangkat. Itu sepertiga dari Kepangeran Cleves, yaitu sepertiga bagian utara. Pesisir dan bebatuan, sedikit lahan yang cocok untuk pertanian, tetapi jika kita *memenangkan *perang? Kota Cleves ada di sana, pelabuhan alami di dekat persimpangan Grave, Tomb, dan Danau Pavin. Pelabuhan alami di ujung jalan yang terawat baik menuju selatan. *Kota itu akan menjadi salah satu pusat perdagangan Calernia dalam beberapa dekade mendatang *, pikirku. *Salah satu kota terkaya di benua ini.*
 
Dan di situlah letak kecerdasan Cordelia. Karena dia memberikan sesuatu yang sangat berharga, tetapi agar hal itu *berharga *, perlu ada perdagangan antara Kekaisaran Kegelapan Abadi dan Procer. Dan perdagangan berarti hubungan, berarti perdamaian. Dan itu berarti Putri Pertama Rozala akan menandatangani perjanjian tersebut, karena perdamaian dengan Anak Sulung akan jauh lebih berharga baginya daripada tanah yang tidak dia miliki dan dipenuhi oleh mayat hidup.
 
“Tawaran yang layak,” Mighty Rumena mengakui.
 
“Kau berhak mendapatkan lebih banyak,” jawab Cordelia terus terang. “Para Putra Sulung telah berdiri di sisi Procer di saat-saat tergelapnya, mati ribuan demi agar kerajaan kita dapat bertahan. Karena itu, aku ingin membalas janji itu.”
 
Aku mencondongkan tubuh ke depan.
 
“Atas nama Aliansi Agung, saya ingin menyampaikan perjanjian dan sumpah ini,” kata putri berambut pirang itu. “Selama Aliansi Agung dan Kekaisaran Kegelapan Abadi berdiri, saya berjanji bahwa seluruh kekuatan Aliansi Agung akan dikerahkan untuk membela kekaisaran Anda dalam menghadapi serangan apa pun dari Kerajaan Bawah dan para pengikutnya.”
 
*Ah *, aku tersenyum. *Jadi itu yang kau pahami. *Loyalitas. Dari pembicaraan kita, dia memutuskan bahwa apa yang benar-benar diinginkan – dan dibutuhkan – oleh Kekaisaran Kegelapan Abadi adalah jaminan bahwa mereka tidak akan pernah lagi dipaksa untuk melakukan eksodus. Bahwa mereka tidak akan pernah lagi melawan para kurcaci tanpa sekutu, tanpa aliansi yang mencakup separuh Calernia dan bersedia membuat keributan demi mereka. Cordelia terus berbicara, dengan halus menyampaikan bahwa janji itu akan tetap berlaku bahkan jika anggota Aliansi Agung menderita serangan, tetapi aku sudah bersandar di kursiku dengan desahan puas.
 
Aku sudah tahu bagaimana ini akan berakhir.
 
Aku belum tidur terlalu lama ketika menemukannya.
 
Semua yang kulihat menjadi kabur, seolah-olah tepi dunia menjadi buram. Namun, dia, kulihat sejelas siang hari. Akua duduk di atas batu paving tua yang usang, yang pasti telah dicabut dari jalan, memandang sebuah altar yang mungkin baru berumur satu atau dua hari: sebuah ubin keramik sederhana, di mana dua burung gagak dilukis dengan warna hitam. Lukisannya samar, tetapi aku bisa merasakan kekuatan di dalamnya. Iman yang tulus telah dipersembahkan kepada ubin itu, jenis iman yang meninggalkan jejak. Dan mata emas Akua Sahelian mengamati altar dengan tatapan jauh, rok panjang gaun hitamnya tersampir di tempat duduknya. Kain perak menarik perhatian ke pinggangnya dan hanya sebuah jepit kecil yang menahan rambutnya.
 
Dia bagaikan sebuah pemandangan yang menakjubkan, pikirku, meskipun aku tak bisa menemukan kata yang tepat untuk menggambarkannya.
 
“Berpikir untuk pindah agama?” tanyaku.
 
Sebuah pandangan geli dilayangkan ke arahku.
 
“Apakah fasilitas-fasilitas itu sepadan?” tanyanya dengan santai.
 
“Eh,” aku mengangkat bahu. “Aku pernah melihat yang lebih baik.”
 
Aku merasakan kemarahan Komena bergema dari kejauhan, yang justru memperbaiki suasana hatiku. Akua terkekeh, mengusap lembut cat yang sudah kering dengan jarinya.
 
“Apa yang kami lakukan bukanlah hal kecil,” katanya. “Dalam beberapa hal, ini mungkin tindakan paling penting yang pernah kami lakukan.”
 
“Mengakhiri Keter akan mengalahkan itu,” kataku. “Sulit bagi Night untuk berarti jika tidak ada lagi yang bisa menggunakannya.”
 
Dia mengangguk setuju, tetapi tampaknya tidak sepenuhnya yakin. Dia juga tidak sepenuhnya salah. Keter memang pernah dikalahkan sebelumnya, tetapi apa yang telah kita lakukan di sini dengan Sang Malam? Sejauh yang saya tahu, itu tidak memiliki preseden. Hanya saja perang dengan Raja Mati ini tidak seperti yang lain, meskipun sulit untuk dipahami. Neshamah mempertaruhkan segalanya kali ini, karena tahu ini adalah kesempatan terbaiknya untuk menang.
 
“Bagaimana jalannya pembicaraan Cordelia tersayang?” tanya Akua dengan santai.
 
Aku bersenandung.
 
“Dia sudah berhasil meyakinkan mereka,” kataku. “Sekarang yang tersisa hanyalah berjabat tangan dengan para kurcaci.”
 
“Cordelia Hasenbach adalah wanita yang sangat meyakinkan,” katanya dengan lembut.
 
Aku mengangkat alis. Itu terdengar seperti bukan pujian sama sekali.
 
“Apakah itu sesuatu yang membuatmu keberatan sekarang?” tanyaku.
 
Setelah tatapan menilai, entah mengapa dia tampak puas.
 
“Tidak, selama dia tidak melampaui batas,” jawab Akua samar-samar, lalu tersenyum padaku.
 
Aku mengerutkan kening padanya, tidak yakin apa sebenarnya maksudnya. Dia meraba-raba lukisan gagak itu untuk terakhir kalinya, lalu menarik tangannya.
 
“Apakah kita akan segera meninggalkan Serolen, sayangku?” tanyanya.
 
“Paling lama dua hari,” kataku. “Aku harus… berbicara sebelum kita pergi, tetapi kita akan berbaris menuju Keter dengan bala bantuan setelah itu.”
 
Seharusnya pengepungan sudah dimulai sekarang. Dan hanya tinggal beberapa hari lagi sebelum Gerbang Neraka terbuka, bukan berarti aku terlalu khawatir tentang itu. Amadeus dari Green Stretch, sekali lagi membuktikan pikirannya setajam perangkap baja, telah menemukan jalan keluar dari kengerian itu yang lebih dari sekadar menutup gerbang. Aku telah memerintahkan agar warisannya dilanjutkan hingga akhir, dan itu akan terjadi. Akua mengangguk, matanya menatapku.
 
“Kau tidak datang untuk memberitahuku ini,” katanya, seolah-olah dia tahu itu adalah sebuah fakta.
 
Aku meringis. Terkadang aku masih terkejut betapa tepatnya dia bisa membaca pikiranku. Itu terjadi begitu saja, bagaimana dia bisa menjadi salah satu teman terdekatku. Hubungan ini mungkin sangat rumit, tetapi tidak kurang dalamnya karena itu.
 
“Aku ingin melihat keadaanmu,” aku mengakui. “Sekarang semuanya sudah selesai.”
 
Dia pernah memegang kekuatan ilahi di telapak tangannya, untuk sesaat. Dan membengkokkannya sesuai kehendaknya. Tetapi ketika dia memilih untuk menggunakan kekuatan itu, apa yang telah dia lakukan dengannya… Aku tahu Masego adalah favoritnya di antara para Woe, tetapi aku tidak menyangka apa yang akan dia lakukan. Dan bahkan sekarang, itu tidak sepenuhnya terasa seperti keputusan pribadi.
 
“Betapa lincahnya kau berjinjit di usia tuamu, sayangku,” gumam Akua.
 
Aku mendengus tidak senang.
 
“Baiklah,” kataku, mataku beralih ke ubin berhiaskan burung gagak. “Kau telah membuat keputusan malam itu.”
 
Menyembuhkan seorang teman yang memiliki kekuatan ilahi. Sekali lagi mengulurkan tangannya pada ritual yang akan mengubah dunia.
 
“Apakah Anda masih mempertahankan pendirian itu?”
 
Memilih dalam situasi yang mendesak adalah satu hal. Tetapi selubung malam telah berlalu dan digantikan oleh cahaya dingin siang hari. Akua awalnya tidak menjawab. Aku meliriknya dan mendapati dia menatap ke tempat aku berhenti: burung gagak di ubin.
 
“Kau pernah bilang padaku,” kata Akua, “bahwa tak ada yang bisa menyeimbangkan keadaan bagi Kebodohan itu.”
 
Aku mengangguk, tapi dia tidak melihatnya.
 
“Ya,” jawabku.
 
“Saat itu saya benar-benar tidak mengerti,” aku Akua. “Saya melihat seratus ribu nyawa dan berpikir itu adalah hutang yang besar, tetapi masih bisa dilunasi.”
 
Dia menghela napas.
 
“Aku belajar dengan cara yang berbeda di Praes,” gumamnya. “Aku melihat…”
 
Dia terdiam.
 
“Itu menyebar seperti gelombang,” gumamku.
 
Bibir penuh itu meregang tanpa ekspresi gembira.
 
“Dampaknya menyebar,” Akua setuju dengan suara pelan. “Lebih banyak yang hilang daripada nyawa pada hari itu.”
 
Dia menunduk melihat tangannya, mengepalkan jari-jarinya.
 
“Ini bukan hutang yang bisa kubayar,” katanya. “Bahkan sisa hidupku pun tak seharusnya kuhabiskan untuk pekerjaan itu. Karena itu, untuk sementara waktu, aku berpikir untuk melupakan pikiran itu sepenuhnya.”
 
“Lalu sekarang?”
 
Dia ragu-ragu.
 
“Aku menyukainya,” Akua mengaku. “Masego. Dia mengingatkanku pada ayahku dengan cara yang tidak menyakitkan.”
 
“Jadi, kau ingin membantunya,” kataku.
 
“Yang dibutuhkan hanyalah sedikit dorongan,” gumamnya. “Aku memiliki pengetahuan untuk itu, dan aku berada di tempat yang tepat – pada waktu yang tepat. Aku merasa begitu mudah sehingga pertanyaan sebenarnya adalah mengapa aku *tidak boleh *melakukannya. Dan saat itulah aku melihatnya, Catherine.”
 
Mata keemasan itu menatapku.
 
“Ini bukan soal apakah utangnya dilunasi atau tidak, kan?” tanyanya. “Utangnya memang tidak pernah dilunasi.”
 
Dia tertawa, agak getir, dan hatiku terasa sakit mendengar tawanya.
 
“Ini tentang apakah Anda tipe orang yang mau mencoba,” kata Akua.
 
Aku menjilat bibirku.
 
“Apakah kamu?”
 
“Aku tidak tahu,” kata Akua Sahelian mengakui. “Tapi terkadang, aku ingin menjadi seperti itu.”
 
Lima belas ribu. Itulah jumlah bala bantuan yang disetujui Sve Noc untuk dikirim ke selatan untuk pengepungan Keter, meskipun lebih banyak lagi mungkin akan menyusul jika kemenangan Radegast terus bertambah. Saya bersyukur mereka dapat mengumpulkan sebanyak itu, setelah tahun yang berat yang dialami Serolen, dan saya tidak menyembunyikannya dari para pelindung saya. Yang lebih menguntungkan lagi adalah kehadiran Might yang ditugaskan untuk memimpin ekspedisi tersebut.
 
“Aku telah bersumpah atas nama Iserre, Ratu Losara,” Rumena yang Perkasa mengingatkanku.
 
“Sebelum sembilan tahun berlalu,” gumamku.
 
“Gerbang Keter akan hancur,” kata drow tua itu mengakhiri ucapannya. “Aku akan menepati dan tidak akan mengingkari sumpahku.”
 
“Tidak akan sama tanpa dirimu,” jawabku jujur.
 
Ketulusan itu tampaknya mengejutkannya, yang cukup jarang terjadi sehingga saya cukup menikmatinya. Namun, di luar simbol-simbol yang dikumpulkan, ada tugas lain yang harus saya emban di Serolen. Banyak hal telah terjadi di kota itu sejak saya datang, dan meskipun pada waktunya kata-kata yang ditulis oleh para juru tulis saya – yang akan mengikuti saya ke selatan, sebagai bagian dari kontingen Losara di bawah Ivah – akan menyebar di antara orang-orang, ada kebutuhan akan kesimpulan yang lebih pasti. Akhir dari perjalanan yang telah dimulai di pinggiran Gloom dan membawa kita semua sampai ke Serolen, jalinan takdir saya dengan Anak Sulung yang mencapai akhir perjalanan. Yang tersisa bagi kita sekarang hanyalah Keter, tetapi saya berhutang lebih dari itu sebelum tanggung jawab saya diserahkan kepada orang lain.
 
Maka anak sulung berkumpul di Taman Dewa-Dewa yang Mati.
 
Hamparan daging abu-abu sejauh mata memandang, dari yang terendah di antara nisi hingga yang tertinggi di antara Sepuluh Jenderal. Seratus ribu, dua ribu? Aku tidak bisa memastikan, dan para Saudari berbisik di telingaku bahwa itu tidak penting. Aku adalah Yang Pertama di Bawah Malam: cepat atau lambat, semua drow akan mendengar kata-kataku. Aku tidak perlu menyampaikan kabar tentang reformasi Iserre ke utara agar reformasi itu membuahkan hasil. Jadi aku berdiri di hadapan orang-orang yang bukan milikku – kadang-kadang dekat, tetapi tidak pernah sepenuhnya – dan bersandar pada tongkatku. Mata yang tertuju padaku bukan hanya mata segelintir orang, yang Perkasa, tetapi juga mata semua orang yang tinggal di Serolen. Berapa banyak dari nisi dan dzulu ini yang bahkan belum pernah melihat sekilas Yang Pertama di Bawah Malam sebelum hari ini?
 
Bukanlah tugasku untuk memperbaiki orang-orang ini, untuk menambal kepingan-kepingan mereka yang hancur. Aku tidak cukup memahami mereka untuk itu, dan bahkan jika aku memahami mereka, apakah mereka menginginkan campur tanganku? Tidak, aku telah dipilih sebagai pembawa pesan para Gagak karena aku adalah orang asing. Cermin gelap tempat mereka dapat melihat diri mereka sendiri, penanya. Dan itulah yang harus kuberikan kepada mereka, hari ini.
 
“Di tengah senja yang gelap,” kataku, “aku menanyakan sesuatu padamu.”
 
Hening sejenak.
 
“Apakah kamu layak?”
 
*Sa vrede *. Dan pertanyaan keras yang pernah kulontarkan kepada Yang Mahakuasa itu bukan lagi sekadar pertanyaan. Itu sekarang menjadi ritual, sesuatu yang lebih mereka miliki daripada aku. Dan Ivah, oh Ivah telah menjadikannya sesuatu yang nyata. Sesuatu yang layak dipercaya. *Sa vrede *, tanyaku kepada mereka. *Cera aine *, jawab Anak Sulung, seperti yang pernah mereka lakukan di Twilight.
 
Mungkin besok.
 
“Kau telah datang,” kataku, “dari perjalanan yang jauh. Tetapi perjalanan panjang masih terbentang di hadapanmu.”
 
Aku menatap lautan wajah, mata yang bersinar dan mata yang belum diselimuti keperakan oleh malam.
 
“Jadi aku harus bertanya padamu,” kataku. “Kalian ingin menjadi siapa, anak-anak Kegelapan Abadi?”
 
Aku menoleh ke belakang, melihat dewa yang terbunuh oleh tombak.
 
“Akankah kau meraih Surga dengan tangan yang lapar?” tanyaku. “Ada kemuliaan dalam Perang Lama, jangan biarkan siapa pun mengatakan sebaliknya. Sebagai penentangan terhadap tirani matahari.”
 
Aku menatap langit biru di atas, hamparan tak berujung yang menyimpan begitu banyak janji.
 
“Atau mungkin kau akan menempuh jalan yang berliku,” kataku. “Buatlah kesepakatan, angkatlah batu-batu. Di sana juga terdapat kemuliaan – dalam menyingkirkan kerajaan lama untuk membangun kerajaan yang lebih besar. Untuk menaklukkan perdamaian sebagaimana kau telah menaklukkan perang.”
 
Tatapan mataku yang sebelah menyapu mereka.
 
“Aku bertanya lagi padamu, anak-anak Kegelapan Abadi,” kataku, suaraku menggema. “ *Kalian ingin menjadi siapa *?”
 
Beberapa menjawab, berupa kata-kata, kutukan, atau sumpah serapah, tetapi jumlahnya sedikit dan satu jawaban lebih lantang dari yang lainnya: keheningan.
 
“Itu juga sebuah jawaban,” kataku lembut kepada mereka.
 
Dan bukan hal yang buruk. Ketidaktahuan bagaikan lembaran kosong.
 
“Pilihan ada di tangan kalian,” kataku pada mereka, memperingatkan mereka. “Jadi dengarkan aku sekarang-”
 
Aku merentangkan tanganku, merangkul seluruh dunia di sekitar kita.
 
“Ini bukan lagi Tanah yang Terbakar,” kataku. “Jangan menoleh ke belakang, karena tidak ada jalan yang bisa ditemukan di sana. Rumahmu ada di sini, dan karena itu kau menerima karunia terbesar: di negeri asing ini, nasibmu adalah milikmu sendiri.”
 
Aku mencondongkan tubuh ke depan, tersenyum lebar.
 
“Berjuang dan bangkit,” kataku kepada mereka. “Berjuang dan jatuh. Tapi, yang terpenting, *berjuanglah *.”
 
Aku memukul tanah dengan tongkatku dan bumi bergetar,
 
“Hari ini,” kataku kepada mereka, “kalian tidak punya apa-apa.”
 
Atau sangat sedikit, pikirku, sehingga hampir tidak ada perbedaan.
 
“Tapi besok? Besok adalah kerajaan yang siap kau rebut.”
 
Mereka adalah bangsa yang sudah tua, Kaum Sulung, tetapi dihidupkan kembali. Jangan sampai mereka menyia-nyiakan kesempatan itu.
 
“Maka pergilah ke dunia, wahai anak-anak Malam, dan bawalah serta berkat dan kutukan-Ku.”
 
Aku tertawa, dan ribuan orang menggigil.
 
“Semoga kamu mendapatkan apa yang pantas kamu dapatkan.”
 
 
Bab Buku 7 ex23: Selingan: Akhir Zaman II
Sudah menjadi tradisi bahwa benteng terbang tidak diberi nama.
 
Kaisar Penyihir yang Menakutkan kemudian menjadikannya hukum yang hingga kini belum ada tiran yang merasa perlu mencabutnya, tetapi tradisi itu sendiri sudah setua batu-batu besar pertama yang diangkat oleh para penyihir Soninke menjadi altar terapung untuk disembah oleh rakyat mereka. Memberi nama pada konstruksi tersebut, seperti yang diceritakan kepada Alaya, cenderung membuat mereka… mudah marah. Sepatu Musuh adalah contoh yang sering dikutip para penyihir kepadanya, yang setelah diberi nama mulai secara tidak sengaja menghancurkan orang-orang yang tidak disukai kaisar dengan frekuensi yang mengkhawatirkan dan bahkan lebih mengkhawatirkan lagi kurangnya penjelasan tentang *mengapa *hal itu terjadi.
 
Maka benteng yang ditunggangi Kanselir Alaya dari Konfederasi Praes – sebuah nama yang belum disahkan secara resmi, tetapi sekarang setelah Suku-suku mengalah, dia tahu ke mana suara-suara itu mengarah – belum diberi nama, meskipun itu tidak menghentikan para prajurit dan pelayan untuk menyebutnya Saudari yang Pincang ketika mereka mengira tidak ada yang mendengarkan. Julukan itu cukup tepat: bangunan itu lebih kecil daripada tiga raksasa yang dikenal sebagai Ibu-Ibu Tua yang mengikuti Catherine Foundling ke barat, dan dari ‘saudari-saudari’ yang lebih kecil, yang satu ini adalah yang paling lambat.
 
“Ada ketidaksempurnaan pada susunan ritual utama,” kata High Lord Sargon kepadanya. “Terlalu banyak kebocoran, itu membuat angin menerpa perisai dan memperlambat kita.”
 
“Dan lampu-lampu di malam hari?” tanya Alaya, dengan rasa ingin tahu yang agak mengerikan.
 
“Bukan hantu, Yang Mulia, itu hanya takhayul belaka,” demikian cepat-cepat ditegaskan oleh Penguasa Tinggi Wolof kepadanya.
 
Mungkin sedikit terlalu cepat, pikirnya, dan gumaman ‘ *mungkin *’ yang cukup yakin ditambahkan olehnya dengan suara pelan sama sekali tidak menenangkannya. Ketidakpastian itu membuatnya mempertimbangkan apakah dihantui oleh laba-laba raksasa yang digunakan untuk membangun benteng akan lebih baik atau lebih buruk daripada dihantui oleh manusia, yang sayangnya bahkan bukan pertanyaan paling aneh yang pernah Alaya renungkan selama bertahun-tahun pemerintahannya. Pertanyaan yang masih tersisa adalah apakah iblis, yang beberapa di antaranya menganggap jiwa sebagai bentuk mata uang, harus dikenakan pajak atas keuntungan apa pun yang diperoleh di dalam perbatasan Praes – dan lebih spesifik lagi, berapa nilai moneter sebuah jiwa.
 
Telah terjadi perdebatan sengit mengenai masalah ini, beberapa penasihatnya bahkan mencatat bahwa jika iblis membayar pajak, mereka mungkin dianggap sebagai warga negara Kekaisaran dalam beberapa hal, dan hanya untuk membuatnya kesal, Amadeus kembali ke Ater dengan seluruh *risalah *tentang—perut Alaya menegang. Dia mendengar suara pisau menancap ke daging, desahan kecil saat mereka berdiri di sana tak berdaya, dan orc di seberang meja berhenti sejenak dalam kalimatnya.
 
“Yang Mulia,” kata Jenderal Grem Si Mata Satu, “ada apa?”
 
*”Kurasa kau akan mengerti, Si Mata Satu *,” pikir Alaya. ” *Lebih dari kebanyakan orang, karena kau juga mencintainya.” *Tapi dia tidak mencari pengertian, apalagi penghiburan. Kehidupan telah dihembuskan kembali ke dalam cangkang yang telah menjadi dirinya agar dia dapat melayani suatu tujuan, untuk menjadi jembatan antara Praes lama dan yang baru, tetapi Alaya dari Satus tahu lebih baik daripada menyebutnya kesempatan kedua. Terlalu banyak darah di tangannya untuk itu, terlalu banyak dosa yang harus dia pertanggungjawabkan – dan di akhir perjalanannya, Warden akan menunggu dengan pedang di tangan. Jadi apa bedanya, jika terkadang dia menemukan ungkapan yang familiar dalam sebuah laporan dan dia tersedak isak tangis? Dia tidak ditakdirkan untuk lolos dari bayangan yang telah dia ciptakan, dan karena itu tidak ada gunanya sama sekali untuk curhat kepada siapa pun.
 
Bahkan bukan seseorang yang akan mengerti.
 
“Tidak,” jawab Alaya, nadanya menjadi tenang. “Silakan lanjutkan, Jenderal.”
 
Grem One-Eye perlahan mengangguk, lalu melanjutkan laporannya tentang perkiraan waktu pasukan Praesi berbaris untuk memperkuat pengepungan Aliansi Agung di Keter. Meskipun pada prinsipnya pasukan pribadi para Penguasa Tinggi telah dibubarkan ketika Konfederasi Praes yang akan segera didirikan di Ater, dalam praktiknya hal itu tidak memungkinkan. Membubarkan pasukan dan mengorganisirnya kembali di bawah komando Ksatria Hitam, Marsekal Tinggi Nim, akan memakan waktu berbulan-bulan yang sama sekali tidak dapat mereka sisihkan. Sebagai gantinya, para komandan pasukan tersebut untuk sementara direkrut ke dalam Legiun sebagai pasukan tambahan dengan pasukan mereka di bawah komando mereka.
 
Jumlah kereta pasokan yang terlibat sangat mencengangkan, mengingat bahwa pasukan para Penguasa Tinggi sendiri terdiri dari pasukan para penguasa yang lebih rendah, dan itu adalah salah satu alasan mengapa pasukan Praes terbagi menjadi tiga gelombang saat mereka mulai berbaris ke barat. Beberapa pasukan dari keluarga bangsawan beradaptasi dengan perubahan lebih baik daripada yang lain dan Jenderal Grem tidak ragu untuk menunjukkan mereka yang tertinggal: pasukan Takisha adalah yang terburuk, cengkeraman Nyonya Tinggi Kahtan yang sudah longgar terhadap banyak bawahannya semakin melemah sejak Kejatuhan. Bukan berarti kebutuhan untuk beradaptasi kurang, akhir-akhir ini.
 
Grem Si Mata Satu menerima dengan lapang dada penurunan pangkatnya dari komandan militer senior Kekaisaran menjadi jenderal di bawah Marsekal Tinggi Nim untuk Konfederasi, tetapi dia tidak sepenuhnya bisa menyembunyikan tatapan kosong yang kadang-kadang terlintas di wajahnya yang kasar. Selama dia menjadi tahanan, nasib Praes telah berlalu begitu saja, meninggalkannya untuk muncul ke dunia baru yang aneh di mana dia tidak yakin di mana tempatnya.
 
Alaya bisa bersimpati.
 
“Panglima Perang Hakram memberi tahu kita bahwa pasukan utama Aliansi Agung akan tiba di pinggiran Keter dalam minggu ini,” Jenderal Grem menyimpulkan, “yang berarti kita tertinggal sekitar empat belas hari.”
 
“Jelas sekali keputusan yang tepat untuk mengirim sebagian besar pasukan zeni kita bersama Marsekal Nim,” kata Lord Sargon, sambil tersenyum kekanak-kanakan. “Sebaiknya pekerjaan pengepungan sudah berjalan penuh saat kita tiba.”
 
Alaya berpikir, Ime telah tumbuh menjadi pemuda yang cukup berbahaya sekarang karena jiwanya tidak lagi terkekang. Meskipun secara lahiriah Penguasa Tinggi Wolof mendedikasikan dirinya untuk kampanye melawan Keter dengan antusiasme yang besar, Ime telah menyadari rencana jangka panjangnya. Ia bermaksud mendapatkan pujian karena berperan penting dalam kontribusi Praes terhadap perang: sebagian besar benteng terbang telah dibangun oleh Sargon dan kelompok penyihir Wolof-nya, atau menurut ritual Sahel yang telah ia bagikan. Menyebarkan ritual tersebut di luar Wolof merupakan anugerah besar, dan memberinya penghargaan pribadi di antara para penyihir dan bangsawan di luar keuntungan yang lebih luas karena namanya dikaitkan dengan setiap benteng tersebut.
 
Apa yang akan dia lakukan dengan pujian itu masih belum jelas, tetapi mengingat tawaran yang telah dia ajukan untuk membantu rekonstruksi Ater, dia menduga dia sudah mulai memposisikan dirinya sebagai penggantinya. Penduduk ibu kota memiliki ingatan yang panjang dan tidak akan segera melupakan High Lord Sargon Sahelian yang kembali menyediakan atap untuk mereka. Jika dia berhasil menawar pernikahannya dengan baik dan tetap disukai di Ater, maka itu hanya masalah mendapatkan cukup suara dari kaum ork agar Sargon dapat menjabat sebagai Kanselir setelahnya.
 
Alaya belum yakin apakah ia harus membantunya atau menghalanginya. Ini adalah salah satu dari sekian banyak keputusan yang harus diambil setelah perang.
 
“Kita memiliki peran yang harus dimainkan sebelum memberikan bantuan dalam pengurangan kekuatan Keter,” kata Alaya. “Peran yang sama pentingnya dengan mengamankan pijakan, dalam beberapa hal.”
 
Semua orang mengangguk setuju. Procer hancur berantakan di belakang mereka, tetapi terbukanya Gerbang Neraka akan mengubah apa yang tadinya merupakan penurunan perlahan menuju kehancuran menjadi terjun bebas tanpa perhitungan menuruni tebing.
 
“Ngomong-ngomong,” kata Kanselir Alaya dengan santai, matanya beralih ke orang terakhir di meja. “Apakah kita masih tepat waktu, Nyonya Nahiza?”
 
Nahiza Serrif, sebenarnya, bukanlah seorang wanita bangsawan – meskipun berasal dari keluarga bangsawan, ia tidak pernah berhak atas gelar tersebut. Namun, sebagai salah satu penyihir paling brilian dari generasi terakhir Praes, yang pernah menjadi saingan Wekesa dan Dumisai dari Aksum, ia biasanya diberi gelar tersebut sebagai bentuk penghormatan. Bukan berarti wanita tua yang murung dan berwajah masam itu pernah peduli. Ia terkenal karena dua hal. Pertama, keengganannya untuk meninggalkan menara penyihir yang telah ia menangkan dengan membunuh Necromancer dan membuat pasukan ghoul-nya saling memakan satu sama lain.
 
Yang kedua adalah temperamennya yang benar-benar *buruk *.
 
“Apakah aku terlihat seperti kapten kapal, Kanselir?” Nahiza mendengus. “Carilah jendela dan lihatlah ke luar, jika kau memang penasaran.”
 
Tuan Besar Sargon berdeham.
 
“Saya diberi tahu bahwa kita berada di jalur yang tepat untuk tiba tepat waktu,” tambahnya.
 
“Kau juga mencontek catatan sepupumu untuk mencari tahu itu, ya?” kata Lady Nahiza dengan kesal.
 
Sargon tampak sangat marah mendengar komentar itu, pipinya memerah, yang cukup membuat Alaya terkesan. Akhir-akhir ini memang sulit untuk membuatnya kesal.
 
“Sindiranmu,” Sargon membentak, “apa kau—”
 
“Kita akan sampai tepat waktu, jangan khawatir,” sela Nahiza, berbicara kepada Kanselir. “Kurang lebih masih ada beberapa jam lagi. Cara adiknya berjalan pincang tidak terlalu mengganggu jika kau tahu cara berbicara dengannya, tidak peduli berapa banyak anak laki-laki yang ikut campur dan mengacaukan perhitungan mereka.”
 
Ekspresi High Lord Wolof semakin muram, yang membuat Alaya merasa geli sendiri. Penyihir tua itu bukanlah anggota dewan informal yang paling membantu, tetapi dia punya cara untuk membuat pertemuan yang paling membosankan sekalipun menjadi menghibur. Namun, lebih baik mengakhiri ini sebelum menjadi di luar kendali.
 
“Kalau begitu, saya rasa urusan hari ini sudah selesai dan kita bisa mengakhiri pertemuan,” kata Alaya dengan ramah. “Sampai jumpa besok.”
 
Terjadi sedikit pergeseran di sekitar meja saat mereka berdiri dan memberi hormat sesuai tata krama baru, kecuali Lady Nahiza yang keluar ruangan tanpa menyapa siapa pun. Satu-satunya saat Jenderal Grem mengomentarinya, ia memarahinya karena mengolok-olok kandung kemih wanita tua yang semakin mengecil, dan tidak ada yang berani menegurnya atas apa yang kemungkinan besar – tetapi tidak *pasti *– adalah kebohongan yang kurang ajar. Alaya tidak berlama-lama, melainkan berjalan cepat menyusuri aula mewah benteng terbang dengan pengawal pribadinya mengikuti di belakang.
 
Bahkan sebelum diketahui bahwa ia akan melakukan perjalanan dengan konstruksi khusus ini, kapal itu telah menjadi salah satu yang paling nyaman, seluruh benteng pusatnya telah diselamatkan dari reruntuhan salah satu benteng yang dibangun oleh Permaisuri Regalia Kedua untuk invasinya ke Callow. Kapal itu dimaksudkan sebagai kapal pribadinya, tetapi tidak pernah digunakan – kapal itu disabotase oleh Penguasa Tinggi Kahtan, karena popularitas Regalia di awal pemerintahannya telah membuat banyak Kursi Tinggi khawatir. Mereka ingin sedikit mencoreng namanya, tanpa menyadari bahwa permaisuri yang dulunya menjanjikan itu akan sebagian besar dikenang karena memulai Perang Enam Puluh Tahun di abad-abad berikutnya.
 
Sejak itu, tempat ini berfungsi sebagai semacam rumah besar berbenteng di luar Ater bagi siapa pun yang menguasai Menara dan telah diperbaiki lebih lanjut untuk kenyamanan, yang menjadikannya pilihan alami ketika Gurun Pasir digeledah untuk mencari benteng potensial setelah Kejatuhan. Suite yang diwarisi Alaya hampir senyaman akomodasi lamanya dan hampir sama terlindunginya, yang merupakan kejutan menyenangkan ketika dia tinggal di sana. Namun, bukan itu alasan dia memilih benteng ini di antara semua benteng lainnya. Alasannya ada di depannya, melewati pintu yang terbuka saat diketuk pengawalnya dan memperlihatkan ruang peramalan khusus.
 
Cermin dan kolam itu tanpa hiasan dan ornamen yang telah dikumpulkan oleh cermin dan kolam serupa dari Menara London selama berabad-abad, tetapi tetap fungsional. Sebenarnya, mengingat Aliansi Agung – yang ia maksud adalah Catherine Foundling, yang menatap mahkota di sebelah barat Whitecaps – telah berbagi beberapa peningkatan pada ritual peramalan kuno yang telah dibuat di Arsenal. Namun, Alaya tidak datang ke ruang peramalan yang utama, melainkan ke ruangan yang lebih kecil yang terhubung dengannya. Sebuah lemari besar yang penuh sesak dengan rak-rak berisi gulungan dan meja yang penuh dengan tumpukan perkamen, dengan satu kursi yang disediakan untuk pengunjung.
 
Di sana Ime duduk, rambutnya dikepang longgar dan mengenakan kacamata berbingkai gading. Dia selalu benci membaca di bawah cahaya sihir tanpa kacamata itu, dan tidak ada penerangan lain di ruang arsipnya yang penuh sesak. Alaya menoleh untuk mengusir para pengawalnya dengan pandangan sekilas dan senyuman, melangkah masuk ke ruangan dan menutup pintu sebelum duduk.
 
“Kanselir,” sapa kepala mata-mata wanitanya.
 
“Aku,” jawab Alaya.
 
Hubungan mereka berdua… tidak sama seperti dulu. Ime telah mengkhianatinya. Mengkhianatinya kepada satu-satunya orang di seluruh Praes yang bersedia melakukan apa pun untuk menyelamatkannya, tetapi itu tetaplah sebuah pengkhianatan. Itu mengubah segalanya. Alaya bukanlah orang yang mudah percaya tanpa syarat, tetapi hanya sedikit orang yang masih hidup yang dia percayai sebanyak wanita di seberang meja itu. Bahwa kepercayaan itu ditunjukkan dengan alasan yang tepat dan bukan dengan tindakan yang sama menambah nuansa pada tindakan tersebut yang belum bisa dipahami oleh wanita berkulit gelap itu. Hal itu semakin diperparah karena dia tidak lagi bisa membaca pikiran atasannya seperti dulu.
 
**Connect **, seperti namanya dan semua aspek dirinya, telah hilang. Tak akan pernah kembali, jika garis-garis penuaan yang kini menyentuh kulitnya yang dulunya sangat halus adalah indikasi.
 
“Kau punya kabar untukku?” tanya Alaya.
 
“Kabar dari Duskwood,” Ime setuju. “Penjaga telah menggagalkan rencana Raja Mati untuk mencuri Malam, mengatasi pemberontakan di antara para drow dan sekarang bergerak menuju Keter dengan bala bantuan.”
 
“Berapa banyak?”
 
“Lima belas ribu,” jawabnya. “Banyak di antara mereka yang Perkasa.”
 
Kekuatan yang cukup besar, terutama setelah gelap, meskipun akhir-akhir ini ribuan tentara terasa seperti setetes air di kolam. Hanya ada begitu banyak pertempuran yang dapat diperjuangkan – dimenangkan atau kalah – sebelum jumlahnya mulai terasa… tidak nyata. Terputus dari realita brutal perang di Keter.
 
“Dia tidak membuang waktu,” kata Alaya akhirnya. “Dia pasti tidak berada di sana lebih dari tiga minggu.”
 
“Mungkin lebih sedikit,” kata Ime dengan sedih, “tapi dia memang sudah menjadi sosok yang cukup tangguh, bukan? Catherine Foundling kecil, siapa yang menyangka.”
 
*Amadeus memang melakukannya *. Tetapi kemudian Alaya ragu apakah ia sendiri pernah menduga bahwa muridnya akan menjadi salah satu tokoh terkemuka di era mereka – bahkan mungkin *tokoh *terkemuka. Ada orang lain yang sama kuat atau berpengaruhnya, tetapi tidak ada yang terlibat dalam begitu banyak hal seperti Ratu Hitam.
 
“Aku tak pernah menyangka dia akan sampai sejauh ini,” Alaya mengakui. “Bahkan ketika dia kembali dari Everdark dengan memimpin pasukan yang legendaris, aku mengira dia akan tersandung di Procer.”
 
“Dia masih kurang berpengalaman,” kata Ime terus terang. “Dia hanya sangat terampil menempatkan dirinya dalam situasi di mana hal itu tidak penting – dan dia akan kehabisan kesempatan seperti itu ketika masa damai tiba.”
 
Alaya tidak begitu yakin. Dari semua sifat yang diwarisi Catherine Foundling dari pria yang ia sebut ayahnya tepat sebelum membunuhnya, mungkin yang paling penting adalah bakat untuk menemukan talenta dan mengikatnya pada dirinya. *Apa bedanya jika ia kurang beradab, ketika diplomat utamanya adalah Cordelia Hasenbach? *Tidak ada yang lebih beradab daripada mantan Pangeran Pertama, yang tidak seperti Alaya, telah melepaskan mahkotanya dengan martabat dan keanggunan yang hanya bisa membuat iri.
 
“Kita lihat saja nanti,” kata Alaya, lalu memalingkan muka.
 
Koleksi gulungan itu sebenarnya tidak terlalu menarik, tetapi hal itu memberinya waktu untuk mengumpulkan pikirannya.
 
“Yang tersisa hanyalah Keter,” katanya akhirnya. “Itu akan menjadi ujian berat kita.”
 
“Jika pengepungan gagal, benua itu akan hilang,” Ime setuju dengan tenang. “Dan kita sudah mulai membangun kapal di Nok, tetapi itu tidak akan cukup bahkan jika kita menahan Whitecaps selama bertahun-tahun setelahnya. Kita tidak memiliki sumber daya atau pelaut yang cukup untuk membawa lebih dari sepertiga Praes menyeberangi laut.”
 
“Kalau begitu,” pikir Alaya, “dan itu pun jika Callow dan Legiun-legiunnya secara sukarela mati demi yang hilang untuk menunda majunya para mayat hidup.” Namun, dia telah melihat jumlahnya, dan dia setuju dengan pendapat Marsekal Juniper: jika Procer jatuh, maka Calernia pun akan jatuh. Populasi Principate terlalu besar bagi pasukan mana pun untuk berharap dapat bertahan melawannya setelah Raja Mati mempersenjatainya dan mengirimnya untuk menyerang musuh-musuhnya. Bibirnya menipis. Dia tahu, dialah yang memulai semuanya. Kesepakatan putus asa yang dibuat dengan Keter telah memberi Kengerian Tersembunyi kesempatan untuk keluar dari sarangnya.
 
Ia tahu itu akan tetap terjadi tanpa dirinya, karena monster tua itu sangat lihai dalam meyakinkan orang lain untuk memintanya bantuan. Tetapi tidak dapat disangkal bahwa perjanjian itu adalah miliknya sendiri, dan karena itu ia memiliki sebagian tanggung jawab atas semua kematian yang terjadi akibatnya. Itu adalah pikiran yang membingungkan, terlalu besar untuk membuat rasa bersalah benar-benar menghampirinya – itu hanyalah konsep yang terlalu *besar *untuk dapat terasa cukup pribadi sehingga rasa bersalah dapat mengikutinya. Oh, dan itu juga merupakan rangkaian yang rumit. Akankah Alaya pernah membuat kesepakatan itu, tanpa adanya Perang Salib Kesepuluh yang bergerak menuju Praes?
 
Tidak, namun seberapa besar keinginan Hasenbach untuk pawai itu berasal dari campur tangannya sendiri di Procer? Yang mana campur tangan itu sendiri muncul dari rasa takut akan campur tangan Procer dalam urusan mereka, dan seterusnya tanpa henti. Tidak mungkin ada awal atau akhir dalam urusan manusia, kecuali Fajar Pertama dan Senja Terakhir. Segala sesuatu yang lain mengalir dari benang-benang itu, sebuah permadani yang tak terputus. Namun Alaya telah membuat keputusan dan sekarang Calernia berada di ambang kehancuran.
 
Itu bukanlah hal yang sepele.
 
“Kita harus mempersiapkan apa pun yang kita bisa untuk melarikan diri,” kata Alaya, “tetapi saya tidak bisa membantah – tidak akan ada yang bisa mengurangi pukulan mematikan berupa kekalahan di Keter.”
 
“Kita mengirimkan pasukan koalisi terbesar dalam sejarah Calernia untuk menyerang kota itu, setidaknya,” kata Ime. “Belum pernah ada aliansi sebesar ini yang menghadapi musuh bersama.”
 
“Ini hanya menunjukkan kebenaran bahwa kita semua putus asa,” jawab kanselir dengan muram. “Permaisuri Basilia membentuk Liga Bangsa-Bangsa karena dia tahu dia tidak akan mampu memenangkan perang pada saat perang mencapai wilayahnya.”
 
Dia menghela napas.
 
“Janganlah kita berpura-pura bahwa ini bukan sebuah perjudian, Ime,” kata Alaya. “Kita mempertaruhkan nasib kita pada Keter karena setidaknya dengan lemparan dadu ada peluang untuk menang.”
 
Dalam perang yang lebih tradisional, hal itu sudah tidak ada lagi. Kesempatan itu telah hilang begitu garis depan Proceran runtuh dan mayat-mayat membanjiri jantung wilayah tersebut. Peluang mungkin tidak berpihak pada Aliansi Besar ketika mengepung Mahkota Orang Mati, tetapi setidaknya kekalahan belum pasti – dan itu adalah satu-satunya kesempatan nyata yang dimiliki bangsa-bangsa yang hidup untuk *mengalahkan *Raja Orang Mati.
 
Sayangnya bagi mereka semua, Si Horor Tersembunyi juga mengetahui hal itu.
 
“Dia akan menunggu kita,” kata Ime, mengulangi pikirannya sendiri. “Dengan semua trik jahat yang masih dia simpan.”
 
Dan itu adalah hal yang mengerikan, meskipun api di rumah Alaya sendiri akan terus berkobar hijau selama bertahun-tahun mendatang.
 
“Dia selalu membela Keter dengan sangat gigih selama masa perang salib,” kata kanselir itu dengan tenang. “Itulah satu-satunya wilayah yang tidak pernah dia serahkan.”
 
“Ini satu-satunya wilayah yang belum pernah ditaklukkan oleh sebuah perang salib,” kata Ime dengan nada muram.
 
Dan itulah harapan terakhir mereka: merebut kota yang belum jatuh selama beberapa milenium dari lich abadi yang telah menghabiskan seluruh waktu itu untuk merancang penghujatan baru untuk mempertahankannya.
 
“Ini bukan sebuah perang salib,” kata Alaya, menyuntikkan kepercayaan diri ke dalam suaranya. “Dan Keter belum pernah menghadapi *kita *.”
 
Wanita lainnya perlahan mengangguk.
 
“Kurasa memang belum,” gumam Ime.
 
Keheningan menyelimuti ruangan, tak satu pun dari mereka berusaha memecahkannya. Alaya bersandar di kursinya, menutup matanya, dan untuk pertama kalinya hari ini membiarkan dirinya merasakan betapa *lelahnya *dia. Seperti tali yang ditarik begitu kencang hingga mulai putus. Selalu ada begitu banyak yang harus dilakukan dan dia tidak mampu beristirahat, apalagi setelah Maddie *meninggal *sehingga dia bisa mendapatkan kesempatan untuk memperbaiki kekacauan mereka. Dan dia tidak yakin apakah itu membuatnya ingin menangis atau tertawa, bahwa dia hanya bisa membiarkan dirinya merasakan sedikit ketulusan ini ketika terkurung di ruangan ini bersama seorang wanita yang telah mengkhianatinya. Seorang wanita yang telah dia pertahankan sebagai mata-mata dan penasihat terdekatnya, karena *siapa lagi yang tersisa *?
 
Alaya bukanlah salah satu dari para Bencana semasa hidupnya, dan dalam kematian mereka meninggalkannya lagi.
 
Namun ada pekerjaan yang harus dilakukan, sumpah yang harus ditepati, jadi sedikit demi sedikit Alaya dari Satus menyatukan dirinya kembali. Matanya terbuka dan dia berdiri, menatap mata Ime.
 
“Malam ini,” kata Rektor Praes. “Malam ini Anda akan melihat mengapa yang satu ini berbeda.”
 
*Kau dan seluruh Aliansi Agung *, pikir Alaya.
 
Meskipun angin menerpa dinding dengan kencang, dia bahkan tidak merasakan hembusan angin sedikit pun.
 
Tangan Alaya mencengkeram lengan singgasananya saat ia duduk tegak lurus, perutnya menegang saat benteng itu meluncur menembus langit. Lady Nahiza terkikik hampir seperti anak perempuan, sihir berputar-putar di sekelilingnya dalam untaian yang begitu tebal sehingga terlihat oleh mata telanjang – wanita tua itu terus mengarahkan konstruksi itu ke bawah, menembus awan yang menghilang di bawah mereka hingga ada lubang di atap malam dan cahaya bulan menukik mengikuti mereka. Kota Sauvion telah diratakan oleh Keter’s Due ketika Gerbang Neraka dibuka hanya beberapa mil di utaranya, hanya menyisakan puing-puing yang tampak seperti tulang hangus di bawah cahaya bulan.
 
Gerbang itu sendiri berdiri di atas hamparan abu, sempurna, bulat, dan disegel oleh sihir para Gigantes. Di baliknya, neraka yang meraung-raung menunggu untuk dilepaskan, rune-rune terbakar di sisi gerbang, menunggu untuk mengikat pasukan neraka pada kehendak Kengerian Tersembunyi. Pasukan monster yang tak kenal lelah, hanya menunggu berakhirnya ‘Teka-Teki Kunci’ untuk dilepaskan.
 
Benteng itu bergetar saat menghantam tanah, kekuatan yang ditimbulkannya menyebar dalam gelombang kejut. Alaya, yang duduk di puncak menara tertinggi, melihat setiap detailnya. Awan abu dan debu yang beterbangan, gelombang tanah dan batu yang bergulir akibat benturan itu. Benteng terbang itu mendarat di tanah Kerajaan Cleves seperti pukulan palu, beberapa mayat hidup yang cukup dekat untuk melawan kedatangan pasukan Alaya hancur dan tercerai-berai. Muncul dari Twilight Ways di langit yang tinggi tidak memberi peringatan kepada Abominasi Asli, dan sekarang sudah terlambat.
 
Lady Nahiza menoleh ke arahnya, mata abu-abunya liar dipenuhi rasa takut seorang penyihir dan pipinya yang kecoklatan memerah karena senang. Di tangannya, ia memegang bola batu yang dipenuhi rune.
 
“Apakah Anda mengizinkan, Kanselir?” tanya para penyihir.
 
Mata Alaya beralih ke Gerbang Neraka, menatap permukaan yang halus itu.
 
“Mulai,” perintahnya.
 
Sihir berkobar, bola itu bersinar terang saat rune-rune kembar di kedalaman benteng mengirimkan sinyal ke kelompok penyihir yang telah mempersiapkan ritual selama berjam-jam. Alaya, ketika merasakan jerat mengencang di lehernya, mencoba bernegosiasi untuk jalan keluar bagi Aliansi Agung: para ahli sihir terbaiknya telah setuju bahwa Celah Besar tidak dapat ditutup, kecuali mungkin melalui murka Paduan Suara, tetapi dapat… ditambah. Tujuh hari dalam setahun, itulah kunci yang diusulkan Alaya untuk ditambahkan. Iblis hanya akan dapat menyeberang selama tujuh hari dan malam itu, memberi Aliansi Agung setidaknya satu tahun lagi untuk menghadapi Raja Mati.
 
Alaya dari Satus, yang dulunya adalah Malicia, mengamati gerbang itu sementara sihirnya bermekaran di bawahnya. Gerbang Raja Mati, akhir dari kesalahan yang telah ia buat yang menjadi awal segalanya. Kesalahan yang telah merenggut hampir semua orang yang dicintainya. Tetapi ada satu tindakan terakhir yang bisa ia lakukan dalam menghadapi hal itu, karena sementara ia mencari kata-kata para penyihir, Amadeus juga melakukan hal yang sama. Hanya saja, yang dicari Amadeus adalah Nahiza Serrif, mengajukan pertanyaan yang sama sekali berbeda kepadanya.
 
“Jadi malam ini, Raja Kematian,” kata Alaya, “dengarkan baik-baik, karena kau mendengar lagu terakhir kami. Bagianku dan bagiannya – setengah dari kubur, sebagaimana hakmu selamanya.”
 
Dan keajaiban memenuhi malam saat Teka-teki Kunci mati, langkah pertama ritual menyatu menjadi belenggu yang terbakar di sekitar Gerbang Neraka. Tujuh malam dan tujuh hari, dimulai sekarang. Seruan Alaya, disesuaikan dengan lagu itu. Dalam hembusan napas setelah iblis pertama melintas, sesosok besar yang dipenuhi duri muncul, tetapi sihir itu belum selesai. Langkah kedua, dengan berani dan gila, dimulai dengan setengah ton batu bara yang dibakar. Asap mengepul tebal melalui ventilasi, panasnya mengalir ke susunan yang kekuatannya mencerminkan kekuatan gerbang. Ribuan aurelii, bahan sihir termahal yang dikenal manusia, dihabiskan setiap tiga puluh hembusan napas, kelompok penyihir di awal rotasi konstan menghabiskan diri mereka sendiri.
 
Para pemuja setan mencuri kendali atas iblis-iblis yang mulai berhamburan keluar dari gerbang, dan suara itu adalah nyanyian Amadeus.
 
Itu akan terus berlangsung selama tujuh malam dan tujuh hari, sampai gerbang tertutup selama setahun dan Alaya mengirim ribuan iblis yang telah dicuri ke utara hanya dengan satu perintah: *berperang melawan orang mati. *Mereka berdua pernah mengguncang dunia di masa lalu, ketika mereka masih muda dan yang terburuk dari mereka belum menyamai yang terbaik.
 
“Untuk terakhir kalinya, Maddie,” kata Allie lembut. “Kita berdua melawan dunia.”
 
Guntur bergemuruh, tetapi apa yang perlu dia takutkan? Dialah yang menyebabkannya.