Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 457

Bab Buku 7 47: Hampa; Suci
Trokel dan Fania adalah pasangan yang aneh.
 
Rylleh itu keriput dan terengah-engah, tampak lambat di mata tetapi bergerak dengan keanggunan terukur seorang pembunuh tua. Nisi itu berpipi tembem dan tampak sangat muda, selalu menampilkan senyum setengah hati dengan gigi yang bengkok. Ia merasa sangat terhormat dipilih sebagai salah satu juru tulisku dan sering mengatakan bahwa aku bisa mengulangi kata-kata itu dengan irama yang tepat dalam Crepuscular, termasuk aksennya. Ketidaksukaan di antara mereka terjadi seketika, meskipun bersifat akademis dan bukan pribadi. Trokel menganggap tugasnya sebagai seorang rasul, memeras kebijaksanaan dari kata-kata dan tindakanku untuk diikuti oleh semua orang yang ikut serta dalam Malam. Fania, di sisi lain, tidak terlalu tertarik pada kebijaksanaan melainkan pada cerita, dan tidak banyak menulis.
 
Aku menjadi agak menyukai pertengkaran mereka yang tak kunjung usai, hampir tanpa kusadari. Itu membuatku sedikit rindu kampung halaman, tetapi terkadang sedikit rasa rindu kampung halaman baik untuk jiwa.
 
“Mereka sebenarnya tidak bisa disebut sesat,” Fania bersikeras, “karena mereka tidak menyangkal keilahian Sve Noc. Mereka hanya percaya bahwa Loc Ynan adalah dewa yang lebih tinggi.”
 
“Itu *adalah *bidah,” kata Trokel sambil menatap tajam dengan mata peraknya yang berair.
 
“Tidak sampai mereka kalah,” jawab Fania dengan ringan. “Mereka belum terbukti salah.”
 
“Seharusnya kau dijadikan pakan jamur sejak lahir,” gumam Trokel.
 
“Aku hanya menunggu kau jatuh dan mati, Yang Tua,” Fania menyeringai. “Dari nisi ke rylleh dalam sekejap, bayangkan saja lagu-lagunya.”
 
Rasanya seperti aku telah dilatih untuk menyayangi sosok yang cerewet dan periang yang menarik-narik kepang rambut seorang cendekiawan yang keras kepala. Ya Tuhan, aku merindukan Indrani. Dia punya bakat untuk menarikku keluar dari lamunanku ketika aku terjebak di dalamnya, membuat semuanya terasa lebih ringan. Dan Masego juga merindukannya, karena aku tidak bisa memikirkan alasan lain mengapa dia membawa patung bebek kayu yang benar-benar buruk ke Serolen. Tapi dia punya pekerjaannya dan aku punya pekerjaanku, jadi kami terus berjuang. Sekarang setelah formula mantra untuk ritual telah dibuat dan dasar untuk menggunakannya telah dimulai, kami telah memasuki kondisi perang: hanya masalah waktu sampai perselisihan meletus di seberang kanal, dan kedua belah pihak memindahkan pasukan mereka ke tempatnya.
 
Sayangnya bagi kami, kami tidak hanya perlu mengkhawatirkan Kurosiv dan rencana jahat mereka.
 
Ivah sedang duduk ketika saya memasuki ruangan yang digunakannya sebagai kantor, bersembunyi di balik meja tulis Proceran kecil yang elegan yang dicat dengan warna-warna cerah sehingga pengrajin Alamans biasa lebih memilih menggantung diri daripada dikaitkan dengan warna tersebut. Orang-orang Proceran cenderung menggunakan warna-warna berani untuk spanduk dan pakaian, karena menganggapnya agak norak pada furnitur. Saya melambaikan tangan saat meja itu mulai berdiri, para juru tulis mengikuti di belakang dan membungkuk hampir serendah yang mereka lakukan kepada saya, tetapi meja itu bersikeras untuk berdiri dan membukakan kursi untuk saya. Meja itu memiliki bantal, saya perhatikan dengan senang hati, dan mengingat ketidakpedulian umum kaum drow terhadap bantal, kemungkinan besar bantal itu ditambahkan khusus untuk saya.
 
Terkadang hal-hal kecil memang penting, tetapi sayangnya kami tidak punya waktu untuk mengobrol santai.
 
“Kau mendapat kabar, kataku.
 
Para Suster telah memberi saya kesan yang samar-samar, tetapi kami sepakat bahwa kecuali mereka telah melihat sesuatu dengan mata kepala sendiri, laporan biasanya lebih bermanfaat untuk memberi saya informasi terkini.
 
“Memang benar, Ratu Losara,” Ivah setuju. “Baik dari front selatan maupun dari kerajaan Procer.”
 
Ah, buruk dan lebih buruk lagi.
 
“Mulailah dengan Procer,” kataku. “Setidaknya yang satu itu sudah biasa mengecewakanku.”
 
“Arans dan Lange telah jatuh,” kata Penguasa Langkah Sunyi. “Sementara Aisne terpuruk di bawah beban musuh, meskipun telah melakukan pertahanan yang layak dan menerima bala bantuan dari Salia.”
 
Dan itu hanyalah jeda singkat. Begitu orang mati mencerna rampasan mereka dan membangkitkan mereka sebagai pasukan baru, jantung wilayah itu akan runtuh. Kami menyadari sejak awal bahwa pengepungan Keter akan menjadi perlombaan melawan waktu sekaligus pertarungan melawan Raja Mati itu sendiri.
 
“Dan kekuatan yang menghancurkan Segovia?” tanyaku.
 
Saat ini, yang paling membuatku khawatir adalah pasukan. Mereka terhambat oleh gangguan dari pihak Segovia – mereka adalah pelaut yang cakap, dan Kerajaan Orang Mati tidak berdaya di laut – tetapi itu tidak akan berlangsung selamanya.
 
“Api telah membakar sebagian wilayah Orense tetapi mengabaikan bagian selatan wilayah itu,” kata Ivah. “Sekarang api bergerak ke timur.”
 
Menuju Aequitan, setelah beberapa saat aku berhasil membayangkan peta Procer di kepalaku. Kami khawatir Raja Mati akan terus bergerak ke selatan dan menyerang Levant dalam upaya memaksa pasukan Dominion untuk kembali dan mempertahankan rumah mereka, tetapi aku sekali lagi diingatkan bahwa politik fana yang picik bukanlah sesuatu yang dipedulikan Neshamah. Karena aku bisa melihat apa yang sebenarnya dia lakukan, dengan bentangan Principate yang terbentang di benakku, dan itu adalah cara berpikir yang fundamentally berbeda. Pasukan selatan itu bukan di sana untuk merebut wilayah, melainkan untuk menyapu bersih wilayah selatan dari setiap kota yang berpenduduk lebih dari sepuluh ribu jiwa.
 
Itulah sebabnya dia mengabaikan wilayah selatan Orense, yang berpenduduk jarang karena seringnya terjadi bentrokan dengan Dominion.
 
Aku bisa melihat lintasannya dalam benakku. Pasukan itu akan melewati Aequitan, lalu berbelok ke selatan menuju Valencis dan melanjutkan perjalanan ke timur menuju Salamans. *Kau bahkan akan mengabaikan Tenerife pada awalnya, bukan? Itu akan ada untuk kau ambil alih saat kau bergerak menuju Liga. *Dia hanya akan memimpin pasukan ke utara setelah itu, menuju Iserre yang padat penduduknya, dan pada saat itu dua pertiga Procer akan menjadi mayat hidup. Neshamah tidak menganggap ini sebagai perang, sebenarnya tidak, tetapi meskipun aku sudah tahu itu, aku tidak pernah merasakannya sekuat ketika aku melihat jejak pemusnahan Procer dalam benakku.
 
Dia hanya menyingkirkan hama, membersihkan Principate dari kehidupan sebelum sampai ke Levant dan Kota-Kota Bebas.
 
“Aku mengambil dua generasi keluarga Callow dan membalut mereka dengan baja, membawa mereka untuk mati di medan perang asing,” kataku dengan tenang. “Dan tetap saja kita akan keluar dari perang ini sebagai pihak yang beruntung. Terkadang mudah untuk melupakan itu.”
 
Aku menggelengkan kepala, mengusir pikiran-pikiran gelap itu. Kami belum selesai.
 
“Dan barisan depan kita?” tanyaku pada Ivah.
 
Sang Penguasa Langkah Sunyi tampak muram.
 
“Di sana juga, Kengerian Tersembunyi menjulang tinggi,” katanya kepadaku. “Jenderal Radegast menjebak pasukan di dalam pecahan Kegelapan tadi malam dan menghancurkannya hingga yang terakhir, tetapi kita kehilangan Jenderal Radosa karena sepasang iblis di medan perang lain.”
 
*Sial *, pikirku. Dan Hushed Dread selalu begitu jago untuk keluar tepat waktu. Pada titik ini, gelar Sepuluh Jenderal berubah menjadi gelar yang hanya sekadar sesumbar: hampir tidak ada yang tersisa, dan terlalu banyak pengkhianat untuk membuat kita merasa nyaman.
 
“Apakah kita masih kehilangan momentum?” tanyaku.
 
Dengan kata lain, apakah kota itu sendiri dalam bahaya? Ivah mengelak dengan menggoyangkan telapak tangannya, tampak gelisah.
 
“Sejujurnya, Jenderal Radegast telah meraih kemenangan demi kemenangan,” kata Penguasa Langkah Sunyi. “Para mayat hidup menyerang kita dalam gerombolan, tanpa henti tetapi tumpul dan tidak terorganisir. Meskipun kita tidak mampu menarik mundur pasukan, Tamu melaporkan bahwa kita memiliki keunggulan yang menentukan dan serangan balik mungkin dapat mengusir musuh dari Serolen sepenuhnya.”
 
Aku mengusap pangkal hidungku. *Bajingan mayat hidup yang licik itu *, pikirku.
 
“Kamu juga melihatnya,” kataku. “Itulah sebabnya kamu tidak tersenyum.”
 
“Aku punya kecurigaan,” aku Ivah.
 
“Kalau begitu, izinkan saya yang mengurusnya,” jawabku. “Radegast sedang dipancing. Raja Mati telah mengerahkan pasukannya ke arah kita dengan begitu ceroboh karena dia tidak peduli dengan kemenangan dalam pertempuran. Dia menahan Jenderal Pertama di selatan agar tidak bisa ikut campur di sini, di Serolen.”
 
Karena Serolen adalah cara Neshamah menangani para drow, bukan medan perang. Bahkan jika ibu kota hilang, selama Sve Noc selamat, mereka memiliki keterampilan untuk membuat pemusnahan Anak Sulung menjadi urusan yang menyakitkan dan berlarut-larut. Malam sangat cocok untuk peperangan tidak teratur, bagaimanapun juga. Tidak, Kengerian Tersembunyi menginginkan kekacauan itu diselesaikan dengan bersih daripada berlarut-larut: entah Kurosiv memakan seluruh ras mereka atau pertikaian antar dewa yang lebih rendah menghancurkan Malam, mengubah serangan gegabah yang sama menjadi serangan mematikan yang tiba-tiba. Bertahan dengan Malam adalah satu hal bagi Radegast, tetapi *tanpanya *?
 
Itu akan menjadi pembantaian murni, kekalahan telak seketika.
 
“Menghabiskan uang orang mati,” kata Ivah dengan nada gelap, “adalah trik favorit Raja Orang Mati.”
 
Aku mendengus setuju, tetapi perhatianku tertuju ke tempat lain. Ada sesuatu yang aneh di sini, pikirku. Naluri telah mengusikku sejak kami menemukan menara itu di kedalaman Relic Grove, tetapi aku tidak pernah bisa menyebutkannya lebih dari sekadar kegelisahan. Kegelisahan. Namun sekarang, aku mulai merasakan bentuk sesuatu. Raja Mati telah memberikan, dalam satu bentuk atau lainnya, apa yang mungkin merupakan rahasianya yang paling berharga: ritual yang telah menciptakannya. Tentu, orang-orang yang telah mempelajarinya atau Kitab Kegelapan Kabbalis – atau telah menjelajahi gema Arcadia, seperti yang kami lakukan – mungkin dapat menyusun sebagian besar pekerjaan itu, tetapi Neshamah telah memberikan *hal yang sebenarnya *. Untuk apa, kesempatan untuk menenangkan kaum drow lebih cepat? Akan menjadi prestasi baginya untuk membersihkan itu lebih awal, tetapi bukan begitu cara kerja Kengerian Tersembunyi.
 
Di atas segalanya, ia sabar, dan mengambil risiko memperlihatkan kepada kita inti dari keilahian-Nya bukanlah hal yang sepadan. Neshamah selalu meminimalkan risiko bagi dirinya sendiri, karena tahu bahwa setiap kehilangan pribadi adalah kehilangan yang permanen.
 
“Itu tidak cukup,” gumamku. “Dia membayar terlalu mahal, jadi dia membeli sesuatu yang tidak kulihat.”
 
“Ratu saya?” tanya Ivah.
 
Aku menggigit bibirku.
 
“Dia pernah mencoba mencuri Night sebelumnya,” kataku. “Bisa jadi sesederhana itu.”
 
Seberapa sulitkah baginya untuk mengendalikan pikiran Kurosiv seperti yang pernah ia lakukan pada pikiran Masego?
 
“Seperti di Hainaut,” kata Ivah perlahan, mencoba mengikuti potongan-potongan kalimat yang kuucapkan dengan lantang. “Kau percaya dia mungkin sekali lagi berusaha merebut Malam dari Sve Noc?”
 
*Tapi kenapa? Kenapa kau peduli dengan Malam, Neshamah? *Di Hainaut, ketika Masego menghancurkan Malam untuk mencegah Raja Mati mengambilnya – para Saudari menyembunyikan sisanya di dalam Ivah, mengikat diri mereka dengannya sedemikian rupa sehingga menjadikan Penguasa Langkah Sunyi sebagai penerus alamiku – aku percaya bahwa Raja Mati menginginkan Malam sebagai bahan ritual. Untuk memulai ritual. Namun, setelah pertempuran itu, dia membuktikan bahwa dia sama sekali tidak membutuhkan kekuatan itu, ketika dia membuka tiga Gerbang Neraka sebagai pembalasan atas pengorbanan Tariq. Jadi, apa yang dia pedulikan tentang Malam?
 
Aku tahu mengapa aku datang ke Serolen, tapi apa yang sangat dia inginkan sampai-sampai—
 
“Oh, *sial *,” ucapku dengan suara serak.
 
Apakah Hidden Horror benar-benar memiliki pandangan jauh ke depan? Sejak zaman Hainaut, ketika kita semua masih meraba-raba dalam kegelapan?
 
“Kita sedang diperangi,” kata Ivah, dan itu bukanlah sebuah pertanyaan.
 
“Aku tahu apa yang diinginkan Raja Mati,” kataku dengan muram. “Itu sama seperti yang kuinginkan, hanya saja alasannya berlawanan.”
 
Aku datang ke Serolen agar aku bisa mematahkan cengkeraman Sang Perantara atas kisah-kisah di Dunia Bawah, meniupkan kehidupan ke dalamnya. Dan untuk itu, Hierophant telah memberitahuku bahwa aku membutuhkan Malam yang sejati. Aku datang ke utara untuk mencari pedang untuk membunuh Raja Kematian dan menemukannya sudah di sini, mencari pedang yang sama.
 
Bukan untuk menggunakannya, melainkan untuk menyimpannya selamanya.
 
Aku bangkit berdiri, pantatku bergesekan dengan batu dan tongkatku yang terbuat dari kayu yew mati berada di bawah tanganku bahkan sebelum aku sempat meraihnya. Di bawah tatapan khawatir ketiga Anak Sulung, aku mondar-mandir, langkahku yang pincang dipenuhi energi gugup yang tiba-tiba muncul.
 
“Tidak,” kataku kepada mereka, “ini sebenarnya bagus. Ini adalah kepingan yang hilang. Kita sekarang tahu semua kepingan yang berperan. Hanya saja jumlahnya lebih banyak dari yang kita duga. Lagipula, pada akhirnya ini tetaplah permainan Kurosiv.”
 
“Kita akan selalu menjadi korban intrik,” desah Ivah, bibirnya menipis.
 
“Bisa jadi kaya raya dari permusuhan,” Trokel menyimpulkan, sambil tampak setuju.
 
Trokel menyukai karya-karya klasik, dan bahkan aku pun telah mempelajari beberapa bagian dari Songs of Dust.
 
“Ratu Barang Hilang dan Ditemukan,” kata Fania, “bolehkah saya meminta penjelasan?”
 
Aku meliriknya dengan satu mata, memperlihatkan senyum lebar.
 
“Apakah kau tahu cara membunuh dewa, Fania?” tanyaku.
 
Drow muda itu terdiam, lalu menggelengkan kepalanya dengan kaku.
 
“Buat satu lagi,” gumamku, jari-jariku mengetuk-ngetuk sisi tongkatku.
 
Ya, itu cocok. Irama lagunya pas, pikirku sambil menatap Ivah, dan sepasang tangan yang tepat.
 
“Sekarang kita bisa menang,” kataku kepada mereka. “Dan ketika kita menang, kita akan mengambil semuanya.”
 
Mata Iva menyipit.
 
“Serangan balasan,” demikian tertulis.
 
Aku mengangguk setuju.
 
“Jika kita menempatkan Night dengan benar, memfokuskan kekuatan kita, Radegast akan melakukannya dengan tepat,” kataku. “Kita bisa menyapu bersih mayat-mayat dari Serolen dengan serangan balasan, bahkan dengan pasukan yang masih tersisa.”
 
Cukup sehingga aku bisa membawa kontingen Anak Sulung bersamaku ke Keter untuk pengepungan, yang akan sangat membantu. Tidak ada yang ahli dalam peperangan malam seperti kaum drow, dan ketika melawan mayat hidup, pengepungan tidak akan mereda setelah senja. Ivah tampak senang membayangkan kemenangan yang begitu gemilang, tetapi dia bukanlah tipe orang yang mudah terlalu bersemangat.
 
“Pertama-tama kita harus menang di Serolen ini,” kata Tuanku dari Langkah Senyap. “Aku percaya pada kelicikanmu, Ratu Losara, tetapi Kurosiv
 
“Ya,” aku setuju, “dan kita tidak bisa menunggu lebih lama lagi. Neshamah memang boros, tapi dia tidak seboros *itu *. Jika serangan ditingkatkan, Kurosiv hampir siap. Kita harus segera menyerang.”
 
Ivah mengedipkan mata karena terkejut.
 
“ *Malam ini *?” tanyanya.
 
“Pilihan lainnya adalah memberi Kurosiv pukulan pertama,” jawabku, tatapan dan nada suaraku tampak dingin. “Aku hanya perlu mencari tahu di mana.”
 
Sekarang setelah aku tahu apa yang harus dicari, aku bisa merasakan benang merahnya. Binatang-binatang di dalam lubang, kerajaan Malam sebagai hadiah dengan para pemulung yang mengintai di bayang-bayang, dan ceritanya semakin tajam. Aku telah menemukan lebih banyak, jadi aku melihat lebih banyak. Lubang itu ada di sana, bukan lagi sekadar abstrak. Tapi di mana? Aku memiringkan kepalaku ke samping, meraba-raba. Itu samar, tapi sudah diputuskan. Di suatu tempat di jantung kota, tetapi orang bodoh mana pun di jalanan bisa mengatakan itu padaku. Ada tabir yang mencegahku melihat lebih banyak. *Ayolah *, pikirku, menggertakkan gigi. *Aku bisa merasakan gemanya, ada ikatan denganku *. Sesuatu yang pribadi. Aku mendengar suara-suara yang tidak jelas tetapi mengabaikannya, mencakar tabir itu dengan kemauanku.
 
Rasanya seperti berenang melawan arus, tapi aku sudah melakukan itu sepanjang hidupku dan aku tidak akan membiarkannya menghentikanku sekarang. Si Buas mencondongkan tubuh ke bahuku, mendengus tertawa seperti seratus ratapan, dan saat aku menyeringai, aku merasakan cakar mencengkeram tanganku – kami menarik ke bawah, bersama-sama, dan melalui air mata, kami melihat sekilas kebenaran.
 
Pulau-pulau batu di sebuah danau, terletak di tepi kanal, semuanya dipenuhi patung dan tanaman hijau yang bersinar di malam hari. Kapal-kapal pesiar pernah berlayar di sana, melewati ukiran logam ajaib yang bernyanyi saat disentuh angin. Taman Mengalir, begitulah namanya, dan aku tahu semua ini sekilas karena aku pernah ke sana sebelumnya. Aku pernah menumpahkan darah di sana. Kami menarik tangan kami, meskipun tidak cukup cepat sehingga dampaknya tidak menghantam wajahku. Sang Binatang buas lenyap dalam sekejap dan aku ditarik kembali ke sini dan sekarang oleh sensasi menyakitkan terjatuh di atas batu telanjang dengan hidung setengah patah, berdarah dari wajah.
 
Ketiga drow itu bangkit dengan kaget, tetapi saat aku berbalik sambil mengerang, aku mulai tertawa di tengah jejak darah.
 
“Dasar bajingan kecil sok jadi dewa,” gumamku. “ *Benarkah *?”
 
Aku memberi isyarat singkat agar mereka duduk kembali, sambil aku sendiri berdiri.
 
“Ratu Losara,” kata Ivah. “Apakah Anda diserang?”
 
“Aku menarik ekor takdir,” aku tersenyum, “dan takdir sama sekali tidak menyukai itu.”
 
Ia justru tampak semakin khawatir, yang semakin membuktikan bahwa Ivah dari Losara bukanlah orang bodoh.
 
“Tidak apa-apa, Ivah,” kataku. “Aku tahu apa yang perlu kita lakukan sekarang. Aku tahu bagaimana kita mengakhiri ini.”
 
Aku menatap matanya dengan mataku sendiri, sambil menyeringai.
 
“Kita akan kembali ke Strycht Raya, kau dan aku,” kataku. “Tempat kita membunuh dan menciptakan dewa.”
 
Dan kali ini, kupikir, kita akan berhasil.
 
“Taman yang Mengalir,” kata Ivah, selalu cepat tanggap.
 
“Di sinilah semuanya berakhir,” kataku. “Dan aku tahu bagaimana caranya membawa Kurosiv ke sana malam ini.”
 
“Mereka akan waspada,” Tuanku dari Langkah-Langkah Sunyi memperingatkan.
 
Aku terkekeh.
 
“Apakah kamu pernah memancing, Ivah?” tanyaku.
 
“Aku belum,” jawabnya, tiba-tiba tampak lega tanpa alasan yang jelas.
 
“Saya lahir di sebuah kota di tepi Danau Perak,” kataku, “dan di perairan itu ada sejenis ikan yang disebut ikan sisik perak Laure.”
 
“Dinamai berdasarkan nama danau?” tanya Ivah.
 
“Dan sisiknya yang berkilau,” jawabku datar. “Begini, soal sisik perak itu, ada sedikit kekuatan magis di dalamnya – makan dagingnya yang tidak terlalu matang dan rambutmu akan tumbuh kembali meskipun kamu botak. Jadi banyak bangsawan tua menginginkannya, dan karena jumlahnya tidak banyak, satu tangkapan saja bernilai sangat mahal.”
 
Aku tertatih-tatih kembali ke tempat dudukku, menyeka darah dari wajahku, lalu kembali terduduk lemas di atas bantal.
 
“Kau mungkin mengira ini uang mudah, tapi ada masalah,” kataku. “Sentuhan sihir itu juga membuat mereka *pintar *. Sangat waspada. Mereka tidak pernah terpancing dan langsung menyelam begitu ada tanda-tanda jaring.”
 
“Jadi, tidak ada yang tertangkap?” tanya Ivah.
 
“Oh, kami bisa menangkapnya,” kataku. “Kamu hanya perlu bersabar. Jika kamu tidak bisa menangkapnya sendiri, biarkan air pasang yang melakukannya untukmu. Mereka suka menggerogoti eceng gondok, jadi seorang pemuda cerdas dari Laure menanam banyak eceng gondok di dekat pantai dan meletakkan beberapa batu di tempatnya sebelum pergi.”
 
Milfoil biasanya hanya tumbuh di dekat Southpool, tetapi silverscale itu sendiri diyakini bukan spesies asli. Para cendekiawan Callowan biasanya menyebutnya sebagai berkah ilahi bagi keluarga Fairfax sejak kemunculannya beberapa abad yang lalu, tetapi para sejarawan Praesi malah mencatat bahwa mereka hanya muncul setelah upaya gagal untuk merebut Laure dengan pasukan orc berinsang yang berakhir dengan banyak mayat berisi ramuan alkimia yang dibuang ke Danau Perak.
 
“Jadi, ikan silverscale berenang mendekat, melihat tidak ada yang menunggu, dan mereka makan,” lanjutku. “Dan mereka tetap di sana, karena makanannya banyak dan tidak ada yang datang. Hanya ketika perut mereka sudah kenyang dan mereka mencoba pergi, mereka mendapati air pasang telah surut dan tiba-tiba bebatuan yang mereka lewati sebelumnya menjadi lebih tinggi dari air.”
 
Itu trik lama, lebih tua dari kerajaan-kerajaan itu sendiri. Trik itu sudah tidak populer lagi ketika para bangsawan mulai memperhatikan rakyat jelata yang berkeliaran di garis pantai mereka.
 
“Lalu nelayan itu kembali dan menangkap mereka,” kataku, “karena tidak ada tempat lain bagi mereka untuk pergi. Itu disebut bendungan, dan ikan silverscale berhenti terjebak di sana, tetapi untuk sementara waktu itu membuat nelayan kita kaya.”
 
“Kau bermaksud menjebak Kurosiv,” kata Ivah, menatap mataku.
 
“Mereka lapar,” aku tersenyum. “Kemenangan sudah begitu dekat hingga mereka bisa merasakannya. Jadi, kita akan memberi mereka persis apa yang mereka inginkan: mereka akan *menang *.”
 
Sampai akhirnya mereka tidak melakukannya, tetapi pada saat itu sudah terlambat.
 
“Dan Ivah?”
 
Sang Penguasa Langkah Senyap menatap mataku, tanpa berkedip.
 
“Carilah pohon yew dan ambillah cabang yang panjang darinya,” kataku. “Bawalah kepadaku. Dan yang terpenting, lakukanlah dengan kedua tanganmu sendiri.”
 
Aku duduk di bangku batu, sebatang ranting pohon yew yang panjang melintang di pangkuanku dan pisau yang telah membunuh ayahku berada di tanganku. Aku duduk di sana, sendirian kecuali kehadiran Tuhan, dan mengukir saat kapal hanyut terbawa arus.
 
“Kau pernah bilang padaku,” kata Andronike, “bahwa pohon yew adalah pohon kematian.”
 
Suaranya bagaikan seratus bisikan yang terjalin, dan ia seperti hantu di malam hari. Jubahnya setengah kerudung, berkibar tertiup angin yang tak berhembus, dan topeng besi berornamen di pinggangnya adalah sisa-sisa kejahatan yang telah lama terkubur. Mata biru keperakannya menyala dalam kegelapan.
 
“Aku tak akan menceritakan kepadamu,” kataku, “apa yang kurencanakan. Apa gunanya? Aku tak menyembunyikan apa pun, dan kau melihat banyak hal.”
 
“Apa yang Anda tanyakan,” kata Komena, “melampaui iman.”
 
Ah, dentingan besi dan jeritan. Semburan darah di udara, amarah yang meluap-luap. Baju zirah baja dari leher hingga lutut, pedang tanpa sarung di pinggangnya yang berkilauan biru. Setiap kali aku melihatnya dari sudut mataku, wajah gelapnya berubah menjadi tengkorak bertaring panjang, menghilang saat pandanganku kembali.
 
“Iman, ya?” gumamku sambil mengukir ranting pohon yew. “Aneh sekali. Kejar dan kau takkan pernah menemukannya, miliki dan kau mungkin bahkan tak menyadarinya.”
 
Seorang dewa di sebelah kananku, dan seorang dewa di sebelah kiriku. Tak satu pun di belakangku. Belum.
 
“Sebelum Kurosiv dikenal sebagai Yang Maha Tahu, ia memiliki nama lain,” kata Andronike. “Ia disebut Lintah *. *”
 
“Mereka akan meminum darah kita sampai kenyang,” kata Komena dengan nada gelap, diiringi gema amarah. “Ini tidak saya ragukan. Itu sifat mereka.”
 
“Kalau begitu biarkan mereka minum,” kataku.
 
“Kita *tidak bisa *,” jawab Andronike dengan kasar, suaranya seperti kebohongan yang menghancurkan hidup.
 
“Kau tahu kau bukan dewa sejati,” kataku, hampir dengan lembut. “Tidak lagi. Terlalu banyak yang hancur. Dulu aku mendengar gema dalam kata-katamu karena siapa dirimu. Tapi sekarang, bagaimana?”
 
Pisau yang telah membunuh ayahku – yang akan selalu kulihat merah, selamanya merah, tak peduli seberapa bersih bajanya – mengikis serpihan lain, hingga ke ujungnya. Aku tidak melihatnya, atau perlu. Mereka ada di dalam diriku, sejak mereka menjadikanku utusan mereka. Itu adalah ikatan yang sulit dijelaskan, mungkin hanya Ivah yang bisa memahaminya. Malam itu di Hainaut, ikatan itu menanggung beban mereka selama satu jam. Hal seperti itu meninggalkan bekas yang tak pernah sepenuhnya hilang.
 
“Kau sedang berusaha, ya?” tanyaku. “Ini butuh usaha.”
 
Itulah yang selama ini mereka sembunyikan dariku. Mengapa Ivah yang diutus untuk memberitahuku tentang kegagalan itu, mengapa mereka mengirimku untuk bernegosiasi dengan segel Kurosiv secara buta untuk menghindari pengakuan terhadap segel lainnya. Kehancuran dan pemberontakan telah mengosongkan mereka, dan keilahian mereka sedang hancur berantakan. Malam itu sendiri, seperti ketika aku meraihnya di dasar menara hanya untuk menemukan kehampaan. Tak heran jika Hierophant begitu mencemooh pengangkatan mereka ke tingkat dewa.
 
“Ini tetap kita,” kata Komena, suaranya terdengar lelah. “Tidak peduli seberapa berkurangnya kita, Catherine Foundling, ini tetap kita.”
 
Aku mungkin mengira itu hanya sesumbar kosong, klaim bahwa bahkan sekarang mereka masih agung dalam segala hal yang penting, tetapi nadanya berbeda. Kelelahan yang terpancar darinya. Tidak, dia bermaksud sesuatu yang sama sekali berbeda: *hanya itulah yang tersisa dari kita, dan aku takut kehilangannya.*
 
“Ini bukan rasa takut,” bentak Andronike. “Ini kekhawatiran. Kau merencanakan tindakan gegabah.”
 
“Itulah,” jawabku, “sifatku.”
 
“Di manakah kefasihanmu sekarang, Ratu Barang Hilang dan Ditemukan?” Komena tertawa sinis. “Lidah perakmu belum muncul.”
 
Aku menghela napas, memandang langit yang gelap.
 
“Apakah kau pernah berpikir,” tanyaku, “tentang malam itu di kedalaman sana? Tentang pilihan yang kita buat?”
 
Kesunyian.
 
“Apakah kamu menyesalinya?”
 
Pertanyaanku bergema di seberang air, seperti ejekan terhadap dirinya sendiri.
 
“Tidak,” kata Andronike. “Aku tidak menyesal menobatkanmu sebagai Yang Pertama di Bawah Malam.”
 
“Dalam hal ini,” kata Komena pelan, “kami masih merasa puas.”
 
“Aku senang,” aku mengakui. “Kita tidak…”
 
Aku terbata-bata, sulit menemukan kata-kata yang tepat.
 
“Kurasa kau tak bisa berteman dengan dewa-dewamu sendiri,” aku tersenyum miring. “Tapi aku ingat apa yang kulihat darimu, sebelum aku melepaskan mahkotaku. Bagaimana kau menjadi seperti sekarang. Dan aku masih melihat banyak diriku dalam dirimu.”
 
Sebagian yang terbaik dan sebagian yang terburuk.
 
“Ini tidak jauh berbeda dengan iman,” kataku. “Karena malam itu kau memberiku hadiah yang lebih besar daripada kekuasaan.”
 
Aku teringat momen itu di ruangan yang remang-remang, Cordelia dan Hanno berdiri di hadapanku. Pilihan, selalu pilihan.
 
“Kau mengajariku untuk kalah,” kataku. “Dan itu mungkin hal paling berharga yang pernah diajarkan seseorang kepadaku.”
 
Mata pisau itu berhenti di sepanjang pohon yew.
 
“Jadi, tolong,” kataku pelan, “izinkan saya mengembalikan hadiah itu kepada Anda.”
 
Aku merasakan tatapan mereka bertemu di atas kepalaku. Aku tidak menoleh, karena itu bukan momen yang ditujukan untuk mataku.
 
“Jantung hatiku,” kata Komena lembut.
 
“Bahkan sekarang?” tanya Andronike, suaranya terdengar lebih rapuh dari yang pernah kudengar sebelumnya.
 
“Semuanya berawal dari kami,” kata saudara perempuannya, “dan berakhir dengan cara yang sama.”
 
Aku mengukir pohon yew itu, pergelangan tanganku patah, dan membiarkan mereka melakukannya sampai mereka terdiam. Baru kemudian mereka menoleh kepadaku, membungkuk di atas bahuku. Kami bertiga memandang apa yang telah kubuat: sebuah tombak, ujung tombak pembunuh yang terbuat dari kayu kematian itu sendiri yang dibawa kepadaku oleh tangan Ivah.
 
Mereka berdua berdiri di belakangku sekarang, dan tak perlu dikatakan apa pun lagi tentang itu.
 
“Ayo kita wujudkan,” gumamku. “Malam yang layak dinyanyikan, kau dan aku.”
 
Jari-jari mereka mencengkeram bahuku, terasa seperti cakar, dan mataku yang mati kembali bersinar. Kekuatan mengalir ke dalam diriku, lautan yang dibuat untuk menyesuaikan bentuk tubuh seorang wanita, dan aku melihat Malam. Semuanya. Mereka menunggangiku seperti Raja Mati pernah menunggangi pikiran Masego, semua kekuatan mereka ada di tangan kami.
 
Sve Noc berbisik, dan di seluruh Serolen tombak-tombak diangkat. Perang, perintah mereka.
 
Dan kami duduk di atas kapal, menyaksikan, saat kekerasan menyebar seperti tinta di air. Lambang kami telah menunggu, begitu pula lambang Kurosiv. Pasukan Ysengral menerobos pertahanan di tepi sungai, menerobos masuk, tetapi mereka tenggelam dalam mayat hingga bahkan dinding baja yang mereka bawa pun tertimbun oleh tumpukan mayat. Di selatan, serangan kami dihentikan secara tiba-tiba, terjebak dalam perangkap cerdik dan dibantai, sebelum para prajurit Kurosiv menyeberangi air untuk membunuh dan membakar. Jantung kota adalah pesta kematian, pertempuran di labirin keajaiban kuno begitu kacau sehingga lambang tidak lagi dapat membedakan sekutu dari musuh.
 
Kami kalah, dan di seluruh kota menara-menara obsidian berkilauan. Kami kalah, dan Kurosiv menikmati kekalahan kami.
 
Begitu banyak kematian, begitu cepat. Udara bergetar karenanya, malam menyelimuti seperti asap. Dan seiring berjalannya waktu, satu demi satu, kami duduk di kapal yang lambat dan menyaksikan jejak darah di atas batu berusia ribuan tahun. Hingga serangan Ysengral yang terkepung, terpaksa berhenti, tiba-tiba menerobos. Para prajurit berlari menuju menara yang telah mereka incar, alasan mengapa mereka diberitahu bahwa mereka harus berjuang sampai mati, dan meskipun mereka menghadapi perlawanan yang kuat, mereka masih terus maju. Bagaimanapun, Loc Ynan telah memanggil kembali Jenderal Pengkhianatnya.
 
Serangan di sisi kanal kami goyah, apa yang tampak seperti kemenangan yang dijanjikan pun goyah, ketika badai es besar muncul di jantung Taman Mengalir. Kami melihat kelahirannya, jeritan yang menjulang ke langit, karena kapal kami berlayar perlahan namun penuh tujuan. Haluan kayu yang ramping menyentuh pantai dan aku bangkit, bayangan membuntutiku seperti iring-iringan arwah. Itu adalah kapal yang setajam pisau, sepotong kayu hitam yang diukir dengan indah, dan telah membawaku ke tujuan tanpa perlu terburu-buru atau mengemudi.
 
Aku melangkah tertatih-tatih di pulau batu kecil itu, di hadapanku badai salju dan embun beku yang hebat merayap di setiap bagian Taman Mengalir. Aku bersandar pada tongkatku, tangan satunya memegang tombak pohon yew, dan di tepi kematian putih itu aku menemukan Ivah dari Losara sedang menunggu, kedua juru tulisku di sisinya. Tinggi dan kurus, rambutnya panjang dan pucat, tetapi tanda di wajahnyalah yang menarik perhatian: perak di atas ungu, pohon yang berbuah berupa dua lingkaran yang tidak lengkap. Losara, artinya. *Hilang dan ditemukan *. Yang pertama dari Anak Sulung yang telah bersumpah kepadaku, yang pertama yang melihat sesuatu yang layak diambil dari kata-kataku.
 
*Tapi apakah aku benar-benar mengenalmu, bahkan sekarang? *Sang Penguasa Langkah Sunyi bagaikan Anak Sulung itu sendiri, diasingkan ke dunia baru, dan aku harus bertanya-tanya – apakah kaum drow telah berubah, atau hanya keadaan mereka? *Siapakah dirimu, Ivah dari Losara, ketika semua kebisingan lenyap?*
 
“Malam yang indah, bukan?” tanyaku iseng.
 
Ivah membungkuk rendah.
 
“Losara Queen,” gumam Lord of Silent Steps, lalu membungkuk lebih rendah lagi. “Sve Noc.”
 
Aku memiringkan kepalaku ke samping.
 
“Aku membutuhkanmu, Ivah dari Losara,” kataku.
 
“Aku mengabdi,” jawabnya dengan khidmat.
 
Aku mengulurkan tombak dari pohon yew, ujungnya terlebih dahulu.
 
“Ambillah,” kataku.
 
Memang benar.
 
“Kau akan tahu,” gumamku, “kapan harus menggunakannya. Sampai saat itu…”
 
Aku tersenyum.
 
“Jadilah bayanganku,” pintaku, “sekali lagi.”
 
Ivah tertawa pelan.
 
“Selalu, Akhir-akhir Ini Ratu,” sumpahnya.
 
Dan aku melangkah tertatih-tatih ke depan, lalu langkah lainnya, hingga aku melewati Dewa Langkah Sunyi dan patung itu ditelan oleh iring-iringan arwah. Kedua juru tulis itu memperhatikanku dengan semacam kekaguman religius yang, jauh di lubuk hati, setidaknya setengahnya adalah rasa takut.
 
“Moren Bleakwomb berdiri di tengah badai,” kata Trokel. “Apakah kau akan melawannya, Sang Pertama di Bawah Malam?”
 
Aku mengangkat bahu, acuh tak acuh. Ada hal yang jauh lebih buruk daripada Moren di tengah badai salju itu.
 
“Saya hanya akan mengajukan pertanyaan,” kata saya.
 
“Sebuah teka-teki?” tanya Fania.
 
“Oh, tidak serumit itu,” gumamku. “Sungguh hal yang paling sederhana di dunia.”
 
Selangkah demi selangkah, aku mencapai tepi badai. Dinginnya, ya Tuhan, dinginnya *… *Dingin itu sudah merasukiku, seperti apatis yang menggerogoti isi perutku. Berbisik tentang betapa mudahnya berbaring dan mati, untuk akhirnya beristirahat.
 
“Sudah kucoba,” kataku pada badai itu. “Takdir mengulur-ulur waktu.”
 
Komena tertawa di telingaku, terdengar gembira. Punggungku tegak dan aku menatap ke depan ke arah badai salju, tidak melihat apa pun tetapi entah bagaimana aku tahu bahwa Moren juga sedang menatap balik.
 
“Kalian semua yang mendengarku,” kataku, dengan sungguh-sungguh mengucapkan setiap kata, “apakah kalian layak?”
 
*Sa vrede *. Kata-kata itu bergema bahkan di tengah badai, tetapi tidak ada jawaban yang datang. Mereka menunggu, menyia-nyiakan waktu. Aku mendecakkan lidahku ke langit-langit mulutku.
 
“Jika kau tidak mau memberikan jawabanmu,” kataku sambil menurunkan tudung kepalaku, “aku harus datang dan mengambilnya sendiri.”
 
Aku melangkah masuk ke tengah badai, terombang-ambing oleh angin yang menderu sebelum sempat berkedip, tetapi sebuah tangan memegang bahuku dan menahanku agar tetap berdiri di tanah,
 
“Jangan sampai kita tersandung di saat selarut ini,” kata Andronike.
 
Selangkah demi selangkah, melawan angin kencang. Angin itu datang menghampiriku, bahkan membekukan Jubah Kesengsaraan, tetapi bobot kemenanganku tidak mudah digulingkan. Badai mengamuk, melahap kehangatan dan pikiranku, tetapi jiwaku terbakar seperti api hitam. Butuh lebih dari ini untuk menghentikanku. Maka Kurosiv mengirimkan lebih banyak pasukan, langkah kaki tanpa suara di atas salju dan tatapan mata seorang pemburu. Ishabog Sang Penentang melangkah di tengah badai salju semudah ikan berenang di air, tak tersentuh dan tak terhalang, dan menyerangku dari belakang. Itu adalah pukulan yang luar biasa, kulihat melalui mata Andronike, perpaduan sempurna antara kekuatan seorang Mahakuasa dan keterampilan berabad-abad.
 
Ujung tombak obsidian itu berhenti sehelai rambut sebelum menyentuh bagian belakang leherku, ditangkap oleh sebuah tangan.
 
“Terlalu lambat, Ishabog,” kata Pembuat Makam sambil menggelengkan kepalanya. “Selalu sedikit terlalu lambat. Kau tidak pernah belajar.”
 
“Rumena,” kataku, suaraku bergema seperti suara Komena.
 
“Aku mendengarkan, Sve Noc,” kata drow tua itu.
 
“ *Berikan contoh *.”
 
Ishabog berjuang untuk menarik kembali tombak obsidian itu, tetapi Pembuat Makam menahannya di tempatnya. Ia tertawa, batu di bawah salju mulai bergeser di bawah kaki kami.
 
“Aku menurut,” jawab Pembuat Makam, lalu melirikku. “Losara?”
 
Aku melirik sebagai tanda mengerti.
 
“Ketika kau menemukan Lintah itu,” kata Rumena, “sampaikan ini padanya dariku: *ini sudah yang kedelapan *.”
 
Para Suster itu tampak geli dan penuh kebencian, jadi aku menerima kepercayaan itu dengan anggukan.
 
“Kesombongan,” Ishabog meludah.
 
“Benar,” kata Rumena. “Kalau tidak, mengapa ada orang yang percaya mereka bisa membunuhku?”
 
Jeritan amarah adalah jawabannya, tetapi saat tanah bergemuruh dan Malam berkobar, aku meninggalkan Sang Perkasa di belakang. Badai salju menghalangi jalanku, bukan lagi sesuatu yang buta melainkan kejahatan yang hidup, dan langkahku pun melambat. Moren Bleakwomb mempersempit kekuatannya, memperkuatnya di tempatku berdiri. Batu-batu hancur berkeping-keping, udara menusuk tenggorokanku dan rambutku diselimuti es. Bahkan api Malam yang membakar di bawah kulitku pun merasakan sentuhannya. Aku berhenti.
 
“Cukup,” kataku, lalu mengangkat tanganku.
 
Jari-jari terulur, aku meraih angin dan merasakannya menyelinap melalui sela-sela jariku. Namun, ada sesuatu yang lebih dalam yang kucari, dan dengan seribu mata yang kukembangkan di Malam itu, aku menemukannya. Benang-benang kekuatan, benang-benang Malam, menarik tali-tali malapetaka yang menghancurkan kota ini.
 
“Ini hanya sebuah rahasia, Moren,” kataku, dan jari-jariku menggenggam seutas benang. “Dan seburuk apa pun badai yang kau alami, tanganku dapat **membungkamnya **.”
 
Akulah sipir sialan itu, siapa yang dia kira dirinya? Darahku bergejolak dan seperti penyakit dalam darah, wujudku meresap ke dalam benang kekuasaan, mencemarinya. Dari benang ke benang ia bergerak, hingga mencemari seluruh pusaran, dan aku menunjukkan gigiku saat jari-jari lembut Andronike di daguku memutarku untuk menghadap siluet tak terlihat di balik tirai putih. Aku menarik tanganku dan perlahan, dengan nada mengejek, menjentikkan jariku.
 
Badai itu mereda.
 
Angin berhenti bertiup, listrik padam, dan keheningan yang tiba-tiba dan mengerikan menyelimuti Taman Mengalir. Di sekeliling kami, sejauh mata memandang, salju mulai turun dengan kelembutan yang hampir menodai kesucian. Bubuk yang paling lembut, dan di tengah hujan lembut itu aku bertemu dengan mata perak Moren Bleakwomb. Aku melangkah maju dan sosok tinggi kurus seperti orang-orangan sawah yang perkasa itu menatapku, sesuatu seperti teror di matanya. Satu langkah lagi dan ia tersentak. Langkah ketiga dan ia mundur. Langkah keempat dan ia meraih Malam, hanya untuk kejang dan menjerit. Setiap tetes kekuatan telah hilang, lenyap seperti asap.
 
Kurosiv sedang meminimalkan kerugian, tidak rela membiarkan saya memanen Mighty terkuat mereka.
 
Aku tertatih-tatih melewati hamparan salju, sepatu botku berderak, sementara Moren kejang-kejang hebat di tanah. Kejang itu baru berhenti ketika aku hanya beberapa langkah jauhnya dan ia berputar untuk menatapku dengan ketakutan yang luar biasa. Kakinya masih gemetar, ia mulai merangkak menjauh. Ujung tongkatku menyentuh bagian tengah punggungnya, dan ia langsung diam seperti batu. Aku mencondongkan tubuh ke depan, Komena membisikkan kematian di telingaku.
 
“Apakah kau benar-benar berpikir,” kataku pelan, “ada tempat di dunia ini yang cukup jauh?”
 
“Selesaikan, *dasar sapi *,” balas Moren dengan suara serak.
 
Aku menangkapnya dengan rambutnya yang acak-acakan, menyeretnya hingga ia mendongak ke arah salju yang turun. Napasnya tercekat di tenggorokan melihat pemandangan itu.
 
“Indah sekali, bukan?” kataku.
 
“Ya,” katanya serak, suaranya dipenuhi kesedihan yang terlalu mendalam untuk kupahami.
 
Dan saat keindahan yang menakutkan itu masih memenuhi mata, aku membunuh Moren Bleakwomb. Itulah belas kasihan terbesar yang mampu kuberikan kepada drow kuno itu. Lehernya patah, ia jatuh ke hamparan putih yang telah ditaburnya dan aku berpaling. Orang mati akan tetap ada. Di hadapan kami, di jantung badai yang telah kuredam, seorang calon dewa menantikan kedatanganku. Tidak baik membiarkan mereka menunggu, jadi aku menjawab undangan yang menggantung di udara. Terpincang-pincang melewati jejak pucat yang jatuh dari langit, aku mencapai sebuah pulau kecil tempat singgasana telah didirikan. Apa pun yang mungkin menghiasi batu itu telah hilang, terkoyak, hanya menyisakan pemandangan Kurosiv Yang Maha Tahu, mereka yang menyebut diri mereka Loc Ynan, untuk menyambut kami.
 
Aku merogoh saku yang dijahit di dalam jubahku, jari-jariku yang membeku menggenggam pipaku, dan menemukan sebungkus daun wakeleaf sementara Andronike terkekeh di leherku. Di bawah tatapan tajam monster yang akan melahap seluruh ras mereka, aku mengisi pipa tulang nagaku dan menyalakannya dengan telapak tanganku. Aku menarik napas dalam-dalam, mengeluarkan asap yang menyengat melalui hidungku, dan menghela napas lega. Mengapa menjadi manusia fana, jika bukan untuk kesenangan kecil?
 
“Harus kuakui,” gumamku, “terlepas dari semua itu, aku harus mengakui bahwa kau memang terlihat seperti penjahat sejati.”
 
Sang Maha Tahu lebih tinggi dan lebih besar dari Anak Sulung mana pun yang pernah kulihat, dan meskipun kesannya ramping karena proporsi tubuhnya yang bagus, anggota tubuhnya setebal dua anggota tubuhku dan lehernya dipenuhi urat hitam. Ia mengenakan tunik dari obsidian yang dipahat dari leher hingga paha, dengan pelindung bahu berbentuk naga yang menggigit seteguk zamrud, dan tulang rusuknya telah ditelusuri dengan emas cair – menetes ke bawah seolah-olah itu adalah cat. Kakinya ditutupi celana panjang ramping dari kain gelap, ditutupi oleh pelindung betis dari tulang dan emas yang pengaturan zamrudnya telah diukir menyerupai seratus mata.
 
Namun tak satu pun dari itu yang semencolok wajahnya, yang paling gelap yang pernah kulihat dari drow mana pun dan bertatahkan mata perak murni. Lambang Kurosiv, dua garis vertikal lurus dan di atasnya bulan sabit menghadap ke atas, telah dibuat dengan emas cair alih-alih cat wajah. Garis-garis itu dimulai di bawah mata, bulan di atas alis hitam. Rambut gelap mereka, panjang dan halus dan dikumpulkan menjadi kepang panjang di bawah mereka, berakhir melilit zamrud seukuran telur. Di pangkuannya, pedang obsidian bermata tunggal terhunus, sebuah pecahan tajam tanpa pelindung.
 
“Catherine Foundling,” jawab Kurosiv Yang Maha Tahu, dengan logat Laure yang menyenangkan dalam bahasa Lower Miezan mereka. “Kau datang kepadaku membawa hadiah di saat kemenanganku.”
 
Aku menarik napas dalam-dalam dan menghembuskan kepulan asap.
 
“Apakah itu,” kataku dengan tenang, “yang menurutmu ini apa?”
 
“Aku telah menunggu begitu lama,” kata Kurosiv lembut, “untuk mengambil pelajaran dari kegagalan yang kau pikul. Lebih lama dari yang bisa dipahami oleh makhluk sepertimu.”
 
“Hei, khusus untukku,” ucapku dengan nada malas, “bisakah kau katakan saja bahwa semuanya berjalan sesuai rencana?”
 
“Jangan macam-macam, Sipir,” Kurosiv tersenyum, memperlihatkan gigi-giginya yang diasah tajam. “Aku sudah diperingatkan tentangmu. Tidak ada permainan, tidak sekarang. Aku bahkan sudah menyiapkan Moren agar kau bisa menggunakan kemampuanmu padanya.”
 
*”Aku tahu *,” pikirku. *”Itulah tujuan utama dari penyerangan ke Kuil Air Mata itu, bukan? Kemenangan itu sebenarnya tidak memberimu apa pun. Kau hanya menempatkan Moren di jalanku agar aku terpaku padanya sebagai lawanku.”*
 
“Sial,” aku menyeringai, sambil menghembuskan asap yang mengepul di wajahku. “Kau berhasil menangkapku.”
 
“Aku mendapatkan *segalanya *, Catherine,” kata Kurosiv. “Itulah takdirku.”
 
Dan dalam sekejap, mereka menyerang. Lautan Malam menimpa kepalaku, keabadian kekuatan berubah menjadi kengerian yang berubah-ubah dan selalu bergeser – sejuta trik yang dicuri dari sejuta mayat, semuanya seperti rahang yang menganga menatapku. Aku menarik napas, asap memenuhi paru-paruku, dan kami membalas. Ribuan tahun kesepakatan putus asa dalam kegelapan, setiap keping pengetahuan dan kekuatan yang dikumpulkan para Saudari dalam upaya putus asa mereka untuk keselamatan dan kenaikan. Lautan melawan lautan, kebesaran bertabrakan.
 
Kaki saya yang sakit terasa berdenyut-denyut. Saat itulah semuanya mulai memburuk.
 
Aku terbatuk-batuk mengeluarkan asap, berusaha untuk tetap berdiri, dan saat lututku mulai menekuk, lengan Komena menyelip di bawah ketiakku untuk menopangku. Kurosiv tertawa, masih duduk di singgasana mereka.
 
“Bahkan sekarang, kalian mungkin sudah menang,” kata Loc Ynan di Crepuscular. “Aku menyadari ini. Meskipun setengah hati, kalian tetaplah hebat. Tapi kalian selalu membuat kesalahan ini, kalian berdua.”
 
Mata mereka berkilauan perak. Lututku lemas dan Andronike harus menyelipkan diri di bawah lenganku agar aku tetap berdiri.
 
“Kalian menginvestasikan diri kalian sendiri,” lanjut Loc Ynan. “Kalian *mengurangi *nilai diri kalian sendiri. Dan pada akhirnya, ke mana itu akan membawa kalian?”
 
Air laut menerjang dan aku jatuh ke lantai, para Suster ikut jatuh bersamaku.
 
“Itu dia,” kata Loc Ynan hampir dengan penuh kasih sayang. “Berlututlah.”
 
Tanganku meraih pedangku saat aku bangkit, tetapi mereka *lebih cepat *. Ujung bilah obsidian menembus pelindung dadaku dan keluar dari punggungku, tusukan itu menimbulkan gelombang rasa sakit yang mengerikan. Aku mengeluarkan desahan basah saat tangan Loc Ynan memegang bahuku dari belakang, menahanku agar tidak jatuh.
 
“Sebelum mereka memanggilku Yang Maha Tahu,” bisik sang dewa, “mereka memanggilku Lintah. Dan oh, betapa aku telah *haus akan hal itu *.”
 
Malam mulai mengalir keluar dari kami dan masuk ke dalam mereka. Awalnya hanya tetesan, lalu menjadi sungai. Para Saudari melawannya dan pikiranku yang keruh berusaha membalikkan keadaan, mengambil dari Loc Ynan sebagai gantinya, tetapi upaya lemahku ditolak dengan hina. Setetes demi setetes, Malam datang ke Loc Ynan, dan di seluruh kota menara-menara menjadi hidup. Itu bukan hanya kekuatan Sve Noc yang kembali, tetapi setiap bagian kecil darinya yang pernah dimiliki Sang Anak Sulung. Dan itu tak terhindarkan, apa yang akan terjadi selanjutnya. Aku sudah bisa merasakan dewa jahat itu menikmati pemandangan itu. Para Saudari *adalah *Malam, mereka telah meninggalkan semua yang lain. Mereka tidak lagi memiliki tubuh.
 
Dan begitulah mereka mati, setetes demi setetes.
 
Komena mencondongkan tubuhnya mendekatiku, jari-jarinya mencengkeram lenganku seolah takut untuk melepaskannya. Dia yang pertama. Penderitaan Andronike tercurah dan dia mengeluarkan ratapan kesedihan, tetapi dia tidak pernah menyelesaikannya. Wajah sang dewa tersenyum lebar yang mustahil.
 
“Yang layak akan naik tahta,” kata Loc Ynan. “Bukankah itu aturan kita?”
 
Mereka tertawa. Yang tersisa hanyalah mencabut paku-paku itu, sisa makanan terakhir, dan semuanya selesai.
 
“Dan akhirnya, Anak Sulung telah menciptakan seorang dewa.”
 
Darah menetes di bibirku, aku mencondongkan tubuh ke depan dalam pelukan itu hingga bibirku berada di dekat telinga mereka.
 
“Kesalahan,” bisikku.
 
Dan di seberang kanal, menara-menara kami menjadi hidup.
 
Sang dewa terdiam.
 
“Tidak,” kata mereka.
 
Alurnya berubah. Sungai-sungai yang sebelumnya memberi makan apoteosis itu kini mengeringkannya.
 
“ *Tidak *,” Loc Ynan membentak. “Kau tak penting-”
 
Malam tiba, dan aku bisa melihat ke mana. Aku bisa mengikuti jejaknya. Sebuah tangan elegan berkulit gelap mengangkat telapak tangannya saat bola kegelapan berkumpul di atasnya. Akua Sahelian, dengan mata emas yang tersenyum, mencuri wujud dewa itu sepotong demi sepotong. Loc Ynan mencoba bergerak, tetapi tanganku mencengkeramnya erat. Pedang di perutku menahannya tetap dekat, dan kami berdiri di sana dengan anggota tubuh yang gemetar. Apa artinya dewa tanpa wujud dewa? Tidak banyak, kami berdua tahu, dan saat malam menjauh dari genggaman kami, kami berdua berlutut. Bersama, terjalin dalam darahku.
 
Mereka akan datang. Bukan hanya Akua, tapi juga Masego. Aku bisa merasakannya.
 
“Mereka tidak bisa memperbaikinya,” kataku pada Kurosiv sambil mereka terengah-engah di leherku. “Malam. Mereka tidak bisa karena dewa mereka sudah rusak sejak awal. Bahkan memberinya Musim Dingin hanya seperti mengisi tong yang rusak.”
 
“Kekuasaan itu memang tidak pernah dimaksudkan untuk dibagi,” Kurosiv berdesis. “Bagaimana mungkin kau tidak melihat itu? Satu Tuhan yang sempurna dan abadi, bukan jutaan Tuhan yang gagal.”
 
“Apakah kau tahu cara membunuh dewa, Kurosiv?” Aku tersenyum.
 
Mereka mendorongku menjauh dan aku terjatuh ke salju, mengerang kesakitan. Sekali lagi, aku sekarat. Tapi Kurosiv juga sekarat, aku melihat dengan jelas saat akhirnya aku melihat sekilas tubuhnya. Tubuhnya tampak hancur, seperti telah dikosongkan dari dalam. Kulitnya kendur dan emas yang meleleh berjatuhan, mereka basah kuyup oleh keringat dan napas mereka tersengal-sengal.
 
“Kau gagal,” Kurosiv tertawa. “Kau tetap gagal, Ratu yang Hilang dan Ditemukan. Kau tidak bisa memegang kekuasaan selamanya, aku bisa merasakannya berjuang. Berapa lama – sebuah himne, sebuah jam pasir? Dan ketika ia pergi, ia hanya bisa pergi kepadaku. Tidak ada orang lain *yang tersisa *.”
 
“Ah,” aku tersenyum, darah mendidih di tenggorokanku. “Itu tidak – ah – itu tidak sepenuhnya benar.”
 
Tak satu pun dari kami mendengarnya datang. Mengapa juga kami harus mendengarnya? Bukan tanpa alasan jika ia dinamai Dewa Langkah Senyap. Ivah dari Losara, terlempar keluar dari bayanganku ketika Malam diambil dariku, melangkah diam-diam di atas salju. Tatapan calon dewa itu menatap cat ungu dan perak, lalu tersentak, hanya untuk tergagap dan menatap seukuran tombak pohon yew yang dipegang Ivah, lalu terdiam sepenuhnya.
 
“Kurosiv,” gumamku. “Hei, *Kurosiv *.”
 
Mereka melirik ke arahku.
 
“Pembuat Makam itu bilang kalau itu berarti sudah delapan,” aku menyeringai, memperlihatkan gigi dan darahku.
 
Mereka menjadi pucat pasi karena amarah, tetapi secercah gerakan menarik perhatian mereka saat Ivah bergerak – tusukannya sempurna, mulus seperti yang hanya benar-benar terjadi dalam cerita. Dan calon dewa itu mati, darah jantungnya mewarnai tombak pohon yew itu, dan saat aku terus kehabisan darah, aku memperhatikan Ivah. Memperhatikannya berlutut, meraih mayat yang mendingin dan mengeluarkan bisikan kegelapan yang paling samar. Penguasa Langkah Sunyi adalah seorang drow, dan ia telah membunuh.
 
Di situlah bersemayam Malam, yang pertama dari keilahian yang belum terwujud.
 
Ia menguasai Malam dan berdiri di sana, mengetahui bahwa ia dapat merebut keilahian itu sendiri.
 
*Jadi, siapakah dirimu, Ivah dari Losara, ketika semua kebisingan lenyap? *Aku telah bertanya-tanya tentang itu, dalam keheninganku, tetapi ada pertanyaan yang kutanyakan padanya. *Kalian semua yang mendengarku *, aku berseru sebelum memasuki badai, *apakah kalian layak? *Dan Ivah telah mendengarku, bersemayam jauh di dalam bayanganku. Tetapi kata-kata hanyalah kata-kata, dan apa artinya ketika pengangkatan menjadi dewa sudah dekat? Ia tergoda, aku bisa merasakannya. Itu adalah keinginan Yang Mahakuasa, jauh di lubuk hatinya, untuk menjadi dewa yang telah mereka layani. Mata biru keperakan menatap mataku. Darahku berdebar kencang di telingaku, menenggelamkan segalanya, tetapi aku masih mendengar setiap kata.
 
“Mungkin besok,” jawab Ivah.
 
Lalu ia mengangkat tangannya ke atas kepala, menyodorkan secercah Malam ke langit, dan mempersembahkan doa tertua dan terdalam dari Anak Sulung.
 
“Chno Sve Noc,” bisik Ivah dari Losara.
 
Riak kecil. Samar, tapi ada. Sang Penguasa Langkah Sunyi pernah menanggung Malam, menanggung beban para dewa di pundaknya. Ia masih terikat pada mereka. Dan dalam gumpalan Malam yang terangkat ke langit berbintang dan bersalju itu, aku melihat sekilas saudari-saudari. *Halo, teman-teman lama *, pikirku, tetapi penglihatanku kabur. Kegelapan tidak jauh. Namun, kegelapan itu ditahan oleh jari-jari panjang yang menangkup pipiku.
 
“Oh, Catherine,” sebuah suara lembut selembut sutra berbisik. “Pernahkah kau memenangkan sesuatu tanpa harus berkorban banyak untuk itu?”
 
Aku tersedak saat menjawab, darah terasa kental di tenggorokanku, tetapi aku merasakan bibir menempel di dahiku yang panas dan sihir mengalir di tubuhku. Aku bukan… Kapan seseorang mencabut pedang itu dari tubuhku? Akua membantuku berdiri, kelembutan bibirnya terasa lebih panas daripada demam, dan aku memuntahkan darah dan empedu ke salju. Aku merasa lemah, pikirku sambil memuntahkan gumpalan darah lagi. Cukup kuat untuk berdiri, tetapi tidak lebih dari itu. Dia memberikan tongkatku untuk bersandar, tetapi tetap di sana agar aku bisa bersandar. Tak satu pun dari kami mengucapkan sepatah kata pun tentang itu.
 
Masego berdiri di hadapan Ivah, di hadapan secercah Kegelapan Malam, dan di tangannya ia memegang wujud dewa yang dicuri.
 
“Kali ini,” kata Hierophant, “kita akan melakukannya dengan benar.”
 
Menara-menara terbakar di kejauhan, obsidian meleleh, dan Hierophant menciptakan dewa. Berhari-hari mengukir hieroglif lenyap dalam sekejap mata, Masego membimbing Malam melalui ritual yang telah dibuat Akua, dan saat Malam memberi makan gumpalan pertama itu, ia tumbuh. Tumbuh hingga pelindungku berdiri di hadapanku sekali lagi, lebih berbalut jubah dan baju zirah, tetapi ada lebih dari itu. Beban kehadiran mereka saja sudah menghancurkan, Ivah berlutut sampai Andronike dengan penuh kasih mengangkatnya. Tapi ada… Kedua Saudari itu tiba-tiba menoleh untuk melihat Masego, yang wajahnya menjadi kosong, lalu ke Akua.
 
Hierophant menatapnya seolah belum pernah melihatnya sebelumnya. Dia tersenyum.
 
“Kau melakukan sesuatu,” ujarku dengan suara serak.
 
“Jadi, aku melakukannya,” gumam Akua. “Aku mengambil keputusan. Sebuah dorongan, memperbaiki kesalahan yang dibiarkan membusuk.”
 
Dia berhenti sejenak, menatap mataku.
 
“Lalu bagaimana sekarang, Catherine?”
 
*Apakah aku seorang tahanan yang diikat lebih panjang *, mata emas itu untuk kedua kalinya, *atau apakah aku memang seperti yang kau katakan? *Aku menghela napas pendek. Aku menyadari, aku sudah mengambil keputusan itu. Aku telah mengambilnya bertahun-tahun yang lalu.
 
“Kalau begitu, aku percaya pada penilaianmu,” kataku.
 
Apakah kesedihan yang kulihat di sana, atau cinta? Atau mungkin apa yang paling kutakutkan—bahwa, jika menyangkut kami berdua, mungkin tidak ada banyak perbedaan di antara keduanya. Aku memalingkan muka. Pertanyaan itu membakar, tetapi ini bukan saatnya untuk memikirkannya.
 
“Sudah selesai,” kata Andronike, terdengar hampir tak percaya. “Benar-benar sudah selesai. Kita telah kembali.”
 
Aku meninggalkan kehangatan Akua, berjalan tertatih-tatih sambil bersandar pada tongkatku.
 
“Semuanya akan menjadi malam,” kataku.
 
“Ya,” kata Komena sambil tersenyum getir. “Jadi sekarang kita beralih ke pembayaran utang.”
 
Mereka telah mendapatkan kembali Malam, seluruhnya. Dan mereka memiliki sosok dewa yang tepat untuk menggunakannya. Maka mereka melakukannya, seluruh ciptaan mengerang menanggung beban kehendak mereka.
 
Sang Perantara jatuh ke salju seperti cacing yang menggeliat.
 
Aku mengenali wajah itu. Itu wajah yang pernah ia kenakan di Praes, Yara dari Antah Berantah. Dan sambil mengumpat dan terengah-engah, Penyair Pengembara itu berputar hingga terlentang – dan melihatku membuang tongkatku, tertatih-tatih mendekatinya.
 
“Dasar idiot,” teriak Sang Perantara. “Dasar idiot sialan.”
 
Dia mundur, tetapi aku mengikutinya, melambat hanya untuk membungkuk dan mengambil apa yang telah dia tinggalkan.
 
“Apa kau tidak mengerti?” teriak Yara dari Antah Berantah, matanya melotot. “Dia akan membunuh kalian semua. Jika kalian melakukan ini, kalian memberikan permainan itu kepadanya dan dia akan—”
 
Aku mengayunkan kecapi, dan kecapi itu menghantam rahangnya dengan suara paling memuaskan yang pernah kudengar. Senar-senarnya berhamburan dan dia menjerit, jadi aku melakukannya lagi. Aku memukulnya sampai wajahnya berdarah dan kecapi itu rusak parah, berlutut di salju saat dia mengerang kesakitan.
 
“Kau bahkan tidak bisa menggantikan posisiku,” bentak Sang Perantara. “Semua ini, dan kau bahkan tidak bisa menggantikan posisiku.”
 
“Kau mengambil ayahku, Yara,” kataku dengan tenang, hampir seperti sedang berbicara. “Kau melakukannya dengan tanganku sendiri. Jadi aku akan mengambil semua yang kau miliki, kecuali apa yang paling ingin kau berikan padaku.”
 
Aku menusukkan tanganku ke dadanya, menembus dagingnya, dan meraih lebih dalam. Terakhir kali, aku berhasil mengambil sebuah artefak, tetapi sekarang aku sudah lebih jauh menyusuri jalan setapak. Aku adalah Penjaga. Dengan teriakan serak yang sama-sama keluar dari bibirnya seperti dari bibirku, aku menarik tanganku dari tubuhnya. Aku tidak meninggalkan luka, bahkan tidak ada pakaian yang tergesek, tetapi di tanganku aku memegang pedang. Di atasnya ada sebuah buku, tetapi di bawahnya?
 
Aku menggenggam pedang yang merupakan kisah-kisah dari Dunia Bawah dan tersenyum kepada Sang Perantara.
 
“Lari, Yara,” kataku. “Aku akan menunggumu di ujung jalan.”
 
Aku mengayunkan pedang, tetapi pedang itu hanya membelah salju. Terengah-engah, aku berdiri. Penyair Pengembara telah pergi. Semuanya telah berakhir.
 
Setidaknya itulah yang dia ingin kita pikirkan.
 
Aku menoleh ke arah mayat Kurosiv.
 
“Apakah kau pikir,” kataku, “aku sudah melupakanmu?”
 
Kesunyian.
 
“Ayolah, Neshamah,” kataku. “Apa kau benar-benar berpikir aku akan tertipu? Aku tahu persis mengapa kau di sini.”
 
Tubuh Kurosiv tersentak tegak, masih tertusuk tepat di jantungnya. Mata mereka memerah.
 
“Kau telah tumbuh dewasa, Catherine,” kata Raja Mati melalui mulut mayat itu.
 
Aku tertatih-tatih maju, pedang di tangan, tetapi hampir tersandung. Masego menangkapku di satu sisi, Akua di sisi lain, dan bersama-sama kami pergi.
 
“Kau belum,” jawabku. “Aku tahu kau akan datang, Neshamah. Kau datang untuk mendengarkan cerita-cerita itu karena kau takut dengan apa yang mungkin kami lakukan dengannya.”
 
“Terlalu sedikit,” kata Raja yang Mati, “dan terlalu terlambat. Itulah yang kau pegang di tanganmu. Kau telah tumbuh, Catherine, tetapi kau belum *cukup tumbuh *.”
 
Aku menertawainya di depan mukanya.
 
“Kau berharap menunggu hingga fajar dan mencuri Malam seperti pencuri,” kataku. “Melewati Kurosiv, yang merupakan fondasinya.”
 
Atau menunggu lebih lama, jika Kurosiv menang. Kematian akan melihat Malam berlalu padanya dan dia punya banyak waktu untuk menunggunya.
 
“Kau gagal, Neshamah,” kataku. “Malam ini, kau kalah.”
 
Satu langkah maju lagi.
 
“Tidak akan ada kedamaian,” kataku pada Raja Mati. “Tidak akan ada gencatan senjata – hanya rasa merinding sebelum pedang merenggut lehermu. Kau akan bertarung, kau akan mengamuk, dan kau akan menangis, tetapi pada akhirnya hanya akan ada satu akhir dari semua ini.”
 
Dan aku mundur selangkah, karena ini adalah urusan orang lain. Namun, ketika pandanganku beralih ke Masego, aku membeku. Hierophant, kulihat saat dia menyingkirkan kain itu, telah mendapatkan kembali matanya. Satu matanya masih terbuat dari kaca, tetapi yang lainnya adalah daging dan darah, warna cokelat yang sama seperti yang pernah kukenal sebelumnya. Dia mencondongkan tubuh ke depan, tersenyum.
 
“Kami datang untukmu, Raja Kematian,” Hierophant mengakhiri ucapannya, menikmati setiap kata.
 
Dia menghentakkan pergelangan tangannya, mengucapkan satu kata, dan api neraka melahap mayat Kurosiv sepenuhnya. Dan begitulah aku melihat keajaiban kedua yang telah dicuri Akua dari dewa, bersama dengan mata itu. Malam Sejati dapat mengubah jiwa, begitulah cara paku-paku itu dibuat. Dan Hierophant telah kehilangan sihir karena Sang Suci telah memutus bagian jiwanya yang menghubungkan tubuhnya dengan kekuatan itu, sehingga dia tidak dapat menggunakannya. Akua telah menyembuhkan jiwanya.
 
Masego telah mendapatkan kembali keajaibannya.