Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 456

Bab Buku 7 46: Sebelum Terakhir
Terkadang aku merasa seperti gembala dalam cerita-cerita itu, tersandung pada lampu yang setengah terkubur dan menggosoknya agar bisa meminta permohonan kepada jin.
 
Meskipun ada dua pembuat keajaiban di Serolen dan keduanya tidak terikat pada hal kumuh seperti lampu, tetap saja mempertaruhkan segalanya pada kemampuan mereka untuk mewujudkan keinginanku: merebut ritual pengangkatan Kurosiv tanpa membunuh ribuan, bahkan jutaan, Kaum Pertama. Sve Noc telah memberiku waktu untuk menemukan solusi, cara lain selain mereka turun tangan dan terlibat dalam pertarungan maut dengan calon pemangsa mereka, tetapi apa gunanya jika obatnya sama brutalnya bagi kaum drow seperti penyakitnya?
 
Jika kematian itu tak terhindarkan, para Suster akan memilih cakar mereka daripada kepercayaan pada karya-karya Hierophant, yang tidak mereka sukai maupun percayai. Mereka sudah menjelaskan hal itu dengan jelas. Aku telah diberi banyak wewenang sebagai First Under the Night, tetapi pada akhirnya aku bukanlah seorang ratu di sini meskipun mereka menyebutku demikian. Aku adalah seorang penasihat dan bukan tempatku untuk memutuskan bagaimana mereka akan mempertahankan keilahian mereka, atau nasib apa yang akan mereka terima untuk rakyat mereka. Sungguh membuat frustrasi karena tanganku terikat, tetapi aku tahu itu tidak adil.
 
Aku menahan diri di Praes karena masih banyak hal tentang negeri itu yang tidak kupahami, terlalu banyak untuk berhak mengambil keputusan sesuka hatiku, dan semua itu seratus kali lebih benar di Serolen. Itu masih membuatku gelisah. Ysengral dan Rumena tidak membutuhkan aku untuk membela mereka melawan para pengkhianat, jenis peperangan yang minim pengalamanku, dan kecuali salah satu Jenderal Pengkhianat keluar untuk bertempur, aku juga tidak dibutuhkan sebagai pasukan.
 
Hal itu membuatku berada dalam posisi yang tidak nyaman, yaitu sebagai orang dengan kedudukan tertinggi di Serolen setelah Sve Noc secara prinsip, tetapi dalam praktiknya hampir tidak ada yang bisa kulakukan. Alih-alih terus menggerogoti kuku, aku beralih ke Losara, sigil yang kudirikan di Everdark dan yang kupercayakan tugas keimaman dan menjaga sumpah. Jumlah anggotanya telah meningkat sepuluh kali lipat di bawah kepemimpinan Ivah yang cermat, tetapi tidak seperti sigil lain yang tidak ada, jumlah mereka tersebar di seluruh wilayah Firstborn – tidak banyak dari mereka di Serolen, tetapi memang mereka seharusnya tidak ikut berperang.
 
Rasanya seperti mengadakan sidang di Laure, menangani petisi kepada kerajaan. Tuanku dari Langkah Sunyi sedang sibuk mengurus berbagai hal, seperti yang sudah diduga, jadi yang ditanyakan adalah hal-hal yang berkaitan dengan gelarku sebagai Yang Pertama di Bawah Malam. Hal itu membuatku duduk bersama seorang drow tua berjanggut yang tampak akan pingsan. Namun, napasnya yang tersengal-sengal tidak cukup untuk membuatku mengira ia lemah: kehadirannya di Malam membara, kuat di antara rylleh dari Losara.
 
“Aku tak akan berani mempertanyakan rencana seseorang yang begitu tinggi kedudukannya,” kata Trokel yang Perkasa, “namun bukankah sudah waktunya, Ratu Losara, kata-katamu dicatat?”
 
“Kau ingin aku menulis buku,” kataku, hampir geli.
 
Nasib seluruh ras mereka dipertaruhkan, namun mereka menginginkan kitab suci dariku. Trokel yang Perkasa mengangguk setuju, lalu Trokel yang Perkasa lainnya – yang lebih muda bernama Solvobod, cat ungu milikku tidak hanya menutupi wajahnya tetapi juga seluruh tubuhnya yang telanjang – melanjutkan pembicaraan.
 
“Sudah diketahui bahwa Sang Maha Pencipta di Bawah Malam tidak punya waktu luang untuk menuliskan ucapan-ucapannya,” kata Solvobod yang Perkasa, “dan ini memang masuk akal.”
 
“Tentu saja,” jawabku datar. “Lalu?”
 
Mereka bertele-tele dan ragu-ragu saat mencoba mencari cara agar tidak menyinggung perasaan saya dengan permintaan mereka, sampai akhirnya saya berhasil mengungkapkannya: mereka ingin menugaskan seorang juru tulis untuk saya, seseorang yang akan mencatat kata-kata saya dan mengajukan pertanyaan kepada saya setiap kali saya punya waktu. Pujian yang dipaksakan tentang kemampuan saya dalam menyampaikan teka-teki akhirnya terungkap pada intinya, yaitu mereka menyadari bahwa saya biasanya hanya mengajar melalui percakapan, jadi mereka berpikir satu-satunya cara mereka bisa mendapatkan buku dari saya adalah dengan seseorang yang benar-benar mengikuti saya dan melakukan hal itu.
 
Aku sebenarnya tidak begitu antusias dengan prospek itu dan menegaskan bahwa percakapan tertentu akan dilarang, yang langsung mereka setujui, tetapi mereka tidak *salah *meminta hal ini dariku. Aku diangkat menjadi Yang Pertama bukan karena para Gagak mengira aku memiliki bakat dalam bidang agama, tetapi karena aku berada di posisi yang tepat untuk bertugas sebagai pembawa pesan dan penasihat, seseorang yang dapat membantu mereka menempatkan Anak Sulung dalam jalinan rumit Tanah Terbakar, tetapi aku *adalah *pendeta tinggi mereka. Aku tidak bisa hanya meninggalkan keheningan di belakangku.
 
“Dan kurasa kau sudah punya juru tulis yang kau incar untuk itu?” tanyaku.
 
“Yang ini sangat cocok,” jawab Mighty Trokel, berhenti sejenak untuk terengah-engah di tengah kalimat.
 
Aku memikirkannya sejenak. Itu adalah rylleh, jadi bisa diandalkan untuk menghindar tanpa mati sia-sia saat pertempuran terjadi. Aku melirik Ivah.
 
“Trokel yang perkasa memiliki reputasi sebagai seorang penulis sejarah,” catat Tuanku dari Langkah-Langkah Sunyi.
 
Singkatnya, itu adalah sebuah dukungan, tetapi saya tidak puas.
 
“Berapa umurmu, Trokel?” tanyaku.
 
Drow tua itu tampak terkejut. Meskipun penampilannya tidak setua Rumena, ia tidak memiliki aura awet muda yang membosankan seperti kebanyakan jenisnya, jadi kurasa usianya setidaknya beberapa abad.
 
“Ini akan menjadi tahunku yang ke-633, Ratu Losara,” kata Trokel yang Perkasa. “Dulu aku mengira akan mati sebagai seorang ispe, tetapi aku mendapat keberuntungan dalam perang.”
 
Artinya, ia telah memanen limpahan Malam dan mendapati umurnya meningkat secara signifikan, tetapi terjebak dalam penampilan yang lebih tua dan tidak pernah repot-repot mengubah penampilannya. Enam ratus tiga puluh tiga tahun, pikirku, sebagian besar waktunya dihabiskan sebagai rylleh atau hampir seperti itu. Yang tertinggi dari yang Perkasa, kecuali mereka yang memerintah bahkan lebih dari yang Perkasa.
 
“Ivah,” kataku, “siapakah yang termuda di antara kaum Losara?”
 
“Aku tidak yakin,” akui drow bermata perak itu. “Tapi aku bisa mengetahui jawabannya dalam waktu satu jam, Losara.”
 
Ia berhenti sejenak.
 
“Nisi, hampir pasti,” tambah Ivah.
 
Ya, aku sudah menduga itu akan menjadi salah satunya. Itulah mengapa aku bertanya.
 
“Cari tahu,” perintahku. “Aku ingin memanggil Losara termuda yang mengetahui glif mereka.”
 
Kejutan, dan bukan hanya dari pelayan saya di antara suku Losara. Mereka cepat mengerti.
 
“Maksudmu menjadikan mereka juru tulismu?” kata Ivah.
 
Saya perhatikan, Trokel tidak berani melakukan hal yang sama. Mungkin karena takut saya akan menganggapnya sebagai pembangkangan dan menghancurkannya.
 
“Saya pesan dua,” kataku. “Trokel, yang tua dan rylleh. Dan yang satunya lagi, yang muda dan nisi.”
 
Aku menatap mata drow tua itu, melihat bagaimana matanya tampak seperti ingin sekali memegang pena, dan untuk sesaat aku teringat pada Nestor Ikaroi.
 
“Kau berdiri di tempat yang tinggi, Trokel,” kataku. “Terkadang itu adalah tempat terburuk untuk melihat sejarah.”
 
Namaku bergema setuju, senang, dan itu menghangatkan nadiku. Mereka membungkuk. Aku memberi tahu mereka bahwa Trokel akan mulai mengikutiku segera setelah juru tulis lainnya ditemukan dan itulah akhir dari petisi tersebut, meskipun aku menghentikan pembahasan petisi lain: kabar datang melalui seorang kurir bahwa salah satu pembuat keajaibanku telah meninggalkan ruangan tempat mereka bersembunyi dalam waktu setengah hari.
 
Sudah waktunya bagi saya untuk berbicara dengan Akua Sahelian.
 
Akua mulai mengenakan pakaian hitam sejak kami datang ke Serolen, aku menyadari.
 
Itu belum cukup untuk membuatnya berbaur dengan para Anak Sulung – itu akan sulit, mengingat lekuk tubuhnya yang indah membuatnya terlihat seperti selusin dari mereka – tetapi setidaknya membuatnya tidak terlalu menonjol dibandingkan, misalnya, Cordelia Hasenbach dan gaun berkudanya yang berwarna-warni. Malam ini, ia memilih mengenakan gaun panjang longgar dengan aksen emas samar yang melingkari tulang rusuknya, dipadukan dengan jubah dari kain yang sama dan kerudung hitam tipis yang menjuntai hingga setengah punggungnya. Kerudung itu diikat dengan pita emas tipis berukir, salah satu dari sedikit perhiasan yang masih dikenakannya hingga saat ini.
 
Gaun itu jauh dari gaun paling memikat yang pernah ia kenakan, tetapi ada sesuatu yang menarik dari betapa nyamannya dia mengenakan pakaian itu. Samar-samar kusadari, ini adalah pakaian paling santai yang mungkin diperbolehkan untuknya di Wolof. Tidak pantas bagi seorang Sahelian untuk berpakaian *terlalu *santai, kan?
 
“ *Sekarang *kau menatapku,” kata Akua, terdengar benar-benar kesal. “Seharusnya aku mengenakan kulit domba beberapa tahun yang lalu dan selesai, Catherine?”
 
Sebenarnya, gagasan dia hanya mengenakan bulu binatang terdengar seperti sesuatu yang sama sekali tidak akan saya keberatkan untuk dilihat, tetapi saya memutuskan bahwa berbohong tanpa malu-malu adalah bagian terbaik dari keberanian.
 
“Tentu saja tidak,” aku berbohong. “Aku hanya ingin tahu di mana kau menyimpan semua gaun ini.”
 
“Alam saku,” jawabnya dengan angkuh. “Aku menciptakan satu saat berada di Praes dan yang kedua dalam perjalanan ke Salia.”
 
“Seharusnya aku mulai menggunakan Night untuk melakukan itu,” pikirku, “aku punya kemampuan itu.”
 
“Senang mendengarnya,” kataku, lalu mempersilakan dia duduk.
 
Dia melakukannya, masih menatapku dengan sedikit kesal. Tidak seperti aku, yang harus membungkuk seperti belalang sembah, entah bagaimana dia membuat duduk di meja rendah yang disukai para drow menjadi sesuatu yang anggun. Bagaimana dia bisa melakukannya dengan kaki yang lebih panjang dariku, aku tidak akan pernah yakin, tetapi mungkin itu semacam sihir gelap. Aku meregangkan bahuku yang kaku, lalu menatap matanya.
 
“Jadi,” kataku, “apa putusannya?”
 
“Secara teori, itu mungkin,” kata Akua, dan aku tidak menyembunyikan rasa lega yang kurasakan.
 
“Korban jiwa?”
 
“Dari merebut kembali Malam?” jawabnya. “Tidak sama sekali.”
 
“Masego khawatir mencabut paku-paku itu akan membunuh mereka,” kataku.
 
“Masego belum pernah melakukan ritual dengan mengorbankan peri sebelumnya,” balasnya tanpa ragu. “Tanda Musim Dingin masih tertanam dalam di Malam, Catherine, yang menghasilkan beberapa sifat sekunder yang berguna. Mencabut kuku itu pasti akan mengakibatkan kematian, tetapi melarutkannya *dimungkinkan *tanpa membunuh inangnya.”
 
Aku mengangguk perlahan.
 
“Dan di saat-saat mereka semua ditinggalkan tanpa Malam,” aku memulai, lalu mengakhiri kalimatku dengan ajakan.
 
“Jika fajar tiba tanpa adanya pemulihan, kurasa hampir semua Anak Sulung kecuali Dzulu dan Nisi akan mati,” gumam Akua. “Malamlah *yang *memperpanjang umur mereka.”
 
“Jadi kita akan membalik jam pasir begitu kita memulai ini,” gumamku.
 
Itu memang berisiko, tapi bukan risiko yang tidak bisa diterima. Aku merasakan Sve Noc menyentuh pikiranku dan memiringkan kepalaku ke samping, diam-diam mengajukan pertanyaan itu. Sebuah sentuhan lembut kembali, penuh dengan maksud. Tidak, itu bukan masalah besar. *Bagus.*
 
“Sejauh ini kita telah mendapat berkat ilahi,” kataku sambil mencondongkan tubuh ke depan. “Jadi, apa yang Anda butuhkan untuk menyelesaikannya?”
 
Di situ dia meringis.
 
“Para drow yang masih hidup bersedia membiarkan kuku mereka larut agar kita dapat menemukan metode yang tidak akan menimbulkan konsekuensi serius,” kata Akua.
 
Aku mengangguk.
 
“Kami sudah meminta sukarelawan dan Anda sudah punya seratus orang,” kataku.
 
“Kita butuh Mighty, Catherine,” katanya lembut. “Mereka memiliki hubungan yang lebih dalam dengan kekuatan itu, jadi kekuatan itu akan bereaksi berbeda.”
 
Aku mengepalkan jari-jariku.
 
“Mereka mungkin harus menjadi tahanan,” aku mengakui. “Kami sudah menyiapkan beberapa orang untuk dijadikan tahanan jika kasus ini diadili, tetapi tidak ada yang mau menjadi yang pertama.”
 
Sve Noc sejauh ini menolak untuk memerintahkan salah satu dari mereka yang perkasa untuk berbaring di atas meja operasi. Aku merasa lega sekaligus marah atas keputusan mereka. Di satu sisi, apakah mereka tahu apa yang dipertaruhkan? Di sisi lain, ya Tuhan, semoga setidaknya ada satu pihak dalam mimpi buruk ini yang setengah pantas untuk menang.
 
“Tujuan dari prosedur ini bukanlah untuk membunuh,” kata Akua akhirnya, “tetapi ada garis tipis di antara keduanya, Catherine.”
 
Aku meringis.
 
“Tapi tidak begitu bagus,” kataku, “kau tidak akan bisa berjalan di atasnya.”
 
Aku benar dan kami berdua tahu itu. Dia memalingkan muka.
 
“Lalu, apa pilihan lainnya?” tanyanya.
 
“Selalu kurang dari yang kita inginkan,” gumamku, “namun kita tetap melanjutkan.”
 
Keheningan yang menyelimuti kami bukanlah keheningan yang menenangkan. Dia tidak bahagia, dan aku tidak bisa sepenuhnya menyingkirkan gejolak batin yang kurasakan.
 
“Sudah berapa banyak ritual yang kau minta dariku?” tanya Akua dengan santai, mata emasnya kembali menatapku.
 
Ada ekspresi di wajah mereka yang sulit saya pahami.
 
“Tergantung bagaimana cara Anda menghitungnya,” jawab saya dengan ragu-ragu.
 
“Kau selalu memberikan kekuasaan dan kepercayaan dengan begitu mudah,” kata penyihir berkulit gelap itu. “Dulu aku percaya bahwa kelemahan terbesarmu adalah… kau tahu.”
 
“Tidak lagi?”
 
Bibirnya sedikit melengkung.
 
“Ritual yang kau tanyakan ini akan memberikan kepada kita sebuah hadiah dari para Dewa di Bawah sana,” kata Akua. “Bagaimana kau bisa yakin bahwa tak satu pun dari kita akan tergoda untuk mengklaimnya?”
 
“Aku tidak bisa,” aku mengakui.
 
Dia mencondongkan tubuh ke depan.
 
“Bagaimana Anda bisa yakin bahwa itu benar-benar akan melakukan apa yang kami katakan?” tanyanya.
 
“Aku tidak bisa,” ulangku. “Sama seperti aku tidak yakin Vivienne tidak menghabiskan beberapa tahun terakhir untuk menjatuhkanku sebagai Ratu Callow, atau bahwa Hakram tidak memanfaatkanku untuk menjadi Panglima Perang. Mustahil untuk mengetahuinya dengan pasti, Akua. Beberapa hal harus dipercaya begitu saja.”
 
Bibirnya mengerucut. Bukan jawaban yang memuaskan. Aku curiga, aku sedang diuji entah bagaimana. Untuk apa, aku tidak tahu, tetapi aku harus berhati-hati.
 
“Dan jika aku memutuskan bahwa sekadar diberi kepercayaan dan kekuasaan untuk digunakan atas perintahmu saja tidak cukup?” tanya Akua pelan. “Bahwa aku pun ingin memutuskan sendiri?”
 
Jari-jariku mengepal dan perlahan mengendur. Sebuah ujian, pikirku, tetapi berbohong di sini akan menjadi kesalahan. Aku membalas tatapan emas itu dengan tatapanku yang berbeda, mata yang kumiliki sejak lahir dan mata yang telah hilang, lalu menghela napas. Setahun yang lalu, aku tidak yakin apa yang akan kujawab. Tapi hari ini? Aku masih ingat momen itu di jalanan, melihat dzulu yang dirantai, dan siapa yang tidak mau pergi begitu saja. Beberapa hal, kataku padanya, kau terima dengan keyakinan. Tapi ada lebih dari itu, dan itulah pertanyaan yang tersembunyi di balik mata emas itu. *Apakah aku seorang tahanan yang diikat lebih panjang *, tanya Akua, *atau apakah aku seperti yang kau katakan? *Salah satu dari kita.
 
“Kalau begitu, aku percaya pada penilaianmu,” jawabku pelan.
 
Wajahnya pucat pasi. Dia mengangguk singkat, lalu berdiri. Kembali bekerja, meskipun dia bahkan tidak membuat alasan itu, dan saat aku melihatnya pergi, perutku terasa tegang. *Berubah haluan *, pikirku. Cukup samar sehingga aku tidak akan merasakannya. Perubahan yang bersifat pribadi.
 
Dan masih terlalu dini untuk mengatakan apakah saya akan menyesali jawaban yang baru saja saya berikan atau tidak.
 
Aku menduga Cordelia akan sibuk, mengingat dia bukan wanita yang mudah bermalas-malasan, tetapi aku terkejut ketika para pengawas Losara yang kutempatkan padanya memberitahuku betapa sibuknya dia. Rupanya setiap jamnya dihabiskan untuk bertemu dengan pemegang sigil atau sejarawan, penerjemahnya selalu berada di dekatnya seperti bayangan. Aku menemuinya setelah pertemuan dengan salah satu rylleh dari Ysengral – terlepas dari pangkat lamanya atau prestasi terbarunya, dia tidak pantas mendapatkan waktu salah satu dari Sepuluh Jenderal – dan berhasil membuatnya duduk cukup lama untuk minum dan makan. Keduanya bukanlah makanan berkualitas seperti yang biasa dia makan, tetapi aku perhatikan dia menyantap burung pegar itu dengan lahap.
 
“Saya menikmati rasa daging buruan,” aku Cordelia, “tetapi saya harus menahan diri di Salia. Jika saya menunjukkan preferensi yang mencolok terhadap burung buruan, itu akan menarik perhatian.”
 
“Ah,” gumamku. “Orang biadab Lycaonese yang terlalu menikmati berburu akan terlihat buruk.”
 
Aku menerima senyuman tipis yang cukup menguatkan dugaanku. Selama tahun-tahun ketika Cordelia benar-benar menjadi musuh, aku tidak pernah mempertimbangkan betapa rapuhnya posisinya sebenarnya. Dia memang memenangkan Perang Besar, itu benar, tetapi tahun-tahun damai setelahnya sangat berbahaya baginya. Dia adalah seorang Lycaonese yang memerintah orang-orang selatan yang cenderung tidak menyukai dan meremehkan bangsanya, berjalan di atas tali tipis bahkan ketika kemenangannya masih segar. Tidak heran dia harus sangat berhati-hati dengan persepsi orang terhadap dirinya, jika kau melihat siapa pendukung setianya.
 
Inti pendukungnya berada sangat jauh dari Salia, ditambah lagi Salia adalah kerajaan termiskin, berpenduduk paling sedikit, dan paling tidak berpengaruh di antara kerajaan-kerajaan lainnya. Bangsa Lycaonese telah membuktikan dalam peperangan saat itu dan sejak saat itu bahwa pasukan mereka adalah yang terbaik di Procer dan memiliki kekuatan yang jauh melebihi ukuran mereka, tetapi dia tidak dapat benar-benar mengerahkan kekuatan itu: sebagian besar kekuatan itu harus tetap diarahkan ke utara, menahan Rantai Kelaparan atau Raja Mati. Dia memang telah membangun blok pendukung di selatan, tetapi mayoritasnya di Majelis Tertinggi tidak pernah besar atau solid.
 
Hanya kecerdasan dan niat baik yang ia miliki sejak memenangkan Perang Dunia Pertama yang memungkinkannya untuk mendorong reformasi awalnya. Selain itu, ia juga mahir dalam mendapatkan dukungan rakyat. Meskipun seorang pendatang asing yang datang ke ibu kota sebagai penakluk, Cordelia Hasenbach, yang digambarkan sebagai orang biadab, sangat dicintai oleh penduduk Salia.
 
“Saya selalu heran,” kataku, “bahwa Anda tidak pernah mendapatkan dukungan dari Gereja. Tuhan tahu saya pasti akan meminta seorang pendeta berdiri di sisi saya di setiap sidang pengadilan, jika saya bisa menemukan seseorang yang bersedia.”
 
Aku belum, atau lebih tepatnya ada banyak yang bersedia hadir tetapi tidak ada yang menjadi pendukungku. Cukup merepotkan untuk menemukan seseorang yang memiliki reputasi baik yang bersedia menobatkanku sebagai Ratu Callow, dan aku masih setengah yakin bahwa aku hanya menemukan orang yang bersedia karena pada saat itu sudah menjadi rahasia umum bahwa Praes dan Procer mengawasi perbatasan dengan tangan di atas pedang mereka.
 
“Mereka melamar saya di awal masa pemerintahan saya,” Cordelia mengakui, “tetapi apa yang mereka inginkan dari saya, saya tidak bersedia memberikannya.”
 
Aku mengangkat alis.
 
“Kursi di Majelis yang hilang setelah Perang Liturgi?”
 
Tampaknya itu adalah hadiah yang paling mungkin. Itu adalah bagian dari umpan yang digunakan Scribe untuk membuat Holies mendukung kudeta terhadap Cordelia, sebuah janji untuk memulihkannya yang dibuat atas nama Rozala Malanza.
 
“Mereka tidak begitu berani,” putri berambut pirang itu terkekeh. “Mereka ingin aku menggunakan pengaruhku untuk membuat pengecualian terhadap hukum kepemilikan dasar untuk keluarga ini.”
 
Aku menyipitkan mata ke arahnya, mencoba mengingat apa itu. Aku sebenarnya pernah mendengar tentang itu, Pickler memujinya dalam sebuah laporan karena betapa mudahnya hal itu membuat pembangunan benteng pertahanan.
 
“Benar, para pangeran Lycaonese memiliki hak yang berbeda,” kataku. “Tidak seorang pun dapat memiliki tanah di kerajaanmu kecuali garis keturunan kerajaan, yang lainnya menyewa.”
 
“Sebenarnya sedikit lebih rumit dari itu,” kata Cordelia. “Beberapa lahan telah dipegang dalam perwalian keluarga-keluarga tertentu selama berabad-abad, dengan perjanjian tertulis antara garis keturunan kerajaan kita dan mereka yang mencegah pencabutan tanpa syarat-syarat tertentu.”
 
“Jadi para pendeta kesal karena harus membayar sewa kuil mereka,” kataku sambil geli. “Dan kau menyuruh mereka untuk menyimpan perasaan itu dan terus membayar.”
 
Seorang wanita yang kurang murah hati daripada saya mungkin akan menyebut ekspresi yang dia buat saat itu sebagai “moue” (muram duri).
 
“Kaum Suci menginginkan hak untuk memiliki tanah dan mendirikan biara-biara berdaulat, seperti yang mereka lakukan di kerajaan-kerajaan selatan,” kata Cordelia. “Saya menjelaskan kepada mereka bahwa penolakan untuk membagi hak-hak kerajaan sudah ada sejak zaman Raja-Raja Besi dan dianggap sakral, tetapi frustrasi karena tidak mampu mengamankan pijakan di utara adalah masalah lama.”
 
Dia mengangkat bahunya dengan anggun.
 
“Hubungan kami menjadi jauh lebih dingin setelah itu, meskipun tidak pernah benar-benar bermusuhan sampai peristiwa memuncak selama kudeta,” sang putri mengakhiri pembicaraan.
 
Aku tersenyum lebar.
 
“Dan untuk pekerjaan kecil itu, kau harus mencabut taring mereka,” kataku.
 
Vivienne telah mengamati dengan saksama dan sedikit menikmati bagaimana kekayaan dan tanah Keluarga Proceran secara sistematis dibongkar setelah kekacauan itu, mencatat bahwa para pendeta bahkan harus berpura-pura berterima kasih karena dia tidak menghukum rakyatnya—melainkan kekayaan, properti, dan perdagangan yang disita Cordelia demi kepentingan perang. Di tahun-tahun mendatang, Keluarga Cahaya di seberang Whitecaps akan menyadari bahwa mereka memiliki lebih sedikit uang untuk dihamburkan ketika ingin mencapai tujuan mereka.
 
Sama seperti Vivs, aku sudah tidak sabar menunggu jeritan histeris itu.
 
“Hanya masalah waktu sampai Pangeran Pertama lainnya melakukan hal yang sama,” bantah Cordelia. “Lagipula, petualangan keagamaanmu sendiri jauh lebih menarik.”
 
Aku mengangkat alis.
 
“Pemberontak itu juga sepenuhnya ulahmu, Hasenbach,” kataku datar. “Aku tidak akan mendapatkan begitu banyak pendukung fanatik di pihakku tanpa adanya Perang Salib Kesepuluh yang mengetuk pintu.”
 
“Yang saya maksud adalah agama yang berbeda, First Under the Night,” kata sang putri dengan ramah.
 
“Eh,” aku mengangkat bahu. “Aku dan The Crows mencapai kesepakatan, itu saja.”
 
“Ada banyak spekulasi tentang bagaimana Anda menjadi pendeta tinggi Malam,” Cordelia memberi isyarat dengan halus.
 
Aku memutar bola mataku padanya.
 
“Kamu bisa pergi memancing secara terbuka, lho,” kataku padanya. “Kamu sudah mengucapkan sumpahmu.”
 
Keraguan. Jarang sekali dia menunjukkannya secara terang-terangan.
 
“Meskipun begitu,” kata Cordelia hati-hati, “aku masih memegang kunci ealamal?”
 
“Jangan salah paham,” kataku. “Aku benar-benar berharap kau menghancurkan benda itu di atas lututmu. Tapi ya, memegang benda itu bukan berarti kau tidak berhak duduk. Kalau kau belum menyadarinya, orang yang pernah – atau sedang – menodongkan pisau ke leherku tidak lantas mendiskualifikasi mereka untuk duduk di dewan saya.”
 
“Kemungkinan Liesse terus hidup tanpa jejak memang menunjukkan adanya fleksibilitas di pihak Anda,” akunya.
 
*Tentu *, pikirku, *fleksibilitas. Mari kita pilih itu.*
 
“Jadi sebenarnya apa yang membuatmu penasaran?” tanyaku, mengubah arah pembicaraan.
 
“Banyak,” katanya datar, “tetapi yang paling utama adalah bagaimana kau berhasil meyakinkan Sve Noc untuk mengangkatmu sebagai pendeta tinggi mereka. Desas-desus beredar luas, mulai dari kemenanganmu atas mereka hingga penyatuan jiwa kalian.”
 
Yang terakhir sebenarnya tidak sepenuhnya salah, yang agak mengkhawatirkan untuk dipikirkan.
 
“Aku menuju Everdark setelah pembicaraan di Keter gagal,” kataku. “Saat itu sudah jelas bahwa Malicia dan Raja Mati berniat berperang, yang melemahkan posisimu, tetapi pasukanku sudah babak belur dan aku tanpa sekutu. Firstborn adalah satu-satunya entitas jahat yang tersisa, yang menjadikan mereka satu-satunya kandidat untuk mendapatkan bantuan.”
 
“Jadi, sejak awal kamu tidak berniat menjadi imam,” kata Cordelia.
 
Aku mendengus.
 
“Kupikir aku akan membuat kesepakatan dengan Pendeta Wanita Malam, bahkan tanpa mengetahui bahwa dia sebenarnya adalah mereka dan sama sekali bukan Yang Terpilih,” kataku. “Tapi itu langsung gagal. Anak Sulung tidak benar-benar bernegosiasi dengan manusia, dan para Saudari jauh lebih tertarik pada Musim Dingin daripada apa pun yang ingin kukatakan. Selain itu, Everdark sedang hancur berantakan bahkan tanpa invasi kurcaci yang baru saja kuantisipasi. Ini benar-benar kacau *, *Cordelia.”
 
“Bukan posisi terburuk untuk melakukan tawar-menawar,” sebutnya.
 
Aku meringis.
 
“Musim dingin,” aku mengakui, “membuatku membeku setelah salah satu hari terburuk dalam hidupku. Aku tidak berpikir jernih seperti seharusnya. Jadi setelah menyadari bahwa aku bisa membuat sigilku sendiri dan menganugerahkan gelar peri, aku membuat kesepakatan dengan Utusan Lautan untuk menghancurkan Sve Noc sebagai imbalan atas hak untuk membawa drow yang mengikutiku ke permukaan sebagai pasukan.”
 
Sungguh mengejutkan, meskipun segera mereda.
 
“Kau *melawan *mereka?” tanya Cordelia sambil mencondongkan tubuh ke depan.
 
“Ya,” kataku, “dan mereka mengulitiku seperti ikan. Aku berbaring di tanah untuk mati, di sana di Great Strycht, dan hanya selamat karena mereka membutuhkanku untuk menyelesaikan memakan Winter. Jika Akua tidak menyelamatkanku saat itu, Sve Noc pasti akan melahapku seperti bubur hangat.”
 
Saya menikmati ekspresi jijik samar yang dia tunjukkan saat melihat gambar yang indah itu.
 
“Kami punya kesempatan untuk membalas mereka setelah itu, tapi saat itu aku sudah terbebas dari sifat keras kepala seperti di musim dingin,” kataku. “Dan aku merasa… lebih bebas karenanya. Itu memperluas perspektifku. Jadi, alih-alih terus bertarung seperti beruang di arena, aku meminta bantuan mereka.”
 
Aku meringis.
 
“Sebenarnya, pada akhirnya aku memohon,” aku mengakui. “Karena itu satu-satunya jalan keluar yang tidak akan merusak salah satu dari kita secara permanen: seseorang yang bersedia kalah, bersedia mempertaruhkan kepercayaan sebelum kepercayaan itu diperoleh.”
 
Dia belajar dalam diam, untuk waktu yang lama, dan aku merasa telanjang dan tidak nyaman di bawah tatapannya.
 
“Kepercayaan,” ulangnya pelan. “Semuanya selalu kembali pada itu, bukan?”
 
“Mereka telah melunasinya sepenuhnya,” kataku. “Aku telah melakukan banyak hal yang kusesali selama bertahun-tahun, Hasenbach, tetapi malam itu di kedalaman laut tidak akan pernah menjadi salah satunya.”
 
Mata biru itu menatapku.
 
“Kau memanggilku Hasenbach dan Cordelia sekaligus,” kata sang putri. “Pilihlah salah satunya, Catherine, ketidakberaturan ini mulai menjengkelkan.”
 
“Apakah itu undangan?” tanyaku dengan nada menggoda sambil mengangkat alis.
 
Dia menatap mataku.
 
“Memang benar,” kata Cordelia terus terang.
 
Aku berdeham, terkejut dan sedikit malu.
 
“Baiklah,” ucapku serak. “Cordelia.”
 
Sial, aku pernah memanggilnya begitu sebelumnya, jadi kenapa menyebut nama itu sekarang membuatku merasa malu? Aku perlu mengganti topik pembicaraan.
 
“Saya dengar Anda sedang duduk sambil memegang banyak simbol,” kataku, mungkin sedikit kurang sopan.
 
Dia tampak sedikit geli tetapi membiarkannya berlalu tanpa berkomentar.
 
“Aku telah mencoba untuk memahami,” katanya sambil menyelipkan kepang rambutnya, “apa yang akan terjadi pada Anak Sulung.”
 
Tatapanku menajam.
 
“Kau ingin tahu tetangga seperti apa yang akan didapatkan Procer,” kataku.
 
“Aku mencintai Principate dan akan selalu mencintainya,” akunya, “tetapi dalam hal ini aku harus merangkul perspektif yang lebih luas. Ketika perang berakhir, Calernia tidak akan menjadi negeri yang sama seperti ketika perang dimulai. Apa yang dicari oleh Kaum Pertama sebagai suatu bangsa, apa kebutuhan dan kebencian mereka? Sebelum menegosiasikan perjanjian dengan Sve Noc, aku ingin memahami apa tempat kaum drow di abad-abad mendatang.”
 
Menurutku, dia mungkin satu-satunya penguasa di barat yang benar-benar mengikuti pemikiran itu. Ada alasan mengapa dia menjadi musuh yang berbahaya.
 
“Lalu apa yang kau temukan?” tanyaku iseng.
 
“Kau tidak memerintah orang-orang ini,” jawab Cordelia, lebih terus terang dari biasanya. “Kau dianggap sebagai semacam nabi, simbol keagamaan, tetapi kekuasaan berada di tangan Sepuluh Jenderal dan sigil yang paling kuat – di bawah pengawasan ketat Sve Noc.”
 
“Kedudukanku sebagai Pemimpin Pertama di Bawah Malam bersifat sementara,” aku mengakui. “Aku ditunjuk untuk membimbing Kaum Pertama dalam pemukiman mereka di permukaan dan berfungsi sebagai wadah untuk reformasi yang diperlukan, tetapi aku tidak ditakdirkan untuk tetap berada di posisi ini. Aku akan menyerahkan gelar ini pada akhir perang, seperti semua yang lain.”
 
Semuanya kecuali yang terakhir, yang hidup di bawah kulitku.
 
“Anda telah mengarahkan mereka ke posisi diplomatik yang kuat,” Cordelia mengakui, “tetapi saya khawatir situasi itu tidak akan bertahan lama.”
 
“Menurutmu mereka akan menimbulkan masalah setelah perang,” kataku.
 
“Masalah yang paling mengkhawatirkan adalah bahwa kaum drow tidak berdagang,” jawabnya. “Memang ada beberapa sistem barter, tetapi tidak ada mata uang dan tidak ada kelas pedagang. Masyarakat mereka berorientasi pada subsistensi dan perang, dengan sedikit kegiatan lain.”
 
“Jadi Procer terjebak dengan tetangga yang lebih tertarik pada keuntungan yang didapat melalui penyerangan daripada apa pun yang bisa didapatkan dengan damai,” simpulku.
 
“Pembangunan Serolen telah mulai mengubah mereka,” kata Cordelia. “Itu sudah jelas. Meskipun Mighty tetap berpegang pada pembagian sigil yang ketat, nisi dan dzulu yang hidup berdampingan memudar dalam perspektif itu. Saya memperkirakan kecenderungan ini akan berakhir dengan sigil yang lebih besar mendirikan kota mereka sendiri dan loyalitas sigil berubah menjadi loyalitas negara-kota. Pada saat itu, kebutuhan yang melekat untuk memberi makan sebuah kota akan memastikan pengembangan semacam perdagangan internal – dan dengan demikian bentuk mata uang dan industri.”
 
Aku bergumam, tidak membantah. Aku ragu itu akan sesederhana yang dia gambarkan, tetapi aku tidak membantah inti dari prediksinya. Namun, dia meremehkan betapa pentingnya Malam bagi kaum drow. Perang akan selalu menjadi bagian sentral dari jati diri mereka selama hadiah itu ada untuk mereka perebutkan, terlepas dari tekanan lainnya.
 
“Bentuk negara Anak Sulung itu seharusnya menjadi mitra dagang yang menguntungkan bagi Procer,” kata Cordelia, “dan dengan demikian mengubah keseimbangan kekuasaan di Calernia secara tidak langsung – dengan berkurangnya tekanan dari utara dan kerajaan-kerajaan utara yang semakin kaya karena perubahan tersebut, energi Principate kemungkinan akan beralih ke Kota-Kota Bebas.”
 
“Basilia akan memiliki,” kataku dengan nada lembut, “toleransi yang sangat sedikit untuk hal itu.”
 
“Akan ada perang,” kata Cordelia terus terang. “Bukan di generasi kita atau generasi setelahnya, tetapi pada waktunya itu akan terjadi. Harapan saya adalah kerangka Aliansi Agung akan menjaga agar perang itu tetap lokal dan terkendali.”
 
Optimisme, pikirku, tetapi kemudian kupikir masih terlalu dini untuk membuat prediksi tentang seperti apa keadaan setelah perang.
 
“Jadi,” kataku, “masalahmu bukanlah dengan para drow dalam jangka panjang. Masalahnya adalah bagaimana mereka akan bersikap selama…”
 
“Masa-masa sulit dalam pertumbuhan,” ujarnya dengan halus.
 
Aku mendengus, tapi kalau memang cocok…
 
“Kau takut mereka akan merusak hubungan sebelum menetap,” desakku.
 
“Itulah sifat alami makhluk itu,” kata Cordelia dengan muram. “Sebelum pembangunan kota dan perdagangan dapat terjadi, dibutuhkan akumulasi kekayaan dan makanan. Karena kau telah mengambil langkah-langkah untuk membatasi kekuatan Yang Mahakuasa—”
 
Aku menatapnya dengan tatapan polos yang sama sekali tidak dia percayai.
 
“-kalau begitu, hal itu tidak akan tercapai dengan sebuah sigil yang mengumpulkan sejumlah besar nisi dan memperlakukan mereka sebagai budak yang efektif,” kata putri berambut pirang itu. “Mengingat satu-satunya sumber daya yang dimiliki kaum drow dalam jumlah berlimpah adalah prajurit yang terampil, maka akuisisi dengan paksa adalah satu-satunya jalan yang tersisa bagi mereka.”
 
Dan para Anak Sulung bukanlah orang bodoh, kami berdua tahu itu. Mereka tidak akan terus saling menyerang ketika kekayaan sebenarnya ada di selatan dan masih dalam masa pemulihan, dengan pertahanan yang lemah.
 
“Kamu bisa mengantisipasinya,” kataku.
 
“Saya akan menyarankan Putri Pertama Rozala untuk melakukannya,” kata Cordelia terus terang. “Meminjamkan keahlian para pedagang dan petani kita setelah beberapa jaminan keamanan adalah hal yang masuk akal. Tetapi pada akhirnya, itu hanyalah perban yang dililitkan pada leher yang tergorok.”
 
Saya menduga, dengan sedikit rasa geli, bahwa itu adalah ungkapan dalam bahasa Lycaonese yang diterjemahkan menjadi Chantant.
 
“Ada cara lain bagi para prajurit itu untuk mendapatkan kekayaan,” kataku sambil bercanda.
 
Dia menatapku dengan mata biru yang tajam.
 
“Jadi kau memang sudah meramalkannya,” kata Cordelia. “Kupikir kau mungkin sudah meramalkannya, ketika kau mendukung permintaan Praesi agar pasukan tentara bayaran orc itu diakui di bawah Perjanjian.”
 
“Kalian membutuhkannya,” kataku. “Bahkan setelah kita mengatasi Neshamah, mayat hidup akan tetap ada – mereka hanya akan menjadi kelompok-kelompok tanpa pemimpin yang berkeliaran, bukan pasukan. Dan kalian memiliki tenaga kerja untuk merebut kembali wilayah selatan dan sebagian besar jantung negara, tetapi di luar itu? Pasukan kalian adalah yang terburuk di Aliansi Besar.”
 
“Jadi, kau menyuruh kami menyewa tentara bayaran,” kata Cordelia, dengan nada jijik.
 
“Ini jalan keluarmu,” kataku, “dan mereka harus orang asing. Procer telah menghabiskan pasukan fantasinya dalam beberapa perang terakhir dan kau tidak akan punya cukup orang untuk mengisi barisan itu lagi karena akan ada banyak sekali wilayah yang harus direbut kembali.”
 
“Jadi, kita menyewa drow dan orc untuk merebut kembali tanah kita,” katanya, “semakin memperkuat citra mereka sebagai sekutu dan bukan monster dari legenda, sambil mengisi pundi-pundi negara mereka yang baru lahir.”
 
Aku tersenyum padanya, meskipun aku tidak bisa mengklaim banyak pujian atas hal ini. Lagipula, aku telah mencuri rencana Hakram secara keseluruhan dan menyesuaikannya dengan Anak Sulung.
 
“Dan para goblin?” desak Cordelia. “Putri Vivienne telah mengumumkan bahwa Callow akan membuka perbatasannya untuk mereka, yang saya yakini adalah ulahmu.”
 
“Jangan meremehkannya,” jawabku dengan lembut.
 
Dia sama sekali tidak perlu dibujuk, meskipun kami berdua tahu itu akan membuat para Kepala Perawat marah besar.
 
“Ada upaya untuk membajak pasukan zeni saya selama pertempuran memperebutkan Twilight’s Pass,” catat saya. “Saya memperkirakan bahwa sekarang setelah Callow membuka gerbang, beberapa upaya untuk membawa masuk suku-suku akan menjadi lebih serius.”
 
“Kau ingin menciptakan dunia di mana mereka memiliki akar di mana-mana,” kata Cordelia pelan sambil mengamatiku. “Orc, goblin, drow. Kau akan menyeret mereka keluar dari cerita pengantar tidur kita dan memberi mereka tempat di perapian kita.”
 
Aku membalas tatapannya.
 
“Ketika aku tak berarti apa-apa,” kataku dengan tenang, “mereka mendukungku. Bukan para Matron, bukan para Klan, tetapi *mereka *. Para ork, prajurit biasa. Dan ketika aku terpojok, ketika aku tersesat dan mencari sekutu, aku pergi ke kegelapan dan kembali ke Iserre memimpin pasukan Kekaisaran Kegelapan Abadi.”
 
Rahangku mengencang.
 
“Aku berhutang banyak pada mereka, Cordelia,” kataku. “Dan aku akan membayar setiap tetes hutang itu, apa pun yang terjadi.”
 
Jika aku perlu memotong bagian-bagian Calernia agar para drow lebih cocok di sana, aku akan melakukannya. Dan aku akan melakukan hal yang sama untuk kaum Robber, untuk kaum Nauk. Hakram dan Pickler telah menemukan jalan setapak dan jika mereka perlu jalan itu diukir ke dalam tanah, kebetulan aku mahir menggunakan api. Dalam hal ini, setidaknya, aku masih seperti putri ayahku.
 
“Kau memiliki,” kata Cordelia, “salah satu konsep kesetiaan yang paling keji yang pernah kukenal.”
 
Aku mengangkat alisku ke arahnya.
 
“Dan?”
 
“Aku tidak sepenuhnya tidak menyukainya,” aku sang putri.
 
Dia menghabiskan sisa hidangan penutupnya – semacam puding yang bahan utamanya, menurutku, adalah sejenis ganggang yang difermentasi – dan menyingkirkan sendok perak itu.
 
“Terima kasih, Catherine,” katanya.
 
“Untuk apa?” tanyaku.
 
“Aku yakin,” Cordelia tersenyum, “sekarang aku tahu kesepakatan apa yang akan diterima Sve Noc.”
 
Dua hari kemudian, di kedalaman benteng kuil, seorang Yang Perkasa kehilangan Malamnya tanpa tewas.
 
Sekarang semuanya sudah berakhir kecuali kekerasan.