Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 455

Bab Buku 7 45: Kernel (Redux)
Saya pikir saya sudah memahami suasana Yeshala, tetapi ternyata saya salah.
 
Jalanan tidak sepi seperti yang terlihat dari atas Tangga Tinggi. Memang, ini bukan pasar yang ramai, tetapi juga bukan kota hantu dengan beberapa jiwa ketakutan yang menggigil di balik pintu tertutup. Kami bertiga baru saja berbelok di tikungan pertama sebelum hampir tersandung beberapa nisi yang duduk di ceruk dan mengobrol tentang permainan inic *cin baru-baru ini *sambil menganyam keranjang anyaman. Tak satu pun dari mereka memperhatikan ujung ilusi kami yang berkilauan di dinding, tetapi kami tetap mempercepat langkah. Mereka adalah drow pertama yang kami temui, tetapi bukan yang terakhir.
 
Kami menemukan semacam tempat perdagangan yang setengah tersembunyi di mana suku Dzulu menukar daging dan sayuran dengan manik-manik kayu kecil dan obsidian yang diasah – berbentuk bagus, cocok untuk dijadikan mata pisau – dan hanya beberapa jalan kemudian suku Drow menyelinap ke sisi sebuah kuil reyot yang seluruhnya dicat dengan warna kuning untuk menggantung pita putih kecil dari kait di dinding. Pita-pita itu terbuat dari kain sederhana, tetapi saya dapat melihat ada ukiran di kait-kait itu. Doa untuk keberuntungan dan kesehatan yang baik, untuk kemalangan musuh-musuh Anda. Kehidupan masih berdenyut di tanah Yeshala, hanya saja tersembunyi. Seperti tikus yang bersembunyi dari cahaya.
 
Kami sama sekali tidak melihat seorang Mighty di mana pun, meskipun mungkin itu seharusnya tidak mengejutkan. Jumlah mereka sangat sedikit dibandingkan dengan jumlah Firstborn, bahkan tidak sampai satu dari sepuluh, dan tidak ada yang kami lihat yang akan menarik minat mereka. Nisi diharapkan melakukan semua ini, pekerjaan menjaga kota tetap berdiri, karena itu adalah pekerjaan yang cocok untuk mereka. Drow sejati, orang-orang sejati, hanya mengejar pengumpulan Night. Tidak ada hal lain yang layak untuk waktu seseorang. Namun, jelas bahwa Yeshala pernah mengalami masa yang lebih baik.
 
Fakta bahwa sebagian besar wilayah itu hancur atau rusak berarti para Yang Mahakuasa menggunakan dzulu dan nisi untuk kerja paksa perang, bukan membiarkan mereka mengurus urusan mereka sendiri, dan konsekuensinya jelas. Hal itu tidak akan terjadi di Everdark, tetapi jauh di lubuk hati, itulah mengapa saya percaya bahwa filosofi Kurosiv – yang akan bertahan lebih lama dari mereka, saya yakin akan hal itu – ditakdirkan untuk kalah. Lihat, ketika Para Putra Sulung tinggal di reruntuhan tua yang megah, para sigil dapat memperebutkan siapa yang mendapatkan bagian terbaik dan itu memperkuat tatanan segala sesuatu: bertarung dengan baik, mendapatkan Malam, hidup lebih baik.
 
Namun, sekarang situasinya tidak sesederhana itu. Serolen adalah gudang harta karun curian, tetapi sebagian besar bangunannya telah dibangun dalam beberapa tahun terakhir. Dan tempat tinggal itu jelas lebih unggul bagi nisi dan dzulu, yang toh tidak pernah merasakan kenyamanan karena kemewahan hanya diperuntukkan bagi Mighty. Sembilan dari sepuluh Firstborn telah dipaksa menyadari bahwa mereka sebenarnya tidak membutuhkan Mighty untuk membuat hidup mereka lebih baik. Dan setiap kali sigil kembali ke kebiasaan lama mereka, merampok semua tetangga dan membantai sesuka hati, sekarang Firstborn benar-benar kehilangan sesuatu. Kehidupan nyaman mereka sedang dilanggar.
 
Salah satu hal pertama yang diajarkan ayahku kepadaku adalah bahwa alat yang dibutuhkan para tiran untuk mempertahankan cengkeraman kekuasaan mereka bukanlah rasa takut, melainkan *sikap apatis *. Dan seperti Mazus yang memeras darah Laure hingga tercium aroma pemberontakan di udara, para Penguasa di sini secara perlahan mengikis sikap apatis itu sedikit demi sedikit, dengan berbagai ketidaknyamanan yang mereka timbulkan.
 
Sekalipun kau hanya naik satu inci dari dasar jurang, tak seorang pun suka kehilangan satu inci itu. Para Mighty yang terlalu terpaku pada cara-cara lama, ajaran Kurosiv, memperburuk keadaan bagi sebagian besar Firstborn. Di Procer atau Callow, itu akan berakhir dengan para bangsawan ditikam dan perubahan dilakukan, tetapi tentu saja di sini tidak sesederhana itu. Butuh lebih dari sekadar tidur dan pisau di punggung untuk membunuh pemegang sigil. Tetapi angin mulai berbalik melawan cara-cara lama, karena cara-cara lama itu sangat buruk bagi semua orang kecuali Mighty terkuat dan sekarang ada alternatif yang terlihat dan diketahui.
 
Maka, para Penguasa Perkasa akan mendapati ternak mereka semakin tidak patuh, cenderung memberontak melalui cara-cara yang telah diberikan oleh prinsip-prinsip Iserre, dan orang-orang yang cerdas akan belajar untuk mengikuti arus. Mereka akan menggunakannya untuk meningkatkan kekuasaan mereka dengan mengorbankan saingan mereka, memberikan beberapa konsesi kepada nisi dan dzulu sebagai harga kemakmuran, sampai menjadi masuk akal bahwa itu adalah praktik yang lebih baik. Dan kemudian, suatu hari, ternak-ternak itu akan memberontak lagi. Mungkin mereka akan melihat kerajaan lain dan menyadari bahwa kehidupan mereka bisa lebih baik, atau karena para Penguasa Perkasa kembali terlalu lapar dan rakyat mereka menderita karenanya.
 
Alasannya tidak begitu penting dibandingkan dengan apa yang akan terjadi: semua ini, sekali lagi. Siklus yang sama, berulang-ulang. Semua Kurosiv di dunia pada akhirnya akan kalah, karena mereka bukanlah bagian dari tatanan alam – mereka adalah parasit.
 
Dan sekencang apa pun pelana yang dikenakan, Anda hanya bisa menunggangi harimau untuk waktu yang terbatas sebelum ia ingat bahwa ia bukanlah kuda.
 
Kami menyelinap di jalanan, sebisa mungkin menghindari orang dan langsung menuju ke utara. Kami harus mengambil salah satu jalan berkelok-kelok di sekitar perbukitan untuk sampai ke Relic Grove, tetapi waktu yang terbuang karena menyusuri jalanan itu sepadan. Tangga Tinggi dan jalan-jalan besar lainnya pasti sudah dipenuhi oleh Mighty sekarang, dan pasti ada beberapa yang memiliki Rahasia yang dapat melihat melalui Cermin Ibrahim. Taruhan kami adalah bahwa pada saat mereka menyadari ini adalah infiltrasi dan bukan pendahuluan serangan, dan mulai menyapu wilayah tersebut, kami sudah lama pergi.
 
Aku belum cukup bodoh untuk menyebutnya sukses, tapi ini adalah peluang yang akan kupertaruhkan.
 
Kami mengambil jalan diagonal panjang yang mengarah ke barat laut karena jalan itu benar-benar kosong, tetapi semakin lama kami berjalan, semakin gelisah perasaanku. Akua jelas merasakan hal yang sama, karena dia memberi isyarat agar kami tetap berdekatan. Kami mengetahui mengapa jalan itu – dan semua jalan di sekitarnya – kosong setelah kami sampai di ujungnya, menemukan sebuah pasar yang kosong. Di tengahnya, tertancap di batu paving, berdiri sebuah pilar besi besar yang dipenuhi dengan angka-angka. Pada pilar itu terikat setidaknya tiga ratus dzulu, rantai tebal yang mengikat para drow di kedua sisinya, memancar keluar dari pilar seperti jari-jari roda.
 
Cat di wajah banyak dari mereka pudar atau retak, tetapi tidak salah lagi bahwa orang-orang ini berasal dari setidaknya selusin sigil yang berbeda. Namun, setidaknya setengahnya adalah Yeshala. Rasa mual mulai muncul di tenggorokanku saat aku melangkah lebih dekat, menepis sentuhan peringatan Akua di lenganku. Pilar itulah yang kulihat, hitungan yang dicatat. Angka, tetapi juga beberapa kata. Bukan hanya dzulu ini, tetapi juga selusin ‘kelompok’ sebelum mereka. Mighty telah mengukir di pilar besi berapa banyak yang harus disimpan dan untuk berapa lama, angka-angka itu tampak mengerikan ketika waktu telah berlalu.
 
“Mereka menempatkan orang-orang mereka sendiri di pilar-pilar itu ketika mereka tidak mengambil cukup orang dari kita,” gumamku, benar-benar merasa ngeri. “Yeshala yang Maha Perkasa-lah yang mengirimkan dzulu-Nya ke sini.”
 
Mengetahui bahwa bahkan dzulu dianggap hampir tidak lebih baik daripada hewan di mata Yang Maha Kuasa adalah satu hal, tetapi melihat mereka dirantai di sini seperti ternak yang menunggu rumah jagal adalah hal lain. Akua berdiri di sisiku, mata emasnya terpejam saat dia mengamati pilar itu.
 
“Mereka ditujukan untuk menara di Hutan Peninggalan,” gumamnya. “Itulah mengapa pilar itu begitu dekat dengan wilayah Rozhan tanpa memerlukan pertahanan: nyawa-nyawa ini direnggut oleh kekuatan yang lebih tinggi.”
 
Jari-jariku mengepal. Aku tahu mereka mengambil dzulu dari sisi kanal kami, Rumena telah memberitahuku hal itu di dewan perang, tetapi aku tidak yakin apakah itu sebagai budak pekerja atau korban persembahan. *Seharusnya aku tahu *, pikirku. *Jika mereka menginginkan sepasang tangan, mereka juga akan mengambil nisi. Mereka menginginkan dzulu karena ada beberapa Rahasia Malam di dalam diri mereka. *Masego adalah satu-satunya di antara kami yang tidak dapat berbicara dan membaca Crepuscular dengan lancar, jadi dia menatap kami dengan rasa ingin tahu.
 
“Kapan mereka seharusnya dipindahkan?” tanyanya. “Mengetahui frekuensi pengorbanan akan sangat berguna.”
 
“Dua hari,” jawabku dengan muram.
 
Jika ini tidak berakhir dalam dua hari, semua drow yang kulihat akan mati. Atau lebih buruk lagi *. Dan kurasa aku tidak bisa mengakhiri ini dalam dua hari. *Akua membalas tatapanku dari sudut matanya, tampak ikut merasakan apa yang kupikirkan. Ia kemudian memalingkan muka sejenak.
 
“Anak Sulung lainnya tampaknya menghindari daerah ini,” kata Masego. “Kita sebaiknya terus menyusuri jalan ini, itu akan mempercepat langkah kita dan mengurangi risiko.”
 
Tenggorokanku tercekat, aku mengangguk. Sekelam apa pun logikanya, itu bukan tidak benar. Tapi sebelum kami bisa bergerak, ada gangguan.
 
“Kita perlu,” kata Akua Sahelian pelan, “membebaskan mereka.”
 
Aku merasakan tatapan mata emas itu tertuju padaku tanpa perlu menoleh. Jantungku berdebar kencang. Perhitungannya jelas terlihat, seperti yang sering terjadi pada saat-saat seperti ini. Jika kita membebaskan mereka, musuh akan tahu kita pernah berada di sini. Mungkin tidak segera, tetapi lebih cepat daripada jika kita tidak membebaskan mereka. Dan jika kita tertangkap, dipaksa mundur atau berjuang keluar sebelum sampai ke menara, mungkin akan lebih dari tiga ratus drow yang mati karenanya. Dan di sisi lain, ada kebenaran yang pahit: jika kita tidak menyelamatkan orang-orang ini, mereka akan mati. Dan kita akan mengutuk mereka pada nasib itu hanya karena sebuah risiko, potensi bahaya. Bukan konsekuensi yang pasti.
 
Aku tahu pilihan yang akan kubuat jika aku datang sendirian. Aku tahu itu dengan saksama, seketika. Dan sebagian dari diriku merasa ngeri memikirkan betapa nyamannya aku dengan pengorbanan.
 
“Masego?” tanyaku.
 
“Selama mantranya tidak terlalu kuat, aku bisa mempertahankan Cermin-Cermin itu melaluinya,” kata Hierophant.
 
Dia sepertinya tidak terlalu peduli dengan pertanyaan moral yang harus direnungkan, pikirku. Ketidakpedulian, ataukah dia hanya mempercayaiku untuk merenungkannya untuknya? Terkadang sulit untuk membedakannya.
 
“Aku sudah muak dengan belenggu, Catherine,” gumam Akua. “Terutama belenggu yang terbuat dari besi.”
 
Aku mengamati wajahnya. Aku menyadari, dia sudah mengambil keputusan. Dia akan membebaskan Dzulu apa pun yang kukatakan. Dan karena itu aku bergidik, menyadari saat itu bahwa aku telah berhasil melampaui harapan terliarku sekaligus kehilangan kendali atas situasi tersebut. Jadi aku mengatakan satu-satunya hal yang bisa kukatakan.
 
“Kita harus cepat,” jawabku, “lalu menerobos wilayah Rozhan dalam garis lurus.”
 
Sebenarnya tidak terlalu sulit. Belenggu itu dibuat untuk menahan Kegelapan, bukan sihir, jadi Akua mengirimkan mantra yang mengguncang sembilan rantai satu demi satu yang langsung membuka belenggu itu. Para dzulu berkerumun dengan ragu-ragu, beberapa bahkan ketakutan. Mereka mengira itu mungkin jebakan. Tetapi ketika salah satu dari mereka dengan ragu-ragu mencoba pergi dan tidak ada yang menghentikannya, terdengar teriakan gembira dan dalam beberapa saat mereka berpencar ke segala arah. Kami menunggu sampai jalan kami aman, lalu berlari menuju tanah Rozhan di sebelah timur.
 
Aku tidak bisa melihat wajah Akua, tetapi entah bagaimana aku tahu dia sedang tersenyum.
 
Suku Rozhan memiliki lambang yang lebih kecil daripada Yashala, yang menduduki wilayah yang berbentuk setengah lingkaran tebal di sekitar timur Relic Grove. Tanah mereka miskin, sebagian besar masih berupa hutan, dan wilayah yang mereka huni pada dasarnya adalah kumpulan rumah dan kuil yang berdekatan di lahan terbuka. Sisanya adalah pepohonan tinggi yang hanya dipisahkan oleh beberapa jalan setapak, digunakan untuk berburu dan dipatroli oleh para Mighty tetapi selebihnya ditinggalkan. Menerobosnya tidak terlalu sulit. Namun, suku Rozhan juga dalam keadaan siaga perang, jadi kami harus menghindari dua patroli yang mungkin tidak akan kami ketahui kedatangannya jika bukan karena hubungan saya dengan Night.
 
Hanya karena aku tidak bisa memastikan berapa banyak jumlahnya atau seberapa kuatnya, bukan berarti aku tidak bisa merasakan kedatangan mereka sama sekali. Kurosiv masih seorang perampas kekuasaan.
 
Tak lama kemudian kami sampai di ujung jalan setapak tanah yang dangkal dan mendapati diri kami berdiri di tepi tujuan kami: Hutan Relik. Hanya ambang batas yang terbuat dari empat tulang lengan yang berjajar di antara dua pohon ek yang berkelok-kelok yang menandai akhir wilayah Rozhan, tetapi kami bertiga dapat *merasakannya *. Ada kekuatan di udara, dan kabut yang kami lihat di depan bukanlah kabut alami.
 
“Aku sudah menantikan ini,” Masego mengakui dengan riang. “Anak Sulung biasanya menghindari hal-hal yang bisa dianggap sebagai ilmu sihir, ini adalah perubahan yang menarik.”
 
“Para Bijak Senja meninggalkan bekas luka,” kataku, “tapi ini bukan ilmu sihir necromancy, tidak sepenuhnya. Secara teknis, Kavian yang Perkasa masih hidup.”
 
“Tapi sebenarnya tidak benar-benar memiliki kesadaran,” kata Akua. “Kematian ego tetaplah sebuah cara kematian.”
 
Masego mengangguk setuju.
 
“Kita tidak akan membahas perdebatan itu di sini,” kataku, menyadari ada hal yang rumit. “Kita punya pekerjaan yang harus dilakukan. Apakah Anda ingat aturannya?”
 
“Kita harus selalu berhubungan,” kata Masego, dengan nada tidak senang.
 
“Jangan sentuh pohon-pohon kuburan,” tambah Akua dengan patuh.
 
“Bagus,” gumamku. “Aku akan ke depan, Zeze di belakangku. Mari kita coba untuk tidak membangunkan Kavian, ya?”
 
Setelah berbaris rapi, Akua mengambil jubahku dan Masego mengambil jubahnya, kami melewati ambang batas tulang belulang. Bagi mereka yang buta kekuatan, Hutan Relik akan tampak seperti hutan tua yang berkabut, pepohonannya tinggi dan berpilin, dan tanahnya tertutup dedaunan mati tanpa memandang musim, tetapi ilusi itu hanya bertahan selama kami menemukan pohon kuburan pertama. Di sisi pohon abu besar dan tebal yang cabangnya menyebar seperti jari-jari tangan, terdapat sebuah prasasti batu kecil tempat kerangka drow dipaku.
 
Namun, bagian yang membuat tangan Masego berkedut di punggungku adalah karena Malam di dalamnya belum juga memudar.
 
“Tidak ada relik,” gumam Akua, terdengar sedikit kecewa.
 
“Mungkin ada satu atau dua Rahasia di sana yang akan sangat dihargai oleh Mighty daripada tombak mewah,” kataku.
 
“Rahasia tidak bisa dijadikan anting-anting, sayang,” jawabnya.
 
Aku memutar bola mataku, sambil menarik kami maju. Salah satu bahaya tempat ini adalah Rahasia di balik kabut akan secara aktif mencoba membuat kami tersesat dan tersandung kuburan, tetapi tidak ada kemungkinan itu terjadi selama aku bisa merasakan pancaran kekuatan dari menara obsidian di kejauhan. Sebagian besar perjalanan terasa lambat, membosankan, tertatih-tatih di jalan setapak hutan yang hampir tidak dapat dibedakan dari permukaan tanah lainnya.
 
“Sudah berapa lama Mighty mencoba memanen Kavian?” tanya Zeze.
 
“Tujuh ratus tahun lebih,” kataku. “Zaman di mana seluruh lambang menghilang di sana sudah lama berlalu, tetapi masih ada beberapa orang bodoh yang tertipu setiap tahunnya.”
 
Akua mengeluarkan suara tanda ketertarikan.
 
“Apakah kau sudah bertanya pada Sve Noc rahasia apa yang memungkinkan benda itu bertahan begitu lama?” tanyanya.
 
Aku mendengus.
 
“Apakah kau memintaku, Sahelian,” kataku datar, “untuk mengungkapkan rahasia persekutuanku dengan dewi-dewi kegelapan hanya agar rasa ingin tahumu yang picik itu terpuaskan?”
 
Keheningan menyelimuti ruangan sesaat.
 
“Ya,” jawab Masego dengan ceria.
 
Aku mendengar tawa tertahan dari belakang. Baiklah, terserah kau saja.
 
“Ini adalah Rahasia Gema Berulang,” kataku, “hanya saja sebenarnya tidak seharusnya berlangsung selama ini. Hanya beberapa kali, kesempatan bagi pemegangnya untuk membunuh drow lain dan mengambil tubuh mereka.”
 
Dan Mighty Kavian telah menghabiskan beberapa abad terakhir secara sistematis melakukan yang terakhir, tetapi tidak pernah yang pertama. Andronike menduga ada sesuatu yang salah dengan bagian Rahasia yang mempertahankan kecerdasan, mungkin karena Kavian mencoba membuatnya berulang lebih banyak dengan mengorbankan kestabilan mental. Hasil akhirnya adalah kehadiran Malam dari monster tua itu muncul setiap kali seseorang mengganggu Hutan Relik, membunuh semua orang yang terlibat dan membelenggu Malam mereka sebelum menghilang lagi. Seluruh hal itu seperti madu bagi Mighty: pertarungan melawan legenda dan imbalan besar berupa Malam jika mereka menang? Butuh berabad-abad sebelum para pemegang sigil yang sombong berhenti memasukkan sigil mereka ke tempat itu.
 
Segel Rozhan muncul dari kelompok pemulung yang berhasil mendapatkan beberapa barang rongsokan kecil dari pinggiran kota tanpa membangkitkan amarah Kavian. Sebagai imbalannya, mereka mengurus kuburan-kuburan itu, dan tampaknya memiliki beberapa Rahasia tentang masalah tersebut. Di Everdark, Relic Grove dulunya adalah labirin batu dan lumut yang terkubur di dasar kota yang hancur akibat serangan kurcaci, tetapi tempat itu berhasil *dipindahkan *ke Serolen. Kesadaran kosong Kavian telah meresap ke semua pohon di sekitar sini, seperti semacam penyakit, dan sekarang ada…
 
“Berhenti,” bisikku, dan mereka langsung berhenti.
 
Pohon nisan di hadapan kami lebih besar dari yang sebelumnya, pohon willow raksasa yang tumbuh mengelilingi tiga tugu, tetapi bukan itu yang membuatku ragu. Ada sesosok tubuh berjongkok di dahan-dahannya, seorang drow ramping yang matanya mengamati kabut. Ia melewati kami dua kali tanpa melihat kami, bahuku menegang saat ia lewat. Lihat, Hutan Relik yang lama terbuat dari batu dan lumut. Tapi yang baru ini, yang dipindahkan ke hutan? Ia memiliki kehidupan yang tua dan kuat untuk dimanfaatkan. Pohon-pohon yang telah ada selama berabad-abad, bahkan mungkin lebih lama. Dan dengan kesadaran Kavian yang menyebar, itu telah menyebabkan… gema. Sang Mahakuasa yang Malam dan harta miliknya adalah relik dari namanya itu mengambil dari kehidupan pohon-pohon, membentuk… hal-hal ini.
 
Tak lebih dari sekadar bayangan, tetapi menguasai Malam dan benar-benar tak terkalahkan. Bahkan jika mereka berulang kali dihancurkan hingga menjadi ketiadaan, yang akan terjadi hanyalah bayangan itu akan bersemayam di pohon sampai cukup banyak kehidupan terkumpul kembali untuk mewujudkannya. Tentu saja, fenomena itu dapat diakhiri dengan menghancurkan pohon, tetapi siapa pun yang melakukan itu malah harus berurusan dengan Kavian yang Perkasa itu sendiri. Tak satu pun dari kami bergerak, bahkan napas kami pun semakin pelan, tetapi bayangan itu masih menatap kabut.
 
“Ia tahu ada sesuatu di sini,” gumamku.
 
Masego menyandarkan kepalaku di punggungku, tanda setuju. Sial, kita tidak akan bisa lolos jika dia terus mencari kita. Dan dia cukup pintar untuk memperhatikan cahaya dari Cermin Ibrahim ketika kita terlalu dekat dengan sesuatu, makhluk-makhluk itu dikenal menyerang Mighty yang menggunakan Rahasia siluman.
 
“Akua,” kataku. “Alihkan perhatiannya.”
 
Keheningan sesaat, lalu sebuah mantra pelan. Dari sudut mataku, aku melihat cahaya samar muncul di sebelah kanan kami, di balik dedaunan lebat pohon alder, dan bayangan itu pun melihatnya. Tanpa ragu, ia melompat ke arah itu, mengejar mantra tersebut, dan aku menarik dengan tergesa-gesa agar mereka mengikutiku. Aku mengesampingkan rasa sakit di kakiku, bergegas, dan aku bisa melihat bahwa bayangan itu sekarang sedang menebas pohon itu – dan cahaya itu semakin menjauh. Pilihan mantra yang luar biasa. Sekarang kita hanya perlu—
 
Menemukan pohon kuburan lain, pohon elm yang bengkok dengan dua tugu berhiaskan kerangka, di depannya berdiri bayangan yang memegang tombak kristal panjang. Dan bayangan itu pasti hanya melihat cahaya dari Cermin Ibrahim di dahan-dahannya. Sial. Jadi itulah mengapa kabut itu mencoba mendorong kita ke sini. Kabut itu cukup cerdas dan jahat untuk melakukan hal seperti ini.
 
“Teruslah menyentuh,” kataku, “dan *larilah *.”
 
Ia tidak tahu di mana kami berada di bawah ilusi, tetapi itu tidak penting: ia menyerang kami dalam semburan Malam, menghancurkan ketiga mantra dalam satu serangan. Aku menahan naluriku untuk berbalik dan melawan, karena aku tahu bahwa hanya akulah yang bisa membimbing kami melewati kabut. Sebaliknya, aku berlari secepat yang aku bisa, setiap kali tersandung, aku mengutuk betapa *panjangnya *kaki mereka dibandingkan dengan kakiku. Karena tidak lagi menjaga Cermin, Masego pun bebas untuk bertarung dan aku merasakan semburan sihir meletus di belakangku saat aku membimbing kami melewati rimbunnya cabang-cabang yang menerpa wajahku.
 
Akua mengumpat dan sebatang pohon pinus hancur di sebelah kiri kami saat suara samar mantra pelindung pecah. Aku membawa kami keluar dari jalan setapak dan melewati semak-semak, mengabaikan duri-duri yang merobek jubahku. Masego mendengus dan aku merasakan gelombang aspeknya terlepas, sesuatu menyala jauh di belakangku. *Lihat ke depan *, Catherine, aku mengingatkan diriku sendiri. Aku tidak yakin berapa lama kami berlari seperti itu, berzigzag di antara pepohonan dan bebatuan serta jalan setapak hutan yang berkelok-kelok, tetapi jantungku berdebar kencang di tenggorokanku ketika kami akhirnya berhenti. Punggungku basah kuyup oleh keringat, tetapi kami akhirnya berhasil melepaskan diri dari bayang-bayang itu.
 
“Kita sudah terlalu jauh untuk bisa diikutinya,” Hierophant terengah-engah.
 
Dia bahkan lebih buruk keadaannya daripada aku, aku menyadari hal itu dengan sedikit rasa puas. Akua, di sisi lain, bahkan tidak terlihat berkeringat. Ugh. Tidak bisakah dia lebih buruk dalam banyak hal? Ini mulai menjengkelkan. Kami menarik napas bersama, lalu Masego menenun serangkaian Cermin baru.
 
“Kita sudah dekat,” kataku kepada mereka. “Ada di depan sana.”
 
Kami meluangkan waktu di bagian terakhir, karena tahu itu adalah bagian yang paling berbahaya. Daun-daun kering yang menutupi lantai hutan menipis, memperlihatkan batu halus di bawahnya. Pohon-pohon di sini berakar kuat, menghancurkan batu dan menyebarkan puing-puing, dan sepertinya setiap sepuluh kaki kami menemukan salah satu kuburan pohon. Butuh waktu hampir sama lama untuk bagian terakhir itu seperti yang kami butuhkan untuk bagian lainnya: saya tidak ingin berlari lagi, jadi saya menyuruh kami berputar-putar setiap kali saya melihat bayangan daripada mengambil risiko tertangkap. Tapi akhirnya kami sampai di sana, dan dari kabut muncul siluet menara obsidian yang besar.
 
Meskipun sebenarnya tidak terlalu hebat, aku menyadarinya ketika kami sedikit mendekat – berhenti di tepi pepohonan, waspada agar tidak terlihat oleh Yang Mahakuasa yang akan menjaga tempat ini. Menara itu mungkin selebar enam puluh kaki dan tiga kali lebih tinggi, tidak ada yang bisa diremehkan tetapi juga tidak terlalu besar. Masuk akal, jika Kurosiv telah memerintahkan anak buahnya untuk membangun beberapa menara. Namun, menara itu *terbuat dari *obsidian murni, disusun bukan dalam bentuk balok tetapi seperti potongan-potongan puzzle yang dipoles. Ketelitiannya sangat mengesankan. Namun, yang mengkhawatirkan, aku bisa melihat sebuah pintu.
 
Sekilas pandang menunjukkan ada jendela di puncak gedung, jendela besar yang menghadap ke segala arah, tetapi apakah orang-orang yang ditugaskan di sini benar-benar dipaksa mendaki setiap kali mereka ingin masuk?
 
“Apakah salah satu dari kalian melihat jalan masuk?” bisikku.
 
Akua menggelengkan kepalanya, tetapi Masego menatap dinding dengan mata hasil tempaan Musim Panasnya.
 
“Ada mekanisme tersembunyi di dalam benda-benda itu, terikat pada Malam,” kata Hierophant kepada kami. “Melepaskan mekanisme tersebut tampaknya akan membebaskan sebuah lempengan untuk didorong masuk.”
 
“Pintu rahasia,” kata Akua dengan antusias. “Bagus sekali, Hierophant.”
 
Menurutku, dia terlalu menikmati perjalanan singkat ini.
 
“Bisakah kau membukanya dengan paksa?” tanyaku.
 
“Ya,” katanya setelah beberapa saat. “Tapi ada orang-orang di dalam.”
 
“Tempat ini terlalu diselimuti Kegelapan,” aku mengakui, “Aku bahkan tidak bisa merasakan keberadaan drow. Rasanya seperti nyala api kecil yang tersembunyi di dalam api unggun.”
 
“Saya bisa melihat empat di bagian bawah menara,” kata Hierophant. “Dan beberapa bentuk di puncak, dekat jendela, tetapi mereka tertutupi.”
 
Itu bukan sekadar sesuatu yang tidak bisa dilihat tembus oleh matanya, jadi itu terkesan seperti Kurosiv sedang merencanakan sesuatu. Lebih baik menghindari hal itu sepenuhnya.
 
“Apakah kedua bagian menara itu terhubung?”
 
“Memang benar. Ada juga ruang tengah,” tambah Masego. “Altar persembahan.”
 
Aku mengangkat alis.
 
“Bagaimana kamu tahu?”
 
“Ada selokan untuk darah,” katanya.
 
Aku menahan tangis. Seharusnya aku tidak bertanya. Ini akan menjadi rumit, pikirku. Pasti ada setidaknya satu Mighty yang kuat di antara para pembela, yang berarti aku mungkin harus mengeluarkan Night dan itu akan membongkar rencanaku. *Kita harus menghancurkan mereka dengan cepat, melihat ritualnya dan lari *, pikirku. Tidak ada yang bisa kulakukan. Aku berbalik ke arah mereka dan—
 
“Kita harus bergerak,” kata Masego. “Mereka akan keluar.”
 
Aku berkedip kaget tetapi tidak membantah. Ada sembilan drow di menara itu, dan setiap satu dari tujuh yang pergi adalah rylleh. Aku memperkirakan, saat mereka pergi dan aku bisa membedakan mereka dari kegelapan malam di sekitarnya, ada bukan satu tetapi dua pemegang sigil di antara mereka. Mereka semua pergi ke arah barat, hanya menyisakan dua di bawah. Setelah mereka lewat, aku mengutarakan pertanyaan yang selama ini ada di benakku.
 
“Apa yang mereka incar?” gumamku. “Seharusnya tidak ada-”
 
Aku menatap cakrawala timur untuk pertama kalinya, akhirnya mendapatkan sudut pandang yang bagus, dan berhenti sejenak. Ada kepulan asap besar yang membumbung ke atas.
 
“Masego,” kataku dengan tenang. “Apakah kau yang membakar Relic Grove?”
 
“Bayangan itu yang membakar Relic Grove,” koreksinya. “Saya hanya mengalihkan apinya.”
 
“Ah,” Akua tersenyum, “jadi itu sebabnya mereka pergi. Mereka perlu memadamkan api sebelum Kavian yang Perkasa mengamuk.”
 
“Aku juga akan disalahkan untuk hal itu, kan?” kataku sedih.
 
“Yah,” kata Masego, “kau memang membawaku ke sini. Jadi, dalam arti tertentu, ini *adalah *kesalahanmu.”
 
Dasar bocah kurang ajar itu. Kalau aku punya waktu untuk menegurnya, pasti sudah kulakukan, tapi kami harus masuk dan pergi sebelum musuh kembali.
 
“Masukkan kami,” perintahku. “Akua, kau dan aku serang mereka dengan cepat dan keras.”
 
Kami mengambil posisi dengan lancar, Akua sudah mulai mengucapkan mantra. Aku tidak bisa, karena begitu aku menarik Night, aku akan terbongkar. Masego lupa menyebutkan bahwa lempengan obsidian yang dibebaskan itu setinggi sepuluh kaki, tetapi dia tetap menggunakan Night dari mekanisme untuk melakukannya. Yang kemudian memperlihatkan dua rylleh yang sangat terkejut, keduanya mengenakan warna Yeshara, mengacungkan tombak mereka ke arah kami. Aku menarik Night dengan cepat dan dalam, dan mulai membentuk baji api hitam ketika… itu terurai? Kutukan penyusutan Akua mengenai dada salah satu dari mereka, menjatuhkannya, tetapi yang lainnya melesat menembus pintu ke arahku saat Night terlepas dari genggamanku.
 
Apa-apaan *ini *?
 
Aku mungkin saja benar-benar tertusuk tombak di dadanya jika Masego tidak kembali bergulat, membunuh Rahasia yang digunakannya untuk melaju cepat. Ia tersandung, dan mengabaikan pikiran tentang Malam, aku malah memfokuskan Namaku dan menyerang: pedangku menembus sarung pedang dalam sekejap, memotong pergelangan tangan yang muncul untuk melindungi leher rylleh. Akua memukulnya dengan kutukan kecil yang membuatnya kejang, dan aku dengan lancar menarik kembali pedangku dan melakukan tipuan – ia bergerak menghindar ke kiri, dan ujung pedangku tepat menancap di tengkoraknya. Ia kejang lagi, Malam berkumpul, tetapi Masego membunuh Rahasia apa pun itu sebelum ia sempat menyerang.
 
“Catherine,” kata Akua, “apa yang terjadi?”
 
Gigiku mengatup rapat.
 
“Aku tidak yakin,” aku mengakui.
 
Tapi apa pun itu, hampir saja aku terbunuh. Kami bergegas masuk, kami semua menyadari waktu kami sudah mulai habis, dan mengamati pemandangan ruangan obsidian berbentuk lingkaran itu. Setiap permukaan kecuali tangga berukir yang menuju ke ruangan tengah dipenuhi dengan glif, masing-masing diukir ke dalam batu berharga itu dan kemudian diisi dengan perak cair. Pemandangan itu sangat mencolok, meskipun bukan itu alasan kedua penyihirku berhenti. Masego melangkah beberapa langkah ke depan lalu diam, matanya bergerak tanpa henti, sementara Akua berputar perlahan mengelilingi ruangan sebelum berlutut di depan dinding yang menghadap pintu.
 
Aku membiarkan mereka begitu saja, lalu tertatih-tatih ke dinding terdekat dan mengetuknya sekali dengan buku-buku jariku. Keras. Aku memfokuskan Namaku dan memukulnya dengan tongkatku, pohon yew yang mati itu terpental. Ya, itu diperkuat dengan Kegelapan. Dampaknya tidak sama seperti jika itu obsidian biasa. Mungkin seluruh menara terkutuk itu dibangun menggunakan obsidian dan mengalir seperti pembuluh darah, itulah sebabnya aku kesulitan menemukan drow di dalamnya. Menghancurkan tempat ini dengan Kegelapan akan memakan waktu lama, akan jauh lebih mudah dengan kekuatan fisik murni – dan aku tidak memiliki cukup kekuatan itu.
 
Tidak akan ada yang bisa menghancurkan menara malam ini, dan jika Masego mencoba merebut benang-benang yang menjalar di sana, itu hanya akan mengundang Kurosiv untuk ikut campur. Ini akan tetap menjadi perjalanan pengintaian, jadi sebaiknya kita memanfaatkannya sebaik mungkin.
 
“Jadi, apa yang sedang kita lihat?” tanyaku.
 
Masego sedang dalam keadaan linglung, tenggelam dalam pikirannya, jadi aku berbicara dengan penyihirku yang lain. Akua mengerutkan kening, masih berlutut di depan dinding berisi ukiran perak.
 
“Menara-menara ini adalah altar,” katanya. “Itu sudah pasti.”
 
“Lubang pembantaian untuk memberi makan Kurosiv,” kataku, tanpa menyembunyikan rasa jijikku.
 
Para Saudari pernah menjadikan seluruh ras mereka sebagai altar merah abadi yang tersembunyi di balik Kegelapan, tetapi itu bukan untuk keuntungan mereka sendiri. Ini hanyalah keserakahan yang buruk dan menjijikkan.
 
“Memang benar,” kata penyihir berkulit gelap itu, “tetapi meskipun ini telah menjadi fungsi mereka selama ini, tampaknya ini bukanlah penggunaan utama mereka.”
 
“Pertanda buruk,” gumamku. “Jadi apa *itu *?”
 
Akua tampak seperti baru saja menggigit lemon saat ia bangkit berdiri.
 
“Aku tidak bisa memastikan,” akunya. “Strukturnya tidak seperti glif yang pernah kulihat sebelumnya. Karya-karya malam hari biasanya memiliki… sintaksis tersendiri, Catherine, tetapi sintaksis itu sama sekali tidak ada di sini.”
 
“Karena ini bukan ritual Anak Sulung,” suara tenang Hierophant menyela.
 
Jari-jariku mengepal.
 
“Katakan padaku bahwa Kurosiv tidak sebodoh itu sampai meminjam ritual dari Hidden Horror,” pintaku.
 
Masego melangkah lebih dekat ke Akua, mengabaikanku, dan setelah meminta perhatiannya tanpa sepatah kata pun, dia mengangkat tangannya untuk menunjuk ke deretan simbol perak.
 
“Nah,” katanya. “Dan sekarang dua baris di bawahnya, bagian penutup. Anda seharusnya mengenali ini.”
 
Mata emas itu mengikuti instruksinya, lalu menyipit.
 
“Aku tak percaya aku melewatkan itu,” gumam Akua.
 
“Kau memiliki mata manusia,” Masego menepisnya. “Kau tidak bisa melihat seluruh pola sekaligus seperti yang bisa kulakukan. Hanya masalah waktu sebelum kau mengenalinya.”
 
Aku berdeham keras, yang akhirnya menarik perhatian mereka.
 
“Seseorang,” kataku perlahan, mengucapkan setiap suku kata dengan jelas, “tolong beritahu aku bahwa Kurosiv tidak sebodoh itu sampai *meminjam ritual dari Hidden Horror *.”
 
Ekspresi wajah mereka tidak menunjukkan harapan.
 
“Ini bukan sekadar ritual,” kata Akua kepadaku.
 
“Anda telah melihat aslinya dengan mata kepala sendiri,” lanjut Masego.
 
Aku terdiam kaku.
 
“Tunggu, kau bilang begitu…”
 
“Ini tampaknya,” kata Hierophant, “merupakan versi yang dimodifikasi dari ritual yang menghancurkan Kerajaan Sephirah dan menjadikan Trismegistus sebagai dewa.”
 
“Sial,” pikirku, “kata ‘sial’ rasanya belum cukup kuat untuk menggambarkan betapa buruknya keadaan barusan.”
 
Keluar dari wilayah musuh lebih memakan waktu daripada sulit.
 
Kami langsung berlari ke utara sejauh yang kami bisa, lalu berputar-putar sampai mencapai salah satu kanal yang mengalir ke Serolen dan naik perahu kembali ke bawah. Perjalanan itu terasa sangat tenang, memberi saya waktu lama untuk mencerna apa yang telah kami temukan. Saya diam hampir sepanjang perjalanan, tenggelam dalam pikiran saya. Apakah Raja Mati benar-benar memberikan trik lamanya kepada calon saingan, atau ada jebakan yang dipasang di jantung ritual itu? Kami tidak bisa tahu, karena baru melihat satu menara saja, dan saya mulai berpikir itu tidak akan penting.
 
Bagaimanapun juga, kaum Anak Sulung akan berakhir. Entah itu Kurosiv melahap jenis mereka dan kemudian Sve Noc, atau Neshamah menyelesaikan pencabikan Malam seperti yang dia coba lakukan di Pertempuran Hainaut, itu akan menjadi bencana yang mungkin membuat kita kalah perang. Raja Mati mendapatkan Malam akan jauh lebih buruk, tetapi bahkan jika Kurosiv berhasil tanpa harga tersembunyi, dewa muda itu akan pergi dan membebaskan semua pasukan yang menyerang Serolen untuk memperkuat Keter tepat saat kota itu dikepung.
 
Ketika kami kembali ke benteng, aku meninggalkan teman-temanku, langsung menuju kuil terbuka di puncak tempat para Saudari bertengger. Dari luar, tempat itu tampak cukup sederhana, sebuah bangunan batu persegi kasar dengan atap bertingkat dan dinding yang seluruhnya berupa lengkungan, tetapi di dalamnya terasa Malam yang liar dan tak terkendali. Bahkan ketika aku mencoba memakan Kitab Beberapa Hal, perasaan itu tidak sekuat ini. Aku tidak lagi bisa melihat atau merasakan apa pun kecuali hamparan hitam tak berujung ke segala arah, dan di dalam kehampaan itulah para Saudari datang kepadaku.
 
Para dewa, bahkan dewa-dewa yang lebih rendah sekalipun, tidak mengenal lelah. Namun entah mengapa, melihat mereka berdua, aku merasa mereka tampak kelelahan.
 
“Kita semakin melemah,” kata Komena, matanya tajam. “Situasi telah berbalik melawan kita.”
 
Dan aku tahu dia mengatakan yang sebenarnya, karena jubah keilahian di pundak mereka sangat lemah. Suaranya tidak bergema dengan hal-hal yang samar-samar dipahami, kehadirannya sendiri tidak membuatku merinding. Malam telah dibuat menderita Kehancuran, dan kemudian terluka lebih parah oleh pengkhianatan Kurosiv. Mereka masih dewi, tetapi jauh lebih rendah dari sebelumnya.
 
“Kurosiv tidak lebih kuat darimu,” kataku. “Aku masih bisa mengusir mereka dari para pengikutnya.”
 
“Belum,” Andronike setuju dengan suara pelan.
 
“Itulah mengapa kita perlu melawan mereka sekarang,” kata Komena. “Kau tahu itu benar, sepenuh hatiku. Jika kita menunggu sampai kekuatan mereka melampaui kekuatan kita, hanya kekalahan yang akan terjadi.”
 
“Mereka tidak akan keluar untuk melawanmu semudah ini,” kataku. “Seluruh strategi mereka didasarkan pada mempertahankan posisi mereka, menantangmu untuk menyerang.”
 
Itulah kesimpulan yang kudapatkan dalam perjalanan pulang. Awalnya kupikir strategi Kurosiv agak defensif, mengingat Raja Mati sedang bergerak ke utara menuju Serolen dan tidak ada jaminan kekuatan mutlak saat berurusan dengan Neshamah. Berapa lama mereka benar-benar mampu menunggu untuk menjadi satu-satunya dewa Kaum Pertama? Kecuali aku salah memahami apa yang sebenarnya mereka inginkan. Mereka tidak peduli apa yang terjadi pada kaum drow, yang penting hanya setelah mencapai apoteosis. Mereka dengan senang hati akan melahap jenis mereka sendiri dan pergi begitu saja. Jadi sekarang semuanya menjadi jelas.
 
Jika kita menyerang sisi sungai mereka, darah akan mengalir ke menara dan Kurosiv akan semakin kuat sementara jumlah kita berkurang. Jika kita menunggu sampai keadaan membaik, Kurosiv akan menyelesaikan ritualnya dan melahap semua pengikutnya sebelum menyerang Sve Noc.
 
“Kita tidak akan menjadi pemenang dalam konflik itu,” kata Andronike kepadaku, setelah mengikuti pemikiranku. “Kita memiliki kekuatan besar, tetapi sebagian besar kekuatan itu tersebar di pihak lain. Itu akan menjadi kekuatan kita yang lebih kecil lagi, tetapi…”
 
“Konsentrasi,” aku menyelesaikan kalimat itu dengan meringis.
 
Sifat egois memiliki kelebihan. Namun, sifat ini juga memiliki kelemahan.
 
“Sikap defensif hanya akan berhasil jika simbol-simbol mereka tetap melekat pada mereka,” kataku. “Dan kuharap, terlepas dari apakah mereka garis keras atau tidak, sedikit dari para Yang Maha Kuasa itu akan senang jika dimangsa. Kita perlu mengatur pembicaraan dan mengungkap kebenaran.”
 
Jika cukup banyak dari mereka mempercayai kita, cukup banyak yang membelot kembali, mungkin tidak akan sampai terjadi pertarungan antar dewa. Kita bisa saja merebut kembali menara-menara itu dengan paksa dan menghancurkannya sebelum pertumpahan darah memberi makan Kurosiv.
 
“Apakah Anda berhak mencoba ini?” Andronike mengakui.
 
Aku menatap mereka berdua dengan cemberut. Mereka tidak akan menghentikanku, tetapi menerima ini sebagai solusi juga bukan solusi. Mengapa?
 
“Kaulah yang Pertama di Bawah Malam,” kata Komena singkat. “Kau ditunjuk untuk mencoba apa yang tidak akan kami lakukan.”
 
Aku memutuskan untuk mengabaikannya. Alasan mereka biasanya adalah alasan mereka sendiri, mengapa ini harus berbeda? Lagipula, aku punya kekhawatiran yang lebih mendesak.
 
“Saya mencoba menggunakan Night saat kami berada di menara, tetapi gagal,” kataku kepada mereka.
 
“Itu sudah kami ketahui,” kata Andronike.
 
Aku memutar bola mataku.
 
“Lalu, apakah kau juga tahu jawaban atas pertanyaan yang seharusnya tak perlu kuucapkan?” tanyaku. “Apa yang sebenarnya terjadi?”
 
Komena meringis.
 
“Malam itu sedang berantakan,” katanya. “Hierophantmu telah membawanya ke ambang kehancuran dan sejak itu telah terpecah belah ke terlalu banyak arah.”
 
Aku meringis.
 
“Seberapa parah?”
 
“Kekuatan itu sendiri masih berfungsi, masalahnya adalah kekuatan itu telah diinvestasikan,” kata Andronike. “Di Mighty, di berbagai mekanisme, di harta karun Kurosiv. Jika semuanya bisa dikembalikan ke tangan kita dan didistribusikan kembali, semuanya bisa diperbaiki, tetapi seperti sekarang…”
 
“Kita harus segera mulai memakan hasil kerja lama,” kata Komena. “Jika tidak, apa yang Anda alami akan terulang.”
 
“Sulit untuk memprediksi di mana kekurangan itu akan terjadi,” Andronike mengakui. “Terlalu banyak keinginan yang terlibat.”
 
Jadi, Malam itu terbatas, dan jika terlalu banyak orang mengambil sebagian darinya untuk digunakan, mungkin tidak akan cukup tersisa bagi siapa pun yang mencoba – bahkan jika mereka seharusnya mampu. Itu terdengar, pikirku, sangat mirip dengan nasib yang ingin dihindari para Saudari: Para Bijak Senja meminjam lebih dari yang mampu mereka bayarkan.
 
“Kami bukannya tidak menyadari kemiripan itu,” kata Andronike dingin.
 
Saya mengangkat tangan sebagai tanda perdamaian.
 
“Jika kita membedah Kurosiv, pembukuan kita akan bebas dari angka merah, kan?” tanyaku.
 
“Secara umum memang begitu,” kata Komena.
 
“Kalau begitu kita mulai dari situ,” kataku dengan muram. “Dan perbaiki kekacauan ini setelah kita menancapkan kepala mereka di tombak.”
 
Para Gagak tidak memilihku sebagai pembawa pesan mereka tanpa alasan: yang kurasakan dari mereka terhadap rencana itu hanyalah persetujuan yang teguh.
 
Bahkan Firstborn, yang konsep perdamaiannya lebih dekat dengan gencatan senjata, memiliki cara untuk mengadakan pembicaraan.
 
Biasanya diplomasi drow berkisar pada ancaman pemusnahan jika penyerahan segera tidak diberikan, kadang-kadang sedikit pengasingan atau menyerahkan Mighty untuk dipanen, tetapi itu terjadi di antara sigil. Tidak ada preseden untuk skala pembicaraan yang kami minta sejak jatuhnya Kekaisaran Ever Dark, karena sampai eksodus, drow telah bersatu di bawah Sve Noc. Yah, sebenarnya terpecah di bawah Sve Noc, tetapi otoritas tertinggi tidak pernah ditentang. Jadi sekarang ada sigil di bawah Kurosiv dan sigil di bawah kami, situasinya menjadi sedikit lebih rumit.
 
Kami menetapkan sepuluh Jenderal Perkasa untuk masing-masing pihak, karena memelihara lebih dari dua puluh dari kelompok yang suka bertengkar itu dalam jarak dekat pasti akan mengakibatkan pertempuran. Tiga dari Sepuluh Jenderal di kota – Ysengral untuk kami, Ishabog dan Moren untuk mereka – sudah pasti termasuk, begitu pula Rumena. Mungkin ia tidak memiliki peringkat di antara Sepuluh Jenderal, karena ia pernah menjabat sebagai komandan Ekspedisi Selatan di bawah saya, tetapi ia sebanding atau bahkan lebih unggul daripada banyak yang ada dalam daftar. Setelah itu, barisan diisi dengan pemegang segel yang kuat, jika terjadi pertempuran, dan juga saya sendiri.
 
Kami bertemu di pusat kota, di wilayah yang diperebutkan, di sebuah kuil tua yang indah bernama Pantai Kosong. Kuil itu seluruhnya terbuat dari kayu, sesuatu yang langka sebelum eksodus, dan meskipun bagian luarnya berwarna-warni cerah, bagian dalamnya dilukis dengan keahlian luar biasa sehingga menciptakan ilusi sebagai tepi danau di bawah kegelapan malam. Dan bukan malam dari Kegelapan Abadi, karena bahkan ada bintang-bintang yang jauh di atas. Tempat itu sangat indah, dan meskipun tidak ada tanah yang benar-benar suci bagi Anak Sulung, Yang Mahakuasa akan ragu sebelum memulai perselisihan yang dapat menghancurkan tempat ini.
 
Kitalah yang memulai pembicaraan ini, jadi setelah serangkaian basa-basi yang biasa dilakukan – saya menahan diri, karena tahu bahwa penguasaan saya terhadap Crepuscular terlalu dangkal untuk mengambil risiko terlibat dalam adu ejekan yang cepat – kami diharapkan untuk menyatakan mengapa semua orang berkumpul di sini. Saat itulah saya angkat bicara.
 
“Pembuat makam,” perintahku.
 
Malam semakin gelap, Mighty menegang karena sensasi itu, dan di belakangku terbentang dinding obsidian yang dipenuhi ukiran perak. Ukiran yang sama persis yang kami temukan di jantung menara. Ada sedikit pergerakan di pihak lawan, tetapi kedua Jenderal itu tidak terkejut. Mereka sudah mengetahui apa yang terjadi semalam.
 
“Aku akan bicara terus terang,” kataku. “Ini bukanlah karya entitas yang menyebut dirinya Loc Ynan. Ini adalah ritual buatan Raja Kematian, yang tujuannya adalah untuk menciptakan dewa dari kematian seluruh rakyat.”
 
Jeda di sisi lain.
 
“Bukan hanya kita,” kataku terus terang, “tapi kau juga. Kau akan menjadi yang pertama mati ketika Sang Pemberi Takdir mengungkapkan takdir apa yang sebenarnya ada dalam pikiran-Nya untuk Anak Sulung.”
 
Saya mengharapkan berbagai reaksi terhadap pengungkapan itu. Penolakan, kekecewaan, bahkan mungkin kekerasan. Bahkan bukan tidak mungkin Kurosiv akan memutuskan permainan telah berakhir dan mencoba untuk langsung memangsa para pengikutnya. Tetapi yang saya dapatkan, sebaliknya, adalah *tawa *.
 
“Lihat,” Moren Bleakwomb tersenyum mengejek, “seperti yang telah diramalkan. Sekarang setelah mereka gagal melawan kekuatan kita, mereka menggunakan trik yang paling murahan.”
 
Jari-jariku mengepal.
 
“Ini bukan tipuan,” kataku tegas. “Aku bersedia untuk-”
 
“Tidak masalah meskipun dewa-dewa palsumu telah menipumu, *manusia *,” kata Moren, menggunakan kata-kata kasar seolah-olah itu adalah kotoran. “Kami tahu kebenarannya. Sve Noc pernah mencoba melahap kami, dan kau pikir bisikan manis akan membuat kami mengabaikan perlindungan kami?”
 
Semuanya menjadi semakin buruk setelah itu.
 
Pada akhirnya kami berhasil keluar tanpa perlawanan, tetapi kami kehilangan muka dan diam-diam merasa marah saat kembali. Para Suster telah menyembunyikan sesuatu dariku, sesuatu yang membuat semua ini menjadi sia-sia, dan aku menuduh mereka melakukan kesalahan kecil itu. Mereka berdua tidak gentar oleh kemarahanku, tetapi mereka bersedia memberikan penjelasan.
 
“Ketika para pemegang simbol mulai membelot, kami mengambil tindakan,” kata Komena.
 
Bibirku menipis.
 
“Kau mencoba menguras Kekuatan Malam dari para pengkhianat,” kataku. “Seperti yang mereka klaim.”
 
“Itu gagal,” kata Andronike terus terang. “Ada beberapa yang dijadikan nisi, tetapi lintah itu sudah siap untuk kita. Lintah itu merebut kendali atas apa yang kau sebut ‘kuku’, memisahkan kita dari para pengkhianat.”
 
Aku mengusap pangkal hidungku. Tentu saja, keberadaan paku-paku itu adalah rahasia yang hanya diketahui oleh sedikit orang. Jadi ketika Kurosiv memberi tahu para pengikutnya bahwa dibutuhkan menara untuk menahan Sve Noc, mereka tidak punya alasan untuk tidak mempercayainya. *Dan jika aku adalah dewa yang ambisius, aku bahkan akan memalsukan beberapa pengurasan untuk mengingatkan rakyatku mengapa menjaga altar tetap basah sangat penting. *Dan aku tiba-tiba menyadari, mengapa para Suster membiarkanku masuk ke dalam pembicaraan itu tanpa memberitahuku. Kelemahan. Itu adalah alasan yang sama mengapa mereka menggunakan Ivah untuk memberitahuku tentang runtuhnya Kegelapan alih-alih menggunakan mimpi. Mereka malu terlihat lemah di depanku.
 
Tak satu pun dari mereka menanggapi pemikiran itu, dan bukan karena mereka tidak menyadarinya. Saya menganggapnya sebagai pengakuan diam-diam bahwa memang demikian. Tidak cukup untuk membuat saya memaafkan cara mereka membiarkan saya mempermalukan diri sendiri, tetapi cukup untuk membuat saya bersedia mengganti topik pembicaraan.
 
“Kita telah dikalahkan,” kataku. “Tidak ada alasan bagi para pembelot untuk mempercayai kita dan ada banyak alasan bagi mereka untuk tidak mempercayai kita.”
 
Kurosiv telah merencanakan ini bahkan lebih lama dari yang saya duga, dan merencanakannya *dengan cerdas *.
 
“Kita harus bersiap untuk perang,” kata Komena. “Ini akan berujung pada pertarungan sengit, Catherine Foundling.”
 
Yang dia maksud adalah perang para dewa. Kurosiv dan para Gagak, saling menyerang untuk memperebutkan kekuasaan Malam dan kemungkinan besar menghancurkan sebagian besar ras mereka dalam prosesnya. Para dewi saya tidak ingin membantai sesama mereka, tetapi mereka tetap akan memilih itu daripada ditelan oleh perampas kekuasaan. Saya mengepalkan jari-jari saya lalu melepaskannya.
 
“Tidak,” akhirnya saya berkata. “Kita masih punya satu kartu lagi untuk dimainkan.”
 
Ini adalah permainan pembunuhan dewa, dan kebetulan saya membawa ke Serolen ahli terbaik dalam seni itu di seluruh Calernia.
 
Tidak sulit menemukan Masego. Dia berada di laboratoriumnya lagi, membedah mayat lain. Bagaimana dia terus mendapatkan pasokan mayat segar adalah pertanyaan yang kuputuskan untuk tidak kutanyakan. Aku menjatuhkan diri di kursi yang kurasa dia tinggalkan di sana terutama untuk kunjunganku, lalu mengerang sambil meregangkan anggota tubuhku yang lelah. Dia tidak menoleh, tetapi aku merasakan matanya melirikku dari belakang kepalanya sebelum kembali ke mayat itu.
 
“Kita tidak bisa menghentikan ritual itu,” kataku padanya.
 
Masego berhenti sejenak di ruang kerjanya, membiarkan tulang rusuk drow yang organ dalamnya sedang dia periksa tetap terbuka karena terhalang oleh alat baja.
 
“Aku sudah menduga demikian,” jawab Hierophant. “Ini adalah teka-teki cerdas yang mereka berikan kepada kita. Melancarkan perang untuk menghancurkan menara-menara itu mungkin akan memperkuat Kurosiv hingga mampu membunuh Sve Noc, sementara membiarkan musuh kita bertindak sesuka hati mereka akan memastikan mereka akan melahap sebagian besar Night yang tersisa dan kemudian para pelindungmu setelahnya.”
 
Aku sama sekali tidak terkejut dia menyadari hal itu. Masego mungkin sama sekali tidak tertarik pada perang pada umumnya, tetapi pembunuhan dewa adalah pengecualian. Baginya, ini akan menjadi teka-teki yang benar-benar menarik untuk dipecahkan, atau mungkin sesuatu yang lebih mirip dengan olahraga anggar.
 
“Diplomasi telah gagal,” kataku. “Kami mencoba memperingatkan simbol-simbol Kurosiv, tetapi mereka menyebarkan cerita mereka jauh sebelum kami menyadari bahwa itu perlu dibantah.”
 
Dia mengangkat alisnya.
 
“Lalu alasan mereka?”
 
“Sve Noc mencoba mengusir pemberontak dari Night ketika mereka pertama kali mengibarkan bendera mereka,” kataku. “Mereka mengklaim menara-menara itu adalah alat untuk memastikan hal itu tidak akan pernah terjadi.”
 
Si pemberontak Mighty mungkin mengira Kurosiv mengambil keuntungan secara diam-diam, tetapi kenyataan bahwa kami malah berusaha membuat mereka merobohkan menara-menara itu mungkin malah memperkuat keyakinan mereka bahwa menara-menara itu harus tetap berdiri dengan segala cara. Pembicaraan itu terdengar seperti upaya untuk memberikan pukulan mematikan sekarang karena kami kalah, bukan upaya kami untuk menyelamatkan nyawa mereka. Masego mengeluarkan suara geli.
 
“Jadi, beberapa Yang Mahakuasa yang mampu menguraikan bagian-bagian dari susunan glif mengenali bagian-bagian yang berkaitan dengan pengurasan dan mempercayainya,” katanya. “Mungkin kita harus mempertimbangkan untuk mendukung Kurosiv ini saja, Catherine. Mereka tampaknya lebih terampil di antara para calon dewa ini.”
 
“Itu tidak mungkin terjadi,” kataku dengan tegas.
 
Sekalipun mungkin untuk meyakinkan Kurosiv untuk berbalik melawan Raja Mati dan menahan diri dari memangsa ras mereka, mereka selalu tidak dapat dipercaya dan cita-cita mereka menjijikkan bagi saya. Terlebih lagi, dalam jangka panjang saya hanya akan membebani Procer dengan jenis musuh lain yang mengintai di utara. Tidak, tidak ada kesepakatan yang bisa dibuat di sana. Lagipula, para Saudari mungkin sepasang gagak pembunuh dan pencuri, tetapi mereka adalah gagak pembunuh dan pencuri *saya *. Kami memasuki mimpi buruk bersama dan kami akan meninggalkannya dengan cara yang sama.
 
“Sayang sekali,” Masego mengangkat bahu. “Jadi, apa rencana kita selanjutnya?”
 
“Jika kita tidak bisa menghentikan ritual itu,” kataku, “maka kita hanya punya satu pilihan.”
 
Dia mencondongkan tubuh ke depan, wajahnya berseri-seri.
 
“Merebutnya,” kata Hierophant, terdengar senang. “Ide yang sangat menarik.”
 
“Lagipula, kita datang ke sini untuk mengumpulkan Night yang asli,” kataku. “Kita bisa membunuh dua burung dengan satu batu. Ketika Kurosiv mencoba memakan Firstborn, kita malah mengembalikan semua Night ke Sve Noc dan memulai semuanya dari awal. Kita menyingkirkan Bard, membereskan urusan kita, dan bergerak untuk bergabung dalam pertempuran di Keter.”
 
“Seharusnya itu mungkin,” gumam Masego.
 
“Bagus,” aku menyeringai. “Kita bisa kembali dengan pasukan drow yang segar di belakang kita, yang—”
 
“Ah, kau salah paham,” Zeze menyela tanpa sadar. “Itu mungkin saja terjadi jika, seperti Kurosiv, kau bersedia membunuh setiap drow yang masih hidup dalam prosesnya.”
 
Senyumnya menghilang.
 
“Mulailah dari premis bahwa saya tidak bersedia melakukan itu,” kataku.
 
“Kalau begitu, kau terlalu banyak berharap dariku,” jawabnya jujur. “Aku belum cukup mengenal Malam atau pekerjaan yang berhubungan dengan jiwa untuk melakukan ini dengan tingkat ketelitian yang kau butuhkan.”
 
Dia terdiam sejenak.
 
“Saya mungkin bisa mengurangi jumlah korban hingga sekitar dua pertiga atau empat perlima,” tambah Masego akhirnya. “Lebih dari itu akan membutuhkan bantuan Akua.”
 
Itu adalah rakit penyelamat, dan saya menaikinya dengan penuh semangat.
 
“Tapi dengan bantuannya, kamu bisa melakukannya lebih baik,” kataku.
 
“Mungkin,” katanya. “Dia memiliki pengalaman memanfaatkan kekuatan dewa-dewa yang lebih rendah ke dalam sistem tetap yang tidak saya miliki, dan susunannya di Liesse sangat tepat hingga tingkat yang saya anggap tidak mungkin. Adapun pekerjaan jiwa, kami telah menjelajahi berbagai cabang disiplin ilmu tersebut – mungkin saja dia mengetahui metode untuk mencabut paku dengan aman yang tidak saya ketahui.”
 
“Kalau begitu, kami serahkan ini pada kalian berdua,” kataku. “Semua hal lain dikesampingkan, Zeze. Apa pun yang kalian berdua butuhkan, kalian akan mendapatkannya, dan bahkan jika Raja Mati datang mengetuk gerbang, aku ingin kalian terus mengerjakan ritual perebutan kekuasaan kita.”
 
Dia tampak tidak begitu senang karena studinya tentang fisiologi Anak Sulung terganggu, tetapi jenis pekerjaan yang saya minta tidak akan membuatnya merasa tidak nyaman. Jika dia belum mulai mengerjakan proyeknya sendiri, saya menduga dia akan sangat antusias.
 
“Aku akan memberitahunya sendiri,” lanjutku. “Untuk saat ini, apakah kamu butuh sesuatu untuk memulai?”
 
Mata yang berkilauan itu berputar ke arahku, terlihat di bawah kain.
 
“Subjek uji coba hidup,” kata Hierophant. “Perkirakan akan ada kematian. Upaya pertama kami untuk mencabut paku-paku itu kemungkinan besar akan sangat traumatis.”
 
Perutku terasa tegang, tapi perlahan aku mengangguk. Aku akan meminta sukarelawan, orang-orang yang mengetahui risikonya. Tapi bagaimana jika aku tidak mendapatkan cukup sukarelawan?
 
Yah, kurasa kita akan melihat seberapa jauh aku bersedia bertindak ketika kepunahan menjadi taruhannya.