Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 454

Bab Buku 7 44: Pendahulu
Aku terlalu gelisah untuk tidur setelah rapat dewan, jadi aku mencari teman untuk menemaniku.
 
Masego hampir tidak tidur lebih lama dariku, jadi aku berada di… yah, mungkin dia akan menyebutnya laboratorium, tetapi sebenarnya lebih mirip tempat pembantaian yang disediakan oleh Anak Sulung untuknya. Dia sedang membedah tengkorak rylleh dengan pisau perak ketika aku masuk, dari bagian atas kepala hingga tulang hidung yang aneh dan hampir seperti paruh yang dimiliki drow, di tempat manusia memiliki tulang rawan. Meskipun ada lebih banyak tulang, otot di wajah spesies mereka lebih sedikit dibandingkan manusia dan letaknya berbeda. Itu adalah salah satu alasan mengapa drow dianggap kurang ekspresif.
 
Aku duduk di bangku batu kasar, mengamatinya bekerja. Saat masih kecil, pemandangan itu terasa mengerikan bagiku, tetapi sekarang aku sudah cukup sering membuat mayat sehingga pemandangan itu tidak lagi membangkitkan rasa ngeri dalam diriku.
 
“Apakah Anda mempelajari sesuatu yang bermanfaat?”
 
Hierophant tidak langsung menjawab, menunggu sampai dia selesai memotong tulang dengan benar dan menampakkan otak hitam berbentuk sosis di bawahnya.
 
“Berguna?” gumamnya. “Aku tidak tahu. Tapi tentu saja menarik.”
 
Kami cenderung memiliki gagasan yang agak berbeda tentang arti kata itu, tapi sudahlah. Bukannya aku tidak punya hal lain yang lebih baik untuk dilakukan.
 
“Seperti apa?” tanyaku.
 
Dia tampak terkejut, menatapku dengan curiga.
 
“Anda biasanya tidak menunjukkan banyak minat pada hasil pembedahan saya,” kata Masego.
 
Menurutku, suaranya terdengar agak mencela.
 
“Ini mayat-mayat drow dan akulah Yang Pertama di Bawah Malam,” aku mengangkat bahu. “Bisa dibilang ini bidang keahlianku.”
 
Dia memikirkannya sejenak, lalu mengangguk setuju.
 
“Apa yang kamu ketahui tentang hakikat Karunia itu?” tanyanya padaku.
 
Aku bersenandung.
 
“Aku membaca *Natura Virtutis *karya Penyihir Shatha,” kataku. “Kemampuan untuk melakukan sihir memiliki dua komponen: yang pertama bersifat fisik, tubuh harus terlahir dengan bakat tersebut, sedangkan yang kedua bersifat metafisik dan membutuhkan jiwa.”
 
“Karya Shatha tidak lengkap, tidak pernah menjelaskan bagaimana makhluk seperti iblis dan peri dapat menggunakan bentuk sihir,” kata Masego. “Saya sarankan Anda membaca *Theologos karya Magister Cressida, *yang dengan terampil merevisi dan melengkapi teori tersebut. Meskipun demikian, karya itu tetap berfungsi sebagai dasar.”
 
Dia terdiam sejenak.
 
“Aspek metafisik adalah yang paling penting dari keduanya,” kata Masego. “Itulah mengapa Akua mampu mempraktikkan sihir setelah merebut tubuh baru sementara akan sia-sia jika aku mencoba hal yang sama: Sang Suci Pedang memutus bagian jiwaku yang terhubung dengan fisik, memungkinkan penggunaan sihir. Mengganti tubuh tidak akan berarti apa-apa.”
 
“Sejauh ini saya mengerti,” kataku. “Bagaimana itu mengarah ke Anak Sulung?”
 
Dia mengetuk sisi pisaunya pada otak drow yang terbuka.
 
“Memang pernah ada penyihir Putra Sulung di masa lalu,” kata Masego. “Kita tahu ini sebagai fakta. Jadi mengapa tidak ada lagi sejak terciptanya Malam?”
 
Aku bergumam. Sebenarnya itu pertanyaan yang cukup bagus.
 
“Apakah para Suster telah menghancurkan kapasitas itu?” tanyaku.
 
“Akan lebih tepat jika dikatakan bahwa mereka menggantinya,” kata Hierophant. “Sejauh yang saya tahu, bagian jiwa yang sama yang dipotong dari tubuh saya – yang memungkinkan penggunaan sihir – digunakan untuk memanipulasi Malam.”
 
“Setiap drow menggunakan sihir Malam, sampai batas tertentu,” saya menjelaskan. “Tidak mungkin *semuanya *mampu menggunakan sihir.”
 
Dia tersenyum lebar padaku.
 
“Keherananku tepat sekali,” kata Masego. “Aku hanya bisa memikirkan dua jenis makhluk yang ada yang dapat menggunakan sihir, peri dan iblis. Spesies yang kesadarannya merupakan hal yang kompleks.”
 
Mengingat peri adalah makhluk dongeng dan iblis menjadi lebih cerdas seiring bertambahnya usia, ditambah lagi keduanya memiliki semacam keabadian, saya bisa memahami maksudnya. Kaum Pertama sebenarnya tidak seperti keduanya.
 
“Konon, setiap Anak Sulung dilahirkan dengan *sebagian dari *Malam,” gumamku. “Hanya mereka yang Perkasa yang telah hidup sejak penciptaannya yang hidup tanpa Malam.”
 
Dan jumlah mereka sangat sedikit. Bahkan tidak semua dari Sepuluh Jenderal lahir sebelum jatuhnya Kekaisaran Kegelapan Abadi.
 
“Itu karena para pelindungmu telah mengubah jiwa para drow,” kata Masego, terdengar terkesan oleh para Gagak untuk pertama kalinya.
 
Aku merasakan perhatian mereka yang begitu besar tiba-tiba memenuhi pikiranku, mereka berdua mendengarkan melalui telingaku. Mata emas Masego menatapku, dan aku bertanya-tanya apakah dia bisa melihat mereka. Aku tidak akan terkejut. Bagaimanapun, itu tidak menghentikannya.
 
“Ini adalah pekerjaan yang sangat kasar,” kata Hierophant. “Secara metafisika, ini setara dengan memaku paku menembus dahi untuk dijadikan penghubung. Pada mereka yang terlahir mampu melakukan sihir – seperti salah satu rylleh yang kau berikan kepadaku – tampaknya hal itu menghancurkan kemampuan tersebut.”
 
Komena merasa kesal, aku bisa tahu karena emosinya sangat kuat, tetapi di balik itu semua, aku bisa merasakan bahwa Andronike *khawatir *. Astaga. Berapa banyak orang selama bertahun-tahun yang pernah mengetahui hal ini? Pasti tidak banyak.
 
“Namun, pada mereka yang terlahir *tanpa *organ tersebut,” lanjutnya, “organ itu tampaknya berfungsi sebagai semacam prostetik. Sebuah bagian tubuh yang berfungsi sebagai penghubung antara jiwa dan tubuh yang tidak mereka miliki.”
 
Mataku menyipit.
 
“Coba tebak,” kataku. “Paku itu, itu adalah bagian dari Malam yang dimiliki setiap Anak Sulung sejak lahir.”
 
“Kemungkinan besar ada Night tambahan juga, yang diberikan oleh Sve Noc melalui kuku sehingga fungsinya terkonfirmasi,” kata Masego. “Saya membayangkan bahwa ketika Night ‘memudar’ setelah kematian, ia dikembalikan kepada pelindung Anda melalui anggota tubuh itu – menghancurkan dirinya sendiri dalam prosesnya.”
 
Dia mencondongkan tubuh ke depan di atas meja yang dipenuhi mayat.
 
“Apakah ada yang terlewat?” Hierophant tersenyum dingin, bertanya kepada para dewi yang bersembunyi di dalam jiwaku.
 
Mereka pergi tanpa berkata apa-apa, dan dia terkekeh.
 
“Saya tidak berpikir begitu,” kata Masego.
 
Aku memutar bola mataku ke arahnya.
 
“Aku selalu senang melihatmu berteman,” tegurku.
 
“Saya mengagumi daya cipta karya asli mereka, jangan salah paham,” katanya. “Yang membuat saya tersinggung adalah upaya mereka yang serampangan untuk mencapai kesempurnaan. Tidak seperti Anda, yang secara tidak sengaja mencapai hasil tersebut, mereka tidak punya alasan untuk kecerobohan mereka.”
 
Baik sekali dia memaafkan saya, tetapi saya sebenarnya tidak bisa membantah cara dia mengatakannya, jadi saya tidak mengambil risiko bersikap sarkastik.
 
“Itu adalah keputusan putus asa yang dibuat untuk menyelamatkan rakyat mereka, Zeze,” aku mengingatkannya. “Bukan rencana besar.”
 
“Aku tidak akan memuja boneka kosong sebagai dewa, Catherine,” Masego mengangkat bahu. “Jika mereka mengaku lebih rendah dari itu, aku akan diam, tetapi selama mereka mengaku sebagai dewa, aku akan mencemooh klaim itu dengan setimpal.”
 
Ya, aku tidak menduga akan ada persahabatan yang erat antara Zeze dan para Gagak. Jujur saja, percakapan yang sopan mungkin adalah yang terbaik yang bisa kuharapkan, jadi lebih baik mengganti topik sebelum mereka mulai menguping lagi.
 
“Jadi, menurutmu Kurosiv membuat kuku palsu mereka sendiri?” tanyaku.
 
Hal itu menarik minatnya.
 
“Saya rasa mereka tidak bisa,” Hierophant mengakui.
 
“Hah,” kataku. “Bagaimana?”
 
“’Keajaiban’ Malam yang menciptakan paku-paku ini, Catherine, bukanlah sesuatu yang bisa dilakukan oleh para Yang Maha Kuasa,” katanya kepadaku. “Kita datang ke sini, kau mungkin ingat, untuk Malam yang asli. Kekuatan yang dianugerahkan kepada Sve Noc oleh Para Dewa di Bawah dan merupakan inti dari keilahian mereka.”
 
“Kau pikir paku-paku itu terbuat dari itu?” tebakku.
 
Dia mengangguk.
 
“Kurosiv adalah yang dianugerahkan, bukan yang menganugerahkan,” kata Masego. “Mereka tidak dapat menciptakan paku karena hanya Malam yang asli yang dapat membentuk jiwa.”
 
“Jadi mereka hanya merebut tempat paku-paku itu berada,” gumamku. “Mengambil alih sebagian jaring laba-laba, bisa dibilang begitu.”
 
“Kau lupa,” kata Hierophant, “bahwa paku-paku itu adalah bagian dari Sve Noc. Lebih tepatnya, Kurosiv berusaha melahap keilahian mereka sedikit demi sedikit, agar mereka bisa menjadi dewa menggantikan para Saudari.”
 
Aku mengepalkan jari-jariku. Seperti tarik tambang yang hanya berakhir ketika satu pihak memegang semua tali dan mencekik musuh dengannya.
 
“Kalau begitu, ini pertarungan sampai mati,” kataku.
 
Masego menatapku, matanya berkilauan keemasan.
 
“Oh ya,” dia tersenyum. “Sangat sampai mati.”
 
Wah, itu pasti akan membuat mimpi indah.
 
Aku sudah bangun sebelum fajar, berbuka puasa ketika Cordelia dibawa kepadaku oleh seorang ispe dari Losara. Sigilku dengan mudah mengambil peran para pelayan dan pengawalku sejak kedatanganku, memperlakukanku seolah-olah aku tidak pernah pergi, dan akan menjadi kebohongan jika kukatakan bahwa aku tidak menikmatinya. Mantan Pangeran Pertama itu duduk di seberang meja rendah, mengamati hidangan makanan yang tersaji untuk kami.
 
“Jangan makan jamur itu,” kataku padanya. “Jamur itu membuat manusia tertawa terbahak-bahak setiap kali kita minum air.”
 
Putri berambut pirang itu tampak ngeri.
 
“Kamu punya sepiring penuh makanan itu,” kata Cordelia.
 
“Aku bisa menghilangkan efeknya,” kataku, “dan rasanya enak sekali *. *”
 
Aku memasukkan satu lagi ke mulutku, mengunyah dagingnya yang gurih. Aku bisa makan segala macam makanan mengerikan lagi sekarang karena aku bisa menggunakan Namaku untuk membakar ‘racun’ lagi, itu sungguh luar biasa. Dia tetap makan roti dan apa yang mungkin dia anggap sebagai madu dan bukan darah ular pemakan permata yang mengkristal lalu meleleh menjadi minuman. Rasanya cukup mirip, jadi mungkin lebih baik jangan memberitahunya. Kami menghabiskan makanan kami dan kemudian mulai bekerja, Ivah tiba tepat pada saat aku membutuhkannya. Ia membungkuk dan duduk di sisi Cordelia di bawah tatapan penasarannya.
 
“Ivah adalah wakilku di antara para Losara,” kataku. “Dan ia fasih berbahasa Chantant dan Lower Miezan, seperti yang kau tahu, jadi ia akan menjadi pemandu dan penerjemahmu. Para Dewa Tertinggi biasanya berbicara beberapa bahasa manusia, tetapi para sejarawan yang kau minta itu tidak akan bisa.”
 
Ia juga akan menjadi pengawalnya, karena Cordelia penuh pengetahuan dan sangat mudah dibunuh. Dengan memiliki kepala Losara yang berpengaruh di sisinya, akan jelas bahwa ia tidak akan digorok lehernya agar seorang jawor bisa belajar berbicara bahasa Reitz.
 
“Kalau begitu, kau sudah mengumpulkannya,” kata Cordelia.
 
“Saya sudah,” jawab saya. “Meskipun tidak ada yang namanya sejarawan Anak Sulung dalam arti yang Anda maksud. Namun, ada Tokoh-Tokoh Perkasa yang melalui Rahasia atau karena kepentingan pribadi telah mengumpulkan sejarah bangsa mereka, baik kuno maupun modern.”
 
“Itulah yang saya butuhkan,” dia mengangguk. “Bolehkah saya meminta bantuan dewan perang Anda untuk mendapatkan informasi mengenai situasi musuh di seberang sungai?”
 
Aku mengangguk, karena tidak melihat masalah apa pun.
 
“Ivah akan mengurusnya,” kataku. “Pada dasarnya, kamu bisa meminta hampir semua yang kamu butuhkan.”
 
Aku membalasnya dengan senyum sinis.
 
“Bisa dibilang karya Anda diberkati secara ilahi.”
 
Dia tampak agak bimbang mendengarnya. Sve Noc adalah makhluk mengerikan, sulit untuk mengabaikannya, tetapi *berguna *untuk memiliki dewa di pihak seseorang.
 
“Kalau begitu, saya menantikan untuk bekerja sama dengan Anda, Ivah dari Losara,” kata Cordelia sambil mengangguk.
 
“Dan aku juga,” jawab Ivah, mungkin lebih sopan daripada jujur.
 
Eh, itu akan berhasil. Ivah mungkin lebih suka berlumuran darah musuh kita di sisiku, tentu saja, tetapi keahliannya lebih baik digunakan di tempat lain saat ini. Lagipula, jika aku memahami para Saudari dengan benar, akan baik baginya untuk memiliki sejarah bekerja dengan keluarga kerajaan Proceran. Masa jabatanku sebagai Yang Pertama di Bawah Malam akan segera berakhir dan penggantiku perlu berurusan dengan manusia, suka atau tidak suka. Aku berpamitan kepada mereka, karena ada semacam janji yang harus kutemui. Sudah lama sejak terakhir kali aku berkomunikasi dengan pelindungku, dan aku belum sempat melihat kuil tempat mereka bertengger dengan saksama. Namun, dalam perjalanan ke sarang, aku menemukan pemandangan yang tak terduga.
 
Akua bersandar di ambang jendela di salah satu koridor tinggi yang menghadap ke benteng, rambutnya terurai dan matanya melamun. Langkahku yang pincang mudah dikenali, tetapi dia tidak menoleh ketika aku mendekat, matanya tetap tertuju pada bentuk-bentuk monumen besar di kejauhan yang telah dicuri para Saudari dari reruntuhan kekaisaran mereka untuk menghiasi ibu kota mereka. Tidak berbeda, pikirku, dengan burung murai yang membuat sarang. Aku berdiri di sampingnya, bersandar pada tongkatku alih-alih batu.
 
“Tembaga untuk pemikiranmu?” tanyaku.
 
Ia tidak langsung menjawab, menyelipkan sehelai rambut yang terlepas ke belakang telinganya. Gaun merahnya pas di tubuhnya, tetapi aku mengikuti pandangannya alih-alih membiarkannya berlama-lama. Ia sama sekali tidak tampak dalam suasana hati seperti itu.
 
“Aku sedang memikirkan Praes,” kata Akua.
 
Aku bersenandung.
 
“Lalu kenapa?”
 
Rahangnya menegang.
 
“Aku yang membunuhnya, kau tahu,” kata Akua. “Kekaisaran Kengerian. Mungkin ayahmu yang memberiku korek api, Catherine, tapi dia tidak mungkin melakukannya menggantikanku. Itu keputusanku. Aku melihat…”
 
Dia menggelengkan kepalanya.
 
“Terlalu banyak, kurasa,” kata Akua. “Terlalu banyak yang tak bisa lagi kuabaikan.”
 
Saya tidak menyela.
 
“Dan karena itu aku membakar sebuah kerajaan yang seharusnya bisa kuperintah,” kata penyihir bermata emas itu.
 
Aku bersandar pada tongkatku yang terbuat dari kayu yew mati, membiarkannya menopang berat badanku dan dengan hati-hati tidak menatapnya.
 
“Apakah kamu menyesalinya?” tanyaku.
 
Hening sejenak.
 
“Ya,” akhirnya dia berkata.
 
Jantungku berdebar kencang. Tatapan keemasan beralih kepadaku, dengan geli yang gelap.
 
“Tak perlu bersedih, sayangku,” kata Akua. “Kau tidak gagal. Bukan takhta yang kusesali, tetapi apa yang mungkin bisa kau raih.”
 
“Lalu apa itu?” tanyaku dengan hati-hati.
 
“Membuat perbedaan,” katanya. “Aku bisa saja membuat segalanya lebih baik, Catherine. Menyembuhkan luka.”
 
Dia mengangkat bahu.
 
“Di sini, di sisimu lagi, aku bukanlah wanita itu,” katanya. “Aku mengikuti jejakmu. Bukan berarti tidak menyenangkan, tetapi ketika aku mengingat mereka yang menatapku dengan harapan di mata mereka, itu rasanya tidak cukup.”
 
Aku mengamatinya, dalam diam, dari sudut mataku. Dia masih menatap cakrawala.
 
“Jadi, apa yang kau inginkan?” tanyaku, terlalu santai.
 
Dia bangkit dari ambang jendela, dengan gerakan anggun dan luwes, lalu memberiku senyum yang manis.
 
“Saya tidak tahu,” kata Akua. “Tetapi apakah itu lebih dekat dengan wanita yang menyalakan korek api daripada wanita yang berdiri diam di dewan perang tadi malam?”
 
Dia pergi, menyentuh lenganku saat lewat, dan aku tidak mengatakan apa pun. Aku berpikir, sambil berdiri di sana saat dia pergi, tentang momen ketika kau melempar koin. Setelah mencapai puncaknya dan mulai turun, tepat sebelum menyentuh telapak tanganmu.
 
Tiba-tiba saja wajah apa yang akan muncul.
 
Aku memanggil Zombie untuk datang kepadaku daripada menaiki tangga sampai ke puncak kuil-benteng.
 
Pada akhirnya itu tidak penting, karena sebelum aku bisa menghubungi para pelindungku, mereka telah menghubungiku. Sentuhan para Saudari di pikiranku terasa ringan, tetapi gambaran yang mereka berikan terasa sangat kuat: aku dibutuhkan di tempat lain. Musuh telah datang, dan aku menarik kendali Zombie saat tujuan kami berubah. Kemarin, kami meraih kemenangan di Kuil Air Mata dan aku sendiri yang menampar Kurosiv di tempat itu. Tampaknya Sang Pemberi Takdir adalah pecundang yang buruk, karena Kuil itulah tempat ia mencari pertempuran hari ini. Dan sementara aku mengharapkan Ishabog Sang Penentang, penyerang yang ditunjuk oleh pihak lawan, untuk muncul, apa yang kudapatkan jauh lebih buruk: Moren Bleakwomb telah keluar untuk bermain, dan Jenderal Ketiga tidak berminat untuk melakukan tindakan setengah-setengah.
 
Hujan deras yang kemarin turun kini membeku, lubang-lubang hancur akibat serangan para perampok. Kasedan yang perkasa dan lambangnya telah ditugaskan untuk menjaga Kuil setelah kami merebutnya kembali, tetapi aku tidak merasakan satu pun anggota Kasedan yang selamat di dalamnya. Semua Anak Sulung yang tersisa berasal dari Malam Lain itu, malam yang tidak dapat kupahami sedalam itu. Lagipula, aku hanya perlu mata untuk mengetahui bahwa tidak akan ada yang selamat: badai salju mengamuk di balik dinding es, tanda Moren Bleakwomb dilepaskan. Bukan Losara yang kupimpin ke medan perang, karena itu bukan lagi peran mereka: mereka sekarang adalah penjaga sumpah dan pendeta, bukan lagi prajurit-Perkasa.
 
Sebaliknya, yang ada di belakangku adalah Rumena dan Sang Pembuat Makam itu sendiri di sisiku. Berdiri di depan salah satu lubang, aku mengamati badai salju dan memiringkan kepalaku.
 
“Itu lebih kuat dari yang kukira,” kataku. “Dalam hal kekuatan murni, Bleakwomb bahkan selangkah lebih maju darimu.”
 
Jenderal Rumena tidak membantah, dan itu sudah cukup menjelaskan segalanya.
 
“Moren telah bertambah kuat,” kata Pembuat Makam dengan tenang. “Lebih kuat dari yang seharusnya. Ini bukan diambil dari Yang Maha Kuasa lainnya. Ini diberikan *. *”
 
Rasa jijik dalam kata-kata itu sangat kental. Yang layak bangkit, yang layak mengambil: mereka tidak diberi hadiah. Jadi Kurosiv mulai memperkuat letnan mereka, ya? Kurasa tidak ada lagi yang mengikat mereka untuk bermain sesuai aturan Sve Noc.
 
“Bagaimana perbandingannya dengan Radigast?” tanyaku.
 
“Tutup,” kata Rumena dengan muram.
 
Aku bersiul pelan. Radigast Sang Tamu, Jenderal Pertama, cukup kuat sehingga bahkan ketika ia merasuki tubuh para Firstborn lainnya – Rahasia yang membuatnya mendapatkan julukannya – ia biasanya bisa mengalahkan Jenderal-Jenderal lain. Ia dan pecahan-pecahan Gloom adalah alasan utama mengapa Serolen selatan belum mengalami kekalahan telak, karena sigilnya tersebar di mana-mana sehingga ia dapat berpindah dari satu pertempuran ke pertempuran lain dalam sekejap mata. Aku menggerakkan bahuku.
 
“Baiklah, Rumena,” kataku, “mari kita ketuk pintu sebelum masuk. Itu sopan santun.”
 
Aku menurunkan tudungku saat Pembuat Makam itu melangkah menjauh dariku dengan waspada, menarik napas dan tenggelam dalam Kegelapan Malam. Api Hitam bukanlah sesuatu yang bisa diremehkan, jika kau memusatkannya, dan aku sudah lama mempelajari trik itu. Aku menghancurkan lapisan es di depan kami, lautan api hitam yang kuhantamkan ke dalamnya menguapkan air beku dan hembusan udara membuat badai salju di dalamnya menghilang sesaat. Setidaknya di dekat gerbang. Aku melirik Rumena.
 
“Jangan berlama-lama,” tegurku. “Kita punya pengkhianat yang harus didisiplinkan.”
 
Aku melangkah ke tengah angin yang menderu, langsung merasakan dingin menusuk dagingku. Malam berkobar di pembuluh darahku, membakarnya, tetapi aku masih terkesan dengan enggan. Itu cepat sekali. Seratus mata tumbuh untuk menggantikan mataku yang mati, semuanya terkubur dalam angin dan salju, tetapi aku sedang merasakan arusnya. Ada pusat badai, tempat tanpa angin atau embun beku. Moren dan sigilnya ada di sana, tidak di badai mematikan ini. Di belakangku, aku merasakan kehadiran Rumena membakar di Malam, tanah bergerak saat ia mengangkat jalan dari batu padat untuk dilalui sigilnya. Bagus, itu sudah beres. Aku bisa langsung menuju Bleakwomb.
 
Ia pasti berpikir hal yang sama, karena bahkan ketika aku mulai menenun gelembung Malam di sisiku – sebuah bola keheningan yang akan meredam angin – aku merasakan kehadiran agung di Malam Lain bergerak mendekatiku. Angin bertiup semakin kencang, es mulai menyebar di atas salju dan mencapai sepatu botku.
 
“Jangan begitu,” kataku tajam sambil membanting gagang tongkatku.
 
Lidah-lidah api menyembur ke tanah, menampakkan kembali bebatuan yang telanjang, dan aku mengakhiri keheningan itu tepat pada waktunya Moren melancarkan serangan pertamanya: jauh di atas kami, aku mulai mendengar *suara retakan *.
 
“Dasar orang gila,” kataku, setengah kagum. “Kau menghancurkan segalanya, ya?”
 
Namun, situasinya lebih buruk dari itu. Tanpa membuang waktu, aku menarik Night dan memenuhi gelembung ketenanganku dengan angin berputar – tidak sekuat angin Moren, tetapi cukup kuat untuk menangkis apa pun yang menimpaku. Namun, bukan hanya aku yang menjadi sasaran Bleakwomb. Ketika ia meruntuhkan langit-langit, ia menciptakan badai besar dengan *ratusan potongan batu besar *. Aula Rumena hancur dalam sekejap dan aku mengumpat, memerintahkannya untuk mundur ke Night. Ini bukan pertarungan, ini jebakan tikus sialan – dan kali ini kamilah tikusnya. Pembuat Makam menolak. Simbolnya harus mundur, ia setuju, tetapi dirinya sendiri… Kami berdua terdiam ketika sebuah penglihatan seperti mimpi melintas di benak kami.
 
Tangan Andronike, tetapi ingatan itu telah diambil oleh Komena: seorang pengintai dari Ysengral baru saja melihat Ishabog Perkasa dan lambangnya bergerak untuk memutus jalur mundur kami.
 
“Pergi,” geramku pada Rumena di tengah malam. “Singkirkan mereka.”
 
Kali ini tidak ada perdebatan. Aku mengalihkan perhatianku kembali ke Moren Bleakwomb, yang tatapannya bisa kurasakan menembus badai. Aku bisa melihat melalui tipu dayanya sendiri, pikirku. Jadi itulah mengapa meskipun jauh dari petarung, ia bisa naik menjadi Jenderal Ketiga: ia selalu memiliki keuntungan wilayah sendiri, karena ia membawa wilayah itu bersamanya. Kecuali aku membubarkan badai salju itu, aku sedang berjuang menanjak dan membubarkan makhluk itu akan menghabiskan sebagian besar kekuatanku di Malam. Gesekan dan agresi dengan satu Rahasia yang sama. Kita telah meremehkan lawan kita, pikirku. Tidak menyangka Kurosiv akan memberdayakan letnannya.
 
Saya tidak siap untuk memenangkan pertarungan ini.
 
“Tetap saja,” kataku pada badai salju, “ada penampilan yang harus dijaga. Kau tidak bisa begitu saja masuk, menghancurkan sebuah simbol, lalu berdiam diri di kuil yang dulunya milik kita. Itu akan merusak moral.”
 
Aku mengubah posisi kakiku, meletakkan tangan kedua di tongkatku dan menegakkan bahuku. Aku tersenyum, Malam mengalir deras di pembuluh darahku. Melawan Rahasia Moren hanya akan membuatku kelelahan, jadi aku melakukan hal yang sebaliknya. Aku menyelaraskan Malamku dengan kekuatannya sendiri dan memberi makan kekuatan itu, mengisi perutnya hingga meledak sampai angin menderu begitu keras sehingga jeritannya mengguncang dinding dan pilar-pilar yang menopang atap mulai retak. Tali putus, kuil-kuil yang dicat hancur, dan bahkan air yang membeku pun terkoyak dari kanal-kanal. Aku bisa merasakan Moren berjuang untuk tetap mengendalikan kekuatan yang terlalu dahsyat itu.
 
“Ya, kau baru saja mendapatkan kekuatan semacam itu, ya?” Aku tersenyum. “Kau belum begitu mahir mengendalikannya, tidak setelah berabad-abad stagnan di sekitar kekuatan yang sama.”
 
Lalu aku menambahkan kekuatanku sendiri dan itu malah *memperburuk *keadaan. Aku sudah menduganya. Aku sudah terbiasa mengambil risiko yang terlalu besar, jadi aku memahami kesulitan yang timbul akibat peningkatan kekuatanmu yang begitu tiba-tiba. Kami berdua berdiri di tengah badai, tak tersentuh, saat dunia hancur di sekitar kami. Yang membuatku kecewa, Moren masih memiliki kendali untuk menyelamatkan sigilnya sendiri, mempertahankan mata ketenangan, tetapi hanya itu yang bisa diselamatkannya. Kuil Air Mata *hancur *, semuanya remuk dan terkoyak hingga tak ada dua batu pun yang berdiri tegak dan tempat indah yang kulihat kemarin hanyalah mimpi.
 
Angin mereda, hanya menyisakan hamparan salju yang datar dan kosong serta lingkaran puing di sekitar kami. Aku bertatap muka dengan siluet di seberang lapangan, Maren Bleakwomb menatap balik tanpa berkedip. Seorang drow yang tinggi dan kurus kering, tampak lesu dalam pakaian biru dan hijaunya yang tipis – terlihat seperti setengah tenggelam – dan tertutup oleh banyak manik-manik bulat seolah mencoba menutupi keseriusan sosoknya. Aku memberi hormat mengejek kepada jenderal pengkhianat itu, menunjuk ke kehampaan di sekitar kami.
 
“Semuanya milikmu,” kataku.
 
Sang Perkasa tidak menjawab. Aku berjalan pincang menjauh, merasakan tatapannya menusuk punggungku.
 
Kami berdua tahu ini bukanlah pertengkaran terakhir kami.
 
Hari sudah malam ketika perbatasan kembali aman dan saya telah menghabiskan sebagian besar hari untuk bertempur.
 
Namun satu hari telah berlalu, dan karena itu aku pergi untuk menuai hasil dari apa yang telah ditabur. Aku menemukan Cordelia Hasenbach di ruangan yang dulunya kamar tidur seseorang, tetapi sekarang dipenuhi kertas dan meja. Putri berambut pirang itu dengan bersemangat berbicara dengan Ivah dan dua lusin Anak Sulung lainnya di ruangan itu, sementara seorang dzulu dari Losara mencatat sesuatu yang tampak seperti peta besar. Aku menyipitkan mata saat masuk, dan menemukan sebagian besar nama-nama sigil dan garis merah yang menghubungkannya dengan nama-nama lain. Drow itu membungkuk saat aku masuk, yang kuabaikan, dan aku berbalik ke arah Cordelia.
 
“Apa yang sedang aku lihat?” tanyaku.
 
“Saya juga senang bertemu dengan Anda, Yang Mulia,” jawabnya dengan lembut.
 
“Aku sudah melewati batas sopan santun selama enam jam dan sembilan ratus mayat,” jawabku dengan lelah. “Apa yang sedang kulihat, Hasenbach?”
 
“Perang,” jawab Ivah menggantikannya, terdengar antusias.
 
Aku menatap peta lebih lama, lalu memindai kertas-kertas itu. Sebagian besar isinya puisi, catatan duel antara Mighty dan pendiri sig- oh, *oh *.
 
“Seluruh filosofi Kurosiv adalah tidak ikut campur,” kataku perlahan. “Sudah berkali-kali dikatakan bahwa dekrit Sve Noc yang mengakhiri pertarungan antar sigil di bawah Keter adalah pengkhianatan terhadap Prinsip-Prinsip. Jadi, bahkan jika sigil-sigilnya mulai saling menyerang alih-alih menyerang kita…”
 
“Mereka tidak akan campur tangan,” kata Cordelia. “Setidaknya tidak segera.”
 
“Jadi kau sudah tahu sigil mana yang saling membenci di Everdark,” kataku. “Permusuhan dan peperangan itu.”
 
“Yang jumlahnya banyak,” kata sang putri dengan nada datar. “Dan kupikir dulu aku pernah percaya bahwa penduduk Alamans suka bertengkar.”
 
“Pendapat yang layak,” Ivah setuju.
 
“Jika mereka saling bertarung alih-alih memperhatikan kita, kita punya peluang bagus untuk sampai ke salah satu menara,” aku tersenyum. “Itu solusi yang bagus.”
 
Lalu aku menatapnya tajam.
 
“Jika kau bisa membuat simbol-simbol itu saling bertarung,” tambahku. “Bagaimana kau berniat melakukannya?”
 
“Semalam,” kata Cordelia, “aku menyimpulkan dari konteks bahwa meskipun beberapa dari para Perkasa terhebat memiliki kemampuan untuk mendeteksi penyusup, kemampuan itu tidak sempurna. Bahwa para ‘peramal’ ini terkonsentrasi di sekitar menara.”
 
Aku menyipitkan mata.
 
“Serangan palsu,” kataku. “Kalian ingin kami mengecat para penyerang dengan warna lambang lain dan menumpahkan darah agar permusuhan kembali berkobar.”
 
“Mereka tidak jauh berbeda sebagai pangeran, para pemegang segel ini,” kata Cordelia pelan. “Dan Malicia pernah mengajarkan kepadaku kebenaran tentang mereka: mereka *ingin *bertarung. Yang mereka butuhkan hanyalah sarana dan alasan.”
 
Yang terakhir itulah yang akan kami sediakan. Pandanganku beralih ke Ivah.
 
“Tuhan Langkah Senyap,” kataku, “menurutmu. Apakah ini tampak seperti kemenangan bagimu?”
 
Ia merenungkan kata-katanya sebelum menjawab.
 
“Akan ada perang,” kata Ivah. “Aku tidak tahu seberapa besar, tapi aku percaya akan ada perang.”
 
Aku mengangguk perlahan.
 
“Kalau begitu, mari kita lakukan,” perintahku.
 
Menjelang malam keesokan harinya, empat puluh tujuh sigil di bawah Kurosiv secara terbuka berperang satu sama lain dan saya harus menolak delapan permintaan untuk menambahkan Cordelia Hasenbach ke dalam Night.
 
Dengan kecerdikannya, dia telah memberi kita kesempatan, sekarang yang tersisa hanyalah memanfaatkannya.
 
Aku sudah lama tidak terbiasa menyelinap tanpa menggunakan kemampuan Malam.
 
Mungkin aku harus mulai berlatih lagi. Aku tidak pernah sehebat Vivienne di masa jayanya sebagai Pencuri, tetapi sebagai seorang Pengawal, aku cukup mahir dalam mengejutkan orang. Namun, seiring berjalannya waktu dan kaki yang pincang, lebih praktis untuk hanya menyembunyikan diri dan berjalan pincang melewati para pengawas. Itu tidak mungkin malam ini: jika seseorang yang sekuat aku di Malam mulai menggunakannya di sisi kanal Kurosiv, mereka pasti akan menyadarinya. Para Saudari sangat tegas tentang hal itu. Bisa jadi lebih baik jika aku tidak ikut, tetapi jawabanku blak-blakan.
 
Akua dan Masego mungkin bisa mengatasi Firstborn mana pun yang bukan salah satu dari Sepuluh Jenderal, tetapi itu dalam duel. Jika mereka tertangkap dan dikepung oleh selusin pemegang sigil, mereka pasti mati: Zeze hanya bisa merebut kekuatan satu orang dalam satu waktu dan sihir Akua tidak kebal terhadap Malam. Seseorang pasti akan memiliki trik yang bisa menembus perisainya, dan dia tidak bisa bersaing dengan mobilitas yang dimiliki oleh Mighty mana pun yang mumpuni. Tidak, jika ini berjalan buruk – dan menurut pengalamanku, perjalanan singkat seperti ini cenderung demikian – mereka akan membutuhkan aku untuk menampar lawan dengan cukup keras agar kami punya waktu untuk melarikan diri.
 
Tentu saja, sebagian orang mengira ada hal lain di baliknya.
 
“Sepertinya kau tak sanggup membayangkan kita berpetualang tanpa dirimu, sayangku,” kata Akua sambil tertawa geli. “Betapa mudahnya kau terlihat jelas.”
 
Masego menatapnya dengan terkejut.
 
“Menurutku tidak sopan untuk menunjukkan kapan dia melakukan itu,” katanya.
 
“Terutama jika dilakukan dengan cara menggoda,” Akua memberitahunya.
 
Aku melihat dengan jelas di wajah Masego pergumulan antara keinginan untuk bersikap lebih kasar kepada orang lain dan keharusan untuk bersikap genit. Dia menghela napas, lalu menoleh menatapku.
 
“Tidak sepadan,” katanya.
 
“ *Hei *,” jawabku lemah, tidak yakin apakah aku harus tersinggung atau tidak.
 
Ini bukanlah awal yang sepenuhnya buruk, mengingat bahwa sebagian besar keberhasilan Woe didahului oleh apa yang disebut teman-teman saya yang mengolok-olok saya. Saya kira, secara matematis, memang harus begitu.
 
Separuh wilayah Serolen yang dikuasai pihak kami tegang seperti pegas yang tergulung, tetapi sejauh ini kekerasan sebagian besar terbatas pada simbol Kurosiv dengan hanya beberapa serangan yang dilakukan melalui kanal. Mereka berhadapan dengan pertahanan Ysengral yang perkasa dan dibantai secara brutal hingga yang terakhir, yang cukup membuat mereka mengurungkan niat untuk mencoba lagi. Yah, itu dan keranjang-keranjang penuh kepala yang dipenggal yang dilontarkan Ysengral kembali ke kanal sebagai ejekan. Simbol Cradle of Steel memiliki bakat untuk kekejaman yang tidak perlu yang selalu berhasil menghibur.
 
Setelah berbicara dengan Rumena, kami memilih menara yang telah dibangun di dalam Relic Grove sebagai target serangan. Letaknya di timur laut Serolen, melewati dua sigil yang terkenal jahat – yang lebih besar, Yeshala, dulunya adalah penguasa salah satu kota Everdark sebelum eksodus – dan jauh di bagian kota yang secara luas dianggap sebagai jebakan maut. Menurut kabar yang kudengar, Relic Grove terlalu *mudah diakses *ke permukaan.
 
“Para Rozhan dulunya merawat Hutan sebagai tugas suci mereka dan sekarang memberikan bantuan kepada kelompok rahasia yang melindungi menara,” kata Rumena, “tetapi mereka telah terseret ke dalam perang antara Yeshala dan Orobog. Patroli akan dikurangi.”
 
Hal itu tidak akan berarti apa-apa jika Moren atau Ishabog berkeliaran mencari kita, tetapi kita punya rencana untuk itu: Rumena yang Perkasa akan melakukan penyerangan. Pada prinsipnya, targetnya adalah sebuah perkemahan di dekat Singing Rings tempat para dzulu yang diambil dari kita dalam penyerangan dikurung.
 
“Seberapa besar kemungkinan kamu akan menggambar keduanya?” tanyaku.
 
Rumena tertawa terbahak-bahak.
 
“Aku mencabut telinga Ishabog seminggu yang lalu,” jawab Pembuat Makam. “Dia akan mengincar kepalaku jika ada kesempatan, aku yakin, dan Moren akan bertindak begitu aku terlalu dekat dengan menara di Rings.”
 
Aku mendengus, tidak sepenuhnya yakin tetapi tahu itu adalah kesempatan terbaik kami. Relic Grove bukanlah target yang mudah, kami telah berhati-hati agar tidak terlalu mudah diprediksi jika seseorang di pihak lain mengetahui rencana kami, tetapi aku tidak menyukai rencana yang terlalu bergantung pada kesalahan musuh. *Tapi kita juga tidak punya banyak pilihan lain, kan? *Perang saudara yang secara efektif dimulai Cordelia di kubu Kurosiv tidak akan berlangsung selamanya: si lintah mungkin berkhotbah bahwa mereka membiarkan sigilnya melakukan apa pun yang mereka inginkan, tetapi mereka pasti akan turun tangan jika pertempuran berlangsung terlalu lama. Mereka tidak mampu mengurangi kekuatan militer mereka terlalu banyak, apalagi dengan keseimbangan kekuatan di Serolen yang begitu tipis.
 
“Coba ambil telinga yang satunya lagi,” kataku pada Rumena. “Aku ingin sepasang yang cocok untuk topiku nanti saat kita berunding dengan mereka.”
 
Ia berkedip, lalu mengeluarkan tawa terbahak-bahak yang mengejutkan.
 
“Kehendak-Mu akan terlaksana, Yang Pertama di Bawah Malam,” jawab Pembuat Makam.
 
Lucunya, ia hanya memanggilku begitu ketika aku menyuruhnya melakukan kekerasan, bukan? Anak sulung, apa yang bisa kau lakukan. Waktunya diatur dengan cermat agar kami bertiga sampai di kanal sebelum serangan Rumena dimulai, memandang ke perairan yang tenang ke arah perbukitan rendah tempat Yeshala meletakkan garis pertahanan mereka. Sebagian besar drow meremehkan benteng – yang bisa kupahami, mengingat apa yang bisa dilakukan sebagian besar Mighty terhadap serangkaian benteng lapangan dalam sekejap mata – tetapi Yeshala Sigil telah berusaha, mungkin terdorong oleh contoh Ysengral di sisi kanal kami.
 
Terdapat pagar kayu berduri kasar yang diletakkan di atas tembok tanah rendah di dasar bukit, mungkin sekitar sepuluh kaki dari ujung kanal mereka, dan selusin batu yang ditinggikan melebihi duri-duri yang tersebar di sepanjang benteng. Para Mighty bertengger di atas batu-batu itu, mengawasi lambang yang melindungi pantai kita, dan mereka akan menjadi rintangan pertama di jalan kita. Akua, berdiri di sisiku, mengawasi para penjaga musuh.
 
“Kekuatan?” tanyanya.
 
“Pravnat,” kataku. “Mungkin satu jawor? Sulit untuk mengatakan tanpa mereka menarik Night.”
 
Pravnat hanyalah ispe yang menjanjikan, yang terendah dari para Yang Maha Perkasa, dan jawor berada di peringkat menengah di antara kelompok terhormat yang sama. Saya mengharapkan setidaknya satu rylleh di sekitar untuk mengawasi keadaan, tetapi tidak ada yang bisa saya lihat atau rasakan. Entah Yeshala telah berkomitmen sepenuhnya pada perang mereka dengan Orobog, atau strategi pertahanan sigil menganggap para pengawas ini sebagai alarm yang dapat dikorbankan. Mengingat kekejaman yang biasa dilakukan oleh para ahli strategi Firstborn, kemungkinannya memang bisa ke arah mana pun.
 
“Syarat yang menguntungkan,” gumam Akua.
 
Aku mengangguk, diam-diam menghargai bahwa dia menahan diri untuk tidak menyebutnya keberuntungan. Dua penjahat dan Malapetaka Liesse membicarakan tentang keberuntungan sama saja dengan mengundang takdir untuk menghukum kita.
 
“Hierophant,” kataku, “mari kita mulai.”
 
Masego mengangguk, melepaskan sihir dari pernak-pernik yang selalu dibawanya ke mana-mana sejak kehilangan sihirnya. Kami menemukan bahwa tindakannya itu lebih sulit dirasakan oleh Mighty daripada penyihir yang merapal mantra dengan cara tradisional, karena itu adalah manipulasi kekuatan yang sudah ada alih-alih sesuatu yang baru terbentuk, jadi dialah yang akan menenun mantra di sekitar kami. Dia bergumam beberapa saat dalam bahasa sihir, matanya yang diterangi cahaya musim panas menyapu tubuh kami dari balik kain, dan setelah dia menjentikkan pergelangan tangannya, aku merasakan sensasi seperti kabut hangat menyapu dari ujung kakiku hingga ke ubun-ubun kepalaku.
 
“Cermin Ibrahim,” gumam Akua. “Penghargaanmu terhadap karya klasik selalu mempesona, Hierophant.”
 
“Ini mantra yang bagus,” kata Masego padanya. “Bahkan Ayah pun tidak bisa menemukan cara untuk memperbaiki rumusnya.”
 
Percakapan itu terasa agak sureal untuk didengar, mengingat aku sekarang tidak bisa lagi melihat kedua orang yang berbicara. Itu bukan tembus pandang sejati, yang langka dan sangat sulit dipertahankan, melainkan semacam ilusi reaktif yang membentuk kerucut di sekitar kami masing-masing. Cermin Ibrahim secara efektif membuat segala sesuatu di dalam kerucut menjadi ‘transparan’, mantra tersebut mereproduksi penglihatan hampir sempurna. Ada dua kelemahan: yang pertama adalah sedikit kilauan, seperti cahaya pada cermin, setiap kali kerucut pertama kali menyelimuti objek di luar. Yang kedua adalah bahwa siapa pun yang berdiri di dalam kerucut tidak terpengaruh oleh ilusi tersebut. Aku berdeham.
 
“Ayo kita bergerak,” kataku. “Kita hanya punya waktu sebentar sebelum Jenderal Rumena menyerang.”
 
Menyeberangi kanal itu sendiri tidak terlalu sulit. Pada waktu itu, airnya dangkal, hampir setinggi pinggang, karena serangkaian pintu air di hulu mengarahkan luapan air ke saluran yang mengalirkan air ke waduk di distrik pusat Serolen. Air tidak terdeteksi sebagai objek oleh Cermin Ibrahim, sehingga kami tidak terlihat sampai ke tepi seberang. Akua naik lebih dulu, tetap dekat agar kami tetap terlihat satu sama lain, lalu membantu Masego dan saya naik. Kami berhati-hati untuk bergerak cepat menuju dinding tanah, meneteskan air ke tanah dan bukan ke batu sebisa mungkin, agar tidak terlihat.
 
Kami berada di antara dua ‘menara pengawas’, tak satu pun dari para Dewa Perkasa yang bertengger di atas batu-batu yang ditinggikan tampak menyadari kedatangan kami. Namun, sekarang tibalah bagian yang sulit. Tidak mungkin bagi kami untuk memanjat pagar di atas dinding tanah dengan cukup tenang agar indra para drow tidak mendengar kami, yang berarti kami harus berinovasi. Jadi kami berkerumun rapat, kerucut saling tumpang tindih, sementara Akua berlutut di bagian bawah dinding. Dia meletakkan tangannya yang anggun di atas tanah yang dipadatkan dan mulai bergumam, lalu terdiam setelah mengulangi mantra yang sama dengan lebih pelan untuk ketiga kalinya. Bahkan berdiri di belakangnya, aku hampir tidak bisa merasakan sihir yang dia gunakan.
 
Itu hampir tidak lebih dari percikan api, kutukan kecil yang sama digunakan berulang kali. Mantra itu adalah ciptaan Wolofite, dimaksudkan untuk melunakkan satu inci kulit kepala seseorang sehingga lebih mudah untuk mencabut rambut mereka. Untungnya, mantra itu juga bisa digunakan untuk melunakkan *tanah *. Akua menarik tangannya setelah beberapa saat, lalu mulai menggali. Rasanya seperti menggali tanah hitam di kebun, sama sekali tidak sulit, dan dia berhenti setelah menemukan tanah keras lagi sementara Masego dan aku menyebarkan tanah di sekitar. Butuh enam kali percobaan sebelum kami memiliki jalan setapak, lalu tiga kali lagi sampai cukup lebar sehingga kami bisa merangkak dan merayap melewatinya.
 
Kami bergegas mendaki bukit sementara saya mengawasi para penjaga Yashala, yang tampaknya sama sekali tidak menyadari apa yang telah terjadi di depan mata mereka. Sayangnya, ini tidak akan berlangsung selamanya. Salah satu dari mereka akan menemukan lubang atau memperhatikan ketidakberaturan di tanah dan kemudian alarm akan dibunyikan. Namun, mudah-mudahan, kami sudah melewati wilayah Sigil Yahsala saat itu. Biarkan mereka mempersenjatai diri dan bersiap berperang sesuka mereka, toh kami tidak akan kembali ke wilayah mereka. Di bawah naungan sekelompok pohon, kami berhenti, melepaskan diri dari tanah yang menempel, dan berkerumun untuk menghindari kerucut pinus.
 
“Semua baik-baik saja?” gumamku.
 
Mengangguk. Kami sepakat untuk berbicara sesedikit mungkin.
 
“Lalu kita akan menaiki Tangga Menjulang Tinggi,” ucapku sambil meringis. “Ayo pergi.”
 
Sayangnya, itu adalah jalan tercepat untuk melewatinya. Jalan itu tidak sulit ditemukan, meskipun seperti di banyak bagian Serolen, saya merasa transisi mendadak dari hutan lebat ke monumen agak mengejutkan. Tangga batu landai selebar dua gerobak dimulai di ujung jalan tanah yang menuju ke kanal, menanjak sejauh hampir satu mil. Dimulai dari bawah, anak tangga telah dicat dengan warna-warna cerah di atasnya terdapat ukiran Crepuscular berwarna putih bersih. Masing-masing adalah nama seorang Mighty yang telah mencoba meniru perbuatan terkenal yang menjadi nama monumen tersebut: mulai dari puncak tangga sebagai seorang ispe dan bunuh cukup banyak musuh hingga mencapai dasar untuk menjadi seorang rylleh. Kelompok Cabal of the Soaring Stairs telah mengumpulkan ribuan ispe setiap sepuluh tahun untuk mencoba hal itu dalam semacam festival ritual yang mengerikan, tetapi sejauh yang saya tahu, tidak ada yang pernah berhasil setelah yang pertama.
 
Pemandangannya sangat indah, membelah beberapa bukit lagi dan kemudian awal dari distrik berpenghuni dengan rumah-rumah, kuil-kuil, dan jalan-jalan darurat, tetapi itu juga tangga-tangga sialan. Hampir sepi pada jam ini, setidaknya, tetapi karena aku tidak bisa menggunakan Night untuk meredakan rasa sakit, aku harus mengandalkan ramuan yang telah kuminum sebelumnya. Ramuan itu bekerja untuk saat ini, tetapi aku sudah takut bagaimana rasanya perjalanan kembali ketika efeknya hilang. Kami bertiga bergerak dalam diam, bergegas sebisa mungkin. Masego kurang atletis dan aku pincang, jadi harus diakui kami bukanlah penyusup tercepat yang pernah dilihat Calernia.
 
Di kedua sisi kami terbentang wilayah Yashala, jalan-jalan berkelok-kelok mengelilingi gugusan rumah dan menara. Kaum Firstborn suka mengelompokkan rumah-rumah bersama, membangunnya dengan atap yang sama. Dengan begitu, rasanya lebih seperti atap gua, dan kurang seperti langit Tanah Terbakar tempat mereka berasal. Hal itu menciptakan jalan-jalan yang aneh, gugusan rumah, toko, dan kuil bermunculan seperti jamur, sementara pepohonan tumbuh di mana-mana dan jalan setapak berkelok-kelok ke segala arah. Aku membiarkan pandanganku sedikit mengembara, tetapi tidak terlalu lama. Kami tidak di sini untuk berwisata.
 
“Catherine,” gumam Masego, cukup keras untuk kudengar, “kita punya masalah.”
 
Saya berhenti di tengah langkah.
 
“Aku mendengarkan,” kataku. “Apa-”
 
Di belakang kami, malam berkobar, garis-garis cahaya menyentuh langit. Cahaya itu berasal dari dekat kanal. Sebuah peringatan, yang dikirimkan oleh Yang Mahakuasa.
 
“Itu,” kata Masego, mendekat hingga aku bisa melihatnya menunjuk ke depan.
 
Aku mendongak ke puncak Tangga Menjulang Tinggi, tempat sekelompok prajurit berkumpul. Beberapa dzulu, yang berada di barisan depan, bahkan mulai menyerbu menuruni tangga. *Sial *. Mereka menemukan kita terlalu cepat.
 
“Rencana berubah,” kataku.
 
“Benarkah?” gumam Akua.
 
“Ikuti aku,” kataku.
 
Lalu aku melompat ke jalan di sisi jalan, mereka berdua mengikuti setelah beberapa saat. Aku menelan ludah sambil berteriak karena kakiku yang sakit berdenyut-denyut, lalu menyesuaikan jubahku di bahuku.
 
Sepertinya kita akan melakukan ini dengan cara yang sulit.