Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 453

Bab Buku 7 43: Serolen
“Masalah telah datang ke Serolen,” kata Ivah dari Losara.
 
“Apakah pernah tidak?” jawabku.
 
Kami sekarang bergerak lebih cepat daripada sebelumnya. Ivah telah menawar Rahasia Jalan Setengah, dan meskipun mungkin tidak secepat Langkah Bayangan yang pernah dibanggakan oleh Kelompok Langkah Panjang, itu tetap memperpanjang langkah kami. Kami harus berkuda dalam barisan sempit, melewati jalur Malam yang hampir tidak lebih besar dari kuda-kuda kami, tetapi selama kami berkuda di sana, kami memiliki kecepatan yang luar biasa. Itu tidak mencegah kuda-kuda kami kelelahan, tetapi mereka dengan mudah menempuh jarak tiga kali lebih jauh sebelum perlu istirahat. Pada jeda kedua itu, ketika anggota rombongan kami yang lain membiarkan kuda-kuda mereka minum di kolam dangkal, saya duduk bersama Ivah untuk membicarakan apa yang menunggu kami di utara.
 
“Memang benar,” Ivah mengakui. “Tapi belum pernah ada masalah seperti ini sebelumnya. Ini… meresahkan.”
 
Dahiku terangkat. Tak ada satu kata pun yang akan kuucapkan sembarangan. Ivah pernah menjadi seorang rylleh dalam sebuah sigil yang berkedudukan tinggi, setinggi mungkin tanpa harus memegang sigil itu sendiri, dan di malam-malam berikutnya ia bertempur di bawahku melalui berbagai kampanye di atas dan di bawah. Kaum drow bukanlah tipe yang mudah digoyahkan.
 
“Apakah salurannya terputus?” tanyaku terus terang.
 
“Kita telah kehilangan hutan selatan,” kata drow yang dicat ungu itu. “Kegelapan telah ditembus oleh jalan-jalan baja besar yang terus diterangi oleh lentera-lentera aneh.”
 
Aku meringis.
 
“Dan mereka tidak menarik mundur Gloom sejauh empat puluh mil untuk memulai dari awal?”
 
Ivah ragu-ragu. Ia tidak punya alasan untuk berhati-hati dalam berbicara di hadapanku. Sebagai pemegang sigilnya, akulah satu-satunya orang yang bisa dikatakan bertanggung jawab kepadanya, dan aku bukanlah tipe orang yang keberatan dengan kejujuran yang blak-blakan. Hanya saja, pasti ada seseorang yang lebih tinggi kedudukannya dariku, bukan? Sve Noc.
 
“Sial,” gumamku pelan. “Bukannya mereka tidak mau, tapi mereka *tidak bisa *.”
 
Pastinya sangat menyedihkan, pikirku, bagi Ivah untuk mengakui bahwa dewi-dewi yang telah disembahnya sepanjang hidupnya memiliki keterbatasan. Bahwa mereka tidak mahakuasa atau tak terkalahkan.
 
“Benda itu hancur berkeping-keping saat ada upaya penghancuran,” kata Ivah. “Yang ketiga berhasil ditemukan, tetapi Sve Noc mengatakan benda itu tidak dapat ditempa kembali menjadi Gloom yang lebih lemah. Benda-benda itu telah digunakan sebagai senjata untuk memenangkan pertempuran sejak saat itu.”
 
Mataku menyipit.
 
“Kau menyembunyikan sesuatu,” kataku.
 
“Kurosiv yang Perkasa telah mencuri dua pecahan tersebut,” akunya. “Mereka mengklaimnya sebagai bukti keilahian mereka dan mengambil nama Loc Ynan.”
 
*”Pemberi Takdir *”. Namun, itu adalah versi formal dari pemberi – mungkin lebih dekat dengan “pemberi hadiah” – dan implikasinya adalah hadiah itu diberikan kepada pihak yang lebih rendah. Kurosiv secara efektif mengklaim sebagai entitas yang akan “memberikan” takdir kepada semua Anak Sulung. Sebuah tantangan terang-terangan terhadap otoritas Sve Noc.
 
Bahkan dari jarak sejauh ini dari Serolen, aku bisa mencium aroma perang saudara di udara.
 
“Terakhir kudengar Kurosiv sedang bermain sebagai raja dewa di timur laut, dengan tujuan untuk kembali ke pegunungan di atas Everdark,” kataku. “Apa yang berubah?”
 
“Mereka bercerita tentang mempertaruhkan nasib Anak Sulung dalam permainan syair dengan Raja yang Mati,” ejek Ivah. “Bahwa mereka menang dan mendapatkan penangguhan hukuman dari Kematian selama sembilan tahun. Sekarang mereka datang untuk menghadiahkan kita nasib baru, memimpin kita ke timur dan menyeberangi lautan menuju negeri yang kaya raya.”
 
Oh, aku tidak suka mendengar itu.
 
“Saya berasumsi bahwa yang mereka maksud dengan air bukanlah Piala itu,” kata saya.
 
Drow yang dilukis itu menggelengkan kepalanya.
 
“Air asin,” kata Ivah. “Kita akan berlayar dengan kapal-kapal besar yang akan membawa kita ke kerajaan mulia tanpa cahaya.”
 
Jari-jariku mengepal.
 
“Mereka membuat kesepakatan dengan Raja Mati,” kataku terus terang. “Mundurlah dari perang dan Anak Sulung mendapat waktu sembilan tahun untuk menyingkirkan Neraka dari Calernia sementara Neshamah memusnahkan kita semua.”
 
“Itu juga keyakinan Sve Noc,” Ivah setuju.
 
Akankah Raja Mati menepati kesepakatan itu? Aku tidak yakin, tetapi sejujurnya itu tidak masalah. Dia akan menyelesaikan pembunuhan kita jauh sebelum sembilan tahun berlalu dan aku pun ragu akan keberhasilan eksodus Bangsa Pertama melintasi Laut Tirus. Mereka telah hidup di bawah tanah selama mereka menjadi peradaban, mereka bukanlah pembuat kapal atau pelaut. *Meskipun dengan Kurosiv yang memegang kendali, mereka mungkin saja menyerang salah satu kota pelabuhan kita dan melahap cukup banyak sehingga mereka dapat membangun armada yang layak. *Yang lebih mengkhawatirkan adalah pertanyaan yang tidak kuketahui jawabannya: apakah ini rencana Kurosiv atau Neshamah sekarang menggunakan diplomasi untuk menyelesaikan kehancuran kita?
 
Karena jika itu yang terjadi, kita akan berada dalam masalah besar. Tidak ada bangsa manusia yang mau bernegosiasi dengannya, setidaknya tidak kecuali kita mengalami kekalahan telak di Keter terlebih dahulu, tetapi hal yang sama tidak berlaku untuk yang lain. Golden Bloom sepertinya tidak akan aktif membantunya, tetapi para elf mungkin akan menerima kesepakatan agar mereka bisa pergi tanpa hambatan. Para Gigantes telah absen dari perang sejak pengorbanan mereka dalam menjaga Gerbang Neraka tetap tertutup, jadi mereka mungkin tergoda dengan hadiah yang tepat, dan yang terburuk dari semuanya adalah Kerajaan Bawah. Kita masih belum menandatangani perjanjian baru dengan para kurcaci, jadi jika Raja Mati datang dengan tawaran yang lebih baik? Sial, itu bisa menjadi *buruk *.
 
Tidak mungkin kami bisa merebut Keter tanpa Kerajaan Bawah memasok pasukan pengepung. Jika mereka menarik diri dari perang, kami akan tamat.
 
“Seberapa parah keadaannya?” tanyaku, nada suaraku berubah muram.
 
Ia tidak bersikap malu-malu, dan saya menghargai itu.
 
“Sebagian besar dari Sepuluh Jenderal yang tersisa masih mengikuti Sve Noc,” kata Ivah, “tetapi dua orang telah membelot dan membawa lambang mereka. Kita masih memiliki sebagian besar kekuatan, tetapi kekuatan itu terikat untuk mempertahankan garis pertahanan di selatan: Kurosiv dan para pengkhianatnya sekarang menguasai sebagian besar Serolen.”
 
Ia meringis.
 
“Perselisihan telah berkembang ke arah yang belum pernah terjadi sebelumnya,” kata Ivah. “Prinsip-prinsip yang Anda ajarkan kepada kami di Iserre telah memecah belah Anak Sulung.”
 
*Sial, *pikirku. Aku tidak pernah serius mempertimbangkan kemungkinan itu, saat aku masih bersuara. Aku adalah juru bicara para dewi hidup yang memegang sumber kekuatan semua Anak Sulung, itu bukanlah posisi yang membuatku *dipertanyakan *. Tapi para Saudari bukan satu-satunya sumber kekuatan sekarang, kan? Mereka mengakui kepadaku beberapa bulan yang lalu bahwa mereka bahkan tidak bisa lagi mencoba membunuh Kurosiv tanpa menghancurkan Night yang sudah hancur, dan sepertinya sang perampas kekuasaan justru semakin kuat sejak saat itu.
 
“Bagaimana?” tanyaku.
 
“Banyak pemegang segel membenci mereka,” kata Ivah terus terang. “Fakta bahwa Yang Mahakuasa tidak lagi dapat mengambil dan membunuh dengan bebas adalah hal yang dibenci, dan otoritas Losara atas sumpah baru bahkan lebih dibenci. Para pemegang segel mengingat masa-masa ketika mereka tidak terikat oleh janji dan otoritas mereka tidak dapat ditantang melalui pemungutan suara.”
 
Aku mengamati wajahnya.
 
“Sumpah perlindungan itulah yang membuat mereka celaka, kan?” kataku.
 
Itulah dasar reformasi yang telah saya letakkan di jantung Firstborn: kekerasan tidak dapat digunakan untuk mempertahankan seorang drow dalam sebuah sigil atau menghukum mereka karena meninggalkannya. Itulah yang memberi kekuatan pada suara, mengapa cara-cara baru itu memiliki kekuatan. Pemegang sigil yang terus memperlakukan pengikut mereka seperti ternak akan mendapati sigil mereka menyusut, sementara mereka yang memperlakukan pengikut mereka dengan baik akan mendapati barisan mereka bertambah. Sebuah insentif yang jelas bagi pemegang sigil untuk mulai memperlakukan mereka yang tidak berdaya dengan layak.
 
“Nisi dan dzulu telah meninggalkan banyak sekali simbol-simbol jahat,” Ivah setuju. “Bahwa hal ini tidak dapat dibatasi oleh tombak atau Malam telah membuat Yang Mahakuasa marah. Mereka mengatakan, ini bertentangan dengan Prinsip-Prinsip Malam yang sebenarnya.”
 
“Dan coba tebak,” aku tersenyum dingin. “Kurosiv menyambut para pemberontak dengan tangan terbuka. Mereka menawarkan cara-cara lama lagi, mungkin bahkan lebih buruk.”
 
“Konon katanya, simbol-simbol nisi sangat disalahgunakan di wilayah para pengkhianat,” kata Ivah ragu-ragu. “Prinsip-prinsip Iserre tidak dipatuhi di antara simbol-simbol yang mengikuti perampas kekuasaan.”
 
Seberapa burukkah perlakuan itu sampai-sampai *Anak Sulung pun *menganggapnya sudah berlebihan? Dan seburuk apa pun itu, bahkan bukan itu yang paling membuatku khawatir dari situasi tersebut.
 
“Kau bilang kita punya paling banyak sigil,” kataku, “tapi Kurosiv mencuri sebagian besar dari para Yang Maha Perkasa, kan?”
 
Dengan enggan, Ivah mengangguk. Aku mengusap pangkal hidungku. Tentu saja mereka telah melakukannya. Prinsip-prinsip yang telah kuperkenalkan memberikan kekuasaan kepada yang tak berdaya atas beberapa individu yang telah memerintah lebih dari sembilan persepuluh Kaum Pertama sebagai tiran yang tak tertandingi selama lebih dari satu milenium. Beberapa dari yang Perkasa akan menerimanya dengan tenang, tetapi beberapa dari mereka hanya akan melihat fakta bahwa sekarang *nisi *– sebuah kata yang secara harfiah berarti ternak! – memiliki kekuasaan atas mereka dan merasa sangat tersinggung. Yang Perkasa yang Lebih Rendah tidak akan terlalu keberatan, pikirku, karena mereka sebenarnya tidak kehilangan banyak hal dalam praktiknya dan mereka bahkan mungkin mendapatkan keuntungan dalam pertukaran tersebut. Tetapi beberapa orang yang kekuatannya telah memungkinkan setiap hak, rylleh dan pemegang segel? Mereka akan marah pada reformasi tersebut.
 
Dan kini dewa lain telah datang, dewa yang menjanjikan mereka kembali ke cara-cara lama. Semua yang paling beracun dari Yang Mahakuasa, mereka yang tahu bahwa mereka tidak bisa menembus reformasi, akan menganggapnya sebagai nyanyian sirene. Jika kita berurusan dengan manusia, saya akan menyebutnya sebagai kabar baik, tetapi ini adalah drow: menjadi kanker pembunuh kemungkinan berarti mereka termasuk yang terkuat dari sigil mereka.
 
“Sial,” kataku dengan perasaan campur aduk.
 
Perang saudara itu masih membayangi di kejauhan, tetapi yang lebih buruk dari itu adalah kesadaran bahwa pihak saya mungkin benar-benar *akan kalah *.
 
Butuh waktu satu setengah minggu lagi bagi kami untuk sampai ke Serolen, waktu singkat yang terasa seperti selamanya. Setiap hari yang kami habiskan di sini tidak bisa dihabiskan bersama pasukan yang pasti sudah berbaris menuju Keter. Berapa banyak lagi wilayah Principate yang telah hancur, sementara kami menyusuri jalan yang gelap? Berapa ribu lagi yang telah tewas karena pedang dan iblis? Awalnya perjalanan ini terasa menenangkan, karena hanya sedikit yang dituntut dariku selain berkuda ke utara, tetapi perasaan itu telah memudar. Rasa tergesa-gesa menerpa punggungku, mencela setiap napas yang tidak dihabiskan untuk bergegas ke Duskwood.
 
Yang lain pun merasakannya. Cordelia menjadi semakin murung seiring berjalannya hari, tetap ramah tetapi semakin menjauh, dan Masego bahkan mulai menyingkirkan bukunya untuk berkuda dengan sungguh-sungguh. Akua, seolah-olah percakapan di tepi pantai tidak pernah terjadi, melekat padaku seperti bayangan kedua. Dia lebih banyak berbicara kepada Ivah daripada kepadaku, menanyakan tentang kenalan lama dan keadaan di Kekaisaran Kegelapan Abadi. Tetapi kehadirannya tidaklah tidak menyenangkan. Aku cenderung kurang menarik diri ketika ada percakapan yang berlangsung, dan mendengarkan terasa kurang menuntut daripada harus terus berbicara sendiri.
 
Terkadang saya merasa takut betapa baiknya dia mengenal saya, mungkin lebih baik daripada siapa pun yang masih hidup kecuali Hakram.
 
Kami bisa merasakan bahwa saat itu telah berlalu, sisa-sisa Kegelapan pun masih terasa, bahkan di Jalan-jalan. Bayangan semakin gelap, bintang-bintang semakin jauh, dan jalan Ivahs menjadi jauh lebih efektif. Dari situ, beberapa hari terakhir kami dihabiskan dengan tergesa-gesa. Malapetaka sedang terjadi, aku tahu itu jauh di lubuk hatiku.
 
“Apakah itu namamu?” Akua bertanya padaku dengan tenang, suatu malam di dekat api unggun.
 
“Mungkin,” gumamku. “Lebih banyak indra daripada penampilan, ya? Rasanya seperti aku bisa merasakan arus dengan jari-jariku.”
 
“Takdir,” kata penyihir bermata emas itu. “Sebuah pertemuan berbagai peristiwa.”
 
Aku mengangguk.
 
“Sesuatu yang besar akan datang,” kataku. “Sebuah perubahan besar.”
 
Untuk dewi pelindungku, atau untuk semua Anak Sulung? Terlalu dini untuk mengatakannya. Yang kutahu hanyalah bahwa datang terlambat akan mendatangkan bencana bagi kita semua. Jadi kami mempercepat langkah, saling memacu hingga kelelahan saat kami berkuda melewati dasar sungai yang kering dan berpasir sampai aku bisa merasakan ujung jalan di depan kami. Kuda-kuda kami berputar-putar di pasir saat aku mengendalikan Zombie dan kuda-kuda itu mengikuti, Ivah datang berdiri di sisiku tanpa peringatan sedikit pun. Bukan tanpa alasan aku pernah menamakannya Tuan Langkah Sunyi.
 
“Kita sudah sampai,” seruku. “Bersiaplah untuk menyeberang.”
 
Aku mendengar gerutuan lelah dan kesal dari Masego, dan lebih banyak tanggapan vokal dari dua lainnya. Namun, aku hampir tidak memperhatikan, karena sekilas aku menangkap tatapan Ivah dari sudut mataku.
 
“Kau bilang padaku sebagian wilayah Serolen berada di tangan Kurosiv,” kataku. “Seberapa besar kemungkinan ada musuh yang menunggu di sisi lain?”
 
“Kami akan muncul di dalam Kuil Air Mata, Ratu Losara,” katanya. “Itu adalah benteng bagi mereka yang setia kepada Sve Noc.”
 
“Jadi tidak terlalu,” simpulku.
 
“Memang benar,” Ivah setuju.
 
Aku menghela napas, lalu menoleh ke belakang.
 
“Angkat tangan,” perintahku. “Kita akan menghadapi masalah.”
 
Ivah menatapku dengan tatapan terluka, tapi seharusnya dia sudah tahu lebih baik sekarang. Bahkan jika tidak ada banyak dewa yang bekerja di Serolen, konvergensi takdir membuat hal yang tidak mungkin menjadi hal biasa. Aku akan bertaruh untuk bertarung bahkan jika tidak ada *peluang *bagus dari tindakan musuh. Aku memimpin, Ivah di sebelah kiriku dan Masego di belakangku. Akua tetap di belakang bersama Cordelia, lebih untuk melindungi putri yang berwajah tenang itu daripada karena dia cenderung mendapat manfaat dari memiliki waktu lebih lama untuk merapal mantra. Dia bukanlah penyihir perang seperti Masego sebelum dia kehilangan sihirnya, atau bahkan sekarang. Aku menghunus pedangku, Zombie merintih penuh semangat mendengar suara itu, dan menghela napas.
 
Tongkatku turun, membuka gerbang keluar dari Jalan Senja, dan aku menunggang kuda melewatinya.
 
Udara terasa hangat dan lembap, itulah pikiran pertamaku. Aku menepisnya, tetapi mataku membelalak saat melihat pemandangan di sekitarku. Kuil Air Mata itu sangat besar, lebih besar dari istana Proceran mana pun yang pernah kulihat dan lebih tinggi dari Katedral Alban di Laure. Rasanya membingungkan berdiri di dalamnya, karena kuil itu seolah berpura-pura sebaliknya: meskipun ada langit-langit tinggi dari batu melengkung di atas, langit-langit itu tersembunyi oleh kabut tebal hingga ke sudut-sudut atap – yang turun seperti tirai hujan yang panjang.
 
Melalui tirai yang tidak rata, aku sekilas melihat danau tempat kuil itu dibangun, tetapi bukan itu yang menarik perhatianku saat aku berkuda lebih jauh ke jalan setapak berbatu basah. Di bawah atap Kuil besar itu, seratus kuil kecil telah dibangun, terbuat dari ubin yang dicat dengan warna-warna cerah: merah, kuning, dan biru. Hanya sedikit yang lebih besar dari sebuah rumah dan di mana-mana berdiri tiang-tiang tinggi yang dicat, diikat satu sama lain dan atap-atap tajam kuil-kuil itu dengan tali anyaman tebal yang darinya tergantung untaian kain berwarna dan pernak-pernik berkilauan.
 
Di seluruh tempat itu, hujan turun dalam tetesan lembut, meluncur di atas ubin-ubin yang cerah dan di alur-alur dalam di tanah yang mengarah ke kanal-kanal dangkal. Seolah-olah di bawah atap besar itu seratus pulau indah telah terpendam di antara sungai-sungai batu, masing-masing sarat dengan doa dan persembahan. Itu, pikirku bahkan saat aku menarik tudungku, adalah tempat yang sangat indah. Di belakangku, aku mendengar Cordelia terengah-engah dan tersenyum. Dia tidak pernah mengenal Firstborn selain sebagai pembunuh kejam dan mata-mata yang bersembunyi, tetapi ini seharusnya mulai mengajarkannya hal yang berbeda. Mereka adalah kehancuran suatu bangsa, tetapi bahkan sekarang ada lebih banyak hal tentang mereka daripada Malam.
 
Kami tiba di pulau yang berada di jantung semuanya, di jalan setapak menuju kuil berornamen di belakang kami, sementara tali-tali yang terikat bersilang di atas kepala kami. Dan saat gerbang keluar dari Twilight tertutup hembusan lembut, aku melihat pergerakan di depan. Siluet-siluet bergerak menembus kabut tipis di antara pulau-pulau.
 
“Seharusnya ada lambang yang menunggu kita,” kata Ivah.
 
Matanya mengikuti pandanganku, mengamati angka itu. Tujuh, delapan, sembilan – tidak, delapan, mereka menggunakan gaya berjalan perampok untuk membuat kelompok perang mereka terlihat lebih besar dari yang sebenarnya.
 
“Sepertinya memang ada,” aku tersenyum dingin.
 
Aku mengangkat bahu.
 
“Setidaknya bukan salah satu dari Sepuluh Jenderal,” kataku.
 
Aku pasti akan merasakan kedatangan salah satu dari mereka. Ini, berdasarkan kekuatan mereka di Malam Hari – anehnya teredam oleh indraku, cukup sehingga aku tidak bisa lagi membedakan jumlah mereka seperti dulu – adalah pemegang sigil dan sekelompok rylleh yang datang untuk membunuh kita.
 
“Sungguh kurang ajar, berani datang ke tempat suci ini sebagai hamba-hamba dewa palsu,” kata Ivah.
 
Bahunya menegang, otot-ototnya mengencang. Semua itu sebagai antisipasi terhadap kekerasan yang akan datang.
 
“Zeze,” seruku, “sebarkan kekacauan.”
 
Dia berdeham.
 
“Bisakah saya mengambil jenazahnya setelah ini?” tanyanya dengan sopan.
 
Aku menoleh dan menatapnya dengan tajam.
 
“Saya sangat tertarik dengan bagaimana suatu ras yang tidak terlahir untuk menggunakan Kekuatan Malam bisa menjadi begitu mahir dalam menggunakannya,” belanya.
 
“Baiklah,” aku menghela napas. “Hanya saja jangan sampai, kau tahu…”
 
Saya memberi isyarat secara samar-samar.
 
“Tidak,” akunya.
 
“Jangan terlalu mirip penyihir,” jelasku.
 
Aku mengabaikan tawa tertahan Akua dan gumaman Cordelia yang bertanya, ‘apakah aku perlu bertanya?’.
 
“Aku tidak akan menjadi Penyihir,” Masego meyakinkanku.
 
“Bukan itu yang aku minta,” desahku, “tapi kurasa ini sudah cukup.”
 
Aku menepuk leher Zombie, membelai bulunya dan mengangguk pada Ivah. Ia tidak butuh instruksi, tidak setelah berbulan-bulan kami bertarung bersama di Everdark. Ia tahu persis apa yang kuinginkan darinya. Aku memutar bahuku untuk melenturkannya, lalu memutar leherku ke samping.
 
“Baiklah,” kataku riang. “Mari kita selesaikan perselisihan agama ini. Chno Sve Noc!”
 
Aku memacu Zombie hingga berlari kencang, dan beberapa saat kemudian kami pun melesat.
 
Mereka menembak lebih dulu.
 
Ini adalah pertama kalinya aku melawan Firstborn sejak Malam hancur, dan perbedaannya terlihat jelas: tiga garis kegelapan yang melolong ke arahku membutuhkan waktu sejenak untuk terbentuk dan mereka… lemah. Rahasia itu tidak bisa lagi digunakan seperti dulu. Aku bahkan tidak repot-repot melakukan pertahanan, lututku mengarahkan Zombie ke dalam gerakan menukik pendek yang membuat ketiga proyektil itu meleset. Tiga rylleh berlari ke arahku menyusuri jalan setapak di seberang sungai, kekuatan membubung di sekitar mereka saat mereka berusaha melompat ke arahku ketika gerakan menukikku paling rendah, tetapi aku menyeringai dan menarik diri dalam-dalam.
 
Ya Tuhan, malam datang dengan mudah di sini. Jauh lebih kuat daripada di selatan.
 
Udara bergemuruh, batu-batu paving beterbangan ke mana-mana saat rylleh berhamburan membentuk garis-garis tipis Kegelapan di sepanjang tanah, dan tongkatku menyentuh salah satu untaian bayangan itu sebelum Zombie melesat ke atas. Hanya itu yang dibutuhkan. Aku mengganggu Kegelapan sebelum ia bisa berubah menjadi daging dan rylleh kehilangan kendali, muncul kembali seperti balon pecah berisi darah hitam. Ia bahkan tidak sempat berteriak dan aku menekan rendah ke leher Zombie saat rentetan garis Kegelapan lainnya melesat tepat di udara. Amatir. Jika mereka menyerang bagian tengah tubuhku alih-alih kepalaku, setidaknya mereka akan memaksaku untuk bertahan.
 
Namun, mereka bukanlah makhluk yang tidak terampil. Sementara tiga berlari melintasi jalan lintas dan tiga lainnya terus menembak dari belakang, rylleh terakhir sedang melakukan pekerjaan yang lebih besar. Jenis pekerjaan yang membutuhkan waktu dan tidak boleh diganggu. Keluar dari tubuhnya dalam untaian Kegelapan, sebuah bentuk besar dengan mulut yang sangat besar – yang hampir tidak lebih dari gigi yang tertanam di kepala bulat tanpa mata – terbentuk dan melesat ke arahku. Ia tidak berhasil melaju jauh. Dua detak jantung dan dunia bergetar, wajah rylleh berubah menjadi sangat terkejut ketika makhluk Kegelapan itu berbalik dan menggigit kepalanya sendiri sebelum meledak dalam kobaran api hitam.
 
Hierophant bisa melakukan berbagai macam hal jahat dengan menggunakan Wrest.
 
Kobaran api menyebar, melemparkan proyektil ke arah rylleh yang berdiri terlalu dekat, dan itulah kesempatan saya. Saya menepis tombak yang dilemparkan salah satu pelari tadi ke punggung saya, lalu mengirimkan kehendak saya dan mengambil api hitam yang mengepul. Saya memberi mereka kehidupan dan mereka meraung dalam kobaran api, menyebar dalam sulur tebal yang menelan dua rylleh dalam sekejap mata. Salah satu dari mereka keluar dari dagingnya sendiri dengan suara basah saat mulai terbakar, tetapi Hierophant menghentikan prosesnya di tengah jalan dan alih-alih hanya kulit yang terbakar, setengah dagingnya tetap menempel pada tulang. Ya Tuhan, itu cara mati yang mengerikan.
 
Empat dari delapan tewas, semuanya rylleh. Di mana pemegang sigil itu, dia belum bergerak juga? Ah, di belakang. Di atas salah satu kuil, mengumpulkan Malam untuk membentuk semacam baju zirah cangkang. Aku pernah melihat Jindrich Perkasa melakukan hal serupa, tetapi bentuknya tetap humanoid di sini. Aku menduga aku tidak akan menyukainya jika baju zirah itu selesai. Sebuah bisikan di benakku dan aku berbalik tanpa berkedip, mengikuti instingku. Tongkatku menampar tombak, lalu berputar untuk menangkis tombak Malam yang tersembunyi di bayangannya. Aku tidak bergerak selama beberapa saat, dan dalam pertarungan yang terlalu lama.
 
“Pergi,” bisikku pada Zombie, dan menuntunnya dengan lututku.
 
Kami meluncur melengkung, berputar mengelilingi pulau-kuil tempat aku menyusul pasukan perang. Dua dari rylleh yang selamat kembali ke pemegang sigil mereka, tetapi satu menyelinap di belakangku dan melompat menyeberangi kanal – untuk kemudian tersengat cahaya hijau pucat di tenggorokannya. Drow itu langsung melewati mantra tersebut, tampak menang, tetapi itu berlalu. Saat kakinya menyentuh batu di sisi lain, kakinya mulai berubah menjadi debu. *Seseorang *sedang beraksi. Akua memang selalu menyukai kutukannya. Namun, aku memiliki urusan yang lebih mendesak.
 
Aku melemparkan bola api hitam ke arah pemegang sigil yang sedang mengumpulkan cangkangnya, tetapi dua rylleh di sampingnya membentuk roda Malam yang berputar dan menyebarkannya. Ya, mereka akan terus melindungi kapten mereka sampai itu selesai. Sayangnya bagi mereka, aku punya cara untuk mengatasinya.
 
“Cangkangnya, Zeze,” teriakku.
 
Dunia kembali bergetar, dan dalam sekejap mata setelahnya semuanya menjadi kacau. Aku bisa merasakan kehendak Masego merebut Malam, mulai merobek cangkangnya, tetapi kemudian kehendak lain melawannya. Bukan kehendak para drow, yang sudah mencoba dan gagal. Sesuatu *yang lebih besar *. Hierophant mengeluarkan teriakan serak kesakitan dan aku mengatupkan rahangku karena marah, melampiaskan amarah dengan kobaran api yang menggelegar. Sekali lagi para rylleh memanggil roda mereka, tetapi Malam menjadi tidak terkendali di sekitar mereka dan ketika pekerjaanku berdampak pada pekerjaan mereka, jalinan Penciptaan bergetar dengan marah. Aku mendorong kehendakku, memberi makan pekerjaanku, dan terdengar suara retakan keras sebelum kuil itu meledak menjadi hujan ubin yang meleleh dan pecah.
 
Kepulan asap menyembunyikan hasilnya dari pandanganku, tetapi aku masih bisa merasakan kehadiran Night di sana. Setidaknya satu orang masih hidup. Aku memberanikan diri menoleh ke belakang, dan mendapati Masego bersandar pada Akua dan berdarah dari rongga matanya yang kosong. Mata emas bertemu dengan mataku dari kejauhan dan dia menggelengkan kepalanya. Berarti tidak dalam bahaya kematian. Bagus, aku bisa memusatkan perhatian penuhku pada ini. Kurosiv tersinggung karena seseorang merebut Night dari pengikut setianya, tetapi itu bukanlah luka terakhir yang akan dideritanya hari ini.
 
Ketika asap menghilang, aku mendapati pemegang sigil itu masih berdiri, mengenakan cangkang hitam dari kepala hingga kaki. Cangkangnya bersegmen, seperti baju besi, dan ia memegang tombak panjang dari obsidian yang dipenuhi ukiran. Aku melihat tanda sigilnya tertulis di sisi helm cangkangnya, seekor ular pucat yang menggeliat tertusuk panah. Artinya *Eterin *, dan karena itu, Eterin yang Perkasa itulah yang kini kuhadapi. Drow berbaju besi itu melompat, mendarat dengan anggun di atas salah satu tiang kayu. Eterin mengacungkan tombaknya ke arahku hampir mengejek, dan mataku menyipit. Aku mengarahkan luncuran Zombie ke samping, memperhatikan waktu dan melemparkan diriku sendiri.
 
Aku mendarat di atas tiang milikku sendiri, kakiku berdenyut kesakitan, dan membalas serangan itu dengan pedangku.
 
“Atas nama Loc Ynan, aku perintahkan kalian untuk tunduk,” seru Mighty Eterin.
 
Suaranya cempreng, tetapi matanya tajam.
 
“Sebagai First Under the Night, aku menawarkanmu kesempatan untuk kembali bertobat sebelum eksekusi singkatmu,” kataku dengan lembut. “Yang menurutku cukup murah hati, mengingat situasinya.”
 
Ia tertawa.
 
“Va Ynan Yn,” jawab Mighty Eterin, lalu berlari.
 
*”Hadiah itu telah diberikan *,” begitulah maksudnya. “Eh, milik kita terdengar lebih baik.” Dengan keanggunan yang tidak wajar, ia berlari di atas tali yang mengikat tiang-tiang kami, tetapi aku tidak bergerak untuk menyambutnya. Sebaliknya, aku memanggil Malam, menganyamnya menjadi bilah-bilah berputar di atas kepalanya. Mataku menyipit ketika arus udara gagal menyedot Eterin ke atas, malah mengubahnya menjadi ledakan. Itu membuatnya bereaksi, tetapi tidak seperti yang kuharapkan: ia bergoyang di atas tali sejenak, tetapi baju besinya bahkan tidak penyok sedikit pun.
 
“Rumit sekali,” gumamku. “Kau tidak mendapatkan mobilitas, tapi ini lebih kuat daripada Rahasia Jindrich.”
 
Dan Jindrich adalah pemegang sigil terkuat kedua di Strycht Raya. Bukanlah pasukan rendahan yang dikirim untuk menyerangku. Aku mulai mengumpulkan Night lagi saat Mighty Eterin melintasi jarak terakhir yang memisahkan kami, tertawa sambil mengangkat tombaknya, dan menyeringai lebar. Untaian bayangan muncul dari dasar tiang, melilit anggota tubuhku, dan aku memfokuskan Namaku: dengan kekuatan keduanya di belakangku, aku menangkis serangan Eterin, tongkatku mengenai sisi tombak.
 
Seharusnya tombak itu langsung terlepas atau hilang, tetapi malah berputar, mustahil masih terikat pada tali, dan ketika aku mencoba menusukkan pedangku ke perutnya, baja itu hanya mengenai cangkangnya tanpa menimbulkan kerusakan. Aku segera memasang pelindung saat Eterin menyelesaikan putarannya, mengubahnya menjadi pukulan dari belakang tombak ke arah tulang rusukku, dan meskipun sudutnya salah untuk keduanya, itu lebih buruk bagiku. Pedangku terayun ke bawah, gagang obsidian menghantam tulang rusukku dengan keras dan aku menelan erangan. Tapi aku sudah dekat, dan dengan satu tangan bebas. Aku meletakkan jari-jariku di dadanya dan kemauanku *menariknya *.
 
Rasanya semudah merobek halaman buku. Setidaknya untuk detak jantung pertama, dan kemudian aku pun merasakannya. Makhluk yang menyebut dirinya Loc Ynan, Kurosiv yang Perkasa. Lintah besar yang telah selamat bahkan dari murka para Gagak. Rasanya seperti seluruh laut menerjangku melalui saluran sempit dan aku terhuyung mundur, gemetar, tetapi aku melihat sesuatu di balik sakit kepala hebatku yang semakin memburuk. Ini adalah kekuatan, tetapi bukan di luar kemampuanku. Kurosiv bukanlah dewa, meskipun mereka bersikap angkuh. Dan aku telah mengakhiri badai yang lebih kuat dari ini, menghancurkannya di telapak tanganku.
 
“Akulah sipir penjara, dasar kurang ajar,” desisku, “dan jika kau berani meninggikan suara melawanku, aku akan **membungkammu **.”
 
Malam di Eterin yang Perkasa *telah mati *. Ia dipadamkan seperti lilin di antara jari-jari, kehendak Kurosiv dipatahkan tepat sebelum aku merasakan amarah yang meluap darinya. Pemegang sigil itu mengerang kesakitan, cangkangnya hancur berkeping-keping, dan tanganku terangkat untuk mencekik lehernya.
 
“Seharusnya kau memilih dewa yang lebih baik,” kataku padanya, lalu *meremasnya *.
 
Namaku menggema, Sang Binatang tertawa di telingaku, dan Eterin yang Perkasa mati saat aku menghancurkan daging dan tulang. Ugh, sekarang semuanya menempel di tanganku. Aku melompat turun, menggunakan sulur-sulur untuk memudahkan penurunanku, dan menyingkirkannya saat sepatuku menyentuh batu. Aku membuang mayat itu dan menyeka tanganku di pelindung dadaku, terpincang-pincang untuk mengambil pedangku dan menyarungkannya. Dan saat mayat-mayat terakhir mulai mendingin, keheningan menyelimuti Kuil Air Mata. Kegelapan menyelimuti dunia, suara napasku sendiri terdengar jauh di telingaku dan suara rintik hujan yang lembut telah lenyap. Aku tidak perlu melihat untuk tahu mereka telah datang, merasakan wujud mereka yang menjulang di Malam seperti leviathan yang berenang di air.
 
Mereka bertengger di belakangku di puncak kuil-kuil tertinggi, siluet burung gagak besar sebesar rumah-rumah menaungi bayangan panjang di dekatku. Sve Noc telah datang ke medan kemenangan.
 
“ *Sekarang *baru kalian muncul,” gumamku sambil melirik ke arah klienku. “Agak terlambat ya?”
 
Mereka sulit dilihat dengan mata telanjang, bahkan bagiku. Bulu-bulu mereka tampak seperti terbuat dari kegelapan pekat, dan di tempat yang penuh kekuatan ini aku samar-samar merasakan kehampaan tak berujung yang terbentang di balik permukaan. Seperti kekosongan di balik bintang-bintang, ketiadaan apa pun. Seseorang mungkin akan menjadi gila jika terlalu lama dan terlalu dalam menatap hal itu. Ivah sudah berlutut, tetapi baik Akua maupun Masego – yang sudah pulih tetapi wajahnya masih berlumuran darah – tampaknya tidak terkesan. Mereka memandang para dewi dengan keyakinan tenang orang-orang yang dibesarkan untuk melihat dewa sebagai daging di atas balok, bukan sesuatu yang layak dikagumi.
 
Namun itu memang sudah bisa diduga, sementara Cordelia yang tetap duduk di atas kudanya membuatku mengangguk setuju. Setahuku, itu adalah pertama kalinya dia berdiri di hadapan orang-orang seperti Sve Noc, dan meskipun tangannya pucat pasi memegang kendali, dia duduk tegak di atas pelana. Ada keteguhan baja di tulang punggungnya. Para Suster tidak menjawabku – memang mereka jarang berbicara di luar pikiran atau mimpi yang mereka bagi – tetapi tidak perlu bagi mereka untuk menjawab. Mereka membawa seorang utusan, seorang kenalan lama.
 
Sang Pembuat Makam masih merupakan drow tertua yang pernah kulihat. Punggungnya bungkuk, kulitnya berkerut, dan urat-urat hitam tebalnya terlihat jelas. Tuniknya yang terbuat dari cincin obsidian diikat erat di pinggang dan ia tidak memiliki lengan, tidak pernah memilikinya selama kami saling mengenal. Mata biru keperakannya terletak di wajah yang dihiasi lukisan bunga matahari kuning yang mekar, dan rambut putih panjangnya terurai di punggungnya yang bungkuk. Rumena yang perkasa tidak menua sedikit pun sejak terakhir kali aku berdiri di hadapannya.
 
“Ratu Losara,” sapa drow tua itu kepadaku. “Kau telah menumpahkan darah di tanah Serolen.”
 
“Pertanda baik,” aku setuju.
 
“Hanya sedikit yang lebih baik dari ini,” Rumena terkekeh.
 
Ia melirik ke sekeliling, berhenti sejenak pada gerbang-gerbang di kejauhan yang berdiri di seberang kuil-kuil.
 
“Simbolku akan menjaga Kuil Air Mata sampai pasukan Kasedan tiba,” kata Pembuat Makam itu kepadaku. “Mari kita pergi ke benteng kuil. Kita terlalu dekat dengan garis pertempuran sehingga musyawarah tidak bisa diabaikan.”
 
“Kamu banyak berjalan kaki ya?” Aku tersenyum. “Kurasa aku sudah menangani pertarungan untukmu.”
 
Ia tersenyum padaku, sambil melirik mayat-mayat itu.
 
“Memang benar,” kata Rumena. “Sekarang kau bisa membanggakan kekuatanmu yang setara dengan perangkap tikus, Sang Pertama di Bawah Malam.”
 
Sial, aku tak punya jawaban yang terlintas. Jangan *lagi *, sialan. Komena berkicau geli. Dia selalu pilih kasih, dasar jalang. Rahasia Balasan Pedas tetap bertahta.
 
“Ugh, bawa saja kami ke kuil mana pun itu,” cemoohku.
 
Ia meraih kemenangan dengan seringai mengejek. Masego berdeham.
 
“Dan kirimkan mayat-mayat itu kepada kami,” tambahku. “Sang Hierophant telah mengklaimnya.”
 
Jika ada satu sisi positif dari berurusan dengan Anak Sulung, itu adalah tidak ada seorang pun yang terkejut ketika Zeze meminta setumpuk mayat.
 
Ada hikmah di balik setiap kejadian, ya?
 
Serolen adalah kota yang dibangun dari seratus kota, dan tidak ada kota lain yang seperti itu di Calernia. Monumen-monumen terbaik dan keajaiban arsitektur dari sebuah bangsa yang berusia ribuan tahun telah dicuri dan dimuntahkan kembali di mana pun Sve Noc suka, sebuah mimpi buruk yang kacau namun indah. Menara-menara yang diukir dari stalagmit menjulang dari dasar hutan bersama dengan piramida-piramida yang dicat dengan rumit dan apa yang tampak seperti seluruh distrik kota di atas lempengan batu selebar satu mil. Rumah-rumah kecil dari batu dan kayu telah muncul di antara karya-karya besar, jalan-jalan dibakar hingga rata dengan tanah oleh Malam di sepanjang kanal-kanal yang luas yang telah di insisted oleh Andronike.
 
Kuil-benteng itu bukanlah salah satu tempat yang berornamen dan indah, melainkan persis seperti namanya: sebuah persegi dengan dinding obsidian yang berat mengelilingi benteng batu dan tulang yang kokoh, di atasnya terdapat kuil terbuka tanpa pintu tempat Sve Noc suka bersarang. Kamar kami berada di jantung benteng, jauh di dalam perut benteng di balik setengah lusin penjaga bersenjata lengkap. Aku mengirim Zombie ke kuil, karena tahu dia akan menikmati tempat itu dan para Saudari tidak akan keberatan, dan meletakkan barang-barangku di kamar-kamar mewah yang telah ditentukan untukku sebelum segera menuju dewan perang, tempat Rumena dan Ysengral yang Perkasa akan menunggu. Ivah telah pergi untuk mengurus Losara dan mempersiapkan mereka untuk kepulanganku, sementara Akua dan Cordelia sama-sama menunjukkan minat untuk menghadiri dewan. Masego, tidak begitu.
 
“Saya ingin membedah tubuh-tubuh itu selagi masih segar,” Zeze memberi tahu saya. “Ketertarikan saya terletak pada persimpangan antara Malam dan tubuh fisik, yang mengharuskan masih ada sedikit jejaknya yang belum memudar.”
 
Yah, bukan berarti dia akan benar-benar memperhatikan jika aku memaksanya datang.
 
“Jangan terlalu larut dalam penelitian baru,” saya memperingatkan. “Kita mungkin perlu segera bersiap siaga perang.”
 
Dia mengerutkan kening padaku tetapi tidak membantah. Cukup bagus. Aku menggendong Cordelia dan Akua, keduanya menarik perhatian ke mana pun kami pergi. Kami bertiga adalah manusia, tetapi tidak seperti mereka, aku bisa dirasakan memiliki kekuatan di Malam Hari – dengan tudungku diturunkan dan tanpa kulit yang terlihat, aku mungkin disangka sebagai Anak Sulung yang pendek jika bukan karena kedalaman kekuatanku yang mengungkapkanku sebagai utusan pilihan Sve Noc. Dalam suasana nostalgia, ruang dewan perang yang kutemukan sangat mirip dengan yang pernah kulihat di Great Lotow dahulu kala: singgasana diletakkan di dinding dan lantai batu kosong di tengahnya. Baik Rumena maupun Ysengral yang Perkasa tidak duduk ketika aku masuk, sebuah tanda penghormatan tersirat.
 
Aku pernah melihat Ysengral dalam mimpi sebelumnya. Menurutku, dia adalah komandan pertahanan terbaik dari Firstborn, hanya yang kedelapan dari Sepuluh Jenderal tetapi telah terbukti sangat mematikan bagi pasukan Keter dengan sangat mengandalkan jebakan dan artileri. Dia mendapatkan julukan ‘Cradle of Steel’ dengan cara yang sulit. Secara langsung, penampilannya tidak lebih mengesankan daripada dalam penglihatan, seorang drow kurus dengan rambut putih pendek dan sedikit gigitan yang memperlihatkan gigi yang setengah patah. Dia mengenakan pelindung tubuh setengah badan berwarna hitam yang terbuat dari paduan logam yang ditempa melalui Malam di atas baju zirah baja, dan pedang bermata tunggal tersarung di pinggangnya.
 
Baik dia maupun Rumena memberi saya anggukan hormat saat saya masuk, diikuti Akua dan Cordelia di belakang saya.
 
“Ysengral yang perkasa,” aku tersenyum. “Pertemuan kita adalah suatu kebahagiaan yang telah lama dinantikan.”
 
“Sudah kubagikan, Ratu Losara,” jawab drow itu. “Aku menikmati kenangan tentang kampanye di Hainaut dengan sangat senang.”
 
Sulit dipastikan apakah si malang yang ingatannya telah dimakan itu masih hidup. Hanya karena Ysengral kompeten bukan berarti ia kurang ganas daripada Firstborn lainnya ketika menginginkan sesuatu.
 
“Aku membawa serta Pangeran Cordelia Hasenbach, dari Lycaonese,” kataku padanya, “dan dia yang dulunya adalah arwah di Malam Hari, Akua Sahelian.”
 
Ysengral melirik Akua dengan pandangan berkilauan.
 
“Aku telah mendengar tentang karya-karyamu, Sang Bayangan Perkasa,” katanya sambil mengangguk.
 
Cordelia tidak menghargai kesopanan yang sama. Jika dia tersinggung, dia tidak menunjukkannya. Lagipula, itu bukan penghinaan terakhir yang akan dia telan hari ini, seperti yang sudah kukatakan padanya. Pertama, baik dia maupun Akua tidak akan bisa duduk di sini, karena itu akan menyiratkan bahwa mereka setara dengan dua Yang Mahakuasa – sesuatu yang tidak mungkin mereka toleransi bahkan jika aku ikut campur. Cukup mudah untuk menemukan mana singgasanaku: salah satunya dua kali lebih besar dari yang lain, tingginya pas untukku dan benar-benar dipenuhi dengan ukiran burung gagak. Aku duduk dengan lega dan mereka mengikuti. Cordelia datang berdiri di sebelah kananku, Akua mengikuti di sebelah kiriku dengan senyum geli di bibirnya.
 
“Ivah yang perkasa telah memberitahuku tentang keadaan Serolen, tetapi pembicaraan itu tampaknya sudah ketinggalan zaman,” kataku. “Bagaimana keadaan kita sekarang?”
 
Ysengral-lah yang menjawab pertanyaan itu, sambil menggerakkan pergelangan tangannya memanggil Malam. Sebuah ilusi yang menyerupai Serolen jika dilihat dari atas menyebar di lantai batu. Sinar cahaya pucat mulai menyatu di sebagian besar bagian timur kota dan sebagian pusat kota tempat kanal-kanal bertemu.
 
“Para pengkhianat telah merebut hampir separuh kota,” kata Ysengral. “Upaya pengkhianat Ishabog untuk merebut jantung kanal dihentikan oleh Rumena yang Perkasa, tetapi pengkhianat Moren telah mematahkan dua serangan kita sendiri.”
 
Ishabog Sang Penentang, Jenderal Keempat. Sosok yang lambangnya kecil dan hanya terbuat dari makhluk terkuat, tanpa satu pun nisi dan dzulu. Pembelotannya ke Kurosiv bukanlah hal yang tak terduga. Moren Bleakwomb merupakan kehilangan yang lebih besar, karena ia adalah Jenderal Ketiga. Ia mengetahui Rahasia yang memberinya kekuatan atas es dan salju, persenjataan yang semakin mematikan setelah Sve Noc melahap Musim Dingin. Dalam pertarungan langsung, ia mungkin lebih lemah daripada Rumena, tetapi ia tidak memberikan pertarungan langsung dan siapa pun yang mencoba membunuhnya akan mati dalam badai salju abadi jauh sebelum melihatnya.
 
Salah satu taktik favoritnya adalah menggunakan dzulu dan Mighty yang lebih lemah untuk memancing sigil musuh ke tempat yang dapat dilumuri es, membunuh keduanya sekaligus, jadi saya bisa mengerti mengapa cara Kurosiv lebih menarik baginya daripada reformasi.
 
“Lalu apa yang mereka lakukan sejak Ishabog dicambuk?” tanyaku.
 
“Bentrokan terjadi di semua perbatasan,” kata Rumena. “Mereka paling gencar menyerang kuil-kuil di pusat kota, tetapi serangan terjadi di mana-mana.”
 
“Moren menempatkan simbol-simbol di perbatasan dan memberi mereka petunjuk untuk menyerang sesuka hati,” Ysengral bercerita kepada saya. “Ishabog dan para penunggangnya bergabung dalam serangan sesuka hati, menculik duzu dan membantai semua yang lain.”
 
Aku mengerutkan kening.
 
“Jadi mereka sudah berhenti melakukan upaya besar-besaran?” tanyaku.
 
“Saya yakin Ishabog ikut serta dalam serangan untuk mencari kelemahan dalam pertahanan kita,” kata Ysengral. “Mereka mencari kesempatan untuk melancarkan serangan mematikan.”
 
Aku menatap Rumena.
 
“Mereka memprovokasi kita untuk menyerang,” bantah Rumena. “Hanya saya yang bisa menandingi Ishabog di lapangan dan itu tidak mengikuti strategi apa pun, jadi mereka berharap memancing kita untuk melakukan serangan lain sehingga kita mungkin mencoba memaksakan kehadirannya.”
 
Drow tua itu meringis.
 
“Ini jebakan,” kata Pembuat Makam, “kami telah melihat bahwa para pengkhianat Kurosiv sedang membangun menara obsidian di banyak tempat di seluruh kota.”
 
sama sekali tidak menyukai hal *itu .*
 
“Apakah kita tahu alasannya?” tanyaku.
 
“Mungkin itu dimaksudkan untuk memperkuat musim dingin Moren,” Ysengral menduga. “Kita telah membendungnya di sisi kanal mereka dengan Rahasia, tetapi jika dipaksa menembus pertahanan kita, itu bisa menggagalkan persiapan sigilku.”
 
“Saya tidak percaya itu karya Moren,” Rumena membantah. “Ia selalu lebih mengutamakan kekuatan mentah daripada ritual, dan Ishabog bahkan lebih lagi. Hanya ada satu pikiran lain yang dapat membayangkan hal seperti itu.”
 
Kurosiv sendiri. Ya, semakin banyak saya mendengar tentang itu, semakin saya tidak menyukainya.
 
“Kalau begitu, kita perlu melihat salah satu menara itu,” kataku. “Kita perlu tahu untuk apa menara-menara itu. Sistem pertahanan seperti apa yang kita lihat?”
 
“Sangat penting,” jawab Ysengral yang Perkasa. “Sigil melindungi mereka, dan terkadang lebih dari satu. Tidak kurang dari serangan ofensif yang akan memungkinkan kita mencapai bahkan yang terdekat sekalipun.”
 
Aku mengepalkan jari-jariku lalu melepaskannya.
 
“Lalu begitulah-”
 
Aku merasakan Andronike menyentuh pikiranku, penolakan itu sangat dalam. Mereka tidak ingin kami menyerang. *Mengapa? *Aku terdiam, menoleh untuk melihat kuil di atas kami melalui langit-langit, tetapi tidak ada yang bertanya mengapa. Jawaban yang disampaikan para pelindungku cukup rumit sehingga butuh beberapa waktu bagiku untuk memahaminya. Mereka takut kematian akan memberi makan menara-menara itu, aku mengerti, hanya saja ketakutan itu bukan hanya abstrak. *Kau tidak percaya menara-menara itu tentang pertempuran di darat, kan? Kau pikir itu adalah senjata yang ditempa untuk membunuhmu. *Aku merenungkan itu, menggigit bibirku. Aku bisa melihat dari mana kecurigaan itu berasal.
 
Rumena yakin mereka sedang memancing serangan dari kita dan Ysengral mencatat bahwa Ishabog menculik dzulu ketika mereka menyerang. Apakah mereka dimaksudkan sebagai pekerja untuk membangun menara, atau korban untuk memberi makan mereka? Mungkin keduanya. Bagaimanapun, itu mengisyaratkan bahwa menara-menara itu membutuhkan orang-orang di seberang kanal agar mereka menjadi bagian dari kita. Serangan ofensif justru menguntungkan mereka. Tetapi tidak melakukan apa pun juga bukan jawaban, kita semua tahu itu. Semakin lama kita menunggu, semakin lama musuh memiliki waktu untuk memajukan rencana mereka.
 
“Itu masalah,” aku mengakui. “Bagaimana kalian berdua menilai peluang sebuah kelompok kecil berhasil mencapai salah satu menara yang tersembunyi?”
 
Tak satu pun dari Might tampak yakin.
 
“Moren mengenal semua orang yang melewati musim dinginnya,” kata Ysengral.
 
“Selalu ada cara untuk mengakali setiap kekuatan,” kataku.
 
“Mereka akan memiliki Rahasia Peramal di mana-mana di sekitar menara,” jawab Rumena dengan lebih terus terang. “Tanpa perlindungan serangan dan kekacauan perang, tidak akan ada keberhasilan.”
 
“Kematian akibat serangan di seberang kanal bisa berbalik melawan kita,” kataku. “Kita tidak akan melakukan upaya seperti itu.”
 
Mantan Pangeran Pertama Procer itu bergerak di sebelah kananku. Aku menoleh untuk melihatnya.
 
“Cordelia?” tanyaku. “Bicaralah.”
 
“Apakah aku harus memahami, Ratu Losara, bahwa kematian para prajurit kita adalah alasan mengapa upaya semacam itu tidak dapat dilakukan?”
 
Eh, mungkin tidak secara absolut, tetapi dalam praktiknya ya. Kurosiv mungkin bisa mengorbankan sigilnya sendiri untuk mencoba membunuh Sve Noc, tetapi itu akan menjadi pertaruhan berdarah – dan jika kalah, mereka tidak akan memiliki apa pun yang tersisa. Jauh lebih baik untuk menyebarkan kematian di antara dua pihak, menyeimbangkannya dengan menjadikannya perang.
 
“Kurang lebih,” jawabku setuju.
 
“Kalau begitu, mungkin saya punya cara,” kata Cordelia Hasenbach.
 
Para drow tampak skeptis, tetapi aku tahu yang sebenarnya.
 
“Apa yang Anda butuhkan?”
 
“Suatu hari nanti,” jawabnya, “dan setiap penulis sejarah Anak Sulung yang bisa kau berikan.”
 
Nah, pikirku, ini pasti akan menjadi menarik.