Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 452

Bab Buku 7 42: Perjalanan
Jelas sekali bahwa Cordelia sudah bertahun-tahun tidak menunggang kuda seharian penuh, tetapi yang patut dipuji, meskipun kesakitan, dia tidak mengeluh sedikit pun. Masego mengisi kekosongan dengan keluhannya, karena selalu membenci menunggang kuda dan tidak pernah menyukainya sedikit pun selama bertahun-tahun, tetapi dari semua orang, Akua datang menyelamatkan keadaan.
 
“Tubuhku sendiri belum sepenuhnya terbiasa dengan berkuda,” katanya kepadanya. “Karena aku baru memilikinya beberapa bulan.”
 
“Ini sangat bagus,” kata Masego padanya, sambil menatapnya dari atas ke bawah tanpa malu-malu.
 
Ketegangan seksual dalam tatapan itu sama sekali tidak ada, seperti halnya saat mengunjungi dukun untuk mengobati bisul, meskipun itu tidak menghentikan mata Cordelia untuk sedikit melebar. Aku menghela napas.
 
“Dia sedang membicarakan sifat homunculus dari tubuh,” bisikku padanya.
 
Itu dibuat dengan sihir, yang mungkin menjadikannya sepasang payudara pertama yang benar-benar menarik perhatiannya. Sejujurnya, jika Anda *harus *memilih satu pasang payudara di seluruh alam semesta, Anda bisa mendapatkan yang jauh lebih buruk daripada Akua Sahelian.
 
“Baik sekali kau,” jawab Akua tanpa berkedip. “Tapi pelana ini masih perlu dibiasakan, itulah sebabnya aku menggunakan mantra untuk mempermudahku saat menungganginya.”
 
Huh. Aku tidak tahu itu. Aku juga tidak merasakannya, tapi itu bukan sepenuhnya kejutan: seorang penyihir sekaliber Akua mampu menyembunyikan hal-hal kecil dari indraku jika mereka melakukannya dengan sengaja. Dia menawarkan untuk mengajarinya mantra itu dan dia dengan antusias setuju, lalu merasa kasihan pada Cordelia dan menawarkan untuk merapal mantra itu untuknya juga.
 
“Agar Anda bisa mengukur perbedaannya,” kata Akua sambil tersenyum.
 
Aku melihat Pangeran Rhenia mempertimbangkan dengan serius untuk menolaknya karena prinsip, tetapi rasa sakit di punggung tetaplah rasa sakit. Mantra itu diterapkan dan kami mempercepat langkah lagi, berkuda ke utara melalui Jalan Senja. Sulit untuk mengetahui seberapa cepat kami melaju: dari kejauhan, kompas yang diterangi bintang tampak lebih kabur. Aku hanya bisa tahu kami sedang maju, bukan seberapa cepat. Belum, setidaknya.
 
Meskipun rombongan yang kami kumpulkan tidak biasa – ‘Ratu Hitam, Pangeran Pertama, Hierophant, dan Malapetaka Liesse masuk ke sebuah bar’, ada premisnya – perjalanan itu sendiri berjalan lancar. Terkadang saya mengajak Zombie naik pesawat lebih dulu, bukan hanya untuk mendapatkan buruan, tetapi juga untuk mengatasi kegelisahannya, dan tambahan burung puyuh dan kelinci ke dalam panci masak sangat menyenangkan. Sudah menjadi kebiasaan kami untuk bergilir dalam tugas tersebut, yang kadang-kadang menyebabkan kejadian surealis. Mengirim mantan Pangeran Pertama Procer untuk mengumpulkan kayu bakar sementara Malapetaka Liesse membuat biryani ayam untuk empat orang terasa seperti mimpi buruk yang gila.
 
Masego tampak sama sekali tidak terpengaruh, bukan berarti aku mengharapkan hal lain. Aku ragu Zeze akan berkedip bahkan jika seluruh Paduan Suara Penghakiman membuatkannya telur pagi, asalkan tidak terlalu asin.
 
Tiga hari kemudian, saat Akua pergi mengumpulkan kayu bakar dan Masego sibuk menguliti sepasang kelinci yang telah kutangkap dengan keahlian yang mengkhawatirkan – *jauh lebih mudah daripada manusia *, katanya kepadaku dengan senyum yang sangat bermaksud baik ketika aku mengomentarinya – mataku mengikuti tangan Cordelia. Atau, lebih tepatnya, tongkat gading yang dipegangnya. Tongkat komando untuk ealamal. Aku tahu itu asli. Aku sudah bertanya pada Masego, dan tidak ada barang palsu yang bisa dibuat oleh siapa pun dalam pelayanannya yang dapat menipu matanya.
 
“Kau selalu menatapnya setiap kali benda itu berada di dekat tanganku,” kata Cordelia.
 
“Dan itu membuatmu terkejut?” jawabku. “Itu adalah kekuatan yang sangat besar yang terkumpul pada benda yang cukup kecil.”
 
Dia memposisikan dirinya lebih nyaman di dekat batang kayu yang tumbang, menyesuaikan posisinya agar tidak menusuk punggungnya.
 
“Tidak jauh berbeda dengan apa yang bisa Anda berikan, jika diberi waktu untuk mempersiapkan diri,” katanya.
 
Aku mendengus.
 
“Ya, tidak,” kataku padanya. “Itu tidak bisa dibandingkan, Hasenbach. Mungkin dengan bimbingan langsung dari Crows, aku bisa menghasilkan sesuatu yang kurang lebih setara, tapi itu pasti akan membunuhku.”
 
“Kau menyelimuti matahari itu sendiri dengan Iserre,” jawab Cordelia dengan skeptis.
 
“Aku meniru efek gerhana, untuk sementara waktu, di sebagian kecil *Iserre *,” koreksiku. “Dan itu bukan aku yang mengayunkan tongkat, itu membutuhkan persiapan berbulan-bulan dan artefak yang dibuat oleh penyihir yang hanya muncul sekali dalam seabad.”
 
Aku terdiam sejenak.
 
“Dan aku bahkan tidak melakukan perbuatan itu,” kataku. “Memang benar aku yang memberikan kekuatan selama berbulan-bulan, tetapi Akua dan Sve Noc-lah yang memanggil gerhana palsu itu.”
 
“Jika Anda menganggap itu menenangkan,” jawab Cordelia dengan lembut, “Anda sangat keliru.”
 
Aku memutar bola mataku ke arahnya, lalu mengangkat telapak tanganku sebagai isyarat perdamaian.
 
“Dengar, pada akhirnya kita bisa berdebat tentang preseden dan kesamaan sesuka kita, tetapi kau memegang kendali salah satu dari sedikit artefak yang ada yang bisa membunuhku,” kataku. “Tidak ada keraguan – aku berada dalam jangkauan ealamal saat kau menggunakan benda itu, dan aku *mati *.”
 
Aku menjentikkan jariku.
 
“Begitu saja,” kataku.
 
Aku tidak yakin apa syarat dan ketentuan agar tidak terbunuh oleh gelombang Cahaya meskipun sudah ada pengujian – sepertinya standar Penghakiman untuk memutuskan membunuhmu sudah serendah mungkin, tetapi itu hanya tebakan Roland – namun kemungkinan aku tidak menjadi salah satu yang terbunuh sangat kecil hingga hampir tidak ada: Warden atau bukan, aku tetaplah seorang penjahat. Dalam beberapa hal, aku merasa seperti seorang gadis lagi, berjalan-jalan dengan kesadaran bahwa hidupku hanya milikku sendiri selama tidak ada yang memutuskan untuk merenggutnya.
 
Aku tidak merindukan perasaan itu, tetapi tahun-tahun perang melawan Keter telah memberikan dampak luar biasa pada toleransiku terhadap malapetaka yang akan datang.
 
“Jadi, maafkan aku karena terus menatapmu,” kataku terus terang. “Ini tidak akan ke mana-mana.”
 
Mata biru itu menatapku, mungkin menilai seberapa besar kegelisahan dalam nada suaraku yang tulus. Dia memutuskan bahwa memang tulus.
 
“Aku juga tidak bermaksud menyinggung,” kata Cordelia.
 
Aku mengangkat bahu, karena tak mengambil satu pun. Aku memang telah mendorong persepsi bahwa aku adalah kekuatan yang tak terhentikan selama bertahun-tahun, dan itu memang sangat bermanfaat. Tetapi hal itu juga menyebabkan orang-orang melebih-lebihkan apa yang sebenarnya bisa kulakukan – atau apa yang bisa kulewati – terkadang.
 
“Aku akui, aku agak penasaran bagaimana kau bisa memilikinya,” kataku, sambil mengakhiri kalimat.
 
Aku tidak akan memaksa jika menemui jalan buntu, tetapi aku *sangat *tertarik. Aku tidak mengenal Rozala Malanza dengan baik, tetapi dia tampaknya bukan tipe wanita yang begitu saja memberikan senjata pemusnah massal kepada lawan politiknya yang baru saja kalah.
 
“Itu adalah bagian dari persyaratan yang dinegosiasikan untuk pengunduran diri saya,” Cordelia mengakui.
 
Hah. Memang benar bahwa Cordelia berada dalam posisi tawar yang cukup baik ketika ia menegosiasikan pengunduran dirinya. Dukungan untuk Hanno memang meningkat, tetapi itu bukan dukungan agar dia memerintah seluruh Procer dan tentu saja bukan dukungan agar Rozala Malanza melakukan hal yang sama. Setelah perang, situasinya akan menjadi tidak pasti, tidak ada yang tahu apakah Cordelia akan berakhir sebagai penyelamat yang tak tersentuh atau wanita yang disalahkan atas kengerian tersebut, tetapi pada saat kesepakatan itu, takhtanya kokoh. Dia memang kehilangan sebagian besar Procer, tetapi bagian-bagian yang tersisa sebagian besar masih berada di belakangnya.
 
“Kau tidak sepenuhnya mempercayainya dengan senjata kiamat itu, ya,” kataku.
 
Aku tidak sepenuhnya bisa menyalahkannya. Jika aku membangun sesuatu yang sebodoh dan seberbahaya itu, aku juga pasti ingin mengendalikannya.
 
“Kepercayaan,” jawab Cordelia, “bisa menjadi kata yang sangat rumit.”
 
“Aku tidak sedang menghakimi,” kataku sambil mengangkat bahu. “Justru aku bisa bersimpati.”
 
Mata biru yang tenang menatapku.
 
“Bisakah kamu?” katanya.
 
“Saya pernah mengalami kesulitan melepaskan kekuasaan, bahkan ketika itu adalah keputusan saya sendiri,” kata saya jujur. “Saya suka menganggap masa-masa itu sebagai masa pertumbuhan, tetapi sebenarnya tidak sesederhana itu.”
 
Aku sudah bersikap kurang ajar kepada Vivienne untuk beberapa waktu, sampai akhirnya aku menyadari apa arti sebenarnya dari pengunduran diriku. Pengunduran diri yang sama sekali tidak ia paksakan kepadaku, sama seperti pilihanku untuk menjadikannya sebagai penggantiku. Tidak sama dengan Hasenbach dan Rozala Malanza, tetapi ada cukup banyak kesamaan sehingga aku bisa merasakan sedikit simpati.
 
“Apakah kau pernah mempertimbangkan,” kata Cordelia, “bahwa mungkin keputusan itu sama pentingnya bagimu seperti bagi Putri Rozala?”
 
Aku mengerjap menatapnya, terkejut.
 
“Bagaimana?” tanyaku.
 
Bibirnya sedikit melengkung tanpa ekspresi gembira.
 
“Kau punya riwayat hanya mendengarkan ketika lawan bicara juga menodongkan pisau ke lehermu, Catherine,” kata Cordelia Hasenbach. “Aku mengambil tindakan pencegahan itu ketika aku yakin akan menjadi Penjaga Wilayah Barat, dan aku tetap pada pendirianku.”
 
Aku menggigit bagian dalam pipiku, mencoba memutuskan apakah aku harus tersinggung atau tidak. Belum yakin.
 
“Kata yang rumit, ya?” kataku dengan lembut.
 
“Aku telah bersumpah,” kata Cordelia singkat. “Kepadamu, aku tidak menyangkalnya, tetapi aku tetap berpegang pada sumpah-sumpah yang lebih tua. Jika kita kalah, jika Raja Mati menang dan negeri ini berada di ambang kepunahan, aku akan membuat pilihan yang sulit.”
 
Rahangku menegang.
 
“Jika kita kalah di Keter,” kataku perlahan, “kau harus meledakkan ealamal. Sekuat mungkin.”
 
“Lebih dari sembilan dari sepuluh orang seharusnya selamat dari Cahaya,” kata Cordelia pelan. “Jika tidak ada hal buruk yang terjadi.”
 
“Kau tidak tahu pasti apakah itu akan berhasil,” kataku tegas. “Kau belum pernah menembakkan senjata itu dengan kekuatan seperti yang kau bicarakan. Jarak terjauh yang pernah kau capai hanyalah perbatasan Salia.”
 
“Aku tidak bisa,” Cordelia setuju dengan muram. “Namun apa yang bisa kulakukan selain tetap membuat pilihan itu, jika pilihan lainnya adalah kematian bagi semua? Bahkan jika sembilan dari sepuluh orang mati, itu akan lebih baik daripada pemusnahan.”
 
“Dan jika keadaannya lebih buruk dari itu,” desakku. “Jika semua orang mati?”
 
Bibirnya menipis.
 
“Kalau begitu, ketika sebuah kapal melintasi Laut Tirus lagi, kaptennya tidak akan menemukan seluruh Kalernia sebagai alam kematian,” kata putri bermata biru itu. “Suatu penghiburan yang pahit, tetapi aku adalah orang Lycaonese: kami adalah keturunan musim dingin.”
 
Aku bersandar. Aku mengenali raut wajahnya yang muram, raut wajah yang selalu ia tunjukkan setiap kali aku membahas mayat malaikat itu selama bertahun-tahun. Dia tidak akan terpengaruh oleh hal ini. Dan aku bahkan bisa melihat semacam perasaan suram di baliknya: seperti yang dia katakan, bahkan hasil yang paling mengerikan pun lebih baik daripada kepunahan dan menjadi tentara dalam pelayanan Keter. Di sisi lain, dia pasti tahu bahwa sama sekali tidak ada seorang pun yang memiliki peluang besar untuk mati jika senjata itu digunakan – termasuk setiap penjahat yang masih hidup – yang akan menganggap ini dapat diterima atau bersedia mentolerirnya memegang tongkat estafet jika mereka mengetahuinya.
 
Aku tidak memiliki ilusi tentang orang-orang yang berada di bawah tanggung jawabku sampai baru-baru ini: jika hal terburuk terjadi di Keter, mereka akan lari melalui Twilight Ways menuju pelabuhan terdekat tempat kapal-kapal Baalite berlabuh. Mengetahui bahwa mereka malah akan ditusuk pisau malaikat dari belakang mungkin benar-benar membuat beberapa dari mereka membelot dan aku tidak yakin aku menyalahkan mereka. Kupikir, tidak akan terlalu sulit untuk mengambil alih ini di bawah wewenangku sebagai Sipir. Kemungkinan besar Hanno akan mendukungku, dan Ishaq pasti akan mendukungku. Sial, aku bisa saja *mengambil *benda sialan itu darinya dan dia tidak punya kekuatan untuk menghentikanku.
 
Akan menjadi kebohongan jika saya mengatakan bahwa saya tidak tergoda.
 
Keheningan menyelimuti kami. *Mungkin saja akan terjadi kekerasan *, pikirku, menatap mata birunya. *Kau harus tahu itu. *Tapi meskipun memegang pedang gading itu sama saja dengan menodongkan pisau ke tenggorokanku, Cordelia juga telah memberikan kepercayaan, bukan? Dia telah memberitahuku apa yang dia maksud tanpa dipaksa, hampir mengakui bahwa dia menganggap tugasnya kepada Calernia sebagai sesuatu yang lebih penting daripada sumpah yang telah dia ucapkan kepadaku sebagai Warden. Satu langkah maju dan satu langkah mundur, hanya saja rasanya kami tidak diam di tempat.
 
Jerat hanyalah sebuah simpul, sampai Anda membunuh seseorang dengannya.
 
“Kata yang rumit,” ulangku perlahan.
 
Dan membiarkannya begitu saja.
 
Untuk saat ini.
 
Perjalanan itu terasa menenangkan dalam beberapa hal, tetapi dalam hal lain tidak demikian. Hal itu menjadi jelas seiring berjalannya hari.
 
Aku tidak pernah terlalu menikmati memasak: itu banyak pekerjaan kecil yang membosankan diikuti dengan mengawasi api yang sama membosankannya dan berakhir di piring yang tampaknya tidak pernah sebagus masakan orang lain. Namun, akan tidak pantas jika aku tidak ikut membantu, jadi aku belajar untuk menguasai setidaknya beberapa resep. Dari semua itu, aku paling suka sup pemburu, karena itu adalah masakan yang paling sederhana, dan aku sudah cukup mahir membuatnya. Pasti akan ada perdebatan biasa tentang bumbu ketika tiba waktunya untuk mengisi mangkuk, aku yakin, tetapi itu sudah menjadi bagian dari daya tariknya sekarang. Indrani yang mencibir selera Callowan dan Vivienne yang membalasnya selalu menghibur.
 
Astaga, dulu bahkan Akua pun pernah mengalaminya sekali atau dua kali. Seperti kebanyakan Praesi, dia tampaknya yakin bahwa hidangan apa pun tanpa segenggam jintan yang ditaburkan di atasnya terasa sangat hambar.
 
Aku memeriksa panci, mendapati rebusan itu mendidih perlahan, dan mengaduknya beberapa kali dengan sendok sayur sebelum menutupnya kembali. Aku menatap melalui asap saat Masego duduk di seberangku, kakinya yang panjang terlipat saat ia mencoba dan gagal membuat dirinya nyaman bertengger di atas batu yang terlalu kecil untuknya. Aku teringat belalang sembah sejenak, melihat anggota tubuhnya yang panjang, dan hampir tertawa. Tak kusangka ia dulu gemuk saat pertama kali kita bertemu. Aku bahkan hampir tidak ingat seperti apa saat itu: ia menjadi kurus dalam beberapa bulan menjelang Perang Salib Kesepuluh dan tidak pernah kembali gemuk. Jubah panjang dan kain penutup mata hitam, dengan kilauan keemasan di bawahnya, itulah yang kulihat dalam benakku saat memikirkan Masego saat ini.
 
“Belum akan siap setidaknya satu jam lagi,” kataku padanya. “Jadi, jika kamu berharap bisa menikmati semangkuk lebih awal—”
 
“Bukan saya,” jawab Zeze dengan tenang. “Saya datang untuk berbicara dengan Anda.”
 
Aku menyipitkan mata padanya. Itu terdengar serius. Aku menyeka sendok baja itu dengan kain dan meletakkannya.
 
“Aku mendengarkan,” kataku padanya.
 
Awalnya dia tidak berbicara, seolah terkejut karena saya setuju begitu mudah atau tidak yakin apa yang ingin dia katakan.
 
“Kita telah menempuh perjalanan panjang sejak hari pertama kita bertemu di Summerholm,” kata Masego.
 
Aku tersenyum tipis. Menurut beberapa perhitungan, Apprentice bisa dikatakan sebagai Named pertama yang bergabung dengan kelompok yang kelak menjadi Woe. Dia sudah menjadi ahli dalam bidangnya ketika Hakram baru saja mulai menguasai bidangnya.
 
“Kau mulai mengejar makhluk yang lebih besar daripada babi bersayap,” gumamku.
 
Dia tertawa pelan.
 
“Masih terlalu banyak yang menghembuskan api,” jawab Zeze.
 
Dia berhenti sejenak, mencari kata-kata yang tepat, dan saya memberinya ruang untuk berpikir. Jarang ada manfaat yang bisa didapatkan dengan terburu-buru dalam memikirkan sesuatu.
 
“Kita semua telah berubah,” kata Hierophant akhirnya, emas berkilauan di balik kain. “Kalian tidak lagi mengejar tujuan yang sama seperti dulu, dan kalian mengejarnya dengan cara yang berbeda.”
 
“Ya,” gumamku. “Aku juga melihat itu. Kita…”
 
*Aku sudah move on *, aku menolak untuk mengatakannya, karena jika mereka pergi dari hidupku, lalu apa yang tersisa bagiku?
 
“Itu tak terhindarkan,” kata Masego. “Pria yang membesarkan saya bukanlah orang yang sama yang berdiri di sisi Paman Amadeus selama Penaklukan. Dalam mengatasi keadaan, kita tumbuh – atau terkubur, dikalahkan olehnya.”
 
“Menurutku mereka adalah orang yang sama,” kataku. “Hanya saja berdiri di dua tempat berbeda, pada dua waktu berbeda.”
 
Kesulitan dan kesenangan telah membentuk manusia dalam banyak hal, tetapi pada akhirnya itu hanyalah warna di atas kanvas. Hal itu tidak, dan tidak mungkin, mendefinisikan apa yang menjadi dasar lukisan tersebut. Yang mengejutkan saya, dia tersenyum.
 
“Aku tahu kau akan tidak setuju,” katanya. “Kau masih percaya pada batasan yang jelas, perbedaan antara benar dan salah. Aku mulai menyukai hal itu darimu, Catherine.”
 
Aku mengangkat alisku ke arahnya.
 
“Apakah kamu sudah?” tanyaku dengan nada datar.
 
Dia mengangguk.
 
“Anda mencoba membuat orang tetap berada di satu sisi garis,” kata Masego. “Dan, sering kali, kita lebih baik karenanya. Itu tidak selalu berhasil, tetapi saya suka bahwa Anda mencoba.”
 
Aku berdeham, lalu memalingkan muka. Dia selalu paling berbahaya ketika dia bersikap sangat serius.
 
“Tapi kamu tidak percaya itu,” kataku.
 
“Saya percaya kita harus mencoba,” kata Masego jujur. “Anda telah menunjukkan kepada saya nilai dari hal itu. Tapi kita sudah pernah membicarakan ini sekali sebelumnya, bertahun-tahun yang lalu. Pada akhirnya-”
 
“- Penciptaan berakhir,” aku menyelesaikan kalimatku dengan tenang. “Jadi tidak salah untuk mempedulikannya, tetapi itu meleset dari intinya. Kita seharusnya melihat melampaui jeruji besi, bukan mengatur ulang bagian dalam sel.”
 
Dia tampak senang.
 
“Jadi, kau memang ingat,” kata Masego.
 
“Ini,” kataku, “adalah tentang apoteosis, bukan?”
 
“Kalian semua telah menemukan tujuan hidup,” kata Hierophant. “Hakram menyembuhkan orang-orang yang dulunya dianggapnya sebagai kasus yang hopeless, Vivienne telah menukar atap rumah dengan takhta, Indrani telah memutuskan bahwa alih-alih menjadi Ranger, dia ingin menjadi lebih baik darinya. Dan kalian…”
 
Dia merenungkan kata-katanya.
 
“Kau telah memutuskan untuk menutup tirai Zaman Keajaiban dan mengantarkan apa yang akan datang setelahnya dengan kedua tanganmu sendiri,” kata Masego akhirnya.
 
“Semua orang sudah berubah,” kataku perlahan, “kecuali kamu. Apakah itu yang kamu maksud?”
 
“Aku akan mematahkan belenggu yang sejak lahir mengikat pergelangan tanganku,” kata Hierophant singkat. “Aku akan membuka pikiranku pada rahasia eksistensi dan berkobar dengan kebenaran ketuhanan.”
 
Aku hampir menggigil. Malam itu cuacanya bagus, hangat dengan cahaya bintang yang terang dan gemericik riang aliran sungai tepat di tikungan bukit. Namun aku tetap hampir menggigil, karena meskipun tidak ada ancaman dalam kata-kata temanku, tidak ada sedikit pun keraguan. Masego menjadi Hierophant dengan mengintip kebenaran di balik tirai, hukum yang tidak seharusnya dipahami oleh manusia, dan dia tetap teguh pada satu-satunya ambisinya sejak saat itu: dia akan menjadi seperti dewa, dan kemudian melangkah lebih jauh lagi. Aku mengamatinya, jari-jariku mengepal dan membuka kepalan.
 
“Aku merasa,” akhirnya kukatakan, “seolah-olah aku sedang diperingatkan.”
 
“Raja yang Mati menanti di Keter,” kata Hierophant dengan tenang. “Dan ketika aku menghadapinya sekali lagi, Catherine, aku akan menyeimbangkan keadaan di antara kita.”
 
“Kau ingin membalas dendam atas sihirmu,” kataku.
 
“Balas dendam bukanlah kata yang tepat,” gumamnya. “Itu adalah kesepakatan mata ganti mata, dan itu bukanlah aturan yang saya patuhi.”
 
Di balik asap itu, aku melihat mata Masego bersinar keemasan menembus kain.
 
“Aku akan menghancurkannya,” kata Hierophant, ketenangannya bagaikan danau yang dalam dan gelap. “Aku akan menjadikan mahkota Musim Gugur sebagai jerat di lehernya dan membuatnya menyaksikan saat aku merenggut semua yang berharga darinya.”
 
Api itu bergemuruh. Butiran-butiran emas menari-nari di atas asap, seolah-olah digores oleh jari yang bercahaya.
 
“Aku akan menggunakan keseluruhan karyanya sebagai batu loncatan untuk karyaku sendiri,” kata Hierophant kepadaku, “dan membiarkannya membusuk seperti bangkai yang membengkak sementara aku mencapai cakrawala yang bahkan belum pernah ia lihat.”
 
Pria berkulit gelap itu mencondongkan tubuh ke depan, kepangan panjangnya menjuntai dari bahunya.
 
“Itulah yang kujanjikan pada Trismegistus King, dan hanya setelah itu aku akan menganggap kita setara dengan apa yang telah terjadi di antara kita,” kata Masego.
 
Aku menelan ludah. Aku tahu itu bukan kata-kata kosong. Dia bukan tipe orang yang akan mengucapkan kata-kata seperti itu. Masego benar-benar bermaksud untuk mencabut kekuatan Neshamah dan menggunakannya sebagai bagian dari pengangkatannya menjadi dewa.
 
“Kenapa kau memberitahuku ini?” tanyaku. “Kenapa *sekarang *?”
 
Cahaya dari mata kaca itu meredup, kini hanya tersisa kilauan kecil.
 
“Kau telah memberi ruang bagi semua orang lain di dunia yang kau bangun, Catherine,” kata Masego, lalu tersenyum.
 
Dia mundur dan seketika itu juga tidak ada jejak Hierophant yang tersisa dalam dirinya, tidak ada intensitas yang sebelumnya memenuhi udara di sekitarnya seperti sesuatu yang fisik. Seolah-olah itu hanyalah tipuan cahaya dan ilusi itu telah hancur saat dia bergerak.
 
“Ingatlah untuk menyisakan tempat untukku juga,” pintanya.
 
Aku menyayangi pria itu seperti saudara, dan dia menyayangiku dengan cara yang sama, tetapi aku tahu peringatan ketika aku mendengarnya. Ketika saatnya tiba baginya untuk membalas dendam, jika aku menghalangi jalannya, itu bukanlah hal kecil. Itulah yang selama ini dia katakan padaku.
 
Jika dihadapkan pada pilihan antara mimpiku dan mimpinya sendiri, pilihannya sudah ditentukan.
 
Aku sudah terbiasa cucianku dilakukan untukku.
 
Baik Pasukan Callow maupun Legiun memiliki tugas itu sebagai kewajiban, tetapi saya belum pernah bertugas di pangkat di mana saya mungkin harus berlutut di tepi sungai dan menggosok kotoran dari pakaian saya – atau pakaian orang lain. Saya tidak asing dengan tugas itu, itu adalah salah satu tugas yang kami tukar-tukar ketika Woe bepergian bersama. Biasanya Vivienne yang menukarnya, dia tidak keberatan tangannya kedinginan, tetapi dia tidak ikut kali ini. Jadi, saya mendapati diri saya berlutut di pasir di tepi Akua Sahelian, mencuci pakaian di sungai. Itu pekerjaan berat, dan kasar di tangan, tetapi hanya ada sedikit yang harus dicuci dan ketika tiba saatnya mengeringkan setelahnya, kami curang dengan sihir.
 
Setelah kejadian itu, kami duduk di bebatuan datar di tepi sungai sambil menunggu mantra selesai mengeluarkan air dari selimut. Akua bersikeras menggunakan mantra yang lebih lambat, karena rupanya itu tidak merusak kain.
 
“Bagaimana kau bisa tahu itu?” tanyaku. “Kalau kau bilang kau pernah mencuci pakaianmu sendiri, aku akan menganggapmu pembohong.”
 
Dia memutar bola matanya ke arahku, jubah merah dan kuning sederhana yang dikenakannya entah bagaimana malah terlihat seperti dibuat khusus, bukan polos.
 
“Awalnya ini adalah mantra yang dimaksudkan untuk menghilangkan racun dari tubuh,” kata Akua. “Tidak ada yang lebih buruk daripada upaya pembunuhan yang gagal merusak gaun favoritmu.”
 
“Tentu saja,” jawabku datar. “Beraninya aku berpikir sebaliknya.”
 
“Kurasa itu karena kelahiran biasa,” Akua dengan ramah memberi tahu saya. “Saya mendapat informasi yang dapat dipercaya bahwa anak-anak dari kalangan bawah dilahirkan dengan pikiran yang lebih rendah.”
 
Aku meliriknya.
 
“Kumohon katakan padaku bahwa itu bukanlah sesuatu yang benar-benar dipercaya oleh salah satu leluhurmu,” pintaku.
 
Akua tersenyum indah.
 
“Tidak sama sekali, sayangku,” katanya.
 
Hening sejenak.
 
“Itu istrinya, Mirembe,” katanya padaku. “Ada risalah yang sangat menarik tentang subjek itu di perpustakaan keluarga. Tahukah kamu bahwa orang Callowan juga terlahir secara alami patuh? Meskipun aku akui aku belum pernah bertemu dengan spesimen seperti itu, eksperimen yang sangat meyakinkan telah dilakukan untuk membuktikan hal ini.”
 
“Aku akan mencekikmu,” kataku padanya dengan riang.
 
“Kemarahan irasional di hadapan atasan yang ditunjuk secara ilahi,” kata Akua. “Saya sudah diperingatkan bahwa hal itu mungkin terjadi.”
 
Aku melemparkan batu ke arahnya, meskipun dia sempat menangkis dan memasang ekspresi sombong. Bibirku pun melengkung, begitu pula bibirnya.
 
“Jadi, bagaimana pendapatmu tentang tamu kita?” tanyaku padanya.
 
Dia melirikku sekilas.
 
“Catherine Foundling,” kata Akua, “apakah kau meminta *gosip dariku *?”
 
“Indrani tidak ada di sana,” keluhku. “Dan Masego tidak mengerti maksudku. Dia selalu berusaha bersikap baik.”
 
Dia tersenyum lebar sekarang.
 
“Dia mendengkur seperti beruang, kau perhatikan?” kata penyihir bermata emas itu.
 
“Itu mengerikan,” aku mengakui. “Awalnya aku tidak percaya itu dia, dia selalu begitu anggun dalam segala hal. Tapi aku kagum betapa mahirnya dia menggunakan busur.”
 
Cordelia berhasil mendapatkan sepasang kelinci beberapa hari yang lalu, yang merupakan tambahan yang menyenangkan untuk masakan kami sekaligus sebuah kejutan.
 
“Para bangsawan Lycaonese diharapkan untuk berburu, saya rasa,” kata Akua. “Tidak jauh berbeda dengan Praesi, meskipun mungkin dengan lebih sedikit pembunuhan yang terkait.”
 
“Menurut pengalaman saya, itu selalu merupakan asumsi yang aman ketika Praes terlibat,” kata saya.
 
Dia mendengus padaku. Obrolan kami ringan, tidak membahas politik, Keter, atau malapetaka yang akan datang, dan itu membuat ketegangan di pundakku mereda. Saat ini sangat jarang aku bisa duduk santai di tepi sungai bersama seseorang dan mengobrol. Kami mungkin mengobrol selama satu jam, jauh lebih lama daripada waktu yang dibutuhkan mantra untuk selesai, tetapi aku merasa dia sama enggannya denganku untuk mengakui hal itu dan mengakhirinya. Namun, akhirnya, semakin sulit untuk mengabaikan kenyataan bahwa kami akan ditunggu di perkemahan. Aku menghela napas. Ekspresinya langsung kosong, topeng bangsawan itu jatuh menutupi wajahnya yang cantik. Apa yang telah kulakukan? Aku ragu-ragu, tetapi samar-samar aku bisa merasakan bahwa dengan mengorek informasi darinya sekarang, aku mungkin akan kehilangan jari.
 
Aku memilih untuk tetap diam, sampai kemanusiaan kembali terpancar di wajahnya dan dia sendiri yang akhirnya memecahkan keheningan itu.
 
“Akan mudah,” kata Akua, “untuk kembali terperangkap dalam orbitmu. Aku selalu lupa itu setiap kali kita berpisah.”
 
Dia tersenyum padaku, dengan penuh kasih sayang tetapi tanpa rasa geli.
 
“Entah kenapa aku selalu lupa bahwa ini bukanlah manipulasi halus yang kau gunakan untuk menjebakku,” kata Akua. “Kau benar-benar menikmati kebersamaanku, dan itulah yang membuatmu begitu mudah menang.”
 
“Bukan itu yang ingin saya lakukan,” kataku.
 
“Itulah yang selalu kau coba lakukan, Catherine,” jawabnya dengan kelembutan yang aneh. “Itu sudah ada dalam dirimu, penyakit yang kau warisi dari ayah yang kau pilih.”
 
Jari-jariku mengepal. Luka itu masih terasa baru. Aku tidak yakin keadaan bisa berubah.
 
“Aku tidak yakin apa yang kau maksud,” kataku.
 
“Aku sudah muak dengan kurungan,” kata Akua kepadaku. “Dan pilihan yang dipaksakan kepadaku.”
 
“Kau bicara berputar-putar,” jawabku.
 
“Jika saya memilih untuk menjadi sipir penjara Raja Kematian,” katanya, “itu bukan atas perintah orang lain.”
 
“Aku tidak meminta apa pun,” jawabku.
 
Butuh bertahun-tahun bagiku untuk memastikan aku tidak perlu melakukannya. Semuanya salah di Ater, semua langkah kecil yang kuambil. Momen yang seharusnya terjadi tidak pernah datang. Terlalu banyak hal yang terjadi, dan Sang Penyair telah ikut campur. Apakah titik baliknya telah terlewati, apakah aku telah gagal? Melihatnya, melihat dia menatapku, aku harus mempertimbangkan kemungkinan bahwa aku memang telah gagal.
 
“Kau juga seharusnya begitu,” kata Akua, sambil berdiri dengan anggun. “Dari semua hutang yang kumiliki, hutangku padamu bukanlah yang terberat.”
 
Dia mulai mengumpulkan pakaian-pakaiannya, pertanda jelas bahwa percakapan telah berakhir. Dan itu membuatku bertanya-tanya sebuah pertanyaan yang sebenarnya tidak ingin kupikirkan sama sekali.
 
Jika saya gagal, lalu bagaimana?
 
Pada malam ketiga belas perjalanan kami, kami menemukan pemandu yang dikirim Sve Noc untuk bagian kedua perjalanan kami ke Serolen, sedang duduk di tepi sungai dangkal. Dengan warna-warna sigil saya terlukis di wajahnya, Ivah dari Losara tersenyum kepada saya saat ia berdiri.
 
“Pertama di Bawah Malam,” kata Ivah sambil membungkuk rendah, “sudah terlalu lama.”