Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 46

Bab Buku 2 16: Kepercayaan
*“Pengkhianatan lebih merupakan seni daripada tindakan.”*
 
-Kaisar Pengkhianat yang Menakutkan
 
Aku mengencangkan sabuk di sekitar baju zirah Kilian, mencondongkan tubuh untuk mencium sisi lehernya. Aku merasakan senyumnya saat dia meraih helmnya, setengah berbalik untuk mencium bibirku. Logam baju zirah legiunnya terasa dingin, tetapi aku hampir bisa merasakan kehangatan dan kelembutannya di baliknya – sangat mudah untuk membayangkan lekuk tubuh yang begitu kunikmati kurang dari satu jam yang lalu kembali berada di bawah tanganku. Kulitnya begitu lembut, untuk seorang prajurit. Wanita berambut merah itu mundur untuk mengatur napas dan menyandarkan dahinya ke dahiku.
 
“Kalau kau mulai lagi, aku akan terlambat untuk pengarahan,” gumamnya.
 
“Menggiurkan,” aku mengakui. “Tapi kurasa aku harus membiarkanmu pergi sekarang. Kau akan kembali nanti?”
 
Senyumnya berubah sedikit nakal dan dia menyenggol hidungku dengan hidungnya sendiri, sambil menggigit bibirku dengan main-main.
 
“Bisakah kamu memikirkan cara yang lebih baik untuk menyelesaikan semua hal yang membosankan itu?” tanyanya.
 
“Aku sungguh tidak bisa,” gumamku, sambil merebut helm dari tangannya dan dengan hati-hati memasangkannya di kepalanya.
 
Dia menyesuaikan ikat rambut itu agar tidak kusut – meskipun potongan rambut pixie-nya sendiri membuat itu masalah sepele dibandingkan dengan kekacauan yang bisa ditimbulkan oleh rambut panjangku – dan aku mengikat tali ikat rambut itu. Wanita berambut merah itu menoleh dan menyeringai padaku.
 
“Permisi, Nyonya Tuan Tanah?” godanya.
 
“Keluar,” aku tersenyum. “Sebelum aku berubah pikiran.”
 
“Nyonya,” sapanya sambil tersenyum lebar, lalu berjalan anggun keluar dari tendaku.
 
Bagaimana dia bisa melakukan itu sambil mengenakan beban logam seberat lima belas pon sungguh di luar dugaan saya, tetapi saya tidak keberatan menikmati pemandangan itu. Saya menunggu sampai dia pergi sebelum beralih ke meja lipat kayu yang berfungsi sebagai meja kerja saya dan dua buku yang masih ada di atasnya. Empat hari telah berlalu sejak malam Black memberikannya kepada saya, dan saya masih tidak yakin apa niatnya. Dongeng-dongeng anak-anak itu, tampaknya, hanyalah itu. Sepertinya tidak ada makna tersembunyi di baliknya. Oh, dongeng-dongeng itu cukup menarik dengan sendirinya – sangat berbeda dari dongeng-dongeng yang saya baca sejak kecil – tetapi itu bukanlah sesuatu yang tidak bisa saya temukan di toko buku mana pun di Ater. Tidak seperti manuskrip lainnya, guru saya tidak memberi catatan pada buku ini, meskipun masih dalam tulisan tangannya. Pelajaran yang diajarkannya… aneh. Ada rumus dalam sebagian besar dongeng Callowan, pola yang dapat ditemukan jika Anda mencarinya. Pertama, karakter pahlawan atau pahlawan wanita ditetapkan, kemudian mereka dihadapkan pada suatu masalah. Sebuah katalis memicu perjuangan melawan masalah itu, dan perjuangan sang pahlawan mengubah mereka dengan cara tertentu. Melalui kemenangan, resolusi pun tercapai, dan keadaan untuk masa depan pun ditetapkan: akhir bahagia yang selalu terkenal, hampir setiap saat, meskipun Callow pun sesekali menambahkan unsur tragedi.
 
Praesi menggunakan pendekatan yang berbeda. Bagian awal cerita, di mana Callowans menetapkan kebajikan yang akan membimbing sang pahlawan sepanjang cerita, didedikasikan untuk membangun ambisi para protagonis. Seorang penyihir yang ingin membangun menara yang menjulang ke langit, seorang prajurit yang ingin menaklukkan benteng yang tak terkalahkan. Ambisi-ambisi itu tidak pernah sekali pun disebut sebagai kesombongan yang berlebihan: keinginan untuk menjadi *lebih *selalu dipuji. Salah satu cerita favorit saya saat kecil adalah Gadis Pemberani, seorang gadis muda yang pergi ke dunia untuk belajar rasa takut dan setelah banyak kesialan baru menemukannya setelah ia menikahi seorang raja dan mengenakan mahkota di kepalanya. Namun, dalam buku Black, setiap protagonis dilahirkan dengan rasa takut itu di dalam diri mereka. Kesadaran bahwa tidak peduli seberapa cerdas, kuat, dan kejamnya mereka, pada akhirnya mereka akan hancur. Semua cerita berakhir dengan kekalahan, baik di tangan seorang pahlawan atau karena pengkhianatan seseorang yang mereka cintai. Itu adalah kebalikan dari akhir yang bahagia: tidak ada rasa permanen di dalamnya. Kisah-kisah Taghreb sangat brutal dalam hal itu, contoh yang paling mencolok adalah kisah “Sumur di Pasir”. Seorang wanita muda dari suku tersebut mencoba menggali sumur di padang pasir agar sukunya tidak mati kehausan. Setelah menipu perampok saingan, mencuri emas seorang bangsawan Soninke, dan menangkap goblin untuk menggali sumur untuknya, akhirnya ia berhasil. Seluruh sukunya minum – dan keesokan paginya, mereka mendapati sumur itu telah kering. *Kemenangan, teman yang paling tidak setia *, begitulah moralnya.
 
Apakah itu yang ingin dia sampaikan padaku? Bahwa pada akhirnya, penjahat selalu kalah? *Apakah itu sebabnya kau memilih saat ini untuk memilih seorang Pengawal, karena perang sudah di ambang pintu Kekaisaran? *Malicia tampaknya berpikir demikian.
 
Instingku mengatakan bahwa ada sesuatu yang lebih dari itu. Fakta bahwa dia memberiku buku kedua hanya membuatku semakin yakin. Ada cerita di balik manuskrip lainnya juga, meskipun tidak tertulis dalam kata-kata. Kolom pertama yang membentang di halaman-halaman itu, menurutku, adalah serangkaian sensus penduduk yang dilakukan oleh Menara. Tidak semua Tirani repot-repot melakukan sensus tersebut, jadi ada beberapa bagian yang terlewat, tetapi sebagian besar wilayah Kekaisaran tercakup. Data tersebut dikaitkan dengan nama Kaisar atau Permaisuri yang memerintah pada saat itu, dan perang yang mereka ikuti – baik perang saudara maupun upaya invasi terhadap negara tetangga mereka. Arti kolom terakhir masih membingungkanku. Kolom itu mengukur luas wilayah dalam mil persegi, yang menurun tajam setelah pemerintahan seorang Permaisuri yang Menakutkan di awal masa pemerintahannya dan kemudian tetap kurang lebih sama. Tidak ada petunjuk yang diberikan tentang apa sebenarnya maksudnya. Namun, setidaknya ada satu pola yang cukup mudah untuk diperhatikan: semua periode paling produktif dalam sejarah Kekaisaran, ketika para Tiran melakukan proyek pembangunan besar seperti jaringan jalan dan bengkel pandai besi besar di Foramen, terjadi setelah kekalahan perang. Tiran yang gagal digulingkan atau dibunuh dan penggantinya menertibkan Praes selama beberapa dekade.
 
Jadi, Kekaisaran lebih mudah diperintah setelah mengalami kekalahan dalam perang. Jika itu benar, maka implikasinya mengkhawatirkan. Praes belum pernah kalah perang sejak guruku menjadi Ksatria Hitam, sekitar empat puluh tahun yang lalu. *Tapi itu akan menjelaskan banyak hal. *Ketika kami mengadakan dewan perang dengan Istrid dan Sacker, Black mengatakan bahwa situasi politik di Ater membuat Malicia tidak mungkin untuk begitu saja memanggil kembali Heiress terlepas dari masalah yang ditimbulkannya. *Kekaisaran semakin sulit untuk dipertahankan. *Aku menutup mata, menghela napas, dan mematikan lilin di mejaku. Itu sangat mempersulit rencanaku sendiri. Jika Praes runtuh menjadi perang saudara, tidak ada kepastian bahwa Permaisuri akan keluar sebagai pemenang. Para Trueblood adalah orang-orang aristokrat rasis yang menyebalkan, tetapi mereka tidak *bodoh *: mereka tidak akan memulai pertarungan yang menurut mereka tidak bisa mereka menangkan. Mempertahankan Callow sebagai negara vasal semi-independen di bawah Praes pimpinan Malicia adalah satu hal, tetapi di bawah seseorang seperti Heiress? Tidak. Aku lebih memilih mengibarkan bendera pemberontakan daripada membiarkan itu terjadi. *Tapi jika aku melakukannya, akankah Resimen Kelima Belas mengikutiku? *Sebagian dari mereka akan mengikutinya, pikirku. Nauk, Hakram, mungkin juga Ratface. Kilian. Tapi Juniper… Juniper percaya pada Kekaisaran. Mungkin bukan orang-orang di dalamnya, tetapi tentu saja institusinya. Dan Aisha akan mengikutinya. Di mana posisi Hune dan Pickler dalam hal ini masih harus dilihat.
 
Sejauh ini aku bersedia untuk pelan-pelan saja, tapi sepertinya waktu itu sudah berlalu. Jika perang saudara meletus, aku perlu memastikan apa yang akan kumiliki – dan itu berarti mencari tahu di mana letak loyalitas para perwiraku. Black sudah menyuruhku untuk mulai mengambil inisiatif, bukan? Mulai menyelesaikan masalah sebelum masalah itu meledak di depanku. Sambil mengetuk-ngetuk gagang pedangku, aku mengerutkan kening. Yah, setidaknya ada satu masalah yang bisa kuperiksa sekarang juga.
 
Tenda tempat Hunter ditahan dijaga ketat oleh sejumlah penjaga setiap saat, begitu pula kereta yang kami gunakan untuk membawanya saat kami sedang berpindah tempat. Setidaknya empat legiuner mengawasinya saat tidur, dengan perintah untuk menggorok lehernya begitu terlihat ia akan bangun. Seberapa besar manfaatnya jika sang pahlawan benar-benar sadar kembali masih bisa diperdebatkan, tetapi tindakan pencegahan itu sangat mendasar sehingga menurutku tidak masuk akal untuk tidak melakukannya. Masego memeriksa mantra yang membuatnya tertidur setiap pagi dan setiap malam, memeriksanya untuk mencari kesalahan atau ketidaksempurnaan – bukan berarti kemungkinan ada kesalahan, mengingat itu adalah karya Warlock. Para legiuner memberi hormat saat aku tiba, lalu menyingkir untuk membiarkanku masuk. Sang Murid sendiri sedang membungkuk di atas tubuh Hunter yang sedang tidur, mengenakan celemek kulit yang pertama kali kulihat di atas jubah berkudanya. Ia menatap apa yang tampak seperti ruang kosong melalui kacamatanya.
 
“Masego?” tanyaku.
 
“Kita punya masalah,” katanya, kepang rambutnya bergoyang saat dia menoleh ke arahku.
 
Tanganku langsung meraih pedangku.
 
“Bukan Hunter,” katanya setelah beberapa saat.
 
Aku menatapnya tajam. “Bisa saja aku mulai dengan itu,” kataku.
 
Dia berkedip kaget. Keterampilan sosial, aku menyadari bukan untuk pertama kalinya, bukanlah kelebihan penyihir itu.
 
“Oh, aku mengerti mengapa itu terdengar mengkhawatirkan,” gumamnya. “Lucu.”
 
“Apakah mantranya sudah benar?” Saya memastikan dengan sabar sebisa mungkin.
 
Dia melambaikan tangan dengan santai. “Ya, dia tidak akan bangun dalam waktu dekat. Bukannya aku tidak sabar untuk menyerahkannya kepada perwakilan dari Refuge.”
 
Black telah meramalku sehari setelah keberangkatan kami dari Harper’s Crossing untuk memberitahuku bahwa dia telah berhubungan dengan Lady of the Lake. Ternyata, dia tidak mengirim seorang pahlawan untuk membunuh teman lamanya, Warlock. Sebaliknya, dia memberikan instruksi khusus, dan agak tidak senang karena Hunter tidak berada di Kota Bebas seperti yang seharusnya. Dia akan mengirim muridnya yang lain untuk menjemputnya dan membawanya kembali ke Refuge, tempat dia akan diadili. Guruku mengisyaratkan bahwa pengadilan itu sebenarnya bukanlah pengadilan sungguhan: satu-satunya penegak keadilan di Refuge adalah Lady of the Lake, dan satu-satunya hukum yang dia tetapkan adalah ” *lakukan apa yang kukatakan” *. Aku berharap bisa menyingkirkan beban itu, meskipun aku lebih suka jika itu terjadi sebelum kami berperang. Aku ingin sekali menyingkirkan risiko itu secara permanen, tetapi instruksiku untuk sebaliknya telah sangat jelas. Itu bukan sesuatu yang ingin kuperdebatkan dengan Black, setidaknya untuk saat ini. Dia tetap memegang wewenang saya untuk menembak Hunter jika sang pahlawan mencoba melarikan diri, itu sudah cukup.
 
“Ada masalah?” akhirnya saya bertanya.
 
“Mungkin,” ujarnya ragu-ragu. “Aku merasakan seseorang sedang meramal tadi. Apakah kau menyuruh salah satu penyihirmu mencoba menemukan Tombak Perak lagi?”
 
“Tidak,” aku mengerutkan kening.
 
Apa pun cara yang digunakan para tentara bayaran untuk melindungi diri dari penyihir Black, itu juga berhasil melawan penyihirku. Aku tetap memerintahkan upaya-upaya rutin, tetapi itu sebelum kami bergerak saat fajar.
 
“Kurasa tidak,” katanya sambil mengangkat bahu. “Lagipula, jalur itu terhubung ke suatu tempat di selatan, jadi arahnya salah.”
 
Mataku menajam. Penduduk Callow tidak menurunkan penyihir dalam pasukan seperti yang dilakukan Legiun, dan tidak ada indikasi bahwa Countess Marchford telah mengubah kebiasaan itu. Namun, aku tahu ada seseorang di Callow selatan yang pasti membawa beberapa penyihir bersamanya.
 
“Apakah kamu berhasil mendengarkan?”
 
Masego menggelengkan kepalanya, pernak-pernik perak yang terjalin di rambutnya memantulkan cahaya obor saat ia melakukannya.
 
“Mereka menggunakan formula yang dimodifikasi dan saya baru menyadarinya sesaat sebelum mereka memutuskan kontak,” jelasnya. “Kerja bagus, dan halus. Saya tidak akan menyadarinya jika saya tidak sedang memeriksa mantra pada teman kita yang sedang tidur ini.”
 
Aku bersumpah. Sudah pasti Heiress akan memiliki mata-mata di Distrik Kelima Belas, tidak peduli seberapa bagus proses penyaringan Hakram, tetapi jika salah satu dari mereka adalah seorang penyihir, maka itu lebih buruk dari yang kukira. Menyampaikan pesan fisik adalah satu hal dan jeda waktu berarti aku masih memiliki unsur kejutan di pihakku, tetapi jika dia bisa memeriksa secara teratur? Dia akan tahu persis di mana kami berada dan apa yang kami lakukan. Aku ragu dia berada dalam posisi untuk menyergap kami dengan pasukannya sendiri, baik secara fisik maupun politik, tetapi ada seratus cara dia bisa membuat masalah.
 
“Namun demikian,” lanjut Masego, “saya berhasil menemukan di mana koneksi itu terjalin di *kedua *sisi.”
 
Aku tersenyum tidak senang. “Kau bisa mencari tahu siapa yang berbicara dengan mereka?”
 
“Saya bisa mempersempit area pencarian hingga sekitar selusin kaki,” jawab Apprentice. “Sisanya harus Anda cari sendiri, yang seharusnya tidak terlalu sulit: formula seperti itu membutuhkan peralatan yang sangat spesifik.”
 
Jari-jariku mencengkeram erat gagang pedangku. Aku membuka tirai tenda dan memanggil salah satu legiuner untuk mendekat.
 
“Panggil Hakram,” perintahku. “Dan suruh dia merakit lini produksi lengkap.”
 
Aku menoleh ke arah Apprentice, yang sedang menatapku dengan alis terangkat di atas bingkai kacamatanya.
 
“Ayo kita cari tikusnya,” kataku.
 
“Klan Blackspear,” Hakram meludah. “Seharusnya aku tahu. Tidak ada setetes pun kesetiaan dalam darah mereka.”
 
Dua legiuner menahan orc yang meronta-ronta, balas menggeram ketika orc itu menunjukkan giginya. Masego tampak sudah bosan dengan seluruh kejadian itu. Dia telah menciptakan benang merah bercahaya dari udara setelah barisan ajudan saya dan Letnan Tordis tiba, mengikutinya sampai ke salah satu tenda berkapasitas sepuluh orang di kabili Hune. Kesepuluh legiuner itu berada di dalam dan mereka disuruh berdiri tegak sementara kami menggeledah bagian dalamnya. Tordis sendiri telah menemukan lingkaran logam yang dipoles dan dipenuhi rune yang digunakan sebagai fokus untuk meramal – mata-mata itu mencoba melarikan diri ketika menyadarinya, tetapi dia telah ditangkap sebelum dia bisa melangkah lebih jauh.
 
“Kembali ke tenda kalian,” perintahku kepada yang lain. “Dan jangan ceritakan sepatah kata pun tentang ini kepada siapa pun. Seluruh masalah ini dirahasiakan, atas wewenangku sebagai Tuan Tanah.”
 
Ternyata informan itu adalah sersan dari resimen kesepuluh. Bukan alumni Sekolah Tinggi Perang, melainkan salah satu legiuner dari kamp perekrutan reguler. Rupanya dia merahasiakan identitasnya sebagai penyihir, karena namanya tidak tercantum sebagai salah satu anak buah Kilian. Aku melirik Hakram.
 
“Mari kita bawa dia ke tempat yang lebih pribadi,” kataku. “Aku punya beberapa pertanyaan untuk diajukan kepada Sersan…”
 
“Asger,” kata Tordis padaku. “Sersan Asger.”
 
Sersan itu tampak agak tidak senang dengan gagasan diseret keluar dari pandangan dan berhasil mencabut sebuah tangan. Dia mulai mengucapkan mantra, tetapi aku tidak mempedulikannya: sepatu bot lapis bajaku menghantam mulutnya dan aku mendengar rahangnya patah dengan suara mendesis. Sepatu bot itu menghantam untuk kedua kalinya dan dia pingsan.
 
“Murid magang,” kataku dengan tenang. “Kau perlu memperbaiki rahangnya sebelum kita menginterogasinya.”
 
Penyihir Soninke itu memutar matanya. “Kau yakin tidak ingin mendapat beberapa tendangan lagi dulu?”
 
Aku mengangkat alis. “Tidak, tapi silakan saja jika Anda berminat.”
 
Dari sudut mataku, aku melihat bibir Hakram berkedut, dan para legiuner yang menahan Asger mengangkatnya, melirik ke arahku untuk meminta instruksi. Kebetulan, ada tenda perbekalan tidak terlalu jauh: ajudanku mengawasi pengikatan informan itu dan Masego memasang pelindung privasi tanpa perlu kuminta. Mengingat siapa yang membesarkannya, kurasa itu sudah menjadi kebiasaan. Aku memerintahkan Tordis dan pasukannya untuk berjaga di luar sementara Apprentice mulai memperbaiki rahang sersan itu agar dia bisa berbicara.
 
“Apakah kita tahu dengan siapa dia berbicara?” tanya Hakram dengan suara serak.
 
“Tidak yakin,” aku mengakui. “Tapi dia membicarakan arah selatan, dan kita berdua tahu siapa yang ada di sana.”
 
Dia menggeram
 
“Suatu hari nanti,” gerutu orc jangkung itu, “aku akan berdiri di atas kuburan wanita itu dan tersenyum.”
 
Sentimen yang umum, itu. Murid itu menjauh dari Asger dan mengangguk ketika aku menatapnya dengan tatapan bertanya. Dia bersandar pada sebuah peti roti barley, yang mengejutkanku. Kupikir dia ingin segera menyelesaikan ini, tetapi sepertinya rasa ingin tahu telah menang kali ini. Aku melangkah maju dan menendang tahanan itu hingga terbangun. Orc itu tersadar dengan desisan kesakitan, menatap kami dengan penuh kebencian.
 
“Sersan Asger,” saya berbicara dengan ramah. “Saya mendapat informasi bahwa Anda telah terlibat dalam ritual ramalan tanpa izin.”
 
“Aku tidak tahu apa yang kau bicarakan,” katanya dengan nada sinis. “Aku bahkan bukan seorang penyihir.”
 
“Masego?” tanyaku.
 
Putra sang Penyihir mengintip orc itu melalui kacamatanya.
 
“Dia jelas seorang penyihir,” katanya. “Meskipun penyihir yang cukup lemah. Orc jarang menghasilkan penyihir dengan kaliber yang layak.”
 
“Dan itu kebohongan pertamamu malam ini,” kataku dengan nada datar. “Sebaiknya kau jangan bicara lagi.”
 
“Persetan denganmu, Wallerspawn,” jawabnya sambil menunjukkan giginya.
 
“Jaga ucapanmu, dasar terkutuk,” geram Hakram dalam bahasa Kharsum.
 
“Lihat dirimu, *peliharaan manusia *,” ejek Asger dengan nada yang sama. “Budak Serigala Melolong lainnya yang melayani tuannya.”
 
“Kau memalukan bahkan di mata klanmu sendiri,” balas ajudanku.
 
“Ya, mari kita hina Blackspear lagi,” kata sersan itu sambil tertawa. “Itu berhasil untuk kalian, kan? Wolves, Red Shields, dan Waxing Moons – tim favorit Praesi, bahkan mereka yang *berpura-pura *menjadi Praesi.”
 
Serigala Melolong untuk Hakram, Perisai Merah untuk Juniper, dan Bulan Purnama untuk Nauk. Apakah dia benar-benar mengamuk karena tidak ada anggota klan Blackspear di antara perwira senior saya? Bukannya tidak ada perwira berpangkat tinggi yang berasal dari klan itu sama sekali – Morok adalah seorang Blackspear dan dia adalah seorang tribun di Resimen Keempat Belas, setidaknya yang saya dengar.
 
“Kau di sini bukan karena klan tempat kau dilahirkan,” selaku, sebelum situasi semakin memburuk. “Kau di sini karena kau telah menyampaikan informasi kepada orang-orang Heiress.”
 
“Diduga begitu,” kata Masego. “Namun, hal itu belum terbukti sebagai fakta.”
 
Aku menatapnya dengan tatapan menenangkan. Sekarang bukan waktunya untuk bersikap sok tahu padaku.
 
“Semoga kalian saling membunuh dan tidak perlu repot-repot melakukan pekerjaan kalian untuk kami,” kata Asger, berhenti sejenak hanya untuk meludah ke tanah.
 
Saya perhatikan, dia tidak menyangkalnya.
 
“Siapa kontakmu di pihak lain?” tanyaku.
 
“Ibumu, Wallerspawn,” ejeknya.
 
“Sebenarnya aku yatim piatu,” kataku padanya. “Meskipun begitu, aku tidak punya waktu sepanjang malam untuk melayanimu.”
 
Aku menarik napas dalam-dalam dan meraih sumber kekuatan di dalam diriku. Binatang buas itu membuka matanya, melingkari tubuhku dan memperlihatkan taringnya.
 
“ **Katakan padaku **,” kataku.
 
Asger berusaha untuk tetap menutup mulutnya, tetapi sedikit demi sedikit mulutnya terbuka.
 
“Fadila Mbafeno,” dia terengah-engah. “Semoga kau tersedak tulang-tulangnya.”
 
Masego mengeluarkan sedikit suara terkejut.
 
“Kau pernah mendengar tentang dia?” tanyaku.
 
“Salah satu penyihir bangsawan terbaik dari generasi kita,” kata Murid itu. “Darah bangsawan, bersumpah setia kepada Wolof.”
 
Kota yang diperintah oleh ibu sang pewaris. Itu mungkin konfirmasi terdekat yang bisa saya dapatkan.
 
“Apakah kau tahu ada mata-mata lain di Divisi Kelima Belas?” tanyaku sambil mengerutkan kening.
 
“Semua orang yang kau cintai,” Asger menyeringai, tetapi ia ragu sejenak.
 
“Aku memang tidak suka mengulang-ulang perkataan,” gumamku. “ **Jawab pertanyaannya **.”
 
Dia berteriak marah, tetapi kata-kata itu tetap terucap.
 
“Ada satu lagi. Menyerah di Summerholm,” katanya terbata-bata. “Aku tidak tahu namanya. Atau apa pun.”
 
Aku mengepalkan jari-jariku, lalu melepaskannya.
 
“Lebih dari satu, kemungkinan besar,” gerutu Hakram. “Emas membuka lebih banyak pintu daripada kunci.”
 
“Mulai sekarang aku akan memasang alat penangkal jebakan di atas perkemahan kita,” kata Masego. “Jika mereka seorang penyihir, aku akan bisa menangkap mereka saat sedang meramal.”
 
Namun, jika mereka tidak ada, mengungkap mereka akan jauh lebih sulit. Tidak seperti Black, saya tidak memiliki Juru Tulis untuk mengarahkan agen agar mengawasi semua sudut gelap Penciptaan. *Saya juga tidak memiliki tanggung jawab sebesar itu untuk diawasi. *Terlepas dari itu, saya perlu berhenti bergantung pada informasi yang diberikan guru saya pada akhirnya. Sekarang adalah waktu yang tepat untuk mulai meletakkan dasar untuk itu. *Tetapi sampai saat itu, Kelima Belas hanyalah tong dengan lubang di bagian bawahnya, yang membocorkan informasi ke seluruh Kekaisaran.*
 
“Jadi, apa yang harus kulakukan denganmu sekarang, Sersan Asger?” gumamku.
 
“Menjual informasi militer saat Kekaisaran sedang berperang adalah pengkhianatan tingkat tinggi,” geram Hakram. “Gantung gantung untuknya.”
 
“Jika Anda membiarkannya hidup, Anda mungkin bisa menyebarkan informasi palsu melalui dia,” kata Masego.
 
Bisakah aku melakukannya? Bisakah aku benar-benar merahasiakan ini sehingga Heiress tidak menyadari bahwa aku telah menangkap informannya? Bukannya aku bisa membiarkan sersan itu kembali ke posisinya setelah ini. Dan meskipun aku telah merahasiakan insiden ini, kabar akan menyebar. Mustahil untuk melakukan penangkapan seperti ini tanpa *ada *yang menyadarinya, bahkan pada jam segini. Sebelum minggu berakhir, kabar akan menyebar ke seluruh Lima Belas. Bahkan jika para mata-mata tidak saling mengetahui identitas masing-masing – yang kuanggap demikian – tetap akan ada kecurigaan mengapa *Asger *ditangkap. Mungkin cukup penting untuk lolos dari pengawasan, dan tidak ada yang tahu apakah Heiress telah memberi instruksi untuk melaporkan semua penangkapan. Yang akan kulakukan, jika aku berada di posisinya. *Kalau begitu, anggap saja dia telah memberi instruksi. *Jika tidak ada mata-mata lain yang merupakan penyihir, atau jika mereka terlalu takut untuk meramal setelah malam ini, maka aku mungkin masih bisa menyampaikan beberapa informasi palsu sebelum Heiress menyadarinya.
 
“Keuntungan yang bisa kita dapatkan terlalu kecil untuk bersusah payah mempertahankan orang yang merepotkan seperti dia,” akhirnya saya berkata.
 
“Aku mengerti,” Asger mencibir. “Kalau teman-teman Callowanmu yang melakukannya, mereka akan mendapat kematian yang mudah atau dikirim ke pasukan khususmu, tapi kalau itu ork? Budak yang berbuat nakal akan digantung.”
 
“Kau benar,” aku mengakui, dan Hakram tersentak kaget. “Aku terlalu lunak pada orang-orang. Dan hal-hal seperti ini akan terus terjadi selama aku terus seperti ini. Jadi aku akan mulai memperbaiki kesalahan itu padamu.”
 
Aku melirik Hakram.
 
“Suruh anak buah Tordis membawanya. Dia akan digantung saat fajar, di hadapan seluruh legiun.”
 
Aku terlalu gelisah untuk kembali ke tendaku setelah itu.
 
Aku berjalan-jalan di sekitar perkemahan, berhenti untuk berbicara dengan para penjaga, lalu pergi. Juniper telah memilih tempat di dekat bukit untuk kita berhenti hari ini, lereng rendah yang kadang-kadang menghiasi lanskap bagian Callow ini. Malam ini bulan separuh bersinar, dan aku menghirup angin malam dengan desah lega. Perkemahan mungkin tidak berbau seburuk kota, tetapi bau busuk dari hampir dua ribu tentara bukanlah sesuatu yang bisa diabaikan begitu saja. Aku sedang asyik mengamati rasi bintang di langit ketika Hakram menemukanku. Aku mendengarnya jauh sebelum aku melihatnya, bahkan dengan penglihatan Nama-ku – ajudanku memiliki banyak sifat, tetapi tidak pandai menyelinap.
 
“Aku sudah menyerahkan alat peramal itu kepada Apprentice,” katanya kepadaku tanpa berbasa-basi. “Dia bilang dia mungkin bisa memanfaatkannya, jika diberi cukup waktu.”
 
Aku bergumam sebagai tanda setuju.
 
“Ada melodi yang terus terngiang di kepala saya beberapa bulan terakhir ini,” kataku. “Aku baru saja teringat sebuah bait dari melodi itu.”
 
Aku mendongak ke langit malam dan melafalkan liriknya.
 
“ *Langkah pertama adalah yang tersulit,” kata mereka padanya.*
 
*Anda harus berjalan melewati api.*
 
*Itu akan menghancurkan jati dirimu yang dulu,*
 
*Dan selalu telan habis pembohong itu sampai tuntas *.”
 
“Belum pernah mendengarnya sebelumnya,” aku Hakram. “Meskipun melodinya terdengar familiar.”
 
“Aku tidak ingat di mana aku mendengarnya,” aku mengakui. “Mungkin ini hal sepele yang perlu dipermasalahkan.”
 
“Aku tidak akan mengatakan begitu,” jawab orc jangkung itu, sambil berdiri di sampingku.
 
Kami menikmati keheningan untuk beberapa saat, angin menerpa rambutku.
 
“Garis Tordis,” ucapku tiba-tiba. “Mereka bisa dipercaya?”
 
“Memang bisa begitu,” dia setuju.
 
Aku mengepalkan jari-jariku lalu melepaskannya.
 
“Saya akan memindahkan mereka – dan dia – ke komando langsung Anda. Saya punya tugas untuk Anda.”
 
“Berburu tikus, ya?” katanya.
 
“Semuanya, Hakram,” gumamku. “Aku ingin semua informan Heiress ditemukan. Aku tidak tahu apa yang dia rencanakan, tapi aku sepenuhnya berniat untuk membakar rencana sialan itu dan menjejalkan abunya ke tenggorokannya.”
 
“Aku menantikannya,” kata orc itu dengan suara serak, rendah dan garang.
 
Aku menghela napas lelah. Jauh di lubuk hatiku, aku bisa merasakan bahwa kami berdiri di tepi jurang. Bukan hanya dengan Pasukan Tombak Perak, meskipun aku merasa akan merasakan dampak pertempuran itu selama bertahun-tahun mendatang. Di sini, di bukit ini, aku harus membuat pilihan. *Percaya padanya atau tidak. *Dia adalah temanku. Dari semua orang yang kutemui sejak meninggalkan Laure, mungkin dia satu-satunya orang yang pantas kusebut teman tanpa ragu. Tapi seperti yang Juniper katakan, seberapa banyak yang sebenarnya kuketahui tentang dia?
 
“Mengapa kau bergabung dengan Legiun, Hakram?”
 
Dia terkekeh, suaranya seperti batu yang digiling menjadi debu.
 
“Bukan itu pertanyaan sebenarnya yang Anda tanyakan,” katanya. “Yang Anda maksud adalah *apa yang Anda inginkan dari Legiun *?”
 
Aku tidak membantahnya. Aku merasakan dia tersenyum.
 
“Saat masih kecil, aku tidak punya mimpi. Aku belajar berkelahi karena memang itulah yang kami lakukan. Kurasa aku pintar, jadi kepala regu memilihku untuk kuliah dan kupikir—kenapa tidak? Latihan perkelahian di kompi memang tidak menarik, tapi juga tidak membosankan, dan beberapa mata kuliahnya bermanfaat. Lalu suatu hari aku melihat sekeliling dan menyadari bahwa aku akan segera lulus. Itu membuatku takut, Catherine, karena aku akan menjadi seorang tentara dan tidak ada yang ingin kuperjuangkan.”
 
Aku meliriknya dan melihat matanya sayu di bawah cahaya bulan, tenggelam dalam kenangan.
 
“Ini bukan masalah yang biasanya kami hadapi,” katanya. “Membutuhkan alasan untuk bertarung. Mereka selalu bilang itu sudah ada dalam darah. Tapi tidak untukku. Aku tidak merasakan kegembiraan bertempur saat menghancurkan wajah orang malang itu. Namun, aku siap untuk… menjalani sisa hidupku begitu saja.”
 
Dia menggelengkan kepalanya, seolah-olah baru bangun tidur.
 
“Lalu kau datang. Seorang gadis kurus dengan nama palsu, yang menghadapi kekalahan dan memutuskan dia akan tetap menang,” bibirnya tersenyum lebar. “Namun, kau punya titik buta, butuh seseorang untuk menutupinya untukmu. Aku melakukannya, dan itu membuatku menyadari bahwa aku *pandai *dalam hal ini.”
 
Dia melambaikan tangan, mencakup segalanya dan tidak ada apa pun.
 
“Jadi aku mengikuti dan mengamati. Saat terjadi kekacauan itulah aku menyadari separuh Kekaisaran lebih memilih membakar meja daripada membiarkanmu duduk – dan mereka juga berharap menang. Bukankah selalu begitu? Cepat atau lambat, darah yang lebih baik akan menang. Kita, para bajingan, hanya ditakdirkan untuk tunduk.”
 
Tangannya yang kurus kering menegang, menggesek gagang pedangnya.
 
“Kesombongan itu membuat darahku mendidih,” geramnya. “Itu membuatku ingin *menghancurkan *mereka, mencabik-cabik mereka dengan api dan pedang sampai tidak ada yang tersisa selain ratapan dan ladang abu. Tidak masalah apakah rencana kalian akan membuat dunia lebih baik atau lebih buruk. Aku hanya ingin mematahkan rintangan, meruntuhkan atap di atas kepala mereka.”
 
Ketegangan itu lenyap darinya secepat kemunculannya dan Hakram tertawa, suaranya terdengar gembira.
 
“Dan akhirnya, aku menjadi seorang orc.”
 
Aku menghela napas. Ada banyak hal yang bisa kukatakan, janji-janji yang bisa kubuat, tetapi semuanya tak berarti di hadapan kebenaran brutal yang telah ia sampaikan.
 
“Aku berbicara dengan Black, beberapa malam yang lalu,” kataku. “Dia bilang dia adalah pria paling egois yang pernah kutemui, dan aku sudah cukup mengenalnya untuk tahu dia benar-benar serius dengan ucapannya itu. Seharusnya aku merasa jijik, tapi aku tidak. Di balik semua pembenaran itu, kurasa aku juga sama saja.”
 
Dulu, mengakui hal itu akan terasa menyakitkan, tetapi aku sudah tidak semuda itu lagi. Tidak lagi terpaku pada cara-cara masa kecilku, ketika kematian dianggap sebagai dosa dan bukan sebagai metode.
 
“Ketika saya masih muda, saya melihat bagaimana Laure hancur berantakan dan bertanya-tanya mengapa tidak ada yang melakukan apa pun. Mengapa mereka hanya berusaha bertahan hidup di tengah kekacauan itu alih-alih memperbaikinya. Selama bertahun-tahun, saya menginginkan seorang pahlawan yang datang dan menawarkan penyelamatan. Tetapi tidak ada yang datang. Kemudian saya bertambah dewasa dan mulai mendengar desas-desus, tentang bagaimana mereka datang – dan meninggal, tanpa mencapai apa pun.”
 
Aku memejamkan mata.
 
“Saat itulah aku menyadari bahwa tidak akan ada yang berubah jika aku hanya menunggu orang lain untuk bertindak. Bukan berarti aku merasa telah dipilih, Hakram. Aku belum *dipilih. Akulah yang memilih. *”
 
Aku memperlihatkan gigiku ke arah bulan dengan ekspresi menantang.
 
“Aku tak lagi rela membiarkan orang lain menentukan nasibku, bahkan untuk kebaikanku sendiri. Aku membenci gagasan itu dengan segenap jiwaku. Dan jika aku tidak mempercayakan hidupku sendiri kepada mereka, mengapa aku harus mempercayakan hidup orang lain kepada mereka? Mengapa aku harus mempercayakan tanah kelahiranku kepada mereka?”
 
Kalimat itu diucapkan dengan pelan, namun tetap terdengar jelas. Pengkhianatan seringkali memang begitu.
 
“Saya bisa bertele-tele, menyebutnya reformasi atau pengambilalihan sistem – tetapi kenyataannya lebih sederhana. Saya ingin memerintah Callow.”
 
Rasanya aneh, akhirnya mengatakannya dengan lantang. Selama bertahun-tahun aku menghindari bahkan memikirkannya, konsep itu terlalu dekat dengan ambisi egois sehingga membuatku tidak nyaman.
 
“Demi diriku. Demi semua orang. Dan karena itu aku akan menghancurkan apa pun, siapa pun yang menghalangi jalanku,” aku mengakui dengan tenang. “Entah mereka dewa atau raja atau semua pasukan di Alam Semesta.”
 
Hakram menatap mataku, lalu perlahan, dengan segala keniscayaan seperti pohon besar yang tumbang, berlutut. Angin sepoi-sepoi menggerakkan rerumputan tinggi di ladang di bawah kami, terasa lembut sekaligus melegakan. Siluetnya tampak seperti makhluk dari dunia lain di bawah sinar bulan, lebih mirip peri daripada orc.
 
“Panglima perang,” katanya dengan suara serak.
 
Sebuah janji. Sebuah sumpah. Aku menggenggam lengannya dan mengangkatnya.
 
“Ajudan,” jawabku, dan pada saat itu juga hal itu menjadi kenyataan.
 
Dan begitulah akhirnya. Dan begitulah awalnya.