Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 45

Bab Buku 2 15: Dewan
*“Jika Anda tidak bisa memanfaatkan kekuatan Anda, manfaatkan kelemahan musuh Anda.”*
 
-Marsekal Grem Bermata Satu
 
Aku bisa merasakan tatapan orang banyak tertuju pada kami saat kami melangkah menuju tenda yang diceritakan Black kepadaku.
 
Para legiuner dari Resimen Kesembilan dengan garis cat merah tradisional di leher mereka memperhatikan kami lewat, membiarkan bisikan-bisikan berkembang di belakang kami. Para pria dan wanita dari Resimen Keenam lebih ramah, terutama para orc. Para orc jangkung dengan garis rusuk abu-abu besi yang terukir di baju zirah mereka yang berfungsi sebagai simbol tidak resmi Ironsides memberi hormat dan melambaikan tangan, meskipun sebagian besar keramahan itu ditujukan kepada Juniper. Bahwa dia adalah putri Jenderal Istrid sebagian besar merupakan rahasia yang terjaga dengan baik di Perguruan Tinggi, tetapi di sini? Guru saya pernah menyebutkan bahwa Knightsbane cenderung membual tentang putri-putrinya yang luar biasa ketika dia mabuk, dan buktinya ada di sekitar kami. Hakram membentuk anggota ketiga dari kelompok kecil kami, menemani kami lebih karena Namanya daripada posisinya. Masego telah menerima undangan yang sama, tetapi dia akan menolak tanpa ragu. Sesuatu tentang lebih suka menghitung semut daripada memaksakan diri untuk melakukan perencanaan militer, karena setidaknya ada semacam nilai ilmiah pada yang pertama. Saya tidak terlalu keberatan: dia toh akan bergabung dengan saya untuk makan malam bersama Black dan Kapten, jadi jika ada hal mendesak yang muncul, saya bisa memberinya pengarahan saat itu.
 
Bisikan “Deadhand” dan “Adjutant” yang biasanya menyambut kemunculan Hakram di depan para legiuner tidak terdengar, yang kuartikan sebagai Black telah menekan rumor di sini. Sayangnya, itu sama sekali tidak berarti kabar tersebut tidak akan sampai ke Heiress, jika memang belum sampai. *Itu masalah untuk hari lain. *Terakhir kali kudengar kabar dari musuh bebuyutanku yang lebih cantik – apakah itu kata yang tepat? Aku sulit percaya bahwa aku adalah penjahat pertama yang memiliki banyak musuh bebuyutan, pasti ada istilah khusus – dia telah mendaratkan pasukan tentara bayaran di Callow selatan dan merebut kota Dormer. Itu sudah dua bulan yang lalu, dan aku tahu lebih baik daripada berpikir dia akan tetap diam selama itu. Tidak diragukan lagi dia akan segera mencoba untuk menjebakku dengan cara yang tak terduga. Sayang sekali tidak ada lagi perkumpulan pembunuh bayaran sejati yang tersisa di Kekaisaran, karena dengan gaji jenderalku yang terus bertambah, aku mungkin benar-benar mampu menetapkan harga untuk kepalanya. Pasti ada sesuatu yang bisa diatur dari Mercantis, tetapi aku tidak punya koneksi di Kota Jual Beli.
 
Masuk ke tenda lebih dulu, saya menyingkirkan kainnya dan mendapati kami adalah yang terakhir tiba.
 
Jenderal Istrid sudah mulai meneguk anggur, jika dilihat dari cangkir di tangannya. Ia masih tampak seperti seseorang yang mengukir orc dari kulit tua, dan bekas luka yang mencolok di wajahnya membuat sudut mulutnya selalu menyeringai mengejek. Jenderal Sacker, di sisi lain, duduk di atas bangku tinggi. Aku akan menganggap pemandangan goblin kecil keriput yang bertengger di atas kerangka kayu itu lucu, jika bukan karena mata kuningnya yang setengah terpejam yang tidak melewatkan apa pun. Black sedang membungkuk di atas meja, melihat peta, dan tidak repot-repot mendongak ketika aku masuk. Penyangga buku orc-ku menyusul beberapa saat kemudian dan wajah Istrid berseri-seri melihat putrinya.
 
“Tuan,” sapanya hampir tanpa sadar, menepuk bahu saya saat ia lewat dan langsung memeluk putrinya seperti sekumpulan serigala yang sangat penyayang.
 
“June,” katanya dengan suara serak. “Lihat dirimu, sudah besar sekali dengan perlengkapan itu. Rasanya seperti baru kemarin kau bermain ksatria dan legiun dengan tongkat.”
 
“ *Ibu *,” bentak utusanku, tampak malu.
 
Aku menggigit bibir dan sekilas melihat senyum tipis di wajah guruku. Hakram sama sekali tidak ikut campur, tetapi dari kilatan di matanya aku tahu setiap perwira Kompi Tikus akan mendengar cerita itu sebelum pagi tiba.
 
“Ya, ya, kau sekarang seorang legatus,” Istrid bergumam sambil mengelus rambut putrinya dengan lembut. “Sangat serius. Apakah kau sudah cukup makan? Pipimu terlihat cekung.”
 
Faktanya, mereka sama sekali tidak terlihat hampa. Aku memutuskan untuk merasa kasihan pada Hellhound dan berdeham.
 
“Jenderal Istrid,” kataku. “Senang bertemu Anda lagi.”
 
Aku menoleh untuk melihat sosok goblin yang menjadi lawan dari Knightsbane.
 
“Jenderal Sacker,” tambahku.
 
“Anak terlantar,” jawab jenderal dari Resimen Kesembilan dengan datar. “Istrid, berhentilah mengkhawatirkan anakmu. Kau mempermalukan dirimu sendiri.”
 
Orc yang memiliki bekas luka itu mundur, melirik rekannya dengan tatapan tajam.
 
“Saya tidak melakukan hal seperti itu,” bantahnya.
 
Goblin itu memutar matanya. “Legate Juniper, Ajudan, selamat datang.”
 
“Jenderal Sacker,” jawab Juniper, mengumpulkan keberaniannya untuk berbicara.
 
Kilatan jahat muncul di mata goblin itu.
 
“Apa yang terjadi dengan ‘Bibi Sacks’?” tanyanya.
 
“ *Aku berumur empat tahun!”* *”Kata itu sulit diucapkan! *” Juniper merintih putus asa.
 
Ya Tuhan, aku bahkan tidak tahu dia bisa tersipu sehijau itu. Hakram mendekatiku.
 
“Ini adalah sumber bahan pemerasan yang sangat berharga,” bisiknya, sambil menyeringai lebar. “Aku tidak perlu lagi mendengarkan ceramah tentang kebersihan peralatan.”
 
Black berdeham, dan semua orang terdiam.
 
“Meskipun ini menghibur, kita tetap harus menghadiri pengarahan,” katanya.
 
Wajah Juniper semakin memerah, dan dia memberinya salam hormat yang kurang sopan. Aku ternganga melihatnya. Salam hormat? Dari *Hellhound *?
 
“Tuan Black,” gumamnya.
 
Guruku mengangguk memberi salam kepada Hakram, tersenyum padaku, dan mempersilakan kami mendekat. Aku melihat peta – peta itu mencakup seluruh Callow, meskipun kata itu sendiri tidak terlihat di mana pun. Sebuah patung perunggu seorang ksatria telah ditempatkan di atas Vale, satu lagi di tempat sisi timur Danau Hengest bertemu dengan Hutan Waning, dan yang ketiga di persimpangan yang menghubungkan wilayah Marchford ke pusat Callow. Tombak Perak, kecuali jika aku salah. Sebuah patung legiuner perak telah ditempatkan di atas Dormer dan sepasang patung serupa di lokasi perkiraan desa tempat kami berdiri saat ini, di timur laut Vale.
 
“Kami telah berhubungan dengan kelompok tentara bayaran yang dipekerjakan oleh sang Pewaris,” Black mengumumkan dan aku menahan cemberutku. “Mereka berniat menyerang pasukan Baroness Dormer sebelum minggu ini berakhir.”
 
Berusaha meraih kemenangan kedua padahal aku belum memenangkan kemenangan pertamaku. Sialan Heiress. Juniper menatap peta dengan penuh pertimbangan.
 
“Apakah kita tahu berapa banyak tentara yang dia kerahkan?” tanya utusan saya.
 
“Kurang lebih empat ribu,” Jenderal Sacker berbicara dengan suara tenangnya yang khas. “Tidak ada kavaleri. Sekitar setengahnya adalah infanteri ringan, para pengungsi Proceran dari kerajaan-kerajaan selatan mereka.”
 
“Dan sisanya?” tanya Hakram dengan suara serak.
 
“Pasukan Stygian lengkap,” jawab Black.
 
“Dia menggunakan *budak *?” seruku dengan nada kesal. “Itu ilegal menurut hukum Menara.”
 
Wajah Sacker sulit ditebak, tetapi aku bisa melihat kemarahan yang ganas terpendam di wajah semua orc yang hadir. Soninke dan Taghreb telah menderita di bawah pendudukan Miezan, tetapi mereka tidak pernah mengalami seluruh klan mereka dirantai seperti yang dialami para orc. Ketika Permaisuri Maleficent mendirikan Kekaisaran Dread, pelarangan perbudakan adalah salah satu hal yang ia gunakan untuk membawa Klan-klan ke dalam kekuasaannya – dan bahkan lebih dari seribu tahun kemudian, para orc membenci perbudakan dengan intensitas yang hampir menakutkan.
 
“Secara teknis, wilayah yang dikuasai pemberontak bukanlah wilayah Kekaisaran, berdasarkan hukum,” kata Black. “Terlepas dari itu, dia telah ‘membebaskan’ mereka.”
 
Rasa jijik yang tersirat dalam kata-katanya terdengar jelas dan lantang. Secara nominal memberikan kebebasan kepada para budak perang Stygian sama sekali tidak berarti apa-apa, karena mereka telah didoktrin sejak lahir untuk mematuhi perintah pemilik mereka tanpa gagal. Aku menahan keinginan untuk meludah ke tanah.
 
“Setidaknya itu pasti mengurangi pundi-pundinya,” kataku. “Meskipun dia hanya membayar setengahnya, mempertahankan dua ribu tentara bayaran dalam daftar gaji pasti sangat menguras keuangan, sekaya apa pun dia.”
 
“Memang akan begitu,” Sacker bersuara serak, “jika mereka dibayar sepenuhnya dalam bentuk upah.”
 
“Dia membiarkan mereka menjarah,” Juniper mengumpat. “Sialan. Seluruh sudut Callow itu akan membenci Kekaisaran selama beberapa generasi.”
 
“Dia tidak mungkin melakukan semua ini di bawah panji Kekaisaran,” tegas Hakram. “Dia bertindak sebagai warga sipil biasa dalam hal ini.”
 
“Ya, seolah itu akan mengubah apa pun,” gerutuku. “Yang akan diingat penduduk setempat hanyalah bahwa seorang Soninke yang memberi perintah. Black, kenapa Permaisuri tidak mengendalikannya?”
 
Wajah pria bermata hijau itu menjadi kosong. “Situasi politik di Ater memperumit masalah ini. Malicia telah memberi wewenang untuk mendisiplinkan mereka jika mereka bertindak di luar batas saat berada di bawah komando bersama, tetapi selama dia sendirian, dia bebas bertindak.”
 
Istrid meludah ke samping, yang membuatku geli.
 
“Politik seharusnya tidak ikut campur dalam perang,” geramnya.
 
Jadi dari situlah Juniper mendapatkannya.
 
“Terlepas dari perilakunya yang tidak diinginkan,” kata Jenderal Sacker, “dia berguna secara taktis saat ini. Pasukan Dormer tidak dapat bergabung dengan Countess Marchford selama dia mengancam sayap mereka. Itu membuat jumlah mereka tetap terkendali.”
 
“Dua puluh ribu, kan?” Aku mengerutkan kening. “Setidaknya sebagian besar adalah pungutan.”
 
“Marchford hanya memiliki dua kekuatan yang dapat menandingi sebuah legiun dalam kondisi seimbang,” kata Black. “Inti dari dua ribu infanteri berat kurcaci dalam pasukan utamanya dan Silver Spears.”
 
“Aku belum pernah membaca apa pun tentang pasukan kurcaci,” gumamku. “Juniper?”
 
“Pertempuran kecil terakhir yang diketahui melibatkan Kerajaan Bawah adalah ketika kerajaan Iserre mengalihkan aliran sungai ke salah satu operasi pertambangan mereka,” kata Juniper dengan suara bariton. “Laporan-laporan kontemporer tidak dapat diandalkan, tetapi tampaknya mereka lebih dari sekadar tandingan bagi pasukan tetap sang pangeran.”
 
Oh, aku pernah mendengar tentang itu. Para kurcaci membalas dendam dengan menenggelamkan Iserre Kuno ke bawah tanah dan memusnahkan penduduk yang selamat. Itulah alasan mengapa sebagian besar negara Kalernia memiliki hukum yang melarang provokasi terhadap Kerajaan Bawah.
 
“Itu terjadi sekitar tujuh ratus tahun yang lalu?” tanya Hakram dengan suara serak. “Tidak ada yang pernah bertarung dengan mereka sejak saat itu? Informasi itu pasti sudah usang.”
 
“Kaum drow di Everdark memang pernah bentrok dengan mereka, tetapi informasi apa pun yang keluar dari sarang tikus itu paling-paling tidak dapat diandalkan,” kata Black. “Terlepas dari itu, kita harus mengharapkan baju zirah, senjata, dan pelatihan mereka setidaknya satu tingkat di atas kita.”
 
Belum lagi mereka akan jauh lebih kuat secara fisik daripada orc dan setidaknya sebagian kebal terhadap sihir. Musuh yang tangguh.
 
“Di sisi lain, membayar mereka pasti menghabiskan banyak uang bagi Principate,” sang Ksatria menyeringai sinis. “Belum lagi… gagasan-gagasan kreatif mereka mengenai hak milik pribadi.”
 
Semua orang tersenyum mendengar itu. Para kurcaci percaya bahwa hanya kurcaci yang benar-benar dapat memiliki barang – yang pada dasarnya berarti bahwa mengambil barang-barang tersebut dari orang lain bukanlah pencurian atau tindakan yang tercela secara moral. Pernah ada insiden terkenal di Callow di mana perhiasan keluarga Duke of Liesse diambil oleh seorang pejabat yang berkunjung dan Kerajaan Bawah menolak untuk mengembalikannya begitu saja. Si malang itu harus membelinya, mengosongkan setengah dari kas kadipatennya dalam proses tersebut. Jika mereka berkemah di tengah-tengah pasukan Marchford, saya harap demi kebaikannya, dia telah mengunci peralatan perak dan memaku apa pun yang ingin dia simpan. Jika tidak, kemungkinan besar akan hilang ke bawah tanah selamanya.
 
“Para kurcaci adalah masalah kita,” gerutu Jenderal Istrid. “Kalian para wanita – dan kau, Deadhand – harus membereskan Pasukan Tombak Perak.”
 
Jari-jari Black mengetuk-ngetuk permukaan meja.
 
“Bagian defensif dari kampanye ini telah berakhir,” ia mengumumkan. “Kita akan melakukan serangan di semua lini. Sementara Heiress menarik perhatian mereka, kita akan bergerak menuju Vale, meskipun saya sepenuhnya memperkirakan Countess akan mundur ketika kita melakukannya. Itu menjadikan prioritas bagi Anda untuk memusnahkan atau mengepung Silver Spears. Jika para pemberontak melanjutkan taktik bumi hangus mereka saat mundur ke selatan, kereta pasokan kita harus aman. Jika tidak, kita akan menghadapi bencana.”
 
“Baik, Pak,” gumamku, tersentak ketika menyadari Juniper juga melakukan hal yang sama.
 
“Penampakan terakhir kami menunjukkan mereka berada di sekitar penyeberangan sungai tua yang menjadi asal nama kota Marchford. Mereka menghancurkan jembatan itu beberapa hari setelah menyatakan pemberontakan mereka, jadi Anda harus mengamankannya untuk menyeberang,” kata Jenderal Sacker dengan tenang.
 
“Apakah kita sudah memastikan jumlah mereka?” tanyaku.
 
“Pertikaian mereka dengan Kapten menyebabkan beberapa perwira mereka gugur, tetapi kekuatan efektif mereka tetap sama seperti laporan terakhir yang saya berikan kepada Anda,” jawab Black. “Juru Tulis menduga mereka memiliki lebih dari satu pahlawan di barisan mereka, dan kegagalan kita untuk memata-matai mereka sejauh ini menunjukkan bahwa mereka memiliki seorang pendeta yang berbakat. Mengingat hubungan erat keluarga kerajaan Helikean dengan Keluarga Cahaya, itu hampir pasti.”
 
“Akan kuingat itu,” gumamku, pikiranku sudah berpacu.
 
“Saya ingin Resimen Kelima Belas menduduki Marchford itu sendiri setelahnya,” lanjut Black. “Dengan adanya legiun yang mengunjungi wilayah kekuasaannya, tekanan pada Countess akan meningkat. Sejauh ini dia berhati-hati untuk menghindari bertemu kita di medan perang.”
 
“Kau bermaksud agar kami tetap tinggal dan menjaga kota ini?” tanya Juniper.
 
Black menggelengkan kepalanya. “Setelah memulihkan kendali Kekaisaran, aku ingin kalian kembali kepada kami secepat mungkin. Afolabi akan mengirim pasukan setelah kalian pergi. Idealnya, aku ingin Resimen Kelima Belas hadir saat kita menghadapi Countess.”
 
“Kedengarannya seperti rencana yang bagus,” gumamku.
 
Tentu saja, itu tidak akan semudah itu. Saya sudah mulai memperkirakan adanya komplikasi. Tetapi itu adalah garis besar rencana tindakan, dan untuk saat ini itu sudah cukup.
 
Makan malamnya menyenangkan, tetapi sebagian besar dari kami memiliki tugas yang mencegah kami untuk berlama-lama. Namun, ketika Black mengundangku ke kamarnya untuk mengobrol, aku tidak menolak. Kami sudah lama tidak mengobrol, dan akan butuh waktu lama sebelum kami berada di tempat yang sama lagi. Ada perapian dan dua kursi berlengan, yang satu itu kukira biasanya ditempati Kapten jika dilihat dari ukurannya. Dia menuangkan secangkir anggur untukku setelah melakukan hal yang sama untuk dirinya sendiri, sentuhan dingin logamnya kontras dengan panas yang berasal dari perapian.
 
“Soal kekasihmu,” kata Black sambil duduk.
 
Aku mendengus. “Kurasa kata yang kau cari adalah ‘pacar’,” kataku padanya.
 
Pria berambut gelap itu mengerutkan hidungnya. “Tidak, saya cukup yakin bukan itu masalahnya. Terlepas dari masalah semantik, saya yakin Anda curiga saya menyuruh orang untuk menyelidiki kehidupan semua orang yang paling dekat dengan Anda dalam pekerjaan.”
 
“Kupikir itu sudah pasti,” aku mengakui.
 
Dulu, gagasan guru saya melanggar privasi teman-teman saya akan membuat saya kesal, tetapi saya telah meninggalkan sikap naif semacam itu. Musuh-musuh saya memiliki banyak uang dan mereka haus darah: memiliki seseorang seperti Black yang mengawasi kelemahan saya hampir terasa menenangkan. Meskipun kami belum pernah membicarakan hal ini sebelumnya, tidak satu pun dari para perwira saya tiba-tiba menghilang di malam hari. Saya menganggap itu berarti mereka dapat diandalkan, atau setidaknya tanpa motif yang jelas untuk mengkhianati saya.
 
“Para perwira senior Anda memiliki indeks loyalitas yang luar biasa tinggi,” katanya. “Ikatan keluarga Juniper membuatnya pasti loyal. Sersan Senior Pickler adalah putri dari kepala suku High Ridge, tetapi mereka sedang berselisih. Hasan Qara, yang Anda kenal sebagai Ratface, secara terbuka berselisih dengan ayahnya – seorang anggota terhormat dari Truebloods. Aisha Bishara berada di urutan kelima untuk gelar bangsawan yang setia kepada Kahtan, tetapi dia belum pernah berhubungan langsung dengan elemen-elemen berbahaya. Kita memiliki sedikit informasi pasti tentang Komandan Hune, tetapi ogre biasanya menjauh dari politik. Namun demikian, dia adalah seseorang yang perlu diwaspadai. Komandan Nauk telah membuat beberapa pernyataan publik yang… *antusias *untuk mendukung Anda, meskipun sekitar setengahnya dibuat saat mabuk. Dia juga dicari karena kasus pembunuhan di Thalassina.”
 
Aku berkedip. “Pembunuhan? *Sial *. Apa yang terjadi?”
 
Bukannya dia bisa ditangkap lagi – pendaftaran di Legiun menghapus catatan kriminalmu, bahkan memungkinkanmu untuk mengganti nama seperti yang dilakukan Ratface – tapi itu membuatku cemas karena aku bahkan tidak curiga.
 
“Terjadi pertengkaran dengan seorang pedagang Taghreb,” jawab Black. “Pria itu memukulnya dan kau sendiri pun menjadi marah besar.”
 
Aku meringis. “Dia pasti masih muda. Dia tidak pernah kehilangan kendali seperti itu lagi.”
 
Penjahat bermata hijau itu bergumam tanda tidak setuju. “Keadaan emosional lebih mungkin memicu serangan daripada rasa sakit fisik. Itu salah satu alasan mengapa para berserker dapat memaksa diri mereka sendiri ke dalam keadaan tersebut. Kelemahan itu membuatnya tidak dapat diandalkan sebagai seorang perwira. Anda harus berhati-hati bagaimana Anda menugaskannya di lapangan.”
 
Aku mendengus, tidak sepenuhnya bersedia untuk setuju secara terang-terangan meskipun dia mungkin benar. Nauk telah mendukungku sejak awal, dengan satu atau lain cara, jadi memikirkannya seperti itu membuatku kesal. Mengenai pembunuhan itu… Aku pernah menjadi korban dari beberapa kecenderungan rasis para penghuni Gurun, jadi meskipun aku tidak bersedia memaafkan perbuatan itu, aku bisa mengerti dari mana dia berasal. Bahwa dia tidak memiliki kendali atas dirinya sendiri setelah memasuki Amarah adalah fakta objektif, dan bahwa pedagang itu tampaknya menggunakan kekerasan fisik terlebih dahulu sedikit mengaburkan batasan. Namun tetap saja. *Pembunuh, ya. *Sebagian besar waktu aku lebih akrab dengan orc daripada manusia: cara mereka memandang Penciptaan tidak lebih sederhana, tidak persis, tetapi lebih *jelas *. Tidak terlalu berantakan. Terlalu mudah untuk melupakan bahwa itu juga brutal. Secara keseluruhan, mungkin bukan hal buruk jika guruku mengingatkanku akan hal itu.
 
“Hakram?” tanyaku.
 
“Aneh sekali, dia itu,” jawab Black. “Dari klan Howling Wolves, salah satu siswa yang dikirim ke Kolese dengan beasiswa Kekaisaran. Nilai rata-rata kecuali di Old Miezan, tempat dia berulang kali gagal – namun mendapat beberapa nilai terbaik yang tercatat dalam hal latihan praktis. Dicatat oleh para gurunya memiliki kemampuan organisasi yang luar biasa.”
 
“Semua itu sudah saya ketahui,” saya menambahkan.
 
Atau setidaknya, begitulah yang dicurigai. Rekam jejaknya sejak pembentukan Resimen Kelima Belas sudah berbicara sendiri. Black melambaikan tangan dengan kesal.
 
“Dia tidak memiliki afiliasi politik yang berarti, bahkan di dalam klannya sendiri. Dia memang menghabiskan banyak waktu di kampus untuk bersosialisasi dengan para perwira dari perusahaan lain, yang mungkin akan berguna bagimu di kemudian hari.”
 
Sejak awal aku menyadari bahwa salah satu fungsi Sekolah Tinggi Perang adalah untuk menjalin koneksi di antara orang-orang yang ditakdirkan menjadi generasi pemimpin militer Kekaisaran berikutnya, tetapi aku tidak pernah berani memainkan permainan itu. Oh, aku telah menarik sebagian besar Kompi Tikus ke dalam lingkaran dan berhasil membangun pemahaman dengan kelompok Juniper, tetapi sebagian besar kadet masih asing bagiku pada saat aku berhenti hadir. Sebagian diriku menyesali kesempatan yang hilang, tetapi aku memiliki urusan yang lebih penting. Lagipula, tak satu pun dari mereka akan berada dalam posisi yang berguna untuk tujuanku selama beberapa tahun ke depan, meskipun Hakram yang telah menjalin kontak merupakan kejutan yang menyenangkan. Mereka *mungkin tidak memiliki wewenang, tetapi bahkan sebagai perwira junior, mereka akan memiliki akses ke informasi.*
 
“Menyimpan yang terbaik untuk terakhir?” tanyaku.
 
“Kilian dari Mashamba. Neneknya bergabung dengan Perburuan Liar hingga bertemu dengan kakeknya. Detail tentang bagaimana dia meninggal sangat minim, tetapi kaum peri jarang bertahan hidup jika terlalu jauh dari Arcadia. Bergabung dengan Perguruan Tinggi melalui jalur Kekaisaran setelah memenuhi syarat di sekolah setempat. Termasuk dalam dua puluh siswa terbaik untuk jalur penyihir, meskipun kurangnya daya tahan membuatnya tidak memenuhi syarat untuk kelas sihir tingkat lanjut.”
 
Aku mengerutkan kening. “Maksudmu soal sayap itu. Itu tidak sepenuhnya adil. Dia memang tidak bisa memasukkan sihir sebanyak penyihir lain ke dalam mantranya, tapi dia memiliki kendali yang jauh lebih baik daripada penyihir lain yang pernah kulihat.”
 
Black mengangkat alisnya. “Itu bukan kritik terhadap kemampuannya. Itu hanya berarti dia memiliki batasan yang tidak dapat dia atasi dalam hal penggunaan sihir yang lebih berat: dia tidak akan pernah bisa mengubah jalannya pertempuran seperti yang bisa dilakukan Wekesa atau Masego.”
 
Tidak sepenuhnya akurat – jika dia bisa memanggil petir untuk menyerang jenderal musuh, itu pasti akan memengaruhi jalannya pertempuran – tetapi saya mengerti maksudnya. Kilian bukanlah tipe penyihir yang mampu memusnahkan batalion musuh hanya dengan satu mantra.
 
“Jadi, tidak ada hal mencurigakan dalam latar belakangnya?” desakku.
 
“Keluarganya miskin,” kata Black. “Dia telah mengatur agar setengah dari gajinya dikirimkan kepada mereka secara tetap. Ada kemungkinan pengaruh di sana, meskipun belum ada peningkatan mendadak dalam situasi keuangan mereka: jika dia disuap, dia berhati-hati. Orang tuanya belakangan ini kurang mengalami diskriminasi oleh pemerintah setempat, tetapi itu mungkin hanya akibat dari mengirim seorang anak ke Sekolah Tinggi Perang. Hal itu tetap akan diselidiki.”
 
“Kalau begitu, jawabannya tidak,” jawabku.
 
“Belum ada apa-apa untuk saat ini,” pria berambut gelap itu mengakui.
 
Dia menuangkan anggur untuk dirinya sendiri, lalu menawarkannya kepadaku ketika melihat gelasku hampir kosong. Aku mengangguk – aku tidak punya rencana lain untuk malam itu, tidak ada salahnya minum beberapa gelas lagi. Dia menyesap anggur merah asam itu, bersenandung tanda apresiasi atas rasanya.
 
“Keterlibatanmu menempatkannya dalam bahaya besar,” katanya akhirnya. “Penjahat mana pun atau pahlawan yang lebih pragmatis akan menjadikan dia target untuk menjebakmu.”
 
“Aku tahu,” aku menghela napas. “Tapi saat ini hampir semua orang yang dekat denganku ada dalam daftar target pembunuhan seseorang. Jangan berpura-pura bahwa Heiress tidak akan membunuh semua perwira seniorku dalam sekejap jika dia bisa melakukannya.”
 
“Membiarkan musuhmu mendikte bagaimana kamu menjalani hidupmu adalah tindakan yang tidak bijaksana,” Black setuju. “Namun, kesadaran akan bahaya saja tidak cukup. Jika kamu tidak mengambil langkah konkret untuk mengurangi ancaman, kesadaran tidak berarti apa-apa.”
 
“Aku sudah menugaskan orang untuk mengawasi Hakram,” kataku padanya. “Aku sedang mempertimbangkan untuk menjadikan pengawal itu permanen. Memperluas tugas itu ke Kilian seharusnya tidak menjadi masalah.”
 
“Membentuk pengawal pribadi sendiri agar mereka dapat menangani detail keamanan seharusnya menjadi prioritas,” kata pria bermata hijau itu. “Tetapi itu hanyalah cara berpikir reaktif.”
 
“Kita sedang berada di tengah perang,” jawabku datar. “Aku tidak bisa begitu saja merebut kembali Resimen Kelima Belas ke Praes dan mulai mendobrak pintu-pintu Trueblood.”
 
“Ini adalah pola yang cakupannya lebih luas daripada sekadar situasi khusus ini,” kata Black. “Lihat taktik Anda dalam menghadapi para pahlawan di Summerholm. Meskipun saya tidak akan membantah hasil Anda, sejak awal Anda menyerahkan inisiatif kepada musuh.”
 
“Mereka sudah bersiap untuk melakukan penyergapan ketika saya tiba,” saya menunjukkan.
 
“Mengganggu rencana lawan hampir selalu lebih baik daripada membiarkan mereka mengganggu rencanamu,” kata Ksatria itu. “Aku mengerti bahwa membuat keputusan cepat dan spontan adalah salah satu kekuatanmu dan ketidakpastian yang diberikannya telah berguna, tetapi dalam jangka panjang itu tidak akan cukup. Kamu perlu mulai mengantisipasi masalah daripada hanya menyelesaikannya.”
 
Aku mendengus. “Aku mengerti maksudmu, Pak, tapi aku tidak seperti Anda. Aku bukan… dalang, atau apa pun sebutanmu. Aku melihat hal-hal yang perlu dilakukan dan aku melakukannya.”
 
“Belajarlah untuk menjadi,” jawab Black terus terang. “Jika kau ingin mencapai posisi yang cukup tinggi untuk mewujudkan apa yang kau inginkan, kau membutuhkan sesuatu yang lebih baik dari dirimu saat ini. Seorang penguasa harus lebih dari sekadar orang yang memadamkan api di mana pun api itu berkobar.”
 
Dia menyesap minumannya.
 
“Jika Anda terus-menerus mengkhawatirkan gejala alih-alih penyebabnya, pada akhirnya lawan akan memberikan pukulan tak terduga – dan Anda akan kehilangan seseorang yang Anda sayangi untuk memahami poin yang sama yang sedang saya coba sampaikan.”
 
Pria bermata hijau itu tersenyum tipis.
 
“Aku belajar pelajaran itu dengan cara yang sulit,” katanya kepadaku. “Aku lebih suka kau tidak perlu mengalaminya.”
 
Kalimat-kalimat seperti itulah mengapa sulit untuk tidak menyukai Black. Ketika para pendeta di Rumah Cahaya berbicara tentang betapa menggoda Kegelapan, aku selalu mengira mereka maksudkan ambisi dan keserakahan. Nafsu, bahkan, mengingat betapa tampannya para penjahat. Mungkin kasih sayang tulus yang terkadang terlihat di balik kata-kata guruku tidak akan mampu menerima orang yang lebih baik, tetapi pada akhirnya aku bukanlah gadis itu. Aku telah menjalani seluruh hidupku tanpa figur ayah atau ibu, dan meskipun Black jelas tidak memenuhi kriteria keduanya, aku telah meremehkan betapa mudahnya untuk terikat pada seorang mentor. Seseorang yang memperhatikanku, yang benar-benar ingin aku mencapai potensi maksimalku. Oh, apa yang dia inginkan untukku adalah hal yang mengerikan. Tidak ada yang bisa menyangkal kebenaran itu. Tetapi itu juga memiliki kilau kebesaran di dalamnya, dan ada sesuatu yang sangat menggoda tentang hal itu.
 
“Kau pernah jatuh cinta, Black?” tanyaku tiba-tiba.
 
“Kuharap kau tidak bermaksud mengatakan bahwa ketertarikanmu pada penyihir itu adalah sesuatu yang seperti itu,” jawabnya sambil mengangkat alis.
 
“Kau tidak akan memberikan pidato tentang ‘cinta adalah kelemahan’, kan?” Aku mengerutkan kening.
 
“Saya tidak terbiasa menyampaikan hal-hal yang tidak saya percayai,” katanya.
 
Aku bersandar di kursiku, menikmati kehangatan api unggun.
 
“Aku tahu aku tidak mencintai Kilian,” aku mengakui. “Kurasa aku belum pernah bersama siapa pun. Setidaknya bukan jenis cinta yang dibicarakan dalam lagu-lagu itu. Itulah masalahnya, kurasa. Rasanya egois menempatkannya dalam bahaya demi sesuatu yang… dangkal ini.”
 
“Dia sudah dewasa,” kata Black. “Dia bisa mengambil keputusan sendiri.”
 
“Kaulah yang baru saja mengatakan padaku bahwa seorang penguasa harus *lebih dari sekadar penguasa *,” jawabku. “Aku tahu dia tidak mengambil keputusan ini tanpa persiapan, tetapi ada sebagian diriku yang merasa bahwa aku tetap harus mengambil keputusan demi kebaikannya sendiri.”
 
Dia terkekeh dan aku menoleh untuk menatapnya tajam, tetapi mendapati jarinya menunjuk ke arahku. Dia menyentuh dahiku dengan lembut.
 
“Manusia,” ia mengingatkan saya. “Penjahat, tapi tetap manusia. Tidak apa-apa menginginkan sesuatu untuk dirimu sendiri, Catherine.”
 
“Meskipun itu menyakiti orang lain?” tanyaku.
 
“Semua orang merasakan sakit,” jawabnya. “Itulah sifat alami manusia. Ribuan orang meninggal di seluruh alam semesta setiap kali kita bernapas, dan tidak ada yang bisa kita atau Anda lakukan untuk mengubahnya. Kita adalah apa yang kita lakukan dengan kebenaran itu.”
 
“Aku tidak ingin menjadi tipe orang yang menyakiti orang lain demi kepentinganku sendiri,” akuku pelan.
 
“Tidak ada yang benar dalam kemartiran,” kata Black, nadanya penuh dengan rasa jijik. “Betapa mulianya mereka mati di atas tumpukan kayu bakar, segelintir orang yang menganggap diri mereka di atas segalanya… *ini *. Namun apa sebenarnya yang mereka capai? Menolak untuk menerima kenyataan apa adanya, bukan apa yang menurut Anda seharusnya, bukanlah sikap yang mulia, melainkan pengecut. Saya tidak menerima bimbingan dari seseorang yang pencapaian terbesarnya adalah kematiannya sendiri. Pengorbanan tidak menyelesaikan apa pun dengan sendirinya. Itu bukanlah pengganti kerja keras yang dibutuhkan untuk mengubah keadaan, hanya jalan pintas.”
 
Aku belum pernah melihat Black seperti ini sebelumnya. Tidak ada jejak topeng santai dan sinis yang biasa ia kenakan, tetapi monster logika dingin yang sempat kulihat di Summerholm juga tidak terlihat. Ada intensitas yang tenang dalam dirinya, bobot keyakinan yang tulus. Dan beberapa bagian dari apa yang dia katakan beresonansi denganku. Bukankah itu inti dari ketidaksepakatanku dengan Pendekar Pedang Tunggal? Dia percaya bahwa orang-orang harus rela mati untuk sebuah kerajaan, sementara aku percaya bahwa sebuah kerajaan harus rela mati untuk rakyatnya. Tetapi ada sesuatu yang hilang di sini. Benang yang akan menyatukan semua sinisme yang tandus itu.
 
“Memang ada yang namanya kebaikan yang lebih besar,” jawabku. “Itu adalah cita-cita yang buruk, aku akui itu. Artinya ada hal seperti menerima kejahatan yang lebih kecil untuk tujuan yang melampauinya, dan aku selalu merasa itu pil pahit untuk ditelan. Tetapi ada hal-hal yang layak dikorbankan – baik pengorbananmu maupun pengorbanan orang lain. Para pahlawan itu salah, menurutku. Aku sama berharganya dengan orang lain. Kerugianku sama pentingnya dengan kerugian orang lain. Tetapi para penjahat tidak benar – kita tidak *lebih penting *, hanya karena siapa kita.”
 
Black tersenyum aneh, masih menatap api.
 
“Kurasa aku bukan orang yang tepat untuk berdebat soal moralitas,” jawabnya. “Sejujurnya, aku adalah orang yang paling egois yang pernah kau temui, dan aku belum pernah kehilangan tidur karenanya. Tapi kau mengajukan pertanyaan kepadaku.”
 
Dia menghela napas panjang.
 
“Ya. Pernah sekali.”
 
“Bagaimana akhirnya?” tanyaku pelan.
 
“Sampai sekarang belum,” ujarnya sambil tersenyum. “Dia… seorang wanita yang luar biasa, dalam banyak hal. Saya berharap bisa lebih sering bertemu dengannya.”
 
Aku bergumam. “Dan kau tidak pernah khawatir musuhmu akan mencoba mencelakaimu melalui dia?”
 
Dia memperlihatkan giginya dengan seringai seperti serigala.
 
“Aku kasihan pada siapa pun yang cukup bodoh untuk mencoba.”
 
Aku menghabiskan sisa kopi di cangkirku, membiarkan rasanya tetap melekat di mulutku. Keheningan menyelimuti kami untuk beberapa saat saat kami membiarkan kehangatan api menyelimuti kami. Aku membuka mulutku, lalu menutupnya kembali. Apa yang ingin kukatakan sebenarnya tidak bijaksana. Tapi naluriku mengatakan bahwa aku harus mengatakannya, dan naluri itu telah membimbingku melewati semua kekacauan dalam hidupku selama ini.
 
“Aku sempat berbicara dengan Warlock di Summerholm.”
 
“Kurasa ini bukan pengalaman yang menyenangkan,” gumamnya.
 
Aku mendengus, meskipun rasa geli itu hanya berlangsung singkat.
 
“Permaisuri memanggilku ke Menara sebelum aku meninggalkan Ater.”
 
“Dan?”
 
Dia tampak tidak terlalu khawatir dengan prospek itu, yang seharusnya tidak mengejutkan saya. Dia dan Malicia seharusnya sangat dekat, dan meskipun saya mulai melihat keretakan dalam hubungan itu, masih ada kepercayaan selama puluhan tahun yang mendukungnya.
 
“Terlintas di pikiranku,” akhirnya kukatakan, “bahwa sebenarnya aku tidak tahu apa yang kau inginkan.”
 
Dia tersenyum tanpa kegembiraan.
 
“Itu,” katanya, “adalah pertanyaan yang rumit.”
 
Senyum sinis tersungging di bibirku. Aku menjawab hal yang sama kepada Malicia, ketika dia menanyakan pertanyaan yang sama kepadaku. Mungkin ada benarnya juga kesamaan yang selalu dibicarakan semua orang itu. Dia berdiri dan aku mengerutkan kening.
 
“Mau pergi ke mana?”
 
Dia menggelengkan kepalanya, menuju ke peti di samping tempat tidurnya dan membukanya. Dia mengaduk-aduk bagian dalamnya sejenak sebelum mengeluarkan sepasang buku. Bukan buku, melainkan jurnal, begitu yang kulihat. Tak satu pun dari keduanya memiliki judul di sampulnya, tetapi keduanya sudah usang. Dia menyerahkannya kepadaku.
 
“Kurasa jawabannya bukanlah sesuatu yang bisa kau pahami saat ini,” katanya kepadaku.
 
Ucapan itu mungkin terdengar merendahkan jika bukan karena kenyataan bahwa dia tampaknya benar-benar percaya dengan apa yang dia katakan.
 
“Dan itu apa saja?” tanyaku, sambil mengangkat jurnal-jurnal itu.
 
“Informasi ini saya kumpulkan ketika saya tiga tahun lebih tua dari Anda sekarang, tak lama setelah saya menjadi Ksatria Hitam dan mendapatkan akses ke arsip Kekaisaran,” jawabnya.
 
“Siapa pun yang mendapat izin dari para birokrat dapat mengaksesnya,” aku mengerutkan kening.
 
“Arsip yang sebenarnya,” ia menegaskan. “Yang berada di lantai bawah tanah Menara.”
 
Tentu saja ada arsip rahasia. Aku mengusap pangkal hidungku dengan kesal. Seharusnya aku sudah menduga ini. Aku membuka salah satu arsip, melihat deretan angka dan nama yang membentang di halaman. Angka sensus penduduk, disilangkan dengan para tiran yang berkuasa dan beberapa ukuran lain yang tidak kukenali. Arsip lainnya tampak seperti buku anak-anak, yang ditranskripsikan dengan tulisan tangan guruku. Ada catatan di pinggir halaman, meskipun aku tidak repot-repot melihatnya sekarang. Aku akan meluangkan waktu untuk membacanya nanti, membaca sekilas tidak akan memberi banyak informasi. Namun, aku tetap harus bertanya.
 
“Dongeng anak-anak?” tanyaku.
 
“Bagian terpenting dari sastra suatu budaya,” gumam Black. “Pelajaran yang kamu pelajari saat masih muda adalah pelajaran yang akan kamu bawa sepanjang hidupmu.”
 
Dia bersandar di sandaran kursi berlengan, matanya kembali tertuju pada nyala api.
 
“Sebaiknya kau kembali pada tanggal Lima Belas, Catherine,” katanya. “Fajar selalu datang lebih cepat dari yang kita duga.”