Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 450

Bab Buku 7 40: Resolusi
Aku menduga akan bangun dengan rasa sakit, tetapi justru sebaliknya: rasanya seperti aku tidur nyenyak sekali, mungkin sepanjang hidupku, pikirku sambil membuka mata. Rasanya setiap inci tubuhku dipenuhi istirahat, sebuah awal dari keadaan kosong. Tetapi, seperti yang kutemukan saat bergerak di bawah selimut, ada batas untuk keajaiban itu. Kakiku yang sakit masih berdenyut seperti akan meledak. Melihat sekeliling memberi tahuku dua hal: aku telah dibawa ke kamarku di istana tamu, dan seseorang telah mengawasi tidurku dari sisi lain tempat tidur.
 
Duduk di kursi yang cukup lebar sehingga sepertinya kursi itu memang disiapkan khusus untuknya, Hakram menatapku.
 
“Kau terlihat lelah,” kataku, kata-kata itu keluar begitu saja dari mulutku sebelum aku sempat berpikir dua kali.
 
Orc jangkung itu bergeser di tempat duduknya, baja dari tangan prostetiknya bergesekan dengan bantal dengan suara keras.
 
“Ya,” jawab Panglima Perang. “Hari-hari panjang dan malam-malam pendek. Kau tahu kan bagaimana keadaannya.”
 
“Selalu terasa kurang waktu dalam sehari,” aku setuju, lalu ragu-ragu.
 
Kami sudah lama berpisah, tetapi dia masih bisa membaca pikiranku lebih baik daripada siapa pun.
 
“Kau sudah tertidur selama tiga hari,” kata Hakram dengan suara serak. “Mereka membawamu ke Archer di menara, mengatakan bahwa memakan Kitab itu membuatmu pingsan.”
 
“Kurasa bukan bukunya,” gumamku. “Lebih tepatnya, transisinya itu sendiri.”
 
Dia mengamati saya dengan saksama.
 
“Aku bisa mempercayainya,” kata Panglima Perang itu. “Aku bisa merasakan tarikan Namamu dari luar ruangan bahkan saat kau tak sadarkan diri, dan sekarang tarikannya lebih kuat. Lebih terfokus.”
 
Aku tahu dia tidak bercanda. Dan semakin lama pandanganku tertuju padanya, semakin banyak yang kulihat. Bukan dari mataku yang sehat, tetapi dari mata yang telah diambil oleh Sang Elang, rongga matanya yang kosong. Aku bisa… Rasanya seperti bintang-bintang yang kulihat di kehampaan sebagai Penjaga Timur, tetapi persepsiku telah disempurnakan. Namanya seperti api tembus pandang yang berkobar di atasnya, ketika aku fokus, dan aku bisa melihat detak jantung. Hanya satu yang telah mengeras. *Dia hanya memiliki satu aspek *, pikirku. Dan itu lebih dari itu. Semakin lama aku mengamati siluetnya, api rahasianya, semakin aku melihat bahwa itu terhubung. Akord-akord terjalin, cerita-cerita yang kurasa bisa kuikuti dengan menggerakkan jariku di sepanjang koneksi itu.
 
Seharusnya aku bisa melihat lebih jelas, naluri terdalamku mengatakan demikian, tetapi aku sedang dibatasi. Panglima Perang itu adalah penjahat, dan separuh mataku masih berada di tangan musuhku.
 
“Aku menjadi sipir penjara,” kataku.
 
Alisnya berkerut karena terkejut.
 
“Bukan tentang apa pun,” kata Hakram perlahan. “Hanya sipir.”
 
“Kurasa tak perlu dijelaskan lagi,” jawabku, “jika aku adalah sipir dari segalanya.”
 
Udara di ruangan itu bergetar. Dia pun merasakannya. Namun, aku masih seorang penjahat, pikirku. Malam masih datang saat aku memanggilnya. Transisi tidak mengubah siapa atau apa diriku, hanya memperkuatnya. Akan sama setelahku: seorang pahlawan pun bisa menyandang Nama ini. Peran berdiri di atas Yang Terpilih, di puncak Perjanjian, itu bukan milik Yang Atas maupun Yang Bawah. Itu akan menjadi apa yang kita buat darinya, karena kitalah *yang *membuat Perjanjian Liesse. Baik atau buruk, itu ada di tangan kita.
 
Hakram masih menatapku, ekspresi wajahnya sulit ditebak.
 
“Semua malapetaka telah melalui dua Nama,” katanya, “kecuali kamu. Butuh tiga nama bagimu untuk menetap.”
 
Aku bersenandung, termenung. Itu salah satu cara untuk melihatnya.
 
“Selalu ada harga yang harus dibayar,” kataku.
 
Aku telah mengorbankan banyak hal untuk menyandang Nama ini, setidaknya dengan cara yang telah kulakukan. Akankah aku menjadi penjahat yang lebih sederhana, jika aku merebut Kitab itu dengan paksa alih-alih merebutnya dengan restu dari dua penuntut takhta Barat? Naluriku mengatakan ya. Mungkin masih seorang Penjaga, tetapi lebih sebagai Penjaga Timur yang membengkak karena telah melahap kekuatan pihak lain daripada jubah yang lebih… seimbang yang sekarang kukenakan.
 
Hakram tiba-tiba meringis dan memalingkan muka.
 
“Aku tidak adil, saat kita berbicara di semak-semak,” katanya.
 
Aku mengerutkan kening.
 
“Apa yang menyebabkan ini?”
 
“Sampai aku menemukan Archer, aku tidak tahu apakah kau masih hidup atau sudah mati,” kata Hakram. “Aku percaya, Catherine, tapi aku tidak bisa yakin. Jadi aku teringat kembali percakapan terakhir kita, bahwa mungkin itu adalah kata-kata terakhir yang pernah kita ucapkan.”
 
“Mengobati luka dengan cara menusuk tidak pernah menyenangkan,” kataku.
 
“Ya,” kata Hakram, “tetapi meskipun bukan hanya kamu yang membuatku marah, kamu tetap menerima seluruh bagian kesalahan.”
 
Aku hendak berbicara, tak yakin harus berkata apa, tapi dia mengangkat tangan memintaku untuk membiarkannya berbicara. Gigiku terkatup rapat. Baiklah.
 
“Pernahkah kukatakan padamu,” tanyanya, “apa yang dilihat Sang Tirani ketika dia menggunakan kemampuan persepsinya padaku?”
 
Aku menggelengkan kepala. Aku selalu berasumsi bahwa Hakram cukup tenang sehingga Kairos tidak melihat sesuatu pun yang bisa digunakan untuk melawannya.
 
“Tidak ada apa-apa,” kata Hakram pelan.
 
Napasku tercekat. Itu, yah… Aku butuh waktu sejenak untuk mencerna itu. Apa artinya, bahwa dia hanya memiliki sedikit hal dalam hidupnya kecuali aku dan Si Malang.
 
“Dulu saya mengira itu adalah suatu kebaikan,” kata Panglima Perang. “Bahwa saya bisa menjauh dan melihat dengan jelas karena itu. Tapi itu adalah rasa takut, jika dilihat ke belakang. Lebih mudah menginginkan hal-hal yang Anda inginkan, memimpikan impian Anda, daripada memiliki impian saya sendiri. Dan mungkin jika keadaan berjalan berbeda, saya akan menghabiskan hidup dengan puas dengan itu.”
 
Aku menarik napas tajam. Aku bisa melihat ke mana arahnya.
 
“Tapi kemudian kau melihat Scribe,” kataku.
 
“Saya melihat terlalu banyak diri saya dalam dirinya,” kata Hakram. “Dan saya tidak menyukai apa yang saya lihat.”
 
Aku menghela napas.
 
“Lalu apa maksudnya, Hakram?” desakku. “Aku mengerti – kau pikir suatu hari nanti aku akan melakukan padamu apa yang ayahku lakukan padanya. Meninggalkannya begitu saja setelah seumur hidup. Tapi mengapa kau menceritakan ini padaku?”
 
Kita sudah pernah membahas hal itu sebelumnya, mengulanginya lagi tidak akan ada gunanya.
 
“Saya tetap berpegang pada sebagian besar yang saya katakan hari itu,” katanya, “tetapi Anda tidak pantas menerima semua kemarahan yang Anda terima. Untuk itu saya harus meminta maaf.”
 
Dia berhenti sejenak, dengan enggan.
 
“Dan kamu benar tentang satu hal.”
 
Rahangnya mengencang.
 
“Aku bisa saja datang kepadamu dengan ini,” kata Hakram dengan suara serak. “Tapi aku tidak melakukannya. Aku tidak menyesal menjadi Panglima Perang, Catherine, tetapi aku tidak suka memikirkan bahwa sebagian dari apa yang mendorongku adalah rasa takut – bahwa jauh di lubuk hatiku aku berpikir lebih mudah untuk kembali dengan menyandang Nama itu daripada berbicara kepadamu sebagai Ajudan.”
 
Aku menatap wajahnya lama sekali, kulitnya yang keriput dan hijau, dan hanya menemukan ketenangan di sana. Perlahan, aku mengangguk. Tapi aku tidak berbicara setelah itu, karena percakapan belum berakhir dan bukan tugasku untuk menyelesaikannya. Kami berpisah karena kata-kataku, terakhir kali. Jika memang harus ada akhir, itu akan ditentukan oleh dirinya sendiri, apa pun itu. Keheningan semakin panjang.
 
“Kau bilang padaku bahwa semuanya ada di tanganku, waktu itu,” kata Hakram akhirnya.
 
“Dan dia sungguh-sungguh mengatakannya.”
 
Dia tidak terburu-buru berbicara, yang membuatku ragu apakah harus mengutuk atau menghargainya. Jika memang harus menggunakan pisau, biarlah dia cepat melakukannya. Aku butuh waktu untuk memulihkan diri.
 
“Aku tak pernah menyangka kau akan mengarahkan pisau padaku,” aku orc jangkung itu. “Mungkin kau akan meninggalkanku, tapi jangan pernah dengan baja.”
 
Dia mengepalkan jari-jarinya yang kurus kering menjadi tinju.
 
“Aku melihatnya di matamu malam itu,” kata Hakram. “Tapi kurasa aku tidak mempercayainya sampai kau mengucapkannya dengan lantang.”
 
Sebagian dari diriku merasa ingin meminta maaf, ingin mengakhiri permusuhan dengan cara apa pun, tetapi aku menahan diri dan *tidak menyerah *. Aku adalah diriku sendiri. Mungkin aku masih punya sedikit sisa kekuatan, tetapi tidak sebanyak itu: pada akhirnya, jika taruhannya cukup tinggi, aku sudah kehabisan batasan yang tidak ingin kulanggar untuk menang. Tiba-tiba, dia mendengus.
 
“Ini memang hal yang rumit,” katanya, “tapi di satu sisi ini meyakinkan saya. Anda tidak hanya melihat Ajudan malam itu, Anda juga melihat saya.”
 
“Aku melihatmu,” jawabku dengan tenang, “dan aku mengacungkan pisau.”
 
Dia menggelengkan kepalanya.
 
“Aku datang sebagai Panglima Perang,” kata Hakram, “dan berdiri melawanmu. Aku tidak bisa meninggalkan bayang-bayangmu dan pada saat yang bersamaan menuntut perlindungannya.”
 
Aku mengamatinya dengan tenang.
 
“Lalu sekarang?”
 
“Saya tidak tahu,” katanya sambil tertawa pelan. “Ini juga hal baru bagi saya.”
 
Aku menggigit bibirku.
 
“Keadaan tidak mungkin kembali seperti dulu,” kataku.
 
“Aku tidak ingin itu terjadi,” kata Hakram jujur. “Bagaimana denganmu?”
 
*Ya *, sebagian diriku berbisik. Tapi bisakah aku benar-benar meminta itu ketika aku sekarang tahu apa yang telah ia korbankan?
 
“Tidak,” jawabku, dan ternyata aku memang bersungguh-sungguh. “Tapi sekarang aku bingung. Aku belum pernah—”
 
*”Aku kehilangan seseorang yang kucintai, entah karena apa pun selain kuburan *,” pikirku. ” *Aku bahkan tidak mengerti bagaimana aku bisa mendapatkan persahabatanmu pertama kali, bagaimana mungkin aku tahu apa yang harus kulakukan sekarang?”*
 
“- Aku belum pernah,” jawabku lemah.
 
Dia menertawakan saya, si brengsek itu.
 
“Elok hati,” godanya, sambil tersenyum menanggapi sikapku yang kurang sopan.
 
Kegembiraan itu berlalu, meskipun tidak pernah benar-benar hilang sepenuhnya.
 
“Kita mulai dari awal,” kata Hakram, sambil mencondongkan tubuh ke depan dan menawarkan lengannya.
 
Saat pertama kali bertemu di lembah bertahun-tahun yang lalu, aku ingat, akulah yang menawarkan bantuan. Bibirku sedikit melengkung, aku menangkup lengannya memberi hormat ala legiuner. Kini yang kurasakan di bawah jari-jariku adalah baja, dan tangannya terasa seperti kain yang akhir-akhir ini lebih sering kupakai daripada baju zirah, tapi lebih baik begini. Kami bukan lagi anak-anak yang sama seperti dulu di Lembah Spite, bermain perang-perangan di bawah bayang-bayang Menara. Pertemuan kami bukan lagi dua orang yang sama. Kami berpisah setelah beberapa saat dan dia mundur, lalu berdiri.
 
“Mungkin tidak akan ada banyak waktu dalam beberapa hari mendatang,” katanya.
 
Yang dia maksud adalah bertemu. Mencoba menyatukan kembali sisa-sisa dari apa yang dulu kita miliki menjadi sesuatu yang lain.
 
“Jadi kita harus membuatnya,” jawabku tegas.
 
Dia mengangguk, keraguan muncul di wajahnya.
 
“Di Keter,” kata Hakram, “akan tiba suatu masa di luar bala tentara. Saat Sang Terpilih akan melangkah maju.”
 
Aku mengangguk. Kami berdua tahu Raja Mati tidak akan mati karena hal-hal biasa seperti pasukan.
 
“Ketika saat itu tiba,” katanya pelan, “aku ingin bertarung dengan Si Malang.”
 
Jantungku berdebar kencang. Setidaknya, aku punya jawaban untuk itu.
 
“Jika kaum Celaka sedang berperang,” jawabku singkat, “di mana lagi kau akan berada?”
 
Aku melihat beban terangkat dari pundaknya, dan sebagian diriku ingin menangis. Kapan ini terjadi? *Mengobati luka memang tidak pernah indah *, aku mengingatkan diriku sendiri. Tapi itu perlu, agar anggota tubuh itu sembuh dan tidak bernanah. Hakram mengangguk kaku padaku, dan sedetik kemudian dia pergi. Keluar pintu dan masuk ke istana, meninggalkan kekosongan yang terasa hampir fisik. Aku bersandar di bantal. Tak lama lagi seseorang akan memasuki ruangan dan Sang Pencipta akan datang memanggil, tanggung jawab menyeretku kembali, tetapi untuk saat ini aku hanya menutup mata dan mendengarkan suara napasku sendiri. Itu suara yang samar, hampir tak terdengar, tetapi aku ingat bagaimana rasanya harapan.
 
Dan untuk pertama kalinya dalam beberapa bulan, aku menaruh harapan bahwa bagian-bagian dari diri kita yang dulu mungkin tidak akan menghalangi orang-orang yang telah kita menjadi sekarang untuk menemukan cara untuk menyatu.
 
Istana-istana Proceran menumbuhkan salon-salon seperti gua-gua menumbuhkan jamur, tetapi salah satu sisi positif dari penyakit budaya itu adalah Anda bisa memesan minuman di mana saja. Saya sama sekali tidak terkejut bahwa pelayan pribadi Cordelia tidak hanya tahu bahwa saya minum ramuan herbal untuk meredakan nyeri, tetapi juga campuran pastinya. Aisha seharusnya merasa tersanjung bahwa resep keluarga lamanya telah menjadi sasaran spionase asing, pikirku, dan itu memang cukup praktis. Aku menghabiskan cangkir itu – disajikan pada suhu yang sempurna untuk diminum, karena *tentu saja *begitu – dan meletakkannya di atas meja kaca kecil yang cantik, mencoba memberi tahu Pedang Penghakiman melalui mataku bahwa kehadirannya yang terus-menerus mengganggu sarafku.
 
“Mengingat keadaan yang ada, satu hari istirahat lagi mungkin bisa dimaafkan,” kata Hanno.
 
Ternyata, saya perlu memperbaiki tatapan tajam saya.
 
“Waktu adalah satu-satunya hal yang tidak bisa kita sia-siakan,” jawabku. “Lagipula, aku baik-baik saja.”
 
Sebenarnya, aku tidak baik-baik saja. Aku masih agak lambat berjalan dan… goyah. Terkadang rasanya seperti aku tidak lagi berada di dalam tubuhku sendiri, seperti bergerak dengan anggota tubuh yang bukan milikku. Dari tatapan tajam yang diberikan pria berkulit gelap itu, dia sangat menyadari kebohonganku dan sedang mempertimbangkan apakah dia harus membongkar kebohonganku atau tidak. Untungnya, aku punya senjata rahasia.
 
“Saya tidak akan memberikan pendapat mengenai kesehatan Yang Mulia,” kata Cordelia Hasenbach dengan lembut, “tetapi beliau tampaknya sehat untuk tugas-tugas ringan seperti diskusi.”
 
Soal sapaan “Yang Mulia” itu pasti akan cepat membosankan, aku sudah bisa merasakannya. Dan mungkin itu setengah dari alasan dia begitu berpegang teguh pada gelar itu, karena di balik semua kesopanan itu, Cordelia memang memiliki sedikit sifat picik yang sangat sopan.
 
“Lihat,” aku tersenyum, “kita hanya sedang mengobrol. Dan kita punya banyak hal yang perlu dibahas, jadi mari kita mulai.”
 
Hanno dengan berani memutar matanya ke arahku saat dia duduk, sungguh menyebalkan, dan aku tidak yakin apakah harus senang atau tersinggung. Hanya butuh beberapa saat di ruangan yang sama untuk menyadari bahwa setelah pertengkaran kecil kami di Arcadia, dia jauh lebih ramah kepadaku. Bersedia untuk mundur selangkah dan berkompromi memang belum sepenuhnya mengembalikan hubungan kami ke persahabatan yang mudah seperti di awal, tetapi itu jauh lebih baik daripada jarak dingin yang terjadi setelah Arsenal. Aku sempat meliriknya beberapa kali dengan mata matiku, mata yang melihat banyak hal, dan mendapati dirinya diselimuti api pucat yang membara. Dia belum memiliki Nama, tetapi tidak jauh dari itu.
 
Saya mencoba melihat ke depan, melihat ke mana dia bergerak, tetapi itu terlalu sulit ketika saya harus tetap melanjutkan percakapan pada saat yang bersamaan.
 
“Ada hal-hal mendesak,” Cordelia setuju. “Negosiasi dengan Kerajaan Under harus diselesaikan sebelum kita bergerak menuju Keter, yang saya anggap sebagai prioritas diplomasi luar negeri Aliansi Besar, tetapi ada masalah internal yang perlu diselesaikan.”
 
Di sisi lain, dia sama sekali tidak memiliki secercah kekuasaan yang mengelilinginya. Cordelia Hasenbach telah memilih untuk tetap setia pada jati dirinya sebagai wanita yang ia tunjukkan di ruang sidang Majelis: manusia biasa hingga akhir hayatnya.
 
“Kompromi antara Darah dan Anugerah,” kataku.
 
“Sebagai permulaan,” Cordelia setuju. “Meskipun berdasarkan alasan yang lebih esoteris, saya percaya ada pertanyaan yang juga perlu dijawab.”
 
Dia melirik Hanno ketika mengucapkan kata ‘esoterik’, dan Hanno mengangguk.
 
“Severance membutuhkan seorang pengguna,” katanya lugas. “Keputusan harus dibuat sebelum kita berangkat ke utara.”
 
Aku bersenandung sambil bersandar di kursi empuk itu.
 
“Semua itu dimulai dari posisi kedua,” akhirnya saya berkata. “Sebelum hal lain, kita perlu menegakkan kesepakatan yang telah kita buat di Arcadia dengan benar.”
 
Mata Cordelia sedikit menyipit.
 
“Menetapkan perwakilan berdasarkan Gencatan Senjata dan Persyaratan,” katanya. “Maksudmu untuk segera mengundurkan diri.”
 
“Dari posisi itu,” aku setuju. “Aku akan tetap menjadi Ratu Callow sampai kita menyelesaikan urusan di Keter, setidaknya secara prinsip. Secara praktis, aku akan mulai menyerahkan wewenang kepada Vivienne mulai hari ini.”
 
Aku bahkan tidak menduga akan ada gesekan di sana selama sisa perang. Viv bukanlah jenderal yang hebat dan dia menyadarinya, sementara aku telah membangun karier dengan menyerahkan bagian-bagian pemerintahan kepada orang lain sementara aku menjalankan bisnis sebagai panglima perang. Sudah sepatutnya perang terakhirku mengakhiri kekuasaanku dengan itu.
 
“Aku senang,” kata Hanno. “Putri Vivienne dihormati, tetapi legiunmu tidak akan berjuang untuk ratu lain seperti yang mereka lakukan untukmu.”
 
Aku menepisnya, meskipun aku sedikit tersanjung. Memang benar, aku tahu itu terlepas dari siapa pun dia, tetapi mendengarnya dari seseorang seperti Hanno menambahkan sesuatu yang istimewa.
 
“Kita sudah melewati banyak kesulitan bersama,” kataku. “Tapi kembali ke seleksi: hal pertama yang harus diputuskan adalah apakah kamu akan mencalonkan diri untuk mewakili para pahlawan atau tidak.”
 
Jika dia tidak melakukannya, saya pikir itu akan menjadi sebuah persaingan, tetapi menurut saya kecil kemungkinan ada orang lain yang bisa menggantikan posisinya jika dia ingin tetap menjabat.
 
“Itulah keinginan saya,” kata Hanno. “Sampai kejatuhan Keter, saya akan tetap memegang jabatan ini, dan akan melepaskannya ketika saya bersumpah untuk menegakkan Perjanjian tersebut.”
 
Sejujurnya, aku tidak mempermasalahkannya. Aku akan menerimanya bahkan sebelum hubungan kami membaik, jadi persetujuanku semakin meningkat. Namun, ada satu potensi sumber keberatan, yaitu seseorang yang duduk manis di kursinya sambil menyesap air lemon dengan anggun. Cordelia memperhatikan tatapan ingin tahuku, yang sama sekali tidak kusembunyikan.
 
“Bukanlah hak saya untuk berdebat mendukung atau menentang,” kata Pangeran Pertama dengan tenang. “Ketika kita membuat kesepakatan, Yang Mulia, saya menerima wewenang Anda atas hal-hal tertentu. Saya tidak akan mengingkari janji saya.”
 
Aku mengangkat alis.
 
“Dan bagaimana jika saya meminta pendapat Anda?” desak saya.
 
Dia tampak tidak senang, tetapi dia juga tidak melawan saya.
 
“Ini adalah pilihan yang wajar,” Cordelia mengakui. “Dan ini akan mempermudah peralihan tradisi dari Gencatan Senjata dan Persyaratan ke dalam Kesepakatan Liesse.”
 
Kupikir dia masih tidak terlalu menyukainya. Rasa hormat yang pernah mereka miliki satu sama lain telah terkikis oleh bertahun-tahun saling berbicara tanpa mendengarkan, dan akan membutuhkan waktu bertahun-tahun pula untuk memulihkannya. Jika memang bisa dipulihkan. Tetapi dia bersedia bekerja sama dengannya dan bukan tipe wanita yang akan menutup mata terhadap kebaikan seseorang karena permusuhan pribadi.
 
“Kalau begitu, saya akan menantikan Anda duduk kembali,” kataku sambil mengangguk ke arah Hanno.
 
Lalu aku menghela napas.
 
“Sayangnya, proses seleksi di pihak saya akan sedikit lebih rumit,” aku saya.
 
Dari para Woe, baik Archer maupun Hierophant memiliki kekuatan untuk mengklaim kursi tersebut, serta ikatan kuat denganku yang akan membantu mereka mempertahankannya. Masalahnya adalah, tak satu pun dari mereka ingin mendekati kursi itu jika diberi pilihan, dan ini bukanlah posisi yang bisa diemban setengah hati. Bahkan bukan hanya sampai akhir perang. Keter akan semakin memperketat cengkeramannya pada Named, dan kita membutuhkan tangan yang mantap di pucuk pimpinan jika kita ingin mencegah semua orang yang sangat berbahaya ini runtuh di bawah tekanan.
 
“Kau telah mempersiapkan Barrow Sword sebagai kapten selama hampir dua tahun sekarang,” kata Hanno. “Apakah kau tidak berpikir dia pantas?”
 
“Akan terjadi perkelahian,” kataku terus terang. “Dan aku tidak yakin dia bisa menghadapi Ksatria Merah, yang pasti akan ikut campur.”
 
Dan dia cukup kuat untuk bisa mengalahkan sebagian besar Named dalam pertarungan, tetapi dia akan menjadi bencana besar sebagai seorang perwakilan. Pertama, setidaknya sembilan persepuluh dari semua orang yang pernah bertemu dengannya tidak tahan dengannya. Jika dia hanya buruk sebagai pribadi, itu lain ceritanya, tetapi dari laporan yang saya baca, dia tidak layak untuk memimpin bahkan kelompok yang terdiri dari lima orang. Hanno meringis.
 
“Bahkan Christophe pun waspada terhadapnya,” katanya. “Dan dia bukan orang yang mudah ditakuti.”
 
Aspek-aspeknya itulah yang membuatnya menjadi ancaman. Secara kemampuan dasar, dia adalah petarung yang sangat terampil, tetapi bukan berarti tidak mungkin untuk dihadapi. Namun, ketika ditambah dengan kemampuan **Devour **, dia menjadi sangat sulit untuk ditangani. Jika ada sesuatu yang tidak bisa digigit oleh aspek itu, kita belum pernah menemukannya.
 
“Kurasa kau pernah mengirim Pemanah untuk mendisiplinkannya, setelah perkelahian dengan penjahat lain,” kata Cordelia.
 
“Aku lebih memilih Indrani daripada dia,” aku setuju. “Tapi Indrani tidak akan mau terlibat dengan tanggung jawab itu.”
 
Dia sudah menjelaskan dengan sangat gamblang kepada saya bahwa memimpin pasukan tempur keliling adalah hal yang paling dia minati.
 
“Kau salah paham,” kata Pangeran Pertama. “Maksudku, kau, sebagai wakil yang ditunjuk untuk Dunia Bawah, merasa pantas menggunakan dia sebagai jagoanmu.”
 
*Ah *, pikirku. Pintar. Archer tidak akan menginginkan kursi itu, tetapi dia pasti bersedia berjuang sebagai pembela Ishaq jika dia ditantang – dan aku telah menetapkan preseden untuk itu selama masa jabatanku sendiri tanpa keberatan dari anak buahku. Percayalah pada Cordelia Hasenbach untuk menemukan celah apa pun permainannya.
 
“Itu mungkin berhasil,” aku mengakui. “Aku perlu berbicara dengan mereka berdua dulu.”
 
Hanno berdeham dengan sopan.
 
“Apakah Anda sudah mempertimbangkan,” tanyanya, “kemungkinan Panglima Perang mengajukan klaimnya sendiri?”
 
“Dia tidak akan melakukannya,” kataku yakin. “Dia sudah terlalu sibuk, mengurus Klan dan menyelesaikan dampak dari perdamaian di Praes.”
 
Aku pernah harus menyeimbangkan tugas sebagai ratu dan perwakilan sebelumnya, dan aku merasa beban kerja itu sangat berat, bahkan dengan dukungan dari orang-orang seperti Hakram dan Scribe. Dan itu pun saat memerintah Callow, memimpin pasukan profesional. Klan-klan membutuhkan sentuhan pribadi yang jauh lebih besar daripada yang pernah dimiliki rakyatku.
 
“Tapi bagaimana jika dia melakukannya?” desak Hanno.
 
“Kalau begitu, saya tidak akan menentang atau mendukungnya,” jawab saya.
 
Dia telah membiarkan saya berdiri di atas kakinya sendiri. Saya tidak akan tidak menghormati hal itu dengan membantunya jika dia membutuhkan lebih dari itu. Itu mengakhiri pembicaraan tentang seleksi, setidaknya untuk sesaat, jadi saya membiarkan Cordelia dengan lembut mengarahkan percakapan kembali ke hal-hal lain.
 
“Pembicaraan dengan Blood dapat segera diakhiri,” katanya, “dan bertindak cepat akan memberikan kesan yang baik. Bagi seorang Sipir untuk menyelesaikan apa yang sebelumnya menjadi bahan perdebatan akan mulai membuktikan nilai jabatan tersebut.”
 
Yang tak terucapkan adalah bahwa banyak pahlawan akan sulit menerima apa pun yang dikatakan Pedang Penghakiman, bahkan ketika mereka merasakan tarikan Namaku terhadap mereka. Bersikap tegas sejak awal akan sangat membantu meyakinkan orang bahwa menyerahkan wewenang kepadaku adalah hal yang layak. Setelah beberapa saat, terlintas di benakku bahwa aku belum pernah memberi tahu mereka berdua apa Namaku sekarang. Namun, mereka berdua telah menyebutnya dengan bebas sejak kami bertemu. Aku hampir merinding.
 
Terkadang tangan takdir kurang bijaksana dibandingkan waktu lainnya.
 
“Kau tidak akan suka dengan apa yang akan kukatakan,” kataku terus terang padanya. “Inti dari keberadaan seorang Warden adalah untuk memiliki seseorang yang dapat menyelesaikan perselisihan yang melibatkan Bangsa-Bangsa Terpilih. Terkadang itu berarti memiliki kekuasaan atas negara-negara penandatangan meskipun kau tidak menyukainya. Kekuasaan yang sangat terbatas, hanya berkaitan dengan Bangsa-Bangsa Terpilih, tetapi tetap akan ada.”
 
Dia tampak jelas *tidak *menyukai apa yang saya katakan.
 
“Kalian sudah mendengar argumen saya,” kata Pangeran Pertama. “Saya percaya ini adalah preseden buruk jika keputusan dewan penguasa Levant dibatalkan oleh Yang Disebutkan karena Yang Disebutkan.”
 
Dia berhenti sejenak, menenangkan diri.
 
“Namun itu bukan keputusan saya,” Cordelia mengakui. “Itu adalah kesepakatan yang saya buat dengan Anda. Dan keberadaan satu kantor tunggal, alih-alih kantor-kantor yang saling bersaing, memang menghilangkan beberapa kekhawatiran tentang keberpihakan yang sebelumnya saya rasakan.”
 
Aku mempertimbangkannya sejenak, jujur saja sedikit ragu dia menyerah begitu saja. Mungkin seharusnya aku tidak ragu, pikirku akhirnya. Dia adalah Pangeran Pertama, bukan seorang ratu, dan itu bukanlah hal yang sama. Terutama bukan tipe ratu seperti diriku, yang mewarisi bangsawan yang jumlahnya berkurang dan otoritas langsung atas sebagian besar kota terbesar di Callow serta satu-satunya pasukan tetap. Aku memiliki kekuasaan yang jauh lebih besar daripada kebanyakan anggota keluarga Fairfax. Namun, Cordelia Hasenbach telah berjuang melawan Majelis Tertinggi sepanjang masa pemerintahannya. Dia harus mengalah sebelumnya, pikirku, menderita kekalahan dalam hal-hal yang sangat dia pedulikan.
 
Dia akan menggunakan kekuasaan yang dimilikinya sesuai dengan hukum yang berlaku dan tidak lebih dari itu, menerima kekalahan ketika datang dan terus berjuang di lain hari. Itulah caranya.
 
“Bagus,” gumamku, sambil melirik Hanno. “Dan kau?”
 
“Saya tidak punya keberatan lagi sekarang daripada sebelumnya,” sang pahlawan berkulit gelap mengangkat bahu.
 
Baiklah.
 
“Kalau begitu sudah diputuskan,” kataku. “Aku akan duduk bersama Blood malam ini dan menandatangani persyaratannya.”
 
Setelah itu, Hanno sendiri mengemukakan keputusan selanjutnya yang perlu diambil.
 
“Apakah Anda sudah memikirkan soal pemutusan hubungan kerja?” tanyanya.
 
Aku mengepalkan jari-jariku, lalu melepaskannya. Saling memberi dan menerima, itulah yang membawa kita ke sini. Aku tidak akan menang dengan mendengarkan bisikan tiran di benakku.
 
“Hanya seorang pahlawan yang bisa menggunakannya,” kataku, “jadi itu bukan wewenangku lagi. Jika kau terpilih lagi sebagai perwakilan dari Atas, aku akan menyerahkan keputusan itu padamu.”
 
Firasatku mengatakan antara dia atau Ksatria Cermin, tapi sulit untuk memastikan. Hanno menatapku dengan mata yang tenang dan sabar itu.
 
“Anda pasti ingin memiliki kata terakhir,” ujarnya.
 
Aku memang menginginkan itu. Sangat. Naluri ku menuntutnya, sebagai tindakan pencegahan seandainya para pahlawan kembali membuat kesalahan dan seorang idiot yang tidak becus akhirnya memegang artefak terpenting dalam perang ini. Tapi itu tidak mungkin terjadi.
 
“Ini hanya akan berhasil jika aku mempercayai penilaianmu,” kataku pada diri sendiri. “Jadi aku akan mempercayai penilaianmu, Hanno.”
 
Api tembus pandang di sekelilingnya, jika aku berkonsentrasi cukup keras, hanya memiliki satu inti yang kokoh di dalamnya – dan rasanya seperti kenangan. **Ingatan **, pasti. Dia telah kehilangan aspek yang pernah dia panggil setiap kali dia melempar koinnya, mungkin selamanya. Yang kupertaruhkan adalah penilaian Hanno dari Arwad, bukan Tribunal, dan kepercayaan tidak berarti apa-apa jika ditawarkan dengan murah. Dia tidak menyembunyikan keterkejutannya, atau emosi aneh yang terlintas di matanya setelah itu.
 
“Terima kasih,” akhirnya dia berkata. “Saya akan terus memberi Anda informasi.”
 
Aku mengangguk, merasa tidak nyaman, dan sedikit bersyukur ketika Cordelia mengarahkan percakapan ke hal yang paling dia pedulikan. Hanno pun ikut serta dengan mudah, yang memang wajar mengingat dia juga telah mengerahkan banyak tenaganya untuk berurusan dengan para kurcaci.
 
“Kesatuan sikap saat bertemu mereka lagi akan meningkatkan posisi kita,” kata Cordelia. “Kita bertiga, tentu saja, dan mungkin juga perwakilan dari Below.”
 
“Tentu,” kataku, “tapi itu cuma gertakan, bukan substansi. Kita butuh sesuatu untuk menyerang mereka. Kurasa kau tidak keberatan berbagi apa yang selama ini kau temukan di arsip Salian?”
 
“Ah,” Pangeran Pertama tersenyum tipis, “kalau begitu, itu *kau *.”
 
Aku mengangkat alis, tidak mengakui apa pun.
 
“Atau mungkin Putri Vivienne,” kata Cordelia. “Pencuri dengan keahlian seperti dia sangat langka.”
 
“Dia sekarang seorang putri, kau tahu,” tegurku. “Dia tidak mencuri lagi.”
 
Aku membiarkan satu detik berlalu.
 
“Ketika seorang putri mencuri dari orang asing, itu disebut diplomasi.”
 
Satu-satunya bangsawan sejati di antara kami bertiga tampak kurang senang, tapi aku melihat bibir Hanno berkedut. Ya, tentu saja dia akan setuju. Aku ragu bajingan itu pernah membayar pajak kepada siapa pun sejak usia enam belas tahun, dasar gelandangan pertapa.
 
“Jadi?” desakku.
 
“Setelah pembicaraan kami dengan Utusan Lautan, saya menyadari bahwa kami terlalu fokus pada detail kecil dan kehilangan gambaran besarnya,” kata Cordelia. “Kami memikirkan kota-kota dan alasan mengapa dia menginginkannya, tetapi tidak mempertimbangkan *bagaimana *kota-kota itu akan dipertahankan.”
 
“Kekuatan, mungkin,” kataku. “Dengan asumsi mereka berhasil memaksakan persyaratan mereka kepada kita.”
 
“Kekuatan akan melibatkan persenjataan kurcaci,” Pangeran Pertama menjelaskan.
 
Ya, memang benar. Bukannya mereka kekurangan tenaga kerja atau persenjataan. Mereka baru saja mendirikan koloni di sepertiga bagian utara Calernia sambil secara bersamaan menyediakan senjata untuk pasukan besar di beberapa front.
 
“Aku tidak mengerti maksudmu,” aku mengakui.
 
“Itu berarti akan ada kurcaci di permukaan,” kata Hanno. “Ribuan untuk setiap kota, datang untuk tinggal di bawah matahari selamanya.”
 
Aku berkedip. Sial, mereka benar. Aku sudah terbiasa menganggap Kerajaan Bawah hanya sebagai kerajaan lain yang harus dihadapi sehingga aku lupa bahwa tuntutan ini melanggar kebijakan isolasi jangka panjang dari permukaan. Kurcaci yang paling sering dilihat oleh penduduk Calernia adalah tentara bayaran yang disewa melalui Mercantis.
 
“Itu berarti banyak sekali orang yang jauh dari pusat kekuasaan mereka biasanya,” gumamku. “Pada saat populasi mereka tersebar ke utara.”
 
Apakah pernah ada preseden bagi para kurcaci untuk berbagi kota dengan orang lain? Saya tidak ingat satu pun secara langsung.
 
“Saya membayangkan Kerajaan Bawah melihatnya sebagai upaya untuk mendirikan kasta penguasa bersenjata,” kata Cordelia. “Mereka memilih kota daripada tanah kosong karena suatu alasan. Tetapi dalam praktiknya, Sang Utusan mencapai sesuatu yang sama sekali berbeda.”
 
“Tiga negara kota yang terletak di atas jalur perdagangan yang sangat menguntungkan menuju dunia bawah tanah,” saya menyimpulkan, “dan hampir tidak ada pengawasan yang nyata. Kerajaan-kerajaan kecil yang sangat kaya untuk dia kuasai.”
 
Pangeran Pertama mengangguk.
 
“Aku berusaha untuk mengetahui nilai perdagangan yang terlibat dan mendapatkan gambaran tentang kekayaan Kerajaan Bawah,” katanya. “Saat kau tertidur, aku menyelesaikan pekerjaan itu sebisa mungkin.”
 
Aku memiringkan kepalaku ke samping.
 
“Dan?”
 
“Setidaknya selama dua abad ke depan, kota-kota tersebut akan mewakili kekayaan yang lebih besar daripada seluruh Ekspansi Keempat Belas dan Kelima Belas jika digabungkan,” kata Cordelia, “sementara hanya melibatkan kurang dari sepersepuluh jumlah orang yang terlibat dalam ekspansi tersebut.”
 
Jadi, kerajaan-kerajaan kecil dan kaya yang hidup di bawah perlindungan kekuatan militer terkemuka Calernia.
 
“Kedengarannya seperti masa pensiun yang menyenangkan bagiku,” kataku jujur. “Dengan tantangan yang cukup untuk dihadapi, dia tidak akan pernah bosan.”
 
“Pikiranku juga begitu,” Pangeran Pertama tersenyum dingin.
 
“Kamu salah.”
 
Aku hampir lupa Hanno ada di sana. Aku meliriknya dengan skeptis.
 
“Memang ada spekulasi,” aku mengakui, “tetapi fondasinya kokoh.”
 
“Anda juga menerima interpretasi yang paling tidak adil sebagai fakta,” ujarnya. “Bukan tanpa alasan, mengingat perilaku Herald, tetapi hal itu membutakan Anda terhadap sebuah kebenaran.”
 
“Lalu apa itu?” tanya Cordelia dengan nada tajam.
 
“Saya tidak tahu apa peran seorang Utusan Lautan Dalam,” kata Hanno, “tetapi jika dia berusaha meninggalkan kehidupan itu, namanya akan semakin melemah.”
 
Dia menatap mataku.
 
“Setelah berada di ruangan yang sama dengannya, apakah Anda merasakan hal seperti itu?”
 
Aku menggigit bibirku.
 
“Tidak,” jawabku. “Dan jika itu ada di sana, aku pasti akan merasakannya.”
 
Indraku terhadap Nama menjadi sangat tajam setelah aku menjadi Penjaga Timur. Nama kurcaci terasa aneh bagi indraku, tetapi sama sekali tidak rusak atau memudar. Itu berarti Hanno benar.
 
“Jadi dia masih berusaha memenuhi perannya,” kataku. “Itu menarik. Bagaimana kerajaan-kerajaan saku dapat membantu Kerajaan di Bawah?”
 
“Sudut pandang seorang ratu,” Hanno memperingatkan.
 
Aku menyipitkan mata, secara mental mundur selangkah dan melihatnya dari sudut pandang lain.
 
“Dia seorang pahlawan, jadi dia mencoba membantu *sebagian *kerajaan,” koreksiku. “Kaum tertindas. Bukan seluruh kerajaan, dan tentu saja bukan dalam arti memerintah. Keuntungan yang diperoleh kerajaannya melalui ini hanyalah cara dia menjualnya di kampung halaman. Negara-kota itulah yang *sebenarnya dia *incar, bukan keuntungannya.”
 
“Hal itu akan memberinya dukungan dari faksi ekspansionis,” kata Cordelia. “Yang selama ini ia curigai sebagai pendukungnya di dalam Kerajaan Bawah.”
 
*Sial *, pikirku, itu sebenarnya sangat masuk akal. Bahkan jika kaum ekspansionis itu brengsek, mereka yang ingin meraih keuntungan dengan mengorbankan penduduk permukaan, Sang Utusan tidak akan punya tempat lain untuk pergi. Aku bisa melihat polanya sekarang: dua filosofi utama di bawah tanah, satu tentang isolasi dan satu tentang ekspansi. Bahkan jika ada sedikit kejahatan atau bahkan Kejahatan dalam diri kaum ekspansionis, Sang Utusan akan bersekutu dengan mereka. Dia *harus *melakukannya, karena dia ingin mereformasi bangsanya dan satu-satunya pilihan lain yang ada di kota itu memandang masyarakat kurcaci sebagai lingkaran tertutup.
 
“Itu sesuai dengan tempat pertama kali aku bertemu dengannya,” aku mengakui. “Memimpin Ekspansi Keempat Belas, di pinggiran wilayah kurcaci. Dia mencoba melepaskan diri dari cengkeraman orang-orang berkuasa dengan pergi ke alam liar.”
 
Pangeran Pertama mempertimbangkan hal itu, lalu perlahan mengangguk.
 
“Dari perspektif upaya mereformasi adat istiadat, negara-kota yang dijelaskan akan menjadi taman yang ideal,” kata Cordelia. “Populasi kecil para kurcaci yang berpikiran sama, kekayaan besar yang berbasis pada perdagangan alih-alih tenaga kerja, dan lebih banyak orang asing di sekitar mereka untuk mengikis cara-cara lama. Ini adalah rencana yang dirancang dengan baik.”
 
Salah satu hal yang dikatakan Sang Utusan setelah bergegas mengepung Raja yang Mati untuk dijual kepada rakyatnya, dan segera setelah itu mengetuk pintu kita. Detailnya memang cocok, Gagak. Aku bisa bersimpati dengan niatnya jika memang seperti ini, bahkan sedikit mengaguminya, tetapi semua itu tidak mengubah fakta bahwa semua hal indah itu akan dibangun di atas punggung kita. Bahwa Sang Utusan rela membiarkan ribuan orang mati, mempertaruhkan nasib Calernia, dan memeras negara-negara yang putus asa untuk mendapatkan reformasinya. Itu… *Sialan *, pikirku. Ya, bukan situasi yang asing. Hanya saja bukan seperti yang biasa kualami.
 
Jadi beginilah rasanya, berhadapan denganku di seberang meja.
 
“Jadi kita tahu apa yang dia inginkan,” kataku. “Sekarang kita berada di posisi untuk melawan balik.”
 
“Saya baru saja mendapat kabar bahwa sebuah gerbang kurcaci telah ditemukan,” kata Cordelia, sambil melirik Hanno dengan dingin. “Kita bisa memanfaatkannya untuk menjangkau kaum isolasionis dan mengungkap rencana jahatnya.”
 
“Haruskah kita?”
 
Aku mengerutkan kening pada Hanno. Dia lebih mempercayai para pahlawan daripada yang kupikir bijaksana, bahkan sekarang, tetapi dia bukan orang bodoh. Dia tidak akan memperjuangkan penyerahan tiga kota – salah satunya adalah bagian dari Liga, bahkan bukan Aliansi Agung! – kepada Sang Utusan karena dia mencoba mencapai sesuatu yang Baik melalui cara-cara yang meragukan. Aku menduga bahwa, jika ada, Pedang Penghakiman tua itu akan berpikir lebih buruk tentang metode Sang Utusan daripada kita. Tidak seperti Cordelia dan aku, dia mengharapkan yang lebih baik dari para pahlawan.
 
“Apa yang diinginkan oleh Sang Pembawa Pesan bukanlah hal yang jahat atau membahayakan bagi seluruh Calernia,” Hanno menjelaskan. “Yang menjadi masalah adalah pendekatannya. Jika dia bisa mencapai tujuannya tanpa merugikan kita, bukankah lebih baik mencoba kesepakatan itu?”
 
“Apakah ada cara agar dia bisa mencapai tujuannya tanpa harus mengorbankan kita?” jawab Cordelia dengan skeptis.
 
“Jika yang dicari oleh Herald adalah sebuah kota dan kekayaan suatu negeri,” kata Hanno, “maka ada satu yang dapat kami tawarkan.”
 
Butuh beberapa saat bagiku untuk menyadari apa yang ingin dia sampaikan.
 
“Keter,” kataku dengan tak percaya. “Maksudmu Mahkota Orang Mati.”
 
“Ini adalah kota besar, dikelilingi oleh tanah yang dulunya kaya,” katanya. “Dan tidak seperti kota-kota yang dibutuhkan, kota ini akan kosong setelah perang berakhir.”
 
“Keter adalah bagian dari tanah yang dijanjikan kepada Anak Sulung atas partisipasi mereka dalam perang ini,” kataku. “Berapa banyak rumah yang akan dicuri para kurcaci dari mereka?”
 
“Apakah kaum drow benar-benar menginginkan kota itu?” tanyanya jujur. “Aku diberi tahu bahwa mereka telah membangun kota mereka sendiri di Duskwood.”
 
“Ini sudah dua kali kekuatan-kekuatan besar mencoba mengingkari kesepakatan itu,” aku memperingatkan dengan dingin. “Aliansi telah putus karena hal yang lebih sepele.”
 
Dia menggelengkan kepalanya.
 
“Saya tidak bermaksud agar perjanjian itu dilanggar,” kata Hanno. “Silakan mereka memperdagangkan klaim itu, tentu saja. Pasti ada sesuatu di tangan Sang Pembawa Pesan yang nilainya lebih besar daripada klaim atas kota yang mungkin tidak akan pernah mereka huni.”
 
Aku bergumam. Itu, yah, lebih bisa diterima. Mengingat kerugian yang diderita Kaum Pertama dalam perang dengan Keter, jujur saja aku tidak yakin mereka bisa menjajah semua tanah yang sekarang menjadi Kerajaan Orang Mati. Mereka mungkin benar-benar bersedia untuk berdagang, jika para kurcaci menawarkan sesuatu yang sepadan dengan pertukaran itu. Namun, masalahnya adalah…
 
“Hampir semua hal yang membuat kota-kota yang diinginkan menarik bagi Sang Utusan dan para ekspansionis tidak ada di Keter,” kata Cordelia. “Kota itu jauh dari perdagangan dan tidak ada manusia di dalamnya yang dapat digunakan untuk tenaga kerja. Mereka tidak akan menerima kesepakatan itu.”
 
Ya, itu.
 
“Para pendukungnya tidak akan setuju,” kata Hanno, “tetapi Herald sendiri mungkin setuju. Kita mencoba untuk mengabaikannya padahal seharusnya kita bekerja sama dengannya.”
 
Kami sengaja menghindari bajingan itu karena dia rela membiarkan sepertiga Procer hancur demi mencapai tujuannya, bukan karena kami hanya ingin bersikap *tidak sportif *, tetapi aku tetap memaksakan diri untuk mempertimbangkan kata-katanya. Hanno, dengan segala kekurangannya, lebih memahami para pahlawan daripada aku – cara mereka berpikir, cara mereka bergerak. Aku menutup mata dan membuka mata yang lain. Bukan menatap Hanno sendiri, tetapi melihat ke luar, jari-jariku menelusuri alur cerita. Apakah dia benar, apakah ada jalan keluar?
 
Apakah ada tuas untuk menggerakkan Herald of the Deeps?
 
Aku merasa diriku hanyut, mengikuti alunan nada hingga menemukan sesuatu di ujung sana. Sebuah kekuatan, sebuah kehendak, sebuah Nama. Sebuah entitas yang hanya bisa kulihat samar-samar, sejauh ini darinya, tetapi aku bisa melihat sesuatu. Tiga hati, semuanya kokoh, tetapi ada sesuatu… lebih dalam. Sekilas tentang senar yang akan menggerakkannya, bagaimana rasanya. *Cinta, *kulihat. Sang Utusan didorong oleh cinta. Menjadi lebih besar, diproyeksikan kepada banyak orang, tetapi pada sumbernya sangat pribadi. Dan pribadi adalah makhluk yang dapat digerakkan oleh lebih dari sekadar tongkat dan wortel. Aku menarik napas dalam-dalam, menutup satu mata dan membuka mata yang lain.
 
Keduanya menatapku.
 
“Catherine?” tanya Hanno dengan hati-hati.
 
“Saya sedang mengamati teman kita,” jawab saya dengan nada tenang. “Saya melihat cukup banyak hal untuk berpikir bahwa metode Anda ada benarnya.”
 
Cordelia tampak agak skeptis.
 
“Dia melakukan ini karena cinta,” kataku padanya. “Aku yakin akan hal itu. Romantis dan personal, segala sesuatu yang lain tumbuh dari situ.”
 
“Cinta,” kata Pangeran Pertama Procer, “bukanlah strategi politik yang tepat.”
 
Hanno tampak hendak membantah dan saya tidak ingin terlibat dalam perdebatan itu, jadi saya menyela.
 
“Saya setuju,” kata saya. “Tapi kita tidak akan rugi apa pun dengan mencoba membujuknya terlebih dahulu. Siapkan permohonan kepada pihak oposisi di Kerajaan Bawah, dan jika pembicaraan dengan Sang Utusan gagal, kita bisa langsung melanjutkan rencana itu.”
 
“Akan lebih baik jika kita bernegosiasi sepenuhnya dengan itikad baik,” protes Hanno.
 
“Sejauh ini dia belum melakukannya,” saya menegaskan. “Saya rasa tidak perlu memberi penghargaan atas kepercayaan yang belum dia peroleh berkat usahanya.”
 
Dia tampak tidak senang, begitu pula Pangeran Pertama, tetapi tidak satu pun dari mereka yang keluar dari ruangan dengan marah. Itu sudah cukup baik.
 
“Kompromi lagi,” kata Cordelia. “Sepertinya kau sudah menyukai hal-hal seperti itu.”
 
“Jika saya memiliki satu sifat baik, Yang Mulia, itu adalah saya tidak pernah ragu untuk mencuri cara-cara yang digunakan orang lain untuk mengalahkan saya,” saya tersenyum.
 
Aku tidak mendapat respons tertawa, yang memang wajar karena aku sebenarnya tidak sedang bercanda. Dengan kesepakatan prinsip, kami membahas beberapa detail lagi dan berpisah untuk mengerjakan bagian kami masing-masing. Bagaimanapun, semuanya harus menunggu sampai perwakilan dipilih, jadi masih ada waktu.
 
Terlalu sedikit, tapi bukankah memang selalu seperti itu?
 
Saya menyelesaikan pembicaraan dengan Blood menjelang malam dan menyepakati perjanjian setelah makan malam. Besok, seluruh Aliansi Agung akan diberitahu, karena meskipun itu masalah internal Levant, hal itu melibatkan Perjanjian Liesse. Bagian itu, seperti yang diprediksi oleh Pangeran Pertama, akan mendapat manfaat dari tindakan tegas. Pembicaraan lain selama dua hari berikutnya itulah yang membuat saya gelisah. Bagian yang paling membuat frustrasi tentang pemilihan perwakilan adalah saya tidak dapat terlibat secara langsung. Sebagai Warden, saya berdiri terpisah, jadi saya bahkan tidak akan memiliki tempat di dewan penjahat selain menjelaskan mengapa hal itu sekarang dibutuhkan.
 
Yang bisa saya lakukan hanyalah mengatur strategi di balik pintu tertutup dan berharap.
 
Hanno terpilih pada pagi hari kedua, dengan selisih suara yang cukup besar. Butuh waktu hingga tengah malam bagi para penjahat untuk menyelesaikan tugas mereka dan Pilfering Dicer hampir mati – dituduh oleh Ksatria Merah telah mengganggu duelnya dengan Archer. Tapi pada akhirnya kami berhasil. Barrow Sword terpilih sebagai perwakilan, dengan selisih suara yang tipis, setelah Indrani berhasil meraih hasil imbang yang sama tipisnya melawan Ksatria Merah. Posisinya masih lemah, tetapi Ishaq bukanlah orang bodoh: dia akan bergerak untuk memperkuat posisinya, menyadari bahwa dia mendapat restu saya untuk mengambil alih kendali sepenuhnya.
 
Aku ragu nasib Below akan terkendali sekuat saat reputasiku membuat orang berpikir dua kali, tapi ini akan berguna. Demi Tuhan, ini harus berguna. Tak lama lagi Liga dan gelombang kedua pasukan Praesi akan tiba, dan ketika mereka tiba, perjalanan ke utara akan segera dimulai. Hanya ada beberapa hal yang tersisa untuk diselesaikan.
 
Hierophant telah memberi tahu saya bahwa dia membutuhkan lima hari untuk membuktikan apakah teori Penyihir Nakal itu benar, dan dia sangat tepat waktu: pada siang hari di hari kelima, saya duduk di depan cermin yang melaluinya kami saling berhadapan.
 
“Roland benar,” kata Masego kepada saya. “Kami mencari sumber kekuatan yang dapat menghancurkan cengkeraman Sang Perantara atas cerita-cerita, dan kami telah menemukannya.”
 
Aku terlalu cepat merasa lega, aku memperingatkan diriku sendiri.
 
“Jadi sebenarnya apa *itu *?” tanyaku.
 
“Malam,” jawab Hierophant.
 
Aku berkedip. Benarkah akan semudah itu?
 
“Lebih tepatnya, Malam sebagaimana pertama kali diberikan kepada Sve Noc oleh Para Dewa di Bawah,” Hierophant menjelaskan.
 
Ah, dan terjadilah rasa terjepit itu.
 
“Kurasa aku tak perlu memberitahumu bahwa hampir semua Night telah berpindah dari tubuh Firstborn pada suatu waktu,” ujarku.
 
Selama berabad-abad, kaum drow telah menjadi pendukung setia untuk saling membunuh demi mendapatkan kekuatan tersebut.
 
“Beberapa, ya, tetapi tidak semua,” kata Masego. “Para Suster telah mengelola sumber daya ini sejak awal, Catherine. Mereka masih memegang kekuatan yang mereka gunakan untuk menciptakan keilahian bersama mereka, yang diberikan langsung oleh Alam Bawah.”
 
“Jadi, tim Crows bisa melakukannya,” kataku.
 
“Mereka bisa digunakan untuk menyalurkan Kekuatan Malam melawan Sang Perantara, yang seperti yang kau katakan padaku, berperan dalam memberikannya kepada mereka sejak awal,” koreksi Hierophant. “Menurut perkiraanku, mereka tidak bisa melakukannya sendiri. Setidaknya kau – atau seseorang dengan kekuatan setara dalam Kekuatan Malam – dan aku perlu memandu ritual tersebut.”
 
Aku meringis.
 
“Kau ingin aku menuju ke utara tepat saat pasukan mulai bergerak menuju Keter,” kataku. “Itu bukan permintaan yang mudah, Masego.”
 
“Mematahkan cengkeraman dewi cerita di wilayahnya juga bukan solusi,” jawab Hierophant terus terang. “Kau meminta solusi dariku dan kau sudah mendapatkannya. Tidak ada lagi yang bisa kulakukan.”
 
Aku mengepalkan jari-jariku, lalu melepaskannya.
 
“Bisakah kami benar-benar mengampunimu?” tanyaku. “Mahkota Musim Gugur-”
 
“Sudah diukir sesuai dengan apa yang kita cari,” Masego menyela. “Itu akan menjadi hadiah terkutuk untuk Raja Mati yang telah kita rencanakan. Dan meskipun aku lebih suka berada di sana saat itu digunakan, jika memang diperlukan, kehadiranku tidak dibutuhkan. Roland dan Sang Perajin Terberkati sama-sama mampu menggunakannya tanpa aku.”
 
Dan keduanya akan bersama pasukan. Aku mengusap pangkal hidungku. Sejujurnya, aku tidak menyukainya, dan rasanya bertentangan dengan sifatku untuk meninggalkan semua persiapan. Tapi tak bisa dipungkiri bahwa jika kita tidak mendapatkan kembali cerita-cerita Evil, Raja Mati akan menghukum kita. Meskipun aku ingin berpura-pura sebaliknya, aku sebenarnya tidak punya pilihan.
 
“Baiklah kalau begitu, kemasi barang-barangmu dan bergabunglah denganku di Salia,” kataku. “Sepertinya kita akan menuju Serolen.”
 
Aku punya waktu seminggu sampai dia tiba, jadi sebaiknya aku memanfaatkannya dengan baik: setelah itu, tidak akan ada jalan kembali.