Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 449

Bab Buku 7 39: Nama (Redux)
Struktur Arcadia retak di sekelilingku dan aku menyeringai. Aku sudah sangat, sangat dekat.
 
Kitab Beberapa Hal berjuang mati-matian melawan serangan Malam yang tak henti-hentinya, tetapi ia mulai perlahan-lahan jatuh ke dalam kehilangan sejak saat sulur pertama merayap melalui retakan. Kekuatan artefak itu dibatasi dengan cara yang benar-benar tidak manusiawi, ketelitiannya mustahil dilakukan oleh tangan manusia, tetapi sekeras apa pun mur itu, jika Anda memukulnya cukup lama, Anda akan mendapatkan sesuatu sebagai hasilnya. Kekuatan kasar sepenuhnya akan memakan waktu berhari-hari, mungkin bahkan seminggu penuh, tetapi itu bukanlah rencananya. Semua Malam yang dapat saya salurkan menjadi tekanan tanpa henti tanpa perlu memandu ritual hanya dimaksudkan untuk menciptakan retakan-retakan itu.
 
Pekerjaan yang membutuhkan ketelitian dilakukan setelahnya, memperlebar celah dan menghancurkan pertahanan di sekitar pecahan Kitab itu satu per satu. Aku bisa saja pergi sebentar dan membiarkan kekuatan kasar kembali berkuasa, tetapi aku telah melebih-lebihkan kebenaran ketika kukatakan kepada orang-orang bahwa ritual itu bisa berakhir tanpaku. Secara teknis memang benar, tetapi jika aku ingin ritual itu selesai malam ini, aku harus terlibat secara pribadi. Itulah mengapa aku mengumpulkan kelompok pembela jahatku yang gagah berani sejak awal: setelah aku berhasil mengalahkan Hanno dan Cordelia, aku membutuhkan orang-orang untuk menggantikanku sementara aku melakukan pekerjaan memadamkan Cahaya harapan ilahi. Kau tahu, secara metaforis.
 
…mungkin. Butuh kekuatan yang lebih besar dari ini jika aku benar-benar membunuh harapan, aku meyakinkan diri sendiri.
 
Dan yang sebenarnya adalah, jauh di lubuk hati, aku sebenarnya tidak menyangka ini akan berhasil. Aku melanggar semua yang telah diajarkan kepadaku: aku tertawa terbahak-bahak di atas menara terbang, memulai ritual besar dan canggung untuk menghancurkan sesuatu yang Baik sementara ada para pahlawan dalam jarak yang bisa kucapai, dan secara umum berdialog sendiri kepada orang-orang yang mungkin dianggap sebagai sainganku jika kau sedikit menyipitkan mata. Dengan kata lain, aku berperilaku sedemikian rupa sehingga akan membuat ayahku berbalik di kuburnya jika dia tidak dibakar hidup-hidup. Hanya saja sekarang aku berdiri sendirian di ruangan yang begitu gelap gulita sehingga seolah-olah itu adalah langit malam, membuka cangkang Kitab itu yang bersinar seperti bintang yang ganas, dan aku *menang *.
 
Buku itu terbakar, sesaat menghapus bahkan bayangan terkecil sekalipun, tetapi aku mendengus.
 
“Seharusnya kau tidak melakukan itu,” kataku padanya. “Memang, sejauh yang kutahu sumber dayamu hampir tak terbatas, tapi *aliran keluarmu *…”
 
Cahaya yang menyala tiba-tiba meredup, dan di saat kelemahan itu, Malam menelan semua yang telah hilang dan lebih banyak lagi. Kitab itu berjuang, bersinar terang dua kali lagi, tetapi setiap kali cahayanya semakin pendek dan kehilangan lebih banyak ruang setelahnya.
 
“Seperti yang kupikirkan, kau punya aliran keluar yang tetap,” kataku pada Kitab itu. “Seperti pembuluh darah, ya? Jadi ketika kau menyerangku dengan semua api itu, mencoba mengusirku dari ruangan, kau memasukkan lebih banyak darah ke dalam pembuluh darah itu daripada yang seharusnya. Membuatnya pecah.”
 
Buku itu berdenyut, bayangan-bayangan bergetar di sekitarnya.
 
“Kau telah merugikan dirimu sendiri,” gumamku dengan nada tidak setuju.
 
Dan itu membuka pembuluh darah lebih lebar agar aku bisa merayap masuk, bukan berarti aku akan memperingatkannya tentang hal itu. Aku masih tidak yakin seberapa cerdas artefak itu sebenarnya. Tidak memiliki kesadaran, sejauh yang kutahu, tetapi jauh dari tidak aktif. Ada kehendak di dalamnya, meskipun bodoh dan buta.
 
Sambil mencondongkan tubuh ke depan, aku menarik Kegelapan. Mengupas lapisan demi lapisan akan memakan waktu terlalu lama, terutama lapisan yang lebih rapat di dekat Kitab itu sendiri, tetapi aku telah menggali lebih dalam daripada melebar: aku hanya perlu mencapai artefak untuk menyelesaikan ini, bukan melucutinya hingga telanjang. Mata dagingku setengah tertutup, dibutakan oleh Cahaya, tetapi di bawah kain penutup mataku, Kegelapan bergejolak dan memungkinkanku melihat melalui seratus lapisan lagi. Dengan cara itu lebih mudah untuk memilih sudutku, menyelip di antara dua pecahan bergerigi – tak terlihat bahkan oleh jalinanku, hanya digariskan oleh tekanan Kegelapan terhadapnya – dan menyelinap ke dalam celah. Tidak cukup dalam, pikirku, tetapi aku punya cara untuk mengatasinya.
 
“Kait,” perintahku sambil mengerutkan kening.
 
Seperti seribu rahang kecil, Malam menyelinap ke dalam celah, menggigit pecahan kaca, menancapkan dirinya pada kekuatan itu. Seperti tali pancing, aku memintal untaian Malam darinya dan menggantungkannya di belakangku, ke dalam arus kegelapan yang besar, sebelum menggerakkan bahuku. Sekarang aku hanya perlu mengerahkan seluruh tenagaku. Dengan mata tertutup, aku menghembuskan napas dangkal dan mengosongkan pikiranku. Gangguan-gangguan lenyap satu demi satu, ditelan oleh kegelapan, hingga yang tersisa hanyalah sebuah pikiran sederhana: *tarik *. Aku tenggelam ke dalamnya, membuatnya memenuhi diriku hingga penuh selama yang mungkin terasa seperti seratus tahun.
 
*retakan *keras mengejutkanku, suaranya bergemuruh di seluruh Arcadia. Sebuah serpihan panjang dan tipis terlepas dan terbang ke atas akibat tekanan yang sangat besar, menghilang ke dalam arus Malam. Aku bisa merasakan permadani Arcadia memudar di sekitarku, seperti permadani yang digunakan sebagai talenan. Penciptaan akan lebih kokoh, tetapi aku memilih Arcadia karena aturan di sini lebih longgar sejak awal. Lagipula, ini akan bertahan cukup lama, pikirku sambil terus melangkah lebih jauh. Sekarang hanya ada cangkang kecil dan halus yang tidak lebih lebar dari ibu jariku yang menghalangiku untuk mencapai Kitab itu.
 
Satu pukulan tepat lagi dan aku berhasil. Aku mengirimkan surat wasiatku, malam bergemuruh di sekitarku, dan menemukan Archer.
 
“Laporkan,” perintahku.
 
“Sekelompok pahlawan datang dari perbukitan,” kata Indrani. “Sepertinya mereka berhasil menangkap Penyihir Kerajaan, tetapi mereka kesulitan mengendalikan kuda di jalan setapak di perbukitan. Tamu-tamu kita yang lain sudah terkendali.”
 
Hanya ada beberapa kelompok beranggotakan lima orang yang mampu saya habisi malam ini, jadi sebaiknya saya selesaikan ini secepat mungkin. Saya sudah memberi para calon sipir itu setiap kesempatan yang saya punya. Jika mereka tidak bisa menyelesaikannya sekarang, itu tanggung jawab mereka sendiri.
 
“Lakukan apa pun yang kamu bisa untuk memperlambat mereka,” kataku.
 
Ada suara ketukan.
 
“Kucing, ada apa?” tanya Indrani.
 
“Tidak ada apa-apa,” aku berbohong, lalu memotong dasi.
 
Saat menunduk, aku melihat tanganku gemetar. Karena kelelahan, pikirku. Bukan karena apa yang akan kulakukan: mencoba mencuri kekuatan Yang Maha Kuasa dan melahapnya seluruhnya. Aku mengepalkan tanganku.
 
“Ini adalah solusi terbaik di antara solusi-solusi buruk,” kataku pada Kitab itu. “Fondasiku memang akan lemah, tapi aku akan memiliki kekuatan untuk menghadapi Raja yang Mati.”
 
“Aku hanya tidak punya kekuatan untuk bertahan hidup darinya,” pikirku. Ketika dua monster tak tertandingi memasuki arena, hanya kehancuran yang akan terjadi. Aku tidak yakin, tidak mungkin, tapi itulah firasatku dan akhir-akhir ini jarang sekali salah. Kekuatanku yang rapuh akan kubawa ke dalam pertarungan dan Kengerian Tersembunyi akan membuatku membayar mahal untuk itu. Mungkin aku akan tetap selamat, hanya merangkak keluar dalam keadaan hancur, tetapi peluangnya akan lebih besar. Aku menatap tanganku sampai gemetaranku berhenti.
 
Aku sudah melewati beberapa kuburan dari sebuah akhir yang bahagia.
 
“Jadi, mari kita coba,” gumamku, “dan lihat hasilnya.”
 
Kekuatan itu datang dengan mudah: Malam menyukai kemenangan dalam pertempuran. Kekuatan Kitab itu terasa sehalus kulit telur, tanpa cela, tetapi aku pernah menembusnya sebelumnya. Palu penghancur itu menghantam, bola dunia yang hancur berderit di bawah beban saat aku menggunakan kekuatan itu dengan cara yang paling sederhana dan brutal. Aku menunggu dan mengamati melalui seratus mata dan satu, mengikuti bentuk kekuatan itu saat mengembang di bawah tekanan. Dan, akhirnya, retak. Retakan kecil, lebih di sepanjang lekukan cangkang terakhir daripada di dalamnya, tetapi ada sedikit lekukan.
 
Aku mengerahkan tekadku, mengubah tekanan menjadi cairan saat Malam mengalir melalui celah kecil sebelum sempat tertutup. Itu sudah cukup. Itu memang daya ungkit yang lemah, tetapi jika kau memiliki cukup kekuatan untuk menggunakannya, itu sudah cukup. Aku menganyam kait demi kait, mengencangkan anyaman, dan mengangkat lenganku. Aku menggenggam arus yang dalam, menutup mata, dan *menarik *. Apakah aku berada dalam kegelapan, ataukah aku adalah kegelapan itu sendiri? Sulit untuk menentukan di mana batasnya. Detak jantungku terasa jauh, seolah-olah aku telah tenggelam, tetapi aku memiliki tali penyelamat. Tali-tali Malam di tanganku, menarikku seperti aku menariknya.
 
Aku kembali ke dunia nyata diiringi suara retakan yang menggema seperti jeritan, cangkang itu retak dan pecah saat aku menghembuskan napas, dan sulur-sulur Malam menarik, mencabut, dan merobeknya hingga hancur. Semua usaha itu, pikirku saat mataku terbuka, hanya untuk memperlihatkan sebagian kecil dari Kitab Beberapa Hal. Tapi memang terungkap, dan aku mengulurkan tangan untuk meraih buku bersampul kulit itu. Cahaya menyala, matahari meraung marah karena aku berani menggelapkannya, tetapi aku telah menutupi matahari yang lebih besar dari ini.
 
“Jatuh,” perintahku, dan Malam menurut.
 
Cahaya itu tak bergeming sedikit pun meskipun aku menenggelamkannya dalam kegelapan, tetapi kegelapan itu sabar. Seperti lilin yang kekurangan udara, aku mengamatinya terbakar terus menerus hingga tak ada lagi yang tersisa untuk dikonsumsi selain dirinya sendiri, dan kemudian kesombongan itu menghancurkan dirinya sendiri. Hingga hanya tersisa setitik, bara api, dan cahaya meredup. Aku telah menang.
 
Sialan, aku sudah menang.
 
Ujung jariku merasakan kulit itu dingin saat disentuh. Dengan amarah yang membabi buta, aku mencabut bara api dari buku itu dan melihatnya layu. Aku memegang setitik Cahaya di telapak tanganku dan memandang menembus Malam, ke ambang menaraku di alam ini dan alam lainnya. Cahaya bulan sangat menyilaukan, seperti tirai pucat, tetapi di baliknya tampak dua siluet yang mencolok. Pangeran Pertama dan Pedang Penghakiman, melintasi ambang pintu bersama-sama.
 
“Bagus,” kataku. “ *Bagus *. Sekarang kita akhiri ini.”
 
Mereka menaiki tangga tanpa hambatan, saya yang memastikan itu.
 
Kegelapan terbelah untuk mereka, seperti air pasang yang surut, dan aku mendengar suara langkah mereka di atas batu jauh sebelum mereka melewati gerbang menuju jantung menara. Tak satu pun dari mereka terburu-buru, tak satu pun dari mereka lambat: langkah mereka seperti dentuman drum. Terasa seperti sesuatu yang tak terhindarkan. Dan ketika mereka akhirnya tiba, memasuki lautan Malam yang hanya dipecah oleh cahaya bara di telapak tanganku, permainan bayangan memotong sosok mereka hingga ke tulang. Seolah-olah hanya inti dari diri mereka yang disinari, sisanya ditelan kegelapan.
 
Hanno dari Arwad, ksatria jangkung dengan tangan kasar seperti pekerja. Pedang di sisinya tak lebih dari seutas tali, matanya memancarkan ketenangan. Cordelia Hasenbach, putri dengan punggung tegak lurus. Dagu terangkat dan mata biru menyala dingin.
 
Tak satu pun dari mereka gentar menghadapi kegelapan.
 
“Kamu terlambat,” kataku.
 
Suaraku bergema di tengah malam, satu-satunya hal yang tidak ditelannya. Tidak, sebaliknya kata-kata itu bergema di seluruh ruangan hingga nada terakhir memudar, entah bagaimana terdengar samar-samar seperti suara gagak. Aku merasakan cakar mencengkeram bahuku, kehadiran Sve Noc terasa berat. Aku telah menarik perhatian pelindungku.
 
“Tapi belum terlambat,” jawabnya.
 
Gerakannya mengambil bentuk dari cahaya, bentuk rahangnya, dan panjang pedang yang masih berada di dalam sarungnya.
 
“Aku tidak begitu yakin soal itu,” kataku. “Meskipun setidaknya kalian berdua berhasil sampai di sini.”
 
“Beruang di dalam lubang,” katanya dengan tenang. “Kami melihatnya. Ada yang bermata sipit dan ada yang buta.”
 
Garis emas pucat melintang di alisnya, desiran rok panjang di atas batu.
 
“Lalu apa yang kau lihat?” ejekku.
 
“Wanita dengan tali panjang itu, masih menariknya,” katanya. “Meracuni cawan yang akan kita semua minum.”
 
Bibir terkatup rapat, kilaunya redup seperti gesper ikat pinggang.
 
“Terlalu sedikit,” kataku. “Dan sudah sangat, sangat terlambat. Jika yang kau pegang hanyalah apa yang kuberikan padamu…”
 
Jari-jariku menggenggam bara api itu, bayangan seperti tulang rusuk terpantul di wajahku. Aku tidak menyelesaikannya, menghancurkannya sepenuhnya dan memakannya utuh, tetapi peringatannya jelas. Lebih baik tirani daripada kebalikannya yang hambar. Kesalahan itu, setidaknya, sebagian besar penduduk Calernia akan mengalaminya.
 
“Lalu, apa jadinya kamu jika melepaskan genggaman itu, ya?” tanyanya.
 
Rambut keriting seperti sungai yang mengalir di kain brokat, gigi yang menancap ke kulit hingga ke tepi lubang tindik.
 
“Keburukan yang tak terhindarkan,” aku tersenyum, memperlihatkan semua gigiku di balik tudung. “Seharusnya kau sudah terbiasa dengan hal ini sekarang.”
 
“Memang benar,” jawabnya terus terang. “Itulah sebabnya kamu mengulurkan tangan bahkan ketika seharusnya tidak.”
 
Rambutnya dipotong pendek sehingga aku bisa melihat kulit di bawahnya, kain menggantung longgar di lengannya.
 
“Lalu apa lagi yang ada?” tantangku. “Aku sudah memperingatkanmu. Aku yakin kau mungkin akan memenuhi sesumbar dewa-dewamu, berbagi kemenangan, tetapi aku tidak melihat hal itu di hadapanku.”
 
“Kamu tidak melihat apa pun,” katanya. “Karena kamu masih berada di dalam lubang itu.”
 
Tulang pipi seperti pelindung tangan, lengan baju biru menyembunyikan sebuah tangan. Aku hampir tertawa di depan wajah Cordelia. Tentu saja aku masih di dalam lubang itu. Aku memulai dari sana, berdarah demi perak, dan kemungkinan besar aku akan mati di sana juga. Hanya karena lubang itu semakin besar dan para petarungnya semakin tangguh bukan berarti ada yang berubah.
 
“Kalian telah gagal,” kataku, penyesalan dalam suaraku terdengar jujur. “Kalian berdua tidak akan bertahan. Hanya ada satu jalan tersisa sekarang.”
 
*Melalui *, pikirku.
 
“Itu benar,” akunya. “Jika Anda bertindak sendirian.”
 
Seluruh kelegaan yang dirasakannya, untuk sesaat ketika ia melewati dua tulang rusuk: memar tetapi tidak babak belur. Sebuah sikap yang menunjukkan kepastian yang rapuh. Mereka belum selesai. Aku menyipitkan mata ke arah mereka, menatap mereka dari segala sisi, tetapi mereka sendiri hanyalah setengah bayangan di kedalaman kegelapan.
 
“Jadi saya bertanya lagi,” kataku. “Apa lagi yang ada?”
 
“Bernegosiasilah, Kepala Wilayah Timur,” katanya. “Tidakkah kau punya Wilayah Barat di hadapanmu?”
 
Separuh dirinya berdiri di bawah cahaya, seolah-olah ia terbelah menjadi dua: emas, musim dingin, dan biru, untuk seberkas cahaya yang menyinari.
 
“Tawar-menawar, jangan mengambil.”
 
Dan dia pun pergi, gaunnya berkibar di belakangnya saat dia kembali ke kegelapan. Jari-jariku, yang masih memegang Malam, mengepal. Simpul terbentuk di sekelilingnya. Dia serius, pikirku, dan Hanno tidak membantahnya. Mereka gila.
 
“Separuh dunia?” gumamku. “Itu akan menelan biaya yang sangat besar.”
 
“Apakah itu alasan untuk mencuri?” tanyanya.
 
Tangan yang terampil memegang pedang yang baik, bahu menarik dengan kuat.
 
“Baiklah,” aku mengangkat bahu dengan lesu. “Apa yang kau inginkan sebagai bagianmu?”
 
“Lepaskan kekuasaan,” tantang Cordelia Hasenbach. “Tanganmu seharusnya hanya memegang begitu banyak: orang lain harus memimpin para Terkutuk.”
 
Secercah cahaya, tetapi yang kulihat hanyalah matanya: dingin, biru, dan keras seperti besi yang pernah digunakan bangsanya untuk menamai raja. *Kau ingin aku mundur *, pikirku. *Menjadi satu-satunya penjaga Perjanjian dan mengikat tanganku dengan aturanku sendiri. *Akan ada kapten untuk Atas dan Bawah, tetapi aku tidak akan menjadi salah satunya, melainkan penengah di antara mereka. Jari-jariku mengepal lebih erat. Apakah dia bahkan mulai mengerti betapa banyak kekuasaan yang dia minta untuk kulepaskan? Aku sudah melepaskan takhtaku, apakah aku harus membakar setiap pengaruh terakhir yang kumiliki bersamanya? Apa yang dia gambarkan, itu tidak akan memberiku otoritas apa pun kecuali melalui Perjanjian. Sementara mereka mempertahankan pengikut mereka, melepaskan klaim kosong sebagai imbalan atas akar kekuasaanku sendiri.
 
“Dan sementara aku memotong kakiku sendiri, kalian berdua tetap duduk di tempat masing-masing, tentu saja,” jawabku.
 
Aku menggelengkan kepala, merasa geli bercampur getir.
 
“Kalian tidak akan pernah benar-benar *kalah *, kan?” kataku, sambil tersenyum seperti ayahku.
 
“Bisakah *kau *?” balas Hanno dari Arwad.
 
Yang kulihat dalam cahaya hanyalah tangannya, jari-jarinya terpotong hingga ke ruas tulang. Kesepakatan Hanno sendiri.
 
“Di ambang trik lamamu, kehancuran kemenangan lainnya,” katanya, “apakah kau masih sanggup berkompromi, Catherine Foundling?”
 
Malam bergejolak karena amarahku. Pahlawan lain muncul dari dinginnya cuaca dan memintaku untuk bertemu di tengah jalan setelah hanya melangkah satu inci dari satu mil yang kuinginkan. Teman yang hanya ada saat senang menuntut jubahku. Jari-jariku semakin mencengkeram bara api, bayangan tulang rusuk semakin mendekat.
 
“Kompromi membutuhkan pengorbanan dari kedua belah pihak,” bentakku. “Apa yang kau korbankan?”
 
Mereka berdua berdiri di tepi cahaya, hampir tak lebih dari siluet. Kami bertiga mengelilingi inti Kitab itu, seperti tiga orang asing yang berkerumun di sekitar api unggun.
 
“Saya akan melepaskan semua kekuasaan di Procer,” kata Cordelia. “Dan menghabiskan sisa hidup saya di Cardinal untuk melayani Perjanjian.”
 
“Hukum mereka harus ditegakkan pada Named,” kata Hanno. “Aku akan berjanji setia pada tugas ini, di bawah wewenangmu.”
 
Aku mundur setengah langkah. *Kehilangan segalanya *, begitu tuntutan mereka padaku. Dan sekarang mereka menawarkan segalanya sebagai imbalannya. Solusi sederhana, tetapi kerumitannya muncul bersamaan dengan pikiranku. Dia akan membangun Cardinal sebagai kota dan kerangka Perjanjian diterapkan, sekolah-sekolah dan birokrasi. Dan dia akan menjadikan dirinya penegak hukum yang harus dipatuhi semua Yang Terpilih, orang yang dikirim ke medan perang ketika kengerian merajalela. Keduanya akan memberikan legitimasi yang sama sekali tidak kumiliki, sebagai panglima perang. Dan mereka juga akan menjadi jerat di leherku: aku tidak bisa meminta perbuatan jahat dari penegak hukum itu, aku tidak bisa merencanakan penaklukan melewati kanselir itu.
 
Sayap dan jangkar sekaligus. Solusi yang elegan dan seimbang.
 
Yang dibutuhkan hanyalah kesediaan untuk melepaskan setiap sedikit pun otoritas yang kumiliki selain perjanjian yang masih tak lebih dari tinta di atas perkamen. Melepaskan dari genggamanku setiap hal yang telah kuperjuangkan sejak malam aku hampir dicekik sampai mati di sebuah gang. Cakar-cakar menancap di bahuku. Para dewiku sedang mengawasi, menunggu. Ingin mendengar jawabanku. Aku menatap dua siluet dalam cahaya yang memudar, merasakan beratnya tatapan dan keheningan mereka, bertanya-tanya. Apakah para Saudari merasakan hal yang sama malam itu di Everdark, ketika aku menawarkan Musim Dingin dan meminta keselamatan sebagai imbalannya?
 
Aku tidak mendapat jawaban dari mereka, tetapi aku juga tidak mengharapkan hal lain. Lagipula, sekarang giliranku di sisi altar mereka.
 
“Kepiting dalam ember,” gumamku. “Pada akhirnya selalu kembali ke situ, kan?”
 
Harus percaya bahwa orang lain juga ingin meninggalkan ember itu, bahwa mereka tidak hanya ingin menyeretmu kembali ke bawah. Lompatan keyakinan. Dan aku masih ingat bagaimana rasanya, berlutut di depan mata perak dan meminta satu-satunya hal yang benar-benar bisa kau lakukan. *Tolong aku. Kumohon *.
 
“Ini mungkin akan gagal,” kataku kepada mereka.
 
Mereka menunggu, dalam diam. Aku mengepalkan jari-jariku lalu melepaskannya.
 
“Tapi bukankah itu yang selalu kita katakan?”
 
Ayahku tak pernah mengerti, sampai akhir hayatnya, bahwa terkadang bukan soal kemenangan yang penting. Kemenangan justru telah merenggut nyawanya. Dan mungkin, pikirku, ini juga akan merenggut nyawaku.
 
Namun, itu satu-satunya jalan keluar dari jurang ini, dan apa lagi yang bisa saya lakukan selain mencoba?
 
Aku melepaskan Malam, simpul-simpul di tanganku terurai dengan sendirinya. Laut surut mengelilingi kami bertiga hingga bara terakhir dari Kitab itu bersinar seperti kunang-kunang yang digenggam di tanganku.
 
“Separuh dunia,” kataku pelan. “Kesepakatan tercapai.”
 
Cordelia melangkah maju lebih dulu, mengulurkan tangan dan dengan lembut melepaskan genggaman jariku. Bara api itu terasa panas di telapak tanganku, terasa bebas. Hanno menatap mataku, mencondongkan tubuh ke depan di atas altar dan tersenyum.
 
Dia memadamkan lampu itu.
 
Kegelapan menelan seluruh ruangan, lalu menelanku juga.
 
Aku terbangun dan mendapati diriku berdiri di atas abu.
 
Di kejauhan angin menderu, menerbangkan awan abu dan debu yang besar, dan kakiku terasa berdenyut. Pedangku berada di pinggangku, tongkatku di tanganku. Keduanya terasa dingin saat disentuh. Aku menarik jubahku erat-erat, menggigil, dan melihat ke depan. Ada jalan landai batu besar di sana, menuju ke kota yang hancur. Kota itu dibangun di dataran tinggi, yang kini hancur berantakan saat abu berjatuhan dari langit dan angin menerpa reruntuhan yang berlubang. Aku pernah berada di sini sebelumnya, aku tahu. Aku telah berjuang untuk mempertahankan kota ini dan kalah.
 
“Hainaut,” gumamku.
 
Angin tak bersuara. Langit di atas adalah hamparan awan badai yang tak berujung, kilat merah menyambar di atas dan menampakkan dirinya melalui kilatan cahaya. Seluruh dunia tampak diselimuti cahaya abu-abu yang suram. Aku menghela napas,
 
“Setidaknya bukan Liesse,” gumamku. “Kita sudah saling menghantui cukup lama.”
 
Di sekeliling kami terbentang hamparan abu yang luas, jadi hanya ada satu jalan yang bisa ditempuh: maju, menuju kota. Kakiku terasa seperti dipaku, tetapi aku menurunkan tudung jaketku dan berjalan pincang menuju jalan landai. Dengan setiap langkah yang menyakitkan, aku tak bisa menahan diri untuk tidak berpikir bahwa aku pernah berada di sini sebelumnya. Bukan Hainaut, tetapi tempat lain. Hamparan abu ini. Tetapi aku tidak ingat kapan atau bagaimana, sama seperti aku tidak ingat bagaimana aku sampai di sini. Yang kutahu hanyalah bahwa jawabannya ada di depan.
 
Perjalanan itu panjang. Langit mulai gelap seiring berjalannya waktu, bayangan memanjang di sekelilingku. Tapi aku sampai di dasar lereng, dan di sanalah akhirnya semuanya menjadi jelas. Setengah terkubur dalam abu, terungkap oleh hembusan angin yang tak terduga, aku menemukan mayat. Seorang legiuner, salah satu dari pasukanku. Hanya seorang anak laki-laki yang mungkin tidak lebih dari delapan belas tahun, tengkoraknya terbelah dan matanya buta.
 
Datang ke medan perang asing untuk mati demi orang asing.
 
“Nama mimpi,” kataku, lalu menggelengkan kepala dengan sinis.
 
Aku menatap langit.
 
“Kematian tidak mengguncangku ketika aku masih gadis kecil,” kataku padanya, “dan aku telah melewati lautan kematian sejak saat itu. Apa yang kau harapkan?”
 
“Agar kamu bisa *belajar *.”
 
Sudah bertahun-tahun lamanya sejak terakhir kali aku bermimpi seperti ini, tetapi wanita yang memanggilku masih terasa seperti aku melihatnya kemarin. Mengapa tidak, karena dia mengenakan wajahku? Lebih tua dariku, rambutnya dipotong pendek dan jubahnya putih bersih, tetapi kami tetap seperti kembar. Di pinggangnya tergantung pedang panjang dan ramping dari ikat pinggangnya, terbuat dari perak murni, tetapi bukan itu yang menarik perhatianku. Dia memegang semacam kotak dengan kain yang dililitkan di atasnya.
 
“Sudah ditambahkan ke persenjataanmu, ya,” jawabku ramah.
 
Kembarannya menatapku dengan tajam.
 
“Dan kau masih saja menghindari celaan yang tak bisa kau jawab,” kata saudara kembarku.
 
“Aku sudah belajar banyak hal,” kataku padanya, sambil tersenyum tipis. “Hanya saja bukan hal-hal yang kau sukai.”
 
“Bukan tipe orang yang akan disukai siapa pun,” kata saudara kembarku. “Berapa banyak kota yang dipenuhi mayat yang kini mengikuti kita, Catherine? Jumlahnya cukup untuk membentuk sebuah kerajaan. Mahkota kuburanmu sendiri.”
 
“Lebih baik kuburanku daripada kuburan Raja yang Mati,” jawabku datar. “Setidaknya, kuburanku akan beristirahat dengan tenang.”
 
“Seharusnya mereka menenggelamkan kami saat lahir,” katanya. “Sekejam apa pun perbuatan itu, tetap saja lebih baik daripada menjadi wanita yang membawa malapetaka seperti kami sekarang. Berkali-kali kau diberi pilihan untuk berpaling, untuk berbuat lebih baik, dan ke mana itu membawamu?”
 
Dia menunjuk ke arah Hainaut yang sedang terpuruk.
 
“Kehancuran di atas kehancuran,” kata saudara kembarku. “Kau adalah yang terburuk dari diri kami saat masih kecil, diasah hingga menjadi sangat tajam.”
 
“Kau juga tak pernah belajar berkompromi, kan?” tanyaku. “Kau masih berpikir lebih baik tidak mencapai apa pun daripada melakukan hal-hal buruk.”
 
“Lihatlah sekelilingmu, Catherine,” katanya lembut. “Apa yang telah kau capai?”
 
Jari-jariku mencengkeram erat tongkatku.
 
“Kau salah waktu itu,” jawabku, “dan kau salah sekarang. Berdiam diri lebih buruk daripada menjadi jahat. Itu sama saja dengan *mengikuti *semua hal yang salah di dunia ini.”
 
“Dan apakah dunia yang kau ciptakan menjadi lebih baik?” tanyanya padaku.
 
Aku menghela napas, menatap langit. Aku bisa saja bersikap seenaknya, menganggapnya sebagai lelucon, tetapi itu akan terasa salah. *Ini adalah terakhir kalinya aku akan melihatmu, bukan? *Jika aku harus menghadapi keraguan yang kualami, aku akan menghadapinya dengan jujur.
 
“Tanyakan padaku saat perang berakhir,” akhirnya kukatakan. “Saat aku tak lagi memegang pedangku.”
 
Ekspresi wajahnya sulit dibaca, dia perlahan mengangguk.
 
“Sekarang bagaimana?” tanyaku padanya.
 
“Aku akan mengantarmu ke kota,” jawab saudara kembarku.
 
Dia menyingkirkan kain itu, menjatuhkannya ke dalam abu dan memperlihatkan lentera kayu di bawahnya. Tidak ada api di dalamnya, kulihat. Itu hanya bara Cahaya, sama seperti yang kulihat Hanno padamkan. Di sekitar kami, malam menyelimuti dunia.
 
“Ikuti saya dari dekat,” katanya. “Jalannya berbahaya.”
 
Dia tidak berbohong. Jalanan retak, rumah-rumah dan menara-menara runtuh saat angin berhembus kencang menerpa mereka. Hujan abu membutakan pandangan ke langit, kilat yang jarang dan cahaya bintang di kejauhan menghiasi awan. Hainaut telah berubah menjadi monumen kehancuran dan kematian, mayat-mayat tergantung di setiap tepi dan berdesakan di setiap sudut dan celah. Di bawah cahaya lentera, aku melihat sekilas wajah-wajah yang kukenal, tentara-tentara yang pernah tertawa bersamaku atau berkuda bersamaku. Sekali waktu aku pikir aku melihat wajah Nauk, yang terluka oleh api musim panas, tetapi terlalu jauh untuk dipastikan.
 
Aku memastikan untuk tidak pernah melihat terlalu dekat wajah goblin mana pun.
 
“Biasanya aku bertemu dengan yang satunya duluan,” kataku, sambil mengikutinya masuk ke bagian kota yang lebih dalam.
 
“Kejahatan selalu lebih mudah berada di tanganmu,” jawab saudara kembarku dengan singkat.
 
“Tapi bukan malam ini?” tanyaku.
 
“Bukan itu yang membuatmu bisa masuk,” katanya.
 
Nada suaranya menunjukkan dengan jelas bahwa percakapan telah berakhir dan dia mengabaikan upaya saya yang lain untuk berbicara. Saya mengikutinya dalam diam melalui labirin yang seperti makam, mengenali ke mana kami menuju: jantung kota, tempat yang dulunya merupakan waduk air. Waduk itu telah hancur selama pertempuran, dataran tinggi terbelah oleh sihir dan murka Sang Anak Sulung. Kami menemukan yang lainnya di sana, duduk di atas pilar yang patah di tepi jurang sambil mengasah pedangnya dengan batu asah. Awan terbelah saat kami berjalan melintasi batu yang tertutup debu, cahaya bulan mengintip dan membentuk siluetnya.
 
Saudara kembarnya yang lain masih memiliki bekas luka merah muda di hidungnya, rambut panjangnya dikepang hingga mencapai baju zirah. Baju zirah tentara biasa. Penampilannya tampak babak belur, lelah karena perang, tetapi untuk sekali ini aku lebih lelah daripada dia. Dia mengenakan tabard berlumuran darah di atas baju zirah dan pisau di pinggangnya yang kukenali bahkan saat masih tersarung.
 
Aku tak akan pernah melupakan pisau yang kugunakan untuk membunuh ayahku.
 
“Ah, Cat,” si kembar jahat menyeringai. “Selamat datang kembali, gadisku.”
 
“Selamat malam,” ucapku dengan nada malas. “Kau tampak dalam suasana hati yang baik.”
 
Si kembar yang baik melangkah ke samping, diam dan menatap tajam.
 
“Sial, kenapa *tidak *?” si kembar yang memiliki bekas luka itu tertawa. “Beberapa tahun terakhir ini terasa panjang, Catherine, tapi lihatlah kita sekarang.”
 
Dia mengayunkan pedang itu dengan antusias.
 
“Pada dasarnya kita adalah Ratu Jalang Calernia,” kata si kembar Jahat. “Memang, butuh banyak sekali pembunuhan untuk sampai ke sana, tapi itulah sebabnya kita punya singgasana yang luar biasa untuk bersantai.”
 
Ugh, permainan kata-kata. Ada alasan mengapa aku membunuhnya setengah dari pertemuan kami. Dia mencondongkan tubuh ke depan.
 
“Dan cuma antara kita berdua saja, sayang?” katanya. “Ini membuat kaki kita terlihat *bagus *.”
 
“Akhir-akhir ini aku jarang bersantai,” kataku. “Itu sebenarnya cukup menyakitkan bagi kaki.”
 
Dia memutar bola matanya ke arahku.
 
“Ya, itu bagian yang agak saya permasalahkan,” katanya. “Kamu harus menghilangkan itu. Perbaiki kakimu, bersikaplah dewasa dan kuasai benua ini dengan benar.”
 
“Haruskah kita sekarang?” kataku datar.
 
“Kau tahu kita bisa,” si kembar jahat menyeringai. “Itu bahkan tidak akan sulit. Beberapa pilihan cerdas saat kita menurunkan Keter ke kepala Neshamah dan tidak akan ada seorang pun yang bisa menghentikan kita. Lagipula, kita berdua tahu mereka semua akan sangat *berterima kasih *begitu kita menarik mereka keluar dari api lagi.”
 
“Jadi, kesepakatan yang baru saja saya buat,” kataku, “sebaiknya saya batalkan.”
 
Dia tersenyum padaku.
 
“Apakah kamu tahu mengapa aku duduk di sini?” tanyanya.
 
Aku mengangkat bahu.
 
“Pemandangannya?” tebakku.
 
“Itulah satu kata yang tepat,” katanya. “Mendekatlah.”
 
Aku tertatih-tatih maju, cahaya lentera menyala di belakangku dan bulan di atas, sampai aku berdiri di tepi jurang. Dataran tinggi itu telah hancur, aku tahu, tetapi di bawah sana aku tidak melihat satu pun batu yang terlepas. Mungkin ada beberapa di dasar, tetapi bagaimana aku bisa tahu ketika mayat-mayat yang hancur dari seluruh kerajaan telah ditumpuk di atasnya? Aku telah melihat banyak kematian, sejak aku menjadi Pengawal dan selama bertahun-tahun setelahnya, tetapi pemandangan itu masih membuatku terhenti. Berapa ribu orang yang ada di bawah sana?
 
“Siapakah mereka?” tanyaku pelan.
 
“Orang-orang di kota inilah yang membawa kita ke sini,” kata si kembar. “Mereka, merekalah orang-orang yang telah kita bunuh. Dengan perang, dengan pilihan-pilihan, karena akan terlalu mahal untuk menyelamatkan mereka.”
 
Jari-jariku mengepal. *Seharusnya mereka menenggelamkan kami saat lahir *, kata roh lainnya.
 
“Dan itu pemandangan yang kamu pilih?”
 
“Memang begitulah kita, Cat,” roh itu tersenyum. “Gadis yang melakukan itu. Aku hanya ingin kau berhenti main-main dan *mengakuinya *.”
 
Aku menatap mayat-mayat itu tanpa berkedip.
 
“Kau tak pernah belajar kalah,” akhirnya kukatakan. “Itu kesalahanmu.”
 
Roh itu menatapku, tanpa terkesan.
 
“Mengapa saya harus mau?”
 
“Karena ketika kau melihat ini, kau melihat kemenangan,” kataku. “Itulah satu-satunya cara kau tahu bagaimana menjalani hidup: berpindah dari satu pertarungan ke pertarungan lainnya, berharap *satu pertempuran lagi *akan memperbaiki semuanya.”
 
Aku menggelengkan kepala.
 
“Itu doa,” kataku. “Jenis doa favorit Below. Semua dicurahkan setiap saat, sampai akhirnya kau kehilangan semuanya.”
 
“Kita belum kalah,” kata si kembar. “Aku akan menerima peluang itu.”
 
“Mereka akan membawamu pergi,” jawabku. “Ini permainan curang. Begitulah cara mereka selalu menjebak kita.”
 
Aku menoleh ke arah roh lainnya, yang berdiri mengamati kami dengan lentera di tangannya. Aku melangkah menjauh dari tepi jurang.
 
“Saat pertama kali aku bertemu kalian berdua,” kataku, “aku membunuh kalian berdua.”
 
“Masa-masa indah,” si kembar jahat menyeringai.
 
“Untuk kedua kalinya,” lanjutku, “aku meninggalkanmu.”
 
“Dan iblis itu menghancurkanmu,” jawab roh lainnya.
 
Kesalahan, pikirku. Kedua kalinya itu adalah kesalahan. Dan aku belum pernah melihat kesalahan seperti itu pada Si Buas.
 
“Ini adalah akhir dari perjalanan ini,” kataku pelan. “Tidak akan ada perjalanan lain setelah ini.”
 
Tak satu pun dari mereka menjawab. Tatapan mereka tertuju padaku.
 
“Ini sudah kali ketiga,” kataku. “Ayo kita manfaatkan sebaik-baiknya.”
 
Aku menghela napas, menatap bulan melalui celah awan, dan membiarkan diriku rileks. Berhenti mencoba mengakali situasi ini, untuk memenangkannya, untuk menggunakannya sebagai alat. Ini adalah sebuah perjalanan, tidak lebih dan tidak kurang. Sebuah tangan mencengkeram bahu kananku.
 
“Lakukan yang lebih baik,” bisiknya di telingaku. “Ingatlah gadis yang ingin menyelamatkan rumahnya. Dia selalu menjadi bagian terbaik dari dirimu.”
 
Sebuah tangan mencengkeram bahu kiriku.
 
“Jangan gentar,” bisiknya di telingaku. “Ingat gadis yang ingin menjadi badai. Dialah yang membawamu ke sini.”
 
Kami bertiga berdiri di bawah bulan, di jantung Hainaut yang hancur, sementara di bawah kami mayat-mayat mulai bergerak. Bukan sebagai gerombolan, tetapi sebagai satu kesatuan, makhluk raksasa yang bangkit dari buaian kematian yang terbuat dari seratus ribu mayat. Ia berdiri tegak dan mengerikan, menutupi langit, mengawasiku melalui lautan wajah-wajah mati.
 
“Halo, teman lama,” sapaku lembut pada Si Buas.
 
Ia membuka mulutnya yang menganga, memperlihatkan taring yang terbuat dari pedang, tombak, dan panji-panji yang patah. Itu adalah binatang buas, pikirku, yang mampu menelan seluruh dunia. Barat dan Timur, apa bedanya? Ia akan melahap semuanya.
 
“Dulu aku pernah bilang aku tidak takut padamu,” aku tersenyum. “Tapi itu bohong. Kau tahu?”
 
Ia tertawa, suara tawa itu sungguh mengerikan.
 
“Baiklah, biar kukatakan lagi,” kataku. “ *Aku tidak takut padamu *.”
 
Mayat-mayat raksasa itu merangkak keluar dari lubang, berdiri di atasku. Seluruh dunia kematian menyelimutiku dari segala sisi. Aku memiringkan kepalaku ke samping.
 
“Apakah ini sekarang menjadi kebohongan?” tanyaku padanya.
 
Kepalanya yang besar menunduk dan menatapku, lalu tiba-tiba tersentak. Aku tidak bergeming.
 
“Kau tahu siapa kita sekarang,” kataku padanya. “Siapa kita sebenarnya.”
 
Aku menatap matanya.
 
“Sang Kepala Penjara,” kataku, dan dunia bergetar karena kebenarannya.
 
Sang Monster meraung tanda setuju. *Saatnya bangun *, pikirku, dan mulut maut yang besar itu terbuka lebar.
 
Aku tidak pernah merasa itu melingkupiku.