Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 448

Bab Buku 7 38: Salvo
Menara terbang itu menghantam tanah dengan suara menggelegar, tanah bergetar dan retak akibat benturan saat kami ‘mendarat’.
 
Rasanya seperti dewa kuno baru saja bertarung sengit dengan bumi, dan jelas sekali bumi bukanlah pemenangnya. Fondasi menara yang dicuri dari reruntuhan Ater berderit, mantra penguatnya berjuang menahan beban, tetapi pada akhirnya tetap kokoh. Bukan berarti kau bisa tahu ada keraguan, dari singgasana nyamanku di bawah bintang-bintang. Platform pengamatan dijaga begitu ketat sehingga bahkan seekor nyamuk pun tidak bisa masuk tanpa izin dan tidak ada getaran sedikit pun yang sampai ke tempat dudukku. Aku bersandar pada bantal, menyesap anggur musim panas Vale yang kupesan. Untaian sihir yang berkilauan masih melintas di langit, mengumumkan kehadiran kami kepada siapa pun yang mau melihat.
 
Yah, itu dan sejumlah besar Energi Malam yang telah kukumpulkan selama hampir satu jam sekarang. Kupikir bahkan para malaikat yang menyaksikan pun pasti sedikit khawatir tentang itu, mengingat begitu banyak kekuatan yang bergejolak di sekitarku sehingga menara itu sendiri mulai diselimuti bayangan. Kupikir itu akan menjadi sentuhan yang bagus, kau tahu, ketika para pahlawan muncul: lampu-lampu yang meredup di atas, dataran kosong yang sunyi di sekitar kita dan sebuah menara tunggal yang ditelan oleh kegelapan yang menggeliat dan jahat. Perang telah membunuh atau menempa semua prajurit baru kita, tetapi kupikir beberapa yang lebih muda setidaknya harus gentar. Aku menghabiskan gelasku dan meletakkannya di atas meja bertatahkan mutiara.
 
“Seandainya aku tipe gadis yang suka tertawa histeris,” pikirku, “maka itu akan menjadi waktu yang tepat untuk itu.”
 
“Wow,” kata Archer, terdengar terkesan. “Kekuatannya *langsung menuju *ke kepalamu.”
 
Aku mengangkat alisku ke arahnya.
 
“Agak panas,” akunya. “Ini menara terbang Praesi, kau tahu, jadi aku yakin kalau kita cari-cari pasti ada setidaknya satu gaun yang agak terbuka untuk-”
 
Saya mengangkat tangan setinggi dada.
 
“Di sinilah Anda berada sekarang,” kataku, lalu menunggu sejenak. “Dan ini adalah zona aset yang bisa dibuang.”
 
Dia menyipitkan mata ke arahku.
 
“Kamu tidak menggerakkan tanganmu,” ujarnya.
 
“Tidak, saya tidak melakukannya,” saya tersenyum ramah. “Jadi, apakah Anda *yakin *bahwa ke bawah adalah arah yang ingin Anda terus gali?”
 
Aku belum pernah melempar siapa pun dari menara sebelumnya. Aku merasa melakukannya setidaknya sekali akan memungkinkanku untuk lebih memahami orang-orang yang kuwakili sebagai Penjaga Timur, yang jelas merupakan alasan utama aku ingin melakukannya dan bukan karena sepertinya semua orang sudah melakukannya. Untuk berjaga-jaga, aku mulai mengamati benteng dan menghitung sudutnya.
 
“Pesan diterima,” jawab Archer dengan riang.
 
Lalu dia berlutut dan memasang wajah muram secara dramatis, karena dia selalu menjadi wanita jalang dan akan selalu begitu.
 
“Apa perintahmu, Yang Mulia Raja Kegelapan?” tanyanya dengan nada menyeramkan.
 
Tunggu, apakah dia baru saja menggabungkan kata nyonya dan mahar— *tidak, Catherine, jangan biarkan dirimu terbawa oleh iramanya.*
 
“Aku butuh kau pergi ke tepi benteng dan melihat berapa lama waktu yang kita punya sebelum mereka datang,” kataku, lalu terdiam sejenak. “Juga, suruh isi ulang. Gelasku sudah kosong.”
 
Indrani menatapku dengan skeptis.
 
“Dan kamu tidak bisa berjalan sekitar tiga meter ke tepi tembok untuk melihat sendiri, karena…” ucapnya terhenti.
 
Bibirku menipis.
 
“Ketidaksetiaan akan dihukum berat di organisasi ini, dasar perempuan jalang,” aku memperingatkannya.
 
Dia menatapku cukup lama, lalu tiba-tiba menyeringai.
 
“Kamu tidak bisa bangun, kan?” kata Indrani.
 
Kotoran.
 
“Tentu saja aku bisa,” aku berbohong.
 
“Lakukan,” tantangnya. “Hanya untuk dua detak jantung. Lakukan dan aku akan berbicara sepenuhnya dalam sajak selama sebulan penuh.”
 
Aku menggeser posisi dudukku.
 
“Dengar,” kataku membela diri, “bukan salahku kalau para penyihir membangun benda sialan ini sehingga semua arteri penyalur energi berakhir tepat di bawah singgasana. Jika aku berhenti menyentuhnya-”
 
“Kau kehilangan kendali atas sebagian besar kekuatan yang telah kau kumpulkan,” kata Archer sambil menyeringai, senyumnya semakin lebar. “Ya Tuhan, kau benar-benar terjebak di kursi itu sampai mereka datang, kan?”
 
“Seberapa jauh mereka?” keluhku. “Bagian belakang lututku gatal dan aku tidak mau harus melepas baju zirah sambil membungkuk di kursi.”
 
“Kau adalah sebuah tragedi,” kata Indrani kepadaku sambil tertawa geli.
 
Dia pergi untuk melihatnya, jadi saya membiarkannya saja tanpa menegur.
 
“Jadi?”
 
“Ada selusin kuda yang berlari kencang ke arah kita,” kata Archer. “Dan jubah itu sangat mudah dikenali: Shiny Boots berada di posisi terdepan.”
 
Aku bersenandung.
 
“Apakah Penyihir Hutan bersama mereka?” tanyaku.
 
“Seharusnya aku menyebutkan tentang serigala monster raksasa itu, Cat,” dia mendengus.
 
Bagus. Kami cukup yakin dia tidak akan ada di sana, karena dia seharusnya memperbaiki celah di benteng pertahanan di utara, tetapi sulit untuk memastikannya. Sang Penyihir menghindari kota-kota dan bahkan kota-kota kecil seperti wabah penyakit kapan pun dia bisa, jadi lebih sulit untuk melacaknya daripada Named biasa. Aku punya rencana cadangan jika dia akhirnya ada di sana, tetapi aku lebih senang tidak perlu menggunakannya. Karena Cordelia telah menggunakan ealamal seperti trik pesta yang gila, batas dengan Arcadia sangat sulit ditembus di wilayah tersebut. *Tabula rasa *, Masego menyebut efeknya. Menyebarkan cahaya malaikat ke seluruh negeri memperbaiki kerusakan yang terakumulasi dalam jalinan Penciptaan.
 
Dua pelanggaran dalam satu malam akan sangat menguras tenaga saya.
 
“Pangeran Pertama?” desakku.
 
“Tidak terlihat di mana pun,” kata Indrani. “Sudah kubilang peluangnya kecil.”
 
Aku melambaikan tangan.
 
“Lagipula, bukan dia orang yang ingin kuajak bicara,” kataku. “Dan aku sudah mendapatkan sebagian besar yang kuinginkan.”
 
“Menggagalkan pesta,” kata Indrani dengan serius. “Memalukan, Cat. Dulu kau menyenangkan.”
 
“Itu pesta yang bagus,” bantahku. “Mereka semua pasti minum dengan bertanggung jawab dan tidak akan ada perkelahian.”
 
Kecuali orang-orang Levant, pikirku dalam hati. Mereka *pasti *akan minum terlalu banyak dan berkelahi. Indrani mendengus, lalu matanya berubah serius meskipun senyumnya tetap ada.
 
“Menurutmu itu akan cukup?” tanyanya. “Bahkan belum setengah dari mereka yang ikut naik di sini.”
 
Saya menduga itu mungkin lebih berkaitan dengan jumlah kuda yang siap untuk ditunggangi dengan keras yang mereka miliki daripada minat, tetapi bukan itu inti pikirannya.
 
“Hanno sudah pergi,” kataku. “Itu menggagalkan rencananya dan juga rencana apa pun yang sedang disiapkan Hasenbach untuk menandinginya.”
 
“Dia bisa melakukannya besok pagi,” kata Indrani.
 
*”Aku pasti sudah melancarkan seranganku sebelum itu *,” pikirku. Namun aku tetap menjawab, karena akan menjadi kesombongan jika aku berasumsi bahwa apa yang kumaksud pasti akan berhasil.
 
“Mengulang lagi?” Aku mengangkat bahu acuh tak acuh. “Dia boleh mencoba. Tapi tidak akan memiliki bobot yang sama. Aku mencurinya dengan melemparkan tantangan dari balik awan dan menantangnya untuk menerimanya. Taruhanku adalah dia akan menundanya satu atau dua hari, mencoba mengumpulkan momentum lagi, tetapi saat itu permainannya akan berbeda.”
 
“Hasenbach hampir dipastikan menang,” kata Archer.
 
Aku tersenyum, dingin dan kurus.
 
“Jika dia mendapatkan sesuatu dari malam ini, baguslah,” kataku. “Tapi aku tidak melakukannya atas namanya. Ketika aku melontarkan tantangan itu, aku benar-benar serius.”
 
Archer mengangguk perlahan.
 
“Kau benar-benar akan melakukannya?” tanyanya.
 
Aku mengepalkan jari-jariku, lalu melepaskannya.
 
“Baiklah, Drani,” kataku. “Jika Hanno tidak memberi alasan yang bagus untuk tidak melakukannya, aku akan memakan Kitab Beberapa Hal.”
 
Aku tidak mengumpulkan semua ini malam ini begitu saja. Indrani bersenandung.
 
“Kalau beg这样 terus,” katanya padaku, “Shiny Boots dan para pelayannya akan sampai di sana dalam dua jam.”
 
Aku mengumpat dalam bahasa Mthethwa.
 
“Kau harus membantuku melepaskan baju zirah ini,” kataku padanya. “Dan tolong panggilkan botol sialan itu, ya?”
 
Sekelompok pahlawan mendekati menara saya dengan kuda-kuda yang hampir mati.
 
Setelah mengenali wajah dan nama-nama mereka, mereka datang siap bertarung. Mereka memiliki baja: Vagrant Spear, Mirror Knight, Myrmidon, Bloody Sword, dan Valiant Champion. Keseimbangan antara Cahaya dan sihir untuk barisan belakang mereka: Forsworn Healer, Blessed Artificer, Apprentice, dan Wise Astrologer. Kemudian sepasang spesialis, Bitter Blacksmith dan Painted Knife, dengan Hanno sendiri sebagai yang terakhir. Tepat dua belas orang semuanya. Mereka berkuda melintasi rerumputan kuning menuju gerbang menara, siluet mereka terpantul cahaya bulan saat bayangan bergolak di depan mereka.
 
Dua belas pahlawan melawan tujuh penjahat yang menunggu kesempatan. Sebagian besar dari mereka juga berkaliber lebih baik. Untungnya aku tidak berniat untuk memilih secara adil.
 
Aku mengamati mereka semua melalui mata Malam yang telah kutanamkan ke dalam kegelapan yang menggeliat menyelimuti menara, menggunakannya sebagai perlindungan. Dari jarak jauh aku terpaksa mengandalkan mata Indrani, tetapi dari dekat mata ini sudah cukup. Hanno memimpin mereka ke gerbang, di depan bersama Sang Astrolog dan Sang Juara, tetapi selain itu mereka tersusun agak longgar. Sebagian besar orang Levant berkumpul di belakang, berbicara dengan bersemangat dalam salah satu bahasa mereka sambil menunjuk ke menara. Pedang Penghakiman berkuda di depan kedua rekannya, jubah putihnya menjuntai di belakangnya saat dia menatap ke atas dengan mata tajam.
 
“Penjaga Wilayah Timur,” serunya, “bukalah gerbangmu. Kau berhutang penjelasan.”
 
Aku mendengus, di atas singgasanaku, saat aku mulai membentuk Kegelapan di dalam menara. Ya, seolah-olah itu akan berhasil. Aku masih tidak bisa meninggalkan tempat dudukku, tetapi untungnya aku telah menugaskan seorang penjaga gerbang. Dia mendapat perintah terbarunya dari Indrani, yang telah menyatakan dirinya sebagai utusanku dengan aman karena tahu bahwa aku tidak bisa berdiri untuk membantahnya. Dengan otoritas sekecil apa pun itu, dia langsung menjadi tiran hedonis, seperti yang telah diprediksi oleh semua orang yang mengenalnya. Namun, aku tetap bertanya-tanya bagaimana Ishaq akan menafsirkan ‘memperlambat mereka, tanpa pertempuran jika memungkinkan’.
 
“Untuk melewati gerbang ini,” sebuah suara mengerikan menjawab dari celah panah di atas gerbang, “kau harus menjawab tiga teka-tekiku.”
 
Sialan, Ishaq. Sang Pendekar Pedang Barrow telah diberi kalung ajaib yang akan menyelimuti suaranya dengan kengerian, kebiasaan lama Praesi, tapi itu tidak akan cukup untuk mengatasi ini. Ada jeda yang cukup lama dari pihak sang pahlawan. Menempatkan Pasukan Malam di tempatnya membutuhkan waktu lebih lama dari yang kukira, bahkan dengan menara yang sebagian besar dikosongkan sehingga aku tidak perlu khawatir tentang kerusakan tambahan. Dia sebaiknya tetap membuat mereka sibuk untuk sementara waktu atau ini tidak akan berhasil.
 
“Kami tidak akan melakukan itu,” jawab Hanno dengan sopan. “Berhentilah mencoba mengulur waktu dan bukalah gerbangnya.”
 
“ *Tuan *,” Vagrant Spear menyela, terdengar ngeri.
 
Semua penduduk Levant, kecuali Painted Knife yang memutar matanya, tampaknya setuju. Sidonia mendongak ke arah celah panah itu.
 
“Ucapkan teka-tekimu, penjaga gerbang,” seru Vagrant Spear.
 
… Aku menarik kembali ucapanku, Ishaq setidaknya memiliki gambaran samar tentang apa yang dia lakukan. Dia mulai memberi mereka teka-teki pertamanya dan aku terus mengawasi situasi sambil terus membentuk Malam, melapisinya dengan hati-hati, dan memperhatikan bahwa Ahli Astrologi Bijak sedang berbicara pelan dengan Murid. Yang tampak sedikit tidak nyaman saat dia mengangguk. Ugh, Ahli Astrologi itu. Dia bahkan hampir bukan penyihir, aku cukup yakin setidaknya setengahnya penipu, dan aku tidak peduli bahwa – pahlawan wanita Ashura yang lebih tua menunjuk jarinya, sihir Murid itu berkilat dalam api dan aku kehilangan salah satu mata Malam yang telah kusembunyikan. Aku kehilangan empat lagi dengan cepat, hampir setengah dari yang telah kutanam. Mata dagingku menyipit.
 
“Dicer,” kataku ke dalam Malam. “Serang sang Astrolog.”
 
Si Pencuri Dadu adalah penjahat kecil yang kutugaskan untuk melayani Pangeran Pertama setelah mendisiplinkannya karena perilaku buruk. Kau tahu, dia telah mencuri keberuntungan dari prajuritku. Itulah triknya, mencuri keberuntungan dari orang lain. Dan malam ini, tanpa ada cerita yang menggantung di atas kepala kami untuk menghukum kami karena melampaui batas, aku tidak ragu untuk menggunakannya melawan para pahlawan. Aku mendapat anggukan ragu-ragu dari pemuda itu sebagai jawaban dan dia mengucapkan Namanya beberapa saat kemudian. Tiga detak jantung kemudian, kuda sang Astrolog melihat sesuatu bergerak di rerumputan dan kuda itu ketakutan. Ia terlempar dari pelana, jatuh terlentang dengan cukup keras hingga memar.
 
Aku tersenyum dingin.
 
“Bagus sekali,” pujiku sepanjang malam, meskipun wajah Hanno mengeras.
 
“Itu serangan,” teriaknya di gerbang. “Aku merasakannya. Cukup sudah permainan seperti ini.”
 
Meskipun orang-orang Levant memprotes, dia menghunus pedangnya, tetapi dia sedikit terlalu lambat. Ksatria Cermin telah turun dari kudanya, dan dengan beberapa langkah cepat dia berdiri di depan gerbang baja menara. Sambil mendesah, dia melangkah tajam ke depan dan membenturkan kepalanya yang berhelm ke gerbang. Gerbang itu berderit. Satu langkah lagi dan retak. Tiga langkah dan patah. Pada langkah keempat, palang baja yang menahannya agar tetap tertutup patah dan gerbang terbuka lebar. Pendobrak berbentuk manusia itu mundur selangkah, menyapu serpihan kayu.
 
“Nah,” kata Christophe de Pavanie. “Mari kita lanjutkan?”
 
Itu agak mengesankan, tetapi Barrow Sword telah melakukan persis seperti yang saya minta darinya: dia memberi saya cukup waktu untuk menyelesaikan persiapan saya.
 
“Terkutuklah kalian yang melanggar perjanjian masuk,” kata Ishaq kepada mereka dengan suara yang mengerikan itu. “Kalian tidak akan menemukan kedamaian di dunia ini atau di akhirat.”
 
“Itulah yang namanya dedikasi pada pekerjaan,” pikirku penuh pujian. Lebih baik lagi, beberapa orang Levant tampaknya menganggapnya serius.
 
“Ahli astrologi?” tanya Hanno.
 
“Aku belum pernah melihat begitu banyak kegelapan di satu tempat sebelumnya,” kata orang Ashura itu kepadanya sambil meringis. “Sulit untuk mengatakan apa tujuan dari semua ini.”
 
“Kalau begitu, kita akan terus maju,” jawab Hanno dengan muram.
 
“Aku bisa memukul menara itu,” kata Sang Ahli Mesin yang Terberkati, “Aku sudah mempersiapkannya-”
 
“Tembakan peringatan,” perintahku melalui Night.
 
Anak panah hitam melesat ke bawah, mendarat kurang dari sehelai rambut dari ujung kaki kiri Adanna dari Smyrna. Dia mengenakan sepatu bot kulit yang bagus, tetapi tidak cukup bagus untuk menghentikan anak panah yang ditembakkan oleh Archer. Dia menjerit dan tersentak menjauh, tetapi bukan dia yang kulihat. Mata Hanno menyipit. Sebuah pesan diterima, kalau begitu. Aku hanya akan bersikap baik selama mereka juga bersikap baik. Saat mereka mulai bertindak agresif, aku berhenti menahan diri.
 
“Kita terus maju,” Hanno mengulangi, suaranya lebih tegas. “Bersiaplah, kami ditunggu-tunggu.”
 
Mereka pasti telah membicarakan taktik dalam perjalanan, karena mereka membentuk formasi tanpa banyak hambatan. Hanno dan Ksatria Cermin di depan, Juara dan Myrmidon di belakang, penyerang mereka didistribusikan sesuai jangkauan dan Named mereka yang paling rentan dikelilingi dengan aman oleh baja. Itu cukup matang, aku mencatat saat mereka melewati ambang gerbang yang rusak dan memasuki lantai bawah menara. Akan sulit untuk menembusnya dalam pertempuran, terutama mengingat sedikitnya jumlah penjahat yang menurutku aman untuk dibawa ke sini. Sayang sekali bagi mereka itu tidak akan berpengaruh. Dalam sekejap setelah seluruh pasukan memasuki kegelapan, aku menekan dengan seluruh kekuatanku dan Malam yang telah kubentuk pun patuh.
 
Lantai di bawah kaki mereka ambruk dan mereka semua jatuh ke Arcadia. Terpisah.
 
Dan yang terbaik dari semuanya, akhirnya aku bisa bangun dari singgasana.
 
Saya tidak tahu pasti berapa banyak yang akan datang, jadi sepuluh sel tampaknya merupakan perkiraan yang aman.
 
Bukan berarti saya bermaksud ‘sel’ dalam arti jeruji besi, tentu saja, karena memasukkan seorang pahlawan ke dalam penjara bawah tanah adalah resep untuk membuat mereka mengamuk di seluruh benteng Anda sebelum hari berakhir. Sebaliknya, saya memastikan bahwa mereka berakhir di berbagai bagian Arcadia yang berjauhan. Kesulitannya adalah saya perlu memindahkan mereka ke satu tujuan atau tujuan lain saat mereka sedang berpindah, dan tentu saja para bajingan kecil yang keras kepala itu menentang saya. Baiklah, kalau begitu penyebarannya tidak akan sempurna. Tapi saya tetap akan mendapatkan sebagian besar keinginan saya.
 
Aku menjatuhkan Myrmidon dan Bloody Sword di sebuah pulau cerah di tengah danau yang dalam, mengawasi mereka dari balik bayangan pepohonan. Keduanya tidak terluka, dan sekarang aku bisa menganggap mereka sudah keluar dari permainan: keduanya adalah sumber penderitaan yang luar biasa jika dibiarkan berkeliaran, tetapi mereka tidak memiliki trik mobilitas dan tidak memiliki pengalaman mendalam di Arcadia. Biarkan mereka berenang ke pantai dan berkeliaran, itu akan memakan waktu berjam-jam dan bahkan takdir pun tidak bisa secara ajaib mempertemukan mereka dengan pahlawan lain yang mampu membimbing mereka.
 
Aku melemparkan Pisau Berwarna ke rawa dekat menara peri, bertaruh bahwa dia akan penasaran dan menghabiskan waktunya di sana. Jika dibiarkan berkeliaran, dia berpotensi menjadi pengganggu, sebagai Named yang lihai, tetapi di antara lumpur dan gangguan, dia seharusnya tidak menggangguku. Sang Artificer Terberkati membutuhkan penanganan yang hati-hati, jadi aku menjatuhkannya ke dalam sumur alami. Itu adalah lubang batu yang dalam dengan air yang lebih dalam di dasarnya, di lembah gunung, jadi meskipun dia tidak dalam bahaya nyata, dia harus berhati-hati agar tidak meledakkan jalan keluar jika dia tidak ingin separuh gunung runtuh menimpa kepalanya. Kemungkinan besar dia akan menghabiskan banyak pernak-pernik Cahaya kecilnya untuk mengukir tangga, yang tidak menjadi masalah bagiku. Meskipun mungkin pengerjaan besar-besaran itulah yang membuatnya menjadi ancaman nyata, dalam praktiknya dia hanya memiliki segelintir dari itu untuk digunakan. Melucuti senjatanya yang lain akan sangat membantu untuk mengurungnya.
 
Sang Penyembuh Pengkhianat adalah yang pertama berhasil melawanku. Aku bermaksud membuangnya di tengah dataran terbuka dan kosong, membiarkannya berkeliaran, tetapi doronganku diabaikan dan dia malah menempel pada Sang Juara Pemberani. Itu tidak bagus, pikirku, tetapi juga tidak mengerikan. Aku telah mengirimnya ke dalam gema pertempuran lama yang hancur, pembantaian beberapa suku Alamans oleh apa yang pasti merupakan Legiun Teror kuno Triumphant, dan meskipun hantu-hantu itu tidak akan dapat melukai mereka, keluar dari pecahan seperti itu bisa jadi sulit. Namun, Sang Penyembuh mungkin dapat membimbing mereka keluar, sehingga Sang Juara akan kembali bermain lebih cepat dari yang kuharapkan.
 
Itu bisa diatasi.
 
“Penyihir yang Tersiksa,” teriakku.
 
Jawabannya datang dengan cepat di tengah malam.
 
“Ya, Bu?”
 
“Ajak para peri ke pecahan medan perang,” perintahku. “Kelompok pemburu di hutan itu pasti cocok.”
 
Hanya ada satu bangsawan di sana, kata Indrani padaku, dan bukan bangsawan yang kuat. Bahkan jika salah satu dari mereka terluka, yah, mereka punya tabib. Mudah-mudahan mereka akan menikmati berduel dengan sekelompok peri di tengah medan ilusi yang penuh kekerasan, pikirku dengan sedikit kebencian. Aku berhasil memisahkan Ahli Astrologi dan Muridnya, mengerahkan seluruh tenagaku, tetapi Ahli Astrologi sialan itu berhasil lolos dan jatuh bersama Tombak Pengembara. Aku memilih bukit-bukit rendah yang tampak seperti Senja untuk mereka, berharap mereka akan bingung, tetapi itu tidak akan berhasil. Dan Ahli Astrologi itu langsung mengarahkan tombak ke mataku, membunuh mereka dalam semburan Cahaya.
 
Aku kehilangan jejak mereka, yang berpotensi menjadi masalah.
 
Sang Murid, kudorong ke arah kebun apel emas yang indah, karena dia anak yang baik dan tampak sedikit lapar. Dia, eh, jatuh melewati banyak ranting saat turun, yang sebenarnya tidak kusengaja, tetapi dia tampaknya hanya mengalami memar. Aku sudah tahu sejak awal bahwa memindahkan Ksatria Cermin akan seperti mencoba meninju batu dengan tangan kosong, jadi aku membiarkannya jatuh begitu saja. Dia mendarat di atas batu tua yang agak tinggi, yang membuatnya terpental, dan langsung mendapatkan pijakannya. Dia sudah bisa melihat pantulan menara Arcadia-ku di kejauhan, tetapi aku punya rencana untuk memperlambatnya.
 
Sesaat setelahnya, Pandai Besi Pahit mengikutinya jatuh, mendarat di rerumputan dengan bunyi gedebuk. Ksatria Cermin mampu berlari sekuat tenaga sepanjang jalan menuju menara dengan baju zirah lengkap, dia memang sekuat itu, tetapi Pandai Besi itu jelas tidak bisa. Dia berbadan seperti salah satu profesinya: untuk usaha, bukan lari jarak jauh. Christophe tidak akan meninggalkannya sendirian di Arcadia, jadi mereka akan bergerak dengan kecepatannya sendiri, bukan kecepatannya. Itu tidak sempurna, tetapi memberiku waktu. Dan waktu adalah yang kubutuhkan, pikirku sambil mengarahkan Hanno untuk jatuh juga. Cahaya menyala sesaat saat dia membakar Malam, tetapi sesaat kemudian dia menyadari aku mengirimnya tepat ke tempat yang dia inginkan dan berhenti.
 
Seperti bintang jatuh, jubah putihnya tergerai di belakangnya, Pedang Penghakiman jatuh di hadapan kegelapan yang bergejolak di menaraku. Lututnya menekuk saat mendarat dalam posisi jongkok, ia bangkit dengan mulus dengan pedang di tangan dan tanpa berkedip sedikit pun sebelum mulai maju. Sebaiknya siapkan penyambutan, kalau tidak dia akan menyerangku sebelum aku menyelesaikan persiapan terakhirku.
 
“Barrow Sword,” ucapku dalam kegelapan malam. “Hiburlah tamu kita.”
 
“Tentu saja,” Ishaq mengangguk ringan. “Aturan?”
 
“Tidak ada yang permanen,” kataku. “Mundurlah jika situasinya terlalu memanas.”
 
“Dipahami.”
 
Aku menggerakkan tekadku menembus malam, dan menemukan penjahat lain.
 
“Pesulap Buronan,” kataku.
 
“Anda telah mendapatkan perhatian saya, Sipir,” jawab pria itu dengan mudah.
 
“Pedang Barrow dan tamu favorit kita akan bertarung di gerbang,” kataku. “Tolong tembak Ksatria Putih dari belakang selagi dia sibuk, ya?”
 
Saya mendapat balasan berupa tawa gembira.
 
“Yang Mulia,” jawab Penyihir Buronan itu, “dengan senang hati saya akan melakukannya.”
 
Aku bahkan tidak repot-repot menyuruhnya untuk tidak menggunakan cara yang mematikan. Sang Penyihir adalah makhluk yang mudah ditebak: dia tidak akan mau mengambil risiko menghadapi dampak buruk membunuh Hanno bahkan jika aku *memberinya *perintah seperti itu. Itu seharusnya membuat Si Sepatu Berkilau sibuk untuk sementara waktu, meskipun itu pasti tidak akan membuatnya berhenti. Membuka mataku, aku merobek bola Malam yang telah kupakai untuk menutupi kepalaku dan menyebarkannya. Untaian kegelapan merayap di kulitku, turun ke bawah tempat dudukku di mana saluran itu akan mengarahkannya ke jantung menara. Persiapan awal telah selesai, semua kekuatan telah bergerak dan diperhitungkan. Aku bisa memulai ritualku dengan keyakinan bahwa aku tidak akan diserang.
 
Akhirnya, aku bangkit dari singgasanaku. Mengulurkan tanganku tanpa melihat, aku menemukan tongkatku dari kayu yew sudah menunggu. Menggerakkan bahuku, aku menyesuaikan Jubah Kesengsaraan dan mulai berjalan pincang menuju tangga. Baru tiga langkah, ada tarikan pada Malam. Aku menjentikkan pergelangan tanganku dan lingkaran Malam muncul di dekat kepalaku saat aku terus bergerak.
 
“Archer,” kataku. “Aku mendengarkan.”
 
“Pisau Lukis telah lepas,” kata Indrani. “Dia menangkap penjaga menara peri dan memotong jari-jarinya sampai penjaga itu memberinya petunjuk. Dia langsung menuju ke menara.”
 
Wah, situasinya menjadi di luar kendali dengan sangat cepat.
 
“Dia masih di rawa-rawa, kan?” tanyaku.
 
“Ya,” jawab Indrani. “Aku mengawasinya dari kejauhan.”
 
“Aku akan mengurusnya,” kataku. “Ahli Astrologi dan Vagrant Spear ada di perbukitan dan mereka telah merusak mataku, aku ingin kau menjenguk mereka.”
 
“Mengerti.”
 
Aku meletakkan Pisau Berwarna di dekat tepi rawa bukan hanya karena di situlah menara berada. Tapi juga karena ada sedikit masalah di bagian yang lebih dalam. Aku menggerakkan kehendakku menembus Malam dan menemukan penjahat yang kucari.
 
“Dicer,” kataku.
 
“Bu,” jawabnya, terdengar waspada.
 
Tak diragukan lagi, dia berharap setelah ikut campur sekali, dia bisa menjauhinya. Tapi si brengsek kecil itu tidak seberuntung itu. Setidaknya belum.
 
“Curi keberuntungan Pisau Berwarna itu,” perintahku. “Sebanyak mungkin.”
 
“Apakah, ehm, tidak apa-apa jika saya kabur setelah ini?” tanya si Pencuri Dadu.
 
“Sebenarnya aku lebih menyukainya,” jawabku jujur.
 
Dengan desahan lega di pihaknya, percakapan berakhir. Trik kecil Dicer seharusnya cukup untuk mengimbangi takdir sehingga bangau sebesar rumah dan sangat teritorial di rawa-rawa akan mencium aroma darah yang tiba-tiba muncul di wilayahnya. Itu seharusnya membuat Painted Knife sibuk untuk sementara waktu lagi. Aku hampir tidak melangkah tiga langkah lagi sebelum Archer menarik Night lagi.
 
“Cat,” katanya begitu lingkaran itu terbentuk di sebelah kepalaku. “Kau mengirim pasukan pemburu untuk mengejar Sang Juara dan Sang Penyembuh, kan?”
 
“Meminta penyihir untuk memancingnya masuk, ya,” koreksiku. “Lalu?”
 
“Separuh dari para peri telah mati, mereka mencuri dua kuda dan sekarang mereka berlari kencang meninggalkan medan pertempuran,” kata Indrani terus terang.
 
Aku mengusap pangkal hidungku. Baiklah. Peri sialan, dan kupikir mereka selalu menyebalkan sejak awal. Kedua peri itu benar-benar masalah jika mereka sampai ke Hanno, mereka akan mampu mendukungnya dengan cukup baik sehingga dia akan langsung menuju ke ruangan tempat aku menyimpan Kitab itu. Lebih buruk lagi, aku menyadari saat menutup mata dan membayangkan jalan yang akan mereka lalui, mereka akan melewati dataran tempat Ksatria Cermin dan Pandai Besi berjalan. Jika mereka memberi kuda kepada Ksatria Cermin, ini akan menjadi semakin buruk dengan cepat. Meskipun, tunggu, secara teknis di sebelah timur mereka…
 
“Tunggu sebentar,” kataku, sambil menenggelamkan kepalaku ke dalam lingkaran Malam.
 
Aku menemukan mata yang kucari, yang berada di rawa tempat Pisau Berwarna mendarat. Meskipun aku tidak bisa melihatnya atau Pencuri Dadu, aku *bisa *melihat bangau merah yang sangat besar dan sangat marah menerobos rawa. Ya, itu bisa berhasil. Aku menarik kepalaku dari lingkaran itu.
 
“Aku akan menyuruh Penyihir untuk menerangi rawa, itu akan menarik perhatian mereka pada perkelahian yang sedang terjadi di sana,” kataku. “Itu seharusnya cukup untuk menunda mereka.”
 
Lalu aku terdiam sejenak.
 
“Apakah kamu tahu seberapa mahir burung bangau terbang?” tanyaku.
 
“Rata-rata, menurutku?” jawab Indrani.
 
Ya, aku tidak mau mengambil risiko.
 
“Lihat burung merah raksasa itu?” tanyaku.
 
Sesaat berlalu.
 
“Sudah ketemu,” jawabnya.
 
“Tembak salah satu sayapnya,” kataku. “Sesuatu yang tidak akan bisa disembuhkan oleh Tabib Terkutuk. Dan aku masih ingin kau berada di Astrolog dan Sidonia saat kau punya waktu, jadi teruslah bergerak.”
 
“Aku mendengarmu, Mayoritasmu yang Menakutkan.”
 
Aku memutar bola mataku padanya, meskipun aku tahu dia tidak akan bisa melihatnya. Mengambil sayap akan membuat pertarungan lebih mudah bagi mereka, tetapi aku tidak akan membiarkan ini berakhir dengan ketiga pahlawan menunggangi burung raksasa ke menara. Cukup mudah untuk memanggil Penyihir yang Tersiksa dan memintanya untuk menciptakan pertunjukan cahaya di sekitar rawa-rawa, yang memiliki manfaat tambahan yaitu membuat bangau itu *jauh *lebih marah. Setidaknya aku sampai di bawah tangga sebelum kabar buruk berikutnya datang. Kali ini dari Penyihir Kerajaan, yang kuharap bisa kutahan sampai saat terakhir.
 
“Yang Mulia,” kata lelaki tua itu. “Sang Pengrajin Terberkati sedang tenggelam.”
 
Aku mengusap pangkal hidungku.
 
“Dia mencoba menerobos gunung sialan itu dengan cara meledakkan jalan keluar, kan?” tebakku.
 
“Sepertinya memang begitu,” kata Penyihir Kerajaan setuju.
 
Sialan Adanna. Dia benar-benar akan menjadi orang pertama yang menyingkirkan seseorang dari pihakku hanya karena telah menempatkan dirinya dalam situasi yang buruk. Aku telah menempatkan Penyihir di dekat lembah sebagai tindakan pencegahan jika dia keluar terlalu cepat, tanpa berpikir dia akan membunuh dirinya sendiri.
 
“Bawa dia keluar,” aku menghela napas. “Kau tidak akan sempat kembali tepat waktu untuk resepsi, tapi mau bagaimana lagi.”
 
Membiarkannya mati akan mendorong situasi ini lebih jauh dari yang saya inginkan. Bahkan jika itu melemahkan lini pertahanan kedua saya lebih dari yang saya inginkan. *Aspasie harus menjadi penggantinya.*
 
“Lalu, apakah dia akan menyerangku setelah diselamatkan?” tanya lelaki tua itu dengan lembut.
 
Aku mendengus.
 
“Saya bilang keluarkan dia,” jawab saya. “Saya tidak pernah mengatakan apa pun tentang apakah dia sadar atau tidak. Amal kita ada batasnya.”
 
“Memang,” jawab Penyihir Kerajaan dengan ringan, dan aku yakin sekali dia sedang menyeringai.
 
Itu sedikit memperbaiki suasana hatiku, setidaknya sampai Archer menarik-narik Malam lagi.
 
“Coba tebak,” desahku, “mereka merayu Raja Arcadia sialan itu dan dia mengantar mereka ke menara dengan kereta terbang pribadinya?”
 
“Kabar baik atau kabar buruk?” tanya Archer.
 
“Kabar baik,” kataku.
 
Bisa jadi begitu dengan beberapa di antaranya.
 
“Sang Peramal membantu Sidonia melakukan trik Cahaya yang aneh dan dia menembakkan pilar ke langit sebagai sinyal,” kata Indrani. “Aku cukup yakin hanya dua orang yang melihatnya, Ksatria Cermin dan Pandai Besi Pahit. Mereka mencoba untuk terhubung, tetapi dilihat dari situasinya, Sidonia dan Ashuran malah menuju ke arah yang salah.”
 
Hal itu akan semakin memperlambat laju penyerang yang heroik tersebut. Bukit-bukit berada di sebelah timur wilayah tempat saya menyebar para pahlawan, dan itu benar-benar medan off-road bagi pasangan yang sejak awal berada dalam garis lurus menuju menara.
 
“Kabar buruknya?” tanyaku.
 
“Hanya Pandai Besi yang menuju ke sana,” kata Indrani riang. “Ksatria Cermin sekarang mengejar menara itu seolah-olah menara itu mencuri penutup kemaluannya yang berkilauan.”
 
Aku bersumpah. Jadi, ketika mereka menyadari ada pahlawan lain di dekat situ, Christophe yang baik hati merasa nyaman menyerahkan sang Pandai Besi ke arah mereka. Itu menjadi masalah.
 
“Mundurlah ke menara,” kataku. “Kita mulai lebih awal.”
 
“Kau punya rencana untuk menghadapi Polished Ponce?” tanya Archer dengan penasaran.
 
“Dia payah dalam hal ilusi,” kataku. “Aku harus mengikat Penyihir yang Tersiksa agar dia tidak bisa masuk, tapi itu pertukaran yang sepadan.”
 
Dan begitulah perginya pasukan cadangan saya untuk lini pertahanan kedua, bukan berarti wanita yang dimaksud keberatan. Malahan, Aspasie tampak lega ketika saya memberi perintah. Lagipula, dia akan absen dari sisa pertempuran ini: satu-satunya tugasnya adalah bersembunyi dan membuat Ksatria Cermin percaya bahwa menara itu berada di arah lain. Ada kemungkinan besar bahwa cepat atau lambat seorang rekan akan bertemu dengannya dan membantunya keluar dari ilusi, tetapi itu akan memakan waktu. Tidak selama yang saya inginkan, tetapi itulah mengapa rencana harus tetap fleksibel. Dan rencana saya memang fleksibel, dalam arti tertentu. Karena saya tahu bahwa para pahlawan telah merahasiakan cerita mereka tetapi pihak saya tidak, jauh lebih mudah untuk memprediksi bagaimana peristiwa akan terjadi.
 
Misalnya, jika saya memulai ritual untuk memakan Kitab Beberapa Hal?
 
Semua orang akan segera berkumpul di menara dan Hanno akan mulai menghancurkan siapa pun yang menghalangi jalannya saat itu. Aku bisa saja menyuruh semua orang melawannya sejak awal, tentu saja, tetapi itu akan menjadi kesalahan. Itu semua akan menjadi ‘pertarungan’ tunggal yang akan dia lewati begitu saja ketika aku memulai ritual dan takdir ikut campur sehingga dia bisa menghentikanku tepat waktu. Dan jika aku *tidak *memulai ritual, maka takdir akan mulai mendorong setiap pahlawan untuk sampai di sana untuk memperkuatnya tepat waktu – yang tetap merupakan kondisi kekalahan bagiku. Tidak, meskipun bertentangan dengan naluriku untuk menyebar pasukanku, yang kubutuhkan adalah garis pertahanan kedua setelah dia mendapatkan bagiannya. Untungnya, dia sudah dalam perjalanan kembali ke menara. Aku ingin Penyihir Kerajaan atau setidaknya Penyihir yang Tersiksa untuk mendukung Archer, tetapi kita harus melakukannya tanpa mereka.
 
Ujung tongkatku mengetuk lantai batu saat aku memasuki ruangan tempat semua untaian Malam yang berbelit-belit berkumpul, dinding batu dipenuhi ukiran dan rune yang berdesir penuh kekuatan. Di atas alas, tergeletak sebuah buku bersampul kulit yang biasa saja. Tidak ada yang istimewa tentang buku itu, sampai kau menyadari bahwa tidak ada bayangan yang tampaknya mampu mendekat hingga jarak tepat tujuh inci darinya. Perlu diingat, bagi siapa pun yang memiliki sedikit saja rasa kekuatan, Kitab Beberapa Hal terasa seperti badai yang dijejalkan ke dalam cangkir teh.
 
“Kau tahu,” kataku pada Kitab itu, “biasanya ada aturan tentang ini. Misalnya, jangan memakan sihir yang tidak dikenal atau kau akan meledak. Jangan mengkhianati iblis hanya untuk bersenang-senang atau mencoba memakan dewa.”
 
Kayu beradu dengan batu, ketukan lembut saat aku tertatih-tatih maju.
 
“Hanya saja itu bukan aturan melainkan cerita,” kataku. “Dan itu di luar permainan, untuk saat ini. Jadi itu masih berisiko, hanya antara kita berdua, dan aku tidak akan berpura-pura sebaliknya. Tapi itu berisiko dan bukan *risiko *, kau mengerti?”
 
Aku mencondongkan tubuh ke depan.
 
“Jadi, aku akui aku sedikit penasaran,” gumamku. “Aku tahu gigiku tajam, tapi setajam *itu *?”
 
Aku tersenyum, mundur sedikit, dan mengulurkan tangan. Untaian Malam mulai mengalir dari dinding ke tanganku, lalu kembali padaku. Di dekat telingaku, aku merasakan taring telanjang saat seorang teman lama menyeringai tanda persetujuan. Aku tenggelam ke dalam bayangan untuk terakhir kalinya, dan melihat menara itu melalui mataku. Di kejauhan, aku melihat para penunggang kuda. Semakin dekat. Tidak banyak, tetapi tidak sedikit. Di depan mereka menunggangi Pangeran Raja Udang, tetapi panji utama mereka bukanlah miliknya: itu adalah gunung yang dimahkotai perunggu di atas bidang biru tua. Lambang Rhenia, panji Pangeran Pertama *. Jadi kau juga akan muncul, Cordelia *, aku tersenyum. *Bagus. Lebih baik seperti ini. *Mataku terbuka dan aku melihat ke bawah pada kisah-kisah Kebaikan yang dicuri dan dijadikan artefak.
 
“Mari kita cari tahu,” aku menyeringai, dan Malam pun meraung.
 
 
Bab Buku 7 ex18: Selingan: Occidental I
Hanno sudah belajar bahwa menangkis serangan itu dengan sempurna bukanlah tindakan yang tepat: dia tidak berniat membiarkan pedangnya tergores lagi. Sebaliknya, dia menepis serangan itu, mempercepat gerakannya dengan Cahaya, dan melangkah mendekat sambil berputar. Siku berlapis bajanya mengenai pipi musuh yang berhelm dari sebelah kiri, tetapi penjahat itu menerima pukulan itu tanpa berkedip. Hanno mundur sebelum sepatu bot berlapis perunggu menghantam lututnya, mencondongkan tubuh sedikit untuk membiarkan pedang jahat itu lewat tepat di depan matanya. Pahlawan berkulit gelap itu mundur lebih jauh, menciptakan jarak sambil mengerutkan kening.
 
Pertarungan berlangsung lebih lama dari yang dia inginkan, sebagian besar karena Pedang Barrow terbukti jauh lebih sulit dikendalikan daripada yang dia duga. Bukan berarti penjahat itu mengumumkan dirinya, atau bahkan berbicara sejak kekacauan dengan teka-teki itu.
 
Namun, pemandangan mengerikan yang diciptakan Night di menara ini tidak cukup untuk mengaburkan identitas pria yang dihadapinya, dan cat hitam yang asal-asalan dioleskan pada baju zirah perunggu yang sangat khas pun tidak cukup. Meskipun demikian, Hanno mengakui bahwa bayangan-bayangan itu… meresahkan. Cara mereka bergerak tepat di sudut mata, mengisyaratkan wajah dan mulut bertaring, sayap yang mengepak dan mata yang tak berkedip. Menatap mereka terlalu lama membuat bingung, gerakan-gerakan itu mengundang keyakinan akan kedalaman dan sudut yang sebenarnya tidak ada – ruangan tampak lebih kecil atau lebih besar, bengkok di tempat yang seharusnya lurus atau datar padahal miring.
 
Dan dalam kegelapan, Penjaga Timur mengawasi mereka semua, niatnya masih tak terduga. Hanno menggerakkan sisa-sisa tangannya yang lumpuh, memperhatikan posisi lawannya yang longgar. Pedang Barrow tidak bertujuan untuk menang, pikirnya, tetapi untuk menunda.
 
“Ini tidak harus berakhir dengan kekerasan,” kata Hanno. “Bawa aku kepadanya, Barrow Sword. Aku akan pergi dengan pedangku tersarung, bukan untuk bertarung tetapi untuk bernegosiasi dengan itikad baik.”
 
Pria satunya lagi mengamatinya melalui celah-celah helm perunggu, wajahnya tanpa ekspresi untuk waktu yang lama sampai akhirnya menyeringai lebar. Seringai yang mungkin oleh sebagian orang disebut jahat.
 
“Bagaimana jika kita *ingin *bertarung, pahlawan?”
 
Suara itu terdistorsi, dipenuhi sihir. Suara itu membuat udara merinding, meskipun fokus membuatnya mengabaikan tarikan di benaknya.
 
“Aku tidak percaya begitu,” kata Hanno dengan tenang. “Sejauh ini pihakmu telah bertindak dengan menahan diri-”
 
Hanya insting yang menuntunnya untuk melangkah ke samping alih-alih mundur, yang membuat perbedaan antara hidup dan mati. Tusukan pedang perunggu yang menyeramkan itu – terasa seperti pedang Liguria baginya, tetapi entah bagaimana terasa lebih dalam – menggores tepi pipinya, mengeluarkan darah dari luka tipis. Jika dia bergerak terlalu lambat, atau mundur, pedang itu akan menusuk tenggorokannya.
 
“Pihakmu terus saja bicara,” gerutu Barrow Sword. “Pidato dan rencana jahat, seolah-olah semua kesombongan itu bukanlah yang membuatmu menjadi orang yang tidak berguna sejak awal. Bahkan sekarang kau mencoba untuk mengalahkan Rhenian, seolah-olah ini adalah pertandingan paling menyedihkan di dunia.”
 
Penjahat itu mengayunkan pergelangan tangannya, darah memercik ke batu yang dingin.
 
“Wah, selamat,” Pedang Barrow menyeringai. “Kau bertahan cukup lama sampai Penjaga kehilangan kesabarannya. Antre, Ashuran, atau kau akan diinjak-injak.”
 
Mata Hanno menyipit. Cahaya berdenyut di bawah kulitnya. Mungkin ini situasi yang lebih serius dari yang dia kira. Dia perlu menyelesaikan pertarungan ini dengan cepat, jadi dia harus memasang umpan.
 
“Ada batasan untuk apa yang akan saya toleransi,” dia memperingatkan, “apa pun niatnya.”
 
Pria itu menertawakannya dengan keras dan sinis.
 
“Mentoleransi?” ejek Pedang Barrow. “Kau bahkan tidak bisa melewati *aku *. Apa klaimmu atas kehormatan yang lebih tinggi?”
 
“Itu pasti berhasil,” pikir Hanno. Cahaya menyala saat kaki belakangnya menyentuh lantai, memberinya awalan yang eksplosif. Tiga langkah dalam sekejap mata, penjahat itu terlambat mengangkat pedangnya untuk menyerang. Menangkis akan menjadi kesalahan, jadi dia tidak melakukannya. Sebaliknya, dia membungkuk rendah, menangkap tendangan yang ditujukan untuk menyapunya ke samping dan mengirimkannya kembali. Langkah si Pemegang Pedang Barrow tersandung dan Hanno dengan mulus bangkit, menangkap lengan yang memegang pedang sebelum pedang itu benar-benar terayun ke belakang dan berputar tajam. Lemparan yang telah dipelajarinya dari salah satu Orang Bijak dari Barat mengalir dengan lancar, punggung si penjahat yang berlapis baja membentur batu. Lebih baik mematahkan pergelangan tangan lengan pedangnya, Hanno memutuskan. Dia akan kurang mengancam tanpa pedang ajaib itu.
 
Lututnya sudah terangkat ketika dia merasakan semburan sihir di belakangnya. Itu adalah momen yang canggung, membuatnya hampir tidak punya ruang untuk bermanuver. Tanda lawan yang terampil. Pahlawan berambut gelap itu melemparkan dirinya ke samping, tetapi dia terlalu lambat: duri es itu mengenai sisi kakinya, di titik lemah baju besinya, dan dia merasakan sihir menyebar melalui darahnya. Sebuah kutukan. Sambil menarik napas tajam, Hanno mengalirkan Cahaya melalui pembuluh darahnya. Itu adalah sensasi yang tidak menyenangkan, seperti kulit yang terlalu lama berada di dekat api terbuka, tetapi dia tidak akan mengambil risiko dengan kutukan. Mendarat dalam posisi jongkok yang menyakitkan, dia menyapu duri itu dengan satu tebasan pedang dan menangkis serangan kedua sambil berbalik untuk mengamati lawannya yang masih segar.
 
Seorang pria berjubah gelap mewah, wajahnya tertutup mantra. Terlalu tinggi untuk menjadi Penyihir Kerajaan, namun terlalu pendek untuk menjadi Hierophant. *Penyihir Buronan *, pikir Hanno. Itu berarti sihir kuno, sarat dengan kutukan dan mantra, dengan sedikit pengetahuan peri. Di belakangnya, Pedang Barrow kembali berdiri.
 
“Aku akan meminta hal yang sama darimu seperti yang kuminta darinya,” kata Hanno kepada Penyihir itu. “Bawa aku ke Penjaga Timur dan ini masih bisa berakhir dengan damai.”
 
“Ini bisa berakhir sekarang juga, itu benar,” sang Penyihir dengan mudah menyetujui. “Yang dibutuhkan hanyalah penyerahan dirimu.”
 
Hanno hampir menghela napas. Apakah dia benar-benar harus berjuang sampai ke puncak menara sebelum bisa berbicara dengan Sipir, seolah-olah ini adalah sarang Permaisuri yang Menakutkan yang sedang dibuka? Dia membuka mulutnya untuk membalas dengan tawaran diplomasi terakhir, tetapi kata-kata itu tidak pernah keluar: udara hanya *bergetar *. Kekuatan besar sedang digunakan di atasnya, sejumlah besar Kegelapan yang mencengangkan. Dan itu digunakan untuk memadamkan sesuatu, dia menyadari, matanya menyipit. Memadamkan lampu secara paksa. Naluri menariknya dengan mendesak, dengan gigih. Apa pun yang baru saja dimulai Catherine Foundling, itu tidak boleh dibiarkan selesai. Hanno perlahan mengangkat pedangnya.
 
“Rencana berubah,” kata Pedang Penghakiman kepada para penjahat. “Aku tidak bisa lagi menahan diri.”
 
“Omong kosong,” ejek Barrow Sword, “tapi-”
 
Hanno bergerak, dan tidak ada lagi waktu bagi siapa pun untuk berbicara.
 
Pangeran Kingfisher meletakkan tangannya di bahu Ksatria Cermin, wajahnya tegang karena konsentrasi. Sesaat berlalu dan kemudian Cordelia samar-samar merasakannya: riak di kolam. Suara gemericik air di tangannya. Beberapa bulan yang lalu, pikirnya, dia tidak akan merasakan apa pun. Bahkan menjadi seorang penuntut takhta, dia merasa seolah-olah sebuah tabir telah terangkat di sebagian dari Penciptaan. Seolah-olah dia diizinkan untuk mengintip di balik panggung dan melihat ember berlubang yang digunakan untuk membuat hujan, penyihir di atas tangga yang membuat petir. Menarik tangannya, Frederic Goethal tersenyum.
 
“Dia akan kembali,” kata Pangeran Brus. “Sebentar lagi.”
 
Cordelia mengangguk perlahan.
 
“Suatu aspek telah digunakan,” kata Pangeran Pertama. “ **Bantuan **, begitu kau menyebutnya?”
 
Pria berambut pirang itu mengangguk.
 
“Sebagian besar waktu, itu hanyalah insting yang membawa saya ke tempat yang paling saya butuhkan,” kata Pangeran Frederic, “tetapi itu juga memiliki beberapa kegunaan kecil lainnya.”
 
Lebih dari sekadar itu, pikir Cordelia. Sejak Frederic menjadi Yang Terpilih, tidak pernah sekalipun prajurit yang bertempur bersamanya dikalahkan. Kehadirannya saja tampaknya cukup untuk mengubah bahkan pasukan yang paling baru sekalipun menjadi veteran yang keras kepala dan gigih. Otto, dalam surat-suratnya, menggambarkannya sebagai temannya yang ‘sebuah paku yang menjaga barisan kita tetap di tempatnya di mana pun dia berada’. Pangeran Bremen, yang selalu lugas dalam berbicara, memiliki cara untuk menjadi hampir puitis ketika menyangkut Pangeran Brus. Persahabatan erat antara keduanya adalah salah satu dari sedikit cahaya yang dihasilkan oleh perang ini, menurut pendapat Cordelia.
 
Seandainya Frederic seorang wanita, dia menduga mereka pasti sudah menikah.
 
Dia menepis pikiran-pikiran kosong itu saat Ksatria Cermin tersadar, matanya yang kosong memfokuskan pandangan pada sekelilingnya saat dia mengamati para penunggang kuda dan dataran bertabur bintang.
 
“Suci,” Christophe de Pavanie mengumpat. “Aku telah dikutuk, bukan?”
 
“Kami yakin begitu,” kata Cordelia dengan tenang, suaranya langsung menarik perhatiannya. “Meskipun kami belum menemukan penyihir yang bertanggung jawab atas hal itu.”
 
Sang Terpilih bermata hijau itu meringis.
 
“Ini adalah wilayah pilihan Ratu Hitam, Yang Mulia,” katanya. “Kami tidak akan melawan apa pun yang tidak ingin dia temukan. Meskipun demikian, saya berterima kasih atas pembebasan saya.”
 
“Dengan senang hati,” jawab Pangeran Frederic.
 
Christophe de Pavanie dengan sukarela menceritakan setiap detail tentang bagaimana ia sampai pada posisi sekarang dan alasannya, termasuk jumlah Orang Terpilih yang telah dituntun oleh Pedang Penghakiman ke dalam kekacauan ini. Namun, ia tidak membicarakan apa yang paling ingin diketahui wanita itu. Karena itu, wanita itu mengambil alih masalah tersebut.
 
“Seperti yang Anda lihat,” kata Cordelia, “kami datang terlambat. Bisakah Anda memberi tahu kami apa yang terjadi sehingga membuat Kepala Penjara Timur begitu marah?”
 
Meskipun akan jauh lebih mudah jika itu adalah kesalahan Hanno dari Arwad, dia sebenarnya tidak berharap itu terjadi. Konsekuensi dari perselisihan hebat di sana akan menimbulkan keretakan di dalam Aliansi Agung. *Dia memiliki terlalu banyak sekutu, terlalu banyak pengikut *, pikir putri Lycaonese itu. Klan Darah telah secara pribadi menyatakan keraguan mereka bahwa perang dapat dimenangkan tanpa dirinya, dan jika Lingkaran Duri dapat dipercaya, Liga Kota Bebas memperlakukannya sebagai mitra negosiasi utama dalam Aliansi Agung.
 
Cordelia tahu betul bahwa banyak hal akan berantakan dalam hitungan hari jika dukungan tanpa henti dari tokoh yang paling ditakuti di zaman mereka berakhir.
 
“Dia tidak marah,” jawab Ksatria Cermin.
 
Cordelia menyembunyikan keraguannya di balik senyuman.
 
“Apakah Anda telah memahami sesuatu, Tuan Christophe?” tanyanya.
 
Pria itu tampak frustrasi, memainkan helaian rambut hitamnya yang terhimpit helm di dahinya.
 
“Aku mengerti bahwa aku bukan temannya,” kata Ksatria Cermin, “dan bahwa penilaianku tidak dihargai.”
 
Mata Cordelia sedikit menyipit. Itu menunjukkan kesadaran yang lebih tinggi dari yang dia duga dari seorang pria dengan reputasi seperti dia. Apakah masa-masa di bawah bimbingan Grey Pilgrim benar-benar telah menempa dirinya? Ketika hukuman itu dijatuhkan, dia menganggapnya omong kosong, hanya contoh lain dari Ksatria Putih yang membiarkan anak buahnya lolos dengan hukuman ringan setelah mereka berperilaku buruk – Christophe de Pavanie menuduh Ratu Callow bekerja sama dengan Raja Mati sebelum memutilasi seorang perwira tinggi Aliansi Agung – tetapi mungkin ada manfaatnya juga.
 
“Tapi,” Cordelia menyela.
 
“Jika dia benar-benar marah, Yang Mulia,” kata pria yang lebih muda itu, “benteng itu pasti sudah menimpa *kita *.”
 
Dia mengedipkan mata karena terkejut.
 
“Dan sementara kita hancur dan sekarat,” kata Ksatria Cermin dengan terus terang, “dia akan menerbangkannya kembali ke awan, ke tempat yang tidak dapat kita jangkau.”
 
“Kita pasti akan menemukan cara untuk sampai ke sana,” kata Frederic dengan nada tenang dan penuh keyakinan. “Selalu ada jalan.”
 
“Mungkin,” jawab Ksatria Cermin, “tapi kita tidak perlu melakukannya, Raja Udang. Karena dia mendaratkan menara itu di tengah dataran tempat semua orang bisa melihatnya, seberani yang kau mau.”
 
“Kamu percaya ini adalah sebuah tantangan,” kata Cordelia.
 
Kepalanya bergerak naik turun.
 
“Jika ini bukan perang,” kata Christophe de Pavanie, “ini adalah latihan tanding.”
 
Sekilas pandang pada Frederic, yang mengerutkan kening sambil berpikir dan tidak membantah, memberi tahu Cordelia bahwa ia mulai menerima gagasan itu. Tatapan Cordelia beralih ke menara tinggi di kejauhan, garis gelap yang berkelok-kelok mencuat dari rerumputan yang diterangi bintang. Apa yang ingin Catherine capai dengan semua ini? Dan *pasti *ada tujuannya, pikirnya. Di balik sikap kasar dan logat bicara yang dibuat-buat, tersembunyi pikiran yang cerdas dan penuh perhitungan. *Kau memicu pertengkaran *, pikir Cordelia. *Dengannya, dan mungkin juga denganku. *Apakah sesederhana memaksa mereka untuk bersatu melawannya?
 
Tidak, itu tidak mungkin. Harus ada pemenang, itu tidak bisa diabaikan. Cordelia telah menelusuri setiap arsip sejarah yang dapat dijangkaunya ketika mencari kemungkinan kompromi, dan satu-satunya catatan tentang Nama yang sama adalah saudara kandung. Bahkan Para Pandai Besi Pahit, meskipun yang satu Terpilih dan yang lainnya Terkutuk, adalah saudara kandung. Hanya ada satu Penjaga Barat, yang berarti bahwa setiap kerja sama di antara mereka – bahkan melawan musuh bersama – hanya bersifat sementara. Pasti ada tujuan yang lebih dalam, yang belum bisa dipahami Cordelia.
 
“Kita tidak akan mengetahui jawabannya jika hanya berdiri di sini,” katanya akhirnya. “Kita harus pergi ke menara.”
 
“Tidak ada yang tahu apa yang akan menunggu kita di sana, Yang Mulia,” kata Ksatria Cermin. “Akan lebih aman bagi Anda untuk tinggal di belakang bersama para prajurit Anda. Pangeran Raja Udang dan aku—”
 
“Dia akan mengantarku ke menara,” Cordelia tersenyum ramah.
 
Pahlawan bermata hijau itu berbalik untuk protes, tetapi kemudian tatapannya bertemu dengan tatapan wanita itu dan perlahan menutup mulutnya. Sesaat berlalu saat wanita itu memperhatikannya tanpa berkedip, dan berpikir betapa lelahnya dia harus menggembalakan Para Terpilih alih-alih pria yang seharusnya melakukan itu selama ini. Mulutnya tetap tertutup.
 
“Baiklah, mari kita lanjutkan,” kata putri berambut pirang itu dengan ramah. “Salah satu pengiringku akan memberikan seekor kuda kepadamu, Tuan Christophe.”
 
Dia mengangguk ragu-ragu. Tatapannya beralih ke Frederic.
 
“Anda tadi menyebutkan,” kata Cordelia, “bahwa aspek Anda memberi tahu Anda di mana Anda paling dibutuhkan.”
 
Pangeran Kingfisher, dengan ekspresi sedikit geli, mengangguk.
 
“Tidak selalu mudah, terutama dalam situasi yang rumit, tetapi hal itu memberi saya perasaan seperti itu,” kata Pangeran Brus.
 
“Lalu, di mana kamu seharusnya berada sekarang?” tanyanya.
 
Dia memiringkan kepalanya ke samping.
 
“Ke selatan,” kata Pangeran Kingfisher setelah beberapa saat. “Ke utara menuju menara juga menarik, tetapi tidak sekuat itu.”
 
“Aku melihat cahaya di selatan sebelum aku terkena sihir,” kata Ksatria Cermin. “Sihir. Mungkin akan ada pertempuran.”
 
Cordelia mundur selangkah dari situasi saat ini, mencoba memahami pola yang lebih luas. Para Terpilih telah dipisahkan oleh Catherine saat mereka menyeberang ke Arcadia, kemungkinan karena mereka terlalu kuat sebagai ancaman jika bersatu. Hal ini menyiratkan bahwa pertahanannya lebih lemah daripada kekuatan para pahlawan yang telah dikumpulkan. *Jadi, apa yang diinginkannya bukanlah sesuatu yang dapat diperoleh dengan paksaan. *Jika demikian, dia pasti sudah mengumpulkan lebih banyak kekuatan. Haruskah Cordelia mengabaikan langkah yang jelas untuk mengumpulkan kembali para Terpilih yang terpisah untuk berbaris menuju menara bersama-sama? Jika kekuatan bukanlah faktor penentu, maka akan sia-sia untuk…
 
Tidak, itu adalah pendekatan yang keliru. Meskipun Catherine tampaknya tidak berniat menggunakan kekerasan untuk mencapai tujuannya, dia telah bertindak untuk mencegah kekerasan digunakan terhadap dirinya. Yang berarti Cordelia dapat memperoleh pengaruh dengan mengumpulkan Para Terpilih. Itu akan mengorbankan waktu, sumber daya yang paling langka di saat krisis, tetapi putri berambut pirang itu kemungkinan besar sedang diberi waktu saat ini: tidak ada yang melihat Hanno dari Arwad, yang berarti kemungkinan besar dia sudah mencapai menara. *Dia telah merencanakan itu *, pikir Cordelia. *Dia percaya dia bisa mengusir atau merebut Pedang Penghakiman.*
 
Namun, meskipun Cordelia Hasenbach sangat tidak menyukai pria itu, dia tidak akan menyangkal bahwa pria itu adalah petarung yang luar biasa. Menanganinya akan membutuhkan waktu. Cukup waktu, mungkin, baginya untuk mengumpulkan Para Terpilih dan mempersiapkan upayanya sendiri untuk menyelesaikan situasi tersebut. Matanya masih tertuju pada menara yang jauh, Cordelia menghela napas pendek. Ini tidak jauh berbeda, pikirnya, dari rencana Majelis Tertinggi. Aturan dan bidaknya berbeda, tetapi Cordelia tidak dilahirkan dengan mengetahui aturan Pasang Surut. Dia mempelajarinya, seperti dia akan mempelajari aturan Para Yang Terpilih.
 
“Kalau begitu, mari kita berkuda ke selatan,” Cordelia Hasenbach tersenyum, “dan membantu rekan-rekan kita.”
 
Tangga itu lapar.
 
Atau setidaknya Sang Malam yang merayap di atas mereka. Sesuatu melingkar dan siap menyerang punggungnya tepat di luar pandangannya, perasaan permusuhan seperti gatal di antara tulang belikatnya. Hanno bangkit perlahan, pedang di tangan dan matanya terus bergerak. Dia telah mengalahkan para penjaga gerbang, yang berarti bahaya yang lebih besar kini menantinya. Entah tangan kanan Warden sendiri atau semacam makhluk terikat. Kemungkinan besar yang pertama, karena Catherine Foundling tidak pernah menggunakan monster selain yang ditungganginya. Entah Hierophant atau Archer, Hanno percaya. Vivienne Dartwick bukanlah penjahat atau tipe wanita yang akan ikut campur dalam hal ini, dan akan menjadi ancaman yang lebih kecil bahkan jika dia terlibat.
 
Sang Putri tidak sehebat petarung lainnya di Woe, dan mungkin tidak akan pernah menjadi petarung yang hebat. Jika konfrontasi semacam itu memang sifatnya, dia tidak akan pernah menjadi Pencuri. Lagipula, suatu hari nanti dia akan menjadi Ratu Callow. Catherine tidak akan memperlakukannya seburuk yang telah dia lakukan pada dua orang di lantai bawah. Mereka akan hidup, Hanno tahu. Kaki Barrow Sword bisa disambung kembali dengan mantra sebelum dia kehabisan darah, dan Penyihir Buronan akan bisa merapal mantra setelah dia selesai menelan giginya. Hanno telah mematahkan jari-jarinya, bukan pergelangan tangannya, itu seharusnya cukup untuk membuatnya mampu melakukan penyembuhan dasar.
 
Sepatu bot Hanno menggesek batu saat ia melewati ambang pintu menuju tingkat kedua, dan mendapati tempat itu berupa aula besar tunggal. Relief batu berornamen yang menggambarkan iblis saling membunuh meneteskan bayangan cair, meskipun ia melihat bayangan itu menetes ke atas dan ke bawah. Ada gerbang terbuka di sisi lain aula dan tidak ada tanda apa pun di sini selain Malam. Pahlawan berkulit gelap itu berhenti sejenak.
 
“Ini jebakan,” kata Hanno dengan lugas.
 
“Jebakan,” sebuah suara di belakangnya setuju, tepat saat panah menembus punggungnya.
 
Menahan desis kesakitan, dia berbalik bahkan saat dia mempertimbangkan sudut panah yang menembus pelat itu. Bukan hanya di belakang, tetapi—sepatu bot Archer menghantam wajahnya saat dia selesai melompat turun dari atas gerbang tempat dia masuk, membuatnya terjatuh dalam keadaan kusut kesakitan. Ledakan Cahaya di sisinya memperlambat putaran, memungkinkannya mendarat dengan terkendali, tetapi juga mendorong panah lebih dalam. Archer mendarat dengan anggun, mantelnya berkibar saat dia memasang dan melepaskan panah lain dalam rentang satu tarikan napas. Tubuhnya sudah bergerak, tetapi dia mengoreksi tepat waktu dengan semburan Cahaya lainnya. Bukan hanya satu panah, tetapi dua, yang kedua ditembakkan tepat saat dia mulai bergerak untuk menangkis yang pertama.
 
Dia memposisikan dirinya sedemikian rupa sehingga serangan pertama akan meleset dan dia bisa menangkis serangan kedua, nyaris saja. Archer menghela napas.
 
“Kamu terlalu cepat di ruangan kecil,” katanya. “Busur tidak akan efektif.”
 
“Jika saya tidak menyesuaikan posisi,” kata Hanno dengan tenang, “tembakan kedua itu pasti akan menembus mata saya.”
 
“Aku mengincar yang di seberang Cat’s,” Archer memberitahunya dengan riang. “Kau tahu, agar sesuai dengan konsep ‘seberang dengan Wardens’.”
 
Hening sejenak, lalu menyeringai kurang ajar.
 
“Terima kasih kembali.”
 
Dari semua anggota Woe, Hanno selalu paling tidak menyukai Archer. Bahkan Ajudan, dengan segala kekosongan moral dan antipati yang hambar, tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan kekejaman santai yang dinikmati Archer. Fakta bahwa dia bisa bersikap menawan ketika dia mau hanya memperburuk keadaan, karena itu mengalihkan perhatian dari kekejaman kata-kata dan perbuatannya. Orang-orang, bahkan mereka yang seharusnya lebih tahu, memaafkan banyak hal dari wanita yang cerdas dan humoris. Hanno tidak akan melakukan kesalahan itu bahkan jika tidak ada anak panah yang menancap di punggungnya. *Anak panah itu menembus pelat baja seperti mentega dan tidak mengeluarkan suara. Berbahaya. *Dia mematahkan batang anak panah tetapi membiarkan ujungnya tetap di daging. Dia bisa melawan rasa sakit itu, tetapi lebih baik menunggu sampai sembuh sepenuhnya.
 
“Ini sudah berlangsung terlalu lama,” kata Hanno singkat. “Apa pun keluhan Kepala Penjara Wilayah Timur, ada cara yang lebih baik untuk menanganinya. Jika ini tidak diakhiri sekarang, akan ada konsekuensinya.”
 
Sang Pemanah dengan santai membuang busurnya dan melonggarkan tali tempat anak panahnya. Ada sesuatu yang salah, sesuatu yang janggal. Matanya mengikuti gerakannya, mencoba menemukan kecocokan dengan apa yang disuarakan oleh instingnya.
 
“Konsekuensi, ya?” kata Pemanah itu. “Kau tahu, Sepatu Bot Mengkilap, kupikir kau akan menjadi Sipir yang lebih baik, tetapi semakin kau bicara, semakin kupikir ini adalah ide yang tepat.”
 
“Ini benar-benar kebodohan,” balasnya dengan kasar. “Yang-”
 
“Ah, ini cuma tamparan di muka,” sela si Pemanah, sambil geli. “Kau memang tidak seharusnya *menyukainya *. Kebodohan murni, itu namanya mencoba menggali gerbang kurcaci secara diam-diam.”
 
Dia terdiam karena terkejut.
 
*Woe *sialan . Selalu anggap kami tahu.”
 
Ternyata tipu daya mereka telah terbongkar, meskipun mereka telah berusaha sebaik mungkin. Apakah Pangeran Pertama juga mengetahuinya? Dialah yang ingin dia tipu.
 
“Jadi itu alasannya,” kata Hanno, hampir lega. “Kalau begitu ini salah paham. Aku tidak pernah bermaksud-”
 
“Eh,” Archer mengangkat bahu, menghunus pisau panjangnya dan memutarnya dengan santai. “Aku tidak terlalu peduli.”
 
Rahangnya menegang. Dia sedang memancingnya.
 
“Kalau begitu, tak ada gunanya lagi berbicara denganmu,” kata Hanno. “Ini peringatan terakhirku, Archer: minggir dari jalanku.”
 
“Shiny Boots,” katanya dengan sabar, “kau pasti bingung. Apa aku terlihat seperti seseorang yang peduli tentang—”
 
Kisah-kisah kejahatan mungkin akan dibungkam, tetapi seorang yang suka mengejek tetaplah seorang yang suka mengejek. Dia bergerak tiba-tiba saat wanita itu mencemooh, tetapi dia melihat dari kurangnya keterkejutan di matanya bahwa dia tidak membuatnya terkejut. Sayang sekali. Dia tidak akan bisa mengakhiri ini dengan cepat. Dia menyerang lebih dulu, tinggi dan ke samping, tanpa mengerahkan seluruh kekuatannya. Wanita itu mundur sedikit, mengelilinginya, dan terus mundur semakin dia mendesak maju. Hanno melangkah ke arah gerbang, menguji wanita itu, tetapi wanita itu tidak menghalangi. Dia tidak akan memaksakan diri untuk terlibat dalam pertarungan dengan syarat yang ditentukan Hanno, bahkan jika Hanno berpura-pura berniat untuk naik tanpa terlebih dahulu menjatuhkannya. Archer adalah penjahat paling berpengalaman yang pernah dia lawan sejak Ksatria Hitam, dan tampaknya akan sama merepotkannya.
 
Baiklah. Kalau begitu, dia akan menyerang dengan benar. Sepatunya menyentuh lantai dan Light berkobar saat dia melesat ke depan, mengelabui lawan dengan gerakan rendah dan menyamping untuk menghunus pedangnya. Satu pedang memang mengayun ke bawah dengan malas, tetapi saat dia bergerak untuk melancarkan serangan sebenarnya – tusukan dalam setinggi perut – dia melesat ke arahnya. Sesaat sebelumnya, posisi tubuhnya benar-benar longgar, detak jantungnya terasa seperti seluruh tubuhnya bergerak. Merasakan bahaya, dia dengan cepat bergerak ke samping, sebuah pedang tajam meluncur tanpa membahayakan di sisi pelindungnya alih-alih menembus ketiaknya, dan mengubah posisi kakinya sehingga dia bisa mengayunkan pedangnya ke punggung Light. Dia berharap Light akan menghindar dengan berguling ke depan, menggunakan momentumnya, tetapi malah Light menjatuhkan diri.
 
Ujung pedangnya berdesir tepat di atas rambutnya saat dia mencoba menyapu kakinya. Dia kuat dan sudut serangannya menguntungkannya, jadi dia mundur selangkah tepat pada waktunya saat wanita itu bangkit dan melayangkan pukulan ke tenggorokannya. Sebuah celah, wanita itu terlalu gegabah: dia membanting gagang pedangnya ke tangan wanita itu, memaksa wanita itu menjatuhkan pisau panjangnya dan hendak mematahkan rahangnya pada pukulan kedua ketika dia melihat kilatan baja dari sudut matanya. Dia mencondongkan tubuh ke belakang, bilah pedang mengiris pipi dan bibirnya, dan sebelum dia bisa menendang perut wanita itu, wanita itu melesat mundur. Tapi tidak, dia melihat, tanpa terlebih dahulu mengambil pisau yang terjatuh. Tangan Hanno terangkat untuk menyentuh sisi wajahnya, dan menjadi merah.
 
Dia bisa merasakan darah mengalir di pipinya, menetes ke baju zirahnya. Menembus jubah putihnya.
 
“Refleksmu itu terlalu cepat, Si Sepatu Mengkilap,” keluh Archer. “Kesalahan kecil itu seharusnya membuatmu kehilangan satu mata.”
 
Dia adalah petarung yang terampil, pikir Hanno, tetapi tidak sesukses *ini *. Dia telah memanfaatkan kecenderungan Hanno untuk mendekat sehingga dia bisa menggunakan Cahaya untuk mengakhiri pertarungan dengan cepat, dan hampir saja memberikan pukulan yang melumpuhkan hanya dalam dua pertukaran serangan. Itu bukanlah improvisasi.
 
“Kau telah berlatih untuk membunuhku,” kata Hanno dengan tenang.
 
“Kurasa aku mungkin harus melakukannya suatu hari nanti,” katanya sambil mengangkat bahu dengan santai. “Jika kau pernah berpikir Cat lebih banyak menimbulkan masalah daripada manfaatnya.”
 
Namun, bahkan itu pun seharusnya tidak cukup. Dia memang hebat, tetapi instingnya—mata Hanno menyipit saat dia mengamatinya sekali lagi. Kemudahan yang dia tunjukkan saat menggunakan kedua pisau panjang itu, bagaimana pisau-pisau itu seolah pas di tubuhnya *. *Insting itu bukanlah insting seorang Pemanah.
 
“Kau akan menjadi Ranger,” kata Hanno.
 
“Klaim,” Archer menyeringai, “tapi ini masih awal. Tapi cukup basa-basinya, ya? Kita akan melakukan ini atau—”
 
Ia tidak terkejut ketika wanita itu melesat maju, sama seperti wanita itu sendiri tidak terkejut. Ia tahu betul untuk tidak lengah menghadapi Indrani sang Pemanah. Empat langkah ke depan, secepat anak panah, dan ketika ia mengangkat pedangnya, wanita itu tersenyum. Mengubah posisi kaki, ia tiba-tiba menarik pedangnya ke belakang, dan jika Hanno menyerangnya, serangannya pasti akan meleset. Tapi ia tidak melakukannya. Sebaliknya, ia melangkah maju, memperpendek jarak, dan berat badan wanita itu mengarah ke arah yang salah. Ia terus menarik pedangnya menjauh, dan memang benar bahwa secara fisik ia sedikit lebih cepat darinya. Namun, Hanno tidak hanya mengandalkan tubuhnya saja.
 
Semburan Cahaya di belakang kaki kirinya mendorongnya ke depan, memperpanjang langkahnya, dan meskipun itu membuat pijakannya goyah, ia menyesuaikan diri dengan semburan Cahaya lain tepat di bawah tulang belikat kanannya. Tusukan itu merobek mantelnya setinggi bahu dan mematahkan baju zirah, tetapi hanya menimbulkan memar. Archer bereaksi cepat, menjatuhkan diri ke lantai, tetapi Hanno belum selesai. Sepatu bot baja miliknya mengenai perutnya, membantingnya ke batu dengan erangan kesakitan. Dia mendengar salah satu tulang rusuk bagian bawahnya patah. Dia tidak mengenakan sarung tangan, pikir Pedang Penghakiman saat pedangnya terangkat. Memotong kedua pergelangan tangannya seharusnya mengakhiri ini.
 
Sebaliknya, dia harus merunduk mundur, sebuah pisau panjang berputar menembus tempat wajahnya berada sesaat sebelumnya, dan wanita itu berguling kembali ke posisi jongkok. Dia melangkah maju, mengabaikan pisau yang masih di udara, tetapi wanita itu melesat mundur sebelum dia bisa mendekat. Matanya bahkan tidak tertuju pada pedangnya, dia menyadari, tetapi pada pijakannya. *Dia sedang mengawasi Cahaya. *Trik percepatan itu tidak akan mengejutkannya dua kali. Namun, pertukaran itu telah membuatnya kehilangan tulang rusuk dan setengah dari pisau panjangnya – yang dia dengar berbenturan dengan batu di belakangnya. Ini tidak akan berakhir dengan cepat, seperti yang dia takutkan, jadi dia menggunakan Cahaya untuk melelehkan pisau yang dilemparkan wanita itu. Itu seharusnya mengubah keseimbangan menjadi menguntungkannya.
 
“Ini akan nyaris saja,” pikir Hanno, “tapi dia akan sampai ke Penjaga Timur tepat waktu.” Dia bisa merasakannya di dalam dirinya – desahan basah dan merah keluar dari bibirnya. Sakit di punggungnya. Apakah dia tertusuk menembus baju zirahnya? *Bukan, panah itu. Sesuatu memanfaatkan celah itu. *Sambil menggertakkan giginya, dia mengarahkan Cahaya ke punggungnya hanya untuk ditelan. Dilahap. Darahnya membeku, Hanno berbalik bahkan saat dia merasakan duri yang menusuk punggungnya mulai mengangkatnya dari tanah.
 
Catherine Foundling, yang bermata satu dan tersenyum, membalas tatapannya.
 
“Apa kau benar-benar berpikir kau bisa mengalahkanku dengan cara berkelahi satu demi satu?” katanya. “Sungguh, Hanno, aku *tersinggung *.”
 
Ada gelombang kekuatan, kekuatan Malam, dan setelah gelombang rasa sakit, yang Hanno ketahui hanyalah kegelapan.
 
 
Bab Buku 7 ex19: Selingan: Occidental II
Dunia terbalik.
 
Hanno tidak ingat pernah terbangun dalam keadaan tergantung terbalik sebelumnya, setidaknya bukan di tubuhnya sendiri. Itu akan membingungkan bahkan jika untaian bayangan padat yang mengikat kakinya tidak perlahan berputar, memutar tubuhnya bersama mereka. Pergelangan tangannya berada di belakang punggungnya dan, setelah ia mengencangkan otot-ototnya, ia menyadari bahwa itu terikat erat. Dua lapis borgol baja dan satu lapis Night, jika ia tidak salah ingat. Sungguh teliti sekali Catherine. Ia juga, yang sedikit membuatnya tidak nyaman, telanjang dari pinggang ke atas.
 
Ruangan itu terasa lebih dingin dari yang dia inginkan.
 
“Hei, lihat siapa yang sudah bangun,” suara Archer terdengar riang.
 
Kini, setelah putaran itu memungkinkan untuk melihat lebih dari sekadar layar Malam dan sekilas lantai batu, Hanno merasa sedikit bingung karena ia ditahan di tempat yang tampak seperti penjara bawah tanah. Seperti kaki laba-laba di kaca, ia merasakan sebuah insting melintas di benaknya. Sebuah kejanggalan. Hanno memiringkan kepalanya ke samping.
 
“Apakah itu kursi besi?” tanyanya, dengan rasa ingin tahu yang tulus.
 
Archer mengangkat bahu, duduk di atas lemari besi terbuka yang penuh duri. Kakinya melilit kepala hantu yang menjerit, menahannya di tempat.
 
“Datang bersama menara itu,” katanya kepadanya. “Kau kenal Praesi.”
 
Hanno tidak, kecuali melalui ingatan yang sebenarnya bukan miliknya. Mungkin dia beruntung, mengingat apa yang dilihatnya. Selusin alat penyiksaan, borgol untuk menggantung orang di dinding dengan sudut yang terpelintir, dan semacam… roda dengan tali? Dia menghabiskan waktu sejenak mencoba mencari tahu di mana orang itu akan ditempatkan di alat tersebut, dan sampai pada kesimpulan bahwa di mana pun *itu *, penyiksaan itu akan sangat menyakitkan. Dia menarik ikatannya lagi, tetapi baja itu tidak bergerak sedikit pun. Kemudian dia meraih Light, tetapi meskipun dia bisa merasakannya, Hanno tampaknya tidak bisa *menggerakkannya *.
 
Seolah-olah sebuah jurang yang dalam dan gelap terbentang antara kehendaknya dan karunia dari Atas, bukan melarang kontak melainkan menjauhkan jangkauan. Menurutnya, itu adalah pengekangan yang jauh lebih sulit untuk dipatahkan daripada larangan sederhana. Dengan fokus, ia mencoba meraih secercah Cahaya sekecil mungkin.
 
“Saya telah sembuh,” kata Hanno, karena diam akan membuat kesembuhannya terlihat jelas.
 
Tidak adanya rasa sakit di pipi dan punggungnya cukup mencolok, meskipun dia tidak bisa melihat apakah lukanya sudah tertutup.
 
“Sebagian,” kata Archer sambil menunjuk ke arah tertentu. “Sebagian besar kita berhasil mencegahnya menjadi lebih buruk, jadi jangan sampai kalian punya ide macam-macam.”
 
Berhasil. Hanno merasakan kepuasan yang luar biasa saat setitik Cahaya bergerak persis seperti yang diinginkannya. *Ikatan ini tidak sempurna *, pikirnya. Kira-kira, ada batas bawah jumlah Cahaya yang dapat dicegah untuk ia rebut. Itu adalah kelemahan yang cukup umum dalam mekanisme kerja, mengingat sebagian besar pikiran manusia kesulitan memahami tingkat ketelitian yang merupakan hakikat ilahi. Dengan hati-hati, Hanno menggeser setitik Cahaya itu sedikit ke samping sebelum melepaskannya. Cahaya itu tidak bergerak.
 
Gerakan berbaliknya menyembunyikan senyum puasnya, dan senyum itu hilang saat dia kembali menghadap penculiknya.
 
“Sudah menjadi tradisi bagi seseorang untuk melarikan diri ketika ditahan di ruang penyiksaan,” ia mengingatkan Archer.
 
“Aku bisa melumpuhkanmu kalau kau mau,” tawarnya sambil tersenyum sinis. “Itu akan mengurus tradisi-tradisi menyebalkan itu untukmu.”
 
Itu adalah pekerjaan yang sulit dan membutuhkan ketelitian. Keringat mengucur di dahi Hanno saat, setitik demi setitik, ia menjalin Cahaya menjadi sebuah untaian. Untaian yang perlahan namun pasti membentang ke arahnya.
 
“Tapi kau belum melakukannya,” gumamnya. “Kenapa, Archer? Jika Sipir benar-benar berniat melahap Kitab Beberapa Hal, seperti yang kau katakan, mengapa dia tidak mengambil semua tindakan yang mungkin untuk memastikan aku tidak menghalanginya?”
 
Hanno berpikir, Catherine Foundling memberinya kesempatan untuk menghentikannya. Sebuah jeda. Tidak, pikirnya, mungkin bukan hanya dia sendiri: dia akan terkejut jika Pangeran Pertama belum dalam perjalanan ke menara. Dia memiliki mata-mata untuk mengetahui hal ini dan Frederic pasti akan membantunya.
 
“Apa kau pikir aku ini wanita yang punya rencana, Si Sepatu Bot Mengkilap?” Archer berkata dengan nada malas. “Aku hanya menuruti perintah.”
 
Dia meragukan hal itu, tetapi tidak ada gunanya memaksa untuk mendapatkan jawaban yang tidak akan diberikannya. Tali itu memanjang dan memanjang, punggungnya berkilauan oleh keringat karena pekerjaan itu. Sudah lama sejak dia harus mempertahankan fokus sekecil itu untuk waktu yang begitu lama. Akhir-akhir ini manipulasi Cahaya yang dilakukannya cenderung untuk hal-hal besar, bukan hal-hal kecil. Sebuah pelajaran yang harus dipelajari, pikir Hanno. Bertambahnya kekuatan telah menyebabkannya lebih condong ke arah alat pendobrak daripada kunci ketika dihadapkan dengan gerbang yang tertutup, tetapi itu mungkin sebuah kesalahan.
 
*Sebuah pelajaran *, pikir Hanno, alisnya berkerut saat ia berbalik menjauh dari penculiknya. Apakah itu tujuan dari amukan teatrikal ini? Untuk memberi mereka pelajaran? Kaki laba-laba berderap di kaca, rasa salah masih menghantui pikirannya. Ia melewatkan sesuatu.
 
“Itu tidak akan berhasil,” katanya. “Memberi kita musuh bersama. Memaksa kita untuk bekerja sama.”
 
“Sial,” Indrani mendesah. “Dasar bodoh, aku bertaruh sepuluh koin perak bahwa kau tidak akan menyadarinya sampai Cordy muncul.”
 
Seharusnya Hanno merasa rendah diri jika sampai mendapatkan sedikit pun kepuasan karena telah membuat si penjahat wanita yang angkuh itu kehilangan sesuatu, tetapi dia hanyalah manusia biasa.
 
“Sayang sekali,” Hanno berbohong, lalu langsung beralih ke topik lain. “Ini pandangan yang picik darinya, Archer. Perbedaan pendapatku dengan Hasenbach tidak akan berakhir hanya dengan satu malam untuk bersatu. Kita sudah *memiliki *tujuan bersama.”
 
Aliansi Agung, dan lebih dari itu Kebaikan. Namun, Cordelia Hasenbach bermaksud untuk menyuap para pahlawan agar tunduk pada hukum dan mahkota setelah menghabiskan beberapa tahun terakhir berulang kali menunjukkan bahwa keduanya gagal memenuhi tujuan yang dinyatakan bahkan ketika taruhannya sangat tinggi. Hanno sama sekali tidak mengerti bagaimana seseorang dapat melihat perilaku Majelis Tertinggi selama dan sebelum perang kemudian menyimpulkan bahwa orang-orang seperti mereka harus diberi *lebih banyak *kekuasaan atas para pahlawan. Memang perlu ada perubahan, itu benar, tetapi yang benar-benar dibutuhkan adalah perantara antara para juara dari Atas dan kekuatan duniawi.
 
Seseorang yang bisa menghindari konflik di antara mereka, bukan bertindak sebagai gubernur pahlawan yang ditunjuk oleh kerajaan. Itu tidak akan berhasil, dan seharusnya *tidak *: para pahlawan sering mendapati Nama mereka berjuang melawan otoritas yang korup, sungguh tidak masuk akal jika seluruh sistem dibangun untuk menghukum mereka jika mereka melakukan hal itu. Tidak masuk akal dan pasti gagal. Para Nama tidak akan tunduk pada hukum-hukum itu, itu akan bertentangan dengan sifat mereka. Yang akan dicapai hanyalah menjadikan para pahlawan sebagai penjahat sehingga sekelompok burung pemangsa lain dapat merasa sedikit lebih aman merencanakan intrik di istana mereka.
 
Tali itu semakin mendekat padanya, pada kehendaknya, dorongan takdir membuat usahanya sedikit lebih mudah. Dia pasti akan segera mengakhiri percakapannya dengan Archer, yang akan berakhir dengan pembebasannya dari belenggu.
 
“Aku tidak percaya dia jahat, Archer,” kata Hanno. “Tapi kita berbeda pendapat secara mendasar tentang bagaimana dunia seharusnya. Itu bukan sesuatu yang bisa dikompromikan dan tidak bisa ditutupi dengan pertengkaran berdampingan di malam hari.”
 
“Yah, kau benar sekali,” keluh Archer. “Sepertinya kita memang akan kalah.”
 
Nada itu terhubung bahkan saat dia menyelesaikan kata terakhir, Cahaya membanjiri pembuluh darah Hanno, dan pada saat berikutnya ilusi itu hancur. Seperti selembar kaca yang pecah.
 
Hanno tidak berada di penjara bawah tanah dan Archer tidak duduk di atas kursi besi.
 
Ia bertengger di atas batu yang ditinggikan dan ditutupi rune dan glif, sebuah anak panah terpasang longgar pada busur di lututnya, tetapi bukan dirinya yang ingin disembunyikan oleh ilusi itu. Melainkan lingkungan sekitar mereka. Mereka berada di ruangan besar yang merupakan jantung menara, pusat tempat semua kekuatan berkumpul, dan di sini bayangan bersemayam seperti makhluk hidup. Arus Malam mengalir dari saluran di dinding dan lantai, sungai melintasi udara, dan di mana-mana talang tembaga terbentang dalam pola esoterik yang menyengat matanya. Glif menutupi setiap inci batu, berdenyut dengan sesuatu yang tak terlihat yang menggerakkan sulur-sulur Malam yang mengalir turun seolah-olah seekor binatang buas besar sedang bernapas masuk dan keluar.
 
Sekarang setelah ia tidak lagi dibutakan oleh ilusi, Hanno merasa sesak napas karena banyaknya kekuatan yang mengalir di ruangan itu. Bagaimana mungkin Archer tidak terpengaruh? Kegelapan berputar-putar dengan malas di sekelilingnya seperti asap, hampir seperti bermain-main, dan dia tidak menunjukkan tanda-tanda sakit. Matanya bergerak melewatinya, mengikuti alur yang tak terhindarkan menuju ke tengah ruangan. Di sana terbentang sebuah panggung yang ditinggikan, di atasnya diletakkan sebuah alas. Dan di atas alas itu diletakkan sebuah buku kulit sederhana, yang akan tampak seperti manuskrip biasa jika bukan karena cara jiwa Hanno bernyanyi setiap kali ia menatapnya. Dan di depan artefak itu berdiri orang ketiga di jantung menara.
 
Sang Penjaga Timur, bersandar pada tongkatnya di atas panggung dan diselimuti begitu banyak Kegelapan sehingga ia tampak seluruhnya terbuat dari kegelapan, meliriknya dengan kesal dan menjentikkan jarinya. Kegelapan yang telah ia jalin dengan tali Cahaya semakin pekat, memanjang, dan tali itu hancur menjadi ribuan serpihan kecil. Kejutan yang luar biasa membuatnya terdiam. Itu seharusnya tidak mungkin, Hanno tahu. Kegelapan selalu hancur ketika dipadukan dengan Cahaya. Ia mengira ingatannya tentang kegelapan yang dilahap ketika ia ditangkap adalah salah, bahwa ada kesalahpahaman di pihaknya – mungkin sebuah artefak telah digunakan.
 
*Para Suster *sialan itu yang membuat jebakan Cahaya itu,” kata Catherine Foundling, terdengar kagum sekaligus jijik. “Dan kau menemukan cara untuk melewatinya hanya dalam, apa, paling lama delapan puluh detak jantung? Sambil tergantung terbalik dan terus berbicara sepanjang waktu.”
 
Dia menggelengkan kepalanya, bergumam sesuatu yang terdengar seperti *”pahlawan sialan” *di bawah napasnya.
 
“Kita sudah sampai di bagian yang seru,” Archer tersenyum padanya. “Lanjutkan, Si Sepatu Bot Mengkilap, ceritakan lebih lanjut tentang bagaimana kau bisa menemukan semua ini.”
 
Dia masih terpaku, bermandikan keringat dan berjuang mengatasi keterkejutannya. Apakah ini tipuan, ilusi lain? *Seharusnya tidak mungkin bagi Night untuk melakukan ini *.
 
“Apa yang telah kau lakukan, Sipir?” tanya Hanno dengan kasar. “Apa ini?”
 
Ia menyadari bahwa bukan hanya Cahayanya sendiri yang ditekan. Kitab yang kini dilihatnya sedang melawan kegelapan yang datang dari segala arah. Awalnya ia tidak melihatnya karena kegelapan, tetapi ada untaian tipis Kegelapan yang turun dari langit-langit dan dinding, mencoba menyentuh artefak suci itu. Untaian itu ditahan oleh kehadiran yang berbentuk bola tak terlihat – selebar enam atau tujuh inci – tetapi Hanno dapat merasakan tekanan yang menekannya. Seolah-olah seluruh menara dan semua Kegelapannya menekan Kitab itu melalui sulur-sulurnya, beratnya perlahan-lahan menghancurkan artefak tersebut. Memadamkan Cahaya di dalamnya.
 
Malam, pikirnya sekali lagi, seharusnya tidak bisa melakukan itu. Seharusnya malam menghilang, lenyap, memberi ruang.
 
“Apakah kau,” tanya Catherine Foundling dengan santai, “memintaku untuk menceritakan semua tentang rencana jahatku?”
 
Ini bukanlah kesepakatan dengan iblis, dia menganggap mereka lebih rendah darinya. Apakah Alam Bawah sendiri telah memberkatinya dengan kekuatan? Perut Hanno terasa mual. Tidak seperti Dewa Neraka yang bertindak begitu terang-terangan, tetapi ini adalah akhir zaman. Aturan semakin melemah di mata manusia dan dewa.
 
“Berapa banyak pelanggan yang bisa ditampung seumur hidupmu, Catherine?” tanya Hanno, berharap dengan menyinggung harga dirinya, Catherine akan membuka mulutnya. “Setelah yang ini, berapa banyak lagi yang kau siapkan?”
 
Dia mendapat balasan tatapan geli.
 
“Itu pasti akan berhasil mempengaruhiku saat aku berusia tujuh belas tahun,” aku sipir penjara itu.
 
Archer berdeham keras.
 
“Baiklah,” koreksinya. “Mungkin untuk beberapa waktu setelah itu juga.”
 
Dia tidak belajar apa pun, tetapi penundaan pun sepadan. Sebentar lagi Pangeran Pertama dan yang lainnya akan—perut Hanno menegang. Bahkan saat dia berbicara dengannya, dia menyadari bahwa wanita itu tetap melanjutkan ritual tersebut. Bagaimana? Dia mendapati satu-satunya mata itu mengawasinya, dengan geli. Pikirannya pasti terlihat jelas di wajahnya.
 
“Hal pertama yang kulakukan ketika ini dimulai,” kata Penjaga Wilayah Timur kepadanya, “adalah memikirkan sebuah ritual yang bisa kutinggalkan sebelum berakhir. Membuat seluruh urusan ini lebih lama dari yang seharusnya, penuh kekerasan tanpa kehalusan, tetapi dengan cara itu kau bisa ikut campur tanpa diundang. Pertukaran yang sepadan, ya?”
 
Bagus, kalau dia bisa membuatnya berbicara…
 
“Jika kau tahu aku akan menghentikanmu,” kata Hanno, “maka, pada tingkat tertentu, kau tahu ini seharusnya tidak dilakukan. Kau masih bisa berhenti, Catherine. Belum ada korban jiwa dan—”
 
“Dan aku tidak melanggar hukum apa pun,” jawabnya dengan nada lembut. “Mendarat di menara itu memang tidak sopan, kurasa, tapi bukan itu alasanmu sebenarnya di sini. Klaim apa yang sebenarnya kau miliki atas Kitab Beberapa Hal, Hanno? Kau tidak membuatnya dan kitab itu dirampas dari Sang Pujangga, bukan salah satu tugasmu. Itu tidak ada hubungannya denganmu.”
 
Bukan kebetulan bahwa Catherine Foundling memastikan dirinya menjadi Ratu Callow sekaligus Penjaga Timur. Itu adalah taktik favoritnya untuk menggunakan satu gelar sebagai kedok untuk tindakan yang dilakukannya dengan gelar lainnya: mengacungkan pedang Callow dan hukum Aliansi Agung kepadanya sekarang, bahkan ketika ruangan ini dipenuhi lebih banyak Kegelapan daripada yang pernah dilihatnya berkumpul di satu tempat. Berdebat dengannya akan sia-sia, pikir Hanno, dia bisa berbicara berputar-putar sampai Senja Terakhir. Keterusterangan adalah satu-satunya jalan keluar, menyingkirkan kedoknya.
 
“Ini milik,” katanya dengan tegas, “Penjaga Wilayah Barat. Kisah-kisah Good berada di tangan yang tepat.”
 
Cahaya ruangan meredup, bayangan bergolak saat bola tak terlihat di sekitar Kitab itu berderit.
 
“Bagus sekali,” puji Kepala Wilayah Timur. “Ungkapan yang tepat, sangat heroik.”
 
Ia mencondongkan tubuh ke depan, gerakan itu semakin menonjolkan tulang pipinya yang tajam. Satu matanya tertutup kain gelap seperti malam, mata yang lain tampak penuh arti. Bayangan menyatu dengan rambut panjangnya yang gelap, melilit tongkat kayu yew yang usang. Tak seorang pun, baik pria maupun wanita, di Calernia yang melihatnya saat itu dan tidak tahu bahwa ia adalah putri kesayangan Dunia Bawah.
 
“Sekarang katakan padaku, Hanno dari Arwad,” tanya Catherine dengan penasaran, “apa sebenarnya *yang *membuatku harus menaatimu?”
 
Dia berkedip, benar-benar terkejut.
 
“Kau akan menghancurkan Kesepakatan itu dengan menyangkal hal ini,” katanya perlahan. “Kesepakatan yang kau miliki-”
 
“Tidak,” sela Sipir itu. “Mereka semua tetap akan menandatangani, bangsa-bangsa itu, dan merekalah bagian yang penting. Bahkan jika para pahlawan menolak – dan banyak dari mereka tidak akan menolak – sebagian besar dari apa yang saya inginkan akan tercapai. Coba lagi.”
 
Ya Tuhan, apa ini tadi?
 
“Kau akan memainkan permainan ini saat kita bersiap untuk berbaris menuju Mahkota Orang Mati?” tanyanya dengan nada tak percaya.
 
Mungkin saja beberapa orang tetap akan menandatangani Perjanjian Liesse, seperti yang telah ia katakan, tetapi perjanjian itu tidak akan benar-benar berhasil tanpa dukungan para pahlawan. Jika terlalu banyak yang menolak aturan, maka aturan itu tidak berarti apa-apa. Apa gunanya sikap pura-pura yang picik ini ketika Calernia berada di ambang kehancuran? Raja Mati telah bebas berkeliaran.
 
“Ya, kita *akan *segera melakukannya, kan?” Archer berkata dengan nada malas. “Cat, kau pasti lupa.”
 
Hanno sendiri lupa bahwa Archer ada di sana. Archer adalah seseorang yang suka menarik perhatian, tetapi dia seperti lilin dibandingkan dengan api unggun Catherine Foundling.
 
“Kurasa aku teralihkan perhatiannya. Mungkin karena para diplomat yang prihatin itu mengetuk pintuku,” kata Sipir sambil tersenyum tajam. “Kau tahu, agar mereka bisa menyampaikan kekhawatiran mereka tentang perseteruan antara Pangeran Putih dan Pangeran Pertama yang akan menenggelamkan Aliansi Agung bahkan sebelum mulai bergerak.”
 
Archer mengeluarkan suara tanda mengerti yang berlebihan, sambil tersenyum seperti kucing yang bermain dengan burung yang cacat.
 
“Maaf, Shiny Boots, aku menyela,” kata Archer dengan ramah. “Kau tadi membicarakan tentang permainan, pengepungan Keter yang akan datang?”
 
Rahangnya menegang. Catherine mungkin saja berbohong tentang para diplomat, tetapi dia meragukannya. Biasanya Catherine lebih suka menggunakan kebenaran sebagai senjatanya. Teguran tersirat itu bukan tanpa alasan jika persaingannya dengan Pangeran Pertama mengguncang kepercayaan sekutu hingga sedemikian rupa.
 
“Berapa banyak?” tanya Hanno.
 
“Sekalipun hanya satu,” kata Kepala Penjara Wilayah Timur, “itu pun sudah terlalu banyak.”
 
Menurutnya, itu memang benar. Ia tidak salah karena melangkah maju dan bertindak, tetapi ia tidak menangani situasi sebaik yang seharusnya. Wewenang adalah kepercayaan yang diwujudkan dalam tindakan, dan ia telah menyia-nyiakan kepercayaan itu. Semua pihak yang terlibat dirugikan karenanya.
 
“Saya telah berbuat salah,” jawab Hanno jujur. “Kesalahan saya harus diperbaiki dan akan diperbaiki.”
 
Lalu dia melirik tajam ke sekelilingnya.
 
“Namun kesalahan saya, apa pun itu, tidak membenarkan semua ini.”
 
“Maaf?” Kepala Penjara Timur tertawa. “Sepertinya kau salah paham, Hanno. Aku tidak perlu meminta *maaf *atas apa pun.”
 
Malam di dalam ruangan berkobar-kobar, seperti kain tertiup angin, seolah menjawab tawa kasar sang majikannya.
 
“Siapa yang akan meminta pertanggungjawaban saya besok?” tanyanya. “ *Kamu *?”
 
Dia menatapnya dari atas ke bawah dengan acuh tak acuh.
 
“Bagaimana hasilnya?”
 
Lalu dia memberi isyarat meremehkan ke kejauhan.
 
“Cordelia?” lanjutnya. “Dia sangat berhutang budi padaku sampai-sampai dia bisa menghancurkan seluruh gerobak sekop untuk menggali jalan kembali ke tempat terang. Lagipula, kalian berdua sebenarnya tidak memerintah apa pun.”
 
Ini adalah alasan lain mengapa Pangeran Pertama tidak bisa menjadi Penjaga Barat. Ia terlalu terikat pada Procer dan hutang budi yang akan dipikul Callow – dan Ratu Hitam kerajaan itu, bahkan setelah pengunduran dirinya. Pendeta bermata satu itu mengangkat bahu.
 
“Kau telah memecah belah Procer dengan urusan Pangeran Putihmu,” kata Sipir itu. “Dan dia punya loyalisnya sendiri di antara para pahlawan. Kau datang kepadaku dengan ancaman dan peringatan, Hanno, sementara rumahmu sendiri sedang terbakar.”
 
Api yang akan padam begitu dia menjadi Penjaga Barat. Pangeran Pertama akan lebih bijak daripada mencoba mengeksploitasi para pahlawan untuk keuntungan politik seperti yang dia lakukan ketika dia masih menjadi Ksatria Putih. Seorang Penjaga, tidak seperti seorang Ksatria, akan dapat menolaknya ketika dia mencoba memutilasi mayat seorang gadis muda untuk menenangkan pihak yang tidak dapat ditenangkan. Selain itu, pahlawan berkulit gelap itu masih seorang perwira tinggi Aliansi Agung. Dia tidak bisa menangkapnya seperti ini tanpa melanggar perjanjian yang telah dia tandatangani.
 
“Kecuali jika Anda bermaksud untuk terus memenjarakan saya sampai akhir perang ini,” jawab Hanno tegas, “maka *akan *ada konsekuensi atas hal ini.”
 
Hanya keinginannya sendiri untuk mengakhiri ini secara damai yang akan mencegahnya terluka parah karena hal ini, dan dia perlahan-lahan kehilangan keinginan itu.
 
“Tidak,” katanya terus terang, “tidak akan ada.”
 
Dia menatapnya dengan tak percaya. Apakah dia menganggap dirinya tak terkalahkan karena kisah-kisah Below telah dibungkam?
 
“Kalian berdua terlalu membutuhkan saya untuk memulai pertengkaran itu,” kata Sipir. “Lihat, jika kalian benar-benar mengejar saya, itu tidak akan dirahasiakan. Itu akan terungkap, kabar akan menyebar. Dan menurut kalian apa yang akan terjadi ketika orang-orang mengetahui bahwa kalian mengejar saya untuk mencuri artefak yang sudah ada dalam kepemilikan saya?”
 
Darah Hanno membeku saat ia benar-benar mempertimbangkannya. Bahkan jika ia sudah menjadi Sipir saat itu, besarnya kerusakan yang akan ditimbulkan oleh konflik tersebut tepat saat mereka bersiap untuk berbaris menuju Keter…
 
“Kau akan membunuh seluruh benua ini demi kesombonganmu?” tantangnya.
 
“Nah, sekarang kita sampai pada intinya,” gumam Catherine Foundling. “Kau menyandera Calernia, berpura-pura tak bisa mengalah tapi aku seharusnya bisa. Dia juga melakukan hal yang sama, dengan caranya sendiri. Dan itulah bagian yang benar-benar membuatku marah, kau tahu? Kalian berdua menerima belas kasihan dariku, bergantung pada kebaikan hatiku, dan kemudian entah kenapa aku harus berpura-pura salah satu dari kalian setara denganku *. *”
 
Ada kemarahan dingin dan membara di mata gelap itu yang Hanno tahu terlalu tajam untuk dipalsukan.
 
“Kau tidak pantas mendapatkannya,” kata Catherine Foundling sambil tersenyum tipis dan tajam, “dan ini membuatku tersinggung.”
 
Senyum yang tajam seperti pisau, pikirnya. Dia pernah melihatnya sebelumnya di wajah lain dan tidak menyukainya saat itu.
 
“Ini bukan,” kata Hanno perlahan, “pura-pura, kan?”
 
Sejak awal ia menyadari bahwa Catherine sedang bermain sandiwara, bahwa ia menegakkan aturan dan mencegah kematian. Ia mengira itu berarti Catherine tidak serius, tetapi ia mulai menyadari bahwa ia salah.
 
Mungkin itu hanya permainan yang sedang ia mainkan, tetapi sipir itu benar-benar serius.
 
“Aku sudah bersikap baik pada kalian semua,” kata Catherine dengan acuh tak acuh. “Tapi sepertinya kalian juga butuh peringatan yang sama seperti Tariq.”
 
Malam semakin gelap, membengkak, ribuan burung gagak mengepakkan sayapnya memenuhi setiap permukaan. Paruh dan cakar yang kejam menjangkau daging untuk dicabik-cabik.
 
“Bantuan saya adalah sebuah *keputusan *,” kata Sipir Wilayah Timur. “Itu bukan hak atau sesuatu yang diberikan begitu saja. Dan saat kau mulai menipu diri sendiri dengan berpikir sebaliknya, aku akan menguburmu di kuburan dangkal sialan.”
 
Hanno menghela napas, berusaha menenangkan diri. Situasinya telah memburuk jauh melampaui apa yang dia duga, tetapi belum semuanya hilang. Wanita itu masih berbicara dan dia masih hidup. Ini belum berakhir.
 
“Namun Anda belum melakukannya,” katanya. “Jadi ini masih dalam tahap negosiasi.”
 
Kabut yang menyelimutinya mengeras, dan seketika itu juga dia tahu bahwa dia telah melakukan kesalahan.
 
“Kau tidak belajar dari kesalahan, Hanno,” kata Catherine Foundling dengan lembut. “Lihat, pertama, kau masih berpikir kau yang membuatku berdialog panjang lebar. Bahwa aku mencoba menyembunyikan semua ini.”
 
Kitab Beberapa Hal menjerit, titik-titik kegelapan mulai merayap melalui celah-celah di bola dunia itu. Sulur-sulur kegelapan menjulur ke arah artefak itu, lapar dan menjijikkan. Rasanya seperti mendengar seorang anak dipukuli, sebuah lukisan disobek: buruk dan mustahil untuk dikembalikan.
 
“Aku tidak perlu bernegosiasi untuk memakan Kitab itu,” kata pendeta wanita bermata satu itu. “Atau untuk membelenggumu. Perbedaan antara kau dan aku, Hanno dari Arwad, adalah bahwa aku adalah Penjaga Timur.”
 
Dia mengangkat tangannya, untaian Malam menyatu di sekelilingnya seolah-olah mereka sangat menginginkannya.
 
“Aku membunuh ayahku sendiri demi Nama itu,” kata Sipir itu. “Aku telah melukai orang-orang yang kucintai, melukai tubuhku sendiri. Itulah yang kugunakan setiap kali aku memanggil Night, itulah dasar otoritasku.”
 
Kegelapan berdenyut di seluruh ruangan, seperti napas makhluk raksasa.
 
“Dan kau pikir klaimmu yang asal-asalan itu setara dengan itu?” ejeknya. “Apa yang telah kau korbankan, Hanno *? *”
 
“Kau telah mengalami tragedi,” Hanno mengakui. “Tapi berapa banyak dari tragedi itu yang kau sebabkan sendiri, Catherine?”
 
Dia menatap matanya.
 
“Menurutmu, itu sesuatu yang patut *dibanggakan *?”
 
Rasa sakit mengangkat seseorang di atas yang lain, membuat mereka berharga. Itulah filosofi cambuk, baik milik sang majikan maupun yang dicambuk. Tidak lebih dari itu. Terluka tidak membuatmu lebih baik. Itu hanya membuatmu semakin sakit.
 
“Mereka itu sesuatu,” kata sipir penjara. “Mereka beban. Apakah kau yang melawan mereka, Hanno, apa dasar pemikiranmu?”
 
Dia mendengus.
 
“Tidak lagi digandeng oleh para malaikat,” katanya. “Melepaskan kepura-puraan bahwa kau berada di atas perselisihan duniawi yang sepele. Kau berdiri di tempat semua orang memulai dan menyebutnya sebagai sebuah perjalanan.”
 
Tinju Hanno mengepal. Betapa kecilnya keraguan dan masalahnya, terangkum dalam satu kalimat. Bola dunia retak, mengerang.
 
“Kau tak pernah percaya pada apa pun selain hakmu untuk mendaki,” kata Hanno dengan kasar. “Aku tak heran kau tak bisa memahami arti iman atau harga yang harus dibayarnya, tetapi membicarakannya darimu seperti ikan yang berbicara tentang terbang.”
 
Dia tersenyum tidak menyenangkan.
 
“Hei, mungkin kau benar,” kata sipir itu. “Mari kita cari tahu. Mana yang lebih kuat, antara Cahaya dan Malam?”
 
Dia terdiam. Mengintip apa yang akan dikatakannya sebelum dia mengatakannya.
 
“Ringan, ya,” kata sipir itu. “Kalau begitu, aku jadi penasaran kenapa aku bisa memborgolmu.”
 
Matanya terasa dingin dan menusuk.
 
“Antara otoritas saya dan otoritasmu, Hanno dari Arwad, tidak ada persaingan. Bicaralah tentang iman sesukamu: itu akan terus terdengar hampa selama kau tetap berdiam di sana.”
 
Semuanya menjadi jelas. Bukan kekuatan baru yang memungkinkannya melakukan ini, melainkan kekuasaan yang telah ia klaim di Timur. Pikirannya berputar, mempertimbangkan betapa besarnya hal itu, tetapi segera ia menyadari bahwa wanita itu tidak sekuat yang ia pura-pura. Ada alasan mengapa Penjaga itu memilih untuk menunggangi menara, untuk menariknya ke dalamnya: di sini, mereka berada di bawah atapnya. Sebuah tempat di bawah otoritasnya, kekuasaannya. Dan di bawah atap itu, Penjaga Timur dapat membengkokkan aturan sesuai keinginannya, menetapkan bahwa Malam akan menang atas Cahaya. Ia menemukan ketenangannya, tempat yang tenang di dalam hatinya.
 
Letaknya lebih jauh dari yang dia ingat, dan lebih kecil.
 
“Kau menerima tanggung jawabmu lebih dulu, hanya itu artinya,” kata Hanno. “Lebih dari itu hanyalah upaya menutupi penyesalanmu.”
 
“Dan Tuhan tahu aku punya banyak sekali hantu,” kata Penjaga Timur. “Jumlahnya setara dengan pasukan hantu. Aku telah belajar dari kegagalanku, setidaknya karena kegagalan itu begitu menghantui diriku. Tapi kau?”
 
Dia mengangkat bahu dengan santai, namun sinis.
 
“Astaga, Hanno,” kata Sipir itu, “kau bilang kau ingin Sipir membimbing para pahlawan seperti yang kau lakukan sebagai Ksatria Putih. Apa kau bisa mendengar ucapanmu sendiri? Kita sudah pernah melewati jalan ini sebelumnya.”
 
Pendeta wanita bermata satu itu mengangkat tangan satunya, menggoyangkannya dengan mengejek.
 
“Berapa banyak jari yang harus kau korbankan untuk mendapatkan Mirror Knight berikutnya?” tanyanya.
 
“Menjadi korban kekerasan fisik bukanlah pekerjaan yang saya sesali,” jawab Hanno dengan tenang. “Dan tidak akan pernah saya sesali.”
 
“Kalau begitu, kau akan kehabisan itu jauh sebelum aku kehabisan mata,” jawab Sipir. “Tentu saja, semuanya akan runtuh jauh lebih cepat dari itu. Rumah kartumu akan runtuh begitu kau bertemu dengan Red Axe lainnya.”
 
Rahangnya mengencang.
 
“Haruskah aku menggali kuburnya agar dia bisa dipenggal untuk ketiga kalinya?” Hanno membentak. “Mungkin kau bisa menggunakan tontonan ini untuk menyuap pangeran yang membelot selama satu bulan. Dan mengapa berhenti di situ? Kita bisa menggali seluruh kuburan para pahlawan untuk mempermalukan Majelis Tertinggi agar hadir sekali saja. Mereka bisa memilih untuk pergi dan kembali ke istana mereka.”
 
Kata-kata itu terasa asam di lidahnya, asam di perutnya, tetapi tetap saja keluar. Ia tidak merasa lebih bersih karenanya, tidak merasa lega sedikit pun. Dendam merendahkan baik pembicara maupun pendengar.
 
“Itulah dia,” Penjaga Timur tersenyum. “Mereka adalah pahlawan, jadi mereka baik, dan itu berarti bahkan kesalahan mereka selalu bermaksud baik. Mereka seharusnya tidak dicekik oleh hukum fana yang picik, hanya dibantu keluar dari masalah mereka dan dibiarkan melanjutkan ke masalah berikutnya. Itulah pandangan yang kau bawa, bukan? Atau setidaknya itulah intinya, ketika semua kata-kata indah disingkirkan.”
 
“Itu salah satu kebiasaan terburukmu,” jawab Hanno dengan tenang, “meracuni setiap sumur yang bukan milikmu.”
 
Dia memaksa dirinya untuk tenang, untuk tetap teguh. Untuk tidak terbawa oleh amarah yang membara di dalam hatinya.
 
“Kau berpura-pura bahwa penjahat dan pahlawan itu sama, bahwa perbedaan mereka hanyalah masalah… filsafat abstrak,” katanya, “tetapi bukan begitu. Bahkan yang paling kejam sekalipun berusaha mengakhiri kejahatan, bukan menyebarkannya. Sebaliknya, kau membela pemerkosa, kanibal, dan pembunuh kejam. Pengecualian kami adalah aturanmu *. *Kau marah karena aku akan membebaskan para pahlawan untuk bertindak karena itu akan merugikan para penjahat – tetapi para penjahat hanya dirugikan oleh tindakan-tindakan itu karena mereka *memilih untuk melakukan kejahatan *.”
 
Rasanya hampir lega hanya dengan mengatakannya dengan lantang. Menghilangkan kepura-puraan bahwa ada sesuatu yang terpuji dalam melindungi Kejahatan, bahwa membiarkannya terjadi hanyalah sebuah kompromi.
 
“Kesempatan kedua yang kau remehkan itu diberikan, Catherine, karena ada perbedaan antara kecerobohan dan niat jahat,” kata Hanno. “Pahlawan tidak selalu benar, tidak selalu baik. Tetapi mereka semua bisa menjadi baik, jika diberi bantuan.”
 
Tepuk tangan yang ia terima jelas-jelas merupakan ejekan.
 
“Pidato yang bagus,” kata Kepala Penjara Wilayah Timur. “Para pahlawan pasti akan menyukainya.”
 
Hening sejenak.
 
“Tapi bagaimana dengan orang lain?”
 
Dia tersentak kaget.
 
“Kamu bisa-”
 
“Menurutmu apa bedanya bagi seseorang antara dibunuh oleh pembunuh kanibal atau oleh Saint of Swords?” sela pendeta bermata satu itu. “Tidak ada, Hanno. Mereka tetap mati. Dan itulah bagian yang kau tolak untuk mengerti. Mereka muak dengan pihakku, dan memang seharusnya begitu. *Tapi mereka juga muak dengan pihakmu *.”
 
Dia mencondongkan tubuh ke depan, matanya dingin.
 
“Kau pikir calon penerus itu tumbuh di pohon, Hanno?” katanya. “Cordelia itu hanya *beruntung *mendapatkan kesempatan menjadi Penjaga Wilayah Barat? Sepertinya tidak semua orang setuju dengan pidato singkat itu. Keangkuhanmu sungguh keterlaluan, kau yang bahkan belum pernah memerintah sebuah desa atau melakukan apa pun dalam perang selain bertempur. Pilihan tidak akan tetap mudah dan bersih ketika kau harus memikirkan lebih dari seratus orang sekaligus. Sungguh nyaman kau membatasi jumlah orang yang perlu kau pedulikan hanya sampai angka itu.”
 
Ia hampir tidak mendengar bagian akhir dari omelan itu. Ia benar, pikir Hanno dengan kekecewaan yang terpendam. Bukan tentang apa yang ia pikirkan, tetapi ia benar. Entah bagaimana, ia mengira Cordelia Hasenbach menjadi penuntut takhta karena ia adalah Pangeran Pertama. Karena ia berkuasa dan terkemuka, dan salah satu gelar yang menghiasi mahkotanya adalah ‘Penjaga Barat’. Itu adalah pikiran yang nyaman, yang sesuai dengan pendapatnya tentang wanita itu. Namun, bukan begitu cara kerja Nama-nama itu. Kesadaran yang sunyi itu membungkam lidahnya. Ia tidak bisa berbicara sampai ia menelannya, seolah-olah itu memenuhi tenggorokannya.
 
“Ah,” sipir itu tersenyum. “Nah, akhirnya kita bisa menyusul.”
 
“Aku—” Hanno memulai, lalu ragu-ragu.
 
“Kau menginginkan Kitab itu, tetapi hukum tidak berpihak padamu,” kata Catherine Foundling. “Kau juga tidak memiliki ceritanya, dan jika kau tetap mencoba mengambilnya, lalu apa yang akan terjadi?”
 
Senyum yang keras dan dingin.
 
“Hanya kekerasan,” kata Kepala Penjara Wilayah Timur. “Dan aku lebih mahir dalam hal itu daripada kau.”
 
Dia menatapnya dari atas ke bawah, lalu menggelengkan kepalanya.
 
“Lemparkan dia dari menara, Archer,” katanya.
 
“Kucing?” kata Archer, terdengar terkejut.
 
Kepala Penjara Wilayah Timur menatap matanya.
 
“Tidak ada lagi yang perlu dikalahkan,” kata Catherine Foundling dengan tenang. “Kita sudah selesai di sini.”
 
Kata-kata itu terasa lebih menyakitkan daripada dilempar ke rerumputan, meskipun Archer sudah berusaha sebaik mungkin. Hanno tidak terkejut.
 
Kata-kata itu terdengar meyakinkan.
 
 
Bab Buku 7 ex20: Selingan: Occidental III
Cordelia tidak yakin bagian mana yang menurutnya lebih absurd: bahwa bangau sebesar rumah tinggal di Arcadia atau bahwa Sang Juara Pemberani tampaknya telah *menjinakkan *salah satunya.
 
“Sekarang ini milikku,” sang Juara bersikeras. “Namanya Penyihir.”
 
“Setelah memeriksanya, saya dapat memberi tahu Anda bahwa dia memang seorang wanita,” kata Tabib Pengkhianat itu, aksen Atalante-nya yang samar mempertebal nada bicaranya. “Mungkin Penyihir akan lebih tepat.”
 
*Bagaimana bisa *? pikirnya. *Apakah bagian dari Namamu adalah memiliki kekuatan magis untuk menjinakkan burung? Apakah itu sebuah aspek? Kau pasti sudah berada di dekat bangau itu lebih dari satu jam. *Bangau yang sama yang beratnya pasti setara dengan satu kompi infanteri dan sedang menggigit bahu orang Levantine itu dengan penuh kasih sayang.
 
“Penyihir adalah kata benda tanpa jenis kelamin,” kata Sang Juara Pemberani dengan angkuh. “Dasar bodoh.”
 
Alis Cordelia sedikit berkerut sebelum ia ingat untuk merapikannya. Sang pahlawan wanita itu berpura-pura tegar, tetapi ketika ia mengucapkan kata-kata itu, ada kilatan di matanya. Kesedihan, pikir Cordelia, atau mungkin penyesalan. Putri Lycaonese itu sudah lama bertanya-tanya seberapa banyak kekasaran ceria itu hanyalah topeng. Rafaella dari Alava sering bertindak seperti orang kasar, tetapi itu tidak membuat Cordelia lupa bahwa ia adalah salah satu pahlawan yang paling lama mengabdi dan selamat dari beberapa pertempuran yang membawa malapetaka. Sang Penyembuh menyipitkan matanya ke arah pahlawan wanita Levantine itu, tampak kesal, dan sang putri turun tangan sebelum pertengkaran terjadi.
 
“Kita harus segera bergerak,” sela Cordelia. “Saya mengerti bahwa lima adalah jumlah yang ideal untuk kelompok -Bernama dan sekarang kita memiliki lima pahlawan yang berkumpul di sini. Menara itu menunggu.”
 
Pangeran Kingfisher, Sang Juara Pemberani, Penyembuh yang Terkutuk, Pisau Bercat, dan Ksatria Cermin. Itu sudah cukup. Semoga Cordelia telah mengganti “Terpilih” dengan “Ternama” cukup cepat sehingga tidak ada yang menyadari kegagapan lidahnya. Meskipun istilah “Terpilih” dan “Terkutuk” yang digunakan bangsanya tidak salah, menurutnya, istilah itu hanya digunakan oleh bangsanya sendiri. Tidak perlu mengingatkan para pahlawan asing bahwa dia adalah putri penguasa Procer, sebuah fakta yang sudah sangat merusak kedudukannya di antara mereka.
 
“Tidak ada pemimpin dalam kelompok kami,” kata Ksatria Cermin. “Ini tidak akan berhasil.”
 
Dia melihatnya meringis sesaat kemudian, baik karena penghinaan tersirat terhadap pangkatnya – yang dia duga lebih dipedulikan olehnya daripada siapa pun yang Terpilih di sini – maupun karena penolakan mentah-mentah terhadap pendapatnya. Dia menambahkan sapaan ‘Yang Mulia’ dengan malu setelahnya, mencoba untuk menebusnya. Dia tersenyum lembut padanya untuk menunjukkan bahwa tidak ada yang tersinggung, dengan sabar mengesampingkan kejengkelannya, tetapi kerusakan sudah terjadi. Pintu untuk keberatan telah terbuka dan separuh dari otoritas adalah orang-orang yang tidak tahu bahwa mereka bisa berbeda pendapat.
 
“Setuju,” kata Tabib Pengkhianat. “Kita harus mengumpulkan yang lain, dan mengincar kekuatan yang luar biasa. Kurasa aku melihat Murid mendarat di kebun buah di sebelah barat daya.”
 
“Aku mengirim Helmgard ke timur untuk bergabung dengan Sidonia dan Sang Astrolog,” kata Ksatria Cermin. “Kita bertiga, jadi mungkin kita harus mulai dari sana.”
 
“Pangeran Pertama benar,” sang Pisau Berwarna dengan tegas membantah. “Menara itulah yang terpenting. Pasukan terkuat di dunia pun akan tetap kalah jika menara itu tidak muncul untuk bertempur.”
 
Frederic melirik Cordelia dari samping, seolah ragu-ragu, lalu ikut bersuara ketika wajah Cordelia tetap tanpa ekspresi.
 
“Penjaga Timur telah menantang kita melalui menaranya,” Pangeran Kingfisher setuju. “Menolak untuk menerima tantangan itu hanya akan berujung pada kekalahan kita.”
 
Ia harus memanggilnya ke samping dan mengingatkannya agar tidak membantah lagi, pikirnya. Di hadapan orang-orang ini, ia tidak berutang rasa hormat seperti yang diberikan Pangeran Brus kepada Pangeran Pertama Procer. Mereka berada di sini sebagai Yang Terpilih dan penuntut takhta. Sebaliknya, akan merugikan mereka berdua jika ia menuruti perintahnya tanpa alasan: itu akan menciptakan kesan bahwa Cordelia mencoba menggabungkan jabatan Pangeran Pertama dan Nama Penjaga Barat. Wanita berambut pirang itu tahu betul bahwa reaksi keras dan cepat akan datang terhadap bahkan kesan seperti itu.
 
“Jadi kalian berdua ikut dengannya,” saran sang Penyembuh. “Sementara itu, Christophe dan aku bisa menuju ke timur ke perbukitan. Vagrant Spear dan aku bisa menggunakan Cahaya untuk menandai posisi kami.”
 
Pendeta dari Atalante itu terus mengawasinya dengan tatapan tajam saat berbicara. Mengamati reaksinya. ” *Dia telah dilatih *,” pikir Cordelia. Konon, pria itu mendapatkan Namanya dengan mengorbankan kekayaan dan kedudukan yang besar di negara kota untuk menjadi penyembuh pengembara, yang akan menjelaskan semuanya. Apakah dia musuh? Masih terlalu dini untuk mengatakannya.
 
“Berpisah akan menjadi sebuah kesalahan,” kata Cordelia.
 
Beberapa tatapan terkejut tertuju padanya. Bukan, pikirnya, karena pendapatnya sendiri, melainkan karena ia menyuarakan pendapatnya. Seolah-olah ia tidak berhak untuk itu. *Urusan yang telah ditentukan *, pikirnya sinis, *dan hanya Yang Terpilih yang berhak memutuskannya. *Di mata mereka, klaimnya kurang penting daripada gelarnya sebagai Pangeran Pertama. Ia menyembunyikan amarah yang tiba-tiba muncul.
 
“Lord Christophe memberitahuku bahwa Myrmidon dan Blood Sword jatuh ke danau,” lanjutnya. “Satu-satunya yang kita lihat berada jauh di sebelah barat, jadi kemungkinan besar mereka tidak akan bergabung dengan kita tepat waktu. Aku sudah mengirim penunggang kuda dengan kuda cadangan untuk mencoba, tetapi tidak banyak lagi yang bisa dilakukan.”
 
The Painted Knife mengeluarkan suara dengungan, wajahnya tampak berpikir.
 
“Kepala Penjara bisa saja mengirim siapa pun dari kami sejauh itu,” kata Kallia dari Levante. “Jika dia memilih kedua orang itu, pasti ada alasannya.”
 
“Akatha dan Gernot kuat tapi tidak cepat,” kata Sang Juara Pemberani sambil mengelus kepala bangau raksasanya. “Berenang memperlambat mereka. Di luar pertempuran, seperti yang dikatakan Pangeran Pertama.”
 
Meskipun apa yang dikatakannya benar, pikir Cordelia, itu bukanlah alur pikir si Pisau Berwarna. Dia bertanya mengapa Catherine Foundling memilih kedua orang Terpilih ini di antara semua orang yang bisa dikirim paling jauh. Dan di matanya, ada satu benang merah yang jelas di antara keduanya.
 
“Keduanya adalah pejuang,” Cordelia menjelaskan. “Dia mungkin kekurangan pejuang sendiri dan karena itu berusaha membatasi panjang barisan perisai kita.”
 
“Ada banyak Pengikut yang mengabdi padanya yang bisa menandingi kita dalam perkelahian,” kata Pisau Berwarna dengan skeptis, lalu melirik sekilas ke arah Ksatria Cermin. “Setidaknya sebagian besar dari kita.”
 
Cordelia menahan senyumnya. Sang pahlawan wanita tidak menolak ungkapan yang ia gunakan. ‘Tembok perisai kita’. Satu batu demi satu, ia akan meletakkan fondasinya.
 
“Kau belum pernah harus berhadapan langsung dengan mereka, Kallia, selama ini kau berkeliaran,” kata Tabib Pengkhianat. “Aku yakin Pangeran Pertama benar. Jika Penjaga ingin menjaga konflik ini tetap damai, hanya sedikit dari mereka yang layak untuk itu. Aku tidak bisa membayangkan Ksatria Merah atau Pemburu Kepala akan menahan diri dalam duel.”
 
The Painted Knife mengerutkan kening, lalu mengangguk setuju.
 
“Kekuatannya pasti bersifat tidak langsung,” kata Cordelia. “Para penyihir dan penipu.”
 
Yang berarti serangan cepat dan langsung mungkin akan membuahkan hasil.
 
“Dia pasti telah memilih sendiri orang-orang yang memiliki niat untuk melawan,” Frederic memperingatkan. “Akan berbahaya jika menganggap mereka lemah.”
 
Dalam benaknya, akan lebih berbahaya jika ia berlama-lama di sana. Christophe de Pavanie menoleh padanya, memasang wajah serius.
 
“Dia benar, Yang Mulia,” kata Ksatria Cermin. “Menara itu sendiri akan sulit ditembus terlepas dari siapa yang bertahan. Kita dipancing masuk terakhir kali, tetapi sekarang Penjaga akan benar-benar mempertahankannya. Saya tidak akan mengatakan kita membutuhkan setiap Yang Terpilih yang kita bawa, tetapi setidaknya kita harus menemukan Adanna.”
 
Nama Sang Perajin Terberkati, seorang wanita yang penguasaannya atas Cahaya memang akan menjadi keuntungan saat menghadapi Malam. Itu adalah poin yang masuk akal.
 
“Apakah kita tahu di mana sang Artificer berada?” tanya Cordelia.
 
Tidak ada yang melihatnya sejak terjatuh, tetapi Lady Kallia punya dugaan.
 
“Salah satu gunung di balik perbukitan itu runtuh,” kata Painted Knife. “Aku melihatnya terjadi dari puncak mercusuar. Jika bukan Mirror Knight yang bertanggung jawab, pastilah dia.”
 
Pria itu tampak malu tetapi tidak membantah kesimpulan tersebut.
 
“Kalau begitu ini akan memakan waktu,” kata Tabib Pengkhianat. “Mungkin kita harus berpisah, setidaknya untuk sementara. Kudengar kau punya bakat untuk menemukan mereka yang membutuhkan bantuan, Pangeran Raja Udang?”
 
Matanya kembali tertuju padanya. *Jadi, dia musuh *, pikir Cordelia. Dia bukan sekadar mencoba membaca pikirannya, dia memiliki niat tertentu.
 
“Bisa dibilang begitu,” Frederic tersenyum sambil menyisir rambut ikalnya.
 
The Painted Knife menatapnya, jelas-jelas terganggu oleh pemandangan itu. Cordelia bersimpati. Frederic Goethal telah lama menguasai seni mengalihkan perhatian tanpa kepura-puraan dan keengganannya untuk menikah telah menjadi keputusasaan bagi banyak wanita bangsawan selama bertahun-tahun. Frederic tidak menjelaskan lebih lanjut dan tidak ada yang mendesak. Cordelia telah belajar bahwa menanyakan secara detail tentang aspek orang lain dianggap sangat tidak sopan.
 
“Kalau begitu, sebaiknya kau pergi mencari Adanna,” saran Tabib itu. “Kallia adalah pelacak yang sangat terampil, dia bisa mengikutimu ke perbukitan dan menemukan Tombak Pengembara di sana.”
 
Mata Cordelia menyipit tanpa disadari. Dia mengenali tatapan pria itu, nada bicaranya yang terlalu santai. Dia pernah berurusan dengan orang seperti itu sebelumnya. Frederic adalah pendukung yang kuat dan Painted Knife telah setuju dengannya dalam setiap langkah besar sejauh ini. Dia juga dihormati di antara kaum Terpilih, seorang kapten dari jenis mereka. Penyembuh Forsworn mencoba untuk mengusir individu-individu yang memiliki pendapat yang sama dengannya. *Ini jebakan *, pikir sang putri. Pria itu telah menawarkan diri untuk melakukan tugas yang sama sebelumnya dengan cara yang lebih cepat. Tetapi itu akan memisahkannya dari kelompok, yang tidak diinginkannya.
 
Jadi, kecuali dia bodoh, ini adalah jebakan. Sayangnya, Cordelia tidak dapat memahami sifat jebakan tersebut. Dia masih terlalu sedikit mengetahui tentang ilmu nama. ” *Kalau begitu aku harus memancingmu keluar *,” pikirnya.
 
“Saranmu sebelumnya untuk menggunakan Light sebagai penanda akan jauh lebih cepat daripada pelacakan,” kata Cordelia dengan santai.
 
Kemenangan, ternyata tidak tersembunyi sebaik yang dia kira. Wanita itu telah memahami dirinya dengan benar.
 
“Aku mungkin dibutuhkan untuk menyembuhkan rekan-rekan yang bergabung kembali dengan kita,” kata pahlawan berambut gelap itu. “Tapi Anda benar bahwa Cahaya mungkin lebih cepat, Yang Mulia. Christophe, apakah kau masih bisa memancarkan cahaya yang cukup terang agar terlihat dari jauh?”
 
“Aku bisa,” kata Ksatria Cermin, hampir bersemangat saat menatapnya. “Dengan senang hati, Yang Mulia.”
 
*Dia mengincar Christophe sejak awal *, pikir Cordelia. Berniat mengirim mereka ke dua pahlawan Procer yang hadir. Itu adalah taktik yang kasar tetapi tidak sia-sia. Namun, hadiahnya terlalu kecil untuk usaha yang telah dia lakukan dalam intrik tersebut, pikirnya. Pola pengetahuan tentang nama apa yang dia ketahui? Kebanyakan angka. *Dia bermaksud mengirim tiga Yang Terpilih ke perbukitan dan pegunungan, di mana tiga lagi menunggu *. Karena itu, bukan ‘kelompok lima orang’, yang sebelumnya menjadi dugaannya. Dia masih melewatkan satu detail. Cordelia tidak cukup tahu tentang Yang Terpilih, apa yang bisa atau tidak bisa mereka lakukan. Dia telah membaca laporan dan bahkan berbicara dengan beberapa di antaranya, tetapi selalu sebagai Pangeran Pertama Procer.
 
Dia tidak mengenal mereka, dan tidak pernah menjadi bagian dari mereka. Itulah kekuatan sekaligus kelemahan Hanno.
 
“Kalau begitu, bertarung di menara tidak ada gunanya,” sang Juara Pemberani menyahut terus terang. “Ada pemanah di sana. Dia akan menghancurkan kita jika Ksatria Cermin tidak ada untuk menahan panah.”
 
Suasana umum dipenuhi kekhawatiran atas prospek melawan Indrani sang Pemanah, bahkan dari kalangan Levant. Letnan Catherine Foundling telah mendapatkan rasa hormat yang penuh kewaspadaan dari setiap orang yang pernah melihatnya bertarung.
 
“Mungkin waktu akan lebih baik digunakan untuk menjemput Sang Murid,” kata Tabib Pengkhianat dengan lembut. “Kallia, Pangeran Pertama, dan aku bisa pergi menjemputnya. Mungkin juga Pedang Berdarah dan Myrmidon, karena kita seharusnya sudah dekat saat itu. Kita berlima bisa menjadi ujung tombak serangan lain saat mereka kembali.”
 
Jadi itulah maksudnya, pikir Cordelia. Pria itu tidak berpikir mereka akan kembali dari perjalanan tepat waktu dan itulah intinya. Dia mencoba menjauhkan Cordelia dari pertarungan, dari menara. *Dia mengulur waktu untuk Pedang Penghakiman *. Permainannya terungkap dengan jelas: dia seorang loyalis, mendukung kandidat pilihannya sebisa mungkin. Si Pisau Berwarna langsung tidak setuju dengan usulan itu, dengan alasan bahwa dialah satu-satunya di sini yang mampu mendaki menara jika perlu, dan ketika yang lain ikut campur, setiap kemajuan yang telah dibuat menuju keputusan sejak percakapan dimulai segera runtuh. Sang Penyembuh tidak tampak tidak senang dengan perubahan itu, bukan berarti Cordelia mengharapkannya.
 
Sang pahlawan percaya bahwa Hanno akan menang, jika diberi cukup waktu, dan mencegah keputusan tercapai di sini sudah merupakan kemenangan. Sayangnya bagi Penyembuh yang Terkutuk itu, dia bukanlah seorang pemula yang masih hijau. Dia tidak akan menyerah setelah kemunduran pertama, dan sang pahlawan telah memberinya kunci untuk mengalahkannya.
 
“Nyonya Kallia, Anda menyebutkan bahwa sebuah gunung runtuh,” kata Cordelia, memecah kekacauan. “Apakah ini tidak benar?”
 
“Memang benar,” si Pisau Berwarna mengerutkan kening.
 
“Kalau begitu, Sang Perajin Terberkati mungkin sedang dalam bahaya saat ini juga,” kata putri berambut pirang itu dengan serius. “Meskipun memiliki kekuatan yang besar, dia sama sekali tidak kebal terhadap bebatuan yang berjatuhan. Dia mungkin sangat membutuhkan seorang penyembuh.”
 
Pendeta Atalantia itu menegang.
 
“Memang benar,” sang Juara Pemberani mengerutkan kening. “Douka, kau harus membantu.”
 
Jadi itu nama Tabib Pengkhianat? Menarik. Sekarang, mari kita bahas lebih lanjut.
 
“Oleh karena itu, tidak perlu lagi memecah jumlah kita,” Cordelia tersenyum. “Teman kita, Sang Penyembuh, dapat memberi isyarat kepada Tombak Pengembara dan Sang Astrolog saat ia berangkat ke pegunungan.”
 
“Lima Diberikan,” kata Pisau Berwarna itu dengan penuh penghargaan. “Sebuah pisau yang ditahan jika kita goyah. Rencana yang bagus.”
 
Cordelia menerima anggukan hormat, yang dibalasnya. Ketenangan sang Penyembuh pun sirna.
 
“Arcadia bisa berbahaya,” katanya. “Mungkin pengawalan diperlukan saat saya berangkat.”
 
“Ini tidak akan lebih berbahaya daripada mencoba memasuki sarang Ratu Hitam,” kata Ksatria Cermin terus terang. “Dan kepergianmu sendirian paling tidak melemahkan kita.”
 
Christophe menegang.
 
“Bukan berarti aku menyebutmu lemah,” sang Ksatria buru-buru menambahkan. “Tapi jalan ini hanya bisa dilewati oleh salah satu dari kita.”
 
Sang Juara masih ragu-ragu, Cordelia menyadari. Ia butuh sedikit dorongan untuk mengambil keputusan.
 
“Jika Anda khawatir, saya bisa meminjamkan Anda pengawal berkuda,” tawarnya ramah. “Dua puluh orang seharusnya cukup, menurut saya.”
 
Setelah itu, semuanya sudah selesai. Tabib Pengkhianat menatapnya dengan tajam, terpojok dan tidak mampu melepaskan diri dari jebakan yang telah ia buat. Penentangannya terhadapnya bukan berasal dari kebencian. Cordelia mengingatkan dirinya sendiri akan hal itu setiap kali perutnya terasa mual karena kesal. Namun, sementara kekuatan membengkak di kejauhan, menara kegelapan yang besar berdenyut saat Para Bernama bertengkar tanpa arah, Cordelia tidak dapat menahan diri untuk tidak berpikir bahwa inilah semua yang ia benci tentang para pahlawan. Kekacauan, ketidakberdayaan, *kesombongan *. Tabib Pengkhianat sepenuhnya bersedia mengambil risiko kegelapan di utara mendapatkan keinginannya hanya karena ia percaya bahwa Pedang Penghakiman akan menang.
 
Karena dia tidak akan mempertimbangkan pilihan lain. Sebisa mungkin, Cordelia tidak melihat adanya pertimbangan untuk membuat rencana cadangan jika Hanno dari Arwad gagal. Pendeta itu hanya memutuskan untuk mempertaruhkan semuanya pada keberhasilan Pedang Penghakiman. Tanpa ragu-ragu mengambil keputusan sendiri yang mungkin memengaruhi kehidupan ratusan ribu, bahkan jutaan orang.
 
Catherine Foundling tidak bermain untuk apa pun selain untuk mendapatkan uang.
 
“Mari kita segera berangkat,” kata Cordelia. “Menara itu masih menunggu.”
 
The Painted Knife adalah orang pertama yang mendekatinya saat mereka berkuda. Wanita yang lebih muda itu bukanlah penunggang kuda yang mahir, pengingat lain bahwa meskipun Kallia dari Levante berstatus bangsawan dalam nama, dalam praktiknya ia bukanlah bangsawan. Mendapatkan sebuah Nama telah mengangkatnya ke tingkatan tertinggi dalam hierarki Levant, tetapi kenaikan itu sebagian besar hanya bersifat dekoratif. Semua kekuasaannya bersifat pribadi.
 
“Kau sudah mendengar tentang pertemuan yang akan diadakan di Carrouges,” kata si Pisau Berwarna.
 
Itu bukan sebuah pertanyaan.
 
“Aku sudah,” jawab Cordelia.
 
Dia memiliki cukup banyak mata yang mengawasi para pahlawan dan lingkungan sekitar mereka sehingga tidak mungkin menyembunyikannya darinya. Dia tidak percaya Pedang Penghakiman bahkan telah mencoba. Dengan tergesa-gesa mengesampingkan penelitian yang mungkin masih bisa menyelamatkan Calernia untuk mempersiapkan pertemuan seperti itu telah meninggalkan rasa pahit di mulutnya. Dia berpikir untuk menghindari masalah ini sepenuhnya dengan langsung menemui Catherine, tetapi Penjaga Timur itu terbukti enggan. Itu memang membuat frustrasi, tetapi Cordelia memahami alasan penolakan diam-diam itu. Bahkan menghormatinya.
 
Namun hal itu membuatnya hanya bisa mengambil tindakan putus asa, sampai kemunculan Catherine Foundling yang menarik perhatian membuat semua tindakan itu tidak diperlukan lagi.
 
“Aku ada di sana ketika menara membelah langit dan pembicaraan berakhir sebelum dimulai,” kata Kallia dari Levante. “Dan aku akan mengatakan ini: di rawa itu terdapat gerbang kurcaci yang telah digali.”
 
Napas Cordelia terhenti. Tentu saja, pikirnya getir. Bagaimana mungkin dia berani berharap prajurit itu mau mengalah dan menjalankan diplomasi di hadapan para diplomat terlatih? Dia adalah Pangeran Putih, dicintai rakyat dan Terpilih, tentu itu sudah cukup untuk memberinya hak berbicara atas nama Aliansi Agung dan berhasil di mana mereka yang telah berlatih diplomasi sepanjang hidup mereka telah terhalang. Pedang Penghakiman tidak hanya memanggil para pahlawan untuk menobatkan dirinya sebagai Penjaga Barat, dia juga mencari dukungan mereka untuk membuka pembicaraan dengan Kerajaan Bawah di belakang Aliansi Agung.
 
Rasa terkejut telah berubah menjadi kemarahan yang dingin dan mendalam, tetapi Cordelia berhasil menenangkan emosinya.
 
“Pengetahuan sangat bermanfaat,” jawab putri berambut pirang itu. “Meskipun aku ingin tahu mengapa kau membawanya kepadaku.”
 
The Painted Knife melirik ke depan, di mana Sang Juara Pemberani berkuda ke sisi Ksatria Cermin.
 
“Darah tidak memihak,” kata Kallia dari Levante. “Salah satu dari kita berdiri di sisi Pedang Penghakiman, jadi keseimbangan harus dicapai.”
 
Cordelia berpikir, mereka berjaga-jaga, sekaligus tetap berpegang pada garis kehormatan yang penuh penderitaan. Ia berterima kasih kepada wanita lain itu dengan anggukan, dan sang pahlawan wanita pun beranjak pergi, meninggalkan sang putri dengan pikirannya. Akankah Hanno dari Arwad benar-benar melakukan ini, pikir Cordelia? Mempertaruhkan segalanya dan semua orang dengan begitu gegabah? Ia menyadari bahwa ketidaksukaannya yang semakin besar terhadap pria itu telah mencemari pendapatnya, tetapi bahkan pertimbangan yang cermat pun mengarah pada kesimpulan yang sama: dia akan melakukannya.
 
Dia akan melakukannya karena itu benar, pikir Cordelia. Karena dia mengikuti prinsip-prinsipnya. Karena di mata begitu banyak pahlawan, melakukan hal yang benar sudah cukup untuk memberimu hak. Dan itulah kesombongan yang tidak bisa ditolerir Cordelia, karena bahkan orang tertinggi di Procer pun tidak berani mengklaim posisi setinggi itu. Dia berasal dari negeri di mana bahkan bangsawan pun bisa diadili. Tidak mudah dan seringkali tidak seadil yang seharusnya, tetapi bahkan pangeran terkuat pun bisa diadili. Tetapi siapa yang meminta pertanggungjawaban para Terpilih, ketika mereka menyalahgunakan kekuasaan yang telah diberikan para Dewa kepada mereka?
 
Bukan siapa-siapa.
 
Ketika orang Levant kedua dari rombongan mereka datang untuk berkuda di sisinya, Cordelia tidak terkejut. Rafaella dari Alava adalah pendukung setia Pedang Penghakiman, salah satu rekan lamanya. Hanya masalah waktu sampai salah satu dari mereka mendekatinya atas nama Rafaella. Lebih baik dia daripada Penyihir Hutan, yang kepentingannya bagi pertahanan Salia membuatnya sulit untuk dihadapi.
 
“Pangeran Pertama.”
 
“Sang Juara Pemberani.”
 
Kepang panjang sang tokoh utama berayun bolak-balik di punggungnya, terbebas dari helm luak yang dipegangnya.
 
“Terus terang saja,” kata Sang Juara. “Itu tidak akan berhasil. Kau tidak bisa menjadi Penjaga Wilayah Barat.”
 
“Itu klaim yang berani untuk diajukan kepada penggugat,” jawab Cordelia dengan lembut.
 
“Kau licik,” kata Sang Juara. “Dan cerdas, seperti rubah. Tapi kau tidak punya keteguhan hati. Jadi kau tidak bisa menjadi Penjaga Wilayah Barat.”
 
“Kemenangan bukan hanya soal pedang,” jawabnya dengan tenang.
 
“Mungkin,” kata Sang Juara Pemberani, lalu melirik menara di kejauhan. “Tapi Penjaga Timur itu cerdas *dan *memiliki pedang. Melawannya, kau akan kalah.”
 
“Sekalipun itu benar,” kata Cordelia, “apa yang membuat pria Anda lebih baik?”
 
“Hanno bisa belajar menyelinap,” kata Sang Juara. “Kau tidak bisa belajar pedang. Bukan manusia sempurna, tapi yang terbaik yang ada. Peregrine akan lebih baik.”
 
“Saya tidak setuju,” jawab Cordelia, nadanya semakin dingin.
 
“Dewa Abu setuju, itu yang penting,” Rafaella mengangkat bahu. “Kita tak bisa melawan laut, itulah sebabnya kita membuat perahu.”
 
Mata sang putri menyipit. Itu adalah pepatah Levant yang diparafrasekan: ‘jika kau tak bisa melawan laut, buatlah perahu’. Artinya, seseorang harus beradaptasi dengan hal yang tak terhindarkan, memanfaatkan sebaik-baiknya apa yang tak bisa diubah.
 
“Anda ingin saya membuat kesepakatan dengannya,” katanya. “Untuk menetapkan syarat sebagai imbalan atas penarikan klaim saya.”
 
Wanita lainnya mengangguk tajam.
 
“Tidak ada yang senang, semua orang mendapat sesuatu,” kata Sang Juara Pemberani. “Ini politik.”
 
“Dan bagaimana jika aku dikenai sanksi agar tidak membuat kesepakatan seperti itu?” tanya Cordelia dengan tenang.
 
“Seharusnya,” kata Sang Juara. “Kesalahan jika tidak melakukannya. Sekalipun kau menggunakan cara cerdas untuk membujuk Sipir, itu tidak akan berhasil. Beberapa orang menolak untuk patuh setelahnya.”
 
Tokoh utama wanita berambut gelap itu menatapnya dengan terus terang.
 
“Aku mungkin salah satunya,” kata Rafaella dari Alava kepadanya. “Jadi, buatlah perahumu, Pangeran Pertama.”
 
Tak satu pun dari mereka repot-repot berpura-pura mengucapkan selamat tinggal dengan sopan. Seolah-olah dunia sedang memaku paku satu demi satu, pikir Cordelia. Pertama kesombongan, dan sekarang sisi lain dari koin itu: para pahlawan tidak percaya pada aturan. Bahkan penjahat pun lebih mudah tunduk pada hukum! Lagipula, bagi sebagian besar dari mereka, sepanjang hidup mereka sudah menjadi hal yang pasti bahwa jika mereka berperilaku keji, akan ada seseorang yang menghukum mereka: para pahlawan. Para pelayan Dewa Neraka seringkali kejam dan hampir selalu egois, tetapi mereka juga dapat diatur. Mereka terbiasa diatur, meskipun secara tidak langsung, terbiasa dengan adanya otoritas di atas mereka – bahkan jika otoritas itu hanyalah kekuatan.
 
Mereka bukanlah pahlawan. Mereka mengikuti keyakinan mereka hingga akhir, didukung oleh pujian yang diberikan oleh Cahaya dan Nama. Mengapa mereka harus ragu, ketika Para Dewa di Atas sana sendiri memberi mereka apa yang mereka anggap sebagai anggukan persetujuan diam-diam?
 
*Tapi kau belum lebih baik *, pikir Cordelia tajam. *Tidak juga.* *Kau juga membuat kesalahan. *Dia seharusnya tahu, setelah menghabiskan beberapa tahun terakhir membereskan kesalahan-kesalahan itu. Saat rencana Pangeran Gaspard terungkap, barulah dia melihat inti masalahnya. Pangeran Cleves telah mencoba menjadikan Ksatria Cermin sebagai menantu bonekanya, untuk menggunakan ketenaran dan kekuasaan sang pahlawan sebagai bahan bakar ambisinya. Setelah perselingkuhan itu terbongkar, Cordelia telah memperbaiki keretakan itu sebisa mungkin, namun Putra Sulung tetap saja meninggalkan Cleves. Gaspard terpaksa turun takhta begitu Cordelia memiliki pengaruh untuk mewujudkannya, tetapi di situlah letak masalahnya: sementara dia menangani sang pangeran, Ksatria Cermin tidak diajari maupun dihukum.
 
Dia hanya… dibiarkan melanjutkan aktivitasnya seperti biasa.
 
Ksatria Putih seharusnya memimpin para pahlawan, telah mengklaim tugas itu di hadapan para Dewa dan manusia ketika ia menjadi perwira tinggi Aliansi Agung, tetapi ia tidak pernah memimpin mereka. Cordelia bisa menghukum para pangeran yang bersekongkol dengan para pahlawan sesuka hatinya, telah melakukannya beberapa kali, tetapi apa gunanya jika tidak ada yang menghukum para pahlawan yang bersekongkol dengan kekuatan duniawi? Berulang kali, seratus keadilan kecil – prinsip-prinsip pribadi yang angkuh – telah menggerogoti hukum Aliansi Agung dari dalam sementara Ksatria Putih hanya menonton.
 
Si Kapak Merah telah mencoba untuk membongkar Gencatan Senjata dan Syarat-syarat, untuk membunuh seorang pangeran darah, dan beberapa dari Yang Terpilih sebenarnya *setuju *dengan tindakannya. Ksatria Cermin – dia lagi! – telah memutilasi seorang perwira tinggi Aliansi Agung dan kemudian dibebaskan hanya dengan teguran ringan. Si Elang Peregrine telah membunuh seluruh desa Proceran dalam perburuannya terhadap Ksatria Hitam, dan dia cukup berpengaruh sehingga Cordelia tidak pernah bisa menegurnya sedikit pun. Menggantung monster tua itu, seperti yang pantas dia dapatkan, akan memicu perang. Dan Sang Santa Pedang, wanita gila pertama dari semuanya, adalah yang terburuk di antara mereka.
 
Dia rela seluruh Procer terbakar, asalkan api unggun itu juga membawa Raja yang Mati bersamanya.
 
Cordelia telah menguras habis tenaganya untuk menjaga agar tembok yang berdiri di belakang Calernia dan kehancuran tidak runtuh, sementara Ksatria Putih membiarkan pasukannya merobek batu tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Para pahlawan bersembunyi di balik Cahaya mereka dengan mengklaim bahwa tugas suci memisahkan mereka dari hukum fana, dan kemudian, setelah bersinggungan dengan kekuatan duniawi yang sama dengan akibat yang mengerikan, mundur ke balik perlindungan itu ketika konsekuensi datang menghampiri. Satu hukum untuk mereka, satu untuk semua orang. Dan Hanno dari Arwad tidak percaya bahwa para pahlawan dapat dimintai pertanggungjawaban oleh siapa pun kecuali para Dewa, dia telah membuktikannya melalui tindakannya.
 
Cordelia sudah muak. Jika tidak ada orang lain yang menjalankan tugas dengan benar, maka dialah yang akan melakukannya. Dan jika orang-orang seperti Tabib Terkutuk dan Juara Pemberani bersikeras menghalangi jalannya, dia akan menyingkirkan mereka. Tidak ada kompromi dengan tugas. Muncul dari gejolak pikirannya dengan pikiran yang jernih dan tajam, pandangan Cordelia menemukan menara telah mendekat. Mereka sudah dekat, hampir sampai.
 
“Dan sekarang,” gumam putri bermata biru itu, “kekerasan.”
 
Mereka memperlambat langkah saat berdiri di bawah naungan menara, di bawah monolit gelap yang kegelapannya tampak jelas bahkan di tengah kegelapan malam.
 
Cordelia tahu betul bahwa ia tidak boleh mencoba mengarahkan pertarungan antara para Yang Terpilih. Belum saatnya. Sebaliknya, Frederic yang memimpin, mengirimkan Pisau Berwarna ke dinding dan menyerang bagian bawah menara. Bahkan kayu berlapis baja pun tidak dapat menahan kekuatan Ksatria Cermin untuk waktu yang lama, dan setelah pukulan yang menghancurkan, ketiga Yang Terpilih melangkah ke dalam kegelapan. Cordelia akan mengikuti, tetapi tidak segera. Di tengah pertempuran, ia hanya akan menjadi penghalang, sandera potensial. Ia akan berguna ketika tiba saatnya untuk berbicara, bukan saat pedang terhunus. Sampai saat itu, ia akan menunggu di dataran, bulan tinggi di atas dan bayangan yang bergolak di sekelilingnya. Malam itu indah, pikirnya, untuk malam yang begitu berbahaya.
 
Suara pertempuran terdengar dari dalam, berupa makian, teriakan, dan dentingan baja, namun seiring waktu berlalu, suara itu terdengar semakin jauh. Menara itu menelan suara sama seperti menelan cahaya, pikir Cordelia. Sifat dasar Malam sedang merasuki, dan lebih banyak kekuatan gelap telah terkumpul di sini daripada yang pernah dilihat sang putri sebelumnya. Ini mengisyaratkan luasnya ambisi Penjaga Timur. *Pasti Kitab Beberapa Hal *, pikirnya. Itu adalah ancaman yang dijamin akan membuat kedua penuntut takhta Penjaga Barat mengetuk pintunya, dan bukan hadiah kecil jika itu diambil, ditelan? Dia tidak yakin metode apa yang akan digunakan, tetapi Ratu Hitam Callow terkenal karena keahliannya dalam mencuri kekuatan orang lain dan menjadikannya miliknya sendiri. Bahkan pasukannya yang menakutkan pun pertama kali diambil dari Legiun Teror.
 
“Namun kau tidak percaya pada pemaksaan pilihan di mana kau bisa kalah,” gumam Cordelia, sambil memandang menara itu. “Lalu apa yang kau peroleh di sini, jika kau tidak memakan Kitab itu?”
 
Dia pasti punya alasan untuk memulai semua ini. Catherine memang ceroboh, tetapi itu adalah kecerobohan yang terencana: terkendali pada tujuannya, tidak dibiarkan lepas kendali. Cordelia awalnya mengira ini adalah latihan untuk menjadikan dirinya dan Pedang Penghakiman sekutu keberuntungan, tetapi semakin lama dia berdiri di sini, semakin dia meragukannya. *Sesuatu *akan berakhir malam ini, dia bisa merasakannya di dalam hatinya. Tenggelam dalam pikirannya, dia tidak menyadarinya pada awalnya. Gerakan itu. Dan bahkan ketika rumput tinggi bergerak, dia mengira itu adalah angin.
 
Barulah ketika penunggang pertama jatuh dan kudanya panik, Cordelia menyadari mereka sedang diserang. Para penunggang berpencar sambil menghunus pedang, dua pengawalnya segera melindungi sisi-sisinya dengan perisai, tetapi tidak ada apa pun di sekitar mereka untuk melawan. Hanya untaian bayangan, Kegelapan, yang muncul dari rerumputan untuk mencengkeram anggota tubuh manusia dan mengikat mereka ke tanah. Mereka tidak bisa menang.
 
“Masuk ke dalam,” teriak Cordelia. “Kirim pesan bahwa sipir menyerang dari belakang.”
 
Dua penunggang kuda mencoba, tetapi bayangan menangkap mereka. Menjatuhkan kuda dan mengikat para pria. Satu per satu pengawalnya menghilang ke dalam rerumputan, seolah ditelan bulat-bulat oleh peti mati hijau.
 
“Yang Mulia,” kata kaptennya dengan tenang yang dipaksakan, “kita harus pergi. *Sekarang juga *.”
 
Dia benar. Melarikan diri lebih baik daripada membiarkan dirinya ditawan. Dia mengangguk setuju dan menarik kendali kudanya. Ke timur, mereka harus menuju ke timur. Ada sekutu di sana. Sesaat kemudian, sehelai benang Kegelapan menutupi mulut kapten, membungkam jeritan saat dia ditarik dari kudanya. Hanya sedikit dari mereka yang tersisa, Cordelia melihat, hanya segelintir.
 
“Mundur!” teriak Pangeran Pertama. “Ke Timur, tangkap Chos yang lain—”
 
Kegelapan.
 
 
Bab Buku 7 ex21: Selingan: Occidental IV
Cordelia terbangun sambil memandang bulan.
 
Langit terbentang di atasnya, sungai kegelapan dengan permata berkilauan sebagai bintang-bintang, dan yang paling terang di antaranya adalah permata mahkota malam. *Mata tengah malam *, pikirnya. Putri berambut pirang itu mendapati dirinya tidak diborgol, tetapi dirantai. Seseorang telah mendudukkannya di atas singgasana batu yang darinya untaian Malam yang berbelit-belit menjalar keluar, membentuk belenggu di sekitar tangan dan kakinya. Berusaha untuk bangkit, Cordelia mendapati kakinya goyah dan setengah jatuh kembali ke tempat duduk. Dia mengerang saat lutut belakangnya memar karena membentur batu, mengesampingkan rasa sakit untuk melihat sekeliling. Dia pasti berada di puncak menara, pikirnya. Pemandangan ini tidak mungkin datang dari tempat lain.
 
Dan hanya ada satu orang yang bisa membawanya ke sini.
 
“Aku tidak percaya,” kata Cordelia, “kau akan menculikku hanya untuk kemudian mengabaikan keberadaanku. Apakah kita hentikan sandiwara ini, Catherine?”
 
Beberapa saat berlalu dan ia bertanya-tanya apakah ia baru saja mempermalukan dirinya sendiri, tetapi dari belakangnya terdengar suara korek api dinyalakan. Meskipun ia merasa ingin berbalik di kursi dan melihat ke belakang, Cordelia memaksa dirinya untuk tidak melakukannya. Penampilan menjadi lebih penting ketika Anda berada dalam posisi yang tidak menguntungkan. Sebaliknya, aroma tajam daun wakeleaf tercium olehnya, terbawa angin sepoi-sepoi, dan ia mendengar langkah pincang yang familiar menyeret dirinya di atas batu. Langkah lembut dan kemudian ketukan tajam tongkat di atas batu, semua itu hanyalah pertunjukan kelemahan yang dibuat-buat. Penjaga Timur masih bisa bergerak secepat dan seanggun kucing ketika dibutuhkan.
 
Catherine Foundling tertatih-tatih muncul dari sebelah kirinya, cahaya bulan membasuh punggungnya seperti ombak di pantai. Bahkan warna-warna mencolok dari Jubah Kesengsaraan tenggelam dalam untaian Kegelapan, seolah-olah ia mengenakan jubah yang terbuat dari kegelapan itu, dan hanya nyala api merah ceri dari pipa yang memungkinkan Cordelia untuk melihat sesuatu di bawah kegelapan tudung kepalanya. Satu mata cokelat yang tajam terletak di wajah yang dipahat oleh kapak, penuh sudut tajam dan ketegasan. Hanya bibir yang selalu ekspresif itu yang terlepas dari ujung mata pisau: selalu tersenyum dan menyeringai, menyeringai dan memperlihatkan gigi.
 
Kepala Penjara itu menarik pipanya ke belakang untuk meniupkan asap panjang, menyelimuti wajahnya dalam kegelapan sesaat, dan Cordelia tidak memiliki jendela untuk melihat ke luar. Ketika rasa panas merah itu kembali, ia hanya tersenyum geli dengan sedikit gerakan bibirnya. Seolah-olah dia tahu lelucon yang tidak diketahui orang lain.
 
“Hanno pasti sudah tahu jebakan itu akan datang,” kata Kepala Penjara Timur dengan santai. “Kau tahu itu, kan?”
 
Cordelia membiarkan sindiran itu berlalu begitu saja. Ini adalah negosiasi, diplomasi. Membiarkan wanita di seberang meja membuatnya kesal sama saja memberinya keuntungan lebih lanjut padahal dia sudah memiliki banyak keuntungan.
 
“Merupakan tata krama yang baik untuk menawarkan minuman saat menjamu tamu,” jawab Cordelia dengan tenang. “Saya rasa anggur merah yang asam adalah jenis anggur tradisional yang cocok untuk mengamati bintang. Sebotol dari Aequitan di tepi danau, jika Anda punya.”
 
Berbeda dengan wilayah kerajaan lainnya, kota-kota besar di dekat pantai tidak pernah benar-benar menjadi bagian dari Arles bahkan setelah Aquitani ditaklukkan, sehingga anggur asam kuno masih digunakan di kebun anggur. Anggur merah Aequitan dari selatan terasa terlalu manis, menurut pengalaman Cordelia, paling baik diminum bersama daging buruan kecil atau tidak sama sekali.
 
“Untungnya, Anda bukan tamu,” ujar sipir itu dengan nada malas. “Jika Anda bersikeras minum anggur, Hasenbach, seharusnya ada sebotol di dekat tempat duduk. Anda bisa menuangkan sendiri.”
 
Cordelia meraba-raba sekeliling, merasa lega karena kakinya mulai stabil, dan menyembunyikan kekecewaannya ketika melihat botol anggur musim panas Vale yang setengah kosong tergeletak di atas meja rendah. Ia sebenarnya membutuhkan minuman yang tidak terasa seperti dicampur dengan sari apel untuk menenangkan sarafnya. Selera anggur Ratu Callow yang sangat kedaerahan telah dispekulasikan oleh beberapa orang sebagai cara cerdas untuk menunjukkan kebanggaan Callow, mengingat reputasi buruk anggur-anggur tersebut, tetapi Cordelia sayangnya telah mengetahui yang sebenarnya. Ia meneguk anggur yang telah dituangkannya, jauh lebih banyak dari yang seharusnya.
 
Buruk sekali.
 
“Kamu akan bisa berdiri sebentar lagi, jika itu yang kamu coba lakukan,” kata Catherine dengan santai. “Jahitannya sedikit lebih kasar dari yang aku maksudkan.”
 
Cordelia berpikir, wanita itu kurang berpengalaman dalam mengikat, karena ia jarang sekali menangkap tawanan. Apakah pengingat yang tersirat itu disengaja?
 
“Baiklah,” jawabnya. “Karena kita berdua sekarang telah menemukan kebiasaan buruk untuk dipelihara, mengingat keadaan ini, saya rasa tidak ada salahnya untuk mengabaikan tata krama yang biasa.”
 
Wajah itu menghilang ke dalam kegelapan, diikuti kepulan asap.
 
“Benarkah?” kata sipir itu sambil tertawa geli.
 
“Memang,” Cordelia membenarkan. “Saya rasa rencana Anda untuk Buku Beberapa Hal hampir selesai, yang membuat pembicaraan kita menjadi lebih mendesak.”
 
Sejenak ia mengira melihat wanita lain itu meringis saat artefak itu disebutkan, tetapi mungkin itu hanya ilusi optik. Setitik merah saja menghasilkan bayangan sebanyak bayangan yang dihasilkannya terhadap kebalikannya.
 
“Kita akan segera mengakhiri ini,” Catherine Foundling setuju dengan santai. “Serangan terhadap menara itu berjalan buruk dengan cepat dan-”
 
Ia tiba-tiba berhenti, lalu menghela napas dan menjentikkan jarinya. Muncul kilatan cahaya Malam dan kutukan dari mulut orang lain. Cordelia bangkit berdiri tepat pada waktunya untuk melihat sesosok tubuh dilempar dari tepi menara. Ratu bermata satu itu tertatih-tatih ke sana, lalu melirik ke bawah dengan kesal.
 
“Aku bisa *melihat dalam gelap *, Kallia,” sipir itu berteriak dengan kesal, “dan aku telah menukar satu mataku dengan seratus mata. Coba katakan itu lagi saat kau benar-benar tak terlihat, bukan hanya diam.”
 
Terdengar bunyi gedebuk keras dan retakan, lalu teriakan serak.
 
“Astaga,” gumam Catherine Foundling sambil menggelengkan kepalanya. “Jika dia tidak mau berbaring dengan kaki kedua yang patah, aku harus bicara dengan gadis itu. Ada perbedaan antara bertekad dan keras kepala.”
 
Cordelia melirik gelasnya, meringis, lalu menghabiskan gelas ketiganya dalam sekali teguk. Tampaknya tidak akan ada penyelamat yang datang untuk membebaskannya, yang sangat disayangkan. Mengulur waktu agar mereka datang memang ada di benaknya, tetapi dia harus bernegosiasi tanpa kartu truf itu. Menyesuaikan posisinya, putri berambut pirang itu mengesampingkan segala pikiran tentang tawar-menawar, bahkan dari posisi yang relatif kuat sekalipun. Satu-satunya cara dia bisa melewati ini dengan kemenangan adalah dengan menemukan apa yang sebenarnya diinginkan Catherine Foundling dan bagaimana hal itu dapat dimanfaatkan untuk mencapai kompromi.
 
Cordelia melangkah beberapa langkah mengelilingi tempat duduk batu itu, mendapati bahwa rantai Malamnya mengikuti tanpa menahannya, dan menyandarkan sikunya di sandaran singgasana. Dia merasakan tatapan Catherine kembali padanya bahkan ketika kilatan merah itu menghilang, digantikan oleh kepulan asap yang melayang ke langit tanpa awan.
 
“Saya diberi pemahaman bahwa Kitab Beberapa Hal adalah manifestasi dari kisah-kisah Baik,” kata Cordelia dengan tenang. “Meskipun saya tidak percaya ada preseden untuk tindakan seperti itu, orang mungkin berasumsi bahwa menghancurkan artefak seperti itu akan memiliki konsekuensi yang mengerikan.”
 
Kepala Penjara Wilayah Timur tersenyum.
 
“Berasumsi,” ulangnya. “Itu sudah menjadi masalah akhir-akhir ini, bukan, Cordelia? Betapa seringnya kau terpaksa *berasumsi *.”
 
Pendekatan yang salah, sang putri mengakui tanpa ragu. Itu bukanlah serangan pribadi karena ratu bermata satu itu merasa defensif, melainkan sindiran yang dilontarkan dengan nada mengejek *. Aku salah menafsirkan tanda-tanda dan diejek karenanya. *Dia tidak keberatan. Itu juga informasi yang dapat ditindaklanjuti. Kitab itu bukanlah kunci utamanya, baik menghancurkannya maupun menelannya. Ada motif lain yang mendasari semua kekacauan ini. Apa? Jika dia menemukan ini, dia menemukan kunci dari semuanya.
 
“Kalau begitu, jelaskan padaku, Catherine,” katanya dengan ramah. “Jika aku telah melakukan kesalahan, mari kita selesaikan.”
 
Bahkan hanya dengan mengganti topik pembicaraan, seharusnya ia bisa mendapatkan petunjuk. Senyum sipir itu berubah tajam dan hati Cordelia mencekam. Ia telah melakukan kesalahan lagi. *Aku akan kalah setiap kali sampai aku tahu permainan apa yang sedang kita mainkan *, pikirnya getir.
 
“Pernahkah kau bertanya-tanya mengapa kau begitu dihormati oleh begitu banyak penguasa,” kata Catherine Foundling dengan acuh tak acuh, “tetapi ketika para pahlawan memandangmu, jauh di lubuk hati sebagian besar dari mereka percaya bahwa kau adalah seorang yang gagal?”
 
Cordelia menegakkan tubuhnya, siku-sikunya terangkat dari sandaran singgasana saat ia meletakkan cangkirnya di atasnya.
 
“Hanya segelintir dari mereka yang bernama yang masih hidup yang pernah memerintah,” jawabnya. “Atau bahkan memegang jabatan tinggi. Hanya sedikit yang memahami apa tanggung jawab itu atau apa batasan dari sebuah mahkota.”
 
Para pahlawan, khususnya, menjadi kuat melalui keyakinan yang teguh. Hal itu mendorong kepercayaan bahwa solusi sederhana akan cukup apa pun situasinya, padahal itu sangat tidak benar. Kekuatan menjadi kata yang semakin rumit seiring semakin tingginya kedudukan seseorang.
 
“Memang benar,” jawab sipir itu dengan ramah. “Bukan itu tujuan utama mereka, meskipun mereka tidak mau mengakuinya. Tapi mereka bukanlah satu-satunya yang seperti itu, karena Anda hanya melihat separuh kebenaran yang Anda sukai.”
 
Sebuah langkah kecil ke depan, sementara Cordelia dengan waspada mengambil cangkirnya.
 
“Mereka menganggapmu sebagai orang yang gagal,” kata Kepala Penjara Wilayah Timur, “karena *memang kau *gagal.”
 
Mata putri yang tinggi itu menyipit tanpa disadari, kemarahan yang sesungguhnya mulai muncul dalam percakapan ini, hingga akhirnya ia berhasil meredamnya.
 
“Itulah kesenjangan perspektif, Cordelia, yang tidak kau lihat,” lanjut ratu bermata satu itu. “Seorang wanita, seorang raja, mereka melihat apa yang kau lakukan dan bertepuk tangan. Itu adalah tugas yang mustahil tetapi kau memindahkan gunung dan menopang langit, pujian berlimpah. Tapi pahlawan?”
 
Si Terkutuk mengangkat bahu.
 
“Yang mereka lihat adalah Cordelia Hasenbach mengambil tugas yang mustahil dan kemudian dia gagal,” kata sipir penjara, “padahal kemenangan melawan rintangan yang mustahil adalah dasar dari apa *itu pahlawan *.”
 
Saat itulah muncul kejernihan yang dingin dan menusuk setelah kata-kata itu terucap. Potongan-potongan teka-teki itu tiba-tiba dan dengan kejam saling melengkapi. Cemoohan yang ia temukan terpendam dalam tatapan begitu banyak Yang Terpilih, ketidakpercayaan yang begitu mendalam bahwa ia tidak mampu memperbaiki semuanya dan mencegah hal yang tak terhindarkan. Anggapan buruk yang tak begitu terbisikkan namun selalu hadir, bahwa entah bagaimana, ia telah memilih agar Procer jatuh.
 
Kata “mustahil” bukanlah kata yang benar-benar mereka percayai.
 
“Menyandang sebuah nama tidak akan mempermudah upaya menjaga persatuan Principate,” kata Cordelia dengan tenang. “Mengingat Gencatan Senjata dan Syarat-syaratnya, hal itu justru akan sangat mempersulit usaha saya.”
 
Dia akan berada di atas dan di bawah Ksatria Putih dalam hal otoritas, batas-batas yurisdiksi menjadi sangat kabur sehingga tidak berguna. Cordelia sempat memikirkan hal itu, tetapi hanya melihat bencana yang akan terjadi.
 
“Dan itu akan menjadi penting jika Procer adalah bidang keahlianmu,” kata Catherine, sambil mengetukkan tongkatnya ke sisi singgasana.
 
Suara itu hampir membuatnya tersentak. Rasanya seperti mengguncang sangkar burung penyanyi yang bernyanyi sumbang.
 
“Tapi bukan itu tugas yang kau inginkan, kan?” lanjutnya. “Kau telah mencalonkan diri sebagai Kepala Wilayah Barat dan itu adalah tugas yang sangat berbeda.”
 
Dan di situlah, pikir Cordelia, alur argumennya runtuh. Dia menyesap dari cangkir itu, rasa yang terlalu pekat memenuhi langit-langit mulutnya, lalu meletakkannya kembali di atas batu dengan sebuah catatan kecil yang rapi.
 
“Kau berbicara seolah-olah tidak dinobatkan sebagai Raja adalah sebuah kesalahan yang melumpuhkan ambisiku, seolah-olah aku tidak bisa melihat dunia seperti yang dilihat banyak pahlawan,” kata putri bermata biru itu, “tetapi kau salah.”
 
Dia melangkah mundur, rantai-rantai itu mengikutinya dengan begitu ringan sehingga dia akan mengira rantai itu terbuat dari bulu jika bukan karena belenggu.
 
“Jarak itu, Catherine, keterasingan itu? Itulah dasar dari klaimku,” kata Cordelia. “Aku telah melihat para pahlawan sebagai seseorang yang bukan bagian dari mereka. Menyaksikan kekurangan mereka seperti yang hanya bisa dilakukan oleh seseorang yang berada di luar lingkaran mereka. Aku bisa mempelajari pengetahuan tentang nama, aspek, dan trik. Semua yang Bernama bisa melakukannya.”
 
Semua pahlawan harus mempelajari sifat dasar mereka, aturan tak terlihat dari profesi mereka, dan tidak semua menerima bantuan dari seorang mentor. Tidak ada yang perlu disyukuri dalam hal ini, atau dalam kekurangan yang masih dimilikinya. Dia cepat belajar.
 
“Yang *tidak bisa *dipelajari adalah pemahaman tentang di mana para pahlawan melakukan kesalahan,” katanya kepada sipir penjara, sambil menatap mata gelap yang menyala merah. “Di mana mereka melampaui batas tugas dan melakukan lebih banyak kerusakan daripada kebaikan.”
 
Ia tak akan pernah berupaya menjadi Penjaga Barat tanpa itu, jadi sang putri menganggap hal itu hampir tidak masuk akal sebagai kelemahan. Itu sama saja dengan menegur burung karena memiliki sayap.
 
“Perbedaan perspektif kita dapat dan akan dijembatani,” kata Cordelia terus terang kepadanya. “Aku menyadari konsekuensinya. Tetapi aku menganggapnya sebagai pengorbanan yang sepadan karena telah menyingkirkan selubung dari mataku.”
 
“Kau tidak mendengarkan,” kata Catherine. “Apa yang kau gunakan untuk memaksakan klaimmu, Cordelia?”
 
Wanita satunya lagi berjalan pincang mengelilingi singgasana, menyandarkan punggungnya di sana. Itu bukanlah posisi yang nyaman, meskipun ia tidak bergerak. Cordelia mengamati siluet itu dan hanya bisa membayangkan seekor ular yang menarik diri untuk menyerang.
 
“Pasukan,” kata Penjaga Timur, mengucapkan setiap suku kata dengan jelas. “Para bangsawan. Perjanjian. Semuanya kecuali orang-orang yang sebenarnya akan kau pimpin. Seorang Pangeran Pertama dalam segala hal kecuali Nama.”
 
Bibir sang putri menipis.
 
“Saya belum memiliki dukungan-”
 
“ *Kau tidak mendengarkan *,” Catherine Foundling menyela dengan desisan. “Klaimmu adalah ujian, dan kau *gagal *melewatinya.”
 
Dia menepis selubung bayangan yang menyapu di belakangnya saat dia tertatih-tatih maju dan Cordelia mundur.
 
“Kau bisa mempelajari seluk-beluk nama,” kata Sipir itu. “Tentu saja bisa. Sama seperti dia bisa mempelajari politik. Tapi bukan itu yang dimaksud dengan Nama, bukan itu yang dimaksud dengan Peran. Ini bukan menanyakan apakah kau akan menjadi orang yang tepat dalam lima tahun ke depan, melainkan menanyakan apakah kau adalah orang yang *tepat saat ini *. Apakah kau?”
 
Tatapan mata Cordelia mengeras. Tidak ada lagi langkah mundur. Buah apa pun akan tumbuh di luar jangkauan jika Anda mengangkat ranting cukup tinggi dan terus mengangkatnya segera setelah tangan mendekat.
 
“Dan apakah kau benar-benar cocok, Catherine, ketika kau menjadi Pengawal?” tantangnya. “Apakah Tariq Isbili juga cocok, ketika ia menjadi Peziarah Abu-abu? Kurasa sebagian besar Bangsawan tidak, dan karena itu menurutku persyaratan untuk menjadi pengawas meningkat setiap kali kau berisiko memiliki seseorang yang setara.”
 
Sentuhan terakhir itu merupakan sindiran sekaligus penyelidikan, mencoba mencari tahu apa yang ada di balik cercaan itu, tetapi sang putri segera tahu bahwa ia tidak melukai wanita itu. Kata-kata itu berlalu begitu saja di punggung wanita lain seperti air yang membasahi punggung bebek.
 
“Itulah masalahnya, Cordelia,” sang Sipir tersenyum. “Kau bukan tandinganku. Dan jika itu sulit diterima, kau hanya bisa menyalahkan dirimu sendiri: kau punya waktu berbulan-bulan, bertahun-tahun untuk mempelajari ilmu tentang nama sendirian.”
 
Cordelia mencibir. Sungguh penyederhanaan yang berlebihan.
 
“Apakah kau akan mengajariku, Catherine, jika aku memintanya?” ejeknya. “Apakah guru seni semudah itu ditemukan? Untuk beberapa keterampilan, waktu adalah satu-satunya guru.”
 
Bukan berarti dia tidak mencari petunjuk. Tetapi ilmu tentang nama pahlawan tidak tertulis dalam buku, aturannya seringkali tidak jelas, dan membaca cerita hanya akan membantu Cordelia sampai batas tertentu ketika dia harus berurusan dengan para pahlawan dari seluruh Calernia. Beberapa pahlawan yang pernah dia interogasi biasanya masih baru dan dangkal dalam pengetahuannya: bahkan Frederic, mungkin pahlawan paling berpengalaman di pihaknya, dengan jujur mengakui bahwa dia masih banyak yang harus dipelajari.
 
“Aku seorang penjahat, tidak akan ada gunanya,” kata sipir itu dengan nada meremehkan. “Yang mungkin sudah kau ketahui jika kau bertanya padaku. Atau jika kau bertanya pada pahlawan mana pun selain beberapa orang yang kau percayai – yaitu, mereka yang sudah patuh padamu.”
 
“Apakah memiliki sekutu juga menjadi aib sekarang?” tanya Cordelia. “Perkembangan yang menarik.”
 
Sindiran bahwa dia hanya mempercayai sesuatu melalui kendali sangatlah menggelikan, apalagi datang dari Ratu Hitam. Wanita yang sama yang telah menodongkan pisau ke leher setiap makhluk hidup di Calernia untuk memaksanya masuk ke dalam Aliansi Agung.
 
“Bukan yang besar,” cemooh Catherine. “Berapa banyak pahlawan yang akan mendukungmu dalam pemilihan, Pangeran Pertama dari Kaum Terpilih?”
 
Keheningan yang penuh makna.
 
“Sepuluh, lima belas?” tanyanya ragu-ragu.
 
Jumlah itu kemungkinan besar akurat. Namun, kenyataan bahwa sebagian besar dari mereka adalah Proceran adalah pil pahit lain yang harus ditelan. Itu adalah kelemahan, tetapi kelemahan yang tidak banyak kesempatan dia perbaiki. Hampir semua Yang Terpilih berada di medan perang, jauh dari Salia, dan korespondensi pribadi dengan siapa pun akan dianggap oleh Majelis Tertinggi sebagai tindakan politik. Ironisnya, sekarang setelah hampir semua pahlawan *berada *di Salia, semakin sulit untuk mendekati salah satu dari mereka secara pribadi.
 
Persepsi bahwa dia bermaksud menjadi sipir melalui kudeta akan memiliki… konsekuensi yang mengerikan, dia telah memahaminya.
 
“Bahkan tidak sampai sepertiga dari para pahlawan, orang-orang yang seharusnya kau pimpin,” kata Kepala Wilayah Timur sambil menggelengkan kepalanya.
 
“Saya belum menyampaikan argumen saya kepada mereka,” kata Cordelia, dengan nada tenang. “Memang benar, saya lebih suka menyampaikannya dari posisi yang lebih kuat, tetapi jangan salah sangka, waktu bukanlah alasan untuk ketidakmampuan.”
 
“Begitu yakinnya mereka akan membujukmu setelah pidato,” sipir itu terkekeh. “Bagaimana kau bisa tahu apakah itu akan berhasil, Cordelia? Kau telah bertahun-tahun membenci para pahlawan yang berbuat salah, tetapi pernahkah kau benar-benar mempelajari apa yang memotivasi mereka? Mengapa mereka bertindak seperti itu?”
 
Serangkaian variasi dari ‘Saya percaya itu benar’ dan ‘Saya mengikuti insting’ biasanya menjadi jawabannya ketika dia bertanya.
 
“Alasannya tidak sepenting hasilnya,” jawab Cordelia.
 
Kepala penjara itu menyipitkan mata menatapnya.
 
“Apakah itu kau, Tariq?” katanya sambil menyeringai jahat. “Kau terlihat tampan, untuk seorang pria yang sudah mati.”
 
Putri bermata biru itu menyembunyikan kemarahan yang ditimbulkan oleh sindiran itu dari wajahnya, dan malah menepis balasan tersebut dengan gestur singkat.
 
“Bahwa Si Peziarah Abu-abu melakukan kekejaman bukan berarti setiap tindakan dan ucapannya salah,” kata Cordelia, nada suaranya penuh amarah. “Hanya saja dia melakukan kekejaman dan dia adalah tipe pria yang akan melakukannya.”
 
Tenang, dia harus setenang permukaan kolam. Catherine berkembang dalam kekacauan, dalam panasnya perdebatan. Cordelia akan menang dengan tetap tenang dan memahami mengapa percakapan ini sepertinya tidak memiliki titik akhir.
 
“Dan itulah poin saya, Sipir,” tegasnya. “Mengapa Tariq Fleetfoot membunuh seluruh kota yang penuh dengan orang tak bersalah tidaklah penting. Alasannya, penalaran yang dia gunakan, itu tidak penting: yang penting adalah dia melakukannya. Saya tidak perlu memahami setiap pemikirannya untuk mengutuk tindakannya.”
 
Setelah menenangkan diri dan meredakan sisa-sisa amarah, dia mencondongkan tubuh ke arah celah tersebut.
 
“Lagipula, dengan semua omonganmu tentang memahami para pahlawan, berapa banyak dari mereka yang sepakat tentang hal-hal penting?” lanjut Cordelia. “Kau berpura-pura ada semacam pola pikir kepahlawanan yang sama, tetapi separuh dari mereka akan saling bermusuhan tanpa ancaman yang lebih besar yang mengintai mereka. Kau menyalahkanku atas kurangnya sesuatu yang, secara umum, tidak ada.”
 
Balasan itu memberinya waktu sejenak untuk berpikir. ” *Tidak ada keuntungan bagimu dari percakapan ini *,” pikir Cordelia. ” *Mencelaku sampai aku menarik klaimku adalah buang-buang waktu ketika kau memiliki setengah lusin cara yang lebih langsung untuk memastikan aku kalah.” *Dan dia mendapat kesan bahwa Catherine mendukung klaimnya. Apakah ini sebuah bantuan, atau upaya untuk membantu Cordelia mempertajam klaimnya? Sepertinya tidak mungkin. ” *Jadi, apa yang sebenarnya ingin kau capai, Catherine?”*
 
Kepala penjara itu mencemooh.
 
“Kau jadi naif,” kata Catherine. “Kau pikir Hanno populer di kalangan pahlawan karena dia ramah dan mahir menggunakan pedang? Dia mengerti apa yang mereka inginkan, tahu batasan apa yang akan mereka perjuangkan, dan mampu mengatasi hal itu. Sedangkan kau?”
 
Bahkan dalam cahaya merah yang redup, garis besar seringai masih bisa terlihat.
 
“Anda adalah seorang diplomat yang tidak pernah mempelajari bahasa pihak lawan. Anda memang bisa bertahan, tetapi dalam setiap percakapan, seberapa banyak hal yang Anda lewatkan?”
 
Menurutnya, hal itu pada prinsipnya tidak salah, tetapi dalam praktiknya merupakan keberatan yang tidak berdasar.
 
“Hipotesis,” jawab Cordelia dengan tenang, sambil mengelilingi singgasana saat berbicara. “Generalisasi. Kau berpegang pada hal-hal itu karena tidak ada contoh nyata yang bisa kau berikan, Catherine. Yang bisa kau berikan, kau setujui dengan jawabanku. Bahkan terkadang kau mendukungnya.”
 
Penjaga Timur berdiri di belakang takhta, sang putri di depannya, dan dia mengambil kembali cangkir yang telah ditinggalkannya di atas batu. Anggur itu masih mengerikan, tetapi untuk tenggorokan yang kering, itu lebih baik daripada tidak sama sekali.
 
“Kau tidak punya kemampuan praktis sama sekali, Cordelia,” kata Catherine dengan kasar. “Itulah inti dari semua yang kukatakan: rekam jejakmu dengan para pahlawan hanyalah omong kosong belaka. Tidak cukup hanya menghindari sebagian besar kesalahan. Itu bukan sesuatu yang akan kau dapatkan begitu saja jika kau melakukan kesalahan paling sedikit, kau harus *memenangkannya *.”
 
Dia mendengus, wajahnya menghilang saat kepulan asap keluar.
 
“Tapi ini ada satu hal praktis, karena kau sangat menyukai mereka,” kata Penjaga Timur. “Kau ingin menjadi pemimpin para pahlawan, Cordelia, padahal kau hanya tahu sedikit tentang mereka, bahkan hampir tak cukup untuk mengisi sebuah bidal, dan kebanyakan dari mereka bahkan tidak akan mempercayaimu untuk mengosongkan pispot.”
 
Kepercayaan bisa diraih. Ia mengakui bahwa ini bukanlah awal yang baik, tetapi awal yang baik bergantung pada bagaimana kita menyikapinya.
 
“Tapi seburuk apa pun itu,” lanjut Catherine, “yang lebih buruk adalah kau tidak pernah mempertimbangkan untuk melakukan pengorbanan yang akan menutupi kekuranganmu. Kau tahu siapa yang mungkin bisa memberimu informasi tentang seluk-beluk nama, bahkan melakukannya dengan antusias?”
 
Senyumnya berubah menjadi tajam.
 
“Hanno dari Arwad.”
 
“Seorang penuntut saingan,” jawab Cordelia. “Ini omong kosong.”
 
“Apakah dia akan menjadi sainganmu sekarang, jika kau bertanya padanya setahun yang lalu?” balas Catherine. “Jika kau menghubunginya setelah pertandingan Arsenal, mencoba memahami para pahlawan alih-alih memendam amarah dan kesombonganmu?”
 
*Ya *, bisik Cordelia dalam hati, tetapi ia tidak seyakin yang ia inginkan. Ia bukannya tanpa cela. Jika ia tanpa cela, kata-kata terakhir yang diucapkannya kepada pamannya tidak akan diucapkan dalam kemarahan.
 
“Banyak hal bisa berubah jika kita mengungkit masa lalu,” kata Cordelia. “Dan penyesalan mudah ditemukan. Atau apakah Anda masih bangga dengan perjalanan Anda ke Keter?”
 
“Itu adalah bencana yang membuahkan hasil,” jawab sipir itu dengan santai.
 
Tidak merasa malu bahkan sampai sekarang.
 
“Kau sudah mengetahui banyak hal itu,” katanya dengan lembut. “Dari Pemberontakan Liesse hingga akhir berdarah Kekaisaran yang Menakutkan. Apakah kau begitu yakin ingin mengulangi kesalahan-kesalahan lama?”
 
Ia minum dari cangkir itu, lebih untuk membasahi bibirnya dan mendapatkan ruang bernapas daripada untuk minum *. “Kau akan mengabaikannya lagi *,” pikir Cordelia. ” *Karena di matamu ini bukan pertandingan yang seimbang, kan? Kau tidak menang dengan memenangkan argumen.”*
 
“Kita bisa berada di sini sepanjang malam, tapi saya siap,” kata sipir itu sambil tertawa. “Bukan waktu saya yang akan habis.”
 
Putri Lycaonese itu terdiam karena terkejut.
 
“Tenang, tenang, Cordelia,” tegur Catherine. “Kau pasti tidak berpikir bahwa mengajakku bicara akan menunda ritualnya, kan? Ritual itu bisa terus berlangsung tanpa campur tanganku.”
 
Ini tidak masuk akal, pikirnya dengan marah. Jika yang Catherine inginkan hanyalah memakan Kitab Beberapa Hal, maka tidak perlu semua sandiwara ini. Cordelia adalah sandera yang berharga, dia bisa saja dikurung di sel dan dibiarkan membusuk. Alih-alih, dia ada di sini, mengelilingi singgasana kosong dan berbicara dengan orang yang waktunya paling berharga dalam semua urusan ini. Sipir itu mendapatkan sesuatu dari percakapan ini, jika tidak, dia tidak akan melakukannya, tetapi Cordelia sama sekali tidak tahu *apa itu *.
 
“Apa yang terjadi pada Pedang Penghakiman ketika dia datang ke menara?” tanya Cordelia.
 
“Kami mengobrol dengan menyenangkan,” jawab Catherine dengan santai. “Dan dia diusir kembali.”
 
*”Kau tak bisa mengalahkan kami dalam hal ini *,” pikir Cordelia. Tidak, itu tidak benar. *Dalam segala hal yang penting, kau sudah mengalahkan kami, jadi mengapa kau masih bermain? *Bahkan jika dorongan kejam seperti kucing telah menguasainya, Sang Penjaga tidak punya waktu untuk menyiksa yang kalah. Itu tidak masuk akal. Mengapa dia terus memainkan permainan yang sudah dimenangkannya? Sang putri meminum sisa anggur, menelannya. Dan saat dia meletakkannya dengan tergesa-gesa, hampir menjatuhkannya, dia membeku. Teringat saat lain dia berdiri di hadapan seorang wanita yang sangat berbahaya dan mendengar sebuah cangkir jatuh.
 
Kau terus bermain-main, pikir Cordelia, padahal kau belum menang. Dan hanya karena dia dikalahkan, karena Hanno dari Arwad dikalahkan, bukan berarti Catherine Foundling telah menang. Dia menemukan mata gelap Penjaga Timur, berkilauan merah. *Bukan kami yang sebenarnya kau lawan, kan? *Denyut nadinya berdebar kencang, dia menegakkan punggungnya. Dia telah menemukan benang merahnya, sekarang dia hanya perlu mengikutinya sampai ke ujung.
 
“Dan berapa banyak dosa yang kau timpakan pada Hanno tersayang?” tanya Cordelia dengan enteng.
 
“Cukup,” dia tertawa. “Kau tahu, sebenarnya aku pikir semua permusuhan di antara kalian berdua bermula dari satu momen.”
 
“Benarkah?”
 
Kepala sipir menarik napas dalam-dalam, wajahnya tertutup kegelapan, dan menjawab melalui kepulan asap.
 
“Pertama kali kalian bertemu,” kata Catherine. “Saat dia memasuki Ruangan itu, memutar koin itu dan kau menangkapnya. Kalian berdua mengira saling memahami, untuk sesaat. Dan kalian telah membayar harganya sejak saat itu.”
 
Dia mengusap bagian belakang singgasana, seolah merasa geli.
 
“Dia mengira sedang melihat seseorang yang cukup baik untuk menjadi pahlawan wanita,” kata sipir itu kepadanya, “dan karena itu setiap kompromi yang kau lakukan sejak saat itu selalu mengecewakan. Bagaimana denganmu?”
 
“Tentu saja,” Cordelia tersenyum ramah, “silakan beritahu saya apa yang saya yakini.”
 
Ratu bermata satu itu mengacungkan jari ke arahnya.
 
“Kau, Cordelia, melihat bahwa dia menghargai campur tanganmu,” kata Kepala Penjara Timur. “Dan kau mengira itu berarti dia menghormati hukum, menghormati cara Procer dijalankan. Itu menjadikannya pahlawan yang baik, yang dapat dipercaya.”
 
Perut Cordelia terasa tegang, karena hal itu terdengar sedikit benar.
 
“Hanya saja sebenarnya dia tidak peduli dengan kedua hal itu,” kata Catherine. “Dia menerimanya sebagai bentuk kesopanan, dari Yang Terpilih kepada Yang Terpilih. Karena menurutmu, kau mungkin tidak memiliki kekuasaan tetapi kau memiliki keyakinan – dan itulah bagian yang terpenting.”
 
“Kau terlalu sering mengungkit masa lalu, sampai-sampai orang mungkin mengira kau lebih suka tinggal di sana,” balas Cordelia dengan tajam.
 
“Ini malam yang menarik, hanya itu saja,” kata ratu bermata satu itu, siku bersandar di singgasana dan dagu bertumpu di tangannya. “Banyak hal yang perlu direnungkan. Seperti caramu menolak sebuah Nama malam itu, Cordelia.”
 
“Itu tidak akan membuat keadaan menjadi lebih baik,” jawab sang putri, dan dia benar-benar bersungguh-sungguh dengan kata-katanya.
 
“Aku tidak sepenuhnya tidak setuju,” kata Catherine. “Itu keputusan yang bijaksana dalam beberapa hal, tetapi itu juga menunjukkan satu dosa yang akan kubebankan padamu yang lebih besar daripada semua dosa Hanno: kau sebenarnya tidak *ingin *Dinobatkan.”
 
Setetes tawa tak percaya keluar dari bibirnya sebelum dia sempat menahannya.
 
“Lalu, jelaskan sebenarnya untuk apa semua ini?” kata Cordelia, sambil menunjuk ke malam di sekitar mereka.
 
“Karena tidak menginginkannya,” kata sipir itu sambil tersenyum. “Kau melakukannya karena kau pikir itu tanggung jawabmu, kewajibanmu, tetapi lawanlah sepuasmu, di balik lapisan cat yang mengelupas itu aku masih melihat wanita yang sama yang berada di lantai Majelis Tertinggi malam itu.”
 
Cordelia mundur selangkah, rahangnya mengencang.
 
“Dialah yang merebut vonis Penghakiman dari udara dan bersumpah untuk menegakkan hukum fana bagi manusia fana.”
 
“Tidak semudah itu,” katanya dengan nada ketus.
 
“Tidak pernah begitu,” kata Sipir itu. “Dan kurasa kau benar tentang banyak hal, Cordelia. Para pahlawan *seharusnya *memiliki seseorang yang meminta pertanggungjawaban mereka. Tapi tidak cukup hanya benar. Tidak cukup hanya pintar atau bijaksana. Kau juga harus memenangkannya. Karena tahukah kau siapa lagi yang percaya bahwa hanya benar saja sudah cukup?”
 
Dia sudah melihat akhir kalimat itu sebelum diucapkan, tetapi itu sama sekali tidak mengurangi rasa sakitnya.
 
“Orang-orang yang sama yang kau bilang akan kau suruh patuh.”
 
“Itu *bukan hal yang sama *,” geram Cordelia.
 
Ketenangan, ketenangan itu telah sirna darinya. Beraninya dia?
 
“Sebuah nama bukanlah mahkota,” kata Penjaga Timur. “Kau tidak bisa memilikinya begitu saja karena cocok dengan kepalamu, Cordelia. Dan menurutku, kau tidak cukup baik untuk diurapi atau cukup kuat untuk menjadi seorang tiran, jadi apa yang tersisa? *Warisan *?”
 
Ratu bermata satu itu mencondongkan tubuhnya lebih dekat, seolah ingin membisikkan sebuah rahasia.
 
“Kematian siapa yang akan memberimu kekuatan kali ini, Cordelia?” tanyanya lembut. “Bahkan jika kau menghabiskan Augur sampai tetes terakhir, kau akan kehabisan kerabat jauh sebelum kau bisa menyamai kekuatanku.”
 
Dan saat kata-kata itu meluncur di antara tulang rusuknya seperti pisau, kekejamannya membuka matanya. Itu bukanlah kecelakaan, ungkapan yang begitu tajam. Namun itu tidak menghasilkan apa pun. *Jadi kekejaman itulah intinya. *Penjaga Timur telah datang untuk merampas kepastiannya, keyakinannya, dengan kebrutalan yang sistematis. Satu demi satu, tanpa ampun. *Dan itulah intinya. Itulah yang Anda peroleh.*
 
Setelah melakukan itu, dia dilempar keluar dari menara dan mendarat di sisi Hanno di rerumputan.
 
“Apakah kau benar-benar begitu bersemangat,” kata Cordelia Hasenbach pelan, “untuk menjadikan dirimu sebagai tokoh antagonis?”
 
“Ini sudah jadi kebiasaan,” Catherine Foundling mengaku, terdengar sedikit terlalu sedih untuk berbohong. “Tapi ada kekuatan di dalamnya, selalu ada. Jadi tanyakan pada dirimu sendiri, Cordelia, sebelum kau menjadikan dirimu seorang pahlawan wanita, untuk apa kau menginginkan kekuatan itu?”
 
Ia bangkit sambil berbicara, tangannya menyenggol cangkir yang diletakkan di sana, dan saat Cordelia melihatnya terjatuh, ia merasakan bisikan.
 
Kegelapan.
 
Ia terbangun di rerumputan, seorang pria berdiri di atasnya. Cordelia Hasenbach bertatap muka dengan Hanno dari Arwad dan beberapa saat berlalu.
 
“Malam yang berat?” tanya Pedang Penghakiman dengan nada datar.
 
 
Bab Buku 7 ex22: Selingan: Occidental V
Seolah-olah seluruh dunia telah direduksi menjadi tiga pemandangan: langit malam di atas, dataran pucat di bawah, dan menara tinggi yang menghubungkan keduanya. Kegelapan itu sunyi, dan tidak ada satu jiwa pun yang terlihat sejauh bermil-mil di sekitar mereka.
 
“Kita telah kembali ke Penciptaan,” kata Hanno, sambil mengulurkan tangannya kepada putri yang terbaring itu.
 
Cordelia Hasenbach memandangnya seolah-olah itu adalah ular, lalu sesuatu seperti rasa jijik terlintas di wajahnya. Dengan rahang mengeras, dia meraih tangan itu dan pria itu membantunya bangkit dari rerumputan. Kakinya goyah, tetapi Pangeran Pertama adalah wanita yang keras kepala: dia bertahan sampai keseimbangannya kokoh.
 
“Apakah kamu tahu berapa banyak waktu telah berlalu?” tanya sang putri.
 
“Sejak kau diculik? Aku hanya bisa menebak,” jawabnya. “Tapi antara kedatanganku di sini dan kedatanganmu, hampir tidak cukup waktu untuk merebus sepanci air. Arcadia mempermainkan siapa pun yang mencoba mengukur waktunya.”
 
Apakah bagi mereka yang berada di alam peri, waktu itu terasa berjam-jam, atau hanya beberapa saat? Lebih mungkin berjam-jam daripada beberapa saat, pikirnya, tetapi tebakan hanyalah yang bisa ia berikan. Hanno menunggu sementara Hasenbach mengumpulkan kesadarannya, mengamati kesunyian dataran di sekitar mereka sebelum pandangannya beralih ke menara. Gerbang yang telah dihancurkan Christophe masih tergeletak lemas di engselnya, hampir seperti sebuah undangan.
 
“Saya menduga,” kata Cordelia Hasenbach, “bahwa melewati ambang batas tanpa persiapan akan menjadi kesalahan yang mahal.”
 
“Ini akan segera berakhir,” Hanno setuju dengan suara pelan. “Apakah instingmu sudah cukup berkembang untuk merasakannya?”
 
Mata biru yang tenang menatapnya. Tak ada jawaban yang keluar.
 
“Itu ada di udara,” kata Hanno padanya. “Jalanan menjadi pendek karena kurangnya lahan yang tersisa untuk dilalui.”
 
Rasanya seperti sesak napas atau gelisah di anggota tubuh. Sensasi bahwa cerita itu akan segera berakhir dan dia belum siap. Di sini dan sekarang, mereka berdua sendirian di bawah langit, adalah kesempatan terakhir untuk mengubah keadaan.
 
“Seperti sebuah tepian,” kata sang putri akhirnya. “Rasanya seperti saat sebelum kekalahan, ketika roda dan gir sudah berputar tetapi tepat sebelum terkunci pada tempatnya.”
 
Hanno mengangguk. Ia merasa kagum, pikirnya, bahwa bahkan sebagai seorang penuntut takhta, ia mampu memberikan kesan yang begitu tajam. Tapi, bukankah Pangeran Pertama memang selalu menjadi wanita yang mengesankan? Itu bukanlah masalah baginya.
 
“Ambang batas adalah titik tanpa kembali,” kata pria berkulit gelap itu sambil berpikir. “Tapi kita masih punya waktu sebelum itu, semua ruang yang bisa ditemukan di perbatasan antara Arcadia dan Penciptaan.”
 
Itulah yang dibisikkan dunia kepadanya, arus yang hampir bisa dirasakan oleh tangannya yang lumpuh. Waktu kini tak terdefinisi, menjadi… mudah dibentuk oleh jurang antara dua alam. Namun, kisah itu akan terkunci pada tempatnya saat mereka melewati ambang batas, hanya menyisakan penutupan.
 
“Tentu saja kami tahu,” kata Pangeran Pertama, terdengar jijik. “Seberapa jauh dia merencanakan ini?”
 
Bibir Hanno menipis.
 
“Terlalu banyak,” katanya.
 
Mata biru itu meninggalkan menara, lalu kembali padanya.
 
“Kalau begitu,” kata Cordelia Hasenbach dengan tenang, “percakapan inilah yang menentukan kemenangan dan kekalahan.”
 
Kemenangan dan kekalahan, ya. Kata-kata yang sarat makna, di malam seperti ini: makna siapa yang harus dianggap sebagai kebenaran mutlak? Miliknya, Pangeran Pertama, Catherine? Atau mungkin itulah intinya, pikirnya. Memilih garis batas siapa yang menentukan sifat permainan ini.
 
“Saya mulai percaya,” kata Hanno, “bahwa berpikir seperti itu adalah kesalahan pertama. Dalam sebuah pertarungan, pasti ada yang kalah.”
 
“Lalu, apa sebutan yang tepat untuk ini?” tanya Pangeran Pertama Procer sambil memberi isyarat ke sekeliling mereka.
 
Rumput yang disinari cahaya bulan tampak pucat, kegelapan tanpa batas di atas dan di antara menara yang tak bertuan dengan siapa pun. Seperti tangga yang menghubungkan langit dan bumi. *Naik atau turun? *Bukan sesuatu yang bisa kau ketahui, pikir Hanno, sebelum kakimu pertama kali menyentuh batu itu.
 
“Mungkin sebuah perjalanan,” jawab Pedang Penghakiman akhirnya.
 
Sesuatu yang memiliki awal dan akhir, tetapi bukan pertempuran. Bukan tanpa perjuangan, karena sangat sedikit hal yang tanpa perjuangan, tetapi bukan sesuatu *yang didefinisikan *oleh perjuangan.
 
“Sebuah perjalanan,” ulang Cordelia Hasenbach, dengan nada merenung.
 
Tangan sang putri terangkat, jari-jarinya terentang, sementara di bawah mereka berdua rumput bergetar tertiup angin. Seolah-olah dia mencoba menangkap angin.
 
“Mungkin,” kata wanita berambut pirang itu. “Tapi aku tidak begitu yakin kau dan aku berada di tempat yang sama, Hanno dari Arwad.”
 
Sebuah jawaban terlintas di benaknya dengan cepat, dari teka-teki hukum kuno dalam Renungan Arishot. *Dapatkah orang asing berada dalam perjalanan yang sama? *Dia menyukai gulungan-gulungan itu ketika masih menjadi juru tulis istana muda di Arwad, cara gulungan-gulungan itu memaksa seseorang untuk berpikir. Arishot tidak menulis untuk membuat undang-undang, melainkan untuk para pembuat undang-undang, mengajukan pertanyaan-pertanyaan yang membengkokkan pemahaman seseorang hingga kekurangan terungkap. Teka-teki itu memperingatkan terhadap kesalahan bersama, pikir Hanno, terhadap menyalahkan seorang pendayung dan seorang kapten dengan cara yang sama atas suatu kejahatan. *Tetapi siapakah di antara kita yang merupakan pendayung, Cordelia Hasenbach, dan kaptennya?*
 
“Saya kira,” Hanno mengakui, “ini akan berakhir dengan penetapan kesalahan.”
 
Pangeran Pertama mengamatinya dengan tatapan tenang.
 
“Tapi tidak lagi?”
 
Hanno mendengus, tiba-tiba merasa lelah dengan cara yang sama sekali tidak berhubungan dengan waktu.
 
“Apa bedanya,” katanya, “jika kolam tempat salah satu dari kita tenggelam beberapa kaki lebih dalam daripada kolam tempat yang lain tenggelam?”
 
Hasenbach memalingkan muka seolah terbakar melihatnya.
 
“Dia juga menegurmu,” kata Pangeran Pertama.
 
“Dengan metode dan antusiasme yang besar,” jawab Hanno.
 
Sebagian dari itu, dia tahu, pasti sudah dia pendam selama bertahun-tahun. Terlalu banyak dari itu terasa seperti katup yang dibuka, kantung racun yang dikuras.
 
“Aku juga,” kata Pangeran Pertama, lalu ragu-ragu.
 
Hanno menunggu dengan sabar.
 
“Dia memang pandai meyakinkan, aku tahu,” kata sang putri. “Tapi itu tidak berarti dia benar.”
 
“Sebagian besar waktu saya habiskan di atas rumput,” akunya, “menyelesaikan argumen dalam pikiran saya. Mengucapkan balasan yang tidak dapat saya ingat, yang terlintas di benak saya saat itu.”
 
Sekarang, setelah mengingat kembali, ia menyadari bahwa wanita itu sengaja membuatnya marah. Seharusnya ia berbicara lebih tenang, melihat segala sesuatunya dengan lebih jelas. Ia bisa saja menunjukkan bahwa sungguh tidak masuk akal untuk berpura-pura bahwa seorang Santa atau Peziarah yang membunuh orang tak bersalah dalam upaya mengakhiri kejahatan sama dengan seorang penjahat yang hanya membunuh demi kejahatan. Bahwa pengorbanannya, bobot yang diberikannya pada Namanya, tidak membuatnya *layak *. Hanya membuatnya kuat. Bahwa Hanno sendiri telah melakukan kesalahan, tetapi jika kesalahan itu membuatnya tidak layak menjadi sipir, maka kesalahan wanita itu sendiri akan menjadikannya wanita terakhir yang diizinkan menggunakan gelarnya di mana pun.
 
Seperti pertandingan anggar, dia telah memainkannya berulang kali dalam pikirannya. Setiap kali menangkis lebih banyak poinnya, mencetak lebih banyak poinnya sendiri. Tetapi satu hal pun tidak pernah bergeser, tidak peduli apa pun yang dia lakukan terhadapnya.
 
“Apakah itu mengubah sesuatu?” tanya Hasenbach.
 
Dia menghembuskan napas perlahan.
 
“Tidak ada yang penting,” akunya.
 
Itulah perbedaan antara pertandingan anggar dan duel, jika dipikir-pikir. Yang satu dimenangkan berdasarkan poin, yang lain berakhir ketika lawan terbunuh. Seribu luka kecil tak berarti apa-apa di hadapan satu pukulan yang menembus jantung. *Apa kau pikir orang yang mengaku berhak atas sesuatu tumbuh di pohon, Hann *o? Dan betapapun ia membolak-balik kata-kata di telapak tangannya, mencari kesalahan, ia tidak menemukannya. Mata biru yang dingin kembali menatapnya, mencari sesuatu di raut wajahnya.
 
“Apa yang dia katakan sampai membuatmu begitu terkejut?” tanya Pangeran Pertama.
 
*Sebuah kebenaran yang tidak menyenangkan *, pikir sang pahlawan berkulit gelap. *Bahwa aku tidak pernah berhenti mempertimbangkan bahwa kau mungkin benar dan aku mungkin salah. Bahwa klaimmu bisa sama dengan klaimku, bukannya menjadi rintangan yang harus diatasi.*
 
“Seharusnya aku menanyakan ini padamu bertahun-tahun yang lalu,” jawab Hanno. “W-
 
“-Apa yang kau inginkan, Cordelia Hasenbach?”
 
Nada suaranya serius sekaligus sungguh-sungguh, namun Cordelia hampir tertawa. Ia memalingkan muka agar pria itu tidak menyadarinya, matanya menatap hamparan dataran yang luas. Lautan rumput tempat untaian bayangan dan cahaya saling berjalin, di bawah kegelapan langit berbintang yang tak berujung di atas mereka. Dua keabadian yang seolah menekan siluet menara yang suram, sebuah paku keras kepala yang menolak untuk dipaku. Tetapi tak ada yang bisa bertahan selamanya, Cordelia tahu. Sebaliknya, kau akan terkuras butir demi butir hingga tak tersisa setitik pun, kekalahan itu begitu sunyi dan merayap sehingga kau tak menyadarinya sebelum ia merangkulmu.
 
Apa yang dia inginkan?
 
Agar pamannya masih hidup, keluarganya bersamanya. Agar kerajaan yang telah ia habiskan separuh hidupnya untuk menyembuhkan tidak menjadi reruntuhan tandus, agar ia bisa menjaga semua orang tetap hidup. Agar ia menang lebih banyak dan kalah lebih sedikit, agar ia menjadi tipe wanita yang bisa menyelamatkan Procer alih-alih menjadi penjaga saat-saat sekaratnya. Agar Calernia bisa menikmati satu musim panas yang panjang dan abadi, kedamaian keemasan dan masa kelimpahan. Agar ia tidak membawa serta begitu banyak pilihan buruk, begitu banyak kompromi pahit. Dan mungkin, di balik semua itu, ia masih wanita yang sama seperti sebelum semua pengorbanan yang telah ia lakukan.
 
Namun itu adalah melihat ke belakang, dan bahkan para Dewa pun tidak dapat mengembalikan anak panah waktu ke tempatnya. Jadi, Cordelia malah melihat ke depan dan mencari jawabannya, mencukur kotoran sedikit demi sedikit hingga hanya tersisa intinya. Ternyata lebih sederhana dari yang dia bayangkan.
 
“Aku ingin penerusku mampu menggantung Peregrine,” kata sang putri, lalu mengerutkan kening.
 
Bukan itu masalahnya. Anak panah itu meleset hanya sejauh ibu jari.
 
“Tidak, saya tidak mengatakan yang sebenarnya.”
 
Dia menghela napas, mencoba memahami kebenaran, dan akhirnya kata-kata itu terucap dari mulutnya,
 
“Saya menginginkan dunia di mana sudah pasti Peregrine akan digantung,” kata Cordelia Hasenbach. “Di mana tidak ada keraguan bahwa seseorang, *siapa pun *, yang membunuh seluruh kota yang penuh dengan orang tak bersalah akan mati karenanya. Tidak akan ada alasan, tidak ada perlindungan, tidak ada pembicaraan tentang Paduan Suara yang memberikan pengampunan atau kebaikan yang lebih besar yang tersembunyi di balik tumpukan mayat.”
 
Catherine telah berbicara tentang begitu banyak pahlawan, tentang malam itu di Ruang Sidang dan persimpangan Arsenal, tetapi itu bukanlah sumber dari mana semuanya mengalir. Itu adalah kampanye brutal melalui jantung negeri, Ksatria Hitam membakar lumbung dan desa-desa untuk membunuh ribuan orang dalam kelaparan. Itu adalah Peziarah Abu-abu yang mengutuk ratusan orang tak berdosa pada kematian yang menyakitkan untuk menangkap musuhnya, hanya untuk kemudian *membiarkannya hidup *. Itu adalah benih dari kesadaran bahwa aturan, hukum, sebenarnya tidak berlaku bagi mereka. Bahwa hanya Yang Terpilih yang berhak memberikan keadilan kepada Yang Terpilih, bahwa apa pun warna pertama jubah itu, pada akhirnya selalu merah.
 
Pedang Penghakiman mundur selangkah, berbalik menghadapinya alih-alih berdiri berdampingan, dan Cordelia tahu bahwa semuanya telah dimulai.
 
“Para pangeran juga bisa menghancurkan kota,” kata Pedang Penghakiman dengan nada tenang. “Banyak yang telah melakukannya. Berapa banyak yang diadili oleh hukum?”
 
*”Aku ikut berperang dalam Perang Besar saat masih kecil *,” pikir Cordelia. ” *Apakah kau benar-benar berpikir kau punya sesuatu untuk diajarkan kepadaku tentang kekejaman para pangeran?” *Dia tidak memimpin rakyatnya ke selatan sebagai pasukan karena perdamaian entah bagaimana tidak terlintas dalam pikirannya. Tidak seorang pun yang dibesarkan di bawah bayang-bayang Mahkota dan Wabah dapat mengabaikan biaya perang, bahkan perang yang paling diperlukan sekalipun.
 
“Berapa banyak yang diadili oleh para pahlawan?” jawab Cordelia.
 
Sebelum pria itu sempat menjawab, dia terus mendesak.
 
“Dan yang saya maksud bukan dekade terakhir,” kata putri bermata biru itu. “Itu adalah skala dari kejadian terkini, preseden yang singkat. Itu bukanlah pemeriksaan masa lalu yang jujur. Sejak berdirinya Principate, Hanno dari Arwad, berapa banyak pangeran dan putri yang pantas dibunuh oleh para pahlawan?”
 
Pria bermata cokelat itu mengerutkan kening.
 
“Jika diberi waktu beberapa jam, saya akan dapat memberikan jawaban yang tepat,” kata Hanno, “tetapi saat ini saya belum bisa.”
 
Cordelia menepis hal itu. Dia tidak mencoba menjebaknya, berpura-pura bahwa tidak adanya angka pasti akan membuatnya memenangkan perdebatan.
 
“Tidak tepat saja sudah cukup,” jawabnya. “Tiga puluh, empat puluh, seratus?”
 
Dia merenungkan hal itu, matanya melamun sejenak. Udara terasa berdenyut samar dengan kekuatan. *Aspek *, pikirnya.
 
“Kurang dari delapan puluh,” akhirnya dia berkata. “Lebih dari tiga puluh.”
 
Dan hasilnya lebih dari yang dia duga, tetapi tidak cukup untuk membuktikan bahwa dia salah.
 
“Itu hanya setetes air di lautan,” kata Cordelia kepadanya. “Sudah ada ribuan pangeran sejak berdirinya Procer. Ratusan di antaranya pasti benar-benar jahat dan bengis. Beberapa menjalani hidup mereka dengan mempertahankan takhta, saya tidak ragu, tetapi sebagian besar tidak.”
 
Mahkota bukanlah kekuasaan absolut dan tak terbantahkan. Chosen berjuang untuk memahami hal itu ketika menyangkut perbuatan baik, tetapi terlebih lagi ketika menyangkut sisi lain dari koin tersebut: tidak ada bangsawan di Calernia yang dapat benar-benar jahat tanpa konsekuensi, bahkan jika tidak ada satu pun pahlawan yang ada. Orang-orang tidak senang diperintah oleh tiran, bahkan yang terampil sekalipun. Dan pada akhirnya, seorang penguasa hanya memiliki kekuasaan selama rakyat mengikutinya.
 
“Beberapa diadili di hadapan Majelis Tertinggi, tetapi saya berani bertaruh jumlahnya tidak lebih banyak daripada yang telah dibunuh oleh para pahlawan,” lanjutnya. “Itu bukan prosedur yang umum. Sebagian besar disingkirkan oleh keluarga mereka, oleh kemarahan rakyat, oleh pedang atau racun.”
 
Hanno menggelengkan kepalanya.
 
“Anda menganggap pahlawan sebagai kekuatan yang berkelana,” katanya, “tetapi itu hanya berlaku untuk sebagian kecil saja.”
 
Cordelia menyembunyikan kekesalannya. Itu sama sekali bukan yang sedang mereka bicarakan.
 
“Untuk setiap Peziarah dan Orang Suci, ada puluhan orang yang menjadi Tokoh Terpilih karena ingin mengakhiri ketidakadilan dan kemudian tidak akan menyimpang jauh dari amanat itu,” katanya. “Setelah selesai, mereka akan menempa pedang kembali menjadi bajak, mengembalikan cincin ajaib kepada wanita tua di hutan.”
 
“Kita jadi melenceng dari topik,” katanya kepadanya.
 
“Bukan begitu,” jawab Hanno dengan tenang. “Orang-orang yang disebut-sebut tidak lahir dari tangan para Dewa: mereka yang membunuh para pangeran, kemungkinan besar, dianiaya oleh para pangeran itu sendiri. Semua cara untuk menggulingkan para tiran yang kau kemukakan telah gagal begitu lama dan di tengah kekejaman yang begitu besar sehingga seorang pahlawan diberdayakan oleh Yang Maha Kuasa untuk mengakhiri kejahatan itu.”
 
Putri berambut pirang itu berhenti sejenak, benar-benar terkejut. Ia sama sekali tidak menyangka bahwa sebagian besar dari Para Terpilih yang telah membunuh para pangeran Proceran juga adalah orang Proceran. Dalam benaknya, ia selalu menganggapnya sebagai campur tangan asing. Sebuah kekuatan luar yang ikut campur. Sungguh mengejutkan menyadari bahwa tidak ada alasan kuat untuk mempercayai hal itu.
 
“Bahwa pahlawan seperti itu benar-benar ada,” lanjut Hanno dari Arwad, “adalah bukti kegagalan total dari cara yang Anda bela.”
 
Dia menggelengkan kepalanya.
 
“Kau bahkan membela racun dan pedang orang lain sementara mengutuk alat yang sama di tangan seorang pahlawan,” katanya. “Aku tidak akan memaksakan keyakinanku bahwa menjadi pahlawan berarti seseorang berusaha melakukan Kebaikan, tetapi apakah kau benar-benar akan berpendapat bahwa itu membuat orang menjadi *kurang *berharga?”
 
Cordelia berpikir, ia tidak salah menegurnya karena membiarkan pandangannya menghindari sebagian kebenaran. Tetapi itu tidak berarti ia benar. Keterbatasan pandangannya tidak lebih kecil daripada milik Cordelia sendiri.
 
“Tidak,” jawab putri yang tinggi itu, “tetapi menjadi Yang Terpilih juga tidak membuat seseorang berada di atas hukum. Memang benar, aku tidak bisa menyangkal, bahwa kau telah mengatakan yang sebenarnya: Majelis Tertinggi, cara-cara alami, mereka gagal. Telah gagal dan akan gagal lagi.”
 
Ini bukanlah sebuah pencerahan baginya. Cordelia telah bertahun-tahun meyakinkan, menekan, dan terkadang secara terang-terangan menyuap Majelis untuk mendukung apa yang diyakininya sebagai reformasi yang diperlukan. Dia tidak memiliki ilusi tentang karakter rata-rata anggota kerajaan.
 
“Namun itu bukan berarti keputusan tentang kehidupan ribuan – bahkan terkadang jutaan! – orang harus dipercayakan begitu saja kepada siapa pun yang pertama kali secara sewenang-wenang menerima kekuasaan dari Atas,” balasnya. “Niat baik saja tidak *cukup *: prinsip tidak akan menutupi kebijakan pajak yang buruk atau hak perdagangan yang timpang.”
 
Christophe de Pavanie adalah pria yang terlintas dalam pikirannya saat itu. Berniat baik dalam banyak hal, tetapi bahkan sekarang pun masih memiliki perspektif yang sempit dan terbatas dalam penilaian. Dipadukan dengan kekuasaan sebagai seorang yang Bernama yang dapat membuatnya naik di antara orang-orang paling berpengaruh di sebuah kekaisaran, itu adalah resep untuk bencana. Paling banter dia akan menjadi boneka, paling buruk menjadi beban bagi rakyat yang telah ia ambil alih untuk diperintah.
 
“Memerintah, mengambil keputusan sebagai penguasa, adalah sebuah keterampilan,” kata Cordelia. “Keterampilan yang membutuhkan pelatihan seumur hidup dan hanya sedikit dari para Terpilih yang menguasainya. Keputusan buruk yang dibuat oleh orang baik akan menimbulkan penderitaan yang jauh lebih besar daripada keputusan baik yang dibuat oleh orang jahat.”
 
Mengambil napas dalam-dalam, menenangkan diri setelah rentetan omelan yang panjang.
 
“Kau benar,… tatanan segala sesuatu memang tidak sempurna,” kata sang putri. “Tapi itu bukan berarti para pahlawan boleh melakukan apa pun yang mereka inginkan, melainkan *tatanan itu harus diperbaiki *.”
 
“Kalau begitu perbaikilah,” jawab Pedang Penghakiman dengan lugas. “Mengapa kita menentang perbaikan dunia?”
 
“Kau tidak perlu menentangnya,” kata Cordelia dengan kasar. “Kau membuatnya tidak perlu dengan menjadi dirimu sendiri. Mengapa harus ada reformasi besar-besaran terhadap apa pun, ketika betapapun buruknya situasi, seorang pahlawan akan muncul untuk menyelamatkan keadaan?”
 
“Kau berargumentasi mendukung terjadinya bencana,” kata Hanno perlahan, tak percaya. “Bahwa nyawa seharusnya tidak diselamatkan?”
 
“Saya berpendapat,” katanya, “bahwa para pahlawan telah membunuh penjahat dan pangeran jahat sejak berdirinya Principate dan itu tidak menyelesaikan apa pun. Bahwa Yang Terpilih membuang tumor tetapi tidak, dan tidak dapat menyembuhkan penyakit yang menyebabkannya.”
 
Dan karena itulah, Cordelia menyadari dalam sekejap kejernihan pikirannya, ia telah menganggap mereka sebagai bagian dari masalah. Salah satu penyebabnya. Tapi itu tidak adil baginya. Kecurigaan yang lahir dari pengalaman pahit yang dialaminya dengan Para Terpilih. Menyalahkan mereka karena keberadaan mereka sama seperti menyalahkan seseorang karena tidak membiarkan lehernya dipotong. Dalam hal itu, Pedang Penghakiman benar dan dia salah.
 
“Dan itu bukan berarti mereka tidak boleh ada,” kata Cordelia, “tetapi itu berarti bahwa selama Kaum Terpilih tetap menjadi penentu akhir tentang apa yang baik, kita tidak dapat *berkembang *. Selama kita menyerahkan keputusan tentang apa yang boleh dan apa yang harus ditolak kepada segelintir orang yang diberkati oleh Para Dewa di Atas, tidak ada yang dapat berubah.”
 
Dan itulah sebenarnya isi Perjanjian Liesse, alasan mengapa putri Lycaonese itu berjuang mati-matian memperebutkan ketentuan dan bagian-bagiannya, tetapi tidak pernah sekalipun ragu bahwa dia akan menandatanganinya ketika negosiasi berakhir. Itu adalah perjanjian yang membiarkan manusia biasa mendikte aturan kepada para Bangsa Bernama.
 
“Dunia itu tidak dapat dibangun selama hukum tidak berlaku untuk semua orang,” kata Cordelia. “Sampai Calernia, bukan segelintir orang terpilih, yang menentukan batasan-batasan yang ada.”
 
Pria berambut gelap itu terdiam seperti patung, menatapnya seolah-olah belum pernah melihatnya sebelumnya.
 
“Mereka memberi kita pilihan, Hanno dari Arwad, satu-satunya pilihan yang benar-benar penting,” katanya pelan. “Mari kita *wujudkan *.”
 
Ironisnya, pikir Hanno, dalam banyak hal Cordelia Hasenbach mirip dengan orang-orang yang tidak dia percayai. Keyakinan teguh yang membentuk tulang punggungnya, yang tidak dia pahami sebagai inti dari semua yang dilakukannya, adalah sifat yang membuat orang menjadi Yang Terpilih. Itu adalah sesuatu yang ditanggapi dan dirangkul oleh Sang Pencipta. Dan meskipun Hasenbach mungkin membencinya karena perbandingan itu, saat dia berbicara, dia mengingatkannya pada Tariq Isbili. Hukum besi Sang Peziarah sendiri berbeda – meringankan penderitaan, apa pun harganya – tetapi melihat Pangeran Pertama Procer, dia melihat dalam dirinya perpaduan idealisme dan pragmatisme brutal yang sama yang menjadi ciri khas Sang Pengembara.
 
Itu adalah pikiran yang meresahkan.
 
“Perubahan yang Anda bicarakan,” kata Hanno, “dunia akan menjadi lebih baik karenanya.”
 
Bibir sang putri melengkung membentuk senyum yang tak sampai ke matanya.
 
“Tapi,” kata Cordelia Hasenbach.
 
“Selama langkah pertama menuju hal itu adalah membuat para pahlawan menuruti otoritas yang korup,” katanya kepada wanita itu, “tidak ada peluang hal itu akan pernah terwujud.”
 
Jika landasan reformasinya adalah membuat Named tunduk pada kejahatan yang justru ingin mereka kalahkan, maka cita-cita itu hanyalah emas palsu.
 
“Kalau begitu, biarkan mereka mematuhi hal lain,” katanya. “Aturan yang turut dibuat oleh para raja, tetapi bukan milik para raja.”
 
Dia bukanlah orang bodoh yang membutuhkan setiap kata dijelaskan secara rinci kepadanya.
 
“Perjanjian Liesse,” kata Hanno.
 
Mimpi Catherine Foundling, pembenaran atas setiap kekejamannya: sebuah pembungkam bagi setiap kekejaman yang akan terjadi setelahnya. Seperti yang sering terjadi pada Penjaga Timur, itu adalah niat terbaik yang dibangun di atas tumpukan mayat. Hanno percaya pada nilai aturan-aturan itu, tetapi bukan dengan cara yang sama seperti Catherine. Aturan-aturan itu akan bermanfaat bagi Calernia, mengekang penyimpangan, tetapi pada waktunya aturan-aturan itu juga akan menjadi alat penindasan. Dia tidak memiliki ilusi tentang kekekalan aturan-aturan itu, bahwa kemampuan aturan-aturan itu untuk memperbaiki dunia akan lebih dari sekadar sementara.
 
“Mereka dapat mencapai apa yang tidak dapat dilakukan oleh ratu dan putri,” kata Pangeran Pertama. “Seperangkat aturan yang akan dipatuhi semua orang. Langkah pertama yang akan diterima para pahlawan.”
 
“Dan untuk itu kau akan menjadi Sipir Wilayah Barat,” kata Hanno sambil berpikir. “Untuk memastikan para pahlawan mematuhi aturan.”
 
Putri berambut pirang itu tampak sedikit malu saat mengangguk.
 
“Saya menyadari kelemahan saya sebagai seorang penuntut gelar,” kata Cordelia. “Saya kurang pengetahuan tentang seluk-beluk nama-nama pahlawan dan belum banyak menjalin hubungan dekat dengan para pahlawan.”
 
Hanno bersenandung.
 
“Namun untuk sosok yang Anda bayangkan sebagai Kepala Wilayah Barat, bahkan dengan kelemahan-kelemahan tersebut, Anda tetap kandidat yang lebih baik,” tegasnya.
 
Apa yang dia gambarkan mungkin paling tepat digambarkan sebagai para pahlawan Calernia yang dijadikan sebuah perkumpulan dan Cordelia Hasenbach sebagai kepala perkumpulan tersebut. Itu bukanlah posisi yang membutuhkan keahlian dalam persenjataan atau bahkan kekuatan pribadi yang besar: fungsinya adalah sebagai administrator dan diplomat, bukan kapten. Itu juga merupakan posisi yang mengharuskannya untuk melepaskan semua kekuasaan di Procer, Hanno tahu, sebuah pengorbanan yang akan membuatnya mendapatkan rasa hormat. Bahwa dia bersedia melakukan pengorbanan itu tidak terlalu mengejutkannya seperti satu jam yang lalu.
 
Tariq tidak pernah menduduki Takhta Lusuh.
 
“Aku mengharapkan argumen yang lebih keras darimu,” kata Pangeran Pertama dengan hati-hati.
 
“Saya tidak setuju dengan visi Anda,” Hanno mengklarifikasi. “Tetapi saya mengerti bahwa dari sudut pandang Anda, memperjuangkan klaim Anda adalah jawaban yang paling masuk akal.”
 
“Namun Anda tidak setuju,” kata sang putri.
 
“Bukan dengan maksudmu,” jawabnya. “Sudah cukup banyak kesalahpahaman di antara kita, jadi aku akan bicara terus terang: kau tidak perlu menjadi Penjaga Wilayah Barat untuk mencapai hal ini.”
 
Itu tentu akan membantunya, tetapi itu tidak *perlu. *Dan itu mengarahkan Peran ke arah yang tidak perlu – atau seharusnya tidak, mengingat bahwa seorang ketua serikat bukanlah yang dibutuhkan para juara Above setelah perang di Keter. Ketenangan kembali terpancar dari mata birunya saat menatapnya.
 
“Memang?”
 
“Cardinal akan menjadi pusat Perjanjian,” kata Hanno. “Dan kepentingan Anda lebih terletak pada Perjanjian tersebut daripada pada para Named itu sendiri. Mengambil posisi di sana sebagai pejabat tinggi dan diplomat akan menempatkan Anda pada posisi untuk membentuk hukum dan mengekang penyalahgunaan persis seperti yang Anda inginkan.”
 
Dan itu tidak akan memaksanya untuk menjadi pemimpin para pahlawan, posisi yang tidak akan dia sukai atau kuasai dengan baik.
 
“Jika kekhawatiranmu adalah kurangnya pengaruh terhadap Named, maka ubahlah Perjanjian tersebut agar mencerminkan apa yang menurutmu perlu,” katanya padanya. “Saya akan mendukung ini. Dan sebagai Warden, saya tidak akan kesulitan bekerja sama denganmu.”
 
Dia menatapnya lama, lalu perlahan mengangguk.
 
“Yang mengejutkan saya sendiri,” kata putri bermata biru itu, “saya mendapati diri saya percaya bahwa Anda akan mencoba.”
 
Hanno meringis.
 
“Tapi,” ulangnya.
 
“Pertanyaan ini sudah lama datang dari pihak saya juga,” kata Cordelia. “Apa yang kau inginkan, Hanno dari Arwad?”
 
Terlepas dari keseriusan situasi, pikir Hanno, rasanya seperti anak-anak yang sedang memainkan drama satu sama lain. Bergantian, saling melontarkan cercaan. Memang, dalam arti tertentu, begitulah adanya. Takdir terasa berat di sekitar mereka, seperti udara sebelum badai, dan sejauh ini dalam perjalanan setiap kata sangat berarti. Mereka kehabisan ruang untuk bermanuver. Jadi Hanno mempertimbangkan jawabannya dengan hati-hati meskipun kata-kata itu keluar dengan mudah, mencari inti dari jawabannya. Sudah terlambat untuk membicarakan keluhan, untuk membahas kemungkinan-kemungkinan yang seharusnya terjadi. Sebaliknya, ia mencari sumbernya, momen inti mengapa ia berdiri di sini.
 
Itu bukanlah Arsenal, ia menyadari dengan sedikit terkejut. Kekecewaan selama dua minggu itu sudah lama dinantikan, lebih seperti bunga daripada akar.
 
“Aku menginginkan dunia,” kata Hanno, “di mana kau tidak mungkin menyerukan Perang Salib Kesepuluh.”
 
Pangeran Pertama tersentak. Ia punya alasan untuk itu. Semuanya bermula dari kesalahan pertama itu, bukan? Saat wanita di depannya memutuskan untuk mengibarkan panji Above tanpa memahami arti keputusan itu. Saat ia mempertaruhkan nyawa puluhan ribu orang, sebagian besar pahlawan di benua itu, karena alasan yang sangat biasa. Karena Procer dilanda oleh tentara bayaran yang tidak puas, karena waspada terhadap Callow yang bangkit kembali dan bermusuhan di sisinya. Alasan sebenarnya untuk Perang Salib Kesepuluh tidak ada hubungannya dengan Ratu Hitam atau Malapetaka Liesse: dasar untuk seruan perang itu telah mulai diletakkan bertahun-tahun sebelumnya.
 
“Saya tidak percaya para pahlawan seharusnya memerintah,” kata Hanno. “Kita diciptakan untuk suatu alasan, untuk memerangi kejahatan, dan itulah yang mendefinisikan siapa kita seharusnya: kekuatan luar biasa yang diberikan untuk melawan kejahatan luar biasa. Datang dan pergi dalam beberapa bulan, seperti kunang-kunang.”
 
Sebenarnya ada berapa banyak Peziarah Abu-abu dan Santo Pedang? Terkadang bahkan tidak ada satu pun dalam satu generasi. Hanno percaya bahwa selusin pahlawan yang bertempur di bawah Aliansi Agung tidak akan lagi menjadi Pahlawan Terpilih jika mereka tidak direkrut ke dalam perang melawan Keter. Musuh dan mandat mereka sudah jelas, diperpanjang hingga saat ini hanya oleh ancaman besar yang membayangi semua makhluk hidup.
 
“Tapi kita tidak lagi hidup di dunia di mana hal itu mungkin terjadi,” katanya padanya. “Calernia bukan lagi tempat yang sama seperti seabad yang lalu: kerajaan-kerajaan lebih kuat, kota-kota lebih besar, perbatasan semakin meluas ke hutan belantara. Ini bukan lagi tempat di mana seseorang bisa *menghilang begitu saja *.”
 
Seabad yang lalu, gagasan tentang sesuatu seperti Gencatan Senjata dan Syarat-syarat akan dianggap menggelikan. Nama-nama yang disebutkan terlalu sulit ditemukan, terlalu tersebar, dan siapa yang bahkan dapat menegakkan aturan-aturan ini jika memang sudah ditetapkan? Sekarang separuh dari para pahlawan muda menganggapnya sebagai hal yang biasa dan bahkan yang lebih tua mengharapkan bahwa ketika Kejahatan besar berikutnya datang ke Calernia, kesepakatan yang sama akan dibuat dengan para penjahat.
 
“Tidak mungkin lagi mengambil pedang dan mengasingkan diri setelah menggantungnya kembali di atas per fireplace,” kata Hanno. “Para pahlawan dicari, diikuti, ditarik keluar oleh kekuatan fana. Dan kemudian mereka digunakan untuk tujuan di luar tujuan awalnya. Dari situlah kejahatan mengalir.”
 
Seperti Christophe, yang kekuatan dan kejujurannya telah mendorong Keluarga Langevin untuk mencoba menjebaknya ke dalam suatu rencana jahat. Ksatria Cermin seharusnya tidak pernah berbicara dengan seorang Langevin: dia telah menggunakan Namanya untuk melindungi Para Peri Wanita, untuk menghadapi Penyihir Jahat yang akan datang untuk menghancurkan mereka. Jika bukan karena pawai Raja Mati, dia mungkin tidak akan pernah meninggalkan kota tepi danau tempat kelahirannya. Hanno tidak tersinggung mengetahui bahwa keluarga Langevin telah menjebaknya. Mengapa dia harus tersinggung, ketika kebenaran yang sebenarnya adalah bahwa jiwa-jiwa yang tidak bermoral telah memanfaatkan kerentanan yang dipertaruhkan oleh orang baik untuk menyelamatkan setiap makhluk hidup di Calernia?
 
Dan itu akan terus terjadi berulang kali, orang-orang korup dan berkuasa memutarbalikkan kekuatan yang seharusnya digunakan untuk kebaikan, selama tidak ada yang berdiri di antara para pahlawan dan mahkota duniawi. Seseorang yang dapat membebaskan tangan mereka untuk melakukan kebaikan dan menjauhkan mereka dari dimanfaatkan.
 
“Ada benarnya juga,” kata putri berambut pirang itu akhirnya. “Aku tidak mengerti apa yang kulepaskan ketika aku menyerukan Perang Salib Kesepuluh. Aku salah dan banyak yang menanggung akibatnya.”
 
Dia mengangguk perlahan. Itu hanya lapisan terdangkal dari apa yang telah dia katakan, tetapi itu adalah awal dari sebuah pemahaman.
 
“Tapi kata-katamu tidak sepenuhnya benar, bukan?” kata Pangeran Pertama. “Para pahlawan juga menginginkan mahkota, ‘Pangeran Putih’.”
 
Rasa jijik terhadap gelar itu sangat terasa, tetapi Hanno tidak tersinggung. Bagaimana mungkin dia tersinggung ketika dia sudah setuju?
 
“Ya,” serunya antusias. “ *Tepat sekali *. Seharusnya saya tidak memegang wewenang yang saya emban.”
 
Untuk pertama kalinya sejak ia bertemu dengannya, ia melihat Pangeran Pertama Procer tampak terkejut.
 
“Saya terpaksa melakukannya karena Named dan kerajaan-kerajaan telah menjadi begitu saling terkait sehingga sulit dibedakan,” kata Hanno, “dan ini bukanlah keadaan yang seharusnya terjadi.”
 
Bukan berarti dia ingin merebut kendali. Tetapi pilihan apa lagi yang ada, ketika kegagalan untuk melakukannya dapat menghancurkan seluruh Calernia? Jika Hanno tidak menjadi Penjaga Barat, tidak memimpin pasukan Good melawan tembok Keter, dia tidak meramalkan kemenangan. Pangeran Pertama layak memerintah, tetapi meskipun membutuhkan landasan otoritas, Nama itu bukanlah tentang memerintah.
 
“Aku tidak membodohi diriku sendiri dengan berpikir bahwa aku adalah penguasa yang pantas, Cordelia Hasenbach,” kata Hanno padanya. “Aku harus memikul mahkota, biarlah itu mahkota kunang-kunang: hilang dalam beberapa bulan, ketika kegelapan mereda. Dan setelah kebutuhan itu berlalu—”
 
“Kau akan meletakkannya dan berdiri sebagai Penjaga Barat,” kata Pangeran Pertama dengan tenang. “Habiskan hari-harimu untuk memastikan para pahlawan tetap setia pada tujuan mereka dengan menjauhkan mereka dari kekuatan duniawi, berdirilah sebagai perantara di antara mereka.”
 
“Bukan berarti dunia ini korup dan para pahlawan tanpa cela,” katanya. “Berkat dari Yang Maha Kuasa tidak menjadikan Mereka yang Bernama lebih tinggi dari manusia, di luar hal-hal sepele atau kekejaman. Tetapi kekuatan itu datang sebagai pengakuan akan kebutuhan untuk berbuat Baik, untuk membuat dunia sedikit lebih baik.”
 
Dan mungkin sang putri benar dan suatu hari dunia tidak akan membutuhkan pahlawan, tetapi hari itu belum tiba. Mungkin Calernia telah berubah, tetapi para pahlawan juga bisa berubah: mereka bisa menghadapi Zaman Ketertiban dengan berdiri tegak alih-alih dikalahkan olehnya.
 
“Yang perlu dilakukan dunia hanyalah *membiarkan *mereka,” pinta Hanno.
 
Udara malam terasa hening setelah kata-katanya, wajah Pangeran Pertama tampak tanpa ekspresi saat ia menatapnya dalam diam.
 
“Sekarang aku bisa melihatnya,” kata Cordelia Hasenbach akhirnya, dengan nada tenang yang menakutkan. “Jebakannya.”
 
Hanno mengerutkan kening.
 
“Rumah sipir?” tanyanya.
 
“Sang Perantara,” jawab Pangeran Pertama sambil menggelengkan kepalanya. “Karena siapa pun yang menang, Hanno, siapa pun di antara kita yang melangkah maju, sesuatu *akan hancur *.”
 
“Ada sesuatu yang hilang ketika seorang penuntut menang atas yang lain,” kata Hanno perlahan. “Itu wajar.”
 
Putri bermata biru itu tersenyum tipis tetapi tidak menjelaskan.
 
“Anda tidak perlu menjadi Penjaga Wilayah Barat untuk mencapai apa yang Anda bicarakan,” katanya sebagai gantinya.
 
“Mungkin ini satu-satunya cara untuk mencapainya,” jawab Hanno sambil menggelengkan kepalanya.
 
“Malam ini, saya telah beberapa kali diberi tahu,” kata sang putri, “bahwa yang Ditunjuk tidak mengikuti hukum atau gelar, melainkan individu. Itu adalah kekuasaan pribadi, bukan institusional, dan itulah yang ingin Anda pertahankan. Penerus Anda, Hanno, tidak akan mendapatkan rasa hormat yang sama.”
 
“Itu bisa dilatih,” jawabnya.
 
“Mungkinkah?” katanya dengan nada ragu. “Sekalipun itu benar, hal itu tidak akan mengubah inti permasalahannya: rasa hormat akan datang lagi dari individu, bukan dari Nama. Dengan kata lain, *Nama itu tidak penting *.”
 
Hanno terdiam. Mencari jawaban, sanggahan, cara untuk tidak setuju.
 
“Kau bisa melakukan semua ini sebagai Ksatria Putih,” kata Pangeran Pertama. “Kau sudah menjadi perisai para pahlawan, Hanno, dan kau tidak terlalu tertarik pada Perjanjian itu sendiri atau kementerian kerajaan. Jadi mengapa kau perlu menjadi Penjaga Barat untuk melakukan semua ini?”
 
Ia meraba-raba mencari jawabannya, merasa tersesat dengan cara yang belum pernah ia rasakan sejak Cahaya kembali padanya. Dan ia menyadari bahwa ia tidak punya jawaban. Bahwa semua pemikiran yang telah ia rangkai, membangun kembali tembok yang runtuh akibat keheningan Tribunal, dibangun di atas fondasi yang tidak ada. Memang benar, semuanya, tetapi dibangun di atas udara kosong. Seolah-olah sejak saat ia mendengarnya—perutnya terasa mual. Dan di situlah letaknya. Akar dari kesalahan itu.
 
“Karena,” kata Hanno pelan, “ada seorang Penjaga Wilayah Timur.”
 
Kejelasan, pikir Cordelia, bisa menjadi hal yang sangat kejam.
 
“Kami bukan pihak yang mengklaim hak,” katanya. “Kami adalah beruang di dalam lubang.”
 
Dan tak peduli siapa yang menang, beruang selalu kalah. Wajah sang pahlawan menegang, tetapi yang menarik, dia tidak membantah hal itu.
 
“Kau percaya Sang Perantara berada di balik ini,” kata Hanno. “Bagaimana?”
 
“Ya Tuhan, siapa yang tahu?” kata putri berambut pirang itu dengan lelah. “Mungkin dia menggunakan koneksinya di Arsenal, atau pada malam kita berhadapan di Salia. Bisa jadi ada seratus momen kecil lainnya di mana dorongan atau tarikan membuat perbedaan dan kita tidak akan pernah tahu.”
 
Senyumnya tampak getir.
 
“Apakah ada orang selain Ratu Hitam yang pernah mampu mengungkap rencana jahatnya?”
 
Sang pahlawan tersentak mundur seolah-olah dia telah ditampar. Itu sudah cukup sebagai jawaban, pikir Cordelia.
 
“Dan dengan demikian kita merugikan Good, siapa pun yang menjadi Sipir,” kata Hanno dari Arwad, terdengar ngeri.
 
“Kami sudah melakukannya,” kata Cordelia. “Untuk memperkuat klaim saya, saya berjanji untuk turun takhta sebagai Pangeran Pertama kepada Rozala Malanza dan sekutunya sebagai imbalan atas dukungan mereka. Tidak ada jalan untuk mundur.”
 
“Dan aku telah membiarkan diriku dinobatkan sebagai pangeran dalam segala hal kecuali nama,” jawab Hanno pelan. “Perpecahan tidak akan hilang, siapa pun yang menjadi Penjaga Wilayah Barat.”
 
“Lebih buruk dari itu,” pikirnya. Memikirkan skala bahaya yang ada saat itu memang berbahaya, tetapi ada sesuatu yang lain menunggu di balik cakrawala.
 
“Tak satu pun dari kita akan mendapatkan dukungan penuh dari Good,” kata Cordelia. “Tak satu pun dari kita akan setara dengannya. Dan dengan kaki pincang itu—”
 
“-kita akan berpetualang untuk melawan Kengerian Tersembunyi,” Hanno menyelesaikan kalimatnya dengan gigi terkatup. “Itu…”
 
Pemahaman Cordelia tentang ilmu nama masih dangkal, tetapi bahkan dia pun bisa melihat bahwa akan menjadi bencana jika dua Penjaga menghadapi Raja Mati tanpa dukungan penuh dari apa yang mereka klaim perjuangkan. Itu sama saja dengan berperang dengan celah di baju zirahmu.
 
“Mengapa Sang Perantara menginginkan ini?” tanya Pedang Penghakiman. “Dia adalah musuh Raja yang Mati sama seperti musuh kita sendiri.”
 
“Kurasa dia ingin kita kalah,” kata sang putri. “Supaya ketika saat-saat tergelap tiba, dia bisa menyelamatkan kita. Sepenuhnya sesuai keinginannya.”
 
Sang Penyair Pengembara telah menghancurkan terlalu banyak jembatan untuk bisa mendapatkan keinginannya dengan cara lain. Dia hanya bisa mendiktekan syarat sekarang jika satu-satunya pilihan yang tersisa adalah antara dirinya dan kehancuran.
 
“Jadi dia meracuni piala itu jauh sebelum kita sempat meminumnya,” Hanno meringis. “Itu sangat cocok dengan karakternya. Pandangan jauh ke depan adalah dua pertiga dari apa yang membuatnya menakutkan.”
 
Dan Catherine Foundling adalah orang yang telah memergokinya. Lagi.
 
“Kami pasti akan saling mencabik-cabik hingga hanya satu yang tersisa, jika dia tidak melakukan semua ini,” aku Cordelia.
 
Seandainya dia tidak datang dan menghancurkan setiap prasangka mereka dengan pisau, lalu menjatuhkan mereka di sini, di rerumputan, seperti anak-anak nakal yang perlu ditegur. Pahlawan berkulit gelap itu menatapnya dengan saksama.
 
“Kami telah salah,” aku Hanno dari Arwad. “Itu tidak berarti dia benar.”
 
“Ada beruang di dalam lubang, Hanno,” kata Cordelia pelan. “Kau melihatnya sebelum aku.”
 
Waktu terasa lama berlalu, keheningan menyelimuti mereka. Angin sepoi-sepoi membelai rerumputan.
 
“Perjalanan, bukan pertempuran,” gumam Pedang Penghakiman. “Milikmu. Milikku. Miliknya.”
 
Mata biru bertemu mata cokelat, sebuah pemahaman. Mereka masih bisa mengakhiri ini dengan benar.
 
Dia tidak tahu siapa yang melangkah lebih dulu, tetapi mereka melewati ambang pintu bersama-sama.