Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 444

Bab Buku 7 34: Gerakan
Aku menyadari bahwa aku sedang bermimpi saat melihat pepohonan tinggi di Duskwood.
 
Kota yang dicuri dari kedalaman dan dibawa ke permukaan seperti tumpukan harta karun yang berantakan itu masih berdiri, kulihat, tetapi bukan lagi ibu kota tepi danau yang penuh semangat seperti yang pernah kulihat sekilas. Jalan-jalan berliku yang berkelok-kelok melalui bagian-bagian terbaik dari setengah lusin kota terbesar Kekaisaran Kegelapan Abadi tidak lagi dipenuhi oleh para drow yang sibuk, kanal-kanal kasarnya hampir bebas dari tongkang batu aneh yang pernah berlayar di sana. Serolen tidak kosong, di balik jalan-jalan yang setengah kosong itu masih ada kehidupan dan energi, tetapi semangatnya telah meredup.
 
“Terlalu banyak yang pergi ke selatan,” Andronike bergumam di telingaku, suaranya dalam dan lembut seperti tidur yang tak pernah terbangun. “Kita kehabisan tenaga.”
 
Aku menghela napas pendek, kehadiran separuh pelindungku membumikan mimpi yang samar itu menjadi sesuatu yang jauh lebih nyata. Kakiku menyentuh udara, yang terasa sepadat seolah aku berdiri di atas selembar kaca, dan jari-jariku menggenggam tongkat kayu yew-ku. Panjang kayu mati itu mengikutiku ke mana-mana, bahkan dalam tidurku. Andronike berdiri di sisiku, terbalut jubah sutra panjang berkilauan yang dulunya merupakan ciri khas Para Bijak Senja. Rambutnya panjang dan gelap, dan di pinggulnya terdapat topeng perak. Kami berdiri berdampingan, pandanganku mengikuti mata biru keperakannya saat merenungkan kota di bawah.
 
“Kau masih menguasai pinggiran hutan,” kataku.
 
“Kita kehilangan lebih banyak setiap hari,” Komena mencibir dari sebelah kananku, suaranya menggema seperti baja yang beradu dengan baja. “Kesuraman tidak akan bertahan.”
 
Jika kakak perempuan tertua mengenakan tanda dari masa-masa bijaknya, adik perempuan termuda mempertahankan tanda-tanda tahun-tahun peperangannya hingga mencapai puncak keagungan. Ia mengenakan baju zirah kuno berornamen milik prajurit Kekaisaran Kegelapan Abadi, dan di pinggangnya terselip pedang obsidian panjang. Genggamannya erat, jari-jarinya yang panjang hampir seperti cakar.
 
“Jebakan iblis itu tidak berhasil?” tanyaku.
 
Setelah Pertempuran Arsenal, di mana kehadiran iblis Kegilaan saja sudah cukup untuk membuat Malam menjadi kacau, Sve Noc memahami bahaya yang mungkin mereka hadapi. Banyak keringat dan darah telah dicurahkan untuk menemukan jawaban atas kekejian tersebut, banyak senjata telah dibuat tetapi tidak ada yang setengah berguna seperti perangkap iblis. Kubus obsidian sederhana itu dibuat menggunakan ingatan dari mantra terbaik para Bijak Senja dengan tujuan tunggal untuk menjebak dan menahan iblis. Mereka hanya akan melakukan ini selama sembilan puluh sembilan tahun, tetapi itu sudah cukup. Kita akan menjadi pemenang atau mati pada saat itu.
 
“Setelah kita menangkap iblis kelima, Raja Mati berhenti menggunakannya secara langsung melawan Kegelapan,” kata Andronike. “Namun itu tidak masalah. Dia telah menemukan cara untuk menembusnya, membangun jembatan di tengahnya. Ini adalah perang gesekan sekarang, Catherine Foundling.”
 
Dan tak seorang pun memenangkan perang gesekan melawan Kematian.
 
“Tidak ada bala bantuan yang bisa dikirim dari selatan,” aku mengakui. “Situasi di sini semakin memburuk. Kami mengumpulkan seluruh kekuatan kami untuk menyerang Keter, tetapi ada masalah. Para kurcaci semakin menekan kami.”
 
Aku tak repot-repot menjelaskan secara detail bagaimana caranya, karena aku tahu sentuhan-sentuhan selembut bulu di pikiranku adalah para Suster yang menerima undanganku untuk melihat-lihat.
 
“Kesrakahan sudah tertanam dalam diri kaum nerezim,” kata Komena dengan nada gelap.
 
“Kita mungkin bisa membebaskan sebuah sigil untuk penyerangan terhadap Mahkota Orang Mati,” kata Andronike, “tetapi jangan berharap banyak dari kita. Musuh mengepung kita dari luar dan dalam.”
 
Aku meringis.
 
“Kurosiv belum tunduk?” tanyaku.
 
Kemarahan Komena bagaikan nyala api yang terbuka, menghangatkan dunia mimpi di sekitar kita. Tidak mengherankan jika bukan dia yang menjawab.
 
“Lintah itu mempelajari lebih banyak kekuatan daripada yang pernah kita ketahui,” kata Andronike. “Ia tidak dapat dihancurkan tanpa menyebabkan runtuhnya sebagian besar Malam.”
 
Itu akan menjadi bencana, setelah kehilangan begitu banyak di Hainaut. Terus terang, merupakan keajaiban bahwa Firstborn mampu bertahan dengan baik melawan Keter sejauh ini. Perlu diingat, sebagian dari itu pasti karena jumlah pasukan yang besar dan fakta bahwa Raja Mati harus mengerahkan pasukannya ke utara. Pada waktunya, dia akan memobilisasi pasukan yang cukup kuat untuk mengalahkan Serolen, tidak ada di antara kita yang cukup bodoh untuk mempercayai sebaliknya. Pertanyaannya hanyalah apakah kita bisa mengakhiri perang sebelum itu terjadi.
 
“Kurosiv menolak untuk bertarung,” kata Komena dengan kasar. “Cacing tak berdaya itu. Ia akan merasakan siksaan tanpa akhir karena ini.”
 
“Namun kita tidak akan menyerang duluan dan memulai perang saudara saat kita berjuang untuk bertahan hidup,” kata Andronike, kemarahannya lebih halus tetapi tidak kurang dalam. “Ciri khasnya sekarang adalah sebuah kerajaan, dan mereka menyembahnya sebagai dewa yang setara dengan kita. Akan sangat mahal untuk mengakhiri mereka.”
 
Aku mengangguk. Aku telah mengambil risiko yang sama seperti yang sekarang mereka ragukan, tetapi itu membuatku semakin memahami keengganan mereka. Itu adalah hal yang… mahal, menaklukkan wilayah Timur. Aku menepis pikiran itu sebelum jari-jariku terlalu dalam menekan telapak tanganku.
 
“Apakah ada pesan yang ingin Anda sampaikan kepada para penguasa di selatan?” tanyaku.
 
Aku terjatuh, bukan karena takut, melainkan ke dalam kegelapan yang hangat dan nyaman. Aku merasakan lengan melingkari tubuhku, sayap-sayap besar mengepak di sekitar kami, dan bisikan-bisikan dilontarkan ke telingaku.
 
“Cepatlah,” kata Sve Noc. “Jika tidak, kau akan menghadapi pasukan dari utara maupun selatan.”
 
Setelah itu, aku tidur nyenyak tanpa mimpi. Itu adalah tidur malam terbaik yang pernah kualami sejak di Ater.
 
“Kau tahu,” kataku sambil mengunyah kue, “agak aneh rasanya sarapan terbaik yang pernah kumakan adalah saat aku menjadi tahanan di Wolof.”
 
Vivienne mengerutkan hidungnya dengan angkuh ke arahku dari seberang meja.
 
“Agak aneh kalau Ratu Callow tidak pernah belajar untuk tidak berbicara sambil mengunyah makanan,” balasnya.
 
Dalam semangat cinta dan persahabatan, aku memasukkan kue kering lain ke mulutku dan mencondongkan tubuh sehingga remah-remah kue berhamburan di piringnya. Ia memaksaku mundur dengan memukul kepalaku dengan surat-surat resmi dari Duchess Kegan, yang dengan murah hati kubiarkan karena aku sedang tersedak. Aku menelan semuanya sambil terbatuk-batuk, lalu meneguk air. Alamans suka makan kue kering kecil yang renyah untuk sarapan, seringkali dengan buah-buahan dan krim segar, tetapi biasanya aku merasa itu terlalu manis. Namun, kue kering ini enak, mungkin dipanggang tanpa madu. Para juru masak istana telah mengingat seleraku.
 
“Sudah menjadi ciri khas Proceran untuk menyediakan masakan berkualitas tinggi bahkan di tengah-tengah akhir zaman,” pikirku.
 
“Sekarang setelah kau kembali berpura-pura bersikap beradab,” kata Vivienne dengan ketus, “bolehkah aku memberimu laporan singkat tentang laporan kemarin?”
 
“Aku memang menunggumu melakukan itu,” aku tersenyum puas.
 
Aku melihat di matanya bahwa dia sempat mempertimbangkan untuk melemparkan peralatan makan ke arahku sebelum mengingatkan dirinya sendiri bahwa dia mungkin akan terlihat melakukannya. Dia memilih untuk menatapku tajam saja sebelum mulai berbicara.
 
“Pangeran Pertama bertingkah laku tidak seperti biasanya,” kata Vivienne kepadaku.
 
Aku mengangkat alis.
 
“Bagaimana bisa?”
 
“Dia menghabiskan hampir sepanjang sore kemarin menyendiri bersama setiap pangeran dan putri di wilayah itu,” kata wanita berambut gelap itu.
 
“Itu memang sudah bisa diduga, mengingat posisinya,” saya menambahkan. “Dia membutuhkan dukungan mereka jika ingin tetap memegang kendali atas pasukan Proceran.”
 
Jika berbicara soal popularitas di kalangan prajurit biasa, Hanno kemungkinan besar akan menang. Namun, kenyataannya tidak demikian. Meskipun ia populer di kalangan prajurit dan perwira, pada akhirnya mereka masih merupakan pasukan pribadi. Para pria dan wanita itu telah bersumpah untuk melayani mahkota atau perusahaan, dan banyak yang akan ragu untuk mengikuti Pedang Penghakiman jika itu berarti mengkhianati pangeran atau kapten mereka. Jika anggota keluarga kerajaan yang tersisa secara terbuka mendukung Pangeran Pertama, itu akan mengubah arus opini. Bukannya Cordelia tidak *populer *di kalangan prajurit. Ia hanya belum mendapatkan loyalitas yang hanya bisa didapatkan dengan bertempur bersama mereka di tengah-tengah pertempuran.
 
“Pertemuan itu bukanlah sesuatu yang mengejutkan,” Vivienne setuju. “Namun, lamanya waktu yang dia habiskan untuk pertemuan itu, itulah yang mengejutkan.”
 
Aku mengeluarkan suara tanda mengerti yang terlambat. Meskipun aku sendiri hanya sedikit melihatnya – dengan segala kerendahan hati, akhir-akhir ini ketika aku perlu berbicara dengan seseorang, mereka meluangkan waktu – semua laporan dari keluarga Jack sepakat bahwa Cordelia Hasenbach adalah wanita yang sangat terorganisir. Dia mengatur jam-jam dalam harinya dan membaginya dengan setepat mungkin. Sangat *tidak *lazim baginya untuk hanya menghabiskan setengah hari penuh untuk sesuatu.
 
“Menurutmu dia kesulitan mengurus mereka?” tanyaku.
 
“Mungkin,” Vivienne mengerutkan kening. “Dia punya pendukung setia di antara kerumunan itu, tapi memang benar ada juga yang tidak menyukainya dan dia sekarang memiliki pengaruh yang jauh lebih kecil untuk menjaga mereka tetap patuh.”
 
“Otto Reitzenberg dan Pangeran Kingfisher akan mendukungnya,” kataku. “Orang-orang kita di pasukan mereka yakin dan aku tidak punya alasan untuk meragukan Penyihir Senior Kilian.”
 
Vivienne menatapku sambil mempertimbangkan apakah akan menanggapi hal itu atau tidak, lalu dengan bijak memutuskan untuk tidak menanggapinya.
 
“Mereka berdua adalah pendukung setianya,” kata Vivienne. “Beatrice dari Hainaut telah berjuang berdampingan dengan Ksatria Putih selama dua tahun sekarang dan memiliki hubungan yang hangat dengan pria itu. Hal yang sama berlaku untuk para bangsawan di tepi danau lainnya: Cleves dan Hainaut melihatnya sebagai pilihan terbaik untuk mendapatkan kembali tanah mereka.”
 
Selain itu, Putri Cleves saat ini, Carine Langevin, memiliki sejarah permusuhan dengan Hasenbach. Dia pernah menjadi kekasih Ksatria Cermin, bagian dari rencana untuk mengkhianati Putra Sulung setelah perang, dan itu terjadi sebelum ayah dan kakak laki-lakinya dimakamkan oleh Pangeran Pertama. Tentu saja, ada alasan yang kuat untuk itu, tetapi pengetahuan itu tidak akan meringankan suasana duka.
 
“Mereka juga yang terlemah dan paling tidak berpengaruh,” kataku terus terang. “Mereka telah kehilangan tanah mereka, pasukan mereka hancur, dan mereka bergantung pada pasokan yang diberikan Hasenbach untuk terus makan. Mereka tidak akan memberontak sendiri untuk mendukung Hanno, tidak jika para pemain sebenarnya condong ke arah yang berlawanan.”
 
Entah mereka pendukung Pedang Penghakiman atau bukan, mereka akan berpihak kepada siapa pun yang memiliki pasukan yang berjanji untuk merebut kembali tanah mereka. Jika itu Cordelia, suka atau tidak suka, mereka akan berlutut dan mencium cincinnya.
 
“Dan saya tidak yakin mereka akan melakukannya,” kata Vivienne. “Rozala Malanza mungkin memiliki hubungan kerja dengannya, tetapi tidak ada rasa sayang di antara mereka. Alejandro dari Segovia akan mengikuti ke mana pun Aequitan pergi, dan di antara mereka berdua, mereka mendapatkan kesetiaan dari pasukan yang membela Cleves.”
 
Tentu saja, masih ada kerajaan-kerajaan lain yang masih menjadi bagian dari Principate. Arans, Bayeux, Aisne, Cantal, dan Lange. Tetapi mahkota-mahkota itu hampir tidak berpengaruh. Semua pangeran dan putri itu saat ini berada di wilayah mereka sendiri, mempersiapkan pertahanan mereka ketika mereka tidak sedang bertempur melawan mayat hidup, dan minat mereka terhadap kejadian di Salia sangat minim. Sementara itu, lebih jauh ke selatan, Iserre, Creusens, dan Salamans belum *secara resmi *memisahkan diri, tetapi mereka telah berhenti mendengarkan perintah apa pun yang datang dari Salia sehingga mereka pada dasarnya tidak berarti. Tidak, kekuasaan di sini terletak pada pasukan: di satu sisi Pangeran Frederic dan Pangeran Otto, di sisi lain Putri Rozala dan Pangeran Alejandro.
 
Jika keempat orang itu tidak bisa sepakat untuk mendukung Penjaga Wilayah Barat yang sama, hal ini berpotensi menjadi buruk.
 
“Mereka pasti tahu betapa rapuhnya situasi saat ini,” kataku. “Aku sangat ragu Rozala Malanza akan mempertaruhkan nasib Procer hanya karena dia membenci Pangeran Pertama.”
 
Vivienne meringis.
 
“Bukannya aku pikir kau salah,” katanya, “tapi aku tidak punya penjelasan lain mengapa pertemuan itu berlangsung begitu lama. Mereka makan dua kali, Cat. *Pasti ada sesuatu *yang terjadi di sana.”
 
Aku mengangguk setuju.
 
“Ada sesuatu yang kita lewatkan,” kataku. “Apa yang telah dia lakukan sejak saat itu?”
 
“Menelusuri arsip Salian,” kata Vivienne. “Atau begitulah asumsi kami, keluarga Jack tidak punya mata-mata di dalam. Dia masuk ke sana dan belum keluar.”
 
Sejujurnya, saya tidak ingat pernah melihat Hasenbach membaca sesuatu untuk kesenangan, jadi saya ragu dia masuk ke sana hanya untuk memuaskan rasa ingin tahunya. Dia pasti sedang mencari sesuatu.
 
“Apakah dia mau mengajak siapa pun bersamanya?” tanyaku.
 
“Para pelayan biasa dan juga Pustakawan Pelupa,” kata Vivienne. “Kudengar, keduanya telah mengembangkan hubungan yang cukup baik selama beberapa tahun terakhir.”
 
Mhm. Aku sengaja meninggalkan Pustakawan di Salia karena suatu alasan: dia memiliki kemampuan luar biasa untuk membaca dan menyusun berbagai informasi yang berbeda, yang akan lebih berguna di ibu kota Principate daripada di tempat lain. Selain itu, cakupan bakatnya sempit, meskipun mendalam: tidak banyak hal lain yang bisa dia lakukan. Jadi Cordelia jelas mencari sesuatu di arsip-arsip itu, bukan menggunakannya sebagai kedok untuk sesuatu yang lain yang sedang dia rencanakan. Atau setidaknya bukan *hanya *itu.
 
“Aku ingin tahu apa yang sedang dia lakukan,” kataku.
 
“Aku juga,” kata Vivienne, “meskipun kita harus berhati-hati. Sekarang bukan waktu yang tepat untuk insiden diplomatik.”
 
“Ini juga bukan saatnya untuk bersikap ragu-ragu,” jawabku. “Dia sedang memulai langkahnya untuk menjadi Kepala Penjara dan aku perlu tahu apakah metodenya menjadi masalah. Kita akan menelusuri masalah ini dari kedua sisi, Viv.”
 
Aku terdiam sejenak.
 
“Aku akan menyelidiki apa yang dibicarakan siang itu dengan para pangeran lainnya,” kataku padanya, “tetapi aku perlu kau mencari tahu apa yang dia lakukan di arsip Salian.”
 
“Tempat-tempat itu dijaga *dengan sangat *ketat,” Vivienne mengingatkan saya.
 
Aku menyeringai.
 
“Aku yakin memang begitu,” kataku. “Seandainya saja aku punya pencuri profesional yang bisa kugadaikan barang ini.”
 
“ *Mantan *pencuri profesional,” bantah sang Putri.
 
“Aku percaya perkataanmu,” jawabku sambil tersenyum ramah, “mengingat kau adalah ahli pencurian andalanku.”
 
Percakapan kami sedikit berubah menjadi saling ejek, tetapi akhirnya disepakati bahwa dia akan menangani pencarian informasi tentang apa yang dicari Pangeran Pertama di arsip-arsip tersebut. Saat itu kami berdua sudah selesai makan dan teh kami sudah dingin, jadi sebelum berpisah, saya menambahkan satu tugas lagi kepadanya.
 
“Jika Cordelia bergerak,” kataku, “maka Hanno akan melakukan hal yang sama. Aku tahu dia jauh lebih sulit untuk diikuti, tapi…”
 
“Aku akan meminta Jacks untuk menyelidikinya,” jawab Vivienne dengan serius. “Aku tidak ingin dikejutkan olehnya, sama seperti kamu.”
 
*Bagus *, pikirku. Sekarang aku hanya perlu mencari teman lama dan melihat apa yang bisa kudapatkan darinya.
 
Butuh beberapa saat bagi saya untuk menemukan di mana Pangeran Frederic Goethal berada, meskipun setelah menemukannya, perjalanan menuju ke sana sebenarnya tidak memakan waktu terlalu lama.
 
Seperti semua garis keturunan kerajaan Procer, Wangsa Goethal memiliki rumah besar mewah di bagian kota yang paling bagus selain Lineal – yang sebagian besar terdiri dari istana dan kepemilikan Merovin kuno, dan karenanya hanya dapat dimasuki atas undangan siapa pun yang saat itu memerintah Salia. Leluhur Frederic cukup berkelas, pikirku saat pertama kali melihat rumah besar itu. Meskipun memiliki sentuhan kemewahan khas Alamans, properti itu pada dasarnya adalah rumah besar empat lantai dari batu yang dikelilingi oleh taman-taman yang indah. Kolam yang cerah dan bunga liar yang dirawat dengan cermat menjadi pemandangan sehari-hari, dengan sentuhan kemewahan berupa patung burung raja udang yang setengah tersembunyi dan seluruhnya terbuat dari batu mulia.
 
Menurutku, burung-burung itu sangat mirip aslinya. Masing-masing mungkin juga bernilai cukup untuk mempersenjatai satu kompi legiuner, yang kuduga Principate lebih memilihnya daripada burung-burung cantik itu saat ini. Ada mantra pelindung yang terpasang, sihir kuno yang tertanam kuat di dinding batu di sekitar properti, tetapi tidak terlalu sulit untuk dilewati. Cara mudahnya adalah dengan menghilangkan semua kehadiranku ke dalam Kegelapan sehingga aku bahkan tidak akan terdeteksi oleh sebagian besar batas, tetapi bagian atas dinding sebenarnya memiliki mantra kecil yang mengerikan yang akan membakar siapa pun yang menyentuhnya, jadi aku harus menyelinap masuk melalui pintu depan. Meskipun tampak berlawanan dengan intuisi, sebenarnya di situlah sebagian besar mantra pelindung cenderung paling lemah.
 
Anda tidak bisa membiarkan orang-orang melewati suatu tempat sepanjang hari dan mengharapkan batasnya tetap kokoh.
 
Aku menyelinap ke taman mengikuti seorang utusan yang keluar melalui pintu, diselimuti bayangan, dan meluangkan waktu untuk menikmati jalan-jalan melalui teluk-teluk kecil. Itu adalah tempat yang menenangkan, penuh air dan naungan di bawah pohon willow yang tinggi. Frederic sendiri berada di luar, di teras kecil di samping rumah besar. Teras itu dibuat dengan indah, semuanya terbuat dari kayu yang dipahat di bawah atap yang berupa kisi-kisi kayu yang ditutupi tanaman rambat. Matahari mengintip di beberapa tempat dan bahkan angin sepoi-sepoi pun membuat dedaunan bergetar. Pangeran Brus tidak duduk di meja makan kaca, melainkan di kursi panjang di tepi teras, menghadap ke taman.
 
Di sampingnya ada sebuah meja kayu kecil, terbuat dari kayu merah, dan di atasnya terdapat tiga benda: setumpuk perkamen tebal, sebuah gelas, dan sebotol brendi yang terbuka. Yang mengejutkan saya, saat saya menyelinap naik tangga dan melihatnya lebih jelas, saya mendapati bahwa dia baru saja meneguk segelas dan sudah menuangkan segelas lagi untuk dirinya sendiri. Kertas-kertas itu tergeletak begitu saja saat dia menyisir rambut ikal pirangnya yang panjang, tangannya bertumpu di dahinya. Dia tetap tampan seperti saat di Arsenal, tetapi dia tampak lelah. Lelah dan pucat. Saya diam-diam berjalan tertatih-tatih di belakangnya, tangan di tongkat saya, dan mencondongkan tubuh ke depan untuk berbisik di telinganya tepat sebelum saya mengenakan tabir Malam.
 
“Hari yang berat?”
 
Sayangnya, dia tidak menjatuhkan gelasnya. Namun, dia hampir tersedak brendi yang sedang dia teguk, yang menurutku sudah cukup menghibur. Pangeran Frederic terbatuk, lalu setengah berbalik untuk menatapku dengan tatapan sedih.
 
“Apakah itu benar-benar perlu?” tanyanya.
 
“Tidak,” aku menyeringai sambil mundur sedikit. “Hanya membuatmu tetap waspada.”
 
Aku berjalan tertatih-tatih mengelilingi tempat duduknya, saat itulah sopan santun Alaman muncul dan dia menyadari bahwa aku tidak meminta tempat duduk yang sudah disiapkan untukku. Pangeran berambut pirang itu bangkit tanpa ragu dan bersikeras agar aku duduk di kursinya, yang merupakan perpaduan antara menawan dan menjengkelkan. Sebagai gantinya, aku mendorongnya kembali ke kursi dengan ujung tongkatku dan mencuri gelas brendinya.
 
“Aku akan menerima penghormatan ini dengan cara yang berbeda,” kataku sebelum menyesap minuman.
 
Jika suaraku terdengar sedikit lebih genit dari biasanya, yah, tidak ada saksi. Dia cukup berlapang dada menerima kekalahan sehingga tidak memperdebatkan hal itu lebih lanjut.
 
“Akan sama saja dengan bidah jika menolak keinginanmu,” jawab Pangeran Frederic dengan santai, senyum tersungging di bibirnya. “Anda selalu diterima di rumahku, Ratu Catherine.”
 
Terakhir kali dia meneleponku, dia sedang berbaring telentang dan agak berantakan, jadi mungkin aku menikmatinya sedikit lebih dari yang seharusnya. Aku menyesap minumanku lagi. Sebaiknya jangan terlalu teralihkan, aku mengingatkan diriku sendiri. Aku *datang *karena suatu alasan.
 
“Jangan terlalu cepat berjanji,” aku memperingatkan, sambil mengacungkan jari. “Aku tidak datang ke sini hanya untuk melihat rambut keritingmu yang cantik, Goethal.”
 
“Rayuan manis dari seorang wanita berjubah hitam yang datang secara diam-diam,” Frederic menyeringai. “Aku yakin kau mungkin adalah tipe wanita yang diperingatkan pamanku kepadaku, ratuku.”
 
Aku balas menyeringai, meskipun dalam hati aku tidak menyangka dia menyebut pamannya. Bukan ayah atau ibunya. Aku tahu dia bukan putra Pangeran Brus terakhir, melainkan keponakannya, tetapi keadaan pasti yang membuatnya naik tahta tetap diselimuti misteri. Dia telah menjadi pewaris resmi pamannya bahkan sebelum Cordelia secara paksa menempatkannya di atas takhta setelah menghancurkan Brus selama Perang Besar, yang terdengar seperti kisah yang menarik. Mungkin lain kali.
 
“Aku *pernah menjadi *bidat utama dari Timur untuk sementara waktu,” aku mengakui.
 
Dia tertawa.
 
“Mengenal pamanku, dia pasti tidak terlalu mempermasalahkan hal itu dibandingkan dengan kau menjadi Callowan,” Frederic mengakui dengan sedih. “Dia adalah pria yang patut dikagumi dalam beberapa hal, tetapi dia memang memiliki… ide-ide yang terhambat.”
 
Sebuah kesempatan untuk mengalihkan pembicaraan ke tujuan sebenarnya saya datang ke sini, dan dengan lancar ia menyampaikan cukup banyak hal sehingga saya yakin ia melakukannya dengan sengaja. Saya punya banyak hal yang tidak menyenangkan untuk dikatakan tentang bangsawan Alamans, tetapi saya harus mengakui bahwa mereka terlatih dengan sangat baik dalam hal-hal tertentu.
 
“Banyak sekali yang seperti itu beredar akhir-akhir ini,” kataku dengan santai. “Membuat seorang gadis penasaran.”
 
Aku menyesap minumanku. Mata biru itu menatapku. Frederic Goethal bukanlah salah satu tokoh besar di Majelis Tertinggi, tetapi dia jauh dari kata tidak cakap dalam permainan Pasang Surut. Dia cukup mahir dalam permainan yang jauh lebih rumit daripada yang kumainkan.
 
“Rasa ingin tahu bukanlah dosa, menurutku,” kata Pangeran Kingfisher. “Terutama di antara teman.”
 
“Bagus,” aku tersenyum. “Karena aku memang penasaran, kau tahu, apa yang mungkin membuat begitu banyak… temanku sibuk selama setengah hari di ruangan yang tidak boleh dimasuki orang lain.”
 
Pria berambut pirang itu tampak sedikit geli.
 
“Putri Rozala,” katanya, “percaya bahwa Anda akan menunggu setidaknya dua hari sebelum mendekati salah satu dari kami. Pangeran Pertama menjawab bahwa dia tidak yakin apakah dia tidak akan dikunjungi malam itu juga.”
 
“Ada urusan lain yang sedang saya tangani,” kataku. “Saya pergi untuk melihat pangeran terbaru dari Procer.”
 
Hening sejenak.
 
“Kau tahu, yang pakai baju putih itu.”
 
“Hanno dari Arwad,” kata Frederic, “adalah orang baik. Salah satu pilar yang mencegah perang ini menimpa kita semua.”
 
Namun, saya membaca tersirat dari kalimat-kalimat itu, bukan seseorang yang ingin digantikan oleh Pangeran Kingfisher sebagai Penjaga Barat. Mengingat Pangeran Brus telah menjadi salah satu pendukung Cordelia yang paling setia sejak Perang Dunia Pertama, saya tidak terlalu terkejut.
 
“Dibutuhkan lebih dari sekadar pilar untuk menopang atap,” saya setuju. “Masalahnya, kita semua sedang berada di bawah kekuasaan Principate saat ini. Jika kekuasaan itu hilang, maka kesempatan kita pun hilang. Jadi, ketika begitu banyak kepala negara menghilang selama satu sore, pertanyaan perlu diajukan.”
 
“Pangeran Pertama menjelaskan situasi tersebut kepada kami dan menyampaikan niatnya untuk masa depan Principate,” kata Frederic terus terang kepada saya. “Meskipun klaimnya atas Gelar Penjaga Barat dibahas, itu bukanlah inti permasalahannya.”
 
Mataku menyipit. Aku pernah menggunakan trik itu sebelumnya: mengatakan yang sebenarnya, tetapi dengan sudut pandang yang tepat. Ada sesuatu yang disembunyikan. *Mereka ingin menyembunyikan sesuatu dariku *, pikirku. Yang berarti ada sesuatu di ruangan itu yang telah disepakati dan aku akan menentangnya. Aku menyesap brendi, mempertimbangkan cara terbaik untuk mengorek informasi ini darinya. Kekhawatiran, pikirku. Bahwa itu adalah kekhawatiran yang tulus akan membuatnya menjadi alat yang lebih ampuh.
 
“Aku perlu tahu apakah akan ada perpecahan di antara anggota Majelis Tertinggi yang tersisa,” kataku terus terang. “Kita tidak bisa membiarkan tiga pasukan Proceran terbesar yang tersisa saling bermusuhan.”
 
Dia membuka mulutnya, tetapi saya mengangkat tangan untuk membungkamnya.
 
“Ini bukan karena aku ingin tahu, Frederic,” kataku. “Aku didekati oleh orang lain yang khawatir kekacauan ini akan meledak dan merugikan kita semua, dan itu tidak akan membantu jika orang-orangmu menghilang selama setengah hari dan aku sama sekali tidak tahu apa yang sedang dibicarakan.”
 
Sekretaris Nestor lebih khawatir dengan potensi terjadinya konfrontasi besar-besaran antara Hanno dan Cordelia, tetapi saya bahkan tidak terlalu melebih-lebihkan kebenaran: kami *semua *khawatir tentang Principate. Kami sudah melewati titik kritisnya dan itu bukanlah jenis kerajaan yang akan menjadi mayat yang damai. Sambil meringis, pangeran berambut pirang itu mengakui hal itu dengan anggukan kepalanya.
 
“Kecemasan Anda dapat dimengerti,” kata Frederic. “Namun, hanya ada begitu banyak yang dapat saya katakan tanpa melanggar kepercayaan.”
 
Aku menatapnya lama, lalu mengangguk. Dia bukan tipe pria yang membengkokkan prinsipnya bahkan ketika itu menguntungkan, dan aku cenderung lebih mengaguminya daripada tidak. Ada batas tertentu dia bisa didorong. Aku membiarkannya memilih kata-katanya dengan hati-hati.
 
“Kesepakatan telah tercapai,” kata Pangeran Kingfisher akhirnya. “Kita sependapat.”
 
Aku tidak menyembunyikan keterkejutanku.
 
“Orang-orangku tidak yakin Malanza akan tetap bersamamu,” aku mengakui.
 
Menurutku, dia tampak geli bercampur getir.
 
“Putri Rozala dihormati di antara rekan-rekannya karena alasan yang baik,” kata Pangeran Frederic.
 
Aku bersenandung.
 
“Jadi, saya bisa mengharapkan adanya front publik yang sama?” tanyaku.
 
Dia mengangguk tegas.
 
“Seperti yang saya katakan, kesepakatan telah tercapai,” kata pria berambut pirang itu. “Perhatian utama dalam pembicaraan itu adalah bagaimana Procer harus dibentuk ke depannya, dan itu bukanlah sesuatu yang dapat saya bagi dengan kekuasaan asing – betapapun menawannya kepala yang memegang kekuasaan itu.”
 
Yah, aku memang menyukai sedikit sanjungan sesekali. Terutama ketika itu diiringi dengan daya tarik tulus yang kurasakan dalam tatapannya saat dia menatapku. Meskipun begitu, aku tidak mudah teralihkan perhatiannya. Dia berbicara tentang reformasi Procer, tetapi itu pasti bukan reformasi kecil jika sampai menghabiskan waktu seharian bersama orang-orang paling berpengaruh yang tersisa di Principate. Dan itu sama sekali tidak mempersempit apa yang Cordelia coba temukan di arsip. Semacam preseden untuk Majelis Tertinggi? Dia seharusnya tidak *membutuhkannya *, jika dia memiliki orang-orang yang tepat di belakangnya. Sebuah pemungutan suara sederhana akan menyelesaikan apa pun yang dia butuhkan.
 
Jadi, apa sebenarnya yang telah diputuskan di ruangan ini dan mereka rahasiakan dari orang lain?
 
Namun, kupikir aku sudah mendesak Frederic sejauh yang kumampu. Jika aku mencoba mendapatkan lebih banyak darinya, dia akan mulai melawan, atau kemungkinan besar hanya akan mengganti topik pembicaraan. Mhm, aku belum mendapatkan sebanyak yang kuinginkan dari percakapan ini, tetapi aku sudah mendapatkan cukup. Pangeran Pertama tidak akan kehilangan kedudukannya dan para bangsawan kunci Procer bersedia mendukungnya secara terbuka. Itu akan membuat Hanno berada dalam posisi yang sulit, mengingat betapa besar kekuatannya sebagai penuntut takhta berasal dari dukungan rakyat. *Lagipula, bukan itu yang sebenarnya dia rencanakan *, pikirku. Hasenbach tidak akan puas hanya dengan memotong rumput di bawah kakinya. Dia akan ingin menyerang, memperjuangkan klaimnya.
 
Aku masih tidak tahu bagaimana dia bisa melakukan itu, tapi bukan di sini aku akan mengetahuinya. Saatnya untuk pergi, pikirku. Aku menyesap cangkir itu lagi, memperhatikan sepertiganya masih penuh. Dia pasti mengisinya hampir sampai penuh saat menuang, yang tampaknya tidak seperti Frederic.
 
“Berani kutanya bacaan seperti apa yang membuatmu minum brendi seperti air?” tanyaku, sambil menunjuk ke arah kertas-kertas itu.
 
Dia tampak terkejut.
 
“Jadi, kau belum mendengarnya,” kata Pangeran Frederic perlahan.
 
Aku memiringkan kepalaku ke samping.
 
“Mendengar apa?”
 
“Aku baru saja mendapat kabar dari Pangeran Pertama,” katanya. “Segovia telah jatuh.”
 
Jari-jariku menegang.
 
“Seberapa parah?” tanyaku pelan.
 
“Mereka telah mengumpulkan cukup banyak pendeta di ibu kota untuk menahan para iblis dan melakukan evakuasi,” kata Pangeran Raja Udang, “tetapi pagi ini pasukan kalah dalam pertempuran sengit di dataran utara dekat Leganz. Itu adalah bencana: mereka dikepung, kemudian dibantai dan dibangkitkan hingga orang terakhir.”
 
Artinya, kerajaan itu pada dasarnya sudah berakhir. Yang lebih mengkhawatirkan adalah bahwa sebagian besar pengungsi dari utara – lebih dari separuh penduduk Lycaone yang berhasil lolos dari kehancuran tanah air mereka – telah dikirim ke sana.
 
“Para pengungsi?”
 
“Mereka melarikan diri lebih jauh ke timur, menuju Creusens,” katanya. “Mereka bermaksud mencapai Danau Artoise dan menggunakan tongkang untuk melanjutkan perjalanan ke selatan.”
 
Aku menghela napas lega. Seluruh rakyat Cordelia belum akan hancur menjadi debu. Syukurlah. Tapi tetap saja, Segovia. Sial. Itu hanya satu kerajaan kecil lagi dari perbatasan utara Dominion. Kengerian Tersembunyi bergerak ke selatan bahkan lebih cepat dari yang kita duga.
 
“Waktu kita hampir habis,” gumamku.
 
Pangeran Kingfisher tersenyum sedih.
 
“Kita sudah memilikinya, Catherine,” kata Frederic. “Sekarang kita hanya bisa berharap bahwa kemenangan akan mengembalikan fajar bagi kita.”