Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 437

Bab Buku 7 27: Recoil
Bayeux memiliki reputasi sebagai salah satu kerajaan terindah di Procer.
 
Bagian baratnya mengalir ke dataran subur luas yang merupakan jantung wilayah Principate, tetapi bentangan timurnya sangat hijau. Itu karena Whitecaps, seperti yang pernah kubaca, karena es di lereng pegunungan besar mencair saat musim semi dan memberi makan banyak sungai kecil. Semuanya berupa lembah dan bukit, kehijauan bersinar seperti zamrud. Bahkan sekarang, meskipun cengkeraman Raja Mati telah mencapai hanya beberapa mil dari perbatasan Bayeux, tanah itu tidak kehilangan keindahannya. Mungkin ada ungkapan yang bisa dipetik dari itu, sesuatu tentang bagaimana keindahan masih bisa ada bahkan ketika dunia menjadi gelap. Jari-jariku mengepal. Sayangnya, aku sudah terlalu sering menggunakan ungkapan klise itu sehingga tidak lagi mempercayainya.
 
Jadi, alih-alih memandang keindahan lembah yang jauh itu, aku mengalihkan perhatianku ke tempat yang seharusnya. Tempat itu adalah sebuah cermin perak tinggi berbingkai rune, yang permukaannya berkilauan sesaat sebelum menampakkan seorang wanita yang masih sangat cantik. Kecantikan Alaya dari Satus bukanlah sepenuhnya tipuan atau hasil dari Namanya. Bahkan setelah kehilangan keduanya dan disentuh oleh tanda-tanda penuaan untuk pertama kalinya sejak aku mengenalnya – kerutan kecil di sudut matanya, kulitnya yang tidak sempurna – dia tetap mungkin wanita tercantik yang pernah kulihat. Itu tidak berpengaruh apa pun bagiku. Apa yang kurasakan untuknya adalah sepupu kebencian yang lelah, dan itu menelan terlalu banyak ruang sehingga hal lain tidak akan pernah bisa tumbuh di sana.
 
“Laporkan,” perintahku tegas.
 
Berdiri di sisiku, Nyonya Agung Abreha sedikit menggeser kakinya. Seperti biasa, dia berada di antara rasa senang karena aku bisa memerintah mantan permaisuri itu dan rasa tidak nyaman karena pemimpin Praes diperintah oleh siapa pun. Abreha bukanlah wanita yang rumit, begitu kau belajar mengabaikan hasratnya yang berbelit-belit akan intrik dan ambisinya yang benar-benar amoral.
 
“Yang Mulia,” Kanselir Alaya dari – yah, itu masih diperdebatkan – menyapa saya sambil menundukkan kepala. “Gelombang ketiga akan berangkat lebih awal dari yang kita rencanakan. Upaya Marsekal Nim untuk mengumpulkan kembali Legiun telah terbukti berhasil melampaui perkiraan paling optimis kita.”
 
Aku berusaha mengatur napasku. Setiap minggu, setiap minggu terkutuk itu, kami menemukan cara lain bagaimana ayahku mempermainkan kami. Pertempuran Kala telah menghancurkan Legiun Teror, mematahkan semangat mereka, tetapi juga menjauhkan para prajurit dari pertempuran yang jauh lebih brutal di Ater. Ada banyak sekali prajurit yang tidak puas yang dapat direkrut oleh Ksatria Hitam di bawah panji barunya. Itu bahkan bukan sepenuhnya metafora, karena panji lama Kekaisaran Menakutkan adalah Menara berwarna hitam di atas merah tua.
 
“Mereka harus langsung menuju Keter,” kataku. “Aku sudah menghubungi Pangeran Pertama dan situasi di lapangan di sini… tidak menjanjikan.”
 
Itu agak meremehkan. Raja Mati telah berhenti menahan diri, memperlihatkan seluruh persenjataan mengerikannya. Garis depan yang menahannya selama hampir tiga tahun telah terkoyak seperti perkamen basah dalam hitungan jam dan Procer secara efektif runtuh sebagai sebuah negara dalam waktu dua hari. Satu-satunya hal yang memperlambat pasukan Keter adalah banyaknya lahan yang terbakar, semuanya mundur total. Hanya di Salia ada sedikit rasa aman dan mengingat bagaimana Cordelia mengelolanya, saya memiliki perasaan yang agak campur aduk tentang hal itu.
 
“Seberapa parah?” tanya Kanselir Alaya dengan suara pelan.
 
“Secara militer, Procer sudah tamat,” jawabku jujur. “Para jenderal melakukan hal yang cerdas dengan menarik mundur pasukan mereka ke Salia untuk menghemat kekuatan untuk serangan ke Keter, tetapi itu dengan mengorbankan penyerahan negara. Tidak ada pasukan yang tersisa di utara Iserre yang akan mampu mengalahkan para mayat hidup dalam waktu lebih dari satu sore.”
 
Dia mengangguk, sekali dan tajam.
 
“Saya akan mempercepat persiapan sebisa mungkin,” janji Kanselir Alaya. “Saya mendapat kabar dari Kota-Kota Bebas yang saya duga telah melampaui laporan dari Jacks.”
 
“Aku mendengarkan.”
 
“Permaisuri Basilia membawa pasukan Liga ke Jalan Senja sebulan yang lalu,” katanya. “Untuk perang melawan Keter, katanya. Mereka telah terlihat di Salamans sejak saat itu, tetapi saya tidak dapat memperoleh informasi lebih lanjut. Mata-mata itu memiliki celah yang semakin besar.”
 
“Semoga dia menepati janjinya,” gumamku.
 
Basilia telah mengirimkan surat-surat itu kepada kami – saya dan Pangeran Pertama – secara teratur sampai dia pergi, kepada saya sebagai mantan pelindungnya dan kepada Cordelia sebagai sesama penguasa. Sebagian besar isinya hanyalah jaminan persahabatan dan perdamaian, tetapi dia juga berjanji untuk membawa pasukan Liga ke dalam perang. Kedengarannya tidak menjanjikan baginya untuk muncul di Salamans, mengingat setengah dari pangeran selatan sedang mempertimbangkan untuk mengajukan petisi untuk bergabung dengan Liga, tetapi saya akan menunda penilaian untuk saat ini.
 
“Memang,” jawab Kanselir Alaya dengan lembut. “Bolehkah saya bertanya tentang perkembangan gelombang kedua?”
 
Aku adalah bagian dari gelombang pertama yang meninggalkan Praes. Pergi dari Ater bahkan sebelum mereka membakar ayahku. Karena waktu yang terbatas, aku mengaku, dan Procer sedang hancur berantakan. *Melarikan diri *, pikirku, dan itu adalah alasan yang lebih tepat. Aku membawa serta pasukan yang kubawa dan garda depan bala bantuan Praesi, beberapa ribu mantan pasukan rumah tangga dengan kelompok-kelompok diabolist dan beberapa… aset pertama yang kami kumpulkan setelah keadaan di Ater tenang. Semuanya dipimpin oleh High Lady Abreha. Gelombang kedua berangkat dua minggu kemudian, sisa pasukan rumah tangga – semuanya saat ini menjadi pasukan tambahan di Legiun Teror – dan sembilan puluh dua ribu prajurit orc. Seluruh pasukan Klan, dipimpin oleh Panglima Perang mereka.
 
“Nyonya Agung Abreha yang menangani komunikasi dengan mereka,” kataku, sambil meliriknya sekilas.
 
Abreha berdeham, sebuah tingkah lucu mengingat dia sudah tidak perlu bernapas lagi. Dari semua makhluk undead ciptaan Night yang kubuat, dia adalah yang paling mirip manusia. Terkadang aku bahkan lupa dia sudah mati.
 
“Langkah mereka mantap dan pasokan ulang di Laure tidak memperlambat mereka,” kata Nyonya Agung Abreha. “Duchess Kegan telah menyiapkan ternak untuk bergabung dengan gerombolan. Tuan Agung Sargon bersumpah bahwa Para Ibu Tua akan bertahan hingga serangan terhadap Keter.”
 
“Kabar baik,” kata Kanselir Alaya. “Jika pasukan di sekitar Salia telah dipersiapkan dengan baik untuk perang, mungkin saja pergerakan ke utara dapat dimulai dalam beberapa hari setelah gelombang kedua tiba.”
 
“Aku tak akan menganggap kucing itu sudah dikuliti sampai aku mengenakan kulitnya,” aku mendengus. “Pasukan Proceran sangat buruk dalam menangani perbekalan dan Hasenbach hanya bisa menyimpan begitu banyak keajaiban di lengan bajunya. Aku masih kagum dengan jumlah biji-bijian dan pakan yang telah dia kumpulkan.”
 
Dia pasti telah mengosongkan separuh lumbung di Principate untuk itu, yang akan sangat mengesankan bahkan jika separuh kerajaan *belum *memisahkan diri dalam segala hal kecuali secara resmi – dan terkadang bahkan tidak sama sekali.
 
“Kita berharap bahwa ancaman pemusnahan akan menginspirasi kompetensi yang tak terduga,” kata Kanselir Alaya, dengan sedikit nada ketus dalam ucapannya.
 
Aku meragukannya. Rasa takut terkadang membuat orang lebih tajam, mendorong mereka melampaui batas kemampuan mereka, tetapi sebagian besar waktu itu hanya membuat mereka ceroboh dan bodoh. Juniper dan aku sudah memperkirakan akan terjebak di dekat Salia selama dua minggu setelah gelombang kedua bergabung dengan kami.
 
“Kita lihat saja,” jawabku, lalu tatapanku mengeras. “Jadi, apa yang kudengar tentang perubahan pada daftar pemilih?”
 
Kanselir yang Tak Seorang Pun Bisa Sepakat Mengenai Apa pun itu menundukkan kepalanya.
 
“Green Stretch telah mendorong pemungutan suara sendiri alih-alih dianggap sebagai wilayah gabungan dengan Ater, tetapi ada perbedaan pendapat,” jawabnya. “Argumen yang diajukan adalah bahwa secara prosedural, jumlah suara genap dapat menyebabkan kebuntuan, yang menyebabkan pihak lain berpendapat bahwa Klan harus diberikan pemungutan suara kedua.”
 
Hal itu akan dianggap tidak dapat diterima oleh Dewan Tinggi. Membiarkan apa yang secara efektif menjadi dua suara di tangan goblin – satu untuk Eyries dan satu untuk Foramen – dapat diterima karena Foramen masih memiliki populasi yang mayoritas manusia dan tidak ada jaminan dinasti Wither akan mempertahankan kedudukannya, tetapi jika Klan mendapatkan suara kedua, kaum greenskin akan menjadi blok kekuatan yang sekuat Soninke. Tambahkan satu suara lagi untuk Green Stretch ke dalam hal ini dan Dewan Tinggi di tangan manusia hanya akan memiliki lima dari sebelas suara yang memilih Kanselir Praes.
 
“Aku tidak akan mengomelimu soal ini,” kataku, “tapi kurasa tak perlu kukatakan bahwa jika ini sampai terjadi perkelahian, kesabaranku sudah habis.”
 
“Saya tidak akan melakukannya,” kata mantan permaisuri itu dengan tenang kepada saya. “Negosiasi sedang berlangsung, tetapi ada kemajuan. Alternatif untuk menentukan pemenang jika terjadi kebuntuan sedang dipertimbangkan.”
 
Aku menghela napas dan membiarkannya saja. Aku tidak punya waktu maupun keinginan untuk mengintip dari balik bahunya saat dia sedang mempersiapkan kampanye di seberang benua. Aku harus *percaya *bahwa dia tahu apa yang dia lakukan.
 
“Mungkin menarik bagi Anda bahwa hasil pemungutan suara mayoritas telah mempersempit nama negara kita menjadi ‘Konfederasi Praes’ atau ‘Republik Praes’,” lanjut Kanselir Alaya, sambil mengalihkan pembicaraan.
 
Aku mengangkat alis.
 
“Republik?” tanyaku skeptis.
 
“Ada republik lain selain Bellerophon,” jawab Kanselir. “Meskipun saya sendiri cenderung mendukung Konfederasi, seandainya Grey Eyries dapat dibujuk untuk melepaskan nama itu dan menggantinya dengan nama lain.”
 
Saya kira *akan *agak canggung jika Konfederasi Sarang Abu-abu menjadi negara anggota Konfederasi Praes.
 
“Asalkan bukan Liga Praes,” kata Nyonya Agung Abreha dengan penuh semangat. “Dakarai pasti sedang mabuk ketika dia menyarankan itu.”
 
Saya berpikir, agak kurang baik, bahwa agak berlebihan bagi para Pemimpin Tinggi untuk meremehkan perselisihan Liga ketika Kekaisaran Dahsyat telah berhasil melakukan setidaknya jumlah perang saudara yang sama banyaknya sambil mengklaim sebagai satu negara tunggal alih-alih koalisi yang longgar.
 
“Itu pembicaraan untuk hari lain,” kataku singkat. “Kurasa kita sudah selesai di sini, Rektor, kecuali jika Anda punya hal lain untuk dibahas.”
 
Alaya dari Satus menundukkan kepalanya dengan hormat.
 
“Saya akan tiba bersama gelombang ketiga,” katanya. “Pengaturan sudah dilakukan.”
 
Mataku menyipit, tetapi aku tidak membantahnya. Aku tidak yakin apakah aku marah karena dia bersikeras mempertaruhkan nyawa yang telah ayahku perjuangkan hingga mati, atau senang karena untuk sekali ini mantan permaisuri akan melihat lebih dekat seperti apa perang yang sebenarnya. Itu adalah hal yang berbeda, ketika kau tidak melihatnya dari atas menara.
 
“Kalau begitu, kita akan bertemu di bawah tembok Keter,” kataku. “Aku akan menunggu laporanmu minggu depan pada jam yang sama.”
 
Aku menatap matanya.
 
“Kanselir.”
 
“Yang Mulia,” jawabnya sambil membungkuk memberi hormat.
 
Sapaan formal yang telah diadopsi untuk gelar Penjaga Timur di Praes adalah hal terakhir yang diucapkannya sebelum cermin perak meredup. Aku memutar bahuku, membuatnya berbunyi. Anggota tubuhku selalu terasa sakit akhir-akhir ini. Karena terlalu banyak memutar tubuh saat tidur, pikirku. Aku tidak tidur nyenyak sejak… hanya saja aku tidak tidur nyenyak.
 
Aku tak bisa, dan tak akan menoleh ke belakang. Saat aku melakukannya, jurang itu menanti.
 
“Konfederasi kita dimulai dengan cukup baik,” gumam High Lady Abreha. “Untuk kubayangkan, akan tiba saatnya Kekaisaran Menakutkan digantikan.”
 
Aku menatapnya dengan skeptis, menyembunyikan rasa geliku melihat caranya menghindari ungkapan yang lebih umum seperti ‘bertahan hidup hingga hari itu tiba’.
 
“Ini akan berubah,” kataku. “Ini harus berubah. Kekuasaan ditarik ke terlalu banyak arah.”
 
Saya pribadi berpendapat bahwa para Pemegang Kursi Tinggi akan mulai bertindak seperti yang saya yakini dipikirkan ayah saya, yaitu saling berkonflik dan menyuap suara kaum Greenskin dan Ater dengan reformasi positif, tetapi itu tidak akan berlangsung selamanya. Pada suatu titik mereka akan bersatu dan mencoba mempertahankan jabatan di dalam keluarga mereka – yang menurut saya tidak akan berhasil lama, mengingat betapa seringnya kepentingan dinasti mereka bertentangan – atau mereka akan beralih ke cara lain untuk merebut kekuasaan. Itu akan menyebabkan perang, perang yang saya tidak yakin para Pemegang Kursi Tinggi mampu menangkan, dan dalam kekosongan setelah kekalahan itu, tebakan saya adalah bahwa Legiun Teror akan turun tangan. Nim sangat apolitis, tetapi berapa banyak penerusnya yang akan demikian?
 
Mungkin jika dia bertahan cukup lama, menjaga kesucian pemilihan akan menjadi bagian dari kisah Ksatria Hitam, tetapi aku tidak akan terlalu berharap. Lagipula, Sang Perantara telah mengakhiri hal semacam itu. Selamanya atau untuk saat ini aku tidak bisa tahu, jadi aku menugaskan Hierophant untuk mencari tahu.
 
“Akan ada penyesuaian,” Abreha menepis anggapan itu, “tetapi kerangka dasarnya akan tetap kokoh. Ini menjawab sebuah kebutuhan.”
 
“Lalu, apa itu?” tanyaku.
 
Aku bahkan tidak sedang bersikap sinis. Abreha Mirembe adalah sosok manusia yang tercela, tetapi dia telah berada di puncak politik Praesi selama beberapa dekade. Pemahamannya tentang Tanah Gersang hanya setara dengan sedikit orang dan bahkan lebih sedikit lagi yang mampu menyainginya. Aku tidak termasuk dalam kategori mana pun.
 
“Merebut Menara dengan paksa itu *mahal *, Yang Mulia,” kata bangsawan mayat hidup itu. “Dalam hal tentara, uang, dan kontrak yang diminta. Dan itu selalu merupakan usaha yang berisiko, bahkan ketika keluarga seseorang berdiri teguh di belakang mereka. Mempertahankan Menara bahkan lebih sulit: sebagian besar tiran adalah bagian dari Dewan Kegelapan atau setidaknya istana kekaisaran sebelum mereka mendaki Menara. Ater telah menjadi kuburan bagi banyak Tuan Tinggi.”
 
“Jadi, kalian akan tetap berpegang pada suara karena itu lebih murah daripada perang,” kataku dengan skeptis.
 
“Karena delapan tahun bukanlah waktu yang lama untuk menunggu,” Nyonya Besar Abreha tersenyum, memperlihatkan gigi kuningnya. “Mengapa membentuk pasukan ilegal dan mempertaruhkan pertempuran dan kehancuran ketika pemilihan mendatang adalah cara yang lebih baik untuk merebut kekuasaan dari saingan Anda? Kita tidak lagi diperintah sampai mati, Yang Mulia, dan kita hidup lebih lama daripada ras yang lebih rendah. Kita memiliki cukup waktu sehingga kita mampu bersabar.”
 
Aku berhenti sejenak, memaksa diriku untuk mempertimbangkan hal itu. Aku menyadari, ketika menghadapi Sargon Sahelian di Wolof, bahwa keluarga-keluarga besar Praes cenderung berpikir dalam jangka waktu yang panjang. Bahwa ketika seorang Bangsawan Tinggi tidak dapat mendaki Menara, mereka malah beralih untuk memperkuat dinasti mereka. Sistem ini, dengan pemungutan suara, memanfaatkan naluri itu. Mengapa harus terburu-buru berperang ketika menunggu hanya dua puluh tahun mungkin akan membuat Anda terpilih sebagai Kanselir? Lebih baik bersabar, menjalin aliansi, dan menabung untuk suap yang tepat. Anda akan mendapatkan delapan tahun masa jabatan, dan tanpa mempertaruhkan keluarga Anda. Itu adalah sistem yang akan menyingkirkan orang-orang yang gegabah, aku menyadari.
 
Pastikan orang-orang yang pernah merebut Menara melalui pesta pora pertumpahan darah tidak akan pernah mendekati kekuasaan Praes.
 
“Raja Bangkai itu bajingan kecil yang kejam,” kata Abreha. “Tapi juga brilian, dengan caranya sendiri yang bengkok. Dia memahami keluarga-keluarga lama lebih baik daripada yang pernah kita ketahui.”
 
Aku menghela napas. Aku masih ragu bahwa ini pada akhirnya tidak akan berubah menjadi pemerintahan militer oleh Legiun, tetapi aku juga tidak yakin apakah itu bukan bagian dari rencana. Pikiran itu mungkin saja menarik baginya.
 
“Kita lihat saja nanti,” akhirnya aku berkata.
 
“Ini akan menjadi masa-masa yang menarik,” kata bangsawan mayat hidup itu. “Seandainya kita berhasil melewati akhir dunia ini.”
 
“Sungguh harapan yang besar, Nyonya Abreha,” kataku dengan nada datar.
 
“Yaitu-”
 
Ia ter interrupted oleh suara yang sayangnya sudah sangat kukenal: ledakan. Cukup mudah untuk mengetahui dari mana asalnya. Kami berdiri di pinggiran sebuah desa tanpa nama, di atas lereng datar yang dianggap sebagai tempat yang baik untuk menerima laporan Kanselir, dan dari sini aku bisa melihat kepulan asap naik dari sebuah lumbung besar. Luas, kering, dan dalam kondisi baik, di situlah Masego mendirikan tempat tinggal selama setengah hari yang akan kami habiskan di Creation sebelum bergabung kembali dengan pasukanku di Twilight Ways. Katanya, dia harus melakukan pengujian. Jantungku berdebar kencang. Ya Tuhan, jangan sampai dia terluka. Aku sudah… jari-jariku mencengkeram pisau yang tidak kupegang.
 
*Jangan menoleh ke belakang *, perintahku pada diri sendiri. *Jika tidak, jurang maut menanti.*
 
Masego akan baik-baik saja. Dia bukan orang bodoh, dia pasti sudah mengambil tindakan pencegahan sebelum mencoba sesuatu yang berisiko. Aku tetap berpamitan dengan Nyonya Tinggi Abreha setelah hanya basa-basi dan bergegas berjalan tertatih-tatih, pengawal pribadiku mengikutiku. Desa itu hanyalah lubang di tanah dengan jalanan berdebu di antara dua toko yang ditinggalkan dan beberapa rumah yang ada di sana, jadi tidak ada tempat untuk tersesat. Aku menemukan Apprentice di luar gudang dan berlutut ketika aku sampai di sana, batuk-batuk hebat. Sekilas melalui pintu yang terbuka memperlihatkan sosok pria tinggi berjubah gelap yang bergerak-gerak, yang membuatku merasa lega.
 
Aku berhenti untuk berbicara dengan Sapan, yang batuknya telah berubah menjadi mengi.
 
“Kamu baik-baik saja, Nak?” tanyaku.
 
“Baik, Yang Mulia,” katanya dengan suara serak. “Aku baru saja menelan seteguk Cahaya.”
 
Aku berkedip, lalu memiringkan kepala ke samping.
 
“Dan itu tidak membakarmu?” tanyaku hati-hati.
 
“Terkena melepuh,” aku Sapan. “Ini akan menjadi pelajaran bagi saya untuk selalu menggunakan perlindungan ganda.”
 
“Selalu merupakan ide yang bagus,” saya setuju dengan bijak.
 
Aku menepuk bahunya dengan lembut untuk menenangkannya, yakin dia tidak dalam bahaya, lalu masuk ke dalam gudang. Seketika langkahku tersendat, dan bukan karena pincang. Aku tidak bisa melihatnya dari atas bukit, tetapi sesuatu telah membuat lubang melingkar tepat di langit-langit gudang. Dari bekas terbakar di sekitar lubang itu, pastilah Light atau sesuatu yang mirip dengannya.
 
“Katakan padaku,” kataku, “bahwa bukan artefak itulah yang menyebabkan kekacauan ini.”
 
Hierophant membungkuk di atas meja batu hangus yang selamat dari ledakan dan di atasnya terdapat sebuah buku bersampul kulit. Separuh gudang dipenuhi dengan berbagai instrumen dan pernak-pernik ajaib yang ia gunakan untuk mengukur pancaran energi di Arsenal, dan beberapa di antaranya telah dibawa ke meja batu itu. Ia memegangnya dengan sepasang penjepit, dengan hati-hati membalik halaman-halamannya sambil memeriksanya.
 
“Aku bisa,” kata Hierophant. “Tapi kau selalu kesal tanpa alasan yang jelas setiap kali kau memintaku berbohong padamu dan aku melakukannya.”
 
Aku menghela napas.
 
“Ya,” katanya dengan gembira. “Seperti itu.”
 
“Setidaknya katakan padaku bahwa ini tidak rusak,” kataku.
 
Aku tertatih-tatih masuk lebih dalam ke dalam gudang, menuju ke sisinya.
 
“Aku tidak percaya bahwa satu pun cara yang kumiliki mampu bahkan untuk membuat lekukan pada jilid Kitab itu,” kata Hierophant, terdengar terpesona.
 
Aku menyipitkan mata ke arah punggungnya. Aku merasakan penekanan pada kata itu.
 
“Kami tidak menyebutnya seperti itu,” kataku.
 
“Itu nama yang tepat dan menawan,” tegas Zeze. “Saya mendapat informasi ini dari sumber yang dapat dipercaya.”
 
“Maksudmu Indrani,” kataku, tanpa terkesan.
 
“Saya mendapat informasi ini dari sumber yang dapat dipercaya,” Zeze mengakui.
 
Bibirku berkedut, tapi menjelek-jelekkan Archer saja tidak akan cukup untuk memenangkan hatiku.
 
“Itu akan menjadi penghujatan,” aku mengingatkannya. “Dan kita sudah berada di ambang batas mengingat kita telah mencuri semua kisah Baik dari Calernia dan menjadikannya sebuah buku.”
 
“ *Aku *yang melakukannya,” bantah Masego. “Itu berarti aku yang berhak memberi nama. Judulnya adalah Kitab Beberapa Hal.”
 
Karena menyebut benda terkutuk itu sebagai lelucon tentang Kitab Segala Sesuatu pasti akan diterima *dengan baik *oleh orang-orang Proceran. Aku sudah bisa merasakan migrain di masa depanku menjalar kembali kepadaku, tumbuh begitu dahsyat hingga menghancurkan hukum waktu itu sendiri.
 
“Kita bisa membahasnya nanti,” aku berbohong.
 
Dia menoleh dan menatapku dengan tajam, yang—tunggu, apa?
 
“Masego,” kataku dengan tenang yang dipaksakan, “apa yang terjadi pada matamu?”
 
Bukan hanya kain penutup mata hitamnya yang hilang, salah satu mata kaca yang didapatnya saat bertransisi menjadi Hierophant juga hilang. Aku ingin bertanya *ke mana *, tetapi kekacauan hitam berdarah yang terbentuk dari rongga matanya yang kosong sudah cukup menjawab pertanyaan itu. Mata yang satunya lagi masih ada, tetapi kilauan sinar matahari musim panas di kacanya tampak lebih redup.
 
“Ah,” kata Hierophant, terdengar agak malu. “Itu.”
 
Aku memegang dagunya dan memutarnya agar bisa melihat lukanya lebih jelas. Lukanya dangkal. Aku mengerutkan kening.
 
“Apakah kau menyihir bagian dalam rongga matamu?” tanyaku.
 
“Tentu saja tidak,” jawabnya, terdengar tersinggung. “Mantra yang ditanamkan ke dalam daging terkenal tidak akurat dan rentan terhadap mutasi.”
 
Dagunya terlepas. Aku menunggu, menatapnya dengan penuh harap.
 
“Saya memasukkan serpihan tulang ke dalam daging, yang kemudian saya sihir,” kata Masego dengan bangga kepada saya. “Sebagai antisipasi terhadap kemungkinan kejadian seperti ini.”
 
Ya, itu dia. Dia menatapku sambil mengangkat alisnya.
 
“Sekarang Anda boleh memuji pandangan jauh saya,” ujarnya memberi semangat.
 
“Aturan baru,” kataku. “Sebelum kau memasukkan sesuatu ke dalam tubuhmu dan menyihirnya, tanyakan pada seseorang dulu.”
 
“Aku bertanya pada Akua saat mendesain mantra tahun lalu,” katanya kepadaku. “Dia cukup membantu. Apakah dia sudah berteman lagi dengan kita sekarang, selagi aku ingat untuk bertanya? Aku tidak pernah begitu yakin apakah kita seharusnya membencinya atau tidak.”
 
“Aku mengubah aturannya menjadi bertanya *padaku *,” kataku. “Jika aku tidak ada di sana, kamu harus bertanya-”
 
Aku menelan jawaban itu. Dia tidak ada di sini, dia telah meninggalkanku. *Jangan menoleh ke belakang *, perintahku pada diri sendiri. *Kalau tidak, jurang maut menanti.*
 
“-Vivienne,” aku menyelesaikan kalimatku. “Dan untuk Akua, gunakan penilaianmu. Kau tidak harus membencinya jika kau tidak mau.”
 
“Tidak,” Masego memberi tahu saya. “Informasi yang berguna, terima kasih.”
 
“Ngomong-ngomong soal yang berguna,” kataku, berusaha mengembalikan pembicaraan ke masa kini. “Apakah aku harus berasumsi bahwa kau mendapatkan sesuatu yang berguna dari lubang di langit-langit itu?”
 
“Begitulah cara saya kehilangan mata itu,” Hierophant mengakui. “Tampaknya para Dewa di Atas tidak ingin mengizinkan saya mengamati karya mereka terlalu dekat. Mereka tampak sangat marah.”
 
Aku mengusap pangkal hidungku.
 
“Yah, setidaknya kau tidak dipukul,” ucapku terbata-bata. “Apa yang kau pelajari?”
 
“Ada beberapa hal,” katanya. “Yang pertama adalah bahwa Sang Perantara masih hidup.”
 
Aku mengumpat di Kharsum. Aku sudah menduganya, bahkan setelah kehilangan cerita-cerita itu, tetapi tidak menyenangkan ketika kecurigaanku terkonfirmasi.
 
“Bagaimana kau tahu?” tanyaku.
 
“Hasil pembacaan yang saya peroleh dari artefak yang keluar dari keadaan tidak aktif memungkinkan saya untuk menetapkan bahwa artefak tersebut seharusnya tidak mengganggu mantra sekunder yang kami berikan pada Spike,” kata Masego.
 
Aku mengerutkan kening padanya. Tombak perak yang dia gunakan di Ater, Spike, dimaksudkan untuk melakukan dua hal. Mengekstraksi aspek dari Bard menggunakan prinsip yang sama yang digunakan Zeze untuk memotong aspekku yang rusak di Marchford bertahun-tahun yang lalu, dan kemudian memastikan bahwa bahkan jika Bard mati, dia tidak akan melarikan diri. Solusi kami untuk menghilangnya setiap kali dia membelinya adalah, yah, nekromansi. Jika dia mati dengan Spike di tubuhnya, dia seharusnya dibangkitkan dari kematian segera. Hanya saja mantra itu gagal, karena ketika dia menggigit lidahnya sendiri, dia menghilang.
 
“Namun, mantra itu gagal,” aku mengingatkannya.
 
“Bukan karena campur tangan dari proses ekstraksi, seperti yang awalnya saya yakini,” kata Hierophant. “Hal ini memiliki implikasi yang menarik, Catherine, karena artinya ilmu sihir telah dikalahkan oleh kemauan yang lebih kuat.”
 
“Jadi dia menolak dengan sangat keras untuk menjadi mayat hidup?” tanyaku.
 
“Maksud saya kemauan dalam arti magis,” Masego mengklarifikasi.
 
Ah, jadi latihan kemauan yang sama yang memungkinkan seorang penyihir menggunakan sihir. Teori sihir Trismegistan mengajarkan bahwa perebutan kekuasaan adalah inti dari sihir, bahwa seorang penyihir mencuri kekuasaan atas hukum Penciptaan setiap kali mereka menggunakan sihir. Yang berarti dia menyiratkan bahwa seorang penyihir yang lebih kuat darinya telah melawan mantra tersebut.
 
“Dia tidak bisa melakukan sihir,” aku mengerutkan kening. “Aku hampir yakin tentang itu.”
 
“Selalu ada setidaknya dua kehendak ketika sihir digunakan, Catherine,” Hierophant mengingatkan saya.
 
Aku berkedip.
 
“Maksudmu *Penciptaan *?” desisku.
 
“Saya percaya bahwa hukum penciptaan menyatakan bahwa Sang Perantara tidak dapat mati,” Masego setuju. “Hanya konflik dengan hukum fundamental yang dapat membunuhnya, jika teori ini benar.”
 
Artinya sihir tidak akan berhasil, dan Nama-nama pun tidak seharusnya. Cahaya atau Malam pun tidak. Hukum-hukum fundamental seharusnya berlaku bahkan untuk para Dewa, hal-hal seperti ‘sesuatu tidak mungkin muncul dari ketiadaan’ dan sejenisnya, tetapi itu lebih seperti batasan. Bukan jenis hukum yang bisa dieksploitasi.
 
“Sial,” kataku. “Itu memperumit keadaan.”
 
Awalnya aku berpikir untuk mengambil semua cerita darinya sebagai langkah pertama untuk memenggal kepalanya, tapi itu sepertinya tidak mungkin lagi. Aku butuh cara baru untuk menghadapi Penyair Pengembara itu.
 
“Pembatasan mungkin merupakan solusi yang lebih realistis,” saran Zeze.
 
“Kita sudah merencanakannya dengan Raja Mati,” kataku. “Aku tidak nyaman dengan banyaknya kejahatan kuno yang akan kita masukkan ke dalam lampu. Paling tidak, dengan kecepatan ini kita akan kehabisan lampu.”
 
“Kurasa jika diberi waktu yang cukup, aku akan bisa menemukan cara untuk membunuhnya,” gumam Hierophant. “Ini hanya masalah ketelitian.”
 
Kelembutan nada bicaranya yang kontras dengan kata-katanya membuatku merinding. Selalu baik untuk mengingat betapa menakutkannya Masego, jika diberi alasan.
 
“Bagaimanapun,” lanjutnya, “sebelum para Dewa di Atas sana tersinggung dengan pertanyaan saya yang sopan dan sah-”
 
Di sisi lain meja, yang dengan tergesa-gesa disapu menjadi tumpukan jerami, saya melihat sesuatu yang tampak seperti seikat jarum perak panjang yang terbakar dan meleleh oleh Cahaya.
 
“Saya memang berhasil dalam sebagian dari apa yang saya coba lakukan,” lanjut Masego. “Yaitu, memahami sifat dari apa yang kami curi.”
 
“Penampilannya,” kataku.
 
“Ya,” jawabnya dengan sabar, “tapi apa *artinya itu *, secara praktis?”
 
“Pengelolaan atas cerita,” saran saya. “Kemampuan untuk melihat dan memengaruhi cerita-cerita tersebut.”
 
“Namun Anda mengklaim dia membunuh cerita-cerita untuk Evil in Ater,” kata Masego. “Itu melampaui sekadar tanggung jawab sebagai pengelola.”
 
“Kita tidak tahu batas kemampuannya,” aku mengingatkannya.
 
“Memang,” dia setuju. “Itulah mengapa memastikan sifat dari apa yang kita curi menjadi semakin penting. Seberapa kuatkah dia, sampai mampu membunuh setengah dari itu?”
 
Aku bergumam. Itu akan berguna. Kekuatan dalam satu hal belum tentu berarti kekuatan dalam hal lain, tetapi itu akan membantu untuk menilai dirinya.
 
“Jadi?” desakku.
 
Dia mengeluarkan sihir dari sebuah permata kecil yang disematkan di ikat pinggangnya dan mulai menggambar di udara, garis-garis emas seperti rune-nya, tetapi aku menangkap lengannya.
 
“Aku tidak butuh persamaannya,” kataku. “Itu di luar kemampuanku. Apa kesimpulanmu?”
 
“Bahkan dengan asumsi Sang Perantara mengakhiri kisah-kisah untuk Dunia Bawah hanya di Calernia, yang selama ini menjadi penegasanmu,” katanya, berhenti sejenak untuk memberi saya kesempatan menyela.
 
Aku hanya mengangguk sebagai konfirmasi. Aku belum mampu merasakan kisah-kisah yang lebih jauh dari Calernia, dan aku tidak percaya Sang Perantara juga merasakannya. Aspek kami cukup mirip sehingga dia merasa terancam, sehingga aku hampir mencuri aspeknya. Cakupannya pasti serupa agar hal itu mungkin terjadi.
 
“Bahkan saat itu,” lanjut Masego, “jumlah kekuatan yang terlibat hanya bisa berarti dua hal.”
 
Dia berhenti sejenak lagi, yang semata-mata untuk tujuan dramatis dan mungkin aku harus menyalahkan Indrani untuk hal itu.
 
“Pertama, tidak ada alasan untuk khawatir,” kata Hierophant dengan ramah, “karena dia adalah salah satu Dewa dan dapat menghancurkan benua ini hanya dengan kedipan matanya.”
 
“Menyeramkan,” pikirku. “Apa isi kotak nomor dua?”
 
“Dia sama sekali tidak menghancurkan apa pun,” kata Masego. “Dia hanya menghentikan pemberitaan tersebut.”
 
Aku bersiul pelan. Jika itu benar, maka kita masih punya kesempatan untuk membunuh Raja Mati. Jika itu benar.
 
“Lalu, berdasarkan apa Anda mengatakan itu?” tanyaku.
 
“Kita hanya melihat satu contoh Intercessor memanipulasi kekuasaan dalam skala besar,” katanya. “Insiden dengan Grey Pilgrim asli di Levant yang diselidiki oleh antek-antekmu.”
 
Mataku menyipit.
 
“Ksatria Putih memukulnya, tetapi Sang Penyair turun tangan dan mengubah kekuatan malaikat agar tidak membunuhnya,” kataku. “Dia mengubah beberapa sifatnya, ya, tetapi sebagian besar dia *mengurangi *kekuatannya.”
 
“Tepat sekali,” jawabnya sambil menyeringai. “Itu adalah sebuah preseden. Saya percaya bahwa cerita-cerita itu tidak mati, melainkan berkurang hingga nol.”
 
Aku meringis.
 
“Itu informasi yang berguna, aku tidak akan berpura-pura sebaliknya,” kataku. “Tapi itu bukan solusi, Zeze. Kita tidak bisa membunuhnya, jadi kematiannya bukanlah cara untuk mengakhiri campur tangannya.”
 
Masego tertawa.
 
“Itulah keindahannya, Catherine,” katanya kepadaku. “Ini bukanlah perbuatan para Dewa yang terjadi, atau kehancuran yang tak dapat diubah. Ini adalah *perbuatan kehendak *. Dan apa yang diajarkan sihir Trismegistus kepada kita tentang hal-hal ini?”
 
Jari-jariku mengepal.
 
“Kemauan bisa mengalahkan kemauan,” kataku pelan. “Apa yang dilakukan seseorang, bisa dibatalkan oleh orang lain.”
 
Dia mengangguk.
 
“Jika kita menemukan tuas yang tepat,” Hierophant tersenyum, “kita bisa mendapatkan *kembali kisah-kisah itu *.”