Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 436

Bab Buku 7 26: Penyanyi; Dinyanyikan
Saat Scribe pertama kali berbohong padaku, aku tahu aku berada dalam bahaya besar.
 
Kebohongan itu, penolakannya untuk berbagi sesuatu yang telah ia pahami denganku, adalah celah di batu itu. Itu tidak serta merta berarti Eudokia ditakdirkan untuk menjadi musuhku atau bahkan alat kehancuranku, tetapi karena malam itu aku memiliki titik buta dan Sang Perantara bermaksud membunuhku dengan itu. Masalahnya, tentu saja, mengetahui bahwa aku sedang berjalan ke dalam semacam jebakan tidak memberi tahuku apa jebakan itu. Sejauh yang kutahu, tidak masuk ke dalam jebakan justru akan membunuhku. Bermain tebak-tebakan dengan Penyair Pengembara adalah cara yang baik untuk kehilangan jari-jarimu, jika bukan nyawamu, jadi alih-alih duduk di tenda gelap untuk merenung dan mencoba memahami rencananya, aku memilih untuk menyerang.
 
Sekalipun kamu tidak bisa menemukan ular di rerumputan, kamu tetap bisa membakar rerumputan itu.
 
Jadi aku telah melempar oborku. Aku menggerakkan keadaan di Ater dengan memerintahkan Abreha Mirembe dan Dakarai Sahel untuk mengkhianatiku lalu memberikan dukungan mereka kepada Akua. Tentu saja itu berisiko. Aku tidak percaya bahwa wanita yang pernah menjadi Malapetaka Liesse sekarang akan mengklaim Menara, tetapi aku tidak yakin. Tidak ketika Sang Perantara berada di luar sana dan keadaan di ibu kota berubah setiap jam. Tetapi itu adalah risiko yang lebih kecil, jadi itulah yang kuambil. Kemudian, lihatlah, setelah rumput terbakar, ular-ular pun keluar merayap. Ada semacam upaya kudeta yang gagal terhadap Malicia – oleh Nyonya Tinggi Takisha, rupanya – yang mengakibatkan artefak cuaca Menara menjadi liar dan menyelimuti ibu kota dengan badai dahsyat.
 
Sekilas, itu hanyalah tindakan bangsawan biasa, tetapi ada satu detail penting: Sang Penyair tidak ikut campur untuk mencegah hal ini. Artinya, dia ingin badai menunda penyelesaian semua masalah di Ater, karena sedikit yang akan terjadi sebelum pasukan saya menembus tembok dan saya tidak akan menyerang selama ibu kota masih menjadi jebakan maut. Dari situ saya mengetahui bahwa permainan Sang Penyair adalah tentang Menara dan dia ingin menunda sampai kondisi tertentu terpenuhi. Langkah selanjutnya, tentu saja, adalah mencoba mencari tahu apa kondisi tersebut. Saya memiliki hampir dua minggu untuk memastikan hal itu sementara badai hujan es dan cuaca buruk lainnya melanda ibu kota, tetapi saya langsung merasa seperti sedang melakukan kesalahan.
 
Bukan berarti kami tidak menemukan apa pun. Berkat kontak Scribe dan keluarga Jack, saya menemukan cukup banyak informasi, termasuk apa yang menurut saya merupakan kampanye yang cukup jelas untuk memastikan bahwa para Bangsawan Tinggi berada di ambang perang saudara terbuka. Selama dua minggu itu, hampir setiap Bangsawan Tinggi dan Nyonya Tinggi di Praes diberi motif pribadi yang mendalam untuk membenci yang lain. Itu jelas bukan kebetulan, dan sekali lagi itu menunjukkan bahwa Menara – dan siapa pun yang memanjatnya – adalah kunci permainan Sang Penyair. Hanya saja itu tidak akan berhasil, dan saya semakin yakin bahwa semua itu sebenarnya bukan perbuatan Sang Penengah sama sekali. Ini adalah orang lain. Mungkin Malicia, meskipun saya tidak yakin apa yang ingin dia dapatkan dari itu.
 
Bukan berarti kebencian antar para petinggi akan membuat mereka lebih menyukainya.
 
Jadi kesimpulannya adalah aku telah ditipu, dan semua permainan seputar Menara itu hanyalah pengalihan perhatian yang telah disiapkan Sang Perantara agar aku ikuti. Aku baru saja sampai pada kesimpulan itu dan sedang bergumul dengan kebutuhan untuk mempertanyakannya kembali ketika aku menerima sebuah hadiah: perkemahanku didekati oleh selusin orang dari Green Stretch yang mengaku sebagai utusan. Utusan dari mana, adalah pertanyaan yang wajar, dan jawabannya ternyata adalah bahwa banyak pemilik tanah bebas – yang jumlah dan keterampilannya bertambah karena para pembelot dari Legiun – telah bosan dengan kekacauan di Menara dan mereka ingin memisahkan diri. Aku adalah orang yang tepat untuk diajak bicara tentang itu, sulit untuk menyangkalnya.
 
Aku masih Ratu Callow, kerajaan yang hanya dipisahkan oleh sungai dari Green Stretches, dan pasukanku sedang mengepung Ater. Jika aku tidak mendukung upaya mereka untuk merdeka, yang bisa mereka harapkan hanyalah beberapa keberhasilan awal sementara siapa pun yang menguasai Ater sibuk membangun kekaisaran, dan kemudian penindasan brutal ketika Kekaisaran Dread memutuskan untuk mengembalikan lumbung pangannya ke tempatnya semula. Dari setiap sudut pandang, masuk akal jika mereka datang kepadaku, tetapi waktunya *yang *menarik perhatianku. Aku sudah didekati mengenai keadaan bangsa goblin, dan sekarang sebagian wilayah Praes lainnya mencariku untuk memutuskan nasibnya? Aku mencium bau busuk. Seseorang ikut campur dalam hal ini.
 
Jadi aku mendengarkan para utusan dan kemudian menunda pertemuan mereka, yang tidak mereka sukai tetapi mereka tidak bisa berbuat apa-apa. Kepada siapa lagi mereka akan pergi? Mereka membutuhkan aku untuk menyelesaikannya untuk mereka, kataku pada Vivienne ketika kami membicarakannya, jika tidak, tidak akan ada yang berubah. Dan saat itulah aku menyadarinya. Aku mencari bintang-bintang lagi dan mendapati mereka memudar. Bahkan semakin jauh. Jadi *itulah *triknya. Peran yang telah kukenakan dalam jalinan Penciptaan, tahun demi tahun, adalah sebagai penjinak Kejahatan. Aku adalah komandan dari Yang Disebutkan di Bawah, seorang pemimpin bangsa-bangsa yang tidak beriman kepada malaikat. Dan jika mengingat kembali sekarang, kapan tepatnya Sang Perantara pertama kali benar-benar mencoba membunuhku?
 
Arsenal, setelah Gencatan Senjata dan Syarat-syarat berlaku cukup lama, mereka mulai merasakan kekuatan hukum. Sang Perantara sama sekali tidak peduli apakah aku berpengaruh terhadap *bangsa-bangsa *. Aku bisa menjadi Ratu Callow atau Yang Pertama di Bawah Malam dan dia akan mengangkat bahu. Kerajaan bukanlah tenunan untuk alat tenunnya. Tetapi ketika aku menjadi perwakilan Kejahatan, ketika Hanno menjadi perwakilan Kebaikan, kami mengubah segalanya. Dulu hanya ada Dewa dan Yang Terpilih, dengan Sang Perantara di antaranya, tetapi itu tidak lagi benar. Sekarang Yang Terpilih berpaling kepada Ksatria Putih atau Ratu Hitam ketika mereka memiliki keluhan: ada perantara lain.
 
Dan bagaimana mungkin hal seperti itu dapat diterima oleh entitas yang oleh Kekejian Asli itu sendiri disebut sebagai *Perantara *?
 
Kita telah melanggar kekuasaannya. Menguranginya secara nyata dan praktis. Hanya dengan menyebarkan pengetahuan tentang keberadaannya saja sudah cukup untuk menghambatnya secara parah, bukan? Tidak mungkin lagi ia menyelinap masuk ke dalam kelompok beranggotakan lima orang untuk menarik tali kendali dari dekat, apalagi ketika namanya sudah dikenal oleh semua orang yang berada di bawah tanggung jawab kita. Bahkan lebih buruk lagi, karena sekarang aku secara langsung mengklaim kekuasaan yang dulunya hanya miliknya. Lebih dari sekali aku memanggilnya dewi cerita, tetapi namaku sudah mulai mencuri api dari perapiannya. Aku sudah bisa merasakan namaku disebut, padahal aku belum sepenuhnya memasuki peranku. Seberapa banyak lagi yang harus kulakukan ketika aku sudah memasuki peran itu?
 
Jadi aku harus mati, itu sudah pasti. Tapi itu belum cukup. Aku harus dibunuh dengan cara yang membatalkan jejak yang telah kubuat dalam Penciptaan, jika tidak, dia hanya menunda masalah beberapa tahun. Jika orang lain mengambil Peranku, itu sama tidak dapat diterimanya, jadi lebih dari sekadar menggorok leherku, dia harus membatalkan Peran yang telah kubangun. Itulah mengapa tiba-tiba semua orang mengetuk pintuku, membawa masalah mereka dan memintaku untuk memperbaiki semuanya. Kekuatan Sang Perantara bukanlah pada penghancuran, melainkan pada dorongan – jadi dia mencoba mendorong Peranku. Aku berada di ambang kesempurnaan Namaku dan jika aku menenangkan para goblin, menenangkan Hamparan Hijau, maka aku sedang menempa Namaku menjadi alat untuk menggerakkan kekuatan-kekuatan itu.
 
Tentang perselisihan perbatasan dan raja-raja, tanah-tanah yang telah membentukku menjadi penguasa seperti sekarang ini. Aku tidak akan menjadi Ratu Hitam, Nama itu telah hancur total di Kebodohan, tetapi tidak akan jauh berbeda. Aku akan menjadi penguasa atas Kejahatan. Tetapi bukan atas Yang Bernama, kecuali mereka yang bersumpah setia kepadaku. Itulah mengapa aku bisa merasakan Vivienne meskipun dia seorang pahlawan wanita dan bukan penjahat, aku menduga. Aku akan memerintah beberapa Nama dengan cara yang sama seperti seorang Permaisuri Menakutkan, berdasarkan otoritas. Tetapi pemandangan bintang-bintang dalam kegelapan akan lenyap sepenuhnya, pintu itu tertutup. Jadi aku menghindari berbicara sepatah kata pun kepada goblin atau utusan Green Stretch, karena tahu itu akan memberi kemenangan kepada Sang Penyair, dan mencari pukulan terakhir. Akan ada yang ketiga, karena selalu ada yang ketiga. Dan melihat kembali badai di atas Ater, aku menemukan jawabannya: Sang Penyair belum menghentikan bencana itu. Dia menginginkan penundaan, karena yang ketiga belum tiba.
 
Dua minggu telah berlalu, gerombolan orc yang selama ini kami ikuti saat mereka berbaris ke selatan menuju Ater. Ada sebuah Nama di antara mereka, nama yang kuat, dan aku mengira itu Hakram, tetapi namanya terlalu bersinar untuk itu. Atau mungkin, pikirku, namanya terlalu bersinar untuk menjadi Ajudan. Bagaimanapun, hanya ada satu hal yang harus dilakukan. Meskipun Juniper dan Vivienne protes, aku menolak mengirim utusan ke gerombolan itu saat mereka mendekat dan melarang Pasukan Callow mendekati Klan. Jika memang Hakram yang memimpin klan orc, maka aku tidak bisa mengambil risiko berbicara dengannya. Aku cukup mengenal diriku sendiri untuk menyadari bahwa aku akan terseret begitu kami duduk di meja yang sama dan itu bisa jadi bencana.
 
Untuk mengalahkan Sang Penyair, aku harus melawan naluri yang sama yang telah membuatku tetap hidup selama bertahun-tahun dan mundur selangkah. Tidak melakukan apa pun. Betapa gelisah dan tidak bahagianya hal itu membuatku akhirnya semakin yakin bahwa aku akhirnya telah menangkap musuhku. Dan meskipun ada harga yang harus dibayar atas penolakanku, ada juga hadiahnya. Aku telah meninggalkan jalan yang seharusnya ditempuh Namaku dan merangkul jalan lain, bagaimana mungkin itu tanpa konsekuensi? Setelah Pertempuran Kala, aku mulai melihat beberapa Yang Bernama sebagai bintang yang bersinar dalam kegelapan, tetapi Namaku sendiri semakin menguat. Menguat. Sekarang, bukan hanya bintang-bintang, aku bisa melihat *lintasan *. Objek yang bergerak. Dan jalur-jalur itu adalah jalur yang akan ditempuh kisah mereka jika tidak diganggu.
 
Sebelumnya saya hanya melihat penjahat seperti ini dan pusing tujuh keliling karena mencoba melangkah lebih jauh, tetapi ini membuka pintu bagi saya.
 
Ketika badai berakhir, ketika para orc mendekat dan pertemuan di Menara hampir berakhir, aku bertindak. Terlepas dari upaya Bard untuk melanggar Peranku, dia akan menggunakan pisau untuk menggorok leherku, jadi aku mulai menyingkirkan mereka dari medan pertempuran. Aku mengirim tiga murid Ranger ke kota untuk menghadapinya, mengetahui bahwa dengan satu atau lain cara konfrontasi itu akan menyingkirkannya dari permainan – entah dia akan kalah dan dikalahkan atau dia akan mengalahkan mereka dan kehilangan minat. Aku mengirim Squire untuk mengambil kepala Ksatria Hitam, tetapi dia lolos dari jeratku setelah ayahku sendiri melepaskan ribuan laba-laba raksasa ke *distrik-distrik yang masih penuh dengan warga sipil *. Kekacauan yang ditimbulkan oleh tindakan gila itu di Ater membalikkan papan permainan teratur yang telah kusiapkan.
 
Baiklah, jadi ronde itu impas. Aku menyelamatkan Archer dan teman-temannya ketika Ranger tampak hampir menang, karena aku tahu pihakku akan diuntungkan jika ada pertandingan ulang – dia tampak tidak mungkin belajar dari kesalahan atau memahami sesuatu yang akan mempertajam Namanya, sementara aku telah membangun karier dengan bertaruh pada wanita muda yang marah untuk membawa kemenangan. Itu bukan kegagalan total, meskipun Klan-klan ikut terlibat dalam kekacauan dan Pasukan Callow harus mundur hingga ke tembok timur. Aku akhirnya tahu di mana ayahku berada dan aku mendapat gambaran tentang apa yang dia inginkan melalui laporan Arthur, yang membuatku menyesuaikan rencanaku. Aku masih harus menghindari Klan-klan, dan menghindari memikirkan alasannya agar aku tidak goyah, tetapi aku tahu di mana titik tumpunya sekarang.
 
Bukan pertempuran untuk Ater, melainkan Menara itu sendiri, semua tanda mengarah ke sana. Sejauh ini aku telah menghindari pisau Sang Perantara, jadi yang perlu kulakukan hanyalah bertahan sampai akhir dan aku akan mendapatkan apa yang kuinginkan. Yang lebih dari sekadar menertibkan Timur. Oh tidak, setelah semua ini aku tidak akan puas dengan hadiah sekecil itu. Masego dan aku sudah pernah menghadapi Sang Penyair sekali, di Gudang Senjata, dan kali ini dia tidak akan lolos begitu saja. Dan apa yang akan kita dapatkan darinya mungkin akan memenangkan perang ini bagi kita. Dia telah memasang jebakan untukku, tetapi aku akan mengubahnya menjadi jebakan untuknya.
 
Jika Menara itu akan menjadi medan pertempuran, maka aku harus membereskan hal-hal yang belum terselesaikan. Mengikuti lintasan Malicia dalam kegelapan memberitahuku bahwa dia akan bunuh diri. Bukan dengan tangannya sendiri, tetapi dengan menjalankan rencana yang akan membunuhnya karena kesalahan mendasar. Aku tidak tahu persis kesalahan *apa *, hanya saja alurnya adalah ‘penjahat gagal memahami orang lain dan mendapatkan balasannya’. Pasti Akua atau ayahku, pikirku, tetapi sulit untuk dipastikan. Yang lebih penting, itu adalah lintasan yang stabil – dan itu berarti kemungkinan besar Sang Penengah akan menggunakannya untuk sesuatu. Aku tidak perlu tahu untuk apa untuk mengetahui bahwa lebih baik mengganggu rencana itu.
 
Sebaiknya dia disingkirkan dari papan sebelum keputusan diambil, jadi aku mengirimkan Assassin dan kemudian menambahkan Squire juga ketika aku melihat bahwa Black Knight telah mencapai keputusan untuk tetap setia pada idealismenya. Itu kemungkinan berarti melindungi Malicia, jadi aku bisa memanggil bagian terakhir dari pola tiga Arthur untuk memberi Assassin kesempatan yang jelas untuk menyerang Dread Empress. Dengan Vivienne yang mengendalikan situasi, masalah ini seharusnya bisa ditangani. Aku tidak bisa turun tangan sendiri, meskipun aku sangat ingin. Jika aku berada di lapangan, kemungkinan besar Intercessor akan mampu menjeratku. Aku harus menjauh sampai akhir, bertindak melalui perantara.
 
Ironi dari keharusan bertarung persis seperti Sang Penengah untuk mengalahkannya tidak luput dari perhatianku.
 
Aku tidak suka gagasan menjadi buta di Menara ketika di sanalah semuanya akan mencapai puncaknya, jadi aku mengirim Archer dan dua orang lainnya untuk mengejar Ime. Mereka mengawal Scribe, yang kumaksudkan untuk mengambil alih Mata setelah majikannya saat ini disingkirkan – begitu dia berhasil, aku akan mendapatkan aliran informasi yang kubutuhkan. Lebih baik lagi, aku akan tahu *lebih banyak *daripada Intercessor dalam beberapa hal. Kami berdua bisa mengikuti Named, tetapi akulah yang akan memiliki mata-mata sungguhan. Itu adalah keunggulan yang kubutuhkan, dan membutakan Malicia juga tidak ada salahnya. Masego tetap kutugaskan, aku tidak bisa melepaskannya untuk hal lain, dan Ishaq kumiliki kegunaan lain. Apprentice kukirim untuk melihat sesuatu yang lain, sebuah tugas untuk membuatnya sibuk dan menjauh dari apa yang tidak ingin kulihat oleh Bard.
 
Setelah semua itu terlepas, aku menemukan atap untuk berdiri di tepinya. Menunggu bagian-bagian yang bergerak menyatu. Dan Namaku bernyanyi dengan gembira, melingkari diriku. Mulai mekar di dalam diriku. Aku sudah memiliki aspek yang hampir sepenuhnya terbentuk, aku menyadari. Sesuatu yang telah kulakukan berulang kali, sesuatu yang selaras dengan apa yang kulihat sebagai Peranku dalam mesin besar yang disebut Penciptaan. Rasanya dalam dan tenang, seperti dasar sumur. Tapi bukan wahyu itu yang membuatku tersenyum. Aku bisa *melihat *, sekarang. Hanya hal-hal kecil, tapi itu adalah permulaan. Aku menangkap potongan-potongan Malicia yang mengawasi kota dari atas, Archer yang memimpin teman-temannya melalui terowongan di bawah Ater.
 
Dan ketika konflik itu datang, aku juga melihatnya. Alur kekalahanku: Ranger turun tangan sebelum Ime bisa ditangkap, membebaskannya untuk tiba tepat waktu dan menggagalkan pembunuhan Malicia. Tapi aku juga meraih kemenangan, ketika tiga pupil mata Lady of the Lake meninggalkannya berdarah di tanah. Dia akan selamat, tetapi dia sudah selesai untuk malam itu. Dan Archer telah menciptakan peluang bagiku tanpa menyadarinya, peluang yang kuambil meskipun tahu itu mungkin akan mengorbankan nyawaku. Aku pergi untuk mengurusnya, kembali tepat waktu untuk melihat potongan-potongan terakhir menyatu. Menara terbakar, ayahku menang dan ujian terakhir telah tiba bagi kita semua. Semua orang ada di sana, bangsawan dan orc dan goblin dan bahkan Ksatria Hitam. Aku keluar dari Ways dalam kegelapan yang samar, melihat sekilas Bard di atap yang gelap dan mengedipkan mata padanya.
 
Aku membawa tiga pisau ke sini malam ini – satu di lengan bajuku, satu menunggu, dan satu lagi terselubung. Saatnya melihat siapa di antara kita yang memiliki mata pisau paling tajam.
 
Juru tulis itu menungguku di kegelapan jalan, matanya sabar. Aku menarik jubahku erat-erat, memperhatikan para bangsawan yang berkerumun di bawah tangga yang bisa kulihat dari samping.
 
“Laporkan,” perintahku.
 
“Malicia turun takhta, Akua Sahelian menolak takhta dan menyalakan korek api yang membakar Menara,” kata Eudokia.
 
Aku menahan senyum kemenangan yang hampir muncul di wajahku. Sudah begitu dekat dengan akhir, bersikap sombong akan berbahaya. Sekalipun aku benar, sekalipun aku telah melihat kebenaran tentang dirinya. Itu bukanlah topeng. Itu adalah dirinya, dan sekarang kita akan memulai bagian terakhir dari perjalanan kita bersama.
 
“Di mana dia?” tanyaku.
 
“Malicia ada di antara kerumunan,” kata Juru Tulis. “Kami kehilangan jejak yang satunya lagi. Tapi saya yakin dia sudah meninggalkan Menara.”
 
“Dia tidak akan mati seperti itu,” kataku pelan. “Dia akan ada di sini. Dia tidak akan—”
 
Gerakan itu menarik perhatianku. Dia sangat memukau, pikirku, pucat dan keemasan. Seperti dewi senja kuno yang datang untuk menyaksikan kematian kekaisaran, secercah keindahan yang mustahil, tak ternoda oleh kotoran Penciptaan. Dan Akua, dengan mata sayu, dengan anggun melipat kakinya dan duduk di bawah tangga. Lebih rendah dari ayahku, tetapi masih lebih tinggi dari siapa pun. Dan dengan itu, akhir telah dimulai.
 
“Jadi, semua ini perbuatanmu, Tuan Bangkai?” seru High Lady Takisha. “Kau membakar dan membuat kami berdarah agar kami berlutut di hadapan Kaisar Hitam yang Menakutkan?”
 
“Apa kau tidak dengar?” ayahku tersenyum. “Kekaisaran Kengerian telah mati.”
 
Aku melirik Scribe. Aku ragu rencananya akan berhasil, tetapi untuk berjaga-jaga, aku menyuruh Apprentice untuk mencari salah satu indikator yang akan muncul jika dia berhasil.
 
“Apa yang dilaporkan oleh Apprentice?” bisikku.
 
“Kabar terakhir menyebutkan bahwa Menara di Arcadia juga terbakar,” gumamnya.
 
Aku meringis. Kalau begitu, Amadeus terlalu cepat menyimpulkannya. Sampai cermin mengerikan dari hal yang sebenarnya juga pecah di Arcadia, aku tidak akan bertaruh bahwa usahanya menghancurkan Praes akan bertahan lama. Jika dia ingin berhasil, dia masih harus menjual ceritanya. Kepada orang-orang ini dan kepada Dunia Bawah.
 
“Tak seorang pun di sini akan berlutut di hadapanmu,” ejek High Lord Jaheem. “Ini hanyalah amarah seorang pria yang tahu bahwa dia tidak akan pernah bisa mengklaim Menara itu sendiri.”
 
“Menara mana yang tersisa untuk diklaim, Jaheem Niri?” tanya Penguasa Bangkai dengan lembut.
 
Langit di belakangnya berwarna hijau menyala dan mereka menggigil.
 
“Kekaisaran yang Menakutkan telah gagal,” katanya. “Dan karena itu ia mati. Ia tidak akan kembali.”
 
“Lalu apa yang kau inginkan sebagai gantinya?” tantang High Lady Takisha. “Raja Amadeus tidak lebih baik daripada Kaisar Hitam yang Menakutkan. Aku tidak akan menerimanya.”
 
Gumaman apresiasi.
 
“Ada presedennya,” kata ayahku, terdengar sedikit geli. “Negeri ini pernah diperintah tanpa seorang tiran sebelumnya.”
 
Tentu, sebelum Maleficent Pertama dan para Miezan. Itu hanyalah sekumpulan kerajaan kecil yang saling bertikai, mirip dengan Callow. Hanya saja entah kenapa aku ragu itu rencananya, mengingat aku mewarisi kecenderunganku untuk memusatkan kekuasaan darinya. Skeptisisme serupa datang dari orang banyak. Beberapa orang mencemoohnya terang-terangan karena ingin memecah Praes menjadi kerajaan-kerajaan yang lebih kecil.
 
“Apakah kau begitu asing dengan sejarah kita sendiri?” Akua tertawa. “Dia tidak berbicara tentang Banyak Kerajaan. Atau apakah masa pemerintahan Haider sudah memudar dari ingatanmu?”
 
Itu terasa agak familiar, tapi juga tidak. Aku melirik Scribe.
 
“Tahun-Tahun Tanpa Takhta,” gumamnya, tampak terpukau saat menyaksikan diskusi tersebut. “Itulah sebutan kaum bangsawan.”
 
*Ah *, pikirku. Itu sebabnya nama itu terasa familiar. Haider adalah nama Kanselir. Itu adalah sejarah lama dari Perang Enam Puluh Tahun, yang dimulai oleh Permaisuri Regalia II yang Menakutkan dengan menyerang Callow saat masih diduduki oleh Procer. Dia meninggal jauh sebelum perang berakhir, bahkan ketika keluarga Fairfax merebut kembali sebagian kerajaan dan perang berubah menjadi pertarungan tiga arah, dan kemenangan awal penerusnya, Maledicta II, berakhir dengan kekalahan dan kemudian pembunuhan setelah pembersihan berulang kali di istana kekaisaran. Namun, Maledicta telah membunuh sebagian besar bangsawan terkemuka yang dapat dengan mudah merebut takhta, sehingga perang berubah menjadi perang saudara yang kacau di sekitar Ater sementara Callow meluangkan waktu untuk memaksa Proceran terakhir keluar. Tanpa pemenang yang jelas dalam perang saudara, Kanselir – Haider – mengusulkan kompromi.
 
Para bangsawan dan wanita bangsawan Praes malah akan berbaris ke barat melawan Callow, dan siapa pun yang paling menonjol dalam penaklukan kerajaan akan naik ke Menara ketika perang berakhir. Sementara itu, Haider akan memerintah sebagai Kanselir seperti yang akan dilakukannya seandainya Kaisar Agung pergi berperang ke barat dan meninggalkannya sebagai penanggung jawab. Para Kursi Tinggi telah menerima kompromi tersebut dan ‘Tahun-Tahun Tanpa Tahta’ berlangsung selama dua dekade sementara orang-orang Praesi berperang melawan sesama warga negara saya dan juga satu sama lain. Sebagai strategi militer, itu adalah kegagalan, karena orang-orang Praesi bersekutu dengan Callow melawan saingan mereka, tetapi itu berhasil mencegah perang saudara di Tanah Gersang sampai penguasa yang akan menjadi Kaisar Agung Pendendam I merebut Pulau Terberkati.
 
Dia memutus pasokan untuk pasukan yang masih berada di barat dan menutup gerbang. Setelah saingan terakhirnya tewas di bawah temboknya, dia berbaris menuju Ater dan merebutnya dengan paksa sebelum menyalibkan Kanselir. Sungguh seorang yang menawan.
 
Meskipun alasannya lemah, pikirku, ayahku tidak salah mengangkat masalah ini. Ini adalah preseden untuk pemerintahan oleh seseorang selain Kaisar yang Menakutkan tanpa otoritas yang lebih tinggi di atasnya. Hanya saja, apa gunanya semua ini jika dia hanya akan membakar Menara dan kemudian mengganti satu gelar dengan gelar lain? Selama Peran di bawahnya tidak berubah, tidak akan ada yang berubah. Dan Menara di Arcadia akan terus terbakar, tetapi pada waktunya api akan padam dan kekejian lama akan bangkit kembali.
 
“Sebelumnya sudah ada Kanselir yang seperti Duni,” kata Sargon Sahelian dengan lembut.
 
Gelombang kejutan. Itu bukan dukungan, tetapi juga bukan penolakan. Aku mengerutkan kening. *Mengapa *? Ketika aku berbicara dengannya dalam bahasa Wolof, dia telah menjelaskan bahwa dia tidak ingin ayahku berada di dekat takhta apa pun. Apa yang telah berubah? Jawabanku datang dalam bentuk bayangan yang berdiri di belakang pria bermata hijau itu, seorang wanita tua akhirnya tiba. Ime, masih nyonya dari Mata Kekaisaran. Yang, melalui gerakannya, menyatakan bahwa Mata mendukungnya. Jari-jariku mengepal. Ah, jadi itu alasannya. Ime telah mengambil kotak jiwa Sargon ketika Menara terbakar. Sekarang ayahku yang memegang kendalinya.
 
“Apakah kita akan menoleransi sandiwara ini?” ejek High Lord Dakarai. “Ini sudah seperti Kaisar yang Menakutkan, hanya kedok belaka—”
 
“Zaman para tiran yang memerintah sampai mati telah berlalu. Kanselir akan memerintah selama tujuh tahun satu tahun,” jawab Lord Carrion. “Tidak lebih dari itu.”
 
Mataku menyipit. Ada kekurangan dalam hal itu, kekurangan yang jelas. Bagaimana Kanselir akan dipilih, apa yang akan mencegah Kursi Tinggi memulai perang saudara untuk menggulingkan mereka? Kekhawatiran saya juga dirasakan oleh beberapa orang. Nyonya Tinggi Takisha tertawa mengejek.
 
“Lalu mengapa kita harus menaati orang seperti itu?” tanyanya. “Kita akan menjadi lebih hebat dalam segala hal.”
 
“Karena pada malam ini juga,” kata Sang Penguasa Bangkai, “setiap pasukan di Praes kecuali Legiun Teror akan dibubarkan.”
 
Kekacauan terjadi. Separuh bangsawan berteriak marah, sisanya mencemooh.
 
“Lelucon yang tidak pantas,” kata High Lord Jaheem. “Kau sudah gila di usia tuamu, Carrion Lord, mengira kami akan dengan patuh berlutut untuk hal ini. *Mengapa kami harus melakukannya *?”
 
Pria bermata hijau itu menyeringai.
 
“Satu suara,” katanya kepada mereka.
 
*Oh *, pikirku, *dasar bajingan licik. *Dan dia berhasil menarik perhatian mereka.
 
“Setiap Kursi Tinggi akan berkesempatan untuk menunjuk kandidat Kanselir atau memberikan suara dalam pemilihan,” kata pria bermata hijau itu. “Begitu pula Ater, Klan, dan Konfederasi Sarang Abu-abu yang kembali ke pangkuan.”
 
Dan aku melihatnya di antara kerumunan, rasa lapar itu. Merebut Menara dengan paksa, itu urusan yang rumit bahkan jika berjalan sempurna. Rumit dan mahal. Tapi di sinilah dia, menawarkan mereka jalan yang lebih mudah. Kursi Tinggi akan memiliki mayoritas suara – Wolof, Okoro, Nok, Aksum, dan Kahtan. Dengan asumsi Foramen mempertahankan suaranya, akan ada dua suara goblin dan satu untuk orc. Ater akan menjadi suara tambahan, suara kesembilan untuk memastikan tidak ada hasil seri. Mereka memiliki mayoritas yang jelas, tetapi di situlah letak kelicikannya: Anda bisa mencalonkan atau memilih, tetapi tidak keduanya. Aliansi. Dia memaksa siapa pun yang ingin menjadi Kanselir, kekuatan di Ater, untuk mendapatkan dukungan mayoritas Praes.
 
Dan jika ada yang mencoba menentang hasilnya, satu-satunya pasukan di Praes – Legiun Teror – akan menghancurkan mereka hingga menjadi debu. Mereka tidak mendapat hak suara, dan saya berani bertaruh rubi dan anak babi bahwa menjadi bagian dari Legiun akan mendiskualifikasi Anda dari nominasi. Ayah saya menyerahkan kekuasaan yang sangat besar kepada Kursi Tinggi, yang pasti membuatnya kesal, tetapi secara realistis dia tidak dapat mematahkan pengaruh mereka tanpa dua puluh tahun perang saudara yang brutal. Sebaliknya, dia menyerahkan pengaruh mereka ke ranah politik, yang bagaimanapun juga tidak dapat diambil dari mereka tanpa pemusnahan, dan memastikan mereka tidak memiliki kekuatan *militer *. Itu adalah jenis kompromi yang jujur saja tidak saya duga akan mampu dia lakukan.
 
“Dan Anda mendukung ini, Lady Akua?” tanya High Lord Dakarai.
 
Vivienne percaya bahwa dia benar-benar telah berubah haluan dan menjadi pendukung Akua, dan aku pun mulai yakin akan hal itu.
 
“Zaman Keajaiban telah berakhir,” kata Akua Sahelian pelan. “Apakah kita akan mengikutinya ke dalam kubur? Cemooh dia jika kalian mau, tetapi aku tidak mendengar siapa pun yang menawarkan masa depan yang lebih cerah.”
 
Dan itu adalah pukulan telak lainnya. Itu mengguncang mereka, cukup untuk membuat kerumunan mulai ragu-ragu. Mereka tidak menyukainya, tidak menyukai ini, tetapi apa lagi yang ada di meja perundingan? Dan mereka harus tahu bahwa jika mereka tidak mencapai kesepakatan, jika mereka semua melarikan diri kembali ke kota mereka, Praes akan runtuh. Tanpa sesuatu yang mengikatnya, jantung yang baru, Kursi Tinggi akan berubah menjadi kerajaan dan saling berperang sekali lagi. Dan setelah bertahun-tahun perang saudara, tidak ada seorang pun di sini yang menginginkan lebih banyak pembantaian. Banyak yang mulai mendiskusikannya, tetapi Tuan Tinggi Sargon-lah yang memecah kebuntuan.
 
“Wolof mencalonkan Amadeus dari Green Stretch sebagai Kanselir,” Sargon tersenyum miring.
 
Ini adalah sebuah tantangan sekaligus pernyataan. Bicaralah atau pergi saja.
 
“Saya mencalonkan diri sebagai Kanselir,” jawab Nyonya Tinggi Takisha dengan gigi terkatup.
 
Ah, dan di sanalah separuh wilayah selatan Praes lenyap.
 
“Klan-klan memilih Amadeus dari Green Stretch,” kata Hakram dengan tenang.
 
Jari-jariku berkedut saat melihatnya. Tak ada yang bisa disangkal sekarang, bukan? Dia adalah Panglima Perang. Dia telah hilang dariku. Aku menahannya. Aku tidak mampu teralihkan perhatianku saat ini.
 
“Foramen memilih Amadeus dari Green Stretch,” kata High Lady Wither, lalu terkekeh. “Begitu juga Konfederasi Sarang Abu-abu.”
 
Kejutan dan ketakutan. Ater tidak bisa memiliki hak suara, tidak dalam pemilihan ini, dan karena itu empat dari delapan orang yang akan berbicara sudah memiliki hak suara. Satu suara lagi dan ayahku akan menjadi Kanselir Praes.
 
“Bagaimana pendapat Anda tentang hak memerintah para mayat hidup, Tuan?” seru Abreha Mirembe.
 
Dia menyeringai, memperlihatkan giginya dengan penuh kebencian.
 
“Bisa diterima,” jawabnya.
 
Mayat tua itu balas menyeringai. Aku tahu, aku bisa saja menghentikannya berbicara. Mengendalikan keadaan. Tapi tidak sekarang, tidak ketika aku sudah sangat dekat dengan hasil yang kuinginkan – ayahku duduk di atas sesuatu seperti singgasana, Praes berada di tangan yang bisa kupercaya.
 
“Aksum memilih Penguasa Bangkai,” seru High Lady Abreha.
 
Dan begitu saja semuanya berakhir. Dakarai Sahel juga memilihnya dan Jaheem Niri mencalonkan diri sendiri, tetapi semuanya sudah diputuskan. Bangkit berdiri, perban di sisinya berlumuran darah merah, ayahku tersenyum.
 
“Lalu sebagai dekrit pertama saya, saya membubarkan setiap pasukan pribadi di Praes,” kata Amadeus dari Green Stretch. “Dan memerintahkan Legiun Teror untuk menegakkan hasil dari setiap dan semua pemilihan.”
 
Nim berdiri tinggi di atas kerumunan, dan melalui helmnya aku pikir aku melihat matanya berkaca-kaca. Dia terharu.
 
“Kami akan menjalankan tugas ini dengan bangga,” jawab Ksatria Hitam.
 
Dia memberinya senyum penuh kasih sayang.
 
“Mengenai dekrit kedua saya,” kata Kanselir, “kita akan memulai negosiasi untuk menandatangani Perjanjian Liesse. Kita akan bernegosiasi dengan Aliansi Besar.”
 
Aku menahan senyum. Jauh di lubuk hatiku, aku masih marah padanya. Apa yang telah ia lepaskan di kota ini… Tapi dia memang selalu menjadi monster. Aku tahu itu sejak awal. Alasan mengapa aku tetap mencintainya ada di depan mataku. Dia akan melakukannya. Dia akan membuat Praes patuh dan bergabung dalam perang.
 
“Jadi, apakah kita akan berkorban demi Procer?” tanya High Lord Jaheem dengan dingin.
 
“Kami mendapatkan tempat kami di meja perundingan, agar kami bisa mengubah persyaratannya,” jawabnya dengan santai. “Dan jika Anda mengkhawatirkan biayanya, mungkin Anda harus mengingat Tahun-Tahun Tanpa Takhta sebelumnya.”
 
Kebingungan.
 
“Callow dimaksudkan sebagai medan pembuktian untuk menentukan siapa yang akan mengklaim Menara,” ia mengingatkan mereka. “Biarkan Keter berfungsi untuk tujuan yang sama. Ketika delapan tahunku berakhir, siapa yang lebih pantas selain para pemenang perang melawan Sang Kekejian Asli itu sendiri?”
 
Ah, bujukan terhadap harga diri. Tidak kekurangan hal itu di sini untuk digunakan. Ada beberapa perdebatan, pertanyaan dan jawaban, tetapi perhatian saya tertuju ke tempat lain.
 
“Jadi?” tanyaku.
 
“Kita akan segera tahu,” jawab Scribe.
 
Pelari itu kembali dengan kabar dari Sapan cukup cepat. Juru tulis itu meringis.
 
“Menara itu rusak,” katanya. “Tapi masih berdiri.”
 
*Sial *, pikirku. Ini belum berakhir. Ini persis seperti yang kutakutkan: aku harus memberkati ini. Seperti seorang ratu mencium bayi, aku harus menunjukkan persetujuanku sebelum semuanya berakhir. Dan itu berarti melangkah ke dalamnya. Aku menghela napas. Tidak jauh dari sini aku bisa merasakan Malam yang telah kuinvestasikan, simpul kekuatan yang halus. Aku telah mengambil tindakan pencegahan yang bisa kulakukan, aku mengingatkan diriku sendiri. Sekarang aku hanya perlu terjun dan melihat apakah aku telah mengalahkan Sang Penyair atau apakah semua ini akan berubah menjadi abu. Aku menenangkan diri, menepuk bahu Eudokia dan berjalan keluar di tikungan.
 
Butuh beberapa saat bagi orang-orang untuk menyadari keberadaanku. Saat itu gelap dan mereka sedang berbicara, dan jumlah mereka banyak. Tetapi akhirnya mereka menyadari, dan suara obrolan mereda. Tak lama kemudian, tak seorang pun dari mereka berani bernapas terlalu keras, hanya menyisakan suara tongkat kayu matiku yang berbenturan dengan batu saat aku tertatih-tatih maju. Sebagian diriku merasa bangga akan hal itu. Melihat sosok-sosok menakutkan di masa mudaku yang kini terdiam saat melihatku. Melihat ketakutan di mata mereka. Suatu ketika, saat masih kecil, aku pernah melihat ayahku membungkam seluruh aula perjamuan hanya dengan memasukinya. Malam itu, aku bersumpah bahwa suatu hari nanti aku akan memiliki kekuatan itu.
 
Aku telah menepati sumpahku.
 
“Ratu Hitam,” ayahku menyapaku.
 
“Tuan Bangkai,” jawabku. “Atau seharusnya Kanselir sekarang?”
 
“Salah satunya pun cukup,” katanya.
 
“Kalau begitu, Rektor,” gumamku.
 
Aku menyapu pandanganku ke arah para bangsawan yang berkumpul. Hanya satu yang membalas tatapanku: mata emas Akua bertemu dengan mataku. Ia kini berdiri, tetapi wajahnya tampak kosong. Seolah tak peduli dengan semua ini. Menunggu semuanya berakhir.
 
“Sekarang kau yang berbicara mewakili Praes,” kataku.
 
“Ya,” jawabnya.
 
“Kalau begitu, kau juga harus bertanggung jawab atas Praes,” kataku dengan nada lembut.
 
Dia mengakui poin tersebut dengan anggukan setengah hati.
 
“Aku tahu betul bahwa kita telah menimbulkan permusuhan,” jawab ayahku. “Ganti rugi akan ditawarkan.”
 
“Dibutuhkan lebih dari sekadar emas untuk menyeimbangkan timbangan itu,” kataku dingin.
 
“Dan saya menawarkan lebih dari itu,” jawabnya dengan santai. “Tanda tangan kami pada Perjanjian Liesse, ya, tetapi juga manfaat yang lebih langsung.”
 
Aku memiringkan kepalaku ke samping.
 
“Aku mendengarkan.”
 
“Aku punya cara untuk menyeimbangkan peluang melawan pasukan Keter,” katanya kepadaku.
 
Aku terdiam. Wah, itu tawaran yang luar biasa. Di bawah kami berdua, beberapa bangsawan tersenyum. Bagi orang-orang yang sebagian besar membencinya, mereka mulai menerima rezim itu dengan cukup cepat.
 
“Harga yang pantas,” kataku.
 
Dia mengangkat alisnya.
 
“Tetapi?”
 
“Ada satu hal lagi,” kataku. “Salah satu di antara kalian bersekutu dengan Raja Mati bahkan ketika dia berusaha menghancurkan seluruh Calernia. Salah satu dari kalian menyabotase dan menyerang Aliansi Agung di setiap kesempatan. Pelanggaran itu perlu dipertanggungjawabkan.”
 
“Hati-hati,” sang Penguasa Bangkai memperingatkan dengan lembut.
 
Aku menatap matanya dengan satu mataku, tanpa gentar.
 
“Berikan aku Alaya dari Satus,” kataku dengan tenang. “Yang dulunya seorang permaisuri. Berikan aku dalang di balik Malam Pisau dan seratus permusuhan sejak saat itu.”
 
*”Berikan aku pembunuh Ratface *,” pikirku. ” *Berikan aku alasan mengapa aku harus datang ke Tanah Gersang saat dunia sedang sekarat.”*
 
“Aliansi Besar,” katanya, “tidak berhak mengajukan tuntutan seperti itu.”
 
Jari-jariku menegang.
 
“Hati-hati,” timpalku. “Apakah menurutmu, setelah beberapa tahun terakhir ini, Praes masih bisa mengajukan tuntutan apa pun?”
 
“Tidak harus seperti ini,” katanya pelan.
 
“Memang benar,” jawabku dingin.
 
Karena Praes telah lolos dari hukuman terlalu lama. Dan aku menyayanginya seperti seorang ayah, bahkan setelah kekejaman terbaru ini, tetapi itu tidak berarti dia lolos begitu saja. Bahwa membakar Menara akan mengakhiri semuanya. Praes akan membayar harga terakhir dengan darah atas kengerian yang telah dilepaskannya kepada kita semua. Biarlah semuanya bersih setelah itu, tetapi tidak sebelumnya. Aku melirik ke arah kerumunan dan menemukan wanita yang menjadi Permaisuri Menakutkan Praes pagi ini. Alaya dari Satus tampak… lelah. Kecantikannya tidak memudar, tetapi gaun hijau yang rumit itu tampak longgar di tubuhnya. Dia tampak lelah dan takut, pikirku. Dia menatap mataku dengan pasrah. Dia melihat kematiannya dalam diriku.
 
Awalnya saya mengira akan menikmati ini. Sekarang saya malah merasa malu. Tapi tetap saja ini harus dilakukan.
 
“Kalau begitu, aku minta maaf,” kata ayahku padaku.
 
Ia menuruni beberapa anak tangga dan mataku mengikutinya. Hakram telah menaiki beberapa anak tangga hingga mereka berdiri berdampingan. Tinggi badan mereka membuat pemandangan itu tampak hampir lucu, tetapi tidak ada humor sama sekali saat itu. Aku merasa tidak nyaman, seperti baru saja melakukan kesalahan.
 
“Tidak,” kata Panglima Perang itu.
 
Wajahku berubah menjadi topeng tanpa ekspresi. Aku menepis perasaan dikhianati, meskipun terasa begitu menyakitkan dan berdarah.
 
“Panglima perang?” tanyaku datar.
 
Wajah Hakram tampak seperti dipahat dari batu.
 
“Aku telah bersumpah bahwa Klan tidak akan menyerang Keter jika Alaya dari Satus direbut,” kata Panglima Perang itu. “Aku akan tetap berpegang pada sumpah itu.”
 
Wajah ayahku tidak menunjukkan penyesalan, tetapi tidak ada secercah kegembiraan pun di dalamnya. Di belakang mereka, suasana hati pun serupa. Beberapa bangsawan tersenyum lagi, dan ketika aku melihat yang lain – yah, para orc sudah pasti tersenyum, tetapi aku juga tidak mendapatkan kesepakatan dengan Wither. Aku tidak membuat kesepakatan dengannya maupun dengan Grey Eyries, dan sekarang keputusan itu kembali menghantui diriku.
 
“Cara untuk menyeimbangkan peluang melawan Keter demi menyelamatkan nyawanya,” kata Amadeus dengan tenang. “Itulah kesepakatannya.”
 
Dan aku mempertimbangkannya sejenak. Mungkin jika aku berkompromi, maka – dan seketika itu juga aku mengeluarkan desahan pelan. Bintang-bintang mulai redup. Kegelapan memudar. Nama itu sendiri, setelah sekian lama, mulai melemah. Dan pada saat itu, aku akhirnya mengerti jebakan yang telah dipasang Sang Perantara untukku. Aku telah memberi tahu puluhan orang bahwa aku datang ke sini untuk membunuh Malicia. Bangsawan tinggi dan Yang Bernama, penguasa dan prajurit biasa. Itu adalah salah satu hal tentang kampanye ini yang tidak pernah kuragukan atau sembunyikan. Aku telah mempertaruhkan reputasiku untuk itu. Dan sekarang, pada malam terakhir di mana Namaku akan terbentuk, aku dipaksa untuk menarik kembali kata-kata itu. Aku datang ke sini untuk menegaskan kekuasaan atas Timur, dan sekarang Timur menolak klaim itu dan melemparkannya kembali ke wajahku.
 
*itu bukan hanya tentang Nama atau bangsa *. Aku selalu membutuhkan *keduanya *. Aku hanya tertipu untuk berpikir bahwa itu adalah sebuah pilihan. Dan sekarang, ketika aku hampir kehilangan salah satunya, aku hampir menghancurkan Namaku sendiri sebelum ia terbentuk. Aku telah memahami apa tujuan Sang Perantara selama ini, tetapi aku benar-benar salah tentang bagaimana ia akan melakukannya. Ini semua tentang ini. Ia telah memastikan bahwa ayahku akan menang dan Malicia akan selamat hanya untuk memastikan bahwa momen ini akan terjadi. Dan sekarang aku punya pilihan untuk membuang Nama yang mungkin akan memenangkan perang malam ini – Ya Tuhan, apa yang telah direncanakan Masego dan aku! – atau… Aku mengepalkan dan melepaskan kepalan tanganku. Atau menegaskan otoritasku atas mereka dengan cara yang keras.
 
Bunuh mereka.
 
Aku dulu gadis yang keras dan aku telah menjadi wanita yang lebih keras, tetapi aku masih merasa ngeri memikirkan hal itu.
 
“Jika dia meninggal,” kataku pelan kepada mereka, “perang bisa dimenangkan malam ini juga.”
 
Aku melihat itu meresap, dan bahkan ketika kesadaran akan kesalahan muncul di mata mereka, perutku terasa mual. Betapa dalamnya aku telah dimanipulasi. Aku menjaga jarak dari mereka semua karena takut mereka akan digunakan sebagai pisau untuk melawanku, tetapi itu hanyalah bayangan di dinding. Sekarang pisau itu diarahkan ke tenggorokanku *justru karena aku tidak berbicara dengan salah satu dari mereka *. Dari kejauhan aku mendengar nada-nada yang sangat familiar, dinyanyikan oleh suara yang sangat indah dan memilukan. Satu-satunya orang yang memiliki semua informasi ada di atas atap itu, tersenyum saat kami semua tersandung dalam kegelapan. Aku menutup mata, lalu membukanya. Menghembuskan napas. Menemukan ketenangan yang membeku di lubuk hatiku, es itu.
 
“Minggir,” kataku, dan itu tak lain adalah sebuah perintah.
 
“Lalu siapakah kau sehingga berani menuntut itu?” tanya Amadeus. “Itu adalah tuntutan seorang penakluk, dan kau belum menaklukkan di sini.”
 
Keinginan wanita itu, pikirku, dan kebutuhan sang ratu. Hakram melihatnya lebih dulu dalam diriku, mundur setengah langkah. Aku mencintai mereka berdua. Hakram lebih dari ayahku, mungkin, tapi keduanya sangat kucintai. Tapi itu hanya diriku. Aku bisa menciptakan Panglima Perang lain. Aku bisa memaksa Kanselir lain untuk berlutut. Tapi untuk meraih kemenangan atas Sang Penyair, hanya ada malam ini. Dan kemenangan itu, pikirku sambil merasa ingin menangis, mungkin bisa menyelamatkan jutaan orang. Apa yang telah kami rencanakan, Masego dan aku… Apa artinya dua nyawa di hadapan itu? Aku bisa mencintai mereka sepuasnya, tapi aku pernah mengubur orang-orang yang kucintai sebelumnya. Dua nyawa melawan jutaan.
 
Semoga Tuhan mengutuk kita semua.
 
“Akulah,” jawabku, “penjagamu.”
 
Suara itu terdengar lantang dan jelas, tanpa saya pernah meninggikan suara.
 
“Mungkin akan tiba saatnya kau mendapatkan uluran tangan yang baik, seorang pelindung, tapi bukan malam ini,” kataku dingin. “Sebaliknya, kau mendapatkan aku. Kau menebar kejahatan dan itu telah kembali ke gerbangmu, tetapi kau pikir pada saat perhitungan ini kau bisa melarikan diri dari tanggung jawabmu?”
 
Aku memukulkan tongkatku ke anak tangga dan batu itu retak, terbelah seolah-olah bumi sendiri tahu kemarahanku. Mereka mundur, keduanya.
 
“ *Siapakah aku *?” desisku. “Aku adalah penjaga Dunia Bawah, penegak hukum hitam, dan kukatakan sekarang bahwa jika kau tidak melunasi hutangmu sepenuhnya, maka aku akan melemparkan jiwamu yang gemetar ke dalam kegelapan dari mana tidak ada jalan kembali.”
 
Kekuatan mengalir deras di pembuluh darahku, mulut menganga seekor binatang buas tepat di telingaku. Aku bisa merasakan napas hangatnya, hasrat di taringnya. Ia menginginkan darah. Seorang teman lama kembali di sisiku.
 
“Akulah Penjaga Wilayah Timur,” kataku kepada mereka, dan itu menjadi kenyataan. “ **Minggir **.”
 
Kata-kataku menggema penuh kekuatan dan Hakram harus melawannya, tetapi ayahku hanya membeku sesaat. Kemudian aku menatap matanya. Hijau pucat yang menyeramkan itu, dan di baliknya aku melihat sesuatu yang menakutkan yang selalu kulihat. Roda gigi baja dingin, berputar. Berderak. Dan pikiran di baliknya, seperti yang pernah dia katakan padaku, hanya bekerja dengan satu cara. *Dalam menghadapi konflik *, dia mengaku malam itu, *aku akan mereduksi semua individu yang terlibat menjadi instrumen, dan mencari apa yang kuanggap sebagai hasil terbaik. *Aku belum pernah melihatnya terjadi sebelumnya, dia menemukan jalannya dan berkomitmen padanya. Kekuatan berdenyut kuat di udara. Sesuatu yang kuno dan dalam, sesuatu yang bahkan melampaui para Saudari. Dia sedang menagih hutangnya kepada Dunia Bawah, seperti yang pernah dilakukan Hune.
 
Sesaat kemudian dia sudah memegang pisau dan aku menggerakkan pergelangan tanganku, alat kulit yang dibuat Pickler untukku membawa hadiah pertamanya ke telapak tanganku.
 
Dia melangkah setengah langkah ke depan, dan saat aku diliputi kekuatan Namaku, aku melihatnya bergerak. Leherku, pisau itu akan menusuk leherku. Aku mundur setengah langkah, sudah membayangkannya terjadi dalam benakku. Pukulan itu akan mengeluarkan darah, tetapi tidak cukup dalam. Pukulanku tidak akan meleset. Aku menarik napas tersengal-sengal, setengah berteriak, dan saat kami berpelukan, baja menemukan daging. Pisauku, anugerahku, menusuk dalam-dalam, menemukan jantungku. Dan aku merasakan ujung yang dingin di sisi leherku. Tidak, aku menyadari samar-samar. Bukan ujungnya. *Sisinya *. Dia bahkan tidak menusuk kulitku. Aku melepaskan diri, tetapi tidak bisa terlalu jauh. Dia sudah terkulai, tetapi di wajahnya aku menemukan senyum yang berkedut.
 
Di kejauhan, terdengar suara kecapi yang sumbang.
 
“Tidak,” bisikku. “Tidak, tidak, tidak – Ayah, *mengapa kau melakukan itu *?”
 
“Kau terpaksa,” gumamnya. “Kau harus mengampuninya sekarang. Tidak ada orang lain yang bisa menggantikanku.”
 
Dan dia benar. Para Pemegang Kursi Tinggi sekarang saling membenci, tidak ada orang lain yang tersisa yang mungkin bisa memerintah kecuali Akua. Dan dia akan menolaknya. Kami terduduk di tanah bersama-sama, kakiku berdenyut kesakitan, dan aku meraih Night. Mencoba menghentikan kerusakan. Itu tidak berhasil, seolah-olah ada kekuatan yang melahap kekuatannya. Aku ingat dengan ngeri, dia telah menagih hutangnya kepada Dunia Bawah.
 
“Seharusnya tidak seperti ini,” ucapku dengan suara serak.
 
“Butuh pertumpahan darah untuk menyelesaikannya,” katanya dengan suara serak. “Selalu begitu.”
 
“Kau membenci para martir,” aku mengutuknya.
 
“Ini Praes,” dia tersenyum. “Apa salahnya satu pengorbanan lagi?”
 
“Dasar bodoh,” aku menangis.
 
Air mata. Sudah berapa lama sejak terakhir kali aku menangis? Suara kecapi terdengar lagi, di kejauhan. Melodinya merdu.
 
“Aku bangga padamu,” ucapnya. “Sangat bangga. Putriku.”
 
Dan pria macam apa yang akan mengatakan itu kepada gadis yang pisaunya masih tertancap di hatinya?
 
“Monster,” tuduhku.
 
Mata hijaunya melembut.
 
“Jenis yang paling buruk,” dia tersenyum.
 
Dia menggenggam tanganku.
 
“Kumohon,” pintanya. “Selamat tinggal.”
 
Dengan wajah muram, aku bangkit pergi. Pisau yang kutinggalkan di tubuhnya. Itu satu-satunya yang membuatnya tetap hidup. Alaya dari Satus datang tanpa perlu dipanggil. Ada air mata, kulihat di sudut matanya. Dia berlutut di sisinya, kami semua disaksikan oleh seratus pasang mata, dan apa yang mereka bisikkan pada awalnya tidak kudengar. Tapi akhirnya kudengar.
 
“Itu kami berdua,” kata ayahku. “Kami berdua.”
 
Ia semakin kesulitan berbicara.
 
“Seharusnya tidak sampai seperti ini,” bisik Alaya.
 
“Lakukan yang lebih baik,” katanya. “Lakukan dengan benar, kali ini. Demi kita berdua. Jadikan seperti seharusnya.”
 
“Aku, aku tidak bisa-”
 
“Apakah kau mempercayaiku?” tanyanya.
 
Menurutku, wajahnya menggambarkan penderitaan yang mendalam.
 
“Selalu,” jawab Alaya dari Satus dengan suara serak.
 
“Kita akan menang,” janjinya sambil menyatukan jari-jari mereka. “Kita akan bebas.”
 
Di kejauhan, kerajaan itu terbakar hijau. Dengan napas terakhir yang tersengal-sengal, ia berbaring di tangga Menara dan meninggal. Aku telah membunuh ayahku untuk ketiga kalinya, dan kali ini benar-benar terjadi. Dan aku tahu, tanpa bertanya atau mengetahui bagaimana aku tahu, bahwa ketika pesan dari Murid datang, pesan itu akan memberitahuku bahwa Menara di Arcadia telah hancur. Aku menghembuskan napas tersengal-sengal, dan suara napasku menutupi suara langkah kaki.
 
Pisau itu menembus tulang rusukku, tetapi berhenti sebelum mencapai jantungku.
 
Bukan karena Scribe berhenti menyerang, tetapi karena dia sudah mati. Pedang itu, berkilauan merah dan basah di bawah cahaya bulan sabit, tercabut dari tengkoraknya. Gumpalan terakhir selubung itu memudar saat Pedang Barrow menyapu darah dari ujungnya. Eudokia terkulai ke tanah, matanya tak bernyawa. Saat Scribe pertama kali berbohong kepadaku, aku tahu aku dalam bahaya maut. Dan sekarang aku tahu apa yang dia sembunyikan dariku. Bahwa ayahku, apa pun risikonya bagi dirinya atau siapa pun, akan menjaga Alaya dari Satus tetap hidup. Aku meletakkan tangan di sisi tubuhku saat aku tertatih-tatih menjauh. Tanganku menjadi merah. Aku menangkap Night, memperlambatnya, tetapi aku tidak bisa menyembuhkan. Itu harus cukup.
 
Dari tiga pisau yang saya bawa, dua di antaranya telah berlumuran darah. Hanya satu yang tersisa.
 
“Dia tidak membelikanmu nyawa,” kataku.
 
Alaya dari Satus, mantan permaisuri Praes, menatap mataku tanpa berkedip. Matanya sama merahnya dengan mataku, tapi apa yang berubah? Aku pernah mencintainya, tapi aku tetaplah Penjaga Timur. Aku tetap akan menagih iuran.
 
“Aku sudah menduga begitu,” katanya. “Tujuh dan satu?”
 
Aku mengangguk.
 
“Dan ketika fajar pertama tahun kesembilan tiba,” kataku pelan, “aku akan datang menjemputmu.”
 
Dia terdiam cukup lama, menatap mayatnya.
 
“Delapan tahun akan terlalu lama,” katanya pelan.
 
Aku berdiri dalam keheningan sambil menyaksikan para tokoh besar Praes berkumpul kembali untuk pemilihan Kanselir mereka. Kali ini, suara-suara yang diberikan bulat. Selesai sudah. Hanya satu hal terakhir yang tersisa. Aku mengambil kembali pisau dari mayat ayahku.
 
“Kau tidak mau keluar?” tanyaku. “Kau gagal, Yara. Aku masih hidup.”
 
Terdengar suara mendengus dari belakangku.
 
“Yah, kau sudah hampir mati rasa,” kata Sang Perantara, mengerutkan kening menatap mayat ayahku. “Ya Tuhan, betapa brengseknya dia pada akhirnya. Kupikir tidak ada begitu banyak sisi kemanusiaan yang tersisa dalam dirinya.”
 
“Itu salahmu,” kataku.
 
“Seandainya dia yang bernama, pasti berhasil,” desahnya, “tapi kau sudah tidak punya banyak titik buta lagi. Sial. Yang berikutnya akan menjadi yang terakhir, kurasa. Kau bisa ambil yang ini – kau harus terbiasa dengan rasa abu di mulutmu.”
 
“Tidak,” jawabku pelan.
 
“Tidak?” ulangnya, sambil tertawa. “Lalu mengapa kamu terus menelannya?”
 
“Tidak akan ada kesempatan berikutnya,” kataku. “Ini berakhir malam ini.”
 
Dia memutar bola matanya. Lalu sesaat kemudian, dia mengangkat alisnya.
 
“Jadi itu sebabnya kau menahan Hierophant,” kata Sang Penengah, lalu mengangkat bahu. “Kau mulai mengulang-ulang, Cat. Kau mau mencoba taktik Arsenal lagi? Sebaiknya kau—”
 
Tombak perak itu menancap di sisinya. Tidak sampai melukai daging, tetapi menusuk dalam-dalam. Dengan mata bersinar di balik kain penutup mata, Masego menerobos keluar dari Jalan Senja dan melangkah ke Alam Semesta sementara penghalang antara alam-alam itu menjerit kesakitan. Mata kaca itu menatap mayat ayahku, lalu pada mayat Sang Juru Tulis.
 
“Anda-”
 
Jari-jarinya yang panjang dan cekatan mencengkeram tombak itu dan dia menariknya. Jeritan sang Penyair menyela kata-katanya sendiri.
 
“Setelah aku selesai denganmu, Sang Perantara,” kata Sang Hierophant dengan nada tenang dan datar, “tidak ada apa pun di Atas atau di Bawah yang mampu menyatukanmu kembali.”
 
Aku merinding, bukan hanya karena kata-katanya, tetapi juga karena kelembutan penyampaiannya.
 
“Kau tak bisa berbuat apa-apa,” desis Penyair Pengembara. “Kau pikir ini belum pernah dicoba sebelumnya? Aku tak bisa mati, dasar bodoh, dan rasa sakit hanya—”
 
“Ini bukan tentang kematian,” kataku. “Ini bahkan bukan tentang rasa sakit. Ini tentang *kehilangan *.”
 
Aku melirik Masego dan dia mengangguk tanpa menoleh. Aku meletakkan tanganku di samping tangannya, di gagang tombak perak itu. Sihir yang dipegangnya mengalir melalui kami berdua, menggelegar di pembuluh darah kami. Dan aku melihat sekilas, hanya sesaat, apa yang dia lihat. Gambaran keseluruhannya. Seperti kota yang dilihat dari langit, labirin belokan dan liku-liku, hanya saja semuanya adalah cerita. Orang-orang. Semua cerita di dunia.
 
“Seperti yang kuduga,” kata Hierophant. “Akan dibutuhkan dua orang.”
 
“Lebih baik begini,” ucapku sambil menggertakkan gigi. “Aku akan menyelesaikannya sendiri.”
 
Dia mencabut tombak itu, dan bahkan saat Sang Perantara berteriak dengan suara serak, aku melihat separuh dunia lenyap. Kami telah mencurinya, aku dan Hierophant. Separuh cerita di dunia, kami telah mencurinya darinya. Cerita-cerita dari Yang Maha Kuasa telah hilang dari pandangannya, dari jiwanya. Itu akan menjadi hadiah yang cukup layak untuk Penjaga Barat, tetapi sebelum itu, sudah waktunya untuk mengambil separuhku. Aku mencekiknya dan binatang buas dalam diriku tertawa, tertawa dengan cara yang terdengar seperti lolongan.
 
“Kau sudah bisa merasakannya, Yara?” bisikku. “Abunya?”
 
Dan dia membuka mulutnya untuk menjawab, atau begitulah yang kupikirkan, tetapi yang kulihat hanyalah warna merah. Aku menyadari dia telah menggigit lidahnya sendiri. Dan dia mencekik dirinya sendiri hingga mati. Aku mencoba menyelamatkannya, membuatnya tetap hidup lebih lama, tetapi saat Malam menyentuhnya, dia telah tiada. Aku hampir bisa merasakannya, merasakan tatapan matanya padaku. Merasakan amarah yang luar biasa dan mutlak. Dan ketika aku mengulurkan tangan untuk Namaku, untuk bintang-bintang di kegelapan dan kisah-kisah yang mereka ikuti, aku melihat getaran menjalari dunia. Mereka berhenti. Semuanya, berhenti. Nama-nama itu masih ada, tetapi mereka tidak lagi bergerak.
 
“Ya Tuhan,” bisikku.
 
Kami telah mencuri separuh kisah di dunia dari Sang Perantara. Dan sekarang, dalam kemarahannya, dia telah *membunuh separuh lainnya *. Kisah itu hilang, seperti lenyap di udara. Para Yang Disebutkan di Bawah tidak lagi terikat oleh kisah-kisah. Dan Kisah-kisah di Atas telah direbut dari Sang Perantara, *tetapi* *Kami tidak tahu cara menggunakannya *. Aku menemukan satu bintang yang lebih terang dari yang lainnya, mengikutinya, dan melihat sekilas apa yang ada di dalamnya.
 
Seorang pria yang telah meninggal duduk di atas singgasana, tak bergerak seperti mayat.
 
“Menarik,” kata Raja Mati, dan jika tengkorak bisa tersenyum, dia pasti akan tersenyum.
 
Ya Tuhan, pikirku lagi. Para penjahat tidak lagi memiliki cerita. Tidak ada lagi yang menahannya. Desahan itu memudar, meninggalkanku berdiri sendirian saat langit berubah hijau di atasku.
 
Aku baru saja mencelakakan kita semua.
 
 
Bab Buku 7 ex17: Selingan: Akhir Zaman
Antigone terlambat menyadarinya.
 
Itu sudah cukup untuk membuat Hanno gelisah bahkan jika dia belum melihat Makam, danau besar yang memisahkan Hainaut dari Kerajaan Orang Mati, membeku. Sekumpulan orang yang jumlahnya melebihi bintang di langit telah mulai berbaris melintasi es tebal, gelombang kematian yang datang tanpa taktik atau strategi yang matang: mereka berbaris dalam garis lurus, membunuh setiap makhluk hidup di hadapan mereka. Hainaut telah hilang, Hanno dari Arwad tahu saat itu juga. Hal itu tidak bisa dijadikan alasan, meskipun Raja Orang Mati mungkin telah mencelakakan dirinya sendiri dengan tindakan berani seperti itu. Namun, bahkan ketika pria berkulit gelap itu menyaksikan pergerakan yang tak terhindarkan di cakrawala, bukan pemandangan itu yang menarik perhatiannya. Atau kekhawatirannya.
 
Antigone *terlambat *menyadarinya.
 
Bukan berarti takdir telah meninggalkan Penyihir Hutan, karena memang tidak. Ia terjaga dan berada di perbukitan ketika itu terjadi, di sisi Hanno saat mereka mendiskusikan apakah serangan untuk membubarkan pasukan yang berkumpul di utara Saudari Cigelin dapat dilakukan. Antigone, secara relatif, berada di tempat dan waktu yang tepat. Ia *bisa *mencegahnya, secara realistis. Melihat ke belakang, Hanno yakin akan hal itu. Kesempatan telah diberikan. Namun, serangan balasan Antigone, upayanya untuk memberikan kelemahan pada ritual musuh, agak lemah dan terlalu lambat. Ia salah menilai apa yang dibutuhkan hanya sedikit, yang mana melawan orang seperti Raja Mati sudah lebih dari cukup untuk kalah.
 
Semuanya sedikit meleset, dan itulah yang mengganggu Hanno. Penyihir Hutan memang telah didorong menuju kemenangan, tetapi Hanno khawatir musuhnya belum didorong menuju kekalahan. Bahwa rencana besar membekukan seluruh danau melalui ritual agung belum ditandai dengan malapetaka. Dan implikasi dari itu… Dia bahkan kesulitan memahami cakupannya. Apakah Dewa-Dewa di Bawah telah memilih Raja Kematian sebagai juara mereka, campur tangan untuk melindunginya dari pembatalan janji? Dan jika mereka telah melakukannya, apakah hari ini satu-satunya saat mereka akan turun tangan? Dia hampir menggigil memikirkan hal itu. Raja Kematian sudah cukup mengerikan ketika dia, jika perkataan Catherine dapat dipercaya, tidak disukai oleh Dewa-Dewa di Bawah.
 
Jika dia kembali menjadi putra kesayangan, perang telah menjadi situasi putus asa yang membutuhkan kata yang lebih keras.
 
“Awan-awan itu belum surut, Tuan Putih,” kata Ksatria Cermin.
 
Banyak orang memanggil Hanno dengan gelar Pangeran Putih, dan dia tidak lagi menolak sebutan lain, tetapi Christophe bukanlah salah satu dari mereka. Pria lain itu telah disiksa oleh politik, pikir sang pahlawan berkulit gelap, dan sekarang menghindarinya seperti wabah penyakit. Dan itu adalah urusan politik untuk menyebut Hanno sebagai pangeran, dia tidak akan berpura-pura sebaliknya. Garis pemisah sedang ditarik antara sini dan Salia, seluruh wilayah barat memutuskan di pihak mana mereka lebih suka berdiri.
 
“Mereka sedang melakukan ekspansi,” Hanno mengangguk pelan.
 
Awan gelap muncul di kejauhan, di atas tempat yang ia tahu persis sebagai Mahkota Orang Mati tanpa mengetahui bagaimana atau mengapa, dan awan itu terus meluas sejak saat itu. Mungkin satu mil setiap jam? Sulit untuk memperkirakannya dari jarak sejauh itu.
 
“Aku khawatir Raja Mati bermaksud untuk menutupi seluruh langit,” kata Ksatria Cermin. “Dan kita hanya memiliki sedikit cara untuk menghentikannya.”
 
Hanno hanya bisa menebak kebenarannya, tetapi itu terdengar masuk akal baginya. Itu adalah cara untuk menghalangi sinar matahari, untuk membuat tanaman layu dan memaksa tentara untuk bertempur dalam kegelapan. Itu juga akan menyebarkan rasa takut, hanya dengan melihatnya saja. Berapa banyak yang akan melarikan diri hanya karena yakin bahwa para Dewa meninggalkan mereka semua?
 
“Antigone akan memperlambatnya,” jawab Hanno.
 
Christophe menatap tajam mantan Ksatria Putih itu dengan mata hijaunya, wajahnya muram di balik helm.
 
“Dan berapa lama itu akan bertahan?”
 
Hanno tidak menjawab. Keheningan menyelimuti ruangan.
 
“Hainaut sudah jatuh,” akhirnya dia berkata. “Kita tidak bisa berharap untuk mempertahankannya. Mari kita kembali ke kamp, Christophe, sebuah pesan perlu disampaikan kepada Jenderal Abigail.”
 
Ksatria Cermin berdiri tegak, sinar matahari memantul dari baju zirah yang dipoles.
 
“Lalu apa isinya?” tanyanya dengan rasa ingin tahu.
 
“Dia harus mundur,” kata Hanno dari Arwad. “Seperti yang akan kami lakukan.”
 
Garis pertahanan akan ditinggalkan, tetapi dia sudah tahu apa yang harus dilakukan. Sebagian besar pasukannya akan pergi ke tempat berkumpul yang telah diserukan Cordelia Hasenbach, pasukan besar dikumpulkan untuk serangan terakhir yang putus asa ke jantung Musuh.
 
Mereka akan pergi ke Salia, dan setelah itu hanya para Dewa yang tahu.
 
Henriette telah melakukan pekerjaannya dengan baik, pikir Pangeran Frederic Goethal sambil memandang tembok-tembok Istana.
 
Sepupunya sekaligus ahli warisnya telah ditugaskan untuk mempersiapkan pertahanan Brus sementara ia berperang di luar negeri, dan ia telah menjalankan tugas itu dengan terampil. Gelombang terakhir pengungsi Lycaonese dari Neustria sedang diangkut ke selatan menuju Segovia bahkan ketika evakuasi Bruseni-nya sendiri dimulai, mengosongkan bagian utara kerajaannya sebagai antisipasi perang yang akan mencapainya. Dan itu akan segera terjadi: Putri Rozala telah mengirim kabar bahwa Cleves telah jatuh dan ia mundur ke Lyonis, yang merupakan awal dari akhir pertahanan front tersebut. Tidak seperti Cleves yang berbatu dan sempit, tanah Lyonis adalah dataran subur. Tidak ada pertahanan alami yang dapat digunakan melawan mayat dan terlalu sedikit benteng untuk membendung gelombang tersebut.
 
Hanya masalah waktu sampai wilayah timur laut Brus mulai diserbu oleh Musuh, yang menguji pertahanan, dan serangan itu sudah terjadi dari arah barat laut. Mundur dari Morgentor merupakan perjalanan yang mengerikan, Neustria hancur berantakan di sekitar mereka saat para mayat hidup membantai ribuan orang dan menambah jumlah pasukan mereka dengan pembantaian, tetapi pasukan berhasil sampai. Frederic telah mengambil risiko melakukan serangan terhadap seorang Kepiting untuk memberi waktu kepada pasukannya agar dapat mengungguli pasukan Raja Mati yang tak kenal lelah, tetapi Otto dengan seenaknya mengingkari perjanjiannya dan menariknya keluar dari bahaya pada saat-saat terakhir. Merupakan keajaiban mereka bisa kembali, apalagi hanya kehilangan sedikit prajurit.
 
Namun kini mereka telah tiba, pasukan belakang mereka bahkan sedang menyusuri jalan setapak tersembunyi yang mengarah melalui rawa-rawa luas di barat laut kerajaan. Frederic sendiri telah berkuda di barisan depan, seperti yang biasa ia sukai, dan itu membawanya ke bukit rendah tempat ia menghentikan pasukannya. Di kejauhan, tembok Courtial, benteng besar yang dibangun oleh para pendahulu Wangsa Goethal di tepi rawa-rawa, menjulang tinggi dengan batu pucat. Terdapat kota bertembok di kaki benteng, hanya sekitar empat ribu jiwa, tetapi itu menjadikannya kumpulan orang terbesar di wilayah tersebut. Itulah mengapa Frederic memutuskan Courtial sebagai basis perbekalan, karena ia tahu bahwa pasukan sebesar pasukannya sendiri akan membutuhkan tenaga tambahan.
 
Dari hampir seratus ribu tentara yang pernah berdiri di tembok Morgentor, hanya tiga puluh tujuh ribu yang berhasil sampai ke selatan, dan dari jumlah itu hanya dua puluh ribu yang akan terus berbaris ke selatan. Perbatasan Brus tidak dapat dipertahankan hanya dengan garnisun yang sekarang mempertahankannya, bahkan jika Henriette mengerahkan segala upaya untuk menambah jumlah pasukan. Dua puluh ribu harus cukup ketika ia menjawab panggilan Pangeran Pertama untuk berkumpul. *Itu harus cukup *, pikir Frederic, *karena tidak ada lagi orang yang bisa disisihkan. *Pikiran itu suram tetapi tetap benar. Mengusap rambutnya dengan tangan yang lelah – helmnya tersangkut erat pada pita, menarik-narik rambutnya – Pangeran Raja Udang itu membiarkan dirinya menikmati kedamaian sejenak.
 
Merasakan hembusan angin basah yang datang dari rawa-rawa, menikmati pemandangan hamparan hijau dataran bergelombang di selatan yang jauh. Sudah bertahun-tahun sejak terakhir kali ia berada di tanah kelahirannya. Ia hampir merasa asing di tempat itu.
 
Kedamaian itu berakhir oleh suara derap kaki kuda yang mendekat. Frederic merasakan rombongannya bergerak di kaki bukit, tetapi tak seorang pun memberi peringatan. Seorang teman, kalau begitu, dan itu bukan hal yang tak terduga. Tak lama kemudian, selusin kuda besar berbalut baja bergabung dengan rombongannya di bawah, memberi jalan bagi pangeran mereka: Otto Reitzenberg dari Bremen, yang oleh orang-orang disebut Mahkota Merah. Mungkin teman terbaik yang pernah Frederic miliki, pria yang telah menyelamatkan hidupnya lebih banyak daripada jumlah jarinya. Otto dengan cekatan mengarahkan kudanya menaiki lereng, melambat ketika mereka mencapai ketinggian tertentu.
 
Pangeran Bremen berambut gelap dan berwajah muram, dengan hidung Reitzenberg yang malang dan gigi yang retak yang belum sempat diperbaikinya, tetapi Anda tidak akan mengetahuinya dari cara rakyatnya bereaksi terhadapnya. Cordelia Hasenbach masih sangat dihormati di kalangan penduduk Lycaones, tetapi dia tidak berjuang bersama rakyatnya – tidak seperti Otto Redcrown. Ketika kabar datang bahwa Mathilda Greensteel dan Pangeran Besi telah tewas di Hainaut, pangeran Bremen telah menjadi panji hidup bagi orang-orang utara. Selama dia berdiri, mereka tidak akan goyah. Frederic sangat takut akan apa yang akan terjadi jika dia terbunuh, dan bukan hanya karena itu akan terasa seperti separuh jiwanya hilang.
 
“Otto,” kata Pangeran Raja Udang dengan malas. “Datang untuk melihat-lihat?”
 
“Tidak ada gunung yang terlihat,” gerutu Otto. “Ini mengkhawatirkan, Frederic. Seperti berjalan-jalan tanpa bagian belakang celana.”
 
Frederic tertawa. Otto belum pernah menginjakkan kaki keluar dari wilayah kekuasaan Lycaonese sebelum perang, dan jarang keluar dari kota kelahirannya, Bremen. Ini adalah tempat terjauh yang pernah ia kunjungi dari rumah. Sebuah rumah yang kini hanya tinggal abu dan mayat hidup.
 
“Saya senang Anda dapat melihat dataran sebelum perang mencapainya,” kata Pangeran Brus. “Ini bukan musim yang tepat untuk ladang bunga, tetapi—”
 
Terdengar suara seperti jeritan, seandainya dunia ini bisa menjerit. Frederic membeku karena terkejut, tetapi sesaat kemudian pedangnya telah terhunus dari sarungnya. Ia melihat bukan hanya dia yang mendengar suara itu, karena Otto dan kedua pengawalnya sedang mempersenjatai diri. Jeritan itu berhenti secepat kemunculannya, tetapi meninggalkan rasa gelisah yang mendalam.
 
“Itu bukan berasal dari rawa-rawa,” simpul Pangeran Kingfisher.
 
“Anak asuh surga,” kata Otto pelan.
 
Frederic mengikuti pandangan temannya, melintasi kejauhan hingga ke dinding pucat Courtial. Awalnya dia mengira itu kabut panas, betapa pun mustahilnya, tetapi ternyata bukan. Batu itu berputar dan meliuk, terurai menjadi untaian. Semua kegilaan itu mengorbit satu bentuk tunggal, sebuah mata besar bercahaya hijau pucat yang berada di tengah kabut api ungu yang berdenyut.
 
“Setan,” Frederic berdesis, dengan amarah yang dingin. “Raja Mati berusaha menghancurkan kota sebelum kita bisa mempertahankannya. Aku tidak akan membiarkannya.”
 
Dia melirik para penunggangnya.
 
“Kibarkan panji,” perintah Pangeran Raja Udang. “Tuan Gontrand, Anda akan bergegas menjemput para pendeta dan penyihir. Tidak ada waktu untuk—”
 
Dunia kembali menjerit, dilanda kesakitan. Ada percikan kegelapan pekat di jantung kota yang berbenteng. Dalam sekejap mata, jeritan pun dimulai. Teror, Frederic mengenalinya. Itu adalah jeritan ketakutan yang luar biasa. Namanya berkobar melindungi, membakar habis secuil korupsi yang dibawa oleh suara-suara dari kejauhan.
 
“Kau akan membutuhkan Saudari Ternoda dan Sang Astrolog,” kata Otto dengan tenang. “Jika tidak, itu hanya akan membuang nyawa.”
 
Frederic menggigit bibirnya hingga berdarah, tetapi mengangguk singkat. Membunuh dirinya sendiri tidak akan membantu siapa pun, lagipula—dunia mulai menjerit lagi. Bukan kota, kali ini. Di kejauhan, dataran hijau yang bergelombang di selatan menyala merah. Api menyebar di udara dan tanah, seperti sulur-sulur jahat. Terdengar jeritan lain.
 
Dan satu lagi.
 
Lain.
 
Lain.
 
Pangeran Kingfisher samar-samar menyadari bahwa ini bukan lagi perang. Ini adalah pembantaian.
 
Ini gila, pikir Roland. Mustahil.
 
Dia berada di Aisne, menyelidiki desas-desus tentang penampakan seorang Revenant. Seluruh Brabant terbentang di antara dia dan garis depan. Aisne tidak aman, karena tidak ada tempat yang aman di masa-masa kelam ini, tetapi kerajaan itu terhindar dari pedang Raja Mati. Bahkan setelah penjarahan Penguasa Bangkai selama Perang Salib Kesepuluh, tanah di sini tetap menjadi salah satu yang terbaik di kerajaan: dataran emas yang luas sejauh mata memandang, kebun anggur dan kebun buah-buahan serta sungai-sungai yang riang. Ini adalah jantung kerajaan, hanya Cantal dan Iserre yang dianggap lebih kaya akan hasil panen.
 
Dan sekarang Rogue Sorcerer menyaksikan panen yang sama itu mati.
 
Sebagian besar langit biru cerah di atas telah pecah seperti panel kaca, pemandangan dari cakrawala Arcadia yang menakutkan terlihat melalui celah-celah tersebut, dan batu-batu besar telah berjatuhan. Satu batu jatuh melalui setiap celah, dan meskipun batu-batu itu jatuh tanpa memperhatikan ke mana mereka akan mendarat, Roland tidak berpikir bahwa ini hanyalah pembombardiran. Dia bergegas menuju batu yang jatuh terdekat, menunggang kuda yang hampir mati, dan mendapati bahwa kematian telah tiba jauh sebelum dia bisa. Batu itu, benda granit besar setinggi dan selebar selusin orang, telah menghancurkan sebuah lumbung yang untungnya tampak seperti telah ditinggalkan. Tetapi bukan batu itu yang menakutinya.
 
Dari lubang-lubang kecil di granit, hampir seperti pori-pori, makhluk-makhluk kecil berhamburan keluar. Hampir tidak lebih besar dari jangkrik, mereka memiliki kilauan tembaga di bawah terik matahari saat mereka menyebar seperti wabah terkutuk. Mereka menyebar seperti tirai dan, alih-alih kutukan yang mengerikan, mereka hanya merusak semua yang mereka sentuh. Seperti riak yang menyebar di ladang di depannya, Roland menyaksikan dengan ngeri yang terpendam saat dalam beberapa saat mereka membuat gandum sepanjang setengah mil tidak dapat dimakan. Setengah busuk, mungkin bahkan beracun. Mengumpulkan dirinya, dia menarik sihir paling destruktif di dalam dirinya, menyemburkan api dan menciptakan badai api.
 
Ribuan makhluk undead itu mati dalam sekejap, meninggalkannya terengah-engah dan sudah setengah kelelahan. Masih ada beberapa yang bisa dilihatnya dan dia meluangkan waktu untuk membersihkannya, tetapi pikirannya sudah kacau memikirkan implikasinya.
 
“Ini akan membunuh kita semua,” bisik Roland de Beaumarais.
 
Berapa banyak batu yang telah jatuh? Setidaknya enam di sini di Aisne, dan Raja Mati pasti telah melakukan hal yang sama di seluruh negeri yang menjadi lumbung pangan Procer. Cantal, Iserre, bahkan mungkin sejauh barat Aequitan. Dia membunuh wabah di sini, tetapi berapa banyak dari makhluk-makhluk mengerikan ini yang akan mendarat berhari-hari perjalanan jauhnya dari siapa pun yang mungkin dapat mengakhiri mereka? Batu besar itu berdenyut dengan kekuatan, tetapi Penyihir Nakal itu menggeram marah dan mengayunkan pergelangan tangannya ke arahnya.
 
“ **Sita **.”
 
Sihir yang diinvestasikan di dalamnya sangat buruk, memegangnya terasa seperti menjilat wabah penyakit, tetapi bahkan ketika batu itu menjadi tidak aktif, Roland memaksakan diri untuk mempelajari sihir tersebut. Ia memutuskan, sihir itu dimaksudkan untuk melepaskan kawanan lain. Batu itu telah mengumpulkan kekuatan dari sihir di sekitarnya sejak melepaskan yang pertama. Kemungkinan besar batu itu sendiri sedang diubah menjadi makhluk-makhluk menjijikkan dan mantra akan habis ketika tidak ada lagi cukup granit untuk mempertahankan mantra tersebut. *Empat, lima kawanan *, tebaknya. Dan, bahkan ketika jantungnya berdebar kencang dan darahnya membeku, Roland de Beaumarais mengoreksi kata-katanya.
 
“Ini *telah *membunuh kita semua,” bisik Penyihir Jahat itu.
 
Procer belum mengetahuinya, mungkin juga tidak selama berhari-hari atau bahkan berminggu-minggu, tetapi ia sedang kelaparan.
 
Putri Rozala menyaksikan dengan ngeri dan tanpa suara saat gelombang menerjang benteng, menyapu orang-orang dan mesin-mesin dalam benturan yang mematikan.
 
Dia mengira mereka masih punya waktu lebih lama, bahwa meskipun garis pertahanan di sekitar Peroulet hampir runtuh, kota itu sendiri mungkin bisa bertahan lebih lama. Bahwa itu mungkin bisa memperlambat laju Musuh sebelum pasukan yang mempertahankannya terpaksa mundur melalui Jalan Senja ke Lyonis. Dan bukankah dia benar untuk berharap? Raja Mati telah melemparkan iblis ke tembok-tembok ini, dan ketika itu gagal, sepasang iblis, tetapi mereka tetap bertahan. Ya Tuhan, itu telah mengorbankan banyak hal, tetapi mereka berhasil bertahan dan mengirim para binatang buas itu kembali ke Neraka sambil menjerit. Mereka telah menahan pasukan yang berjumlah seratus ribu orang dengan mempertahankan kota, membeli waktu untuk membangun tembok di selatan mereka, dan bahkan ketika orang mati menyerang tembok siang dan malam, para pembela tetap bertahan. Kelelahan dan berdarah, tetapi sangat bangga. Bukankah mereka telah bertahan melawan serangan terburuk Musuh?
 
Lalu Raja Mati mulai menenggelamkan mereka semua.
 
Konon, mantra paling menakutkan Ratu Hitam – Banjir Besar, sebutan para penyanyi – telah digunakan melawannya di Hainaut, tetapi Rozala tidak menganggap pasukannya sendiri dalam bahaya. Musuh tidak pernah menggunakannya di tempat lain, mungkin karena takut tertangkap dan mantra itu akan berbalik melawannya. Apa pun kebenarannya, pengekangan seperti itu telah hilang: sebuah gerbang besar telah dibuka setinggi tanah menghadap gerbang Peroulet dan dalam sekejap semburan air telah menghancurkannya. Air mulai mengalir ke kota, menumbangkan tentara dan kuda, merusak rumah-rumah. Itu tidak berhenti di situ. Dua gerbang lain dibuka di sisi kota, lebih tinggi. Air pasang di sana sekarang menyapu benteng, menghancurkan siapa pun yang menjaganya.
 
Rozala telah memimpin dari puncak benteng di jantung kota, karena dia menyukai posisi yang strategis itu, tetapi sekarang dia terpaksa menyaksikan kota itu tenggelam dan pasukannya ikut lenyap.
 
“Louis,” katanya, berusaha tetap tenang. “Bagian luar kota sudah jatuh. Perintahkan para pendeta kita untuk membentuk perisai di sepanjang jalan dari ketinggian…”
 
Dia berhenti sejenak, mencoba mengingat-ingat.
 
“Jalan Therrien,” Putri Aequitan menyelesaikan kalimatnya.
 
“Itu sama saja dengan meninggalkan sepertiga kota, Rozala,” kata suaminya pelan. “Bagian kota tempat sebagian besar tentara kita berada.”
 
“Pilihan lainnya adalah kehilangan semuanya,” jawabnya dengan tenang. “Kirimkan perintah itu, beserta perintah mundur umum.”
 
Saat mereka kehilangan tembok pertahanan, mereka kalah dalam pengepungan. Yang bisa dia lakukan sekarang hanyalah menyelamatkan sebanyak mungkin pasukan dan berdoa semoga itu cukup. Louis Rohanon meringis, tetapi tidak membantah. Dia telah berada dalam perang ini selama yang sama dengannya, dia juga tahu bagaimana rupa kota yang telah jatuh.
 
“Akan terlaksana,” janjinya, lalu ragu-ragu.
 
Dia tersenyum, meletakkan tangannya di perutnya. Perutnya membengkak, tetapi menurut para pendeta, dia masih beberapa bulan lagi dari waktu melahirkan.
 
“Pergi,” perintah Rozala. “Kita akan selamat, kita bertiga.”
 
Ia mencium tangannya dan pergi. Sang putri menghindari tatapan geli pengawal pribadinya saat suami dan sekretarisnya pergi. Ia sendiri bukanlah orang yang romantis, seperti yang mereka ketahui, tetapi ia menghargai kelembutan suaminya yang terus-menerus. Itu sangat khas Alaman, tetapi lama-kelamaan ia terbiasa. Mengusir pikiran itu, Rozala kembali mengangkat mata Baalite-nya dan terus memimpin apa yang sudah menjanjikan sebagai salah satu kekalahan terbesar dalam kariernya sebagai jenderal. Pertempuran telah kalah, tidak dapat disangkal, tetapi ia harus mempelajari semua yang ia bisa tentang trik Musuh sebelum pasukannya mundur.
 
Raja Mati tampaknya dalam kondisi prima hari ini. Air yang mengalir keluar dari gerbang tak berhenti, memenuhi kota bagian luar hingga meluap melewati tembok dan perisai yang diangkat oleh para pendeta dan penyihir melengkung di bawah bebannya. Namun, itu belum berakhir. Mesin perang besar yang mirip dengan balista berukuran besar telah diseret ke depan pasukan mayat hidup di luar kota, selusin jumlahnya, dan pengeboman dimulai tanpa basa-basi. Proyektil yang mereka tembakkan melengkung ke atas, di atas perisai yang diangkat oleh rakyatnya, dan menerobos upaya tergesa-gesa para penyihir terakhirnya untuk memantulkannya. Monolit obsidian besar menerobos jalan beraspal, membelah batu, dan mulai berdenyut dengan sihir.
 
“Semua nama tertulis di monolit,” perintah Rozala. “Air hanyalah sambaran pertama, ini adalah pukulan terakhir yang mematikan.”
 
Utusan itu berlari kencang, tetapi sedikit hal yang lebih cepat daripada sihir. Rozala telah membaca laporan tentang pertempuran Ratu Hitam di Lembah Lauzon dan dia ingat penyebutan pilar-pilar batu hitam dengan tampilan serupa, tetapi perbedaan ukurannya sangat mencolok. Ini bukan sekadar pilar: ukurannya cukup besar sehingga mesin perang yang menembakkannya terbuat dari baja dan sebesar rumah. Namun, efeknya tampaknya serupa dari deskripsi yang telah dibacanya. Semburan petir yang berderak membunuh semua orang dalam jangkauan, dan kemudian beberapa detak jantung kemudian semburan kedua membangkitkan mereka dari kematian. Ukurannya, Rozala memutuskan, hanyalah konsekuensi dari peningkatan kekuatan benda-benda terkutuk itu. Pada dasarnya, triknya masih sama.
 
Penghiburan yang pahit, ketika dia melihat hampir seribu tentara tewas dalam serangan pertama.
 
Secara praktis, sebuah jembatan pertahanan musuh telah didirikan di belakang garis pertahanannya dan, yang lebih penting, di belakang perisainya. Jika orang mati mulai membunuh para pendeta… Jika Louis ada di sini, dengan kemampuannya dalam menghitung angka, ia mungkin bisa memperkirakan kekuatan yang ditimbulkan oleh banyaknya air yang ditahan oleh perisai tersebut. Rozala tidak memiliki kemampuan khusus itu, meskipun ia cukup tahu untuk menduga bahwa itu akan menjadi pembantaian tanpa ampun.
 
“Mundur total,” perintah Putri Rozala, kata-katanya terasa hampa di mulutnya. “Semua pasukan harus segera bergerak menuju Alun-Alun Gueridon. Para penyihir pengembara harus membuka gerbang menuju Jalan Senja.”
 
Mungkin separuh pasukannya akan berhasil keluar dari kota, jika dia beruntung, dan hari ini sepertinya bukan hari keberuntungan. Peroulet telah bertahan selama berminggu-minggu hanya untuk jatuh dalam hitungan jam, dan jauh di lubuk hatinya Rozala mulai bertanya-tanya apakah dia tidak diizinkan untuk tetap tinggal di sini karena tujuan yang lebih dalam. Dia menggertakkan giginya, menyimpan mata Baalite itu. Itu tidak penting. Hanya ada satu tempat tersisa bagi pasukannya untuk mundur.
 
Salia, tempat Cordelia Hasenbach menyerukan pengerahan pasukan besar-besaran.
 
Setelah Brus jatuh, semuanya berakhir.
 
Butuh waktu bertahun-tahun bagi Raja Mati untuk merebut kerajaan-kerajaan Lycaonese, dan bahkan kejatuhan Neustria baru terjadi beberapa bulan yang lalu, tetapi sekarang tampaknya Musuh tidak lagi menahan diri. Kerajaan Brus masih berdiri dalam arti bahwa sebagian besar wilayahnya masih utuh dan lebih dari setengah penduduknya masih ada, tetapi sebagai sebuah negara, ia telah tamat. Semua kota besarnya telah dihantam oleh iblis dan hanya benteng-benteng perbatasan yang dijaga ketat yang masih berdiri, yang berarti bahwa Pangeran Frederic sekarang memerintah atas lahan pertanian yang diserbu dan massa pengungsi yang panik.
 
Lyonis sedang diserbu, pertahanannya ditembus, dan sekarang setelah Ksatria Putih mundur dari Hainaut, tanah yang dipertahankannya pun mulai runtuh. Pangeran Ariel dari Arans sedang bernegosiasi dengan bupati Callow agar rakyatnya diizinkan menyeberangi Tangga, setelah ditolak oleh Pangeran Bayeux di selatan, dan para pengungsi Brabant yang tidak diterima Cordelia di Salia telah mempersenjatai diri sehingga mereka dapat memaksa masuk ke Aisne bahkan melalui perbatasan yang tertutup. Begitu kabar itu menyebar, Pangeran Pertama Procer kehilangan kekuasaan terakhir yang dimilikinya atas Principate selatan.
 
Tak ada bangsawan di selatan Creusens yang masih membalas surat-suratnya, kecuali mereka yang mengundangnya untuk melarikan diri ke wilayah mereka dan melanjutkan pemerintahannya di bawah perlindungan mereka. Cordelia menolak tawaran itu, bahkan ketika disampaikan oleh mereka yang benar-benar bersungguh-sungguh. Tugasnya ada di Salia. Dia telah meninggalkan Rhenia-nya sendiri untuk terbakar demi tugas itu dan dia tidak akan meninggalkannya sekarang. Dia bisa merasakannya di udara, bagaimana semua angin bertiup menuju ibu kota. Napas terakhir Procer akan dihembuskan di sini, di kota yang sama tempat kota itu didirikan berabad-abad yang lalu. Agnes setuju, meskipun ramalan yang dia bagikan setelahnya cukup mengkhawatirkan.
 
Namun Cordelia Hasenbach tidak akan menyerah begitu saja, dan karena itu dia telah mempersiapkan diri.
 
Salia tidak bisa dievakuasi. Sekalipun cengkeraman kekuasaannya yang semakin lemah di kota itu dapat digunakan untuk memaksa penduduknya ke arah itu, tetap saja tidak ada tempat tujuan bagi mereka *. *Dengan pengungsi yang berdatangan dari utara, kemungkinan sekarang ada sebanyak penduduk di Salia dan kota-kota sekitarnya seperti di seluruh Brus. Jika penduduknya tersebar ke segala arah, sebagian besar akan mati karena kekurangan makanan, dan jika mereka tetap bersama, mereka akan menjadi beban yang sangat berat bagi kerajaan mana pun yang mereka tuju. Cordelia, meskipun pikiran itu membuatnya jijik, tahu bahwa pasukan akan dimobilisasi untuk membantai mereka sebelum mereka menyeberangi perbatasan jika perlu.
 
Sepuluh tahun lalu hal itu tak terbayangkan, tetapi setelah Perang Besar dan kebrutalan konflik dengan Raja yang Mati? Keputusasaan akan menghasilkan perbuatan-perbuatan keji.
 
Maka Salia harus berdiri teguh, agar Cordelia tidak menghukum ratusan ribu orang hingga mati. Setelah memutuskan tugasnya, ia mulai mempersiapkan pertahanan dan bahkan apa yang akan terjadi setelahnya. Pasukan akan berkumpul di ibu kota agar mereka dapat menyerang Keter, tetapi pasukan itu membutuhkan makanan, baja, dan perbekalan. Ia bernegosiasi, memohon, dan menyita – mencuri dengan kedok hukum – untuk mengumpulkan semua yang ia bisa, namun Agnes tetap mengatakan kepadanya bahwa malapetaka akan datang. Pasukan tidak akan tiba tepat waktu. Raja yang Mati akan menyerang lebih dulu. Maka Pangeran Pertama Procer beralih ke satu-satunya jalan keluar yang tersisa baginya.
 
Dia mengirim semua penjahat ke timur menuju Aisne dan mengirim Agnes menjauh dari kota, di mana penglihatannya akan dibutuhkan, lalu membubarkan para pelayannya dan menuju ke Ruang Sidang.
 
Kursi Majelis Tertinggi hampir tidak berubah sejak hari Clothor Merovins terpilih sebagai Pangeran Pertama pendiri Procer. Di kota yang setiap penguasa ingin hiasi dengan keindahan baru, lapisan kemewahan dan kemuliaan baru, aula kuno itu tetap tak tersentuh. Dinding batu kapur yang dicat putih, balok-balok kayu ek kuno yang berderit, dan aroma samar asap kayu berasal dari api yang menyala selama Perang Liturgi kedua. Di kota yang sarat dengan emas, marmer, dan permata, tempat itu tampak suram dan kosong – kecuali dua puluh empat singgasana yang memenuhinya. Dua puluh tiga di lantai, satu untuk setiap kerajaan, dan satu untuk Pangeran Pertama di mimbar di atasnya.
 
Cordelia duduk di singgasana tua Clothor Merovins dan menutup matanya. Ia bisa merasakan granit abu-abu di bawahnya, dipoles oleh sungai tetapi tanpa hiasan apa pun, dan ia menempelkan telapak tangannya ke permukaan yang dingin itu. Entah bagaimana, ia belum pernah sedekat ini dengan tempat duduk itu, pikirnya. Cordelia pun telah menjadi halus, terlepas dari semua kepura-puraannya. Putri berambut pirang itu tersenyum memikirkan hal itu, lalu dalam cahaya redup lentera tunggal yang menyala, ia menunggu dalam diam. Itu akan segera datang, Agnes telah mengatakan hal itu padanya, dan itu akan datang di sini. Dan ketika jawabannya diberikan, yah, ia juga akan belajar sesuatu.
 
Ia setengah tertidur ketika jeritan itu terdengar, tetapi rasa dingin menjalar di darahnya dan ia terbangun sepenuhnya sebelum atap di atasnya terkoyak. Cordelia mendongak ke langit malam, bintang-bintang dan bulan sabit, tetapi semuanya dirusak oleh sebuah gerbang besar yang memuntahkan makhluk-makhluk bersayap yang mengerikan. Sebuah Gerbang Neraka. Itu adalah busur Raja Mati, sebuah Gerbang Neraka di atas jantung Principate. Namun masih ada lagi. Makhluk-makhluk jelek dan tak terkatakan yang merayap di kegelapan. Kayu yang bengkok seolah-olah air dan terbuat dari ubin yang menggeliat seperti ular. Ada berapa banyak? Ia tidak bisa memastikannya dalam kegelapan, tetapi pasti ada lebih dari satu.
 
Sesosok iblis bersayap besar yang berani memasuki Ruangan itu lebih dulu, mendarat dalam posisi jongkok di hadapannya. Berbentuk seperti manusia bertanduk, meskipun lebih besar dari manusia mana pun yang pernah ditemuinya, dan ditutupi bulu gelap tebal. Buas dan bermulut penuh taring yang berani digunakannya untuk menyeringai padanya. Dia mencondongkan tubuh ke depan, gaun biru Rhenian-nya menegang di bahunya.
 
“Kau bisa mendengarku, Raja Mati?” tanya Cordelia.
 
Makhluk itu bergerak gelisah, lalu terdiam.
 
“Bisa dibilang begitu,” jawabnya, suaranya bukan suara aslinya.
 
“Ah, aku harap kau akan melakukannya,” Pangeran Pertama Procer tersenyum.
 
“Kau telah berjuang dengan sangat keras,” kata Raja Mati. “Tetapi tidak ada yang bisa membalikkan takdir yang tak terhindarkan.”
 
“Mungkin saja kita akan jatuh,” Pangeran Pertama mengakui. “Tetapi sampai saat itu, Raja Trismegistus, jangan lupakan satu hal.”
 
Dia tersenyum, dingin dan keras, dengan setiap tetes rasa jijik yang pernah dirasakan setiap Hasenbach terhadap monster tua itu.
 
“Ini Procer,” desisnya. “Kau melangkah di sini dengan risiko sendiri.”
 
Cahaya redup menyinari mereka semua.
 
Waktu terasa sangat lama. Cahaya itu telah membakar kulit Cordelia tetapi membuatnya merasa anehnya lebih bertenaga, dan ketika dia membuka matanya lagi, dia menemukan… tidak ada apa pun. Tidak di hadapannya, tidak di langit di atas, tidak di mana pun sama sekali. Hanya ada Salia dan rakyatnya. Ealamal telah bekerja sesuai sumpah para pendeta, membersihkan seluruh kerajaan dari Raja Mati dan perbuatannya. Mereka mengatakan kepadanya bahwa kekuatannya telah melemah, baik dalam hal keketatan maupun cakupan. Kekuatannya telah dibatasi dan dibuat kurang diskriminatif. Cordelia kemungkinan besar telah membunuh ratusan bahkan ribuan orang di Salia melalui perintah itu, dia tidak menipu dirinya sendiri sebaliknya. Orang-orang yang belum diadili, belum diadili di bawah hukum.
 
Mereka hanya dianggap sebagai noda pada Ciptaan oleh Paduan Suara Penghakiman meskipun para imam telah melakukan segala upaya untuk memaksakan belas kasihan pada penghakiman itu. Tak seorang pun yang Terkutuk dapat berharap untuk bertahan hidup jika mereka hadir, itulah sebabnya Cordelia mengirim mereka ke Aisne, karena di mata para Seraphim, para penjahat hampir tidak lebih baik daripada iblis atau setan.
 
Meskipun ada sedikit rasa bersalah atas kematian yang telah ia pastikan, Cordelia tahu bahwa nasib yang diselamatkan Salia berkat keputusannya tidak akan sebanding. Dan, jauh di lubuk hatinya, sebagian dirinya merasa sangat terhibur. Banyak yang mencoba memperingatkannya agar menjauhi mayat malaikat itu, menyebutnya kegilaan atau kebodohan. Namun itu justru menyelamatkan setiap jiwa di dalam wilayah Salia, dan kemungkinan akan terjadi lagi. Sendirian di aula sunyi tempat para pangeran dan putri Procer memerintah, tetapi sekarang ia sendirian duduk dengan keheningan sebagai satu-satunya teman, Cordelia Hasenbach menatap langit malam melalui atap yang robek. Bintang-bintang pucat kontras dengan kegelapan, seperti cahaya lilin yang tak pernah padam.
 
Putri Lycaonese mengangkat tangan, seolah ingin memetik mereka dari langit, dan tersenyum.
 
“Kita masih punya satu malam lagi untuk hidup,” kata Cordelia kepada mereka. “Fajar belum berakhir.”
 
Dia akan memenangkan hati rakyatnya sebanyak mungkin malam, apa pun harganya.