Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 435

Bab Buku 7 25: Si Bodoh
Anak panah pertama datang dari sebelah kiri saya dan saya menangkap kilaunya dalam cahaya pagi.
 
Aku mencakar Night di udara, membuat perisai, tetapi anak panah yang dilemparkan sesaat kemudian dari sebelah kananku sama sekali tidak kulihat sampai seorang orc menghalangi dengan perisainya terangkat. Itu tidak membantu. Night menghancurkan anak panah pertama, tetapi yang kedua menembus baja seperti kertas dan kemudian menembus setengah tengkorak orc sebelum berhenti. Dan itu bahkan bukan, aku menyadari beberapa saat kemudian, upaya sebenarnya untuk membunuhku. Aku diperingatkan oleh teriakan dan suara panah yang ditembakkan. *Di belakangku *, pikirku, dan berbalik untuk melihat makhluk kecil melompat ke arah punggungku. Berbulu dan bercakar, seperti katak yang salah bentuk, tetapi tongkatku bergerak dan ia tidak lebih cepat dariku.
 
Sisi batang pohon yew mati yang panjang itu mengenai makhluk itu di perutnya yang membengkak, tetapi ia mengeluarkan jeritan bernada tinggi dan meludahkan lidah kuning yang tampak seperti otot. Aku melihat sesuatu seperti tulang di ujung batang yang sangat panjang itu dan melemparkan diriku ke samping, tetapi seorang legiuner telah mendekat terlalu dekat dan menghalangi jalanku. Lebih berat dariku. Untungnya, lipatan Jubah Kesengsaraan cukup dekat sehingga aku bisa menariknya lebih dekat ke tubuhku, menutupi sisiku tepat waktu sebelum sengat seperti tulang itu terlepas dari kain ajaib itu. Aku menggeram, lebih karena marah pada legiuner yang hampir saja membunuhku karena mencoba melindungiku daripada karena kesal. Kegelapan mengalir di sepanjang tongkatku dalam untaian yang saling bersilangan di seluruh tubuh makhluk itu dalam sekejap mata sebelum berubah *tajam *.
 
Potongan-potongan daging dan darah berceceran di rumput dan aku menghela napas, mataku mengamati sekeliling untuk mencari ancaman lain.
 
Para pembunuh yang melempar anak panah ke arahku telah dilumpuhkan, tetapi tampaknya makhluk itu sudah lenyap, dan—sial, mayatnya larut ke dalam tanah. Ichor. Makhluk itu adalah iblis. Apa yang sebenarnya terjadi pada anak-anak asuh kita? Aku melirik ke arah anggota tubuh yang rela menerima anak panah untukku, meringis ketika sebuah tangan menutupi mulutnya dan memberitahuku bahwa dia sudah mati.
 
“Tangkap mereka hidup-hidup,” teriakku.
 
Namun, itu tidak ada gunanya, aku menyadari beberapa saat kemudian. Para pembunuh—yang mengenakan baju zirah biasa—telah berhenti bergerak karena mereka sudah mati. Kemungkinan besar karena racun. Aku tidak akan mendapatkan jawaban dari mereka kecuali melalui ilmu sihir, dan mungkin bahkan itu pun tidak. Ada alkimia yang membuat mayat hampir tidak mungkin dibangkitkan, dan meskipun mahal, aku ragu bahwa siapa pun yang mengatur ini kekurangan dana. Aku bangkit berdiri, menutup mata orc itu. Dia telah menerima panah itu untukku tanpa ragu-ragu, dan jika tidak, kemungkinan besar aku sudah mati. *Sial *, pikirku sambil menghela napas. Ini bukan percobaan pertama untuk membunuhku, tetapi sudah lama tidak ada yang begitu dekat dengan keberhasilan. Jika sengatan lidah itu tidak dimaksudkan untuk memberikan racun yang sangat berbahaya, aku akan memakan sepatuku.
 
Aku mengerahkan pasukanku untuk menutupi celah keamanan, karena tidak mungkin iblis bisa melewati pertahanan kita. Sebelum satu jam berlalu, pasukanku berhasil menangkap sebagian besar pengkhianat kita hidup-hidup, dua orang mencoba menarik seorang pelari ke arah Ater sebelum ditembak dari belakang. Cukup banyak yang mengaku tanpa perlu… interogasi keras sehingga aku mendapatkan gambaran tentang apa yang telah terjadi. Beberapa prajuritku telah dikhianati, baik karena ancaman terhadap keluarga mereka atau suap kecil-kecilan, yang memungkinkan sepasang penyusup penyihir mfuasa masuk melalui pertahanan kita. Mereka menggunakan ilusi dan pembunuhan untuk membiarkan iblis yang dipanggil masuk melalui pertahanan dan melakukan percobaan mereka sebelum akhirnya dilumpuhkan.
 
“Mereka mengincar prajurit biasa, bukan perwira,” kata Vivienne. “Tidak semuanya dari Praesi. Dua prajurit yang membelot berasal dari Summerholm.”
 
Aku meringis.
 
“Ini bukan tembakan peringatan,” kataku. “Mereka serius.”
 
“Ini juga bukan yang terakhir,” kata Putri itu. “Kau sudah cukup memprovokasi Para Bangsawan Tinggi, satu kegagalan saja tidak akan membuat mereka menyerah.”
 
“Kau tidak berpikir ini Malicia?” tanyaku.
 
“Bisa jadi itu ulah Para Mata,” akunya, “tapi aku ragu. Mereka biasanya tidak menggunakan iblis atau mfuasa.”
 
Mungkin memang itu tujuannya, mengalihkan perhatian kita, tapi aku tidak akan membantahnya. Aku sudah cukup membuat marah kaum bangsawan Gurun Pasir sehingga mereka mungkin saja menjadi penulis kejutan kecil yang menyebalkan ini. Aku mengepalkan jari-jariku. Saatnya aku menyampaikan pendapatku sendiri. Aku perlu berbicara dengan Scribe, dan Archer segera setelah dia kembali. Dia sudah terlambat sehari, tapi aku tidak khawatir: aku masih bisa merasakan bintangnya dan bagaimana bintang itu bergerak ke arah kami. Dia akan sampai di sana sebelum tengah hari.
 
“Kami akan membalas,” kataku.
 
“Aku sudah menduganya,” kata Vivienne. “Dan para pengkhianat kita?”
 
“Dalam peraturan kami, kami memiliki hukuman bagi siapa pun yang membantu musuh,” kataku.
 
Penerusku mengerutkan wajah, tetapi dia tidak membantah. Mungkin itu awalnya adalah peraturan Legiun, tetapi orang-orang Callowan juga tidak lebih lunak terhadap pengkhianatan.
 
Mereka akan mabuk berat.
 
Archer menyeret tubuhnya kembali ke perkemahan satu jam setelah Lonceng Tengah Hari, dan langsung menuju tendaku. Ia berbau debu dan keringat, tetapi aku tetap menuangkan segelas air lemon untuknya ketika ia duduk sambil mendesah, lalu menyuruh salah satu anggota pasukanku untuk mengambilkan makanan hangat. Indrani minum dengan rakus, menghabiskan seluruh isi cangkir sebelum mendesah.
 
“Ya Tuhan, hal-hal yang Kau perintahkan kepadaku untuk lakukan,” katanya.
 
Aku duduk di kursi yang berseberangan dengannya, perlahan-lahan menurunkan tubuhku agar kakiku tidak terlalu sakit.
 
“Kupikir kau hanya suka bepergian,” kataku.
 
“Ater sangat menarik,” Indrani mengakui. “Saya tidak keberatan tinggal sedikit lebih lama untuk melihat-lihat tempat wisata. Namun, ada… beberapa kendala.”
 
“Pertanda buruk,” pujiku. “Sepertinya kau sudah berlatih jeda.”
 
Dia merapikan penampilannya.
 
“Aku sudah melakukannya,” kata Indrani. “Aku terus menggunakannya dalam kalimat-kalimat acak, itu membuat Zeze kesal.”
 
Aku menahan senyum. Selucu apa pun kedengarannya, aku telah mengirimnya keluar untuk menjalankan tugas penting.
 
“Laporkan,” perintahku.
 
Dia bersandar di kursinya, menyeringai dengan cara yang tidak menjanjikan bagi siapa pun yang akan saya suruh menyalin ini nanti, dan hanya menyimpan sikap kurang ajarnya itu cukup lama untuk berterima kasih kepada pemuda yang membawakannya sepiring sayuran dan rebusan dengan irisan roti gandum di sampingnya. Archer tanpa ragu mencelupkan rotinya dan melahap seluruh potongannya, hampir tersedak saat dia menepuk dadanya dua kali.
 
“Baik,” katanya terengah-engah. “Jadi, laporannya. Masuk ke perkemahan bangsawan mereka tanpa masalah, keamanannya *sangat *buruk. Bagian luarnya saja. Mereka menjaga bagian-bagian kecil tempat orang-orang penting tidur, tidak bisa masuk ke sana. Tinggal cukup lama untuk mengetahui bahwa teman kita Sargon ada di sini sekarang, dengan pengawal kecil.”
 
“Senang mendengarnya,” gumamku. “Kami sudah menduganya, tapi senang juga mendapat konfirmasi.”
 
“Seharusnya tidak terlalu sulit untuk mengirim pasukan penyerang ke Ater dengan cara yang sama seperti saat aku masuk,” lanjut Archer. “Banyak pelayan dan pedagang yang bolak-balik melewati gerbang setiap hari, Legiun sebenarnya tidak mengawasi mereka dengan ketat. Masalah dimulai di kota.”
 
“Saya dengar dari beberapa sumber bahwa Malicia sudah kehilangan kendali,” kataku.
 
“Ya, dia memang tidak terlalu populer saat ini,” Indrani mendengus. “Para Sentinel menindaklanjuti pembantaian para perusuh dengan bertindak sama kerasnya terhadap beberapa upaya orang untuk menyerang lumbung kekaisaran, yang tentu saja tidak membuatnya mendapatkan pengagum.”
 
Waktu yang kurang tepat baginya. Saya tidak membantah sikap tegas terhadap cadangan makanan mengingat kemungkinan pengepungan yang akan datang, tetapi sudah jelas bahwa para Sentinel bukanlah alat yang bisa digunakan untuk pekerjaan yang rumit.
 
“Jadi siapa yang akan naik daun?” tanyaku.
 
“Akua,” kata Indrani terus terang. “Dia kesayangan kota saat ini. Mereka yakin dialah satu-satunya orang yang bisa mengalahkanmu dan dia telah melakukan semua langkah yang tepat – dia telah menyembuhkan orang, mendirikan rumah sakit dan tempat penampungan, serta mengorganisir para pengungsi. Bahkan geng *-geng *menyukainya, Cat, itu konyol. Mereka mulai berpatroli di distrik-distrik yang tidak lagi dimasuki penjaga kota setelah dia meminta mereka.”
 
Aku bersiul pelan.
 
“Jadi dia sedang berusaha merebut Menara itu,” kataku.
 
“Mungkin,” kata Archer sambil menggerakkan tangannya. “Kudengar, dia sebenarnya belum pernah ke sana sejak datang ke kota ini. Dia punya rumah besar yang telah menjadi seperti istana kekaisaran kedua. Sudah ada lagu tentang ‘permaisuri di menara dan permaisuri di kota’. Namun, apa pun yang sedang dia rencanakan, dia sebenarnya belum melakukan langkah apa pun untuk menggulingkan Malicia. Kebanyakan orang mengira dia masih berusaha mendapatkan dukungan Legiun atau ada semacam rencana cerdas yang sedang dijalankan.”
 
“Aku rasa Ksatria Hitam tidak akan berpihak padanya meskipun popularitas Malicia sedang menurun,” kataku. “Menurut semua laporan, hubungan mereka sangat buruk, dan Nim adalah loyalis Legiun. Tanpa pasukan di pihaknya, Akua akan membutuhkan dukungan bangsawan yang besar sebelum dia bisa bergerak. Jika tidak, dia tidak akan memiliki cukup pasukan.”
 
Dukungan yang rencananya akan saya berikan langsung kepadanya, masih dalam proses. Itu harus menunggu sampai Abreha dan Jaheem Niri tiba.
 
“Mungkin saja,” Indrani mengangkat bahu. “Aku sudah memeriksa pertahanan seperti yang kau minta, dan memang persis seperti yang Juniper duga. Mereka menempatkan garnisun kecil di tembok yang menghadap kita dan sebagian besar pasukan lainnya berada di barak di distrik terdekat.”
 
Itulah satu-satunya cara yang masuk akal untuk mempertahankan kota sebesar Ater dengan pasukan sekecil Ksatria Hitam. Dia tidak mampu menempatkan pasukan di seluruh tembok yang menghadap kita, tidak dengan jumlah yang memadai, jadi dia hanya menempatkan cukup pasukan di sana dan menyimpan pasukan utamanya di dekat jalan-jalan yang dapat digunakan untuk mobilisasi cepat. Dengan begitu, dia bisa yakin bahwa tentaranya berada di tempat pertempuran sebenarnya terjadi ketika kita menyerang. Melawan komandan yang kurang berpengalaman, triknya adalah memancing pasukan tersebut keluar dengan menyerang tembok dan kemudian mengirim pasukan yang lebih kecil untuk mendaki bagian yang tidak terlindungi sementara para pembela sibuk, tetapi itu tidak akan berhasil melawan Marsekal Nim. Dia akan menyimpan beberapa kompi sebagai cadangan.
 
Tidak, seperti yang dikatakan Juniper, satu-satunya cara nyata bagi kita untuk merebut kota itu dengan paksa adalah dengan kecepatan. Kita perlu mengalahkan tembok-tembok itu sebelum Legiun dapat sepenuhnya dimobilisasi, menghancurkan mereka saat mereka masih terpisah, dan mengambil posisi pertahanan yang kokoh sebelum pasukan bangsawan dapat campur tangan.
 
“Bagus,” kataku. “Apakah kau sudah mendekati Menara itu?”
 
“Ah, mereka sudah menutup distrik-distrik itu *rapat-rapat *,” kata Indrani. “Para Sentinel telah memindahkan gerbong-gerbong, jadi kurasa Malicia telah membuka brankas untuk beberapa barang. Tapi aku tidak bisa masuk ke Menara itu sendiri, bahkan melalui jalur bawah tanah Scribe. Mereka pasti tutup atau dipenuhi penjaga.”
 
“Ime memang ahli di bidangnya,” desahku. “Dan ayahku?”
 
“Di situlah,” Indrani tersenyum, “masalahnya menjadi… rumit.”
 
“Sekarang kamu malah terlalu sering menggunakannya,” tegurku.
 
“Sialan… kau, Yang Mulia,” jawab Indrani dengan fasih. “Jadi, aku berkeliling mencari Tuan Bangkai tua itu seperti yang diminta bosku – wanita yang menyebalkan, kau tahu, tidak bisa mengenali jeda dramatis yang bagus meskipun itu akan merugikannya. Aku berkeliaran di atap dan gang seperti macan kumbang yang gagah, tapi kemudian aku tertembak di bahu.”
 
“Apa maksudmu *? *” jawabku dengan cemas.
 
“Jangan khawatir, lukanya dangkal, hanya bercanda,” Archer menepisnya. “Jadi karena Nyonya itu menyapa, aku membakar rumah tempat dia berdiri sebagai balasan sapaan dan kami tertawa terbahak-bahak karenanya. Hanya saja, itu, menarik beberapa tamu undangan.”
 
“Penjaga?”
 
“Ayolah,” Indrani mendengus, “seolah-olah aku akan mengkhawatirkan *hal itu *. Tidak, aku bertanya padanya mengapa ada uban di rambutnya sekarang seperti nenek tua – padahal tidak ada, dia selalu kesal setiap kali aku bertanya – tapi kemudian tiba-tiba ada pria ini di sana.”
 
“Orang ini,” ulangku, dengan nada skeptis.
 
“Ya, cuma berdiri di situ,” Indrani setuju. “Jadi aku langsung berpikir, ‘Ada apa, mungkin kau tidak menyadari bangunan itu masih terbakar, dasar bodoh?’ lalu dia menoleh padaku dan berkata, ‘Pengikut Ratu Hitam. Kau diampuni. Hutangnya sudah lunas. Pergi.’ Kau tahu, seperti orang kurang ajar.”
 
“Indrani,” kataku dengan sabar, “apakah kau mencari gara-gara dengan Pedang Zamrud sialan itu?”
 
Dia mengedipkan mata padaku, tampak terkejut.
 
“Tidak, tentu saja tidak,” Archer meyakinkan saya. “Meskipun itu sudah jelas dari konteksnya.”
 
Aku menyipitkan mata padanya.
 
“Aku mencari gara-gara dengan Pedang Zamrud *dan *Sang Wanita,” katanya dengan bangga kepadaku.
 
Aku mengusap pangkal hidungku, merasakan sakit kepala akan datang. Aku bahkan belum merasakan sakitnya, aku hanya bisa merasakan kehadirannya yang mengancam seperti badai sialan di cakrawala.
 
“Dia menyuruhku pergi, jadi aku melakukan satu-satunya hal rasional yang bisa dilakukan seorang wanita dalam posisi itu,” Indrani memulai. “Aku-”
 
“-menembaknya di mata,” aku menyelesaikan kalimatku.
 
“Ya,” katanya dengan puas, lalu mencondongkan tubuh ke depan. “Dua kali. Dan jujur saja, Catherine, dia *tidak *menikmati itu.”
 
“Memang sulit ditebak,” kataku. “Ranger?”
 
“Aku menendangnya ke dalam api saat dia lengah dan meruntuhkan rumah menimpanya,” kata Indrani. “Aku menembaknya di bahu, tapi dia menangkapnya dan melemparkannya kembali – hampir mengenai mataku – tapi kemudian anggota Emerald Swords lainnya datang dan keadaan menjadi kacau.”
 
“Jadi *berantakan *?” tanyaku datar.
 
“Benar, karena kita menarik perhatian, jadi Menara menjatuhkan iblis pada kita,” kata Archer. “Binatang Hierarki, kurasa. Pokoknya, udara mulai terbakar seperti minyak dan menyebar ke mana-mana – tapi tidak ada asap, aneh kan? – jadi aku menusuk elf ini dari belakang, karena dia memang pantas mendapatkannya, dan aku mundur menjauh dari situasi itu.”
 
Dia tersenyum bangga padaku, si kunci inggris yang mengerikan itu.
 
“Kau tahu, seperti seorang ahli strategi,” kata Indrani. “Dan memang aku adalah seorang ahli strategi.”
 
“Katakan padaku bahwa kita tidak sedang berurusan dengan Pedang Zamrud yang dirasuki iblis sekarang,” kataku.
 
“Tidak, semua orang selamat,” kata Indrani. “Kecuali para iblis yang ditembak Ranger, kurasa, tapi jika ada satu hal yang kupelajari selama bertahun-tahun kebersamaan kita, itu adalah bahwa para iblis itu sebenarnya tidak dihitung.”
 
Ya, dan di situlah ia berada. Sakit kepala sialan itu.
 
“Ada lagi?” tanyaku, meskipun sebenarnya aku ragu.
 
Dia mempertimbangkan hal itu sejenak.
 
“Aku lapar,” kata Indrani.
 
Aku menghela napas.
 
“Tentang… petualanganmu, maksudku,” kataku.
 
“Hei,” keluh Archer. “Kalau *aku *tidak bisa melakukan jeda, maka kau juga tidak bisa. Dan apa yang terjadi pada kita, Catherine? Kau tidak pernah bertanya bagaimana hariku lagi.”
 
Aku mengangkat alisku ke arahnya.
 
“Bagaimana harimu, Indrani?”
 
“Aku tidak mau membicarakannya,” ujarnya sambil menyeringai puas, menyuapkan sesendok besar sup dan sayuran ke mulutnya.
 
“Bagaimana mungkin aku pernah bertemu orang-orang yang benar-benar memakan jiwa orang-orang tak berdosa, dan entah bagaimana kau masih menjadi orang terburuk yang kukenal?” tanyaku, dengan perasaan kagum meskipun enggan.
 
“Bakat alami,” katanya padaku sambil mengunyah sayuran yang belum habis.
 
Tidak ada yang lebih baik daripada menghabiskan waktu bersama teman-teman terdekatku di dunia untuk membuatku mempertimbangkan kembali pendirianku tentang orang yang tidak dilahirkan jahat. Meskipun begitu, aku menahan senyum dan mengetuk-ngetuk jariku di atas meja yang berukir.
 
“Untunglah kau sudah kembali,” kataku. “Sekarang kau bisa beristirahat.”
 
“Tidur di ranjang akan menyenangkan,” ujarnya setuju.
 
“Tapi sekarang kamu harus melakukannya,” kataku sambil santai.
 
Dia berhenti makan, menatapku.
 
“Aku punya pekerjaan untukmu,” aku tersenyum ramah. “Kau akan kembali ke Ater.”
 
“Aku baru saja *dari *Ater,” keluhnya.
 
“Ya, tapi terakhir kali terlalu mudah,” kataku. “Jadi kali ini aku akan mengirimmu kembali dengan sekitar empat puluh prajurit Dominion pilihan.”
 
Dia tidak akan tinggal bersama mereka begitu mereka berada di kota – apa pun yang melibatkan Sang Penjelajah akan diketahui oleh seorang Yang Terpilih – tetapi tidak apa-apa, aku punya tugas lain untuknya. Ater bukanlah Wolof, meskipun pertahanannya sangat tangguh. Kota itu telah jatuh berkali-kali selama berabad-abad sejarah kekaisaran.
 
Sebagian besar waktu, dari dalam.
 
Enam hari kemudian, Nyonya Agung Abreha Mirembe dari Aksum – yang sebelumnya adalah penuntut tahta Sepulchral – dan Tuan Agung Dakarai Sahel dari Nok menggabungkan pasukan mereka dengan pasukan saya. Sebagian besar pasukan gabungan mereka yang cukup besar telah bergerak ke arah kami, sekitar empat belas ribu orang. Namun, kendali Abreha atas pasukan itu tidak seketat sebelumnya, karena pasukan Nok sekarang memiliki tuan mereka sendiri, bukan hanya kerabat biasa yang memimpin. Beberapa saat setelah mereka masuk ke tenda saya, saya melihat ketegangan di antara mereka berdua. Tuan Agung Dakarai, seorang pria tua yang anggun dengan rambut perak dan mata paling keemasan yang pernah saya lihat dari bangsawan Praesi mana pun, sekarang membenci wanita yang telah dia dukung untuk Menara.
 
Aku bahkan tahu alasannya. Salah satu fondasi aliansi mereka adalah pernikahan antara Isoba, pewaris Abreha saat itu, dan Hawulti, putri Dakarai, tetapi dari sudut pandang Penguasa Tinggi Nok, dia telah salah menikahi putri kesayangannya: posisi Isoba sebagai pewaris Aksum kini tidak pasti. Perlu diingat, Dakarai berada di sini alih-alih berbicara dengan Nyonya Tinggi Takisha dan yang lainnya karena alasan yang bagus: sudah terlambat baginya untuk pindah ke kubu Malicia. Bahkan jika Malicia menerima kesetiaannya, dia tidak akan mendapatkan apa pun dari perpindahan itu dan kemungkinan besar dia akan dibunuh sebagai contoh di kemudian hari. Malicia pun tidak dapat menerima kepulangannya, dalam keadaan seperti sekarang.
 
Terlalu banyak bangsawan ‘setia’nya yang telah bertahun-tahun berperang melawan Nok atas namanya, mereka tidak akan menerima kembalinya mereka secara damai ke pihak Menara. Jika Takhta Tinggi kembali ke Malicia, itu akan terjadi setelah Dakarai Sahel mati dan karena alasan yang jelas, syarat-syarat itu tidak akan dapat diterima olehnya.
 
“Keramahanmu tetap menyenangkan, Ratu Hitam, tetapi kau mengundang kami ke sini karena suatu alasan,” kata Abreha akhirnya.
 
“Penghalang untuk menguping itu sepertinya merupakan sebuah petunjuk,” aku mendengus. “Baiklah. Aku menginginkan sesuatu darimu.”
 
Yang Mulia Dakarai mengamati saya dengan tenang.
 
“Jika kalian ingin pasukan Nok menjadi garda terdepan dalam menembus pertahanan Ater, akan ada harga yang harus dibayar untuk itu,” tegasnya.
 
“Tidak ada yang kasar seperti itu,” kataku. “Sebaliknya, kurasa kau justru akan menyukai yang ini.”
 
Saya menjelaskan persis apa yang saya inginkan dari mereka, dan mereka mendengarkan dengan wajah seperti topeng.
 
Setelah itu, Dakarai Sahel meninggalkan tendaku dengan marah dan Abreha Mirembe berlama-lama sedikit lebih lama sebelum mengikutinya keluar dari perkemahan. Aku membiarkan mereka pergi, dan malah memanggil dewan perangku untuk berkumpul.
 
Kami harus mempersiapkan diri untuk sebuah pertempuran.
 
Aku menempelkan tubuhku ke punggung Zombie, menyipitkan mata karena silau terik matahari siang.
 
Musuh bergerak lebih lambat dari yang kukira, meskipun itu karena ulahku sendiri. Antara Assassin, Archer, dan Silver Huntress, sekitar dua puluh bangsawan berpangkat tinggi telah terbunuh pagi ini. Di antara mereka, kami bahkan menangkap dua Muraqib dan seorang Niri, hadiah utamanya adalah suami High Lady Takisha. Tepat setelah sarang semut itu ditendang, Pasukan Callow mulai berbaris dengan cepat, mengelilingi Ater di utara dan maju ke perkemahan pasukan pribadi para bangsawan. Seperti yang kami duga, meskipun pergerakan kami hampir segera terlihat dan dilaporkan, mereka masih membutuhkan waktu lama untuk mengatur diri. Aku menduga mereka telah menyiapkan sistem komando darurat jika kami menyerang mereka, tetapi gelombang pembunuhan telah mengacaukan pengaturan itu sebelum dapat digunakan. Jadi, sementara para bangsawan berebut siapa yang akan memimpin dan siapa yang akan berada di garis depan, Pasukan Callow telah berbaris tanpa perlawanan berarti.
 
Juniper tidak menyukai rencana itu, tetapi aku telah meyakinkannya tentang perlunya rencana tersebut sehingga dia mengerahkan bakatnya untuk memanfaatkan risiko yang tak terhindarkan sebaik mungkin. Sementara Pasukan Callow dan kontingen Akusm bergerak ke utara kota, sekitar lima ribu pasukan – semuanya pasukan Nok – di bawah pimpinan High Lord Dakarai justru mengepung bagian selatan kota. Rutenya sedikit lebih panjang, dan aku bisa melihat dari atas bahwa Ksatria Hitam telah termakan umpan. Melihat pasukan yang lebih kecil terpisah dari pasukan utama kita, Marsekal Nim memerintahkan salah satu gerbang selatan dibuka dan menyerangnya. Godaan untuk mencoba mengalahkan kita secara terpisah terlalu kuat.
 
Tanpa disadari, Ksatria Hitam telah mengundang bencana. Pasukan Nok wavemen, para pemanah terkenal yang belum pernah kulihat membuktikan kemampuan mereka di medan perang, justru dihadapkan pada jenis pertempuran yang paling mereka kuasai: lapangan terbuka datar melawan infanteri yang bergerak lambat. Busur-busur ajaib itu terbukti menjadi alat perang yang sangat efektif pada jarak setidaknya satu setengah kali lipat dari busur panah standar, anak panah yang dilumuri sihir berjatuhan seperti hujan yang menerobos bahkan formasi testudo legiuner musuh. Namun, hanya ada seribu pemanah elit itu dan Nim segera mengerahkan kalajengking lapangan agar pembantaian tidak berlangsung selamanya.
 
Meskipun demikian, pasukan Legiun tetap kehilangan beberapa ratus prajurit dengan hasil yang sedikit dan melemahkan serangan mereka. Pasukan Nok terus bergerak ke timur menuju para bangsawan dengan kerugian yang sangat kecil dan pasukan Legiun tidak mencoba mengejar. Tidak diragukan lagi, Ksatria Hitam waspada untuk tidak menerima rentetan tembakan lagi sebelum Dakarai mundur lagi dan permainan dimulai kembali.
 
Di utara, bentuk pertempuran mulai terlihat. Para komandan musuh berpikir sejalan dengan Ksatria Hitam, mereka juga lebih memilih untuk melawan pasukan kita yang terpecah. Hal itu membuat mereka mengambil risiko: alih-alih tetap berada di perkemahan mereka, posisi pertahanan yang cukup baik, pasukan besar berjumlah tiga puluh ribu itu bergerak *menuju *Pasukan Callow dan pasukan bantuannya. Jenderal yang menghadapi Juniper telah memutuskan untuk bertaruh bahwa pertempuran melawan pasukan utama kita akan dimenangkan atau kalah sebelum Tuan Tinggi Dakarai selesai mengepung ibu kota dan jatuh tersungkur. Dari sini aku juga bisa melihat jebakan lain, yang ini lebih halus: dengan kecepatan mereka maju, pasukan-pasukan mulia itu akan bertemu dengan pasukanku di puncak salah satu gerbang utara Ater.
 
Kurang ajar sekali. Mereka berharap Marsekal Nim mungkin melihat kesempatan ketika pertempuran dimulai untuk mengepung kita dari sana. Dan lebih dari itu, akhirnya aku memutuskan. Jika Ksatria Hitam membuka gerbang, para bangsawan kemudian dapat mundur melalui gerbang itu dan masuk ke kota setelahnya. Baik aku maupun para bangsawan tidak tertarik untuk bertarung sampai mati sementara Malicia mengawasi kita dari atas Menara seperti burung nasar yang menunggu mangsa. Akan lebih bijaksana untuk membiarkan siapa pun yang paling menderita dalam pertempuran untuk mundur, entah itu kita atau mereka. *Bahkan dengan pasukan yang berbaris ke arahmu *, pikirku geli, *kau lebih peduli dengan Menara daripada baja. *Sayang sekali bagi mereka jika rencana ini tidak berhasil.
 
Satu jam sebelum Lonceng Siang berbunyi, pertempuran kecil dimulai di utara kota dan aku ikut terlibat. Aku menyerang Zombie beberapa kali dan meninggalkan jejak api hitam di belakangku, memberi pasukan penyerang Levantine kami keuntungan yang menentukan. Satu jam setelah itu, pasukan penyerang mundur dan garis pertempuran terbentuk. Namun, di selatan kota, High Lord Dakarai telah memperlambat langkahnya. Mungkin itu dianggap sebagai istirahat bagi pasukannya, yang telah berbaris selama berjam-jam di bawah terik matahari dengan musuh yang mengejar mereka, tetapi sebenarnya bukan itu alasannya. Bagi pengamat yang berpengalaman, dia memastikan bahwa dia tidak akan berada di sana untuk pertempuran di utara.
 
Bagi prajurit biasa di kedua pihak, itu tidak masalah, mereka maju dengan perisai terangkat saat sihir dan panah mulai berterbangan. Hierophant menghancurkan ritual musuh – Akua tampaknya tidak ada di luar sana menunggu untuk menandinginya – jadi serangan itu tidak *terlalu *buruk bagi kami, dan kami memperpendek jarak hanya dengan sedikit korban. *Itu *berubah menjadi pembantaian hampir seketika. Para bangsawan telah menempatkan pasukan mereka di depan dan legiuner saya menghancurkan mereka seperti pisau menembus mentega. Saya cukup yakin kecepatan itu mengejutkan musuh, karena mereka membalas dengan menyerang tempat garis mereka bertemu dengan garis saya dengan ritual dan itu bukanlah taktik standar bahkan untuk penguasa Wasteland yang paling boros sekalipun.
 
Bagaimanapun, itu adalah sebuah kesalahan. Dihujani kobaran api dan awan asap beracun oleh para penguasa mereka sendiri tanpa perlindungan yang diberikan para pendeta saya kepada Pasukan Callow sudah cukup untuk mengubah rasa takut para pasukan menjadi teror, yang mengakibatkan kekalahan kecil dan kemudian kekalahan total. Pasukan pengawal di belakang mereka terbuat dari bahan yang lebih kuat dan mencoba untuk menahan mereka di tempat, tetapi itu seperti mencoba menunggang kuda yang panik: mereka ditendang karenanya, dan dengan keras. Yang membuatku kecewa, tampaknya kita benar-benar akan memenangkan pertempuran ini. Sial. Aku telah melebih-lebihkan moral pasukan, dan begitu pula musuh kita. Mataku melirik ke gerbang utara, menunggu gerbang itu terbuka, tetapi meskipun Marsekal Nim telah memperkuat tembok, dia tetap menutupnya. Perintah Malicia? Aku hanya bisa menebak.
 
Abreha Mirembe-lah yang menyelamatkannya. Ia dengan setengah hati bertugas di sayap Pasukan Callow, melawan pasukan suku Kahtan dengan kurangnya ritual yang dilakukan oleh kedua belah pihak, ketika ia melihat kekalahan itu dan memerintahkan penarikan mundur umum pasukan Aksum. Aku bisa melihat kekecewaan dan kemarahan berkobar di barisan anak buahku saat melihat pemandangan itu, perintah Nyonya Tinggi Abreha menciptakan celah besar yang dimanfaatkan garis musuh tanpa ragu-ragu. Itu pemandangan yang aneh, dari atas: pusat dan kiri musuh runtuh di hadapan Pasukan Callow, tetapi sayap kiriku sendiri telah meninggalkan medan perang tepat sebelum kemenangan dan karena itu sayap kanan musuh datang dengan keras menuju formasi yang tidak siap menghadapinya.
 
Aku menukik turun untuk membendung gelombang, menciptakan dinding api hitam di antara pasukan suku Kahtan yang menghentikan laju mereka. Itu memberi waktu bagi Juniper untuk melakukan apa yang telah kami rencanakan dan memerintahkan mundur, tepat ketika gerbang utara Ater akhirnya mulai terbuka. Nim, sayangnya, terlambat datang. Pasukan Callow mulai mundur, musuh-musuhnya terlalu jauh atau dalam kondisi yang tidak memungkinkan untuk dikejar, dan saat Zombie kembali naik ke langit, aku menghela napas lega. Pada akhirnya, semuanya mungkin berjalan lebih baik dari yang kuharapkan. Abreha Mirembe tidak hanya berkhianat padaku, dia juga mengkhianatiku tepat ketika aku akan memenangkan pertempuran: itu akan memberinya banyak penghargaan. Bagus. Itu akan membuat pengkhianatannya dan pengkhianatan High Lord Dakarai jauh lebih dapat dipercaya.
 
Lagipula, tak satu pun dari mereka berada dalam posisi untuk memihak Malicia, tetapi bukan ke panji permaisuri mereka berbondong-bondong hari ini. Karena, mereka baru saja mengumumkan dukungan mereka untuk perjuangan Akua Sahelian dengan menyelamatkan seluruh ibu kota sialan itu.
 
Dan dengan demikian, kejatuhan Ater bisa dimulai.
 
 
Bab Buku 7 ex11: Selingan: Sebuah Menara yang Tak Seorang Pun Bisa Klaim
Mantra perlindungan Akua langsung aktif tepat sebelum batu itu terpantul darinya, berguling di jalan sementara di belakangnya tembok runtuh di depannya. Kuda-kuda itu terkejut oleh suara itu, tetapi dia adalah penunggang yang cukup terampil untuk menjaga kudanya tetap tenang – beberapa yang lain tidak, beberapa pemuda bahkan terlempar. Setelah melihat lebih dekat, dia menyadari bahwa tampaknya tidak ada yang tewas, yang menjadikan ini salah satu upaya pembunuhan paling tidak mematikan yang pernah dialaminya. Itu membuatnya semakin ironis bahwa ini adalah saat terdekat yang pernah dicapai siapa pun sejak dia datang ke Ater. Penyihir bermata emas itu mengesampingkan pikiran itu, bergeser di pelana untuk menyambut kehadiran pria yang menunggang kuda mendekatinya.
 
kecelakaan yang agak *terlalu disayangkan,” ujar High Lord Jaheem dengan santai.*
 
“Bukan seperti itu,” jawab Akua.
 
Dia menatapnya dengan penuh pertimbangan.
 
“Kau menahan kudamu sebelum tembok itu jebol,” katanya.
 
“Karena alasan yang sama saya tahu itu bukan kecelakaan,” kata Akua. “Saya mencium bau bahan peledak.”
 
Dan dia sangat mengenal aroma itu. Pernah ada suatu waktu ketika Tribun Khusus Perampok dengan senang hati menggosokkan bubuk secukupnya di beberapa bagian tendanya sehingga baunya akan menempel dan alam bawah sadarnya tidak akan membiarkannya rileks. Jika dia benar-benar perlu tidur sebagai arwah, itu akan membuatnya mengalami gangguan mental dalam beberapa bulan. Goblin itu adalah seorang seniman dalam hal kejahatan, terlepas dari perilakunya yang umumnya tidak menyenangkan. Tuan Tinggi Jaheem terkesan, meskipun seharusnya dia tidak terkesan atau setidaknya menyembunyikannya dengan lebih baik.
 
“Yang Mulia Ratu atau Wither sendiri,” gumam Jaheem Niri. “Sebuah pujian yang luar biasa.”
 
Akua tersenyum, lebih karena referensinya pada kalimat terkenal dari ‘Maleficent the Great’ – *jika seorang wanita dikenal dari kualitas musuh-musuhnya, bukankah merupakan pujian yang luar biasa untuk berperang dengan seluruh dunia? *– daripada sanjungan itu sendiri. Tuan Besar Okoro dikenal sebagai pria yang berpengetahuan luas, menyukai teater dan sastra klasik. Dia terus menghadiri pertunjukan teater umum bahkan setelah musuh-musuhnya mencoba membunuhnya di pertunjukan tersebut dua kali.
 
“Layu. Ini bukan jenis pisau yang cocok untuk Malicia.”
 
Nyonya Tinggi Takisha Muraqib dari Kahtan menyela percakapan dengan apa yang mungkin dianggap sebagian orang sebagai kekasaran, tetapi meskipun Tuan Tinggi Jaheem tidak menyukainya, dia membiarkan penghinaan itu berlalu tanpa komentar. Ini bukan pertama kalinya dan dia bukan orang pertama yang melakukannya. Wajah Takisha menjadi keras dan amarahnya memburuk sejak sang Pembunuh membunuh suaminya. Dia menyukai pria itu, bahkan terlalu menyukai menurut standar bangsawan yang pantas.
 
“Sepertinya itu yang lebih mungkin dari keduanya,” kata Akua mengakui.
 
Para insinyur tempur telah melakukan ini, atau setidaknya orang-orang dengan pelatihan insinyur tempur. Mencoba membunuhnya dengan dinding yang runtuh membutuhkan pengaturan waktu yang tepat dan pengetahuan tentang amunisi goblin yang hanya dimiliki oleh sedikit orang yang tidak pernah berada di Legiun.
 
“Kau selalu melihat campur tangan goblin di balik segalanya,” ejek High Lord Jaheem. “Dan tidak heran alasannya. Jika kau bisa, kita akan menghancurkan pasukan kita di Hungering Sands agar anak ketigamu bisa memerintah Foramen di bawahmu.”
 
“Matron Wither adalah bagian dari pemberontak yang merebut kota dan memusnahkan Banu,” jawab High Lord Takisha dengan tegas. “Tentu saja dia harus digulingkan, itu adalah tanda kemunduran Malicia jika tidak demikian. Dan mengenai kekuasaan, siapa yang memiliki darah yang pantas untuk gelar tersebut sekarang selain Muraqib?”
 
Akua sangat memahami inti percakapan ini dan ratusan percakapan serupa lainnya yang telah didengarnya selama dua minggu terakhir. Kejatuhan Malicia dianggap sudah pasti – ah, kebodohan – bahkan sebelum dua Kursi Tinggi membelot dari pihak Catherine ke pihak Akua – sangat meragukan – jadi alih-alih merencanakan untuk merebut Menara, para bangsawan tertinggi kini berebut hadiah lain. Yaitu, siapa yang akan menjadi Kanselir Akua sendiri ketika ia menjadi Permaisuri yang Menakutkan. Dianggap wajar dan jelas bahwa seorang Sahel dari darah lama akan mengakhiri dekrit *absurd *yang menjadikan pengkhianatan tingkat tinggi untuk memegang atau mengklaim Nama tersebut, terlepas dari kenyataan bahwa Akua tidak pernah membuat janji seperti itu.
 
Jadi sekarang burung-burung pemangsa itu memamerkan bulu-bulu mereka dengan pertunjukan kecil seperti percakapan ini, saling mematuk kepala satu sama lain agar salah satu dari mereka muncul sebagai kandidat alami untuk menjadi tangan kanan Akua yang khianat.
 
“High Lady Wither bisa menunggu,” kata Akua, nadanya agak ketus. “Kami datang ke sini karena suatu alasan.”
 
Ia memacu kudanya ke depan, menyembunyikan kekesalannya dari wajahnya. Intrik politik semacam itu tidak membuat bangsanya lebih baik atau lebih buruk daripada bangsawan Calernia lainnya. Ia tahu itu. Namun, masih terasa mengganjal di tenggorokannya bahwa para Bangsawan Tinggi akan terus memainkan permainan ini tanpa ragu-ragu, padahal pertempuran hampir saja kalah dari Tentara Callow sehari sebelumnya, ribuan pasukan telah dibantai tanpa ampun. Beberapa bangsawan dan wanita di medan perang merasa malu dengan cara para wajib militer mereka menyerah, tetapi bukan para petani dan pedagang dengan baju besi lusuh yang membuat Akua malu.
 
Apa gunanya, apa kebanggaannya mati di medan perang untuk seseorang yang tak akan ragu melanjutkan rencananya sebelum tubuhmu benar-benar dingin?
 
Para prajurit yang terluka kemarin diizinkan masuk ke kota, bertentangan dengan perintah Permaisuri, meskipun tidak dengan sisa pasukan pribadi. Mengingat betapa kurangnya personel pertahanan ibu kota, bagi Akua dan Ksatria Hitam, masuk akal untuk mengubah barak-barak kosong menjadi rumah sakit darurat. Dia harus berjuang mati-matian dengan para bangsawan yang mengaku mendukungnya untuk mengatur rotasi penyembuh penyihir yang akan merawat semua orang, bukan hanya prajurit yang terluka dari masing-masing bangsawan – bahkan mungkin tidak sampai sejauh itu – dan baru setelah Marsekal Nim mempermalukan seluruh bangsawan di Gurun dengan mengirimkan penyembuh Legiun terlebih dahulu, barulah mereka akhirnya menyerah.
 
Jika tidak, itu akan menjadi aib publik, dan sekali lagi reputasi Akua meningkat di kalangan bangsawan karena memiliki ‘pandangan jauh ke depan untuk mencoba menyelamatkan mereka dari hal seperti itu’. Dia menggigit bibirnya karena frustrasi sampai dia merasakan darah di lidahnya. Setiap kali dia berpikir akhirnya menemukan benang yang bisa ditariknya untuk melepaskan simpul, dia malah mendapati dirinya memperketat jerat. Berapa lama lagi, sebelum dia merasakan tali di lehernya dan tidak ada pilihan lain selain jatuh? Jari-jarinya mencengkeram kendali kuda saat membayangkan hal itu. Mereka ingin menjadikannya permaisuri. Permaisuri Agung yang Menakutkan, Akua pernah membayangkan dirinya akan disebut demikian. Dia punya rencana, mimpi. Sekarang semuanya berada dalam jangkauan tangannya dan dia hanya merasakan ketakutan akan apa yang mungkin pernah dia anggap sebagai kemenangan.
 
Bayangannya yang selalu ada menuntun kudanya ke sisinya, mencondongkan tubuh ke dekatnya.
 
“Mereka akan membakar seluruh kota ini dan semua yang ada di dalamnya demi perebutan kekuasaan,” bisik Kendi. “Hanya masalah waktu sampai mereka membakarmu sebagai gantinya *. *”
 
Akua mendongak ke langit yang berbadai, awan-awan bergolak tinggi di sekitar Menara. Awan-awan itu tidak pernah jauh. Kata-kata jujur dari seorang pria yang membencinya, yang menginginkan yang terburuk baginya, telah menjadi anehnya menenangkan. Dia bisa mengandalkan Kendi Akaze untuk menjadi persis seperti yang dia klaim, dan itu adalah hal yang sangat berharga akhir-akhir ini. Rombongan mereka menuju distrik utara dengan cepat, di mana pasukan legiuner kecil mengawasi barak-barak yang sekarang dipenuhi dengan yang terluka dan sekarat. Akua telah menghabiskan waktu berjam-jam di sana pagi ini, tetapi bukan untuk orang-orang yang masih hidup dia datang sekarang. Sebaliknya, dia berkuda lebih jauh lagi ke alun-alun besar tempat kayu yang berlumuran minyak menjulang dalam tumpukan besar.
 
Di atas mereka, tergeletak ribuan mayat.
 
Tuan Besar Dakarai Sahel, yang bersama Abreha Mirembe telah berada di sana sebelumnya, meminta untuk ditemani olehnya.
 
“Itu dilakukan dengan cerdik, mengatur agar jenazah-jenazah itu dibawa ke sini,” kata Penguasa Tinggi Nok. “Tidak banyak kesempatan selain di istana di mana kita semua berkumpul, tetapi siapa yang mampu melewatkan acara ini?”
 
“Mungkin akan lebih baik jika kau melakukannya, Dakarai,” sela Nyonya Besar Takisha.
 
Alis Akua sedikit terangkat. Orang lain mungkin akan memaklumi kesedihan, tetapi Takisha hari ini sangat berani. Menginterupsi bukan hanya satu, tetapi dua percakapan dengan bangsawan sejawat? Akua sendiri mungkin akan tersinggung, bukan hanya saingan Nyonya Agung. *Kau punya rencana tertentu *, pikir penyihir itu. *Kau rela mengambil risiko membuatku kesal sekarang karena kau percaya keberanianmu akan membuahkan hasil di tempat lain segera dan ingatanku tentang kekesalan akan berubah menjadi apresiasi di kemudian hari.*
 
“Takisha,” kata Penguasa Tinggi Nok dengan lembut. “Turut berduka cita.”
 
Wajah wanita satunya lagi tampak terkejut.
 
“Pasti menyakitkan, berutang nyawa kepada Abreha dan aku,” lanjutnya.
 
Keterkejutan berubah menjadi amarah dan dalam hati Akua menghitung satu poin di sisi papan Dakarai. Itu adalah tindakan kejam yang elegan, mengubah ucapan belasungkawa tersirat atas kematian suaminya menjadi tamparan terang-terangan. Takisha membalas dengan sindiran yang lebih lemah tentang penjarahan Nok oleh Ashura sebelum mundur, bukan karena dia gentar tetapi karena dia kesulitan mengendalikan amarahnya. Mata emasnya beralih ke Penguasa Tinggi Nok, yang tersenyum ramah.
 
“Saya punya pertanyaan, Tuan, jika Anda berkenan,” kata Akua dengan santai.
 
“Aku telah bersumpah untuk melihatmu mendaki Menara, Nyonya,” jawab Dakarai. “Aku tidak akan menolak permintaanmu, apalagi sebuah pertanyaan.”
 
“Senang mendengarnya,” dia tersenyum. “Kalau begitu, kau tidak keberatan memberitahuku apa yang direncanakan Catherine ketika dia memerintahkanmu untuk mengkhianatinya.”
 
Dia menatapnya dengan ekspresi terkejut yang meyakinkan.
 
“Kehati-hatian memang sudah sewajarnya,” kata High Lord Dakarai dengan menyesal, “tetapi saya akan meyakinkan Anda tentang ketulusan saya pada waktunya. Saya berharap bahwa menyelamatkan perjuangan Anda di medan perang kemarin akan memenangkan kepercayaan saya, tetapi mungkin itu terlalu dini.”
 
Akua menatapnya sejenak, lalu tertawa kecil dengan riang.
 
“Tuanku dari Nok,” katanya, “aku pernah melihatnya memerintahkan penyerahan tanpa syarat dari pasukannya di tengah pertempuran hanya agar dia bisa *menang dengan cara yang persis seperti yang dia inginkan *. Dan klaim Abreha bahwa dia telah menemukan penyihir yang dapat membebaskannya dari Kegelapan jelas tidak masuk akal, mengingat aku cukup yakin bahwa dewi-dewi yang lebih rendah ikut campur secara langsung dalam membangkitkannya sebagai mayat hidup.”
 
Dia menepuk lengannya dengan penuh kasih sayang.
 
“Tentu saja dia mengirimmu,” kata Akua. “Kemungkinan besar dia juga memerintahkanmu untuk mendukungku. Jadi, apa yang sebenarnya dia inginkan – membuka gerbang untuk pasukannya atau berganti pihak di tengah pertempuran?”
 
Melihat bahwa dia tidak akan yakin, Penguasa Tinggi Nok mengubah pendekatannya.
 
“Sekalipun ada rencana seperti itu,” kata Dakarai Sahel, “apakah aku akan terikat padanya ketika aku tidak berada di hadapannya?”
 
Dia melirik tumpukan kayu bakar dan kerumunan orang yang berkumpul di sekitarnya.
 
“Kurasa kau akan memerintah dengan baik,” kata Penguasa Tertinggi. “Lebih baik daripada kebanyakan. Dan kita akan membutuhkan tiran seperti itu di tahun-tahun mendatang. Dunia ini… tidak seperti dulu lagi. Dunia ini lebih besar, dan jauh kurang sabar terhadap kelemahan kita.”
 
Akua memperhatikan pria yang lebih tua itu, yang masih tampan meskipun rambutnya sudah beruban.
 
“Dahulu aku pernah berpikir untuk bangkit dari ladang Liesse sebagai permaisuri dari segala permaisuri,” katanya. “Kembali dengan kemenangan, megah dalam kemarahanku.”
 
“Tidak ada yang tertulis sampai buku itu ditutup,” kata Dakarai. “Aku telah menghabiskan lebih dari separuh hidupku dalam kegagalan, Lady Akua. Gagal melepaskan diri dari kuk Thalassina, untuk menjadi lebih dari sekadar orang kelas dua di antara para Trueblood, untuk mencegah Ashuran menjarah kotaku.”
 
Dia tersenyum tipis.
 
“Tapi buku ini belum ditutup,” katanya. “Malapetaka tidak menguburmu. Mengapa memberinya kekuatan yang tidak pantas didapatnya?”
 
*Karena itu memang menguburku *, pikir Akua. *Kupikir bahkan kegagalan pun akan menjadi tindakan yang luar biasa, bahwa kebanggaanku akan mengguncang Langit selama satu jam dan itu sudah cukup, tetapi kisah kita semua berakhir ketika sang tiran mati. Pada teriakan amarah yang menantang dan gila terakhir. *Sebaliknya, dia dipaksa untuk menjalani kebodohannya. Untuk menyaring abu seribu orang yang mati, untuk melihat kengerian malapetakanya menyebar ke seluruh dunia. Dia dipaksa untuk menatap mata para tentara, untuk melihat di balik helm mereka. Dan sekarang, kembali ke tempat kelahirannya, dia tidak bisa melupakannya. Kematian adalah akhir, untuk dirinya dan mereka. Tetapi dia telah berjalan-jalan di rumah sakit sekarang, melihat tangisan dan ratapan dan rasa sakit. Melihat sekilas jumlah nyawa yang sangat besar, keluarga, yang telah dia hancurkan untuk… apa?
 
Apa yang akan didengar Surga, sejuta jeritan atau satu teriakan penuh kesombongan? Surga sudah kosong sejak awal. Yang tersisa hanyalah besarnya kesalahan yang telah dilakukannya, dan dia tenggelam di dalamnya.
 
“Aku tidak memberikan apa pun kepada Doom,” jawab Akua Sahelian dengan tenang.
 
Itulah pelajaran dari tahun-tahun yang mengikutinya. Sekalipun dia menyelamatkan seratus ribu nyawa, itu tidak akan menyeimbangkan keadaan. Apa yang telah dia lakukan pada Liesse bukanlah sesuatu yang bisa ditebus, ditawar dengan malaikat seperti yang pernah dia lakukan dengan iblis. Akua tidak memberi Doom apa pun karena memang tidak ada yang *bisa dia *berikan. Itu bukanlah perbuatan yang bisa ditebus. Dan dalam kesuraman kesadaran itu, dia pulang, karena ke mana lagi dia bisa pergi, tetapi dia tidak pulang. Tidak sungguh-sungguh. Rumah bukanlah seperti yang dia ingat. Dia sudah terlalu lama pergi, melupakan cara-cara di Tanah Gersang. Cara-cara itu tidak lagi terasa manis di lidahnya.
 
Kini menjadi Permaisuri yang Menakutkan akan menjadi penjara. Seumur hidup mencakar dinding di sekelilingnya, melukai jari-jarinya mencoba mengubah sifat batu. Kembali ke kegelapan, dalam jubah itu, hanya saja tidak akan ada *jalan keluar *.
 
“Kita akan bicara lagi,” katanya kepada Tuan Agung, suaranya serak.
 
Ia seharusnya berbicara kepada para bangsawan dan prajurit yang berkumpul, untuk menyalakan api unggun secara pribadi. Itu alasan yang cukup baik untuk pergi. Kendi mengawasinya dalam diam, matanya tersenyum. Ia hanya diam ketika tahu bahwa Akua telah berbicara lebih buruk kepada dirinya sendiri, mengendusnya seperti anjing pelacak. Seperti pencuri kecil yang menuju tiang gantungan, Akua berjalan maju. Tanpa berpikir, di luar dirinya sendiri, seolah-olah orang lain yang menggerakkan tubuhnya. Seolah-olah orang lain yang merebut Menara untuknya. Ia sudah dapat dikatakan mengendalikan seluruh Ater kecuali Menara dan distrik di sekitarnya, kendali atas kota, dan hanya kehati-hatian terhadap gudang senjata kuno Menara yang mencegah upaya untuk merebutnya dengan paksa.
 
Berbicara di sini hari ini akan menjadi langkah pertama pendakiannya. Para pendukungnya mendesak diadakannya sidang resmi pengadilan kekaisaran, yang ingin mereka gunakan untuk menjatuhkan Malicia dan menobatkan Akua Sahelian sebagai Permaisuri Praes yang Menakutkan. Yang perlu dia lakukan hanyalah membangkitkan para bangsawan dan prajurit ini hingga menjadi histeris, membuat mereka berteriak agar permaisuri memberikan jawaban atas kerajaannya. Akua naik ke mimbar yang didirikan untuk tujuan itu, berdiri tegak dan angkuh, tetapi di kakinya terjadi keributan. Rombongan Nyonya Tinggi Takisha Muraqib menyingkirkan semua orang, membersihkan ruang bagi penguasa Kahtan di kaki Akua. Bangsawan Taghreb itu memiliki tatapan keras dan menyala-nyala di matanya saat berdiri di bawah penyihir berkulit gelap itu.
 
Rencana Takisha telah membuahkan hasil, pikir Akua. Sekarang saatnya untuk diungkapkan.
 
“Nyonya Sahelian, saya mohon maaf atas kekacauan ini, tetapi saya memiliki berita untuk Anda yang tidak dapat ditunda,” seru Sang Nyonya Agung, suaranya menggema.
 
Akua mencatat bahwa mantra itu diucapkan sedemikian rupa sehingga bisa terdengar bahkan dari belakang.
 
“Kalau begitu, bicaralah,” perintahnya dengan santai.
 
“Sekitar setengah jam yang lalu, agen-agenku telah menyita artefak pengendali cuaca Menara atas namamu,” kata Takisha. “Segera sisa Menara akan menyusul, dan kita bisa—”
 
Guntur bergemuruh. Awan di sekitar Menara telah berubah menjadi hitam dan menyebar, bergemuruh dengan kilat merah. Keheningan yang mencekam. Kilatan merah menghantam sebuah rumah tinggi di tengah ibu kota, meledakkannya dalam kobaran api merah. Angin mulai menderu, kekuatannya semakin bertambah. Hujan es seperti batu hitam dan keras mulai berjatuhan, menutupi sebagian besar kota, dan di tengah kekacauan itu Akua mendongak ke arah kegelapan yang bergejolak.
 
“Memang sulit, Malicia, bukan?” gumamnya. “Untuk membedakan antara simpul dan jerat.”
 
“ **Jawab aku **,” katanya.
 
Setahun yang lalu, Malicia tidak perlu mengeluarkan suara. Kekuatannya telah melemah, menjadi lebih dangkal. *Atau mungkin aku tidak pernah memahami betapa kuatnya aku bergantung pada Aturan saat Berbicara *, pikirnya. Seburuk apa pun itu karena dia tidak mampu memetakan kelemahan aspeknya dengan benar, itu bukanlah sesuatu yang benar-benar dapat diuji. Tuan muda Soninke di hadapannya tersedak sejenak, tetapi kemudian bahunya yang tegang mengendur dan dia mulai berbicara.
 
“Dia diam-diam keluar untuk minum bersama saudara angkatnya setiap beberapa hari sekali,” katanya. “Mereka sudah melakukannya selama bertahun-tahun. Para penjaga membiarkannya terjadi selama mereka tidak meninggalkan wilayah perbatasan.”
 
Malicia melirik Ime, yang wajahnya yang sudah tua tampak berkerut karena berpikir.
 
“Kita harus mengorbankan seorang agen rahasia untuk bisa menjangkaunya di sana,” kata kepala mata-mata itu akhirnya. “Dakarai sangat berhati-hati dengan pertahanan kubunya sejak berganti pihak.”
 
Permaisuri bahkan tidak ragu-ragu. Sekarang bukanlah waktu untuk ragu-ragu membakar aset.
 
“Aturlah,” perintah Malicia. “Kau tahu siapa yang harus kau libatkan.”
 
“ *Itu *akan jauh lebih mudah,” Ime mendengus. “Bahkan setelah pembersihan yang dilakukan Abreha, kampnya tetap seperti saringan yang bocor.”
 
Hal itu membuat Sepulchral menjadi ancaman yang dapat dikelola, pada masa itu ketika Nyonya Agung Aksum – yang sekarang secara ilegal, mengingat keadaannya sebagai mayat hidup – adalah seorang penuntut tahta permaisuri. Malicia tidak akan mengambil risiko membiarkan atau memperpanjang pemberontakan jika dia tidak yakin bahwa dia tidak dapat membunuh calon perebut tahtanya kapan pun dia mau. Kudeta Sanaa Mirembe yang gagal di Kala merupakan pukulan telak, mengingat hal itu bisa saja membalikkan kemenangan di sana, tetapi pembunuhan para pendukung gadis muda itu oleh bibinya ketika dia kembali dari kubur tidak menangkap semua agen permaisuri.
 
Bahkan hingga kini, hanya kerahasiaan tingkat tertinggi di kubu Aksum yang tetap berada di luar jangkauan mata dan telinga Malicia.
 
“Aku akan coba permudah sedikit lagi,” Malicia tersenyum, berjongkok di depan pria yang terikat itu.
 
Aspek kekuatannya berdenyut di dalam dirinya, perlahan bertambah kuat saat sepenuhnya terungkap. Rasanya seperti mengenakan sarung tangan, meskipun bagi Alaya yang marah, itu terasa lebih ketat daripada sebelumnya. Namun, kekuasaannya **belum **digulingkan, dan itu sudah cukup. Pikiran tuan muda itu terasa seperti tanah liat di bawah jari-jari hantunya, tetapi dia harus berhati-hati. Kelalaian hanya akan menghancurkan pikirannya. Sebaliknya, Malicia membentuk kehendaknya, perintahnya, dan menyelipkannya ke dalam pikirannya seperti jarum yang sangat tipis. Tidak pernah disadari sampai ditekan. Ketika Permaisuri yang Menakutkan membuka matanya, yang tidak diingatnya pernah tertutup, dia bangkit dari posisi jongkoknya sedikit terengah-engah.
 
“Dia akan memberi isyarat kepada salah satu Mata-mata begitu dia menyadari gadis itu menyelinap keluar,” kata Malicia. “Fokuslah pada persiapan aset.”
 
Ime mengangguk, tampak senang, tetapi saat **Connect **menyala, Malicia melihat bahwa itu tidak sepenuhnya benar. Inspektur wanitanya memang senang, tetapi itu hal kecil dibandingkan dengan kekhawatirannya.
 
“Kau punya kekhawatiran,” kata Permaisuri yang Menakutkan.
 
Ime tidak sepenuhnya berhasil menyembunyikan keterkejutannya dari matanya.
 
“Ya, saya tahu, meskipun bukan tentang rencana khusus ini,” kata kepala mata-mata itu. “Bolehkah saya berbicara secara terbuka?”
 
Malicia melirik tuan muda itu, yang matanya sudah kembali fokus. Dia membutuhkan perubahan total atau pengacakan ingatan sebelum dia dibebaskan kembali ke perkemahan Okoro, tetapi bagaimanapun juga, terus berbicara di depannya adalah risiko yang tidak perlu.
 
“Di luar,” kata permaisuri. “Teman kita di sini masih perlu dirawat.”
 
Ime mengangguk, lalu mereka berdua meninggalkan sel yang nyaman di tingkat tengah Menara. Kepala mata-mata itu menghilang cukup lama untuk menyampaikan perintah yang diperlukan kepada bawahannya sebelum kembali ke sisi Malicia, lalu mereka berdua bergegas menuju salah satu ruang langit. Permaisuri Sanguinia yang Menakutkan tidak terlibat dalam proyek pembangunan megah seperti yang dilakukan banyak orang sezamannya, tetapi dia suka makan sambil menikmati pemandangan Ater yang terbentang di bawahnya. Hanya dua ruang langit yang dibangunnya untuk tujuan itu yang selamat dari jatuhnya Menara setelah Perang Salib Pertama dan ruang-ruang itu tidak lagi digunakan untuk tujuan tersebut, tetapi pekerjaan perlindungan yang sangat terampil yang menjaganya tetap terlindungi sebagian besar *tetap *utuh.
 
Itu adalah tempat yang bagus untuk berbicara, meskipun pemandangannya… untuk sementara kurang bagus.
 
Memancing Takisha untuk merebut Mesin Awan membutuhkan waktu lebih lama dari yang diinginkan Malicia, tetapi hasilnya persis seperti yang direncanakan. Nyonya Agung Kahtan telah menghabiskan sebagian besar bidak tersembunyinya di Menara dan gagal total mencapai tujuannya. Lebih buruk lagi, permaisuri telah memastikan bahwa beberapa orang yang selamat dan berhasil melarikan diri akan melaporkan bahwa anak buah Takisha-lah yang telah merusak Mesin Awan selama pertempuran dan dengan demikian melepaskan badai dahsyat yang masih melanda Ater dan sekitarnya. Sudah beberapa hari sejak kudeta yang gagal, dan angin kencang serta petir masih menerjang dengan dahsyat. Ada salju, hujan es, hujan asam, dan angin yang sangat panas hingga membakar kulit. Ratusan, bahkan mungkin ribuan orang tewas di Ater, seluruh ibu kota lumpuh.
 
Nyonya Tinggi Takisha mungkin adalah wanita yang paling dibenci di kota saat ini, dan itu hanyalah awal dari masalahnya. Ketika Malicia memerintahkan para penyihirnya untuk memastikan Mesin Awan dilepaskan dengan dalih kerusakan kosmetik, dia memastikan bahwa petir merah akan menyerang target tertentu: tenda putra sulung Tuan Tinggi Jaheem Niri, istri pria itu, dan kedua anak mereka. Tak seorang pun selamat, dan karena itu Akua tersayang telah menghabiskan sebagian besar beberapa hari terakhir mencoba memastikan bahwa dua pendukungnya yang paling terkemuka tidak memulai perang mereka sendiri. Apakah dia mulai merasakan bebannya, Malicia bertanya-tanya? Apakah dia mulai menyadari bahwa begitu Anda mendapat dukungan dari Kursi Tinggi, Anda kemudian harus *menjaga agar Kursi Tinggi tetap senang *?
 
Langit gelap dengan cahaya merah yang bergemuruh hanyalah permulaan dari semuanya, pikir Malicia sambil menatap melalui jendela-jendela besar yang penuh keajaiban itu.
 
“Saya merasa beberapa rencana yang akan kita jalankan terlalu berisiko,” kata Ime begitu pintu tertutup dan ruangan-ruangan mulai bergemuruh.
 
“Kita bisa mengatasi para Pemimpin Tertinggi,” jawab Malicia sambil mengerutkan kening. “Fakta bahwa mereka semua pada dasarnya telah meninggalkan tujuan kita membebaskan kita untuk bertindak tanpa banyak batasan lama yang kita miliki.”
 
Mengatur pembelotan besar-besaran seperti itu memang sulit, tetapi berhasil. Alaya merasa berat untuk mengirimkan para Sentinel untuk menumpas kerusuhan yang telah ia picu, tetapi hasilnya berbicara sendiri: dengan sebagian besar kota berbalik melawannya, para High Seats pun mengikuti jejak mereka. Ia berkata pada dirinya sendiri, “Perbaikan bisa dilakukan kepada Ater setelah semua ini berakhir.” Jika ia ingin hidup sampai bulan baru, ia membutuhkan Akua Sahelian untuk diangkat sebagai Permaisuri yang Menakutkan pada waktu yang tepat.
 
“Operasi kami untuk merusak hubungan antar Kursi Tinggi adalah risiko yang terukur,” kata Ime. “Beberapa di antaranya lebih berisiko daripada yang lain – Sargon bisa bereaksi seperti tikus yang terpojok jika dia mengetahui keterlibatan kami – tetapi saya bisa menerima risikonya. Rencana yang lainlah yang saya permasalahkan.”
 
“Bekerja sama dengan Sang Perantara,” kata Malicia.
 
“Setan membuat perjanjian,” Ime mengangkat bahu. “Begitulah adanya. Kita membuat kesepakatan yang harus kita buat. Namun apa yang kalian berdua lakukan berbahaya bagi kekuasaan kalian.”
 
“Menunda hingga para orc tiba adalah perlu,” kata permaisuri. “Sang Penyair bersikeras bahwa itu harus berupa motif tiga bagian dan hampir setiap catatan tentang nama yang saya temukan menunjukkan bahwa dia tidak mengada-ada persyaratan itu. Kita sudah mengerahkan para goblin untuk melawannya dan sebentar lagi kaum separatis akan melakukan kontak. Kita membutuhkan Klan untuk menyelesaikan masalah ini.”
 
“Sejujurnya, aku juga tidak senang dengan kaum separatis,” kata kepala mata-mata itu. “Selalu ada sentimen di Green Stretch, tetapi tidak pernah terorganisir sebaik ini. Terlalu banyak desertir yang menetap di sana, Malicia. Mereka sekarang memiliki mantan perwira dan prajurit, bukan hanya petani. Jika Ratu Hitam memutuskan untuk mendukung pemisahan Green Stretch, aku merasa tidak nyaman dengan gagasan bahwa itu akan *berhasil *.”
 
“Mensponsori mayat tidak berarti apa-apa,” kata Malicia. “Dan kita berdua tahu Vivienne Dartwick tidak akan berperang memperebutkan Green Stretch.”
 
“Kurangnya konsekuensi jangka panjang bergantung pada asumsi keberhasilan kita,” tegas Ime. “Katakanlah Anda dan Ratu Hitam sama-sama hidup. Dia mendukung pemisahan diri, dan itu terjadi beberapa bulan setelah kita benar-benar menghancurkan hubungan antara sebagian besar Kursi Tinggi.”
 
Alis Malicia berkerut.
 
“Anda khawatir ada risiko bahwa akan terjadi lebih banyak pemisahan diri, mengingat wewenang saya akan lemah selama beberapa tahun pertama setelah ini,” katanya akhirnya.
 
“Ini adalah kemungkinan yang tidak bisa kita abaikan begitu saja,” kata Ime.
 
Dan dia benar, dalam artian risikonya memang ada, tetapi itu tidak penting. Untuk menghindari risiko jangka panjang yang lebih kecil, risiko jangka pendek yang lebih besar harus diambil sebagai gantinya. Dan mengingat bahwa pada awalnya masalahnya akan menimpa Kekaisaran dan pada kasus kedua nyawa Alaya yang dipertaruhkan, pilihan itu sudah jelas.
 
“Provinsi yang hilang dapat direbut kembali,” kata Malicia akhirnya. “Kemunduran seperti itu tidak akan bersifat permanen.”
 
“Kita masih belum tahu di mana para orc akan berada dalam semua ini,” kata Ime pelan. “Mereka memiliki Panglima Perang dan kita tahu itu bukan Troke, jadi sulit untuk memprediksi mereka. Kita sedang menghadapi situasi yang sangat tidak menentu yang berpotensi mengakibatkan kerugian permanen bagi Kekaisaran Dread, Yang Mulia. Semua ini untuk mengikuti rencana yang tidak jelas dari entitas yang tidak dapat kita percayai dan tidak memiliki pengaruh nyata atas mereka. Saya mendesak Anda untuk mempertimbangkan kembali.”
 
Dan Malicia memang sempat ragu, tetapi alasan mengapa dia mengambil keputusan itu tidak berubah. Sang Perantara adalah ular, tetapi dia adalah ular yang menginginkan Catherine Foundling mati – dan tujuan utama dari metode pembunuhan itu adalah untuk mengubur Ratu Hitam dalam perselisihan regional sehingga hal itu akan menjadi bentuk Perannya. Bentuk yang kemudian dapat dieksploitasi untuk membunuhnya di saat-saat berikutnya, meskipun Malicia menduga sekitar saat itulah Sang Penyair akan mengkhianatinya. Dia telah mempersiapkan diri sesuai dengan itu. Sampai saat itu, perselisihan harus diajukan kepada Ratu Hitam dan itu berarti harus tetap dilakukan tanpa mempedulikan risikonya.
 
Menunda-nunda di sini berarti kematian.
 
“Saya memahami kekhawatiran Anda,” kata Malicia, “tetapi saya tetap pada keputusan tersebut.”
 
Ime perlahan mengangguk, wajahnya sulit dibaca. Sang Permaisuri Menakutkan memasukkan kehendaknya ke dalam **Connect **, tetapi aspek itu hanya berkedip lemah. Yang ia lihat hanyalah rasa kecewa yang samar, tanpa benar-benar memahami kedalamannya. Malicia harus mencoba ini lagi nanti untuk memastikan kesetiaan atasannya tetap teguh.
 
“Selama Yang Mulia memahami kekhawatiran saya,” kata Ime sambil membungkuk. “Saya permisi, Yang Mulia. Masih banyak pekerjaan yang harus dilakukan.”
 
Malicia mengangguk mengucapkan selamat tinggal, tetap berdiri di depan jendela saat wanita lain meninggalkan ruangan. Badai masih mengamuk di bawah tatapan tenangnya, dan akan terus berlanjut hingga hampir dua minggu berlalu. Begitulah janji para penyihirnya. Begitu Klan-klan cukup dekat, badai akan berlalu dan tarian terakhir dapat dimulai. Dua minggu akan menjadi waktu yang dibutuhkan Permaisuri Malicia untuk menghancurkan ‘aliansi’ di belakang Akua Sahelian. Kahtan dan Okoro sudah berselisih, tetapi itu baru permulaan. Tuan Tinggi Dakarai akan berbalik melawan Abreha ketika putri kesayangannya – istri Isoba Mirembe – dibunuh tampaknya atas perintah Sanaa Mirembe, karena sudah pasti Nyonya Tinggi Aksum tidak akan menghukum pewaris kesayangannya atas sesuatu yang tidak dilakukannya.
 
Kemudian Sargon Sahelian akan menangkap penyusup goblin yang menjual skema perlindungan tenda tidur pribadinya kepada agen-agen High Lord Jaheem Niri, menghancurkan dua jembatan sekaligus dengan bayangan Wither dan Jaheem yang bergandengan tangan untuk membunuhnya. High Lord Dakarai telah mulai mencoba membeli dukungan dari beberapa pengikut Kahtan yang lebih kuat dalam upayanya untuk menjadi Kanselir, akan sangat mudah untuk membuatnya tertangkap oleh beberapa agen Takisha – dan itu akan memainkan ketakutan terburuk High Lady, bahwa koalisi Taghreb besar di belakangnya sudah mulai runtuh.
 
Sementara itu, beberapa dari mereka akan terlibat insiden dengan Legiun, yang akan jauh lebih mudah diatur sekarang karena Akua telah bertindak ‘melawan kehendak Malicia’ untuk membawa tentara swasta ke kota dan ke barak Legiun. Ksatria Hitam ragu-ragu, tetapi tak lama kemudian Legiun akan diingatkan mengapa mereka menjauhi Kursi Tinggi begitu lama. Dan sementara semua orang menggigit dan semua orang berdarah, Permaisuri Malicia yang Menakutkan akan mengobarkan rasa lapar dengan hadiah yang telah dia tawarkan dengan membuat perjuangannya tampak selesai: posisi Kanselir. Sudah menjadi sifat Praesi untuk mulai berebut rampasan begitu kemenangan sudah di depan mata.
 
Jadi, dia menyeretnya ke tempat yang terlihat.
 
“Ini akan berhasil,” bisik Alaya kepada badai. “Jam demi jam aku akan menarik simpul yang mengikatku, kau hanya akan tahu aku telah menang ketika kau merasakan jerat di lehermu.”
 
 
Bab Buku 7 ex12: Selingan: Bakar Habis Apa yang Pernah Kamu Alami
Arthur menyesuaikan helmnya untuk yang keseratus kalinya, berusaha menghalangi cahaya fajar dari matanya. Ia benci mengakuinya, karena rasanya seperti ia bersikap kekanak-kanakan, tetapi ia sangat bosan. Biasanya ia akan mencari simpati dan percakapan dari Muridnya, tetapi pagi ini ia… sedang sibuk dengan hal lain. Sapan memandang mesin perang baru itu dengan penuh hasrat saat rodanya berderit di atas batu dan ditarik maju oleh lembu. Orang Ashura itu tidak tertarik pada aplikasi militer dari mesin besar itu, ia tahu: daya tariknya adalah bahwa itu, pada intinya jika bukan pada prinsipnya, adalah artefak magis yang sangat besar.
 
“Kalau benda itu perempuan, kau pasti sudah ditampar sekarang,” kata Arthur dengan nada datar.
 
Sapan menatapnya dengan mata cokelat yang agak geli.
 
“Lalu apa yang *kau *ketahui tentang menatap wanita?” Sapan menggoda.
 
Arthur berdeham dengan sopan. Baiklah.
 
“Aku tidak mengerti apa yang begitu menarik tentang itu,” aku Tuan Tanah. “Itu hanya bor, Sapan. Bor besar dan tebal yang dilengkapi roda.”
 
Dia memutar bola matanya ke arahnya, sambil menyisir helaian rambut bergelombang yang liar yang sepertinya tak mampu ditata oleh jepit rambut mana pun.
 
“Lalu bagaimana cara kerja bor, Arthur?” tantangnya.
 
Dia mengangkat alisnya.
 
“Seseorang menggerakkan lengannya sampai ada lubang di sesuatu,” simpulnya.
 
Dia menatapnya tajam, sangat menyadari bahwa dia secara aktif mencoba membuatnya marah. Arthur menyembunyikan seringainya di balik ekspresi bijaksana dan saleh yang telah diasahnya saat berhadapan dengan saudara-saudari di Rumah itu.
 
“Baiklah,” geram Sapan. “Siapa yang akan *memindahkan *gagang bor besar itu, Tuan?”
 
“Tidak ada,” katanya. “Yang memang tampak seperti sebuah kekurangan desain, tetapi saya menduga para insinyur mungkin tersinggung jika saya menunjukkan hal itu.”
 
Tak seorang pun berhasil bertahan lebih dari beberapa bulan di Angkatan Darat Callow tanpa menyadari bahwa berkonflik dengan pasukan zeni adalah kesalahan yang sangat merugikan. Bahkan Ordo pun tidak memulai pertarungan itu tanpa alasan yang kuat.
 
“Itulah bagian yang ajaib,” kata Apprentice. “Di ujung bor, bagian besar dari perunggu itu, sungguh memesona.”
 
“Ini juga dipoles dengan baik,” tambah Arthur dengan ramah.
 
“Saya rasa itu hanya hiasan semata,” Sapan mengakui. “Tapi abaikan saja itu. Lord Hierophant dan para penyihir Callowan telah menyihir bagian dalamnya secara menyeluruh, itu memakan waktu berhari-hari.”
 
“Diberi mantra untuk melakukan apa?” tanya Squire, dengan rasa ingin tahu yang tulus.
 
“Ini adalah gaya kinetik terarah,” katanya dengan antusias. “Tapi *sepenuhnya *terkendali. Kelebihan yang seharusnya dilepaskan oleh Due justru digunakan dalam susunan sekunder yang memastikan gaya sentrifugal tidak akan menghancurkan artefak dari dalam.”
 
“Jadi, itu membuat bornya berputar,” tebak Arthur.
 
Pria Ashuran berambut gelap itu menatapnya seolah dia adalah kecoa paling hina.
 
“Ya, Arthur,” katanya dengan nada meremehkan, “ *itu membuat bornya berputar *. Ini sama sekali bukan kemenangan luar biasa dari rekayasa rune dan rekayasa biasa yang diyakini secara fisik mustahil oleh sebagian besar cendekiawan hingga beberapa tahun yang lalu.”
 
Dia mengangkat hidungnya.
 
“Dasar bodoh… penunggang kuda brengsek,” Sapan mencoba.
 
Bakat magis Apprentice telah ditemukan sejak usia sangat dini, katanya kepadanya – lima tahun – dan dia menghabiskan seluruh hidupnya di sekolah sihir atau di bawah bimbingan pribadi para penyihir tua yang terpelajar. Didikan yang terlindungi itu membuatnya tidak memiliki pengalaman nyata dalam menghina orang, sesuatu yang secara ajaib tidak berubah setelah beberapa tahun bergaul dengan tentara. Sungguh mengesankan betapa buruknya dia dalam hal itu.
 
“Kau juga sedang menunggang kuda,” Arthur menambahkan dengan santai.
 
Dia mendengus jijik, memalingkan muka, dan Squire tersenyum. Dia sedikit kurang bosan sekarang, meskipun masih berjam-jam lagi sebelum dia melihat pertempuran. Tak satu pun dari mereka akan berada di gelombang pertama yang menerobos celah di tembok timur Ater, yang akan didahului oleh serangan mendadak untuk mengikat para penyihir dan mesin musuh. Mereka akan masuk dengan gelombang kedua, dengan tujuan yang tepat. Rencana Hellhound adalah menerobos pertahanan musuh dengan cepat dan bergegas merebut wilayah yang dapat dipertahankan lebih dalam di kota sebelum Praesi dapat melancarkan serangan balik yang sebenarnya. Grandmaster Talbot telah menyetujui rencana itu ketika dia memberi pengarahan kepada Ordo, sama seperti dia cenderung menyetujui Marshal Juniper sendiri.
 
Beberapa ksatria seringkali merasa iri dengan pria itu, terutama mereka yang berasal dari garis keturunan bangsawan lama yang masih merasa kesal karena seorang pemuda berkulit hijau memegang komando setinggi itu, tetapi bahkan para penentang terburuk pun telah berhati-hati dalam berkata-kata sejak Kala. Lagipula, itu bukanlah sentimen yang populer di kalangan tentara. Wajah-wajah yang dikenal dari awal Resimen Kelima Belas – Hellhound dan Princekiller, Robber dan Pickler, Ratface dan Aisha Bishara – hampir sama terkenalnya dengan Woe dan hampir sama disayanginya. Ada daya tarik tertentu karena telah mengabdi di bawah Ratu Hitam sejak awal, jenis daya tarik yang membuat orang mentraktir Anda minuman dan meminta cerita meskipun Anda hanya seorang legiuner.
 
Arthur pernah marah pada usianya, di Laure, mendengarkan cerita-cerita itu dan merasa seolah-olah ia membiarkan era itu berlalu begitu saja. Sekarang ia telah menyusul zaman itu, ia berada di tengah-tengahnya, dan ternyata sangat berbeda dari yang ia bayangkan.
 
“Lihat ke atas,” kata Sapan tiba-tiba. “Ini sudah mulai.”
 
Mata sang Pengawal mencari cakrawala. Sang Murid benar. Di atas tembok Ater di kejauhan, dalam cahaya matahari terbit, baja berkilauan saat para legiuner menjaga tembok. Ballista ditarik ke posisi, kelompok penyihir mulai mengumpulkan kekuatan dan saat garda depan Tentara Callow melintasi garis tak terlihat, semua Neraka dilepaskan. Sinar cahaya dan puluhan bola api, hujan peluru dari mesin-mesin. Sebelum badai menghantam pasukan reguler di depan, House Insurgent menunjukkan kehadirannya melalui panel-panel besar cahaya kuning yang menghentikan tembakan musuh seketika.
 
Tangga-tangga besi besar segera dikirim ke garis depan, dan Pertempuran Ater pun dimulai.
 
“Mereka bertindak gegabah,” Ksatria Hitam mengerutkan kening. “Entah itu pendeta atau bukan, tembok Ater tidak mudah direbut.”
 
Pasukan Callow meninggalkan doktrin Legiun tradisional untuk pertempuran ini, yang membuat Marsekal Nim Mardottir merasa tidak nyaman. Dia sudah pernah dikalahkan oleh Hellhound sekali dan dia tidak berniat mengalami kekalahan kedua kalinya ketika taruhannya begitu tinggi. Musuh masih setidaknya setengah jam lagi untuk memasang tangga pertama mereka di tembok luar, yang pertama dari serangkaian tembok yang mengelilingi ibu kota, jadi Ksatria Hitam meluangkan waktu untuk mengamati formasi mereka dengan saksama. Dan itu berantakan. Para legiuner musuh membubarkan barisan untuk bergerak lebih cepat, yang berarti setiap kali sesuatu melewati perisai yang dipasang oleh para penyihir dan pendeta Callow, pasti akan ada korban.
 
“Mereka tahu semakin lama waktu yang dibutuhkan mereka untuk menerobos, semakin besar kekuatan yang dapat kita konsentrasikan di sini,” jawab Akua Sahelian, dengan mata emas yang tenang. “Kita hanya memiliki sepertiga dari Legiun di tembok ini, peluang terbaik mereka untuk masuk ke kota tanpa korban jiwa yang besar adalah dengan mengalahkan kita sejak awal.”
 
Ada dua wanita yang disebut ‘permaisuri’ oleh penduduk kota, pikir Nim, tetapi hanya satu dari mereka yang ada di tembok ini. Sebenarnya lebih rumit dari itu, dia tahu, karena Malicia kemungkinan akan kehilangan nyawanya jika dia terlalu jauh dari Menara. Namun ada sesuatu yang mendasar dan mudah dipahami dalam diri seseorang yang ada di sini dan yang lainnya tidak. Ada kesederhanaan di dalamnya, sebuah kejelasan. Dan Marsekal telah melihat di mata para legiuner di sini bahwa itu adalah kejelasan yang mereka anut. Amadeus telah memenangkan cinta Legiun sama besarnya dengan bertempur di barisan bersama mereka seperti halnya dengan yang lain, dan Ratu Hitam tidak berbeda. Itu adalah hal yang sederhana, pikir Ksatria Hitam, tetapi bukan hal yang kecil.
 
“Itu tidak akan berhasil,” kata Nim. “Mereka akan membuat pijakan, mereka punya keberanian untuk itu, tetapi kita akan merebutnya kembali segera setelah kita mendapat bala bantuan. Marsekal Juniper bukan orang bodoh, Sahelian. Ada sesuatu yang lain sedang terjadi.”
 
“Aku mengawasi pasukan Aksum dan Nok,” jawab Lady Akua. “Jika pengkhianatan yang diperkirakan itu terjadi, itu tidak akan menjadi pukulan telak. Namun, sejauh yang kulihat, mereka belum melakukan persiapan pertempuran atau mengirim pasukan ke ibu kota.”
 
“Mungkin akan ada pasukan penyerang yang bernama,” gumam Ksatria Hitam. “Aku heran Pemanah dan Pemburu Wanita belum mulai membalas tembakan ke arah balista.”
 
Sungguh tidak masuk akal bahwa kedua wanita itu bisa menjadi penangkal terhadap mesin pengepungan karena mampu menembak awaknya pada jarak tembak yang sama, tetapi Nim telah mempertimbangkan cara untuk mengimbangi hal itu sejak kekalahannya di Kala. Sekarang dia memiliki panel kayu untuk bertahan dan pasukan zeni pengganti yang siap siaga. Dia tidak akan lagi lengah.
 
“Catherine tidak akan bergantung pada Named untuk bagian sepenting ini dari rencana tersebut,” kata Lady Akua dengan nada tegas. “Ada musuh di medan perang yang bisa membuatnya membayar mahal untuk hal seperti itu.”
 
“Lalu kita masih belum tahu apa rencana mereka,” kata Marshal Nim.
 
“Kurasa bor raksasa itu akan memainkan peran penting,” kata bangsawan bermata emas itu. “Jika Hierophant tidak menyihirnya, aku akan melompat menuruni tembok ini. Lebih baik berasumsi bahwa bor itu akan menembus tembok seperti pisau menembus mentega.”
 
Ksatria Hitam itu berkedip.
 
“Ini adalah dinding *Ater *,” katanya perlahan. “Ada begitu banyak mantra dan sihir di dinding ini sehingga kita bahkan tidak bisa menyebutkan semuanya lagi.”
 
“Dan dialah Sang Hierophant,” jawab Lady Akua dengan ringan. “Mukjizat adalah keahliannya, Marshal. Tuhan tahu dia sudah cukup banyak membedah makhluk-makhluk itu.”
 
Nim telah belajar bahwa berdebat dengan penyihir mengenai bakat Sang Celaka tidak ada gunanya, jadi dia menyimpan keraguannya rapat-rapat.
 
“Sebaiknya evakuasi distrik-distrik itu segera dilakukan,” kata Ksatria Hitam. “Kita tidak ingin warga terjebak di tengah-tengah apa pun yang akan mereka lepaskan.”
 
“Saya kira dia akan berusaha semaksimal mungkin untuk meminimalkan korban sipil,” kata Lady Akua, “tetapi saya setuju lebih baik berhati-hati daripada menyesal. Saya akan mengirim pesan kepada High Lady Muraqib bahwa peminjaman penyihir yang mampu melakukan ramalan akan sangat dihargai, itu akan mempermudah koordinasi pergerakan.”
 
Dan si idiot sialan itu akan senang dengan cara apa pun untuk menyelamatkan reputasinya, seperti seharusnya setelah gagal total dalam upaya kudeta di Menara hingga menghancurkan ibu kota dengan badai selama dua belas hari. Jika ‘ratu di kota’ tidak turun tangan untuk mengatur tempat perlindungan darurat dan konvoi makanan yang bergerak di bawah perisai penyihir, mungkin puluhan ribu orang akan tewas, bukan hampir tiga ribu. Sementara itu, yang membuat Nim jijik, para Kursi Tinggi bertengkar satu sama lain seperti anak-anak dan membuat kekacauan di mata Legiun. Kelompok itu bahkan tidak akan mampu memimpin para pelaut ke rumah bordil sekalipun dengan Penyihir Barat sialan itu yang membimbing jalan.
 
Staf umum Ksatria Hitam sepakat bahwa satu-satunya alasan Pasukan Callow tidak menghancurkan mereka saat mereka sedang sibuk adalah karena pasukan itu akan menerobos masuk ke tengah badai dan Catherine Foundling tidak ingin mengambil risiko tersebut.
 
Nim baru saja selesai menyampaikan perintahnya ketika Kapten Laughable memanggilnya ke samping, bergumam bahwa ada suatu situasi. Seseorang yang mencurigakan telah ditangkap dan ditawan. Ksatria Hitam itu mengambil jalan memutar singkat untuk menjemput Lady Akua, yang sedang memberi tahu Nyonya Tinggi Kahtan sambil tersenyum bahwa mempertaruhkan para penyihirnya pasti sepadan dengan cinta rakyat, dan mereka menuju ke gudang persediaan di bawah benteng tempat Laughable menahan pria itu. Di antara peti-peti, seorang Taghreb yang bercukur buruk diikat dan memiliki mata hitam keunguan.
 
“Kami memergokinya sedang mengendus-endus di sekitar benteng, Bu,” kata Kapten Laughable. “Dia bilang dia hanya menunggu seorang teman, tetapi kami pikir dia mungkin sedang menghitung pasukan.”
 
“Jadi, dia melawan saat ditangkap?” tanya Nim.
 
“Bisa dibilang begitu,” kata Laughable dingin. “Dia menikam Sersan Kilzi tepat di tenggorokan dan mencoba melarikan diri. Kami mematahkan kedua kakinya agar dia tahu bahwa dia tidak akan mencoba hal itu lagi.”
 
Tangan Nim mengepal, baja baju zirah yang dikenakannya berderit.
 
“Kau bekerja untuk siapa?” tanya Ksatria Hitam dalam bahasa Taghrebi.
 
Pria itu hanya tertawa. Lady Akua mendekat, yang membuatnya menegang, tetapi meskipun dia memegang wajahnya, itu bukan untuk mengutuknya. Sebaliknya, dia mengamati sisi kepalanya, memetik cambangnya, dan mendengus sebelum melepaskannya.
 
“Tidak ada gunanya berbicara bahasa itu kepadanya, Lady Black,” kata Akua Sahelian. “Dia bukan Taghreb. Pria itu *orang Levant *. Itulah sebabnya masih ada jejak cat wajah di pangkal rambutnya, dekat kulit.”
 
“Penyusup,” geram Nim.
 
“Dia tidak akan sendirian,” kata Lady Akua. “Kita harus segera-”
 
“Terlambat,” pria itu menyeringai dengan gigi berdarah, berbicara dengan aksen Lower Miezan. “Kalian menemukan kami terlalu terlambat. Semuanya pasti sudah berakhir sekarang.”
 
Ksatria Hitam mencengkeram tubuhnya dan menyeretnya ke atas, amarahnya meluap-luap.
 
“Apa?” tanyanya dengan nada menuntut. “ *Apa *yang kau lakukan?”
 
Pria itu hanya tertawa lebih keras, dan kemudian di kejauhan terdengar suara gesekan yang hebat. Roda gigi tua saling bergesekan, menggerakkan beban yang sangat berat.
 
“Gerbang-gerbang itu,” kata Akua Sahelian dengan tenang. “Mereka membuka salah satu gerbang.”
 
Gerbang ajaib yang sama yang membutuhkan waktu sekitar setengah jam untuk terbuka sepenuhnya, yang tidak dapat dihentikan ketika mulai terbuka tanpa merusak mesinnya.
 
Pasukan garda depan Callow hanya berjarak seperempat jam sebelum menginjakkan kaki di kota.
 
“Mereka mundur,” kata Alexis, terdengar kagum. “Seperti yang dikatakan Marshal Juniper.”
 
“Hellhound kami memiliki pemahaman yang baik tentang pihak lawan,” kata Archer. “Itulah tujuan keberadaannya di sini.”
 
Indrani sebenarnya tidak terlalu memperhatikan ketika rencana itu dijelaskan kepadanya, dan Masego telah membaca di bawah meja sepanjang waktu – dia dengan cerdik menempelkan sebuah buku di bawah meja dengan halaman-halamannya menjuntai ke bawah dan dia membalik halaman-halaman itu dengan mantra agar tidak ketahuan – jadi dia hanya memiliki gambaran terbatas tentang apa yang sedang terjadi. Dia menduga Legiun telah memutuskan bahwa itu adalah pertempuran yang sia-sia untuk mencoba mempertahankan tembok dengan gerbang terbuka dan dua pertiga dari jumlah mereka masih dalam perjalanan, jadi mereka mundur ke posisi bertahan. Masuk akal, sih? Lagipula itu bukan masalahnya. Ketiganya mengincar mangsa yang berbeda.
 
“Aku masih belum yakin untuk apa aku di sini,” keluh Cocky. “Kalau kau belum menyadarinya, ini *di dalam *Ater.”
 
“Benarkah?” gumam Archer. “Aku heran kenapa dinding-dindingnya menghadap ke arah yang salah.”
 
Alexis sebenarnya tampak seperti sedang menahan senyum. Atau mungkin dia sedang berkedut karena marah. Mengingat sifat Silver Huntress, mungkin saja itu berdua.
 
“Setidaknya kita bisa turun dari atap,” kata Sang Peracik dengan lelah. “Hanya masalah waktu sampai seseorang mendongak.”
 
Sebenarnya itu tidak benar, pikir Indrani. Kebanyakan manusia hanya jarang mendongak, kecuali jika ada sesuatu yang mendorong mereka untuk melakukannya. Menurut pengalamannya, bersembunyi di atas atap di kota adalah cara yang cukup baik untuk bergerak tanpa terlihat jika Anda mengerahkan sedikit usaha untuk tetap tidak terlihat. Namun, dia tidak berniat untuk benar-benar mengatakan itu kepada Cocky.
 
“Ya, tapi kalau begitu aku tidak akan bisa berdiri di tepian dan membiarkan angin mengibaskan jubahku dengan indah,” jawab Archer dengan bijak. “Dan itu akan menjadi kerugian bagi Penciptaan.”
 
Alexis berdeham.
 
“Patroli sudah pergi,” katanya. “Kita harus segera bergerak.”
 
Archer menegakkan punggungnya.
 
“Kalau begitu, ayo kita pergi,” katanya. “Terakhir kali aku datang, aku menemukan menara-kuil tua untuk Nihilis, itu akan menjadi tempat yang sempurna.”
 
Cocky bergumam pelan, tetapi mereka tetap berangkat. Tak satu pun dari mereka kehilangan kemampuan menyelinap sejak di Refuge – permainan klasik “lebih baik jangan sampai manticore itu melihatmu” benar-benar merupakan guru terbaik – dan mereka sekarang lebih siap daripada sebelumnya. Cat selalu pandai dalam hal itu, mengeluarkan uang untuk apa yang dibutuhkan orang-orangnya. Mereka sudah melewati garis pertahanan Legion, tetapi itu bukanlah target mereka. Juniper yakin dia bisa mengalahkan Nim dalam pertarungan jalanan, dan Archer berpikir Hellhound itu benar.
 
Cat dan Hellhound ingin menjauhkan pasukan-pasukan mulia dari kekacauan ini selama mungkin, dan itulah mengapa mereka bertiga berada di sini. Kuil kekaisaran cukup mudah ditemukan, sebuah menara batu hitam setinggi tiga lantai yang dipenuhi relief kemenangan Kaisar Nihilis yang Menakutkan dan dipenuhi ceruk-ceruk kecil tempat orang-orang dapat meninggalkan persembahan. Praktik ini tidak seumum di zaman dahulu, tetapi Indrani melihat beberapa koin tembaga baru dan bunga segar yang tidak ada di sana saat terakhir kali dia datang. Orang-orang Atera mengatakan itu baik untuk keberuntungan.
 
Ceruk-ceruk itu setidaknya memudahkan pendakian, dan ketika mereka semua sampai di puncak yang datar – tertutup kotoran burung, tetapi mereka semua pernah merangkak melewati kondisi yang lebih buruk – pemandangannya sungguh menakjubkan. Mudah untuk melihat jauh ke dalam kota, sampai Anda mencapai gedung-gedung tinggi di distrik pusat, dan itu berarti Indrani dapat melihat dengan jelas para prajurit dan panji-panji yang bergerak di jalanan. Seperti yang telah dikatakan Juniper, Ksatria Hitam telah memanggil bala bantuan dari para bangsawan.
 
“Kahtan,” kata Alexis sambil mengerutkan kening. “Okoro dan Nok. Ratusan penguasa kecil lainnya.”
 
Ol’ Abreha tidak turun ke medan perang saat itu. Sayang sekali. Dakarai dari Nok tidak berada jauh di dalam perkemahan mereka, dia mungkin benar-benar berniat untuk bertarung membela kota.
 
“Kalau begitu, kita sudah punya target,” kata Indrani. “Kita bunuh para petinggi dan jenderal, itu akan membuat mereka cukup bingung sehingga mereka akan terlambat datang ke medan pertempuran.”
 
“Pemanah.”
 
“Aku agak menginginkan Nyonya Muraqib,” gumam Indrani. “Kau bisa mendapatkan Tuan Jaheem, Lexy, kecuali jika kau—”
 
“ *Indrani *,” desis Cocky. “Lihat.”
 
Archer mengikuti arah jari yang menunjuk ke atap di sebelah barat mereka. Seseorang berdiri di sana di atas langkan, memandang ke bawah ke jalanan. Jubahnya berkibar-kibar tertiup angin, yang dalam hati Indrani memujinya. Sang Ranger berbalik, membalas tatapan mereka, dan mengedipkan mata.
 
Sesaat kemudian dia melompat ke jalanan.
 
“Kau ingin tahu kenapa Cat mengirimmu bersama kami, Sombong?” tanya Indrani. “Kau hanya mencari alasannya.”
 
Catherine menyebutnya sebagai cerita yang lebih bersih, dan siapa Archer untuk membantahnya? Cat mungkin telah mati berkali-kali tetapi itu belum pernah benar-benar hilang, dan itulah jenis kegilaan yang dengan bangga ia terima.
 
“Kita tidak tahu apa yang sedang dia rencanakan,” kata sang Peracik dengan ragu-ragu.
 
Jari-jari Alexis mengepal erat.
 
“Apakah itu penting?” tanya Pemburu Perak. “Dia musuh kita.”
 
Archer menggelengkan kepalanya.
 
“Ini penting,” kata Indrani. “Kita bertiga melakukan ini atau kita tidak melakukannya sama sekali.”
 
Sang Pemburu wanita meliriknya dengan terkejut, lalu perlahan mengangguk.
 
“Aku mendapat izin, jika kita ingin melanjutkannya,” kata Indrani kepada Cocky.
 
Wanita satunya lagi masih ragu-ragu.
 
“Dia tidak akan menahan diri,” kata Cocky.
 
“Kami juga tidak akan melakukannya,” kata Indrani.
 
Kejutan, sekali lagi.
 
“Kau *mau *berkelahi dengannya?” tanya Cocky.
 
Sekarang giliran dia yang ragu-ragu.
 
“Saya ingin tahu di mana posisi saya,” kata Archer akhirnya.
 
Sang Peracik tertawa pelan.
 
“Aku tidak peduli di mana aku berdiri,” katanya, “asalkan jauh darinya. Tapi itu sesuatu yang harus kita raih, bukan? Hak untuk melupakannya.”
 
Cocky menghela napas, lalu berdiri.
 
“Aku ikut,” kata Sang Peracik.
 
Keheningan menyelimuti mereka, tidak sepenuhnya nyaman tetapi juga tidak mengganggu. Bertekad, pikir Indrani, mungkin tekad adalah kata yang tepat.
 
Maka tiga murid terakhir dari Lady of Lake mulai memburunya.
 
Kobaran api berkobar hebat di jalan, memaksa musuh bersembunyi di balik rumah-rumah, dan bahkan ketika deru api menenggelamkan hiruk pikuk pertempuran, Ksatria Hitam meninggikan suaranya.
 
“Robohkan tembok-tembok *sialan itu *!” teriak Marsekal Nim. “Kita perlu memperlambat mereka.”
 
Mantra Lady Akua berakhir beberapa saat kemudian, api padam, tetapi penangguhan yang diberikannya terbukti bermanfaat: para insinyur merobohkan dua rumah dan sebuah kuil dengan bahan peledak, menghalangi jalan dengan batu-batu yang berjatuhan. Itu tidak akan membuat pasukan Callowan menjauh untuk waktu lama, tetapi akan memperlambat mereka cukup sehingga Kompi Keempat dan Kelima dapat mundur ke benteng di alun-alun di ujung jalan. Para legiuner berkerumun di sekitar mereka, Ksatria Hitam dan Lady Warlock mundur dari garis depan. Dalam waktu yang mereka habiskan untuk memadamkan krisis di sini, krisis lain akan muncul di tempat lain.
 
“Berapa lama lagi sampai bor itu mulai berfungsi kembali?” tanya Ksatria Hitam.
 
“Paling lama setengah jam,” Lady Akua meringis. “Ini pekerjaan yang sangat sulit.”
 
Menurut penjelasan penyihir itu, bor tersebut sebenarnya menyerap kekuatan mantra yang disentuhnya untuk mengeraskan dirinya dan membuat semacam susunan di bagian belakangnya bergerak lebih cepat. Nim hampir meragukan matanya sendiri ketika benda sialan itu hanya membutuhkan waktu sembilan puluh detik untuk menembus beberapa dinding terbaik di seluruh Calernia, berhenti hanya karena terlalu panas dan berisiko meleleh. Lebih buruk lagi adalah kesadaran bahwa Hellhound tidak pernah bermaksud untuk mengarahkan serangan utamanya ke posisi Legiun. Sementara Nim telah memposisikan ulang pasukannya untuk menahan bencana yang menyebar dari gerbang yang terbuka, bor itu telah menembus dinding di dekat gerbang lain dan gelombang kedua Pasukan telah melewati pengaturan pertahanannya sepenuhnya.
 
Dia telah kehilangan sepertiga pasukannya dalam satu jam mencoba menahan serangan itu, yang memaksanya untuk meminta bala bantuan dari kaum bangsawan, bertentangan dengan perintah tetap Malicia. Mereka bergegas cukup cepat sehingga pertempuran di distrik-distrik yang ditinggalkan di tenggara meletus sebelum pasukan Callow dapat merebut Gerbang Licosian, salah satu titik penting kota yang jelas-jelas menjadi sasaran Hellhound. Pertempuran itu cukup berdarah sehingga Ratu Hitam berada di sana dan melemparkan Night dalam jumlah yang memusnahkan seluruh kompi, tetapi para bangsawan masih bertahan. Ketakutan saat ini adalah bahwa Pasukan Callow akan menggunakan bor terkutuk itu lagi untuk membuka celah lain di belakang posisi pertahanan High Lady of Kahtan untuk mengepungnya.
 
Beberapa pengintai Ksatria Hitam di atas tembok telah memberi sinyal adanya pergerakan pasukan di luar kota, jadi Nim menduga bahwa kecuali bor sialan itu dihancurkan untuk selamanya, Ater akan jatuh sebelum Lonceng Siang berbunyi.
 
“Kalau begitu kita harus menyerangnya,” kata Ksatria Hitam. “Kau dan aku, memimpin sebuah perusahaan. Itu satu-satunya cara kita bisa menahan mereka cukup lama.”
 
Dan jika mereka terkendali, jika mereka terkepung di beberapa distrik dan api sihir dapat dikerahkan? Mereka akan diusir dari kota. Para pendeta musuh sudah mulai melemah, dan ketika mereka tak berdaya, keunggulan magis akan jatuh secara besar-besaran ke pihak pembela.
 
“Setuju,” kata Lady Akua. “Apakah Anda kebetulan memiliki sekelompok penjahat berhati emas yang terkenal buruk reputasinya dengan masa lalu yang kelam yang ingin membuktikan sesuatu di bawah komando Anda?”
 
“Apa?” jawab Ksatria Hitam.
 
“Hal itu akan *secara signifikan *meningkatkan peluang keberhasilan kita,” tegas Lady Akua.
 
Jawaban yang hampir terucap dari ujung lidah Nim terhenti ketika kilatan cahaya merah menarik perhatiannya. Sinyal-sinyal membubung ke langit. Sebuah serangan dari balik Gerbang Licosian. Tapi bor itu belum digerakkan! *Bagaimana bisa *? Kilatan cahaya lain membubung, dan satu lagi, dan satu lagi. Semuanya dalam garis lurus.
 
“Ya Tuhan,” seru Marsekal Nim Mardottir terengah-engah, “apa ini?”
 
Arthur jatuh berlutut, terengah-engah dan kehabisan napas.
 
“Anda baik-baik saja, Pak?”
 
Tuan tanah itu dengan lemas memberi isyarat kepada sersan untuk memperjelas bahwa dia tidak dalam bahaya. Hanya kelelahan. Lari keluar dari rumah itu sebelum runtuh setelah para raksasa merobohkan dindingnya akan sulit bahkan jika dia *tidak *mengenakan baju zirah. Setelah beberapa saat mengatur napas, dia menyeret dirinya kembali berdiri. Sersan Hart menepuk punggungnya dengan ramah.
 
“Kalau begitu, kembalilah ke medan pertempuran,” kata pria yang lebih tua itu dengan riang. “Demi ratu, negara, dan bayaran pertempuran.”
 
“Ksatria Hitam tidak bersama para ogre,” kata Arthur. “Kita perlu mencari penyihir peramal untuk meminta penampakan lagi.”
 
Berlarian tanpa arah sepertinya tidak akan membantunya menemukan Ksatria Hitam, terutama jika wanita itu secara aktif menghindarinya seperti yang dia yakini. Fakta bahwa Malapetaka Liesse telah terlihat bersamanya hanya membuat prospek menghadapi saingannya semakin menakutkan. Semoga Sapan bisa—tunggu, di mana *Sapan *?
 
“Sersan, di mana sang Murid Magang?” tanyanya.
 
“Kami kehilangan jejaknya saat kami tiba di lokasi kebakaran tiga blok di belakang sana, saya rasa,” kata Sersan Hart. “Dia bisa berada di mana saja sekarang.”
 
“Kalau begitu, kita mulai dengan mencarinya,” kata Tuan Tanah. “Kita perlu menemukan seorang petugas.”
 
“Yang itu sepertinya seorang letnan,” kata Sersan Hart sambil menunjuk ke atas. “Mengenakan baju besi ringan, jadi mungkin dia anggota pasukan pengintai.”
 
Arthur mendongak dan mendapati seorang letnan berdiri di atas atap, memandang ke kejauhan. Itu adalah permulaan, pikir pemuda itu, dan dia meminta temannya untuk tetap tinggal sementara dia memanjat sisi tembok. Pria lainnya meliriknya sebelum kembali mengamati kota.
 
“Selamat pagi, letnan,” Arthur mencoba menyapa.
 
“Benarkah?” jawab petugas itu, terdengar geli. “Kau sudah terlalu lama berada di Angkatan Darat yang Tidak Berpengalaman.”
 
“Mungkin saja,” kata Tuan Tanah itu sambil tersenyum sopan.
 
Dia mendekat, cukup dekat untuk melihat bahwa orang yang dia ajak bicara adalah seorang pria yang lebih tua: janggut beruban, rambut mulai beruban. Kemungkinan seorang veteran. Pedang baja goblin di pinggangnya menunjukkan hal itu.
 
“Saya sedang mencari teman,” kata Arthur.
 
“Ya, Sang Murid,” jawab pria itu. “Terakhir kali saya melihatnya, dia menuju ke barat. Saya yakin ada stasiun peramalan di sana, tiga jalan di belakang, sepertinya itu tujuan termungkinnya.”
 
Wah, itu lebih cepat dari yang diperkirakan.
 
“Terima kasih, letnan,” kata Tuan Tanah itu.
 
“Dengan senang hati,” jawab petugas itu, sekali lagi terdengar geli.
 
Arthur mulai berjalan pergi, tetapi sesuatu mengganggu instingnya. Dia berhenti.
 
“Kau tidak pernah memberitahuku namamu,” kata Tuan Tanah itu.
 
“Betapa pelupanya aku,” kata pria itu, tetapi tidak menjelaskan lebih lanjut.
 
Mata Arthur menyipit.
 
“Apa yang Anda cari, letnan?”
 
“Suar-suar itu,” jawab petugas itu sambil menunjuk ke arah tenggara.
 
Cahaya-cahaya itu masih melayang di udara, meskipun mulai memudar. Sinyal-sinyal yang memperingatkan akan adanya serangan di tempat yang menurut sang Tuan Tanah seharusnya tidak ada pasukan.
 
“Hanya gertakan,” katanya.
 
“Mengabaikan hal-hal yang tak terduga adalah kebiasaan buruk, Tuan,” tegur pria itu.
 
Tangan Arthur meraih pedangnya.
 
“Kau bukan seorang letnan,” katanya.
 
“Apakah saya pernah mengaku sebagai orang seperti itu?” jawab pria itu sambil tersenyum.
 
Dia tidak bergerak untuk menghunus pedangnya, yang membuat Arthur enggan untuk memperlihatkan pedangnya sendiri. Orang asing itu belum terbukti sebagai musuh.
 
“Apa yang kau lakukan di sini?” desak Tuan Tanah. “Jawab aku.”
 
“Menunggu,” katanya. “Untuk beberapa saat lagi. Kamu bisa menemaniku jika mau.”
 
Mata Arthur menyipit.
 
“Mengapa?”
 
“Kita memang kerabat,” pria itu terkekeh. “Lagipula, apa lagi yang perlu kau buru-buru lakukan? Kau tidak akan menemukan Marsekal Nim.”
 
Pedangnya sudah berada di tangannya bahkan sebelum dia menyadari bahwa dia telah menghunusnya.
 
“Siapakah kau?” tanya Tuan Tanah itu.
 
Orang asing itu memalingkan muka, menatap ke kejauhan, dan tiba-tiba tertawa pelan.
 
“Ah, waktu yang tepat,” katanya. “Sudah cukup lama sejak terakhir kali saya berada di sisi yang benar.”
 
Terdengar suara robekan di kejauhan, lalu jeritan yang mengerikan. Arthur mundur selangkah.
 
“Apa *itu tadi *?” tanya Arthur.
 
“Banyak sekali pertanyaan,” goda pria itu, “tapi yang ini akan saya berikan secara gratis.”
 
Ia menoleh sepenuhnya untuk pertama kalinya sejak mereka berbicara, dan Arthur Foundling bertatap muka dengan sepasang mata hijau pucat yang menyeramkan di balik senyum tajam seperti pisau.
 
“Itu,” kata Penguasa Bangkai, “adalah jumlah laba-laba raksasa yang bergabung dalam pertempuran ini selama beberapa ratus tahun.”
 
 
Bab Buku 7 ex13: Selingan: Yang Digantung Bernyanyi dengan Merdu
*“Para calon tiran selalu mencemooh ketika seorang pahlawan datang mengetuk pintu, saling menyeringai bahwa jika mereka yang berkuasa, pasti mereka sudah membunuh pria itu ketika ia masih muda dan belum berpeng经验. Bodoh. Apakah Anda tahu berapa banyak pemuda yang belum berpengalaman yang ingin membunuh saya, Kanselir? Jika saya membunuh mereka semua, saya bisa membangun Menara kedua dari tumpukan mayat. Yang terbaik yang bisa Anda lakukan adalah membantai di sana-sini dan berharap salah satu dari mereka yang bodoh itu selamat sampai ke pintu Anda.”*
 
– Permaisuri Dread Rancorous
 
Sekumpulan hama bercangkang keras keluar dari selokan, makhluk menjijikkan berkaki delapan seukuran kuda yang menjerit di bawah terik matahari dan menyebar seperti wabah. Dan mereka terus berdatangan: selusin, seratus. Berapa lama lagi sampai jumlahnya mencapai seribu, atau bahkan lebih? Arthur menatap tajam pria yang menyamar itu, yang tak lain adalah Amadeus dari Green Stretch, sang Penguasa Bangkai itu sendiri. Pria tua itu tampak acuh tak acuh terhadap amarahnya, sama seperti ia acuh tak acuh terhadap jeritan yang terdengar di kejauhan.
 
“Dasar orang gila,” teriak Tuan Tanah. “Kau melepaskan mereka ke kota!”
 
“Pengamatan yang bagus,” puji Sang Penguasa Bangkai.
 
Arthur menduga dia tidak sedang membayangkan nada sinis yang tersirat dalam ucapannya itu.
 
“Akan ada orang yang mati,” ujar anak yatim piatu itu dengan nada kesal. “Ribuan-”
 
“Konsekuensi yang sepenuhnya dapat diprediksi dari berperang di kota yang ramai,” kata Penguasa Bangkai. “Apakah hanya kerusakan tambahan yang bukan akibat perbuatanmu sendiri yang membuatmu tersinggung?”
 
“ *Orang-orang tak bersalah *akan mati,” geram Tuan Tanah itu. “Orang-orang tak bersalah sudah mati. Dan kau malah bermain-main dengan kata-kataku?”
 
“Kau membiarkan Kitab itu yang berpikir untukmu,” tegur pria bermata hijau itu. “ *Berpikirlah *, Nak. Di mana kau melihat sinyal-sinyal dikirimkan? Di mana posisi kita sekarang?”
 
Arthur menahan amarahnya, meredakannya, tetapi tidak menyingkirkannya. Amarah itu baik, amarah adalah jiwamu yang memberitahukan bahwa sesuatu tidak dapat diterima dan kau harus melakukan sesuatu tentang itu. Tetapi anak yatim piatu berambut gelap itu memaksa dirinya untuk berpikir. Suar yang dilihatnya di langit, semuanya membentuk garis lebar dari selatan ke utara melintasi Ater. Garis pertempuran, pikirnya. Celah-celah, tempat laba-laba itu masuk, semuanya adalah tempat-tempat di mana sudah ada pertempuran. Para prajurit.
 
“Kau mengirim mereka untuk mengejar pasukan,” kata Tuan Tanah itu.
 
“Ya,” jawab Raja Bangkai dengan santai. “Aku sudah mengenal kota ini selama beberapa dekade, memperkirakan di mana pertempuran akan terjadi selama penyerangan bukanlah hal yang sulit. Meskipun mesin yang menakjubkan itu – karya Masego, bukan? – mengejutkanku. Aku harus mengimbanginya dengan beberapa tindakan keras di sekitar Gerbang Licosian.”
 
“Kau mungkin akan menghancurkan kota ini dan semua yang ada di dalamnya,” Arthur membentak. “Lebih buruk lagi, kesepakatan gelap macam apa yang kau buat untuk mendapatkan kekuasaan atas para laba-laba?”
 
Pria bermata hijau itu memiringkan kepalanya ke samping, tampak geli.
 
“Arthur Foundling,” katanya dengan nada malas, “apakah kau memintaku untuk memberitahumu rencana jahatku?”
 
Sang bangsawan berhenti sejenak, sedikit malu karena langsung ketahuan. Namun, ia harus tetap gigih.
 
“Apa kau tidak ingin memberi tahu siapa pun tentang kelicikanmu?” Arthur mencoba bertanya. “Pasti banyak usaha yang telah dicurahkan untuk ini.”
 
Kejahatan selalu suka menyombongkan diri, kecuali Raja Mati dan para Arwahnya, tetapi Lady Alexis mengatakan bahwa mereka tidak benar-benar dihitung.
 
“Aku tadinya akan menggunakanmu untuk menyalurkan informasi kepada putriku, tetapi akan sangat tidak berprinsip jika aku menuruti keinginanmu setelah itu,” kata Penguasa Bangkai. “Aku sama saja memberi penghargaan pada kebiasaan yang tidak terpuji.”
 
“Ksatria Putih memberitahuku bahwa ini biasanya berhasil,” jawab Arthur, sedikit membela diri.
 
“Baiklah, jika Pedang Penghakiman mengatakan demikian,” kata pria tua itu dengan nada datar. “Kita tidak boleh menjadikan boneka kesayangan Penghakiman sebagai pembohong, akan kuceritakan semuanya.”
 
Arthur menatapnya dengan skeptis. Mungkin menangkapnya sebagai tawanan akan lebih aman. Sang Penguasa Bangkai berada di tepi atap, pedangnya masih di sarungnya dan dia bukan lagi seorang yang Bernama. Hanya seorang pria tua berbaju zirah ringan. Seseorang yang menatapnya dengan mata tenang dan dingin. Pertarungan itu akan menjadi miliknya untuk dimenangkan atau dikalahkan, pikir sang Pengawal. Dia telah berlatih dengan beberapa prajurit terbaik di Calernia. Namun di bawah tekanan mata hijau pucat itu, Arthur merasa ragu. Nalurinya mengatakan kepadanya bahwa itu adalah ide yang buruk, dan meskipun amarahnya atas kengerian yang baru saja dilepaskan monster tua itu pada Ater masih jauh dari reda, dia tidak akan membiarkannya memancingnya untuk melakukan kesalahan.
 
Dia harus mencari tahu bagaimana penjahat itu mengendalikan gerombolan tersebut, kekuatan atau artefak apa yang digunakan, sehingga laba-laba itu dapat dipaksa kembali ke bawah.
 
“Aku bukanlah Tirani Helike, Nak,” kata Penguasa Bangkai dengan tenang. “Kau mencari tipuan, mainan. Tidak ada. Aku membunuh para pria dan wanita yang menjaga saluran pembuangan untuk mencegah makhluk-makhluk itu masuk, menghancurkan pekerjaan mereka, dan mengirim rekanku untuk mengaduk sarang tersebut. Aroma darah dan mayatlah yang menyelesaikan sisanya.”
 
Wajah monster itu tidak tersenyum.
 
“Tidak ada yang bisa membatalkan ini,” katanya, dan terdengar seperti paku yang dipaku ke dalam peti mati.
 
“Bukan hanya tentara yang akan mati, dasar binatang keparat,” desak Tuan Tanah. “Apa kau pikir mereka tidak akan menyebar ke luar garis pertempuran ke kota? Hanya distrik-distrik yang paling dekat dengan tembok yang dievakuasi. Warga sipil juga akan mati.”
 
“Ya,” kata Penguasa Bangkai dengan acuh tak acuh. “Ribuan dari mereka. Kota ini akan berada di ambang kehancuran saat gerombolan itu menyebar. Legiun akan bertahan, Pasukan Callow akan mundur. Dan sementara itu, Para Penguasa Tinggi akan melihat pasukan rumah tangga mereka, pasukan pribadi mereka yang berharga yang mereka jaga dengan sangat hati-hati, melihat mereka berdarah dan mati untuk menyelamatkan orang-orang yang tidak berarti bagi mereka. Bahkan saat kita berbicara, mereka bertanya-tanya – apakah ini sepadan? Untuk apa aku mengorbankan kekuatanku?”
 
“Kau pasti bercanda,” kata Arthur dengan ngeri. “Kau bilang mereka akan mundur?”
 
“Mereka juga tidak mampu melakukan itu,” kata pria bermata hijau itu. “Praes membutuhkan ibu kota yang bukan gubuk reyot penuh laba-laba raksasa. Mereka juga tidak akan rela melemahkan diri sendiri. Jadi, sebagai gantinya, mereka akan kembali ke… kebiasaan lama.”
 
Di kejauhan, udara meraung begitu keras sehingga bahkan suara kicauan gerombolan itu pun tenggelam. Celah-celah terbuka, awalnya hanya beberapa, lalu puluhan, dan seolah-olah pintu air telah jebol. Iblis mulai berhamburan keluar dari Celah Kecil dan sihir yang lebih jahat lagi: kawanan serangga hijau dan berkilauan, sungai api ungu, dan badai berbentuk raksasa. Dan di antara mereka, makhluk-makhluk yang lebih buruk dari yang lain merayap. Berenang di antara laba-laba, mengubahnya menjadi kengerian yang bukan berasal dari Penciptaan.
 
“Takisha mengeluarkan elemental badai,” kata Penguasa Bangkai, terdengar terkejut. “Aku tidak menyangka dia akan mengambil risiko dengan banyaknya iblis yang baru saja dikirim. Seseorang sedang dalam suasana hati yang buruk.”
 
“Setan,” Arthur terbatuk. “Maksudmu jamak?”
 
“Setidaknya selusin,” kata pria bermata hijau itu. “Catherine akan mengirim Masego untuk membatasi penyebarannya, tetapi kerusakan sudah terjadi.”
 
“Kau yang melakukan ini,” tuduh Tuan Tanah.
 
“Aku belum mengambil nyawa siapa pun hari ini,” jawab Sang Penguasa Bangkai sambil tertawa. “Lagipula, kau melewatkan altar untuk mayat.”
 
“Aku tahu *persis *apa yang telah kau lakukan,” kata Arthur dengan kasar.
 
“Aku tidak terlalu penting hari ini,” kata pria itu dengan nada meremehkan. “Yang penting adalah ini: di jantung Praes, sebuah kota yang padat dengan pria dan wanita dari seluruh penjuru kekaisaran, para Pemimpin Tinggi terlihat membuat pilihan. Mereka bisa saja melindungi orang-orang yang mereka klaim sebagai milik mereka, membayar dengan darah dan kekuasaan untuk memenuhi tugas yang telah mereka sumpah.”
 
Langit kota bergejolak, diselimuti seratus macam kegilaan. Dalam upaya menghentikan penyebaran laba-laba raksasa, dalam usaha menghancurkan gerombolan itu, para Penguasa Tinggi Praes yang menakutkan menghancurkan seluruh wilayah ibu kota. Berapa banyak dari mereka yang telah dievakuasi? *Terlalu sedikit *, pikir Arthur.
 
“Atau mereka bisa melakukan ini,” kata Penguasa Bangkai. “Ketakutan dan kebencian, membakar dunia agar mereka bisa menghangatkan jari-jari mereka di api.”
 
“Semua ini agar kau bisa menyombongkan diri karena musuh-musuhmu sama buruknya denganmu?” ejek Arthur.
 
Pria bermata hijau itu tersenyum tipis.
 
“Aku memberi mereka kesempatan, Tuan,” katanya. “Untuk membuktikan aku salah, untuk menunjukkan kepadaku bahwa ada kebenaran dalam kisah-kisah yang kita ceritakan pada diri kita sendiri. Bahwa itu adalah kesimpulan logis dari *jino-waza *, bahwa kekuasaan mereka lebih dari seribu tahun taring yang mencabik-cabik daging. Bahwa mereka pantas mendapatkan kekuatan yang telah diberikan Praes kepada mereka.”
 
“Dia tampak kecewa,” pikir Arthur dalam sekejap dengan kejernihan yang mengerikan. “Seolah-olah dia ingin salah.”
 
“Namun, inilah yang terjadi,” kata Penguasa Bangkai. “Di hadapan seluruh Prae, Para Penguasa Tinggi telah melepaskan hak mereka untuk memerintah. Mereka telah menunjukkan diri mereka sebagai tidak lebih dari cacing dalam daging. Dari semua yang terjadi hari ini, hanya bagian itulah yang penting.”
 
Arthur menyadari bahwa ini bukan tentang pasukan. Atau bukan hanya tentang itu. Apa pun yang diinginkan pria itu, itu bukanlah kemenangan di medan perang. Itu… lebih besar. Dan, sang Pengawal merasakan dalam hatinya, jauh lebih berbahaya.
 
“Apa yang sedang kau lakukan, Tuan Bangkai?” tanya sang Pengawal dengan tenang.
 
“Aku sedang menghancurkan Kekaisaran Praes yang Menakutkan,” jawab orang gila itu, “satu cerita demi satu cerita.”
 
“Yah,” gumam Archer, “ini langsung berantakan dengan cepat.”
 
Seolah untuk mengakhiri kalimatnya, atap tempat dia berlari meledak dalam pilar api biru keabu-abuan yang berbau samar-samar seperti kunyit. Dia mendarat berguling di atap kuil di seberang jalan, meraih anak panah dan setengah memasangnya bahkan ketika api di seberang jalan runtuh seolah-olah menjadi cairan sebelum mulai membentuk wujud kurus seperti belalang sembah. Untungnya, Indrani tidak perlu lagi membuang anak panah untuk mengalihkan perhatian makhluk itu: Cahaya perak mulai bersinar tepat di belakangnya.
 
“Aku benci sekali benda-benda itu,” gerutu Alexis sambil melepaskan anak panahnya.
 
Rudal itu melesat dengan cahaya yang menyilaukan, bahkan bagi yang bernama sekalipun, dan menghantam konstruksi itu dengan suara cipratan yang mengecewakan, lalu tenggelam ke dalam kobaran api yang seperti cairan. Sesaat kemudian seluruh konstruksi itu meledak saat kehadiran cahaya yang terus menerus menghancurkan kerangka mantra penggeraknya, membuat seluruh massa api jatuh ke tanah dalam hujan asap.
 
“Eh, setelah makhluk iblis yang seperti seratus laba-laba yang melebur menjadi satu itu, butuh banyak hal untuk membuatku terkesan hari ini,” kata Indrani. “Itu *sangat *menyeramkan, dan bukan hanya karena sepertinya ia tidak mengerti perbedaan antara mata dan gigi.”
 
Pemburu Perak mendengus, tidak membantah. Alexis telah jauh lebih ceria sejak mereka mulai membunuh sesuatu, meskipun itu datang dan pergi. Setiap kali mereka mendekati Sang Wanita, suasana hatinya cenderung menurun, yang oleh Cocky disebut sebagai ‘ringkasan yang tepat tentang masa kecil kita’ ketika Indrani berbagi pemikiran itu dengannya. Berbicara tentang Peracik Ramuan, Archer melirik lebih jauh ke belakang dan melihat bahwa peracik ramuan yang sekarang berambut ungu itu sedang menggerakkan jarum-jarum pada artefak pelacak kecil yang mewah yang diberikan Cat kepada mereka.
 
“Ketemu!” seru Cocky. “Dia sebenarnya tidak jauh, tepat di seberang Gerbang Licosian.”
 
*”Sialan *,” pikir Indrani, sambil bertukar pandang dengan Alexis. Tempat itu dulunya adalah benteng yang dikuasai oleh pasukan dan pengikut Nyonya Agung Kahtan satu jam yang lalu, tetapi sekarang sudah seperti Kota Laba-laba. Mungkin lebih tepat disebut Kota Laba-laba, mengingat tempat itu cukup besar dan dipenuhi terlalu banyak laba-laba raksasa. Terakhir kali dia melihat beberapa kantong pasukan bertahan hidup bersembunyi di bangunan di balik perlindungan yang telah mereka pasang, tetapi para bangsawan telah menyerah untuk merebutnya kembali dengan cara tradisional, jadi mereka beralih ke keahlian Praesi: sekelompok iblis dan makhluk pembunuh magis yang aneh.
 
“Tempat itu sangat buruk, kurasa bahkan para iblis pun akan kembali ke Neraka jika mereka punya pilihan,” kata Indrani terus terang.
 
“Maksudmu kita membiarkan dia kehilangan kita?” tantang Cocky.
 
“Tidak,” geram Pemburu Perak. “Persetan dengan itu. Kau masih punya sepasang yang biru itu, kan?”
 
“Ya,” kata Sang Peracik. “Dan satu set perlengkapan penyembuhan lengkap.”
 
“Kalau begitu, kali ini kita akan masuk dengan rencana,” tegas Archer. “Kalian tidak punya obat yang bisa menyembuhkan ‘panah menembus mata’ seperti yang hampir dialami Alexis terakhir kali kita mengira akan menyergapnya.”
 
“Dia tidak akan bisa mempermainkanku lagi,” jawab Alexis sambil menggertakkan giginya.
 
Indrani merasa ingin meninju wajah mereka berdua sampai salah satu dari mereka sadar atau bergigi, karena ia tahu melihat salah satu dari keduanya akan melegakan.
 
“ *Dengarkan *aku,” kata Indrani. “Kita tidak akan mengalahkannya seperti ini. Dia lebih hebat dari kita semua.”
 
“Mengagumkan,” kata Cocky, “bagaimana kau bisa menjilat sepatunya tanpa perlu sepatu itu ada di depanmu.”
 
Archer tidak akan meninju tenggorokannya, betapa pun *memuaskannya *hal itu.
 
“Sombong,” Alexis memperingatkan. “Dia tidak salah.”
 
Indrani meliriknya dengan terkejut, sementara sang Pemburu menolak untuk menatap matanya.
 
“Dia lebih cepat dan lebih kuat, dan dia lebih berpengalaman,” kata Archer. “Jika kita ingin mengalahkannya, itu dengan cara yang belum pernah dia lihat sebelumnya. Itu artinya bukan saya atau Alexis yang akan membawa pulang kemenangan ini, Cocky.”
 
Kali ini giliran dia yang ditatap dengan terkejut.
 
“Dia telah mengajari kita sebagian besar hal yang kita ketahui tentang berkelahi,” Indrani menjelaskan. “Dia sama sekali tidak mengajari *kalian *tentang pembuatan bir. Apa yang kalian punya yang bisa menjadi kejutan yang tidak menyenangkan?”
 
Si sombong itu ragu-ragu.
 
“Dia kebal terhadap hampir semua racun kecuali jika konsentrasinya sepuluh kali lipat dari yang mematikan bagi manusia,” kata Sang Peracik. “Kurasa itu ciri khas elf. Tapi itu untuk racun. Aku pernah melihatnya menghisap wakeleaf, yang merupakan stimulan dan bukan sihir. Kecuali dia hanya mengisap pipa untuk sekadar penampilan, itu berarti kekebalannya tidak berlaku untuk semuanya.”
 
“Kau mau membahas ini lebih lanjut?” tanya Alexis terus terang.
 
Cocky mengerutkan kening padanya, tetapi beberapa saat kemudian dia membuka pengait di dalam tasnya dan menunjukkan kepada mereka sebuah botol kecil berisi cairan emas transparan di dalamnya.
 
“Ini adalah versi elegi yang dimurnikan,” kata Sang Perancang.
 
Dahi Indrani terangkat.
 
“Obat untuk bersenang-senang?” tanyanya.
 
Cocky mengangguk.
 
“Ini tidak akan membahayakannya, tetapi yang membuat elegi populer adalah karena ketika Anda mengonsumsinya, itu memengaruhi persepsi Anda tentang waktu,” katanya. “Saya memperkuat elemen-elemen yang menyebabkan hal itu dan menghilangkan elemen-elemen yang menambahkan sensasi euforia.”
 
“Dia akan mampu membakarnya habis dengan Namanya,” kata Sang Pemburu.
 
“Tidak secepat itu,” jawab Sang Peracik dengan kilatan gigi mutiara. “Tidak dengan konsentrasinya yang tinggi. Kandungannya sangat banyak sehingga jika saya meneteskannya ke danau, saya bisa melihat airnya sebagai obat biasa.”
 
Indrani bersiul pelan.
 
“Dia perlu menelan sesuatu?” tanyanya.
 
“Kontak kulit juga bisa efektif, tetapi tidak sekuat itu,” kata Cocky.
 
“Kalau begitu kita harus memasukkannya ke mulutnya,” Indrani meringis. “Itu urusan kita berdua, Alexis.”
 
“Aku akan mengambilnya,” kata Huntress segera, sambil meraih botol kecil itu.
 
“Seharusnya aku,” kata Archer, dan ketika ditatap tajam, dia menggelengkan kepalanya. “Kau lebih baik dalam jarak dekat, meskipun aku benci mengakuinya. Kau lebih mungkin menciptakan celah bagiku daripada sebaliknya.”
 
Pengakuan itu tampaknya sedikit menenangkan wanita lain, dan mereka mengemasi perlengkapan mereka lagi. Tepat pada waktunya, karena salah satu badai raksasa sialan itu akan datang lagi. Indrani telah melihat apa yang terjadi pada orang-orang dan laba-laba yang tersedot masuk, dan dia tidak berniat untuk hancur berkeping-keping. Mereka bergerak cepat, menghindari jalanan yang sepenuhnya terbakar dan gerombolan iblis yang berkeliaran di langit. Gerbang Licosian entah bagaimana menjadi lebih buruk sejak perjalanan terakhir mereka ke sana, yang dengan enggan diakui Indrani sebagai sesuatu yang cukup mengesankan. Empat patung kuno besar yang duduk di kedua sisi gerbang dipenuhi laba-laba yang mencoba menembus gelembung mantra yang menahan segelintir tentara di atas atap gerbang, tetapi itu hampir tidak seberapa dibandingkan dengan yang lainnya.
 
Gerombolan laba-laba dan iblis berbentuk anjing yang saling bersaing saling mencabik-cabik di jalanan di sekitarnya, dengan ganas melahap daging satu sama lain saat masih hidup, dan semacam ritual telah berjalan tidak sesuai rencana sehingga bola-bola petir melesat melintasi jalanan, memantul dari kayu dan batu tetapi membakar daging dengan sambaran di mana pun mereka menemukannya. Semacam ular raksasa yang terbuat dari es dan tulang telah mengamuk, yang tidak akan menjadi masalah besar jika tampaknya ia tidak ‘memakan’ makhluk yang terlalu dekat dengan tubuhnya dan kemudian memuntahkannya kembali dari mulutnya yang besar sebagai gumpalan makhluk tulang seperti lintah yang suka menggali ke dalam laba-laba dan memakannya dari dalam. Dan di tengah kekacauan itu, bertengger di atas patung tinggi Terribilis Kedua, Sang Dewi Danau berdiri dengan busurnya siap.
 
Dengan ekspresi bosan, dia melepaskan anak panah. Anak panah itu menembus perisai sihir, mengenai tenggorokan seorang penyihir. Panel biru padam dan beberapa saat kemudian laba-laba mulai berdatangan, diikuti jeritan saat para penyintas di dalam dimangsa hidup-hidup.
 
“Yah,” kata Indrani. “Kurasa ini tempat yang tepat untuk melawannya.”
 
“Dia tidak bergerak,” Cocky mengerutkan kening. “Memancing kita?”
 
“Tidak, dia di sini karena suatu alasan,” kata Alexis sambil menyipitkan mata. “Lihat wajahnya, dia sudah bosan dengan ini.”
 
Archer berdiri tegak, sambil memutar lehernya.
 
“Baiklah,” katanya. “Mari kita lihat apakah kita bisa memperbaikinya.”
 
“Kekaisaran kita tampak begitu rapuh, sekilas,” kata Penguasa Bangkai. “Selalu berperang dengan dirinya sendiri, selalu memakan anak-anaknya sendiri. Setengah dari alasan kita membawa penyakit ini ke luar negeri adalah karena terlalu banyak penyakit yang membusuk di dalam perut kita. Namun, terlepas dari banyak kegagalan monumentalnya, Kekaisaran Menakutkan telah berdiri selama lebih dari seribu tiga ratus tahun.”
 
“Kau pernah dihancurkan sebelumnya,” kata Tuan Tanah. “Kami yang meruntuhkannya, Menaramu.”
 
Eleanor Fairfax telah menjawab kegilaan itu dengan pedang kemenangan di tangan, seperti Catherine Foundling yang bangkit untuk membuang belenggu Penaklukan. Kejahatan bisa bertahan lama, tetapi tidak pernah berkembang untuk waktu yang lama.
 
“Memang benar,” kata Penguasa Bangkai dengan mudah. “Namun setelah krisis berlalu, Kekaisaran terbentuk kembali. Bagian-bagian penyusunnya bersatu kembali alih-alih tetap terpisah, meskipun sebagian besar Kursi Tinggi adalah musuh dan membenci Menara yang memerintah mereka. Jadi mengapa?”
 
“Keamanan ada pada jumlah,” kata Tuan Tanah. “Aku sudah melihatnya di wilayah barat, aliansi aneh yang akan terbentuk oleh bahaya.”
 
Bahkan orang-orang paling jahat pun akan datang untuk menjaga tembok jika langit menjadi cukup gelap.
 
“Jika tekanan eksternal adalah penyebab utama penyatuan, begitu tekanan itu berhenti, persatuan akan mulai runtuh,” kata Carrion Lord. “Namun, ada periode panjang perdamaian relatif dengan Callow dan Kota-Kota Bebas yang tidak menyaksikan hal seperti itu terjadi.”
 
Arthur mengerutkan kening. Dia memang bukan penggemar berat sejarah secara umum, perang, perjanjian, dan perdagangan, tetapi hal itu terdengar masuk akal baginya.
 
“Kalau begitu, karena penduduk Praes ingin bersatu sebagai satu bangsa,” kata Tuan Tanah itu.
 
“Hampir tepat,” puji Sang Penguasa Bangkai. “Itu karena mereka *percaya bahwa *mereka adalah sebuah bangsa.”
 
“Apakah ada perbedaannya?” tanya Tuan Tanah.
 
“Keyakinan adalah apa yang datang setelah keinginan,” jawab Penguasa Bangkai. “Keyakinan memiliki *fondasi *. Kekaisaran Menakutkan berdiri karena cukup banyak dari kita yang percaya pada mitos-mitosnya, kisah-kisahnya. Selama itu tetap ada, seperti sungai yang mengalir ke laut, kekaisaran kita akan selalu membangun dirinya sendiri.”
 
“Takdir bukanlah seperti itu,” tolak sang Tuan Tanah. “Takdir bukanlah kutukan yang tak bisa dipatahkan. Jika kau melakukannya dengan cerdas, jika kau melakukannya dengan benar, kau bisa mengubah keadaan.”
 
“Dulu aku pernah mempercayainya,” kata Penguasa Bangkai itu dengan lembut. “Lalu, di usia tuaku, aku menengok ke belakang dan menyadari bahwa semua perbuatan buruk dalam hidupku telah dibangun di atas pasir hisap. Sungguh menyakitkan, menyadari bahwa Tirani Helike tidak sepenuhnya salah ketika dia mencemoohku.”
 
Monster tua itu tampaknya tidak terlalu kesal, ia hanya mengangkat bahu.
 
“Tapi kita belajar atau kita mati,” kata Penguasa Bangkai. “Dan sekali lagi aku mengambil pedang dan sebuah rencana.”
 
“Kau ingin membakar semuanya,” tuduh Tuan Tanah itu.
 
“Aku ingin melepaskan jerat yang mengikat leher kita,” kata Penguasa Bangkai. “Tidak ada cara yang baik untuk melakukan hal seperti itu.”
 
“Apakah kau sudah berusaha?” tanya Tuan Tanah dengan kasar. “Kau menghilang selama bertahun-tahun, dan ketika Ratu Hitam datang ke timur untuk menyelesaikan urusan, kau tetap menjadi hantu. Sekarang kau muncul kembali, dan untuk apa?”
 
Dia menunjuk ke ibu kota di sekitar mereka, neraka yang telah terjadi di sana.
 
“Kisah pertama adalah bahwa Praes adalah sebuah negara,” kata Penguasa Bangkai dengan tenang. “Sebuah kerajaan tunggal, bukan sekumpulan wilayah kekuasaan yang saling berebut. Yang satu itu adalah yang paling sulit dan paling lama untuk dihancurkan. Butuh bertahun-tahun untuk mencekiknya: seperempat dari Kekaisaran menjadi kerajaan tersendiri, Kahtan bangkit sebagai kerajaan di Pasir Kelaparan dan wilayah kita mulai terpisah.”
 
“Kau tidak melakukan itu,” kata Tuan Tanah. “Kau sama sekali tidak menyebabkan hal itu.”
 
“Aku tidak perlu melakukan itu,” kata Penguasa Bangkai. “Yang dibutuhkan dariku hanyalah memastikan bahwa anjing-anjing yang berebut bangkai itu tidak akan pernah menggigit potongan daging yang sama. Sehingga mereka semua bisa membenamkan moncong mereka ke dalam mayat dan tidak menyadarinya sampai mereka berdiri berhadapan.”
 
Dia berhenti sejenak, terkejut, saat menyadari apa yang telah tersirat.
 
“Ya Tuhan, kau *membantu *mereka melakukannya?” kata Tuan Tanah itu.
 
“Aku telah menjadi teman setia bahkan bagi musuh-musuhku,” kata Penguasa Bangkai itu setuju. “Yang kedua lebih cepat dibunuh, tetapi harganya lebih mahal. Itu… sulit, membunuh Legiun Teror.”
 
“Kala,” kata Tuan Tanah itu. “Mereka berdiri, berdarah, dan hancur.”
 
“Para prajurit yang lebih lemah pasti sudah hancur bertahun-tahun sebelumnya,” kata Sang Penguasa Bangkai, kebanggaannya tak terselubung. “Dibutuhkan lautan kesia-siaan brutal untuk mengakhiri kisah itu – kisah itu lebih segar daripada yang lain. Pertempuran di mana tiga saudari bertarung, tak satu pun yang percaya pada tujuan mereka atau benar-benar membenci yang lain. Pertempuran di mana senjata perang membunuh puluhan orang dalam sekejap tanpa pedang pun bersentuhan, di mana seluruh pasukan membelot ke satu pihak atau pihak lain. Itu menghancurkan kebanggaan Penaklukan menjadi debu.”
 
“Dan hari ini kau membakar para Bangsawan Tinggi,” kata sang Pengawal. “Separuh kota akan ikut bersama mereka.”
 
“Lebih tepatnya seperempat, menurutku,” jawab Raja Bangkai itu sambil tertawa geli.
 
“Kau bisa membuat sungai,” kata Tuan Tanah itu dengan dingin, “dari darah yang kau tumpahkan hari ini.”
 
“Nak, aku telah menumpahkan lautan,” sang Penguasa Bangkai tersenyum.
 
Monster tua itu mengangkat bahu.
 
“Lalu apa? Kau melihat mayat-mayat hari ini dan merasa jijik, tetapi bahkan jika aku membantai setiap jiwa di kota ini, aku tetap akan menjadi kejahatan yang lebih kecil,” kata Penguasa Bangkai. “Apa artinya beberapa tahun tangan berdarahku, dibandingkan dengan seribu tahun jeritan dan kegelapan Menara? Berapa banyak lagi hari seperti ini yang akan kau tuntut agar Calernia menderita sebelum kekejamanku dibenarkan? Berapa banyak lagi jagal, penyiksa, dan orang gila yang dimahkotai, berapa banyak lagi Pemenang?”
 
Jari-jari anak yatim piatu itu mencengkeram pedangnya lebih erat. Kejahatan selalu punya alasan.
 
“Itulah alasan-alasan seorang pria yang tidak tahu apa-apa kecuali cara menghancurkan,” kata Tuan Tanah itu.
 
“Kita adalah apa adanya,” kata Penguasa Bangkai, matanya tersenyum. “Seseorang pernah menugaskan saya untuk menjadi seorang pria yang pantas hidup di dunia yang lebih baik.”
 
“Hanya orang bodoh,” kata Tuan Tanah itu, “yang akan percaya bahwa kau bisa melakukannya.”
 
Monster itu memandang kegilaan yang menelan kota itu.
 
“Kau tidak salah,” kata Raja Bangkai. “Anjing tua hanya punya sedikit trik. Tapi akulah yang membuat kekacauan ini, kau tahu. Ini tanggung jawabku untuk membersihkannya. Jadi sekarang aku memberimu peringatan, peringatan yang harus kau sampaikan kepada putriku.”
 
“Lalu, siapa kau sehingga berani memperingatkan Ratu Callow tentang apa pun?” tantang sang Pengawal.
 
“Pria yang memaksa tiga pasukan mundur tanpa menghunus pedangnya,” jawab Raja Bangkai dengan tenang.
 
Arthur menerima kenyataan itu, tidak menyangkalnya.
 
“Ini belum selesai,” kata Penguasa Bangkai. “Berhati-hatilah: Aku tidak akan mentolerir Praes diberikan begitu saja seperti mainan, atau urusannya diselesaikan seolah-olah kau telah menaklukkan kami. Kau tidak berkuasa di sini.”
 
“Ancaman,” sang Tuan Tanah mendengus. “Apa gunanya?”
 
“Buatlah batasan,” kata Penguasa Bangkai. “Dan kau, kutinggalkan dengan sebuah pertanyaan. Bagaimanapun, kau telah sangat berguna bagiku.”
 
“Aku tidak melakukan *apa pun *untukmu,” jawab Tuan Tanah itu dengan kasar.
 
“Kau membantuku menarik perhatian mereka,” kata Penguasa Bangkai, lalu menatap ke bawah ke jalan. “Apakah kalian mendengarku, Dewa-Dewa di Bawah? Aku telah membayar hutangku. Tiga tingkat telah kubakar di altar kalian, pilar-pilar sebuah kerajaan, dan satu lagi masih terbentang di depan. Yang terbesar dari semuanya, yang tertua dan paling mengerikan.”
 
Arthur menggigil, melihat ke sekeliling. Tidak ada yang berubah, bahkan angin atau bau asap yang menyengat pun tidak, tetapi dunia terasa… sunyi. Seolah tak berani bergerak.
 
“Aku sudah bersumpah,” kata Penguasa Bangkai. “Aku akan menepatinya sampai akhir.”
 
“Dewa Neraka tidak akan menyelamatkanmu,” ujar sang Pengawal.
 
“Itulah intinya,” kata Penguasa Bangkai. Mengenai hutang kita, Nak, aku bertanya padamu: mengapa kau mencari Ksatria Hitam?”
 
Arthur mengerutkan kening.
 
“Kami memiliki pola tiga,” kata Tuan Tanah.
 
“Dan ini membuatnya menjadi musuhmu?” tanya Penguasa Bangkai.
 
“Dia seorang penjahat,” kata Tuan Tanah itu dengan tegas.
 
“Begitu pula ratumu,” kata Penguasa Bangkai. “Dia dan banyak orang lain yang pernah kau lawan bersama, bukan melawan.”
 
“Dia adalah pemimpin Legiun Teror,” kata Tuan Tanah itu.
 
“Pasukan yang membela wilayah yang sedang kau serang,” kata Penguasa Bangkai. “Bagi salah satu dari kaum Bawah, itu sudah alasan yang cukup. Kukira nasib kalian membutuhkan lebih dari itu.”
 
“Jangan campur adukkan masalah ini,” geram Tuan Tanah. “Dia juga pernah mencoba membunuhku, dan aku selamat. Kau ingin aku membiarkannya pergi begitu saja sekarang setelah aku meminta pertanggungjawabannya?”
 
“Aku ingin kau menjawab pertanyaan sederhana,” kata Raja Bangkai. “Mengapa Nim Mardottir menjadi musuhmu, Tuan?”
 
Mulut Arthur sudah ternganga lebar ketika pria itu mengangkat tangannya.
 
“Jangan bicara terburu-buru,” kata Tuan Bangkai. “Seorang pengawal, pada waktunya, akan menjadi seorang ksatria.”
 
Mata hijau itu menatapnya dengan dingin.
 
“Renungkanlah, Arthur Foundling, seperti apa kesatria yang akan kau jadikan dirimu.”
 
Tangan Arthur tetap menggenggam erat pedangnya.
 
“Kau pikir aku akan membiarkanmu pergi begitu saja sekarang?” kata Tuan Tanah itu. “Bahwa aku tidak akan menangkapmu?”
 
Monster tua itu mendongak ke langit. Bukan untuk merenung, Arthur menyadari saat ia mengikuti pandangan itu, tetapi untuk melihat ketinggian matahari. Waktu.
 
“Kurasa kau akan dibutuhkan di tempat lain,” kata Penguasa Bangkai. “Dan itu-”
 
Suara pria satunya merendah, jadi Arthur mencondongkan tubuh lebih dekat untuk mencoba memahami meskipun pria bermata hijau itu menoleh ke arahnya.
 
Saat itulah lampu senter itu menyala di wajahnya.
 
Di timur laut Ater, di lereng rendah yang menghadap ke perkemahan para bangsawan di kejauhan, sebuah siluet terlihat karena sudut matahari. Orc itu mengelus punggung tunggangannya, seekor serigala besar sebesar banteng, dan melirik ke belakang ke arah para penunggang lain di belakangnya.
 
“Katakan pada Panglima Perang bahwa sekaranglah waktunya,” kata Kepala Suku Troke Snaketooth dengan suara serak. “Ater sudah siap untuk dipetik.”
 
 
Bab Buku 7 ex14: Selingan: Ciuman Pisau
“Mengapa Troke?”
 
Sigvin mengerutkan kening, mencondongkan tubuh ke depan agar sinar matahari siang tidak mengenai matanya.
 
“Untuk alasan yang sama saya memerintahkan agar spanduk saya tidak dikibarkan,” jawab Hakram.
 
Sepanjang jalan ke selatan, tempat kehormatan—tempat Panglima Perang—di antara panji-panji tetap kosong. Ordo itu telah melihat para prajurit menggerutu karena kurangnya kebanggaan, cukup untuk menyebarkan kabar di antara gerombolan bahwa ia hanya akan mengibarkan panjinya sendiri setelah Ater dipaksa berlutut. Kesombongan itu telah membatasi kerusakan reputasi, dan apa yang telah ia bayarkan sepadan dengan apa yang akan ia dapatkan sekarang. Di sebelah kirinya, Oghuz tiba-tiba tertawa terbahak-bahak.
 
“Lihat mereka, Nak,” kata kepala pasukan Perisai Merah. “Seberapa tebal barisan pertempuran mereka?”
 
Mata Hakram kembali ke medan perang. Ketika dia mengirimkan barisan depan lima ribu penunggang serigala menuju perkemahan di sebelah timur Ater, para bangsawan di sana tentu saja bereaksi terhadap ancaman tersebut. Pasukan yang belum bertempur di kota telah dikumpulkan dan diperintahkan untuk berangkat, tetapi upaya itu berhenti segera setelah para bangsawan melihat panji-panji yang menyatakan bahwa Troke Snaketooth adalah panglima perang Klan. Lagipula, itu adalah rahasia umum di kalangan bangsawan tertinggi bahwa Troke adalah sekutu Malicia. Mereka masih waspada, karena Klan seharusnya pergi untuk menjarah Nok alih-alih berbaris menuju Ater, tetapi ketegangan mereda di barisan pertempuran mereka.
 
Troke maju dengan beberapa orang pilihan, para juara, dan para bangsawan mengirimkan pasukan mereka sendiri. Dipimpin oleh seorang Niri, dilihat dari panji-panji mereka.
 
Hanya barisan depan yang melambat, bukan berhenti, dan para bangsawan menyadarinya hanya beberapa saat sebelum pasukan perang Troke Snaketooth menghantam utusan mereka dan kawanan penunggang serigala meraung menyerang. Beberapa penyihir bersama pasukan berhasil melancarkan mantra tepat waktu, memukul mundur serangan itu, tetapi tidak cukup. Sebagian besar prajurit musuh belum pernah menghadapi serigala besar dari dekat dan itu terlihat jelas: tunggangan besar itu menghancurkan barisan perisai dalam sekejap dan menginjak-injak puluhan orang, teror menyebar karena lolongan yang ganas. Mungkin delapan ribu Praesi telah berkumpul di medan perang dan kurang dari sepersepuluh dari jumlah itu tewas dalam serangan itu, tetapi moral mereka langsung hancur. Pasukan hancur berantakan, seluruh kompi melarikan diri dari monster dan gerombolan besar yang dapat mereka lihat mendekat di kejauhan.
 
“Bagus,” kata Hakram dengan suara serak. “Oghuz, bawa sepuluh ribu perisai dan amankan perkemahan. Tangkap semua bangsawan yang bisa kalian tangkap, aku butuh alat tawar-menawar.”
 
“Panglima perang,” jawab orc tua itu sambil meletakkan tangan di dada.
 
Hakram mengangguk, lalu mengalihkan pandangannya ke Sigvin.
 
“Sampaikan pesan kepada nenekmu,” katanya. “Aku ingin Split Tree mengawasi rampasan perang. Kami hanya akan membagikannya saat pedang-pedang itu tidak digunakan.”
 
“Akan terlaksana,” jawabnya.
 
Mengawasi rampasan perang adalah posisi yang sangat dipercaya – gerombolan kuno telah memberinya gelar resmi, yang sangat dihormati – tetapi Hakram bermaksud menjadikannya sebagai pengawasan sekaligus tanda penghargaan. Suatu klan tidak akan populer jika para prajuritnya yang memberi tahu orc lain bahwa mereka tidak boleh membawa pergi kekayaan yang baru saja mereka menangkan dalam pertempuran. Sambil menunggu Sigvin selesai, Panglima Perang mengamati gerbang timur di kejauhan. Tiga gerbang terbuka pagi ini, katanya, tetapi sekarang dua ditutup. Bukan berarti para pembela Ater yang menjaga gerbang ketiga tetap terbuka: panji yang tergantung di gerbang adalah burung nasar yang memegang tengkorak, warna Askum.
 
Konon, High Lady Abreha Mirembe dibangkitkan sebagai mayat hidup oleh Catherine di Pertempuran Kala dan dia tahu betul bahwa dia tidak boleh menentang majikannya.
 
Sigvin kembali ke sisinya dan Hakram memanggil Dag Clawtoe, prajurit yang telah ia gantikan sebagai pemimpin Serigala Melolong dan yang sekarang memimpin pengawal pribadinya. Mereka bertiga dan dua ratus perisai berangkat menuju gerbang sementara Klan-klan mengikuti, barisan prajurit menyapu perkemahan bangsawan dan mendekati ibu kota. Pasukannya cukup besar, Panglima Perang tahu, sehingga Abreha akan datang menyambutnya secara pribadi. Praesi menghormati kekuatan bahkan ketika berada di tangan orang-orang yang mereka anggap biadab, dan mantan Sepulchral itu sangat pragmatis. Berhati-hati juga.
 
Ia keluar untuk menemuinya di dekat gerbang dengan dua ratus prajuritnya sendiri, tetapi ia memiliki dua kali lipat jumlah itu yang menunggu dengan busur di tempat tinggi. Meskipun berada di luar jangkauan tembak, nyaris saja, tetapi jika Abreha mundur di bawah perlindungan mereka, pertempuran yang akan terjadi tidak akan berjalan baik baginya. Penyihir tua itu mengeluarkan sedikit suara geli ketika mereka akhirnya berdiri berhadapan.
 
“Bukan lagi ajudan, ya?” tanya Nyonya Besar Abreha.
 
“Tidak lagi,” Panglima Perang itu setuju. “Kota itu?”
 
“Di luar kendali,” jawabnya. “Dari Gerbang Licosian hingga tembok barat, yang ada hanyalah laba-laba raksasa dan makhluk-makhluk yang dipanggil untuk membunuh mereka. Mungkin seperlima kota telah hilang, baik karena api atau kerusakan. Legiun telah menggali parit di sepanjang Jalan Cakar dan Akua Sahelian dikabarkan sedang melancarkan serangan balasan, tetapi situasinya tidak terlihat baik.”
 
Hakram mendengus.
 
“Catherine?” tanyanya.
 
“Terakhir kali kudengar, mereka masih berada di dekat Gerbang Licosian, mengendalikan situasi dengan bantuan Hierophant,” jawab High Lady Abreha. “Pasukan Callow mundur dengan tertib ke gerbang barat – bersama warga sipil, jika memungkinkan.”
 
“Sungguh berantakan,” kata Hakram.
 
“Memang benar,” penyihir tua itu tersenyum. “Jadi, apa yang ingin kau tambahkan, Deadhand? Harus kuakui, sepertinya kita mungkin tidak lagi berada di pihak yang sama.”
 
“Oh?”
 
“Harus melawan Dakarai untuk menjaga gerbang ini tetap terbuka,” kata Nyonya Agung Abreha. “Aku butuh jaminan sebelum mengizinkanmu melewatinya.”
 
Hakram menertawakannya, lalu bersiul tajam. Pasukan pengawal Aksum menegang, beberapa menghunus pedang, tetapi para prajuritnya sendiri tidak menyerang. Sebaliknya, mereka berbalik tajam, mulai berbaris pergi. Kejutan bercampur waspada terpancar di wajah Abreha.
 
“Tidak perlu sesuatu yang rumit,” kata Sang Nyonya Agung. “Hanya sumpah dan sandera.”
 
“Aku tak akan bernegosiasi denganmu, Abreha,” kata Hakram. “Yang kuinginkan darimu adalah kabar tentang pertempuran, dan kau telah memberikannya kepadaku.”
 
Wanita tua itu mencemooh.
 
“Jadi kau menyeret pasukanmu jauh-jauh dari Stepa hanya untuk menunggu jatuhnya Ater?” tanya Abreha. “Cobalah berbohong dengan cara yang lebih baik.”
 
“Anda salah paham,” kata Hakram Deadhand.
 
Di kejauhan, terdengar suara gemuruh yang hebat. Salah satu dari dua gerbang barat yang tadinya tertutup kini terbuka kembali. Wajah Nyonya Agung Askum menjadi kosong, menyembunyikan pikirannya.
 
“Mengapa aku harus membuat kesepakatan denganmu,” tanya Panglima Perang, “padahal aku sudah melakukannya dengan Nyonya Tinggi Wither?”
 
Indrani menghela napas, memasang anak panahnya, lalu melompat turun.
 
Kilatan cahaya terang di bawah, kumbang sebesar kepalan tangan menggali ke dalam daging laba-laba dan iblis hanya untuk meledak dalam kobaran api hijau. Semua itu hanya pengalihan perhatian. Di jantung gerombolan itu, iblis salamander hijau sebesar rumah sedang berbaring di atas alas yang rusak milik seorang permaisuri yang telah mati dan mengamati semuanya dengan matanya yang melotot – seekor laba-laba mendekat terlalu dekat, mulutnya terbuka sambil menjerit, dan rahang iblis itu terlepas. Archer tersenyum. Anak panah itu melesat sebelum dia menyadarinya, tubuhnya bergerak sendiri, dan rahang bawah salamander itu tertancap di batu. Lidahnya yang berduri menjulur keluar saat ia menjerit, menusuk laba-laba itu, dan Indrani mendarat berlutut tepat di belakang makhluk yang sekarat itu.
 
Dia mencengkeram duri di ujung lidah sebelum lidah itu bisa menarik diri, diiringi jeritan kebencian iblis, lalu berlari. Gerakan ke kiri, cakar, tetapi dia merunduk dan darah terciprat ke jubahnya saat seekor laba-laba mati menggantikannya. Semburan sutra laba-laba menyentuh tepi bahunya, tetapi dia sudah berputar, melompat – pilar batu yang patah di samping, sebagai pijakan untuk melompat lebih tinggi dan *meniduri *iblis. Burung toucan berwarna seukuran manusia dan terbuat dari gading dengan jari-jari mencakar sisi tubuhnya, cakar pucatnya menggores baju zirah rantainya, dan dia terbanting ke sisi dinding. Dia memukul iblis itu dengan busurnya, memutuskan talinya, dan jatuh lebih cepat lagi ketika iblis salamander mencoba menarik lidahnya.
 
Busur itu terselip di belakang punggungnya, tepat saat iblis toucan kembali dan menusuk perutnya dengan pisau. Dia melingkarkan anggota tubuhnya di sekitar pisau itu, mengabaikan gerakan jari-jari yang mengerikan, dan menggunakannya sebagai tumpuan untuk melompat ke atas atap. Dia mendarat di sisinya, iblis salamander di bawahnya berteriak-teriak dalam Bahasa Kegelapan saat lidahnya terus menjulur. Hampir sampai, pikir Archer. Dia berguling ke samping saat seberkas api menerobos genteng di tempat dia berada sebelumnya, lalu melompat ke atap berikutnya – di kejauhan dia melihat kilatan Cahaya bersinar dan padam, Sang Wanita menembakkan panah Alexis saat terbang – dan mendarat tepat di dekat tepi atap terakhir. Tepat saat laba-laba mulai memanjat tepi itu. Dia tidak bisa berhenti bergerak, dia akan kehilangan momentum dan kemudian dia akan celaka.
 
Jadi, ia malah mempercepat langkahnya, dan ketika tubuh gemuk penuh rahang itu melewati tepi tebing, ia menerima tendangan sepatunya di wajah saat ia menggunakannya sebagai pijakan untuk melompat lebih tinggi. Jeritan terdengar di belakangnya, tetapi ia terus terbang, terbang hingga menabrak dinding dengan tawa riang. Ceruk di menara itu cukup besar baginya untuk berdiri setelah pendaratan yang menyakitkan, dan Indrani tanpa membuang waktu langsung memukulkan duri lidah ke dalamnya dengan tangan kosong. Sekali, dua kali, dan masuklah. Dalam. Di kejauhan, salamander itu menjerit marah, tetapi duri itu sudah tertancap. Indrani meraih botol kecil di tasnya, menghancurkannya di titik tempat lidah itu masuk ke batu. Cairan hitam itu mengeras dalam sekejap, memastikan bahwa itu akan tertancap di sana selamanya.
 
“Baiklah,” kata Archer. “Saatnya berangkat.”
 
Dia memanjat menara meskipun mulai berguncang, mencapai puncak dan pemandangan menakjubkan dari neraka mengerikan yang telah berubah menjadi Ater beberapa saat sebelum terdengar *retakan menyeramkan *di bawah. Indrani bergerak ke tepi timur, menyarungkan pisaunya dan mengambil tali busur baru. Di bawah, Sang Wanita masih berdiri di atas patung Terribilis sambil mempermainkan Pemburu Perak. Anak panah ditembakkan ke udara, Ranger menembaknya menembus perlindungan – bahkan batu – dan dua kali meruntuhkan sebuah bangunan dengan rudal yang sangat tepat saat Alexis mencoba menyeberanginya. Anak panah yang diselimuti Cahaya perak yang kembali ke arah Ranger tidak pernah sampai dekat. Lexy terlalu lambat untuk menyalurkan Cahaya, melawan refleks seperti milik Sang Wanita yang sama saja dengan tidak menembak sama sekali.
 
Archer memasang anak panah, menghela napas, dan melepaskannya. Sang Wanita menyadari gerakan itu, sedikit bergoyang ke kiri, dan tembakan yang seharusnya menembus tulang punggungnya malah mengenai wajah iblis di bawah. Ranger mengangkat alisnya, seolah bertanya apakah itu yang terbaik yang bisa dilakukan Indrani. Dia belum juga berhenti berdiri di atas kepala patung sialan yang telah dia naiki selama ini. Alih-alih menjawab, Archer memasang anak panah lain dan menyeringai. Jika dia tidak salah, seharusnya akan ada beberapa retakan kecil, lalu retakan besar saat iblis salamander akhirnya meruntuhkan menara setinggi tujuh lantai itu. Itu menjadi masalah bagi Indrani, yang berdiri di atas menara tersebut, tetapi lebih menjadi masalah bagi Sang Wanita.
 
*tertimpa *menara itu ?
 
Bersorak gembira, Indrani melepaskan anak panah yang baru saja coba ditancapkan Lady ke tenggorokannya dan mengenai sisi menara, membelokkannya. Bahkan saat ia meluncur turun dari puncak menara, ia memasang anak panah dan melepaskannya sekali lagi – tampak kesal karena Lady berhasil menebasnya, tetapi Alexis telah memanfaatkan kesempatan itu. Perak bersinar terang, mengenai tepi bahu Lady dan membakar jubahnya. Sejenak Ranger mendongak, tetapi Indrani tiba-tiba menyadari bahwa bukan dirinya yang sedang dilihat. Itu adalah menara yang runtuh. Lebih tepatnya, salah satu jendelanya.
 
“Tidak mungkin,” Archer mengumpat. “Kau tidak mungkin secepat *itu *.”
 
Tepat sebelum atap menara menjadi dinding, dia melompat menjauh dan ke samping. Bahkan saat bangunan itu jatuh menimpa sekumpulan laba-laba dan iblis, dia mendarat melalui atap genteng yang pecah dan ke dalam sesuatu yang tampak seperti tumpukan rak yang – aduh aduh, sakit sekali – penuh dengan botol. Indrani sejenak menahan rasa sakit saat rak dan botol yang pecah jatuh menimpa kepalanya, memar dan berdarah, dan terdengar suara gemuruh dan kepulan debu saat menara itu selesai runtuh. Sambil mencoba menghirup cairan yang membasahinya, Indrani mendapati bahwa itu tampaknya anggur. Ah, tetapi para Dewa memang menyediakan. Dia menggigit gabusnya dan meneguk sesuatu yang rasanya seperti anggur merah dari suatu tempat, menghabiskan sepertiga botol karena luka-luka di wajahnya sangat sakit. Baiklah, saatnya untuk melihat apakah Sang Dewi benar-benar berhasil.
 
Indrani meninggalkan rumah hanya untuk mendapati sang Penjaga Hutan berdiri dengan angkuh di atas menara yang roboh, di samping tempat yang dulunya adalah jendela di sisi barat.
 
“Oh *ayolah *,” keluh Archer. “Kau bilang kau berhasil memanjat dan menyeberangi benda sialan itu sebelum benda itu selesai runtuh?”
 
“Jendela-jendela di lantai dua saling berhadapan,” kata wanita itu sambil geli. “Kalian salah memilih menara untuk dijatuhkan.”
 
Dia berhenti sejenak untuk menepis anak panah perak.
 
“Baiklah,” Indrani menghela napas. “Yang berikutnya akan lebih besar, dan tanpa jendela sialan itu. Setidaknya, kau mau bilang kenapa kau berdiri di atas patung itu?”
 
“Jadi aku benar-benar bisa melihat dari atas usahamu,” kata Lady of the Lake kepadanya.
 
“Aduh,” kata Indrani. “Sejujurnya, kau cukup sulit dibunuh.”
 
“Apakah itu yang kau coba lakukan?” dia tersenyum. “Kupikir kita sedang mengejar ketertinggalan.”
 
“Tentu, tapi kami pikir lebih baik menangkapmu daripada tertangkap,” kata Indrani. “Lagipula, tugas apa yang kau jalankan untuk Raja Bangkai?”
 
Ranger memiringkan kepalanya ke samping.
 
“Kau mengulur waktu,” katanya. “Kenapa?”
 
“Efek anggurnya belum terasa,” jawab Indrani sambil mengangkat botolnya.
 
Dia melemparkannya beberapa saat kemudian, tetapi tidak berhasil – Sang Wanita mengabaikannya, malah menepis panah tanpa Cahaya yang baru saja coba ditancapkan oleh Pemburu Perak ke sisi lehernya.
 
“Alexis,” sapa Ranger. “Kau tampak murung. Hari yang berat?”
 
Lexy keluar dari rumah yang jendelanya ia tembak tadi, rahangnya terkatup rapat.
 
“Apa yang harus kulakukan,” bentak Pemburu Perak, “agar kau menganggap ini *serius *?”
 
Sang Ranger memperhatikannya.
 
“Agar kau bisa keluar dari hutan, aku pertama kali menemukanmu berlari ke dalamnya,” kata wanita itu.
 
Astaga, pikir Indrani. *Ini *tidak akan berakhir baik. Setidaknya rencana mereka berhasil. Archer tidak mendengar ada iblis dan laba-laba yang bertarung di dekatnya, jadi Cocky seharusnya sudah siap. Alexis mengambil tombaknya, Cahaya menyala terang.
 
“Aku akan mengambil jawaban itu dari kulitmu, bajingan,” kata Pemburu Perak.
 
“Kau mulai membuatku bosan,” kata Ranger itu. “Cocky, tidak bisakah kau berhenti mengendap-endap sebentar dan mengatakan sesuatu? Merangkak dengan perut bukanlah cara hidup yang baik, Nak.”
 
Cocky memang benar-benar keluar dari persembunyiannya. Di atas atap, tubuhnya dipenuhi abu dan debu, namun tetap menyeringai.
 
“Aku,” kata Sang Peracik.
 
“Maaf?” tanya wanita itu.
 
“Kau bertanya dia mengulur waktu untuk apa,” kata Cocky. “Itu untukku *. *”
 
Dia mengangkat tangannya, menjentikkan jari, dan tiba-tiba sekeliling mereka dipenuhi dengan jeritan. Setiap iblis dan laba-laba yang telah terkena ramuan sihir datang ketika dipanggil oleh majikan baru mereka, siap membunuh atas perintahnya.
 
“Jadi *itu *rencanamu?” tanya wanita itu. “Mengeroyokku.”
 
“Ini adalah permulaan,” kata Sang Peracik.
 
Ranger mendengus, lalu melirik Indrani – yang memang sedang memasang anak panah.
 
“Aku memang datang ke sini untuk suatu tujuan,” kata wanita itu. “Kau benar.”
 
“Lalu apa itu?” tanya Archer.
 
Di bawah mereka, tanah mulai bergetar. Bukan bergetar, bukan bergetar. Sesuatu sedang… menghantamnya.
 
“Biarkan *dia *mencium bauku,” jawab si Penjaga Hutan.
 
Jalan beraspal di depan mereka terkoyak, sebuah kaki raksasa merobeknya. Dewa-dewa yang kejam, pikir Indrani. Tidak, itu tidak mungkin. Bukankah itu seharusnya hanya sebuah cerita? Jalan lain meledak dan perlahan, tak terhindarkan, sebuah bentuk raksasa muncul dari pondasi Ater. Seekor laba-laba yang begitu besar dan menjijikkan sehingga sulit digambarkan, diselimuti kegelapan dan racun yang menetes seperti hujan. Jeritannya, ketika seratus ribu matanya menemukan matahari, sangat memekakkan telinga. Dia mengendus udara, mencari aroma.
 
“Kaisar Tenebrous yang Menakutkan,” bisik Indrani.
 
Sang Dewi Danau tersenyum kepada mereka.
 
“Sekarang ini baru pertarungan sesungguhnya,” kata Hye Su dengan gembira.
 
Perlahan, dia menghunus pedang keduanya.
 
“Apa yang kalian tunggu? Coba saja, anak-anak.”
 
“Itu tidak akan berhasil,” kata High Lady Takisha dengan nada frustrasi. “Para penyihirku bilang—”
 
“Ya,” kata Akua dengan tidak sabar, “langit terlalu kering karena hujan sebelumnya. Dan aku punya solusinya.”
 
“Serangan itu bunuh diri,” desis Takisha. “Kau tidak bisa-”
 
“Para prajuritku siap melayani Anda, Lady Sahelian,” kata High Lord Jaheem dengan lembut.
 
Akua mengusap rambutnya dengan tangan yang lelah. Hal itu menunjukkan bahwa tak seorang pun tampak memperhatikannya: mereka semua begitu kelelahan dan tegang sehingga permainan-permainan biasa pun terabaikan.
 
“Aku butuh lebih dari sekadar tentara,” kata Akua mengakui. “Aku butuh setidaknya tiga kelompok penyihir.”
 
Penguasa Tinggi Okoro ragu-ragu.
 
“Saya hanya punya dua,” akunya. “Salah satunya adalah anggota rombongan saya.”
 
Yang tidak ingin dia lepaskan, mengingat telah ada dua upaya penculikan terhadapnya hari ini.
 
“Satu saja sudah cukup sebagai permulaan,” kata Akua, sambil melirik Nyonya Besar Takisha.
 
Siapa yang memalingkan muka? Akua bahkan tidak bisa terlalu menyalahkannya. Pasukan rumah tangga Kahtan telah begitu babak belur akibat pertempuran hari itu sehingga hampir tidak ada sepertiga dari mereka yang tersisa. Sejujurnya, semua prajurit Taghreb telah babak belur, tetapi orang-orang Kahtan telah memimpin barisan depan dan menderita karenanya – pertama melawan Pasukan Callow, lalu laba-laba terkutuk itu.
 
“Aku akan pergi,” kata High Lord Dakarai. “Aku masih memiliki hampir enam puluh penyihir, sepertiga di antaranya dapat menyentuh Ilmu Sihir Tinggi. Kurasa itu sudah cukup.”
 
Keheningan sesaat yang mengejutkan. Dia mengambil risiko yang cukup besar, menginvestasikan begitu banyak kekuatan terakhir keluarganya dalam usaha yang berbahaya seperti itu. Nok telah dihancurkan separah Kahtan hari ini, kehilangan pasukan baik karena Aksum maupun laba-laba. Pengkhianatan Abreha sangat mudah diprediksi, tetapi perubahan haluan Dakarai yang tampak jelas agak membingungkan mengingat hal itu telah merugikannya banyak dan mungkin masih akan merugikannya lebih banyak lagi.
 
“Tidak ada satu pun dari kita yang pasti akan kembali,” Akua merasa perlu mengingatkannya.
 
“Tidak ada satu pun dari kita yang pasti akan selamat melewati hari ini, jika monster-monster itu tidak ditangani,” jawab High Lord Dakarai dengan tegas. “Kita sudah menghancurkan seluruh distrik karena gagal mengendalikan mereka, dan itu terjadi sebelum…”
 
“Penuntut Kaisar Tenebrous?” tanya Nyonya Tinggi Takisha.
 
Semua pandangan mereka tertuju pada sosok laba-laba besar di dekat Gerbang Licosian, yang telah menghancurkan tiga posisi benteng dalam amukannya. Laba-laba yang lebih kecil telah memanfaatkan kesempatan untuk menguasai distrik tersebut, membunuh ratusan tentara yang bertugas untuk para pengikut Takisha.
 
“Seharusnya dia adalah penuntut *tahta permaisuri *,” gumam Lord Jaheem.
 
“Terlepas dari gelar-gelarnya, Ater berada di ambang kehancuran,” kata High Lord Dakarai. “Kau memiliki komplotanku, Lady Sahelian.”
 
Mereka berangkat sebagai pasukan gabungan, High Lord Jaheem bersikeras mengirimkan satu pasukan cadangannya bersama para prajurit tanpa mempedulikan kebutuhan. Pertempuran berlangsung sengit dari blok ke blok setelah mereka melewati posisi yang diper fortified, gerombolan laba-laba menyerang dari jalanan dan atap rumah saat para prajurit maju dengan perisai yang terkunci rapat dan para penyihir membalas tembakan. Akua memimpin dari depan, mempercayakan sihir Kendi untuk melindunginya saat ia sepenuhnya menyerang dengan kutukan paling merusak yang telah dipelajarinya sejak kecil. Dua ribu prajurit telah berangkat, empat ratus tewas pada saat ekspedisi mencapai struktur perunggu besar yang telah dipimpinnya. Sebuah waduk, salah satu yang terbesar di Ater.
 
Air itu mengalir ke beberapa saluran air, karena itulah perunggu digunakan – perunggu adalah logam yang paling mudah untuk disihir – tetapi banyak dari saluran air itu sekarang rusak dan bocor. Saat ini, air itu hanyalah sejumlah besar air yang tidak berguna bagi siapa pun. Sementara pasukan pengawal menggali parit dan membangun perimeter pertahanan di bawah gangguan terus-menerus, Akua mengatur kelompok-kelompok rahasia menjadi dua rangkaian ritual. Yang pertama mudah, hanya membutuhkan selusin penyihir karena kebutuhan kekuatannya. Sihir dimasukkan ke dalam waduk air, kemudian dalam tiga detik berubah menjadi panas yang menyengat: kolom uap besar menyembur ke atas, tinggi ke langit, sementara Akua mengikutinya dengan mantra pengukur. Airnya hampir tidak cukup, tetapi itu akan berhasil. Hujan es selama dua minggu terakhir telah memenuhi waduk itu hingga meluap, itulah satu-satunya alasan mengapa itu berhasil.
 
Ritual kedua melibatkan setiap penyihir yang tersisa, dalam simpul heksagonal saat kekuatan dikumpulkan dan dikirim ke langit. Awan mulai terbentuk setelah setengah jam – hampir setengah dari prajurit telah mati saat itu, laba-laba tertarik oleh ledakan kekuatan yang besar – tetapi setelah itu tidak lama kemudian. Awan gelap mulai bergemuruh dengan kekuatan saat Akua menyelami Ilmu Gaib Tingkat Tinggi lebih dalam dari sebelumnya, menemukan rune datang kepadanya seolah-olah dia dilahirkan dengan pengetahuan itu. Seolah-olah dia memang *ditakdirkan *untuk berhasil.
 
Petir menyambar gerombolan laba-laba di depan posisi utama Legiun. Sekali, lalu dua kali. Kemudian empat kali sekaligus. Lalu sembilan kali. Dan kemudian kolom petir yang melengking turun dari langit, seperti silau dewa kuno, membakar laba-laba di mana pun ia lewat. Dan Akua menggerakkannya, kekuatan menari di bawah langit yang gelap saat kolom petir bergerak di sepanjang garis pertempuran seperti pensil yang diseret. Tak lama kemudian kekuatannya mulai melemah, barisan itu mulai melawannya dan awan menipis, tetapi Akua terus maju. Sedikit lagi. Jika dia terus melakukannya sedikit lebih lama, dia bisa mengakhiri ini. Memaksa laba-laba untuk mundur, untuk menyelamatkan Ater.
 
Dan saat pori-porinya mulai mengeluarkan keringat darah, dia menghantamkan petir terakhir ke wujud raksasa laba-laba leluhur itu. Laba-laba itu menjerit dan mengeluarkan asap, tetapi segera bangkit dari tanah. Akua jatuh ke tanah, kelelahan.
 
“Itu tidak cukup,” katanya terengah-engah sambil berlutut.
 
Sisa-sisa kekuatan terakhirnya lenyap dari genggamannya. Seseorang mendekat untuk membantunya berdiri, tetapi dia menepisnya.
 
“Perlakukan mereka yang pingsan,” katanya dengan suara serak. “Dan persiapkan mundur. Kita sudah selesai di sini.”
 
Tak seorang pun membantahnya. Mereka menatapnya dengan rasa takut di mata mereka, pikirnya, tetapi juga seperti rasa lapar. Sudah lama sejak Ater melihat sihir seperti yang baru saja dilepaskan. Dalam sekejap Akua sendirian di dalam buaian perunggu yang hangat, bahkan Kendi pun telah pergi. Hanya suara napasnya yang menemaninya saat detak jantungnya melambat. Ya Tuhan, betapa ia ingin tidur. Menutup matanya dan bangun di Hainaut, masih terkutuk tetapi tanpa harus menghadapinya secara langsung.
 
“ *Astaga *, dia benar-benar membuatmu menderita.”
 
Mata Akua terbuka perlahan. Di hadapannya, bersandar di dinding, seorang wanita berdiri dengan sebuah botol perak di tangan. Di punggungnya tergantung sebuah kecapi usang.
 
“Aku sudah cukup lama berkecimpung di sini, sayang, dan aku masih kagum bagaimana Cat benar-benar masuk ke dalam pikiranmu,” kata Penyair Pengembara. “Ini karya yang luar biasa, maksudku, permainan kata-kata. Mengerikan juga, tapi memang begitulah sifat gadis kita, ya?”
 
“Pergi sana,” Akua berteriak dengan suara serak.
 
“Ah,” sang Penyair menepisnya dengan santai. “Kita akan bicara, kau dan aku. Rencananya berjalan hampir sempurna, itulah sebabnya aku harus memberitahumu beberapa kebenaran dan mengirimkannya ke kehampaan.”
 
“Aku tidak akan-”
 
“Kita akan bicara,” sang Penyair Pengembara menyeringai, “tentang apa *sebenarnya *yang telah direncanakan Catherine Foundling untukmu.”
 
“Aku tidak bisa menemui High Lord Jaheem,” kata High Lady Wither. “Dia tidak bisa pergi ke mana pun tanpa pasukan penyihir lengkap sejak putrinya dibunuh dan serangan mendadakku berhasil dipatahkan.”
 
“Kami menangkap dua anaknya dan sebagian besar keluarga besarnya di luar kota,” jawab Hakram. “Itu harus cukup.”
 
Mendapatkan Penguasa Tinggi Okoro untuk menyerahkan sebagian wilayahnya bukanlah hal mudah, tetapi selama Menara tidak dilibatkan, Klan memiliki posisi tawar yang lebih kuat. Sandera hanya akan meningkatkan posisi itu, meskipun mendapatkan tebusan dari orang itu sendiri akan menjadi cara termudah. Namun, betapapun mengecewakannya kegagalan itu, hal itu tidak mengejutkan: jika Penguasa Tinggi mudah ditangkap, mereka tidak akan menjadi Penguasa Tinggi. Hakram mengalihkan pandangannya dari ibu Pickler dan menatap ke kota, di mana pertempuran yang sedang berlangsung dapat terlihat jelas dari gerbang tempat mereka berdiri. Keajaiban sihir yang hanya bisa dilakukan oleh Akua Sahelian telah membalikkan keadaan.
 
Badai petir telah menghancurkan ribuan laba-laba dan membuat banyak di antaranya berhamburan kembali ke tempat persembunyian mereka di bawah. Masih ada beberapa pertempuran kecil antara tentara dan binatang buas, tetapi jumlahnya jauh lebih sedikit, dan sudah terlihat bahwa Legiun-Legiun mulai melakukan serangan untuk membersihkan distrik-distrik yang masih dipenuhi makhluk jahat. Di selatan situasinya kurang menjanjikan, di mana Nyonya Agung Kahtan memegang komando dan sebagian besar pasukan bangsawan telah berkumpul. Siluet besar dari makhluk yang pasti merupakan nenek moyang wabah di bawah Ater mengamuk di sekitar Gerbang Licosian, menyerang elemental badai dan iblis. Laba-laba raksasa berkumpul di sekitarnya, seolah-olah mereka dipanggil.
 
“Waktunya untuk pindah akan segera tiba,” kata Panglima Perang itu.
 
“Semakin lama kita membiarkan Takisha berdarah, semakin baik,” High Lady Wither tersenyum.
 
“Pandangan yang sempit,” kata Hakram. “Kita akan membutuhkan pasukan itu sebagai umpan ketika kita melawan Keter dan para bangsawan mereka untuk menangani Gerbang Neraka. Jika benar-benar Raja Bangkai yang berada di balik pemberontakan laba-laba ini, dia mengecewakan saya: ribuan orang tewas hari ini yang seharusnya bisa dimanfaatkan dengan lebih baik.”
 
“Itu dia,” kata Wither pelan. “Dan dia belum selesai, ingat kata-kataku.”
 
Hakram tidak bertanya bagaimana dia tahu. Itu akan dianggap tidak sopan dan dia tetap tidak akan memberitahunya.
 
“Hal itu tidak mengubah kebutuhan untuk bertindak,” katanya. “Saya ingin wilayah barat ibu kota berada di bawah kendali kita sepenuhnya pada saat situasi kembali tenang.”
 
“Abreha akan mengambil jalan aman ke luar kota ketika kau menawarkannya,” gumam High Lady Wither. “Dia tidak akan melawan kita untuk merebut gerbang itu, apalagi setelah itu sudah membuatnya kehilangan Dakarai. Dia akan memindahkan kemahnya ke pihak Pasukan Callow dan berhenti berpura-pura pernah berganti pihak. Sargon-lah yang akan menjadi masalah.”
 
“Soal itu kita sepakat,” geram Panglima Perang itu.
 
Sargon Sahelian telah berkontribusi pada pertahanan ibu kota, tetapi sebagian besar pasukannya tetap berada di dekat distrik-distrik pusat yang mengelilingi Menara. Mengusirnya bukanlah masalah mengingat besarnya pasukan Hakram, tetapi Sahelian berbagi posisi tersebut dengan para Sentinel – dan Hakram ragu untuk berurusan dengan mereka saat ini. Siapa pun yang pertama kali mengepung Malicia akan dihancurkan oleh persenjataan Menara, peran itu sebaiknya diserahkan kepada orang lain. Itulah mengapa dia memerintahkan para panglimanya untuk merebut bagian barat kota tetapi tidak melangkah lebih jauh. Kamp-kamp kaya di luar kota akan memuaskan rasa haus akan jarahan untuk saat ini, cukup bagi para prajuritnya untuk tidak menjarah ibu kota melawan perintahnya.
 
“Kita akan menguji tekad mereka untuk mempertahankan posisi dengan beberapa pertempuran kecil,” putus High Lady Wither.
 
“Aku tak ragu membakar mereka habis jika memang harus,” kata Hakram terus terang. “Kita perlu menguasai jalan-jalan dan memasang barikade jika kita ingin para bangsawan tetap terjepit di antara kita dan Tentara Callow.”
 
Itulah satu-satunya cara agar mereka mau tunduk tanpa harus langsung memecat Ater, pikirnya. Jika mereka punya ruang untuk bermanuver, mereka akan mencoba mempermainkannya, memutuskan untuk menunggu sampai pasukannya habis. Tetapi selama mereka terjebak di ibu kota di antara pasukannya dan musuh lain, dirampas persediaannya dan berada di kaki Menara, mereka bisa dipaksa untuk tunduk. Pilihannya hanya itu atau pembantaian, yang akan melemahkan pasukannya dan menodai konsesi yang ingin dia paksakan. Wither berada di posisi yang sama dengannya, itulah sebabnya dia bersedia bersekutu: gelarnya diberikan oleh Malicia, yang berarti nilainya akan hancur begitu Malicia kehilangan takhtanya. Untuk memastikan dia tidak dikorbankan oleh siapa pun yang menggantikan Permaisuri, membuka gerbang ke kota sangatlah berharga.
 
Seratus ribu orc merupakan argumen yang kuat dalam negosiasi apa pun.
 
Percakapan mereka ter interrupted oleh seorang utusan, yang ternyata ditujukan untuk mereka berdua. Surat-surat dengan segel Menara. Sudah diperiksa untuk memastikan tidak ada racun dan kutukan. Hakram membuka suratnya sendiri, membaca sekilas isinya, dan tertawa terbahak-bahak. Yah, jangan sampai dikatakan bahwa Malicia kurang berani.
 
“Kurasa kamu mendapat hasil yang sama denganku?” tanyanya.
 
“Undangan untuk sidang resmi istana kekaisaran besok,” kata Wither sambil menyipitkan mata. “Malicia bermain-main lagi. Dia masih berpikir dia bisa selamat dari ini.”
 
Hakram mendengus. Catherine menginginkan kepala wanita itu ditancapkan di tombak, dan mengingat situasinya, kemungkinan besar dia akan mendapatkannya. Hanya sedikit orang yang tersisa di Praes yang ingin menjaga permaisuri tetap hidup – lebih tepatnya, tidak ada yang mau menjadi orang yang membunuhnya. Rubah yang terpojok akan menggigit lebih dalam. Mereka berdua meninggalkan tembok untuk memulai persiapan mereka untuk menyerbu kota, tetapi sekali lagi dia diinterupsi. Kali ini oleh Dag, yang dengan tenang memberitahunya bahwa ada utusan dari Pasukan Callow. Tangan Panglima Perang itu mengencang. Itu hanya masalah waktu, dia tahu.
 
Entah kenapa, dia masih berharap bisa menghindarinya untuk sementara waktu.
 
Pria itu telah dibawa ke sebuah rumah di seberang jalan dan dijaga ketat. Hakram tidak membuang waktu untuk sampai ke sana, dan mendapati petugas itu sedang melihat ke luar jendela ketika ia masuk. Orc jangkung itu mengerutkan kening. Ada yang salah di sini. Ini adalah tanda pangkat letnan, Catherine pasti akan mengirim seseorang yang lebih tinggi pangkatnya untuk pesan penting. Manusia itu berbalik, melepaskan tali helmnya dan meletakkannya di atas meja, memperlihatkan rambut beruban dan mata hijau.
 
“Selamat siang, Panglima Perang,” kata Penguasa Bangkai.
 
Tangan Hakram yang sudah mati mengepal.
 
“Kau tidak berada di sini atas nama Catherine,” kata Panglima Perang itu.
 
Pria yang lebih tua itu menyetujui pendapat tersebut dengan anggukan kecil.
 
“Jadi, apa yang kau inginkan, Amadeus dari Green Stretch?” tanya Panglima Perang itu.
 
“Aku datang,” kata iblis, “untuk menawarkanmu sebuah kesepakatan.”
 
 
Bab Buku 7 ex15: Selingan: Paling Aneh dan Paling Khidmat
Sang Penguasa Bangkai adalah seorang pendekar pedang berambut abu-abu tanpa pedang atau Nama, terperangkap di sebuah ruangan kecil bersama seorang orc Bernama bersenjata yang beratnya hampir dua kali lipat berat badannya. Para prajurit di luar pintu tidak setia kepadanya dan seluruh distrik Ater ini berada di bawah kekuasaan Klan. Dia sepenuhnya berada di bawah belas kasihan Panglima Perang, hampir dalam setiap cara mengukur situasi yang diketahui oleh orc jangkung itu.
 
Hakram sudah bertahun-tahun tidak merasa setakut ini terhadap seseorang.
 
“Harga yang bagus,” ulang Panglima Perang itu.
 
“Memang benar,” jawab pria bermata hijau itu setuju.
 
Tidak ada jendela di ruangan itu, hanya permadani lusuh hitam putih yang tergantung di dinding dan lampu sihir pudar yang terpasang di dinding – cukup tua sehingga cahayanya meredup untuk beberapa waktu sebelum menyala terang lagi, menggerakkan bayangan di dinding. Bolak-balik, seperti jari-jari yang mencakar batu. Amadeus dari Green Stretch tampak tenang, tetapi itu adalah legendanya. Kisahnya mengatakan bahwa Istrid – yang belum menjadi Knightsbane – telah menggigit pergelangan tangannya sampai taringnya mencicipi darah untuk melihat apakah dia akan tersentak dan dia tidak berkedip sedikit pun. *Sebuah tangan untukmu akan menjadi pertukaran yang berharga, *kata Penguasa Bangkai itu. *Apa yang membuatnya tersentak?*
 
Tak heran kalau Red Shields masih menyayanginya seperti anak yang hilang.
 
Insting pertama Hakram adalah membunuhnya, di sini dan saat itu juga. Menerjang meja dan membanting tengkorak manusianya yang lunak ke dinding, merobek tenggorokannya dan membiarkan darah mengalir merah di atas jalinan hitam dan putih yang hancur itu. Tapi itu adalah sisi merah dalam dirinya, bagian yang membenci perasaan waspada terhadap pria yang berada di bawah kekuasaannya dan ingin menghancurkan sumber ketidaknyamanan itu. Sang Panglima Perang mengurai sentimen itu, mencari secercah akal sehat di sumbernya. Pada akhirnya, ia memutuskan bahwa ia tidak menyukai atau mempercayai mantan Ksatria Hitam itu.
 
Secara samar-samar ia menyadari bahwa Penguasa Bangkai adalah separuh dari pasangan yang telah berbuat lebih banyak untuk rakyatnya dalam setengah abad daripada pendahulu mereka dalam seribu tahun, tetapi itu bukanlah sesuatu yang dapat ia hubungkan dengan pria berkulit pucat di hadapannya. Perbuatan itu terlalu besar, terlalu menakutkan, untuk dikaitkan dengan seseorang yang berwujud manusia. Sebaliknya, bagian yang muncul ke permukaan adalah bagian-bagian manusiawi, sekilas pandangan yang ia dapatkan melalui Catherine selama bertahun-tahun. Tak satu pun dari hal-hal ini membuat Amadeus dari Green Stretch disukai oleh Hakram. Namun ketidaksukaan itu adalah miliknya sendiri, bukan milik Panglima Perang, dan karena itu ia menelannya.
 
Dia tidak akan menutup pintu, mendengarkan rasa takut itu. Tetapi dia juga tidak akan berpura-pura tuli.
 
“Kita tidak banyak berbicara selama bertahun-tahun, kau dan aku,” kata Hakram.
 
Mungkin hanya selusin percakapan saat Catherine tidak ada di sana, tak satu pun yang lebih lama dari waktu yang dibutuhkan untuk merebus secangkir teh.
 
“Kau adalah Ajudannya,” kata Raja Bangkai itu singkat. “Bukan hakku untuk menerobos masuk.”
 
Hakram memperlihatkan giginya.
 
“Aku selalu paling membencinya,” katanya, “cara kamu selalu memberikan apa yang dia inginkan, tetapi hanya dengan cara yang menguntungkanmu.”
 
Ketika masih gadis kecil, penuh kesombongan, ketidakpercayaan, dan ketakutan, Catherine menginginkan… ruang untuk berkembang. Dukungan, tetapi dari kejauhan, jenis bantuan yang akan memungkinkannya untuk tetap percaya bahwa dirinya tidak terikat pada apa pun kecuali ambisinya sendiri. Dan dia mendapatkannya: legiunnya sendiri, Masego dan Indrani, kesempatan untuk membuktikan dirinya tanpa ada yang berada di atasnya. Hanya legiun yang mengikatnya pada Praes, anak-anak Bencana pada warisan mereka, dan setiap kemenangan telah memajukan rencana pria pucat yang duduk di seberangnya. Sebuah jebakan di setiap pemberian, dan ada *banyak sekali *.
 
“Itulah jati diriku,” jawab Sang Penguasa Bangkai, tanpa rasa bangga maupun malu. “Aku sudah lama melewati masa-masa melawan jati diriku.”
 
“Hal itu tidak akan terlalu cabul jika Anda tidak benar-benar mencintainya,” kata Hakram.
 
“Aku tidak bermaksud begitu,” aku Amadeus dari Green Stretch. “Tapi begitu aku melihat amarah yang membara seperti obor, itu seperti air yang mengalir di lereng. Tak terelakkan.”
 
“Apa yang kau lakukan hari ini akan kembali membuka luka yang kau tinggalkan setelah Malapetaka,” kata Hakram dengan suara serak. “Berapa ribu orang yang kau bakar hari ini? Sungguh ironis, mengingat datangnya Zaman Ketertiban.”
 
Mata hijau itu menatapnya dengan dingin.
 
“Apakah Anda yakin itu percakapan yang ingin Anda lakukan, *Ajudan *?”
 
Orc jangkung itu menggetarkan taringnya. Dia tidak melupakan apa yang dikatakan Tariq Fleetfoot kepadanya saat Hainaut menerobos di sekitar mereka, tetapi apa yang dulunya merupakan penghiburan kini menjadi jerat di lehernya. Bukan berarti dia akan membiarkan dirinya diintimidasi oleh kata-kata pria itu.
 
“Apa yang harus diselesaikan antara dia dan aku akan diselesaikan,” kata Hakram. “Jangan berpura-pura mengerti, sama seperti aku tidak bisa mengklaim mengerti apa yang terjadi antara kau dan Juru Tulis. Itu… masalah pribadi. Kegilaanmu bukan.”
 
Pria bermata hijau itu bersandar di kursinya, tampak geli. Hakram ingin sekali membalas tatapan itu, agar ia bisa selamanya bersikap setengah acuh tak acuh seperti itu.
 
“Kegilaanku?” tanya pria pucat itu.
 
“Kau memberi makan ribuan warga sipil kepada makhluk-makhluk haus darah,” kata Panglima Perang itu. “Kau melemahkan pasukan yang dibutuhkan untuk melawan Keter dan menghancurkan ibu kota. Kau duduk di sini seolah-olah itu membuatmu menjadi pemenang, tetapi yang kulihat dalam dirimu hanyalah seorang Kaisar Mengerikan seperti yang telah dikenal ratusan kali di negeri ini. Mengapa aku harus bernegosiasi dengan orang sepertimu?”
 
“Karena semua ini bukanlah kecelakaan,” jawab Raja Bangkai dengan tenang.
 
Hakram berhenti sejenak. Menahan cemoohan di lidahnya, komentar mudah yang justru memperburuk kesannya terhadap pria itu. Mungkin itu masih akan benar nanti, tetapi pertama-tama dia akan memikirkannya matang-matang. Melihat mengapa seorang pria yang sangat cerdas menganggap hal ini masuk akal untuk dikatakan di sini dan sekarang. Itu berarti melihat perbuatan dan menelusurinya kembali secara sistematis. *Apa yang bisa didapatkan hari ini? *Hakram mempertimbangkan darah, karena seringkali di situlah letak kebenaran. Dan dari sudut pandang yang dingin, Pertempuran Laba-laba ini, yang belum sepenuhnya selesai, telah menumpahkan darah paling banyak dari Para Bangsawan dan Nyonya Agung.
 
Ya, memang ada korban jiwa di antara para prajurit, tetapi tidak sebanyak itu. Dari tiga puluh ribu orang yang pertama kali berkumpul di luar Ater, setidaknya dua puluh ribu masih tersisa dan sebagian besar yang tewas adalah wajib militer. Pasukan pengawal istana telah kalah tetapi tidak lumpuh. Tidak, kerugiannya lebih halus. Para Penguasa Tinggi telah merusak reputasi mereka di mata Ater ketika mereka mengorbankan hampir seperempat kota untuk menahan laba-laba, iblis dan keajaiban mereka membunuh hampir sebanyak monster yang datang dari bawah. Jika ada di antara mereka yang mencoba merebut Menara, kota akan bergejolak. Itu tidak serta merta menghentikan mereka untuk mencoba, tetapi sejarah mengajarkan bahwa seorang tiran tanpa kasih sayang Ater jarang bertahan lama di Menara.
 
*Hanya Ater yang sekarang tinggal setengah reruntuhan *, pikir Hakram, *jadi itu tidak terlalu penting. *Cinta bisa dibeli dengan makanan dan tempat tinggal yang disediakan untuk para pengungsi dan mereka yang terbuang, meskipun itu tidak akan berkelanjutan dalam jangka panjang. Hakram memiliki pengalaman dengan hal-hal seperti ini, pernah menangani massa pengungsi di Callow selatan setelah kehancuran yang disebabkan oleh Doom dan Summer. Kota-kota tenda akhirnya bubar, meninggalkan kota-kota yang lebih kecil saat orang-orang pindah ke— Hakram berhenti sejenak. Bukan kecelakaan, kata Penguasa Bangkai. Bukan kehancuran, bukan kematian, bahkan bukan laba-laba raksasa yang dilepaskan di Gerbang Licosian.
 
“Kau sedang menghancurkan Ater,” kata Panglima Perang. “Mengosongkannya untuk selamanya.”
 
“Apakah kau mengenal karya-karya Cendekiawan Berhantu?” tanya Penguasa Bangkai.
 
Hakram mengakui hal itu dengan anggukan. Pria itu mengklaim dalam risalahnya bahwa ketidakstabilan di jantung Praes berasal dari kelemahan Menara dibandingkan dengan Kursi Tinggi. Tiga beban khususnya telah diidentifikasi. Legiun Teror, yang bergantung pada pajak yang dibayar oleh para bangsawan untuk pemeliharaan mereka, akumulasi kekuasaan yang tidak simetris – Kaisar-Kaisar Menakutkan adalah individu, harus membangun kekuasaan mereka sebagai individu dari awal ketika mereka naik, sementara Kursi Tinggi adalah dinasti dengan kursi kekuasaan permanen – dan yang terpenting dari semuanya adalah ibu kota itu sendiri. Ater, kota raksasa yang tidak dapat memberi makan dirinya sendiri atau membayar biaya pemeliharaannya sendiri atau menutup gerbangnya bagi musuh-musuhnya.
 
“Kurasa ini semacam kegilaan,” akui Sang Penguasa Bangkai. “Tapi ini kegilaan yang sistematis. Ater harus dikurangi ukurannya agar Praes dapat terbebas dari perselisihan sipil yang terus-menerus.”
 
Tesis Sang Cendekiawan yang Dihantui dipamerkan. Jika Ater tidak dapat dipertahankan tanpa dukungan dari Kursi Tinggi, maka perang saudara tidak dapat dihindari karena Menara London pasti akan terikat dalam perselisihan dinasti pendukungnya.
 
“Kau belum menyelesaikan dua masalah lainnya,” kata Panglima Perang.
 
“Waktu masih panjang,” pria pucat itu tersenyum. “Kalau begitu, bagaimana kalau kita bahas kesepakatannya?”
 
Hakram ingin menolaknya. Panglima Perang mempertimbangkannya. Itu adalah rencana yang rumit, melemahkan Kursi Tinggi dalam beberapa cara dan menangani masalah yang lebih dalam sekaligus. Bukan jenis rencana yang mampu dipikirkan oleh seseorang yang telah kehilangan cara-cara lama. Dan itu berarti, sayangnya, Amadeus dari Green Stretch masih layak untuk didengarkan.
 
“Bicaralah,” perintah Panglima Perang itu.
 
“Ada tiga rencana yang sedang berlangsung di ibu kota yang bukan rencana kita,” kata Penguasa Bangkai. “Niat kalian untuk Klan tidak dapat berjalan beriringan jika salah satu dari rencana itu berhasil.”
 
“Klaim yang berani,” geram Hakram.
 
“Malicia bermaksud untuk tetap menjadi Permaisuri yang Menakutkan setelah semuanya mereda,” kata pria pucat itu dengan tenang. “Untuk melakukan ini, dia telah membuat setiap Pemegang Takhta Tinggi saling membenci sehingga tidak ada yang akan mentolerir orang lain untuk naik tahta dan mengklaim Menara. Sementara itu, dia telah menghabiskan banyak sumber daya yang tersisa untuk memastikan bahwa Akua Sahelian akan dinobatkan sebagai permaisuri menggantikannya. Kurasa, dia bermaksud untuk turun tahta secara damai.”
 
“Sekalipun Sahelian mengampuninya, para pendukungnya tidak akan mentolerir masalah yang belum terselesaikan,” ujar Panglima Perang itu.
 
“Itu tidak penting, karena Malicia percaya bahwa Catherine akan membunuh Sang Pembawa Malapetaka Liesse begitu dia berani mengklaim takhta,” kata Penguasa Bangkai. “Menempatkan kekaisaran dalam situasi yang… menarik.”
 
Butuh beberapa saat bagi Hakram untuk menyusun semua kepingan puzzle dengan benar. Sahelian tewas, para Pangeran Agung murka atas penghinaan itu tetapi terlalu berseteru untuk dapat mengangkat salah satu dari mereka sendiri sebagai pengganti. Itu hanya akan menyisakan satu orang dengan cukup pengaruh untuk mengisi kursi itu, bukan? Malicia sendiri, belum satu jam meninggalkan takhta dan entah bagaimana menjadi kandidat kompromi. Dan Catherine mungkin ingin membunuhnya, tetapi akankah para Pangeran Agung membiarkannya? Membunuh satu permaisuri saja sudah membuat mereka marah, dua akan melampaui batas. Penaklukan dalam segala hal kecuali namanya.
 
Hal itu mungkin akan membuatnya kehilangan pasukan yang ingin dia rebut di sini, para pengikut iblis yang dia butuhkan.
 
“Ini tidak akan berhasil,” kata Panglima Perang itu.
 
“Tidak,” kata Carrion Lord setuju. “Itu adalah rencana yang luar biasa dari Malicia, tetapi rencana itu gagal karena dia tidak memahami hakikat Akua Sahelian dengan benar.”
 
“Lalu kau punya?” ejek Hakram.
 
“Tidak,” jawab pria itu dengan mudah, “tetapi saya mengerti Catherine dan itu sudah cukup. Dia tidak akan mentolerir pemilik Folly untuk memerintah Praes, apa pun permainan yang lebih dalam yang dia mainkan dengan putri Tasia. Yang membawa kita pada putri saya dan rencananya sendiri, dimulai dengan momen penting di mana Akua Sahelian akan menolak takhta yang ditawarkan kepadanya.”
 
Dia belum pernah mendengar pria itu mengaku Catherine sebagai putrinya secara terang-terangan seperti itu. Rasanya seperti kuku yang menggores kapur, meskipun Catherine sering membalas budi dari pihaknya. Entah bagaimana, Hakram ragu mereka berdua pernah mengucapkan kata-kata itu secara langsung.
 
“Aku tahu apa yang direncanakan Catherine,” kata Panglima Perang itu.
 
Dia tidak perlu mendengarkan rencana yang telah dia bantu buat, meskipun dia yakin pasti ada perubahan yang dilakukan sejak dia pergi ke Stepa.
 
“Itulah sebabnya kau tidak bersekutu dengannya,” kata Penguasa Bangkai dengan tenang. “Kau sudah tahu bahwa pengaruhmu terhadap Menara bergantung pada posisimu sebagai seseorang yang dukungannya dapat dimanfaatkan untuk melawannya.”
 
Panglima Perang itu tidak menyangkalnya. Jika dia memasuki Menara sebagai sekutu Catherine, dia akan kehilangan semua daya tawar. Klan-klan menjadi bidak di pihak Catherine, bukan pemain yang memiliki hak sendiri. Itu akan membuatnya kehilangan pengaruh besar yang akan dia miliki di sana sebagai satu-satunya orang yang tersisa di kekaisaran dengan pasukan di medan perang yang dapat membuat Pasukan Callow gentar. Lebih dari itu, dia akan kehilangan pengaruh yang dibutuhkannya untuk membujuk Aliansi Agung agar membuat konsesi yang dibutuhkannya. Meskipun pria pucat itu membuatnya kesal, dia tidak salah. Dia tidak bisa mengikuti Catherine besok.
 
“Dan yang ketiga?” gerutu Panglima Perang itu.
 
“Sejauh yang saya tahu, Sang Perantara ingin Catherine mati dan Praes menjadi jurang perang saudara,” pria lainnya mengangkat bahu. “Caranya masih belum jelas bagi saya, kecuali bahwa dia akan bergerak melalui Named dan porosnya. Namun, saya tidak percaya Anda bisa bersekutu dengan Penyair Pengembara.”
 
“Jadi, yang tersisa hanyalah kau,” kata Panglima Perang. “Atau setidaknya itulah yang ingin kau yakinkan padaku.”
 
“Memang benar,” jawab Raja Bangkai dengan riang.
 
“Hanya aku yang bisa berbicara dengan Malicia,” kata Panglima Perang itu. “Atau mendukung Kursi Tinggi melawan yang lain.”
 
Malicia adalah kandidat terbaik, kecuali dalam artian Catherine lebih memilih membakar Menara daripada membiarkannya memerintah sebuah lubang jamban, apalagi Praes itu sendiri. Hakram masih mempertimbangkan seberapa besar hal itu harus menjadi pertimbangannya, mengingat ia mungkin berada dalam posisi untuk memaksakan kehendaknya. Ia tidak sendirian dalam hal ini. High Lady Wither, sekutu terdekatnya, telah menyatakan dengan jelas bahwa ia secara pribadi lebih menyukai Malicia sebagai penguasa meskipun ia terbuka untuk kandidat lain. Baik dia maupun Catherine tidak ingin membantu pria yang duduk di seberang meja, meskipun mereka tahu bahwa dia kemungkinan besar adalah kandidat yang paling dapat diterima oleh Aliansi Agung.
 
Hakram mampu memisahkan ketidaksukaannya dari kebutuhan situasi, sehingga keengganannya bukanlah bersifat pribadi. Amadeus dari Green Stretch, meskipun populer di kalangan Legiun dan penduduk beberapa wilayah Praes, tidak akan menjadi penguasa tanpa saingan. Dia adalah seorang Duni dan sebagian besar kariernya dihabiskan sebagai Ksatria Hitam yang selalu berselisih dengan bangsawan yang dukungannya dibutuhkan untuk memerintah, yang jauh dari ideal. Sang Penguasa Bangkai adalah pria yang cukup cakap sehingga Hakram percaya dia akan mampu membuat para Pemimpin Tinggi tunduk, tetapi dia juga percaya bahwa mencapai hal ini akan membutuhkan waktu beberapa tahun dan perang yang cukup brutal.
 
Perang yang tidak sempat mereka lakukan dan yang akan sangat menguras sumber daya para pendukungnya. Baik Hakram maupun Wither tidak terlalu ingin menguras tenaga rakyat mereka untuk tujuan itu. Jaheem Niri kemungkinan adalah pilihan terbaik mereka, suka atau tidak suka – mereka bisa menukar konsesi teritorial yang diinginkan Hakram dan jaminan yang diinginkan Wither dengan dukungan mereka, yang tanpanya ia tidak bisa mengklaim Menara.
 
“Kau bisa saja,” kata Penguasa Bangkai. “Hanya saja itu tidak akan memberimu apa yang kau inginkan untuk rakyatmu.”
 
Panglima perang itu memperlihatkan taringnya.
 
“Lalu apa yang Anda ketahui tentang itu?”
 
“Cukup,” kata pria pucat itu. “Kau terlihat menggunakan Red Shields dan Split Tree sebagai letnan di luar kota, yang berarti kau sedang bermanuver di antara klan yang menginginkan hubungan lebih dekat dan klan yang ingin menjauhkan diri. Kau mengincar konsesi besar dari Menara sambil berupaya tetap menjadi bagian dari Praes.”
 
Tangan Hakram yang tak bernyawa mengepal. Hanya segelintir orang di seluruh kekaisaran yang bisa menarik kesimpulan yang sama setelah melihat apa yang dilihat pria itu, ia mengingatkan dirinya sendiri. Niatnya tidak jelas bagi semua orang.
 
“Kau sedang memasuki wilayah berbahaya,” sang Panglima Perang memperingatkan.
 
“Sudah jadi kebiasaan,” sang Penguasa Bangkai tersenyum. “Poin saya tetap berlaku, apa pun yang terjadi. Bahkan jika Anda bisa mendukung seseorang untuk merebut Menara dan mereka memenuhi kesepakatan yang telah Anda buat, itu tidak akan memberi Anda apa yang Anda inginkan.”
 
“Lalu mengapa demikian?” tanya Panglima Perang dengan suara serak.
 
“Karena pengganti mereka tidak akan memiliki insentif untuk menepati kesepakatan itu,” jawabnya.
 
“Perang melawan Klan yang bersatu-”
 
“Itulah *poin penjualan *dari pengkhianatan,” sela Penguasa Bangkai dengan dingin. “Kau tahu sejarahnya, Panglima Perang. Berapa banyak tiran yang melanjutkan kebijakan pendahulunya yang mereka bunuh? Berapa banyak dari mereka yang langsung terjun ke dalam perang dengan Callow atau Kota-Kota Bebas atau musuh mana pun yang ada karena pertempuran melawan musuh bersama akan memperkuat cengkeraman mereka atas kekaisaran?”
 
Kata-kata itu mengandung kepedihan kebenaran, tetapi juga keniscayaan.
 
“Itulah Praes,” kata Panglima Perang.
 
“Itulah Kekaisaran Mengerikan,” tantang Penguasa Bangkai.
 
Hakram hampir tertawa.
 
“Lalu apa lagi yang ada?”
 
“Sebuah kesepakatan yang harus dibuat,” kata Amadeus dari Green Stretch.
 
Panglima perang itu mencemooh. Kesombongan.
 
“Mengapa pengganti Anda harus lebih baik daripada pengganti orang lain?”
 
“Karena aku tidak berniat menjadi Kaisar yang Menakutkan,” kata pria pucat itu dengan tenang.
 
Panglima perang itu berhenti sejenak. Ia menyipitkan matanya.
 
“Jadi, apa sebenarnya yang kau inginkan?” tanya Hakram Deadhand.
 
“Bantuanmu,” katanya, “dan satu permintaan saja.”
 
“Kedengarannya seperti tawaran yang terlalu bagus,” pikir Panglima Perang itu.
 
“Jangan merasa lega,” kata Tuan Bangkai itu dengan lembut. “Kurasa, bantuan itu akan menjadi beban terberat yang harus kau tanggung.”
 
Jari-jari mati yang dikepal oleh seorang pria yang kini telah meninggal.
 
“Katakan padaku,” perintah Panglima Perang itu.
 
Archer mengecoh ke kiri, lalu buru-buru mundur ketika pedang itu melesat sangat dekat dengan lehernya – ia merasakan ujung pedang itu menggores kulitnya – dan bergeser ke samping hanya untuk terkena gagang pedang di perutnya. Bahkan melalui baju zirah pun ia membungkuk, terengah-engah kesakitan saat Ranger bergerak mengelilinginya agar serangan Silver Huntress meleset.
 
“Indrani,” desis Alexis, “keluar dari-”
 
Ia tak sempat menyelesaikan kalimatnya, karena keduanya melihat gerakan itu dari sudut mata mereka. Mereka melompat menjauh sebelum kaki itu merobek rumah yang atapnya mereka gunakan untuk bertarung, Tenebrous menghancurkan dinding batu seolah terbuat dari perkamen dan meneteskan kegelapan di mana-mana. Seperti genangan tinta, kegelapan itu menodai apa pun yang disentuhnya, menyebar menuruni lereng dan melalui celah-celah. Dua kali Indrani melihat iblis jatuh melalui bercak besar seolah-olah itu adalah lubang. Cocky mengatakan bahwa Tenebrous adalah wilayah hidup, tetapi Archer meragukannya. Penelitian Althea Maronid di Ashur telah membuktikan secara tegas bahwa suatu wilayah harus bersifat internal jika dimiliki oleh makhluk hidup, jika tidak, akan menyebabkan kaskade penciptaan yang tak terkendali.
 
Kemungkinan besar wilayah kekuasaan Tenebrous secara fisik berinkarnasi dan statis, berada jauh di bawah Ater, dan dia mencoba membawanya ke sini dengan menyebarkan kegelapan yang melekat pada kulitnya. Sisi baiknya, itu berarti memanjat di atas laba-laba tidak akan seperti melangkahi salah satu kolam: jika wilayah kekuasaan itu eksternal, ia tidak akan berpengaruh pada makhluk itu sendiri.
 
Menembus awan debu dan kegelapan yang menghujani, Archer mencari sosok Sang Wanita. Alexis telah pergi ke arah lain, tetapi keduanya tidak berhasil menemukannya – oh, sial, dia telah memanjat kaki tebing. Dan Tenebrous tua sama sekali tidak menyukai itu, terlihat dari suara jeritannya yang memekakkan telinga. Beberapa jendela di lingkungan sekitar yang belum pecah semuanya meledak, dan beberapa iblis benar-benar mati. Indrani berjuang melawan rasa sakit, lalu berkedip saat iblis bersayap besar dengan urat ungu mendarat di depannya dalam posisi jongkok. Si sombong menawarkan tumpangan, ya? Tidak ada gunanya menolak. Iblis itu perlu ditusuk pisau di sisinya agar bisa dipandu dengan benar, tetapi bahkan saat Cahaya menerangi langit dan terbang keluar dalam bentuk anak panah – Sang Wanita harus berhenti dan menembaknya jatuh – Indrani terbang lebih dulu.
 
Sang Wanita membunuh tunggangannya dengan panah kedua beberapa saat kemudian, tetapi Alexis telah memberinya cukup waktu: dia melompat dari iblis yang sekarat itu, mendarat di punggung Tenebrous. Monster itu sama sekali tidak menyukainya, tidak hanya mulai menjerit dan mencoba mengguncangnya, tetapi juga melakukan… sesuatu dengan tubuhnya. Kegelapan pekat yang dilaluinya berubah dari awan berkabut menjadi sesuatu yang lebih tebal, seperti lumpur, dan bulu di bawah sepatunya mengeras seperti besi menjadi hutan jarum. Sial, itu tidak akan menyenangkan untuk dilawan, tetapi dia tidak punya pilihan: dalam beberapa saat Sang Wanita telah selesai memanjat kaki monster itu dan menatapnya dari jarak seratus kaki.
 
Sekarang Archer hanya perlu mengalihkan perhatiannya cukup lama agar Alexis bisa sampai ke sini tanpa tertembak.
 
Menggerakkan bahunya untuk merilekskannya, Indrani melangkah maju dengan tenang. Pisau panjang yang diberikan oleh wanita yang tidak sedang ia lawan, syal yang mereka beli bersama di Mercantis melingkari lehernya, ia mulai bergerak lebih cepat. Indrani tidak suka berpikir saat pisau terhunus, tidak lebih dari yang dibutuhkan, tetapi pikirannya melayang. Mengajukan pertanyaan seperti mengapa ia melakukan ini, apa yang bisa dimenangkan. Alexis ingin membunuh Sang Nyonya, itu bukan misteri, dan Cocky ingin… membalas dendam. Tapi mengapa Indrani ada di sini, terseret ke dalam ini? Cat memintanya untuk mencari tahu apa yang akan dilakukan Ranger, dan ia telah mengetahuinya: memancing monster laba-laba raksasa di dekat posisi benteng Nyonya Tinggi Kahtan. Tugas selesai, tidak hebat tapi tetap selesai.
 
Lalu mengapa dia berlari kecil, mengukur jarak antara dirinya dan gurunya?
 
Pedang-pedang itu berdentang, baja beradu baja. Tangkis, serang balik, berputar. Keseimbangan bergeser di sekitar mereka, Tenebrous mengamuk karena kehadiran mereka, tetapi bahkan ketika dunia bergeser dan menara-menara besar runtuh di sekitar mereka, mereka terus menyerang. Melewatkan satu serangan berarti kalah, bahkan mungkin mati. Indrani mendapati dirinya tersenyum di balik syalnya. Begitu pula Sang Wanita, untuk sementara, tetapi itu tidak berlangsung lama. Indrani tertinggal. Dia terus mendekat untuk membuat pisaunya efektif, untuk melawan panjang pedang Ranger, tetapi itu tidak cukup. Sang Wanita tidak tertipu oleh tipuan, dan ketika Indrani mengabaikan apa yang dia kira sebagai tipuan, dia hampir kehilangan matanya. Darah mulai mengalir di sisi kepalanya, hanya terhalang oleh alisnya agar tidak masuk ke matanya.
 
“Kamu sudah mengalami peningkatan,” kata si Ranger.
 
“Saya tidak tahu apakah Anda sudah melakukannya,” Archer mengakui.
 
Mungkin, pikirnya, itulah alasan dia bertarung sejak awal. Untuk melihat apakah dia bisa mencapai batas kemampuan Ranger. Apakah dia mengalahkan wanita itu atau tidak, itu tidak terlalu penting baginya. Itu tidak akan berarti apa-apa, bahkan jika berakhir dengan kematian. Tetapi mengetahui posisinya dibandingkan dengan satu-satunya orang yang benar-benar ingin dia jadikan tolok ukur? Itu sepadan dengan darah yang tumpah. Ranger mengamatinya sejenak, menepis luka di samping tubuhnya dan memaksa Indrani mundur dengan serangan balasan, lalu mencibir.
 
“Pola pikirmu masih kurang,” kata si Ranger.
 
Archer menggertakkan giginya, mengelak ke samping – diabaikan – dan dengan sisi datar pedangnya yang lain mencoba melemparkan kegelapan ke wajah Sang Wanita. Pedang itu terpotong, dan hanya langkah setengah hati yang menyelamatkan Indrani dari kehilangan separuh wajahnya. Luka itu dalam, dari tepat di bawah mata kanannya hingga rahangnya. Jika lebih dalam lagi, tulangnya pasti akan terkelupas.
 
“Ringan sebulu bulu,” kata Sang Dewi Danau.
 
Indrani menjilat darah yang menggenang di bibir atasnya dan kembali menyerang. Dengan agresif, ia memaksa kedua pedangnya saling terkunci, dan ketika Ranger mendorongnya mundur, ia mencoba menghindar. Ia malah mendapat tendangan di dagu, tetapi ia sudah menduganya – Cat melakukan hal yang sama, karena Carrion Lord melakukan hal yang sama dan ia mempelajarinya dari Lady – dan ia menangkisnya dengan pedang yang disilangkan. Lady terdesak mundur, satu kaki terangkat ke udara, dan Indrani menerjang maju dengan kedua pedangnya. Namun ia malah mendapat tendangan lagi di sisi kepala, terjatuh ke tanah dengan erangan kesakitan.
 
Sang Wanita menusuk ke arah bahunya, merusak baju zirah dan menemukan daging di bawahnya sebelum menarik diri sehingga serangan Indrani hanya mengenai udara.
 
“Seberat gunung,” Ranger menyimpulkan. “Kau harus memilih salah satu. Apa pun di antaranya hanya membuang waktu.”
 
“Itu pelajaran lama,” Archer berdesis, sambil berdiri.
 
“Ya,” kata sang Nyonya dingin. “Seharusnya kau sudah mempelajarinya sekarang. Kupikir pergi ke dunia luar akan membuatmu lebih dewasa, tapi sepertinya aku salah. Sebaliknya, kau menghabiskan waktumu bercinta dengan murid Amadeus dan bermain rumah-rumahan dengan putra Wekesa. Ini mengecewakan.”
 
Indrani menahan diri agar tidak tersentak.
 
“Aku sudah melakukan lebih dari itu,” bentaknya.
 
“Kau telah melakukan banyak hal,” kata wanita itu dengan nada meremehkan, “tetapi kau belum *berkembang *. Pola pikirmu belum matang, pengalamanmu belum memperluas wawasanmu. Apakah kau bahkan punya alasan untuk melawanku?”
 
Archer membuka mulutnya.
 
“Jangan beri aku kata-kata kosong, Indrani,” Hye Su memperingatkan. “Kata-kata itu akan kuanggap sebagai penghinaan.”
 
Mulut Archer terpejam. Rasanya kekanak-kanakan, saat menghadapi tatapan mata dan pedang itu, untuk berbicara tentang memahami posisinya. Tentang perbandingan di antara mereka. Seolah-olah dia seorang anak kecil yang mengenakan pakaian orang dewasa.
 
“Aku sudah menduga begitu,” Ranger menghela napas. “Pergilah, keluar dari sini. Aku akan melihat apakah yang lain sudah tumbuh dan akan berurusan dengan kalian nanti.”
 
Sial, pikir Indrani. Apakah Nyonya itu benar? Rasanya memang begitu. Apa yang sebenarnya Archer lakukan di sini? Dia baru saja membiarkan Alexis dan Cocky membujuknya karena merasa bersalah atas perilaku mereka di Refuge, mengikuti ide bodoh ini karena rasa bersalah yang seharusnya sudah lama ditinggalkannya. Beban seperti itu sebaiknya ditinggalkan, dia sudah tahu itu selama bertahun-tahun. Mengapa dia membebani dirinya sendiri dengan beban itu sekarang? Dia sudah terlalu lama bersama Masego dan Catherine, terlalu nyaman. Dia lupa seperti apa dunia nyata itu.
 
“SAYA-”
 
Anak panah perak Cahaya bergetar penuh kekuatan, tetapi tidak begitu cepat sehingga Sang Dewi tidak dapat menangkisnya. Pemburu Perak itu sudah menyimpan busurnya, tombak pendek di tangan dengan seringai di wajahnya. Namun, Indrani tidak bergerak. Gambaran itu telah terpatri di matanya. Sang Dewi Danau, setinggi lutut dalam kegelapan dan hanya bersenjata baja menangkis semburan Cahaya yang menyilaukan itu. Dengan santai, seolah-olah dia tidak pernah mempertimbangkan bahwa dia tidak akan mampu melakukannya. Tanpa penundaan, tanpa keraguan, tanpa pertanyaan. Indrani telah lupa bagaimana rasanya melihat Sang Dewi dalam elemennya. Melihat siapa dirinya.
 
Bertindak tanpa ragu.
 
Archer menyerang. Dia tidak bisa pergi, meskipun dia kesulitan menjelaskan alasannya. Untuk memikirkannya. Darah mengalir di wajahnya, di lehernya, tetapi pisaunya tidak melambat. Itu adalah kilasan gerakan, penglihatan. Ranger menangkis tombak dan pedang dengan masing-masing tangan, berputar untuk mengiris tengkorak Alexis – malah mengenai rambut, memotongnya, tetapi hanya sedikit. Untaian merah beterbangan saat baja berkilauan di bawah sinar matahari, pisau Indrani menemukan baju besi dan terbentur padanya saat siku menghantam dagunya. Dia jatuh tetapi Alexis menyerang, menghantam ke bawah, dan sementara Ranger menangkap tombak yang menyala dengan Cahaya, dia harus mundur selangkah untuk menstabilkan diri.
 
Setan-setan mulai mendarat di sekitar mereka, mengeluarkan suara-suara serak yang mengerikan.
 
Tenebrous mencoba melepaskan diri lagi, sehingga Indrani sempat melihat sekilas pedang itu saat turun. Peri itu berdiri di belakang Ranger, menebas lehernya, tetapi ia merendah. Sebuah tusukan ke dada Pedang Zamrud meleset, siluet mereka bergetar. Pukulan itu tidak mengenai apa pun kecuali kabut, tetapi saat terbentuk kembali selangkah ke belakang, ia kehilangan satu mata karena serangan susulan yang tepat waktu. Peri itu mundur, peri lain muncul di sisi mereka untuk melindungi mereka, dan Ranger tertawa.
 
“Mana yang lainnya, Noon?” tanyanya. “Kalian berdua saja tidak cukup untuk membuat ini menarik.”
 
“Hati-hati dengan apa yang kamu minta.”
 
Sebuah botol jatuh ke tanah dan terdengar suara gemerincing kecil, seperti lonceng yang dibunyikan, yang menggema di kegelapan. Di atas mereka, menunggangi iblis bersisik bersayap besar, Cocky menatap tajam. Kegelapan di punggung Tenebrous mulai menebal, lalu bergerak. Berputar dan bergolak, seperti ular yang marah.
 
“Concocter,” sapa Ranger padanya. “Sepertinya kau masih mengandalkan orang lain untuk melakukan pekerjaan berat.”
 
“Berhenti,” jawab Cocky.
 
Indrani berpikir, tidak terjadi apa-apa, tetapi tatapannya menunjukkan bahwa baik para elf maupun Ranger tampaknya tidak setuju. Mereka semua harus menarik kaki mereka dari kegelapan, seolah-olah kegelapan itu tiba-tiba menjadi padat. Sang Peracik menyeringai.
 
“ *Bakar *,” desisnya.
 
Laba-laba raksasa itu mengeluarkan jeritan yang terdengar seperti tawa, dan kegelapan membubung dalam kolom-kolom asap besar. Indrani mengumpat, karena meskipun tidak melukainya, kegelapan yang seperti neraka itu menghalangi pandangannya, dan ia pun berlari. Ia menemukan Alexis, yang tombaknya yang diselimuti Cahaya menahan kegelapan, dan mereka pun mengejar bersama. Mereka menemukan Pedang Zamrud, sepenuhnya secara tidak sengaja: mereka sedang melihat ke arah lain, pedang itu diayunkan secara membabi buta ke arah kepala Indrani ketika ia mendekat. Ia menangkis serangan itu dengan susah payah, menggertakkan giginya saat ia entah bagaimana didorong mundur dengan satu tangan dari belakang, tetapi saat Alexis melangkah maju, pertarungan pun berakhir.
 
Peri itu menatapnya dengan mata mereka yang terlalu lebar, mengerutkan hidung mereka karena jijik, lalu menghilang ke dalam kegelapan.
 
“Benar,” Indrani menghela napas. “Mereka bilang mereka baik, jadi mereka tidak melawan para pahlawan.”
 
“Itu tidak membuat mereka kurang menyebalkan, tapi setidaknya mereka melawan Ranger,” gerutu Alexis. “Lagipula, dia tadi bicara tentang apa?”
 
Indrani ragu-ragu.
 
“Tidak ada apa-apa,” katanya.
 
Alexis mengerutkan kening, lalu meraih sisi tubuhnya dan menekan sehelai kain ke tangannya.
 
“Usap wajahmu,” katanya. “Darahnya ada di mana-mana.”
 
Gigi Archer bergemeletuk. Dia tahu bahwa gestur itu bukanlah sikap merendahkan, bahwa dia tidak sedang dimanja. Namun, dia tetap dengan singkat melemparkan kain itu kembali ke Pemburu Perak.
 
“Aku bisa menjaga diriku sendiri,” katanya dengan nada ketus.
 
Tanpa menunggu jawaban, dia terus maju. Mereka menemukan Ranger hanya ketika kegelapan yang membara mulai menghilang, sudah bertarung melawan dua Pedang Zamrud. Pedang yang sama atau berbeda? Mustahil untuk membedakannya, secepat gerakan mereka. Indrani melirik Alexis, yang wajahnya tampak tegang, dan tanpa sepatah kata pun mereka menyerang. Tangan Archer meraih botol kecil yang diberikan Cocky sebelumnya, tetap di belakang saat Pemburu Perak bergabung dalam pertempuran. Sulit untuk mengikuti gerakan mereka, tetapi Archer menguatkan dirinya dan menunggu. Ketika dia menyerang, itu adalah pukulan liar ke punggung Ranger – yang menangkis pedang itu, mengerutkan kening, tetapi terlambat menyadari pukulan lainnya.
 
Menghantamkan botol kecil itu ke leher wanita itu tidak akan berhasil, jadi Indrani malah meremukkan kaca di tangannya, memastikan sebagian besar cairan di dalamnya menyembur ke bagian belakang leher Ranger. Namun, hampir sebanyak itu pula yang membasahi tangan dan lengannya, dan dia segera mulai mundur. Dia sudah bisa merasakan dunia di sekitarnya berputar cepat, detak jantungnya menjadi tidak menentu.
 
“Sombong,” teriaknya. “Aku butuh penawarnya.”
 
Ia merasakan sesuatu terbakar di perutnya, baju zirah rantainya terasa robek, tetapi semuanya… terasa jauh. Ketika ia sadar kembali, sang Peracik sedang memberinya sesuatu dari botol kecil berwarna hijau, sambil mengerutkan kening. Indrani menelan ludah, tenggorokannya terasa kering.
 
“Apakah berhasil?” tanyanya.
 
“Hampir,” Cocky mendesah. “Aku mengambil cukup banyak sehingga Alexis hampir memotong lengannya di bahu, tapi kemudian dia mundur.”
 
Archer menunduk, menyadari bahwa dia masih berdiri di punggung Tenebrous. Hanya saja, punggung itu sudah tidak bergerak lagi.
 
“Apakah itu…”
 
“Aku tidak yakin apakah dia atau Pedang Zamrud yang membunuhnya,” kata Cocky. “Bagaimanapun juga, ia sudah mati. Aku harus mengangkatmu dengan bantuan iblis sementara ia mengamuk, situasinya menjadi kacau.”
 
“Dan Nyonya itu?” tanya Indrani.
 
“Dia menghentikan penggunaan narkoba dari tubuhnya,” kata Sang Peracik sambil meringis. “Konsepnya. Aku tidak menyangka dia bisa melakukan itu. Tapi sepertinya itu merugikannya, dia jadi lebih lambat sejak saat itu.”
 
“Bagus,” gerutu Archer. “Kalau begitu, aku bisa kembali bertarung. Apakah dia sudah menangani para elf?”
 
Cocky menggelengkan kepalanya.
 
“Mereka mundur setelah dia melukai beberapa orang,” jawabnya. “Mereka pasti akan kembali, tapi seharusnya butuh waktu bagi mereka untuk menyembuhkan luka-luka mereka. Taruhan saya, kita akan menangkap kesepuluh orang itu saat mereka muncul kembali.”
 
“Bagus sekali,” kata Indrani dengan nada malas. “Ke arah mana?”
 
“Ikuti aku,” kata Cocky. “Aku hanya menahan diri untuk menjagamu.”
 
Indrani menahan diri untuk tidak melontarkan jawaban tajam yang hampir keluar dari mulutnya. Cocky tidak bermaksud seperti itu. Perjalanan itu tidak sulit, sekarang Tenebrous sudah tidak bergerak lagi. Mereka berdua sedang berdiri di atas menara tempat sebuah kaki besar bersandar, kilatan cahaya membakar langit sore. Alexis tampak sangat kelelahan, berdarah dari perut dan kakinya, tetapi sang Lady masih memiliki luka parah di lengan kanannya. Itu pasti memperlambatnya, meskipun tampaknya dia masih bisa menggunakannya. Indrani langsung maju sementara Cocky mengambil jalan memutar yang panjang, berusaha untuk tetap tidak terlihat. Alexis terdorong mundur dengan luka di wajahnya sementara sang Ranger melirik ke arahnya, mengangkat alisnya saat Indrani tiba.
 
“Kembali, ya,” kata wanita itu.
 
“Ya,” Indrani mengangkat bahu, sambil melenturkan pergelangan tangannya.
 
“Dan lebih tenang,” kata Ranger, matanya menyipit.
 
“Kurasa semuanya mulai terhubung sekarang setelah aku bertemu denganmu lagi,” kata Archer.
 
Wanita berambut gelap itu, setelah beberapa saat, tersenyum.
 
“Kau telah menemukan sesuatu,” katanya, terdengar senang.
 
“Dulu aku berpikir aku ingin menjadi sepertimu,” kata Indrani. “Tapi bukan itu, sebenarnya bukan. Aku mengerti sekarang.”
 
“Jadi, apa sebenarnya yang kau inginkan?” tanya Wanita Danau.
 
“Aku ingin menjadi Ranger,” kata Indrani. “Kurasa aku sudah menginginkannya sejak lama. Hanya saja aku belum bisa mengakuinya.”
 
“Ini bukan sesuatu yang bisa diklaim sembarang orang,” kata Lady of the Lake dengan tenang.
 
“Tidak apa-apa,” Indrani menyeringai. “Itu hanya berarti menjadi lebih baik darimu, dan itulah intinya.”
 
“Indrani, apa-apaan yang kau bicarakan?” bentak Alexis.
 
“Cara dia membesarkan kita tidak salah,” kata Archer, yang membuat Huntress sangat marah. “Tapi itu juga tidak benar. Dan kurasa aku akan melakukannya secara berbeda jika berada di posisinya, *jadi aku akan melakukannya *.”
 
Wanita itu tertawa, terdengar benar-benar geli.
 
“Kau sudah mengaku, Indrani,” kata Ranger sambil tersenyum. “Sekarang, laksanakan.”
 
Setelah itu, badai datang. Mereka semua berdarah, lelah, dan melambat, tetapi hal itu tidak terlihat dari bilah pedang mereka. Indrani belum pernah bertarung seagresif ini, bahkan melawan Saint of Swords sekalipun, tetapi dia bisa merasakannya. Aliran itu **. **Itu ada dalam darahnya, dalam hentakan kakinya di atas ubin. Dan itu datang kepadanya sealami bernapas, begitu mudahnya sehingga dia bahkan tidak menyadari bahwa dia sedang memasuki aspek tersebut. Ranger kesulitan dengan itu, sampai-sampai dia fokus pada Alexis dalam upaya untuk mengalahkannya terlebih dahulu. Indrani meredam pukulan pertama untuk Huntress dengan bahunya sendiri, membiarkan baju besi itu menyerapnya, tetapi pukulan kedua berada pada sudut yang salah dan… iblis yang menerimanya.
 
Mata Cocky liar saat dia berdiri di belakang Ranger, tangannya bergerak saat dia melemparkan botol merah ke punggungnya, tetapi Lady pasti telah mendengarnya. Iblis telah membocorkannya. Dia mengayunkan pedangnya ke belakang, melewati botol itu, tetapi Nama Indrani berdenyut. Itu akan lebih dari sekadar itu, sudut dan kekuatannya… Cocky akan mati. Itu akan menembus tengkoraknya. Tetapi dalam upaya membunuhnya, Lady melakukan kesalahan – tidak akan ada kesempatan untuk kembali tepat waktu, tidak ada tangkisan di saat-saat terakhir. Jika Indrani menyerang sekarang, menyerang di tempat yang tepat, maka dia bisa menang. Mungkin bukan membunuh, tetapi cukup untuk memaksa Ranger mundur. Dan dalam sekejap mata saat semua itu meresap, dia melihat kesadaran yang sama mengeras di mata Hye Su. Di sana Indrani melihat harapan akan kekalahan. Akankah itu cukup untuk mengklaim Nama itu, untuk menjadikannya Ranger?
 
Tidak, pikirnya. Tapi itu akan menjadi langkah pertama. Langkah yang paling penting.
 
Indrani merasa ingin berteriak. Dia menginginkan ini. Sangat menginginkannya hingga ingin melawan. Jadi mengapa Cocky menghalangi? Dia perlu berpikir, mempertimbangkannya, tetapi tidak ada *waktu *dan tubuhnya bergerak sendiri. Pukulan itu mengenai lengan, lengan yang seharusnya menembus wajah Sang Peracik, dan Indrani membeku karena terkejut bahkan saat Ranger berputar dan melemparkan Alexis ke arahnya. Mereka jatuh dalam jalinan anggota tubuh, saling mendorong bahkan saat Cocky mundur dari Ranger dengan ketakutan yang jelas di wajahnya. Wajahnya pucat pasi seperti salju.
 
“Mengecewakan,” Ranger menghela napas. “Kalian bertiga. Marah tapi tak terkendali. Benci tapi tak disiplin. Dan yang paling mengecewakan dari semuanya, keinginan tanpa kemauan. Tak satu pun dari kalian belajar apa pun.”
 
Indrani mengulurkan tangannya, menarik Alexis berdiri, dan keduanya berjalan berdampingan.
 
“Cocky, tetaplah di belakang kami,” kata Sang Pemburu Wanita.
 
“Dia sudah selesai bermain-main,” Archer setuju.
 
“Ya,” Lady of the Lake setuju. “Dan jika semua tahun ini belum juga melegakan pelajaran-pelajaran itu, kali ini aku harus meninggalkan pengingat abadi.”
 
“Wah, kedengarannya tidak bagus,” pikir Indrani. Namun sebelum ada yang mulai bergerak, matahari meredup di sekitar mereka. Sesuatu yang sangat besar tampak menjulang tepat di tepi pandangan mereka saat Indrani mendengar suara gagak yang berkicau di kejauhan. Di samping mereka, Tenebrous menggigil. Masih mati. Tidak lagi tak bergerak. Mereka semua melirik ke samping, ke bentuk raksasa makhluk itu yang sedang muncul, dan menemukan seorang wanita berdiri di atasnya. Menatap mereka sambil bersandar pada tongkat kayu mati. Jubahnya berwarna-warni, dan Catherine Foundling menatap Ranger itu dengan senyum sinis.
 
“ *Hindari *,” kata Ratu Hitam, dan mata sang Nyonya membelalak.
 
Sesaat kemudian separuh menara telah lenyap, kaki Tenebrous menembus menara, dan Indrani mendapati dirinya tak bisa menahan tawa.
 
Ini belum berakhir, tapi setidaknya mereka semua akan hidup untuk melihat hari esok.
 
“Kau tahu,” kata Sang Perantara, “aku selalu agak menyukaimu, Akua.”
 
Ah, sudah biasa saja ditipu oleh makhluk mengerikan dengan niat jahat. Seandainya ada bantal empuk, kurma manisan, dan selusin mayat, itu akan menjadi ulang tahunnya yang kedelapan lagi.
 
“Dulu kau pernah melempari mataku dengan pasir setelah menyebutku seorang megalomaniak yang sombong,” kata Akua.
 
“Dan kedua hal itu memang pantas didapatkan,” jawab Sang Perantara dengan riang. “Bukankah itulah arti persahabatan, sayang?”
 
“Pasir di mataku?” tanya penyihir berkulit gelap itu dengan nada datar.
 
“Sial, kau ternyata punya selera humor sekarang,” kata Penyair Pengembara, terdengar kagum. “Yang fungsional, bukan tipe ‘hahaha, kau akan jatuh ke dalam lubang tapir’. Kau lebih seperti manusia sekarang, agak aneh kau bisa berhasil seperti itu.”
 
“Ya, baiklah,” Akua tersenyum, “apakah kau sudah mempertimbangkan-”
 
Dia masih hanya selangkah lagi dari pingsan, tetapi semuanya tentang fokus. Ada banyak air di udara dan sangat mudah untuk membentuknya menjadi paku yang dilemparkannya tepat ke tenggorokan Penyair Pengembara. Namun, hama itu tidak mati secara alami, lenyap sebelum es bahkan menembus kulit saat Akua jatuh berlutut. Gelombang mual membuatnya muntah-muntah saat dia menyandarkan tangannya ke dinding waduk yang hangat dan berwarna perunggu. Sesaat kemudian, Penyair itu ada di sana lagi, mengambil botol perak yang dijatuhkannya saat melarikan diri.
 
“Ah, kau membuatku menumpahkan sedikit saus *mignolet *,” keluh monster abadi itu. “Tahukah kau betapa langkanya aku mendapatkan saus yang enak?”
 
Akua memaksakan diri untuk berdiri kembali, bersandar kuat ke dinding saat pandangannya kabur. Ya Tuhan, dia hampir pingsan. Lebih buruk lagi, mantra seperti itu lagi dan dia benar-benar berisiko kehabisan energi. Menggunakan sihir secara berlebihan adalah cara mati yang sangat menyakitkan bahkan menurut standar Praesi.
 
“Ya, aku hanya datang saat kau sudah tidak dalam kondisi untuk menghentikanku,” kata sang Pujangga dengan santai.
 
Akua melirik tajam ke arah wanita berambut pirang itu. Inkarnasi ini berkulit sawo matang dan bermata biru, serta bertubuh agak langsing—jenis tubuh yang didapatkan dari bentuk tubuh bawaan sejak lahir, bukan karena makanan layak dan kehidupan nyaman. Namun, Sang Perantara tampak tidak nyaman dengan tubuh itu, ia memperhatikan. Gerakannya tidak semulus saat mereka berdua terakhir bertemu, tanpa kepastian di balik kemalasan santai yang terlihat.
 
“Teehee,” kata Sang Perantara dengan datar sambil mengedipkan matanya. “Sungguh kebetulan.”
 
“Sudah cukup lama sejak terakhir kali aku ingin membunuh seseorang sekuat ini,” kata Akua mengakui.
 
“Ayolah, sayang,” sang Pujangga menyeringai. “Itu tidak sepenuhnya benar, kan? Kau tidak berdiri di semua tepian itu karena kau suka pemandangannya.”
 
Dua kata dalam bahasa sihir dan satu baris rune, tetapi sebelum kutukan keheningan terucap, efek sampingnya terasa di lengannya. Pertama-tama, rasa menggigil, lalu sensasi seperti setiap pembuluh darahnya pecah saat Akua menahan jeritan. Dia jatuh berlutut, berkeringat dan gemetar. Jika dia menyelesaikan mantra itu, pikirnya sambil lengannya berdenyut kesakitan, itu akan membunuhnya.
 
“Jadi,” kata Sang Perantara dengan gembira, “kita tadi membicarakan Cat, ya?”
 
“Persetan denganmu,” kata Akua dengan suara serak.
 
Bukan balasan terbaik yang pernah ia ucapkan, tetapi lengannya terasa seperti mengeluarkan asam dari pori-porinya dan ia kembali merasa ingin muntah.
 
“Sayangku,” kata Sang Perantara dengan lembut, “jika *dia *tidak berani telanjang, mengapa kau berpikir kau akan memenuhi *standarku *?”
 
Jari-jarinya mencakar dinding perunggu. Ada jeda, lalu tawa terbahak-bahak.
 
“Itu agak kejam bahkan untukku,” aku sang Pujangga. “Tapi hei, kau masih cukup buruk jadi aku sebenarnya tidak merasa kasihan. Yang penting, kau berusaha menebus kesalahanmu! Yah, begitulah.”
 
Sulit untuk berpikir jernih di tengah rasa sakit, untuk fokus, tetapi dia telah dilatih dalam hal ini. Dia mengumpulkan dirinya, dan kembali berdiri.
 
“Kau di sini karena aku mengancammu dan rencanamu,” kata Akua. “Alasan atau caranya tidak terlalu penting, kurasa. Kau mencoba membujukku untuk menyimpang dari jalan yang sedang kutempuh, apa pun itu. Kau akan gagal dalam hal ini.”
 
Wanita berambut pirang itu mendengus.
 
“Lihat, inilah mengapa aku sebenarnya menyukaimu,” kata sang Pujangga. “Kau adalah sebuah tragedi, Akua. Tapi masalahnya, ketika kau menonton drama tragedi, biasanya kau merasa kasihan pada pemeran utamanya. Mereka mengalami hal-hal yang sangat kelam. Tapi itulah kehebatannya di sini! Kau – dan kurasa aku mungkin sudah menyebutkan ini sebelumnya, tapi sudahlah – sebenarnya *cukup mengerikan *. Jadi aku bisa menonton tragedi itu tanpa merasa kasihan, karena kau memang pantas mendapatkannya. Ini adalah yang terbaik dari kedua dunia untuk semua orang.”
 
Hening sejenak.
 
“Kecuali kamu,” sang Pujangga menjelaskan dengan ramah. “Kamu benar-benar mendapatkan yang terburuk dari kedua dunia. Kupikir itu sudah jelas, tapi terkadang kamu agak lambat memahami, jadi kupikir aku akan menambahkannya untuk memastikan.”
 
“Mengingat aku juga harus menanggung… apa pun ini, situasiku benar-benar *sebuah *tragedi,” jawab Akua dengan lembut. “Tentu saja, aku-”
 
Ia menerjang ke depan, tetapi sang Penyair sudah bergerak. Tidak cukup cepat untuk menghindari tangan penyihir itu mencekik lehernya, pikirnya, tetapi kemudian ia tersandung sesuatu – kecapi, *kecapi terkutuk itu *– dan ia berlutut, menahan jeritan saat rasa sakit menjalar ke lengannya. Sang Penyair menepuk bahunya dengan ramah, bersandar di dinding. Bibirnya basah karena botol yang terus dihisapnya, membentuk senyum meremehkan.
 
“Sebenarnya ini demi kebaikanmu sendiri,” Sang Perantara meyakinkannya. “Begini, kau telah menempuh jalan ini sejak kau keluar dari jubah dan ini akan segera mencapai puncaknya. Dan ada banyak cara menarik yang bisa mengakhirinya, yang sebenarnya tidak unik – kau tidak begitu istimewa, sayang – tetapi aku akui beberapa di antaranya cukup langka. Hanya saja seseorang telah membuka jalan ini untukmu, jadi kau sebenarnya tidak akan sampai ke ujung jalan: kau akan ditarik pergi tepat sebelum sampai di sana, karena Kucing kita punya rencana untukmu.”
 
“Kau tidak semenarik yang kau kira,” kata Akua dengan suara serak. “Atau sepintar. Apa kau pikir aku tidak menyadari bahwa *dia* *”Biarkan aku pergi *? Dia melakukannya karena tidak masalah apakah aku berada di sisinya atau di seberang Laut Tirus. Aku membawa sangkarku ke mana pun aku pergi.”
 
“Inilah titik idealnya,” kata sang Pujangga dengan antusias. “Pertama-tama kau harus kalah. Kemudian kau mempertanyakan keyakinanmu. Lalu kau berpura-pura percaya apa yang orang lain percayai, sampai kau berbohong cukup lama hingga kau kesulitan membedakan apakah kau berbohong atau tidak – itu pola yang sering kau lakukan, sayang, kau benar-benar harus memperbaikinya.”
 
“Kau tidak tahu apa-apa,” desis Akua.
 
“Tentu, tentu,” kata monster tua itu dengan tidak tulus. “Lagipula, sekarang kau sudah dibebaskan dan dilepaskan, tetapi kau masih mempercayai hal-hal yang kau yakini sebagai kebohongan. Dan itu menggerogotimu, karena kau mengerikan dan untuk pertama kalinya dalam hidupmu kau benar-benar menyadarinya. Tapi inilah bagian yang menyenangkan! Karena kau gagal dalam kematian – juga sebuah pola dalam hidupmu, pernahkah kau mempertimbangkan untuk *tidak *gagal dalam segala hal penting yang pernah kau coba? – jadi kau tidak akan bisa mengambil jalan pintas. Kau sebenarnya harus berubah. Temukan jalan ke depan yang bisa kau jalani.”
 
Ah, jadi itu rencananya.
 
“Apakah kau akan menjadi malaikat pribadiku, Bard?” Akua tersenyum mengejek. “Pemanduku menuju pelukan penebusan?”
 
“Panggil saja aku Yara. Dan tentu saja tidak,” katanya dengan sungguh-sungguh, wajahnya serius seperti seorang pendeta. “Aku tidak akan pernah *berani *ikut campur dalam kisah orang bernama lain, aku sangat percaya pada integritas…”
 
Penyair Pengembara itu tertawa terbahak-bahak hingga napasnya tersengal-sengal.
 
“Oh, astaga,” sang Perantara terengah-engah. “Masa-masa indah. Ya, aku di sini, kau akhirnya berakhir di suatu tempat. Ke mana saja, sebenarnya, aku tidak terlalu pilih-pilih tentang apa yang terjadi padamu karena aku tidak terlalu peduli padamu sebagai pribadi. Cat tidak tertarik padamu memiliki akhir yang bahagia, temanku yang menyedihkan, dan itu sedikit membuatku kesal. Mempermainkan takdir seperti itu adalah *keahlianku *, dasar pemabuk bermata satu yang licik. Tidak bisakah kau bersikap orisinal sekali saja?”
 
“Satu-satunya tujuanmu adalah menggunakan aku untuk membunuhnya,” kata Akua dengan tenang.
 
Sang Pujangga menyeringai jahat.
 
“Yang sebenarnya tidak kamu inginkan,” katanya dengan nada riang, “karena kamu sedang jatuh cinta.”
 
Suara ciuman yang menyusul bukanlah bagian terburuknya.
 
“Oh, Catherine, maukah kau mencari bangku untuk berdiri dan menciumku?” lanjut Sang Perantara dengan suara bernada tinggi, lalu menurunkannya menjadi suara serak dan menutup sebelah matanya. “Aku tidak bisa, Akua, meskipun aku sudah memberi isyarat bahwa aku menginginkannya selama bertahun-tahun. Menatap payudaramu jelas merupakan bagian dari rencana besar, dan bukan hanya sesuatu yang kusuka.”
 
Sang Penyair Pengembara menutup mulutnya, lalu menoleh untuk menatap matanya dan menunjuk dengan jari menuduh.
 
“Inilah dirimu,” katanya dengan nada menghina. “Beginilah suaramu.”
 
Rahang Akua mengencang.
 
“Apakah Anda sudah selesai?” tanyanya.
 
“Ah, aku melakukan itu sebagian besar karena menendangmu di perut secara emosional itu agak menyenangkan,” sang Penyair dengan mudah mengakui. “Masalahnya, Akua, penggambaran pikiran terdalammu yang sangat akurat yang baru saja kuberikan kepadamu sebenarnya agak omong kosong. Itu adalah apa yang ingin kau pikirkan sedang terjadi, karena itu adalah gagasan yang nyaman bahwa kau disiksa dan jatuh cinta dan semuanya sangat tragis dan oh Tuhan, apa yang mungkin terjadi jika saja kau tidak begitu, agak mengerikan!”
 
Monster tua itu tersenyum tipis, memperlihatkan gigi-giginya yang bengkok.
 
“Yang sebenarnya terjadi adalah dia telah mengacaukan pikiranmu sepenuhnya karena dia tidak percaya dia bisa membunuh Raja Mati, jadi dia membutuhkan seseorang yang kuat untuk maju dan menahannya,” kata Sang Perantara. “Dulu dia akan mengandalkan Masego untuk membuat segel di Gerbang Neraka yang akan kau jaga selamanya, tetapi dia menjadi sedikit lebih ambisius sejak itu. Dia berpikir dia bisa menghancurkan ancaman mayat hidup dengan proyek Arsenal kecil yang dia minta Hierophant buat dan kemudian melemparkan Neshamah sendiri ke Jalan Senja di mana kau akan menjadi sipir penjaranya selamanya.”
 
Akua terdiam.
 
“Ya,” kata sang Penyair, senyumnya melebar menjadi seringai. “Benar. Dia akan memberimu mahkota Larat yang tersisa, lalu menjatuhkanmu ke Liesse agar kau bisa merenungkan betapa nakalnya dirimu sampai… yah, hampir sampai akhir zaman. Dia sudah mempersiapkanmu untuk menerima peran itu selama *bertahun-tahun *, sayangku. Aku mengikuti semuanya, bukan karena aku perlu, tetapi karena rasanya seperti membaca serial roman Proceran di mana semua orang jahat dan sok, dan kau bahkan tidak bisa bercinta. Ini *sangat menyenangkan *, jadi terima kasih untuk itu.”
 
Sebagian dari diri Akua ingin marah, ingin menuduh Sang Perantara berbohong dan merasa geram. Tapi dia telah menghabiskan bulan-bulan sejak meninggalkan gua berbintang di pinggiran Wolof untuk melarikan diri, dan sekarang dia hanya… lelah. Itu benar, karena Catherine menyukai ironi tajam yang akan dibawa oleh hukuman yang dijelaskan di sini dan karena semua ini sudah lama akan terjadi, bukan? Mungkin bukan secara spesifik seperti ini, tetapi sesuatu yang mirip. Harga yang mahal untuk kebodohannya. Tidak ada yang dia lakukan sejak meninggalkan perkemahan itu yang berarti, bukan?
 
Dia telah membunuh dan menyelamatkan nyawa, dia telah bertarung dan bernegosiasi, dan sekarang dia mendapati Menara itu sendiri berada dalam genggamannya – tetapi dia tidak ingin berada di sini. Bukan di Ater, bukan di Praes. Bukan di mana pun, sebenarnya. Akua tahu bahwa Sang Perantara tidak berbohong karena di sini dan sekarang, berlutut dengan kota yang hancur di sekitarnya, pergi ke Jalan Senja terdengar *menenangkan *. Itu akan menjadi kelegaan, untuk meninggalkan semuanya dan mengambil tugas yang suram tetapi juga untuk kebaikan Penciptaan yang lebih besar. Bukan sesuatu untuk menyeimbangkan kejahatan yang telah dia lakukan, tetapi sesuatu yang tetap bisa memberinya kepuasan.
 
Menggaruk bagian pinggir rasa gatal, tetapi bukankah itu yang terbaik yang bisa dia harapkan?
 
Jika tawaran itu datang besok, setelah Menara hampir jatuh ke genggamannya dan para bangsawan besar kekaisaran ini semua menatapnya dengan harapan di mata mereka seolah-olah dia bisa menyelamatkan mereka, menyelamatkan apa pun, maka Akua Sahelian tahu jauh di lubuk hatinya bahwa dia akan menerimanya tanpa pikir panjang. Dan ini membuatnya takut, bukan karena betapa dalam Catherine telah mengenalnya – bahkan sekarang pikiran itu adalah penderitaan yang mendebarkan – tetapi karena momen itu telah tiba padanya. Baru saja. Tetapi segera akan memudar. Segera kelelahan akan meninggalkannya, dan dengan istirahat, kejernihan mendadak terakhir ini akan hilang dan tidak akan pernah kembali.
 
“Kau tidak datang ke sini untuk meyakinkanku,” kata Akua pelan. “Satu-satunya alasan kau di sini adalah untuk merusak sebagian cerita sebelum semuanya terungkap.”
 
“Tepat sekali,” sang Penyair Pengembara tersenyum. “Tapi karena ini akhir zaman, sayangku, aku akan memberimu satu gratis. Sejujurnya, kau tidak berutang apa pun pada Catherine Foundling. Apa yang dia kehilangan di Malapetaka, kecuali para prajurit? Itu adalah fondasi kekuasaannya. Tidak, hari itu tidak memberinya hak atas dirimu. Kau berutang kepada orang-orang yang kau bunuh, dan apa peduli mereka tentang Ratu Hitam?”
 
Dia mengangkat bahu.
 
“Kau mungkin tidak akan hidup lama lagi,” kata Sang Pujangga. “Mungkin tak seorang pun dari kita akan hidup lama lagi, jika Nessie berhasil. Jadi, untuk sekali ini saja dalam hidupmu, Akua Sahelian, maukah kau benar-benar mengambil keputusan?”
 
Monster tua itu menatap matanya.
 
“Jangan lakukan apa yang ibumu tanamkan dalam dirimu,” kata Yara, “atau Praes atau Catherine. Lakukan sesuatu yang *menurutmu *layak dilakukan.”
 
Rahangnya mengencang.
 
“Aku tidak akan menjadi bonekamu,” kata Akua.
 
“Itulah indahnya,” sang Perantara tersenyum, mengangkat botolnya untuk bersulang. “Aku satu-satunya orang di seluruh kerajaan terkutuk ini yang tidak membutuhkanmu untuk diatur.”
 
Dia meneguknya dalam-dalam, tampak sangat puas, tetapi Akua tahu tatapan di matanya. Dia melihatnya, terkadang, di cerminnya sendiri.
 
“Sudah berapa lama kamu melakukan ini, Yara?” tanyanya pelan.
 
Sang Perantara mengamatinya.
 
“Aku ingat saat perahu pertama menyentuh pantai,” kata wanita lainnya. “Suara sepatu bot mereka di bebatuan basah, bagaimana adik laki-lakiku terus menarik-narik tunikku karena gembira. Saat itu belum bernama Ashur, dan baru bertahun-tahun kemudian akan disebut demikian. Para pria di sana belum disebut Aenian.”
 
“Apa yang terjadi?” bisiknya.
 
“Hal yang sama selalu terjadi,” kata Yara dari Antah Berantah, “ketika orang-orang bersenjata pedang disambut dengan nyanyian dan hadiah.”
 
“Kau selamat,” kata Akua.
 
“ *Bertahan hidup *,” wanita lainnya tersenyum. “Ada kata yang tidak berarti apa-apa. Kau bisa terus bernapas dan sebagian besar dari kalian akan menunggu di kuburan, Akua. Jika kau belajar sesuatu dariku, pelajari itu. Tidak ada gunanya hanya sekadar hidup. Kau harus membuatnya berarti.”
 
“Bukankah begitu?” tanya Akua.
 
Sang Perantara tersenyum.
 
“Kita akan bertemu lagi,” katanya, “sebelum ini berakhir.”
 
Dia mengetuk dinding perunggu dengan buku jarinya, menghasilkan suara dentingan keras, dan saat Akua berkedip, dia menghilang. Keheningan menyelimuti tempat itu. Akhirnya, bangsawan bermata emas itu meninggalkan waduk. Di bawahnya, burung-burung nasar menunggu, berputar-putar. Tuan Tinggi Jaheem adalah orang yang menyerahkan surat dengan segel Menara kepadanya. Mereka juga memiliki surat serupa, katanya. Surat panggilan untuk sidang pengadilan resmi besok. Tawaran untuk mengizinkan pasukan pengawal masuk untuk keamanan.
 
“Ini adalah pengunduran diri dalam segala hal kecuali secara resmi, Lady Akua,” kata High Lord Jaheem, nadanya tegang karena bersemangat. “Malicia hanya ingin menjaga martabatnya dengan dikalahkan secara layak di hadapan para tokoh besar Praes sebelum ia menyerahkan takhta.”
 
Ibu jari Akua menyusuri tulisan halus di perkamen itu, kata-kata yang menyebutkan waktu, tempat, dan sebuah pisau. *Malicia memilih ini *, pikirnya. *Untuk dirinya sendiri dan untukku. *Namun, melihat surat itu adalah langkah pertama menaiki tangga Menara, Akua bertanya-tanya. Itu adalah tali yang dipegangnya, ia mengenalinya.
 
Tapi apakah itu simpul atau jerat?
 
 
Bab Buku 7 ex16: Selingan: Seorang Gadis Tanpa Nama
Duduk di tepi atap, memandang ke bawah ke arah tangga batu yang panjang, Sang Penyair Pengembara mulai menyetel kecapinya. Ia tahu, inilah tempatnya.
 
Air tetap seperti kuburan.
 
Vivienne terakhir kali melihat kota yang begitu hancur setelah Pertempuran Liesse Pertama, saat ia menyelinap melewati kota yang jatuh menghindari para pemburu goblin dari Resimen Kelima Belas, tetapi suasana jalanan di sini berbeda. Di Liesse, orang-orang bahagia dengan cara yang pahit, karena meskipun pemberontakan yang dinamai menurut nama kota mereka telah berakhir di dalam temboknya, orang-orang telah terhindar dari nasib buruk di tangan gerombolan iblis. Di sini tidak ada kegembiraan, pikir sang Putri. Ater meringkuk di rumah-rumah mereka, mengalihkan pandangan bahkan ketika abu terakhir dari Pertempuran Laba-laba mulai mendingin. Tetapi di balik ketakutan itu, pikir Vivienne, ada kemarahan. Kemarahan yang dahsyat dan putus asa.
 
Para Penguasa Tinggi telah membantai ribuan orang untuk membendung laba-laba, dan meskipun banyak yang berpendapat bahwa hal yang jauh lebih buruk akan terjadi jika mereka tidak melakukannya, pendapat itu tidak populer. Terutama ketika setiap orang memiliki sepupu, anak perempuan, atau suami yang telah melihat pasukan pengawal para bangsawan besar mundur ke barikade mereka dengan tertib dan membiarkan sisa kota terbakar. Laporan datang semalam dari agen Putri bahwa Malicia-lah yang disalahkan atas kemunculan laba-laba itu sendiri, yang dianggap sebagai semacam upaya putus asa untuk menghancurkan favorit ibu kota saat ini: Lady Akua Sahelian.
 
Sang Permaisuri di Kota, begitulah mereka memanggilnya.
 
Tidak ada kerusuhan sejak berakhirnya pertempuran, tidak ada massa yang turun ke jalan saat Legiun bergerak untuk membersihkan sisa-sisa laba-laba raksasa dan menutup celah-celahnya, tetapi kemarahan dan ketakutan menggantung di udara seperti racun. Kebuntuan di Ater timur di balik gerombolan orc yang telah merebut kota dan pasukan bangsawan yang memasukinya secara ilegal membuat orang-orang tetap berada di dalam rumah, takut akan terjadinya pertempuran lain, tetapi itu tidak akan berlangsung lama. Seperti semua monster yang terkekang, ia akan melepaskan diri pada akhirnya. Seseorang akan membayar atas Pertempuran Laba-laba, tetapi bagian yang mengkhawatirkan Vivienne Dartwick adalah dia tidak yakin *siapa *.
 
“Ya Tuhan,” gumam Tuan Tanah. “Kota ini tampak kosong. Tidak ada seekor kucing pun yang berkeliaran di jalanan.”
 
“Asalkan masih ada yang tersisa, setelah laba-laba,” kata Vivienne dengan nada datar.
 
Hari belum senja, tetapi di cakrawala matahari sudah mulai terbenam. Mereka akan sampai tepat waktu, pikirnya, karena rombongan mereka bahkan belum disapa saat melewati jalan-jalan kota yang dipenuhi abu. Bukan berarti banyak yang berani menuntut pasukan yang dipimpin Putri ke Ater: hanya dua puluh ksatria dari Ordo Mahkota yang Dicuri yang berkuda bersamanya, tetapi sekelompok legiuner dari Resimen Ketigabelas berbaris di belakang mereka. Angin tiba-tiba bertiup kencang di kejauhan, membuat untaian semacam kain berkilauan berputar di bawah sinar matahari, dan separuh pasukannya meraih pedang mereka. Mereka datang atas undangan, tetapi sebagian besar tentaranya adalah orang Callowan: tidak ada seorang pun di sini yang terlalu mempercayai janji Menara.
 
Arthur Foundling meringis mendengar jawabannya, karena ia masih anak yang berhati lembut. Catherine bersikeras agar ia ikut dengannya meskipun Vivienne lebih memilih Indrani sebagai pengawal, tetapi Putri itu mengerti alasannya. Pola tiga orang di antara dirinya dan Ksatria Hitam adalah alat yang akan digunakan dengan sangat tepat agar hari itu dapat diakhiri dengan benar.
 
“Raja Bangkai itu adalah monster,” umpat sang Pengawal.
 
Vivienne mengangkat alisnya.
 
“Air itu basah,” jawabnya.
 
Pemuda itu tampak agak malu. Arthur muda memiliki wajah yang ekspresif. Itu lebih baik. Vivienne lebih suka mengetahui posisinya di mata Arthur: para pahlawan yang paling terkendali, seperti Sang Peziarah dan Ksatria Putih, cenderung berbahaya dan tidak terduga. Wajah ekspresif itu menunjukkan keraguan, lalu keteguhan tekad.
 
“Apakah dia tahu, Yang Mulia?” tanya Tuan Tanah.
 
Vivienne menahan diri untuk tidak melirik distrik-distrik yang hancur yang mereka tinggalkan. Dirusak oleh iblis, setan, dan monster dari segala jenis. *Apakah Ratu Hitam tahu bahwa gurunya akan melakukan ini? Apakah dia membiarkannya mengirim ribuan orang tak berdosa ke kematian untuk rencana gila tertentu? *Sang Putri menatap matanya lurus-lurus.
 
“TIDAK.”
 
Tuan tanah berambut gelap itu tampak lega bercampur rasa bersalah, dan Vivienne kembali teringat betapa mudanya dia. Cukup muda sehingga dia tidak terpikir untuk mengajukan pertanyaan yang tepat. Akankah Catherine ikut campur jika dia tahu? Vivienne tidak yakin, dan pikiran itu mengganggunya. Ada masanya ketika temannya akan mengeksekusi seseorang yang bersalah atas sesuatu seperti Pertempuran Laba-laba tanpa berpikir dua kali. Memenggal kepala mereka di tempat mereka berdiri. Tapi itu sebelum Everdark, sebelum perang di Keter dan pilihan-pilihan gelap yang dituntutnya dari mereka semua. Catherine mengorbankan orang dengan lebih mudah daripada sebelumnya, dan itu tidak terlalu menghantuinya setelahnya.
 
Itu adalah sesuatu yang harus dia pelajari agar mereka semua tetap hidup, Vivienne mengingatkan dirinya sendiri.
 
Namun, sang Putri tidak bisa menghilangkan pikiran itu. Seluruh kampanye ini, dimulai dengan serangan terhadap Wolof dan kemudian berlanjut melalui pertempuran sengit di Kala dan sekarang perebutan Ater yang berdarah ini, terasa… berbeda. Kampanye ini tidak dijalankan seperti kampanye-kampanye sebelumnya. Nyawa dikorbankan untuk kemenangan para Penguasa, untuk rencana-rencana yang menggunakan arus Penciptaan itu sendiri, dan ada saat di mana Catherine pernah ragu-ragu dengan hal-hal seperti itu. Jika cara dia melakukannya mengingatkan Vivienne pada Ksatria Hitam atau Tariq Fleetfoot, dia pasti akan mengesampingkan kekhawatiran itu, tetapi bukan kedua pria itu yang terlintas dalam pikirannya terkadang.
 
Vivienne Dartwick adalah salah satu dari sedikit orang yang masih hidup yang pernah berada dalam kelompok berlima bersama Sang Penyair Pengembara, dan ia khawatir bahwa terkadang ia melihat sekilas sosok wanita yang satu pada diri wanita yang lain.
 
“Syukurlah,” gumam Arthur Foundling. “Itu pasti sulit.”
 
Itu pernyataan yang meremehkan. Bocah itu segera ceria kembali, ketakutannya mereda untuk sementara waktu. Beruntunglah dia.
 
“Jadi, bagaimana undangan kita bisa didapatkan?” tanya sang Pengawal. “Aku dengar Permaisuri Malicia yang Menakutkan tidak ingin Aliansi Agung berada di dekat istananya.”
 
Dan di situlah muncul argumen tandingan atas ketakutan Vivienne, yang dilontarkan oleh pemuda yang sama yang telah membangkitkan ketakutan itu. Ia memperlambat langkah kudanya dan melirik ke belakang. Arthur mengikuti pandangannya, keduanya mengamati bentuk besar laba-laba mayat hidup raksasa yang menjulang di atas dinding timur.
 
“Aku bertanya padanya mengapa dia memilih untuk membangkitkan Tenebrous,” kata Putri itu. “Itu tampak sia-sia dan lambat, jika dia hanya berniat untuk melawan Ranger. Tapi ini bukan tentang pertarungan itu – dia memaksa Malicia untuk bertindak.”
 
Arthur tampak terkejut.
 
“Sang Permaisuri bersembunyi di Menara,” katanya. “Aku ragu monster mayat hidup biasa cukup untuk menumbangkan kekejian itu.”
 
“Malicia sendiri memang sulit dijangkau,” Vivienne setuju, “tapi bagaimana dengan semua orang lain yang dia undang?”
 
Itulah ancaman yang tak terucapkan. Jika Aliansi Agung tidak diundang, mereka harus mengetuk pintu. Dan mungkin permaisuri bisa melewati badai itu, tetapi semua tamu lainnya memiliki aset yang penting bagi mereka di kota. Akankah mereka tinggal dan menuruti keinginan Malicia di istana sementara pasukan dan kerabat mereka diinjak-injak? Maka Catherine telah menciptakan laba-laba sebesar kota sehingga dia kemudian dapat menahan diri untuk tidak menggunakannya, dan tetap mendapatkan apa yang diinginkannya sejak awal. Itulah jawaban atas setiap ketakutan Vivienne, setiap kekhawatiran tentang temannya dan ratunya yang semakin keras dan kejam dari tahun ke tahun. Dia memang seperti itu.
 
Dan itu berhasil.
 
Sang Putri menghela napas, memacu kudanya hingga berlari kecil. Itu harus cukup. Setelah perang, akan ada waktu untuk belajar kebaikan lagi. Untuk mereka semua, bukan hanya Catherine. Sampai saat itu, dia akan membungkam keraguannya. Dan terus membawa ke dalam hati Praes dua kematian yang telah ditugaskan kepadanya, satu tersembunyi dan satu yang memang sudah seharusnya terjadi.
 
“Ayo kita percepat,” kata Vivienne Dartwick, sambil mendongak ke arah menara yang menjulang di sebelah timur. “Acara dimulai saat senja, dan kita tidak boleh terlambat.”
 
Senja akan tiba dan bersamanya berakhirnya pemerintahan Alaya.
 
Permaisuri Praes yang Menakutkan bersandar di balkon, menyaksikan malam merayap di atas ibu kotanya. Tidak ada angin di sini, mantra mencegahnya, tetapi di atas sana awan badai abadi yang menghantui ketinggian Menara bergolak. Lima tahun yang lalu dia adalah hukum di negeri ini: musuh-musuhnya telah dihancurkan, pengaruhnya menyebar ke setiap sudut dan celah kekaisaran. Betapa cepatnya semuanya menjadi salah. Sekarang dia berjuang untuk menemukan keputusan yang memulai semuanya. Membiarkan Akua Sahelian bebas untuk membuat senjatanya daripada membiarkan kepalanya yang terpenggal dilemparkan ke Aula Jeritan, mungkin. Namun pikiran itu adalah pengecut, penghindaran kebenaran yang kurang menyenangkan.
 
Tidak ada ‘satu keputusan’ pun yang bisa ditunjuk karena dia telah kehilangan kendali selama bertahun-tahun.
 
Alaya belum yakin apakah senjata kiamat itu adalah sebuah kesalahan. Seandainya senjata itu tidak rusak selama Kebodohan, seandainya dia punya lebih banyak waktu untuk meletakkan fondasinya di luar negeri… Yah, dunia tidak akan pernah tahu. Tetapi jika melihat ke belakang, sungguh bodoh baginya untuk melakukannya dengan cara seperti itu. Seharusnya dia duduk bersama Wekesa dan menjelaskan alasannya, meminta bantuannya. Seharusnya dia juga tidak membangunnya di belakang Amadeus, karena meskipun itu adalah haknya sebagai permaisuri, itu juga merupakan pengkhianatan terhadap kemitraan mereka. Terlalu banyak hal di antara mereka yang tidak terucapkan selama bertahun-tahun, beban terlalu banyak kekecewaan pribadi yang datang untuk menghancurkan mereka.
 
“Aku merasa nyaman,” kata Ratu Malicia dengan tenang kepada cakrawala.
 
Dan meskipun Menara itu bisa mengampuni seratus ribu dosa, tidak pernah sekalipun. Tidak, dia telah membuat kesalahan. Orang lain juga, tetapi itu bukan tanggung jawabnya, jadi apa gunanya mendaftarkannya untuk didengar para Dewa? Ater perlu dibangun kembali, dan kali ini Alaya akan memastikan itu dilakukan dengan benar. Sebagai ibu kota sebuah kekaisaran besar seharusnya, bukan kengerian seperti sebelumnya. Mereka yang telah mendukungnya akan dia beri penghargaan, mereka yang telah mengkhianatinya akan dia kubur, dan di luar itu ada… urusan yang harus diselesaikan. Kesalahan telah dibuat di kedua belah pihak, tetapi dari kesalahan itu dia akan menyelamatkan apa yang bisa diselamatkan.
 
Meskipun kegilaan Amadeus dengan laba-laba telah menjadi beban berat baginya, dan kota yakin itu adalah perbuatannya, Alaya tidak menyimpan dendam. Bahkan selama bertahun-tahun perpisahan mereka, mereka tidak pernah saling menyerang secara langsung. Harapan itu masih ia pegang, di tengah dinginnya malam, dan meskipun itu bukan jawaban atas kepahitan mereka selama bertahun-tahun, itu juga bukan sesuatu yang sia-sia. Mungkin, sebuah fondasi untuk sesuatu yang baru. Pemahaman yang berbeda tentang siapa mereka bagi satu sama lain. Itu harus ditinjau kembali ketika dia merebut kembali takhtanya. *Jika *dia merebut kembali takhtanya.
 
Pertandingan ini sudah lama melewati tahap kepastian.
 
Langkah kaki Ime yang lembut membuyarkan lamunannya, meskipun ia tidak menoleh ke arah atasannya. Wanita lain itu malah berdiri di sisinya, berbagi keheningan yang nyaman sejenak sebelum tuntutan malam memaksa mereka untuk mengakhirinya.
 
“Semuanya sudah siap,” kata Ime. “Mereka mulai berdatangan.”
 
Jauh di bawah, Malicia dapat melihat bendera-bendera Takisha Muraqib dan banyak pengikutnya dari kejauhan. Seperti sungai sutra warna-warni, bendera-bendera itu mengalir di sepanjang jalan, bersiap memasuki salah satu gerbang resmi yang akan memungkinkan masuk ke Menara.
 
“Aku mungkin akan kalah malam ini,” aku sang permaisuri. “Sudah lama sekali sejak aku begitu dekat dengan kekalahan total, Yang Mulia. Aku tidak bisa tidak berpikir bahwa ini mungkin kekalahan yang telah lama dinantikan.”
 
Mengheningkan cipta sejenak.
 
“Memang benar,” kata Ime akhirnya. “Kau telah membuat kesalahan, Alaya. Menerapkan rencana yang lebih rumit daripada yang seharusnya, menggunakan taktik yang sama yang membuatmu terpojok untuk mencoba keluar dari situasi itu. Keadaannya memburuk setelah Amadeus pergi, tetapi kecenderungannya sudah ada bahkan sebelum itu.”
 
Inspektur wanita itu meringis.
 
“Tapi kau tetap menang, jadi siapa kami untuk membantah?” katanya. “Hanya saja kemenangan menjadi semakin tipis dan semakin mahal. Dan sekarang kita berada di persimpangan jalan di mana perbedaan antara kemenangan dan kekalahan sangat kecil sehingga keduanya bisa dianggap sama.”
 
Kata-kata itu menyakitkan, tetapi Alaya tidak gentar mendengarnya. Dia tidak dalam posisi untuk memejamkan mata.
 
“Akan ada perubahan yang perlu dilakukan,” Malicia mengakui dengan suara pelan.
 
Ime mengangguk.
 
“Semuanya tidak akan sama lagi setelah malam ini,” katanya. “Tetapi aku tidak ingin kau lupa, Alaya dari Satus, bahwa kau memerintah dengan cakap selama empat puluh tahun. Lebih lama dari tiran mana pun sebelummu, mungkin lebih lama dari tiran mana pun yang akan pernah ada. Kekuasaanmu meredup, seperti semua mahkota, tetapi itu tidak mengurangi pencapaianmu.”
 
“Dulu aku pernah berpikir akan hidup selamanya,” Malicia tersenyum. “Empat puluh tahun rasanya terlalu singkat.”
 
“Ini adalah masa pemerintahan yang patut dipuji,” jawab Ime lembut. “Dan saya bangga dengan peran yang telah saya mainkan di dalamnya.”
 
Mata Alaya beralih ke wanita di sisinya. Sudah bertahun-tahun sejak mereka berdua berbagi tempat tidur, dan bahkan ketika mereka melakukannya, tidak ada apa pun selain ketertarikan di baliknya. Itu terasa seberat debu yang tertiup angin. Tetapi tahun-tahun itu sendiri, Ime berdiri di sisinya, itu yang penting. Lebih penting daripada yang pernah ia ucapkan, dan mungkin itu harus berakhir. Kapan ia akan mengucapkan kata-kata itu, jika bukan sekarang?
 
“Kaulah yang tetap tinggal,” kata Alaya. “Aku tidak akan melupakan itu, Ime. Itu…”
 
Dia ragu-ragu, lidahnya terbata-bata mengucapkan kata-kata.
 
“Aku bersyukur,” kata Alaya. “Karena kau bersamaku. Karena kau telah bersamaku selama bertahun-tahun ini.”
 
Ime tersenyum, wajahnya tampak lelah karena usia, tetapi matanya masih secerah seperti saat muda.
 
“Saya tidak menyesalinya,” katanya. “Bahkan jika kami kalah, saya tidak akan menyesalinya.”
 
**Connect **kembali hidup saat Permaisuri Menakutkan tersenyum balik kepada mata-mata wanitanya, sebuah tekanan yang menenangkan jiwanya. Itu bukan kebohongan. Ime tidak akan mengkhianatinya, bahkan sekarang pun tidak – kesetiaan yang dirasakannya tidak berkurang. Keduanya menatap ke bawah, menyaksikan Kota Gerbang.
 
“Aku harus pergi,” kata Ime akhirnya. “Sampai jumpa di sisi lain, Yang Mulia Raja.”
 
“Insya Allah,” Malicia tersenyum.
 
Dan jika tidak? Gantung mereka semua. Ime menghilang ke dalam Menara, suara langkah kakinya memudar, dan Permaisuri Malicia yang Menakutkan ditinggalkan dengan pikirannya sendiri.
 
Di suatu tempat di bawahnya, gadis yang akan menduduki takhtanya itu sedang mengambil langkah pertamanya menaiki Menara.
 
Akua Sahelian mendongak ke arah awan gelap di atas, menghirup udara malam.
 
Tangga di bawah kakinya terbuat dari batu halus, diukir menyerupai jiwa-jiwa yang terpelintir dan menangis. Setiap langkah yang diambilnya berada di atas punggung mereka. Para Penjaga berdiri di sisi-sisi tangga dalam barisan yang sunyi mencekam, mengenakan baju zirah baja tempa, sementara mata mereka mengikutinya dari balik topeng besi hitam yang menutupi wajah mereka. Akua telah beberapa kali berada di Menara ini, tetapi ini adalah pertama kalinya dia diundang untuk melewati Gerbang Tirani. Para penyihir berkulit gelap itu menghela napas dan melanjutkan pendakiannya, Kendi membuntutinya seperti bayangan. Dia tidak akan diizinkan masuk di sisinya, tetapi dia akan menemaninya setiap langkah sampai saat itu. Beban yang menenangkan di punggungnya, kebenciannya. Seperti pisau di lehernya. Tidak ada suara yang terdengar kecuali derap sepatu bot mereka di atas batu, dan di bawah tatapan tanpa berkedip mereka mencapai puncak.
 
Di hadapan mereka berdiri sebuah teka-teki rumit dari obsidian, potongan-potongannya yang bergeser dihiasi dengan rune. Gerbang itu setinggi tiga orang dan setengah lebarnya, bergetar dengan kekuatan kuno. Saudara laki-laki dari wanita yang telah ia bawa menuju kematiannya di Folly berdiri di sampingnya, matanya sayu.
 
“Itu tidak berarti apa-apa,” kata Kendi pelan. “Itulah rahasia tempat ini. Ini adalah altar untuk Dunia Bawah, dan kau mungkin menganggap dirimu sebagai nyonya, tetapi yang bisa kau lakukan hanyalah menjadi korban.”
 
Dia mencondongkan tubuh lebih dekat.
 
“Naik dan berdarahlah, Akua Sahelian,” bisiknya ke telinga gadis itu.
 
Dia tidak menoleh untuk melihatnya pergi, menghilang ke dalam bayangan yang semakin gelap. Dia akan bertemu dengannya lagi malam ini, tetapi penyeberangan itu akan menjadi miliknya seorang diri.
 
“Aku datang atas panggilan Sang Tirani,” seru Akua Sahelian dengan suara tenang. “Penjaga Gerbang, izinkan aku masuk.”
 
Potongan-potongan obsidian itu bergetar, berputar dan berbelok seolah-olah itu adalah daging hidup. Sebuah wajah mengerikan muncul, matanya yang besar dan menyala-nyala bagaikan rune kuno untuk ketertiban, dan iblis kuno yang telah diikat oleh Kaisar Jahat Sinister sendiri ke gerbang itu mulai tertawa. Suaranya seperti karat yang menelan sesuatu yang berharga, rintihan kematian seratus bayi.
 
“Kau,” kata iblis itu, “berasal dari darah sang tuan.”
 
“Memang benar, ibuku suka mengatakan itu,” jawab Akua.
 
Makhluk menjijikkan tua itu tertawa lagi. Setiap kejadian adalah kengerian baru.
 
“Aku mengizinkanmu masuk, Akua Sahelian,” kata iblis itu.
 
Ia menggigil. Wajah itu hancur berkeping-keping, pecah menjadi pecahan obsidian, dan kunci-kunci yang tak terlihat mulai terbuka satu demi satu. Gerbang perlahan terbuka, memperlihatkan lantai marmer gelap yang mengarah ke ruang depan. Akua melangkah melewati ambang pintu, matanya mulai terbiasa dengan kegelapan, dan saat gerbang tertutup di belakangnya, ia mendapati seorang Sentinel sendirian menunggunya. Mereka berdiri di tepi ruangan berplafon tinggi di balik ruang depan, tidak jauh dari mosaik yang dihiasi kutukan yang begitu mengerikan sehingga ia hampir bisa merasakan emosi itu di udara. Akua mendekat, mengangkat alisnya ke arah prajurit itu.
 
“Seorang jiwa yang kesepian akan membimbingku mendaki Menara,” katanya. “Apakah dia penuntun jiwaku sendiri?”
 
Dia memberikan senyuman kepada Sentinel.
 
“Elegan sampai akhir, Malicia,” katanya. “Ayo?”
 
Sang Penjaga mengangguk. Oh? Ekspresi yang luar biasa. Mereka memimpin jalan melewati ruangan besar dan menaiki tangga spiral, bukan berarti Akua kesulitan mengikuti. Dia mengusap jari di sepanjang pegangan tangga bersisik, ular-ular yang dipahat bergetar saat disentuhnya. Sihir di batu itu lebih tua dari Procer, tetapi berdesir jahat saat disentuhnya.
 
“Jadi, bagaimana kau bisa terpilih untuk ini?” tanya Akua dengan santai. “Kau yang paling tidak beruntung?”
 
Sebuah bayangan yang menggelikan, sekelompok penjaga yang sunyi mencekam saling menatap melalui topeng besi sambil mengambil sesuatu dari tangan orang lain.
 
“Saya mendaftar sebagai sukarelawan.”
 
Penyihir bermata emas itu hampir kehilangan keseimbangan. Itu suara laki-laki. Dia bisa mendengarnya meskipun tertutup topeng. Dan memang seorang Sentinel yang *sangat tidak biasa.*
 
“Sayangnya, jika kau bermaksud merayuku, maka aku harus memperingatkanmu bahwa hatiku sudah dimiliki orang lain,” katanya dengan santai. “Seharusnya berada di suatu tempat di utara Vale, dengan asumsi hantu tidak memakannya.”
 
Sang Penjaga tidak menunjukkan rasa geli, meskipun sulit untuk mengetahuinya melalui baju zirah itu.
 
“Saya harus menerima kekecewaan ini,” jawab Sentinel.
 
Jari-jari Akua mengepal. Tidak, itu sama sekali bukan Sentinel. Sihir yang sama yang membuat mereka begitu setia kepada siapa pun yang menguasai Menara tidak memungkinkan hal sehalus selera humor untuk tetap ada. Langkahnya tersendat, berhenti. Dia meletakkan tangannya di pagar.
 
“Siapakah kau?” tanyanya dingin.
 
Tangannya terangkat, meraih bagian atas helm. Terdengar bunyi klik kecil, lalu satu lagi, dan dengan jari-jari yang cekatan pria itu melepas topeng besi. Di bawahnya tampak mata hijau pucat yang pernah dilihatnya sebelumnya, meskipun wajah di sekitarnya telah menua sejak terakhir kali ia melihatnya.
 
“Akua Sahelian,” kata Penguasa Bangkai. “Kita sudah lama tidak berbicara.”
 
Amarah yang tiba-tiba mencekik lehernya, membuat otot-ototnya menegang.
 
“Kita punya lebih banyak tunggakan daripada itu,” geramnya.
 
Sihir datang padanya dengan keras dan penuh semangat. Bola api yang dilemparkannya ke wajahnya terpotong – satu gerakan mulus dari menarik pedang hingga menyerang – tetapi dia tahu itu akan terjadi. Itu memberinya momen yang dia butuhkan untuk menancapkan kaitnya ke pagar melalui tangannya, sebagian batu melilit lengannya dengan mulus saat kepala bertaring muncul di belakang Penguasa Bangkai dan menyerang. Dia entah bagaimana menangkisnya, refleksnya luar biasa bahkan tanpa Nama, tetapi itu adalah pedang melawan batu. Baja itu patah, dan ketika dia menghindari serangan kedua ular-ular itu, Duni mendapati bahwa dinding di belakangnya telah berubah menjadi sarang ular. Menara itu menuntut perintahnya dengan rakus, seperti anjing yang kelaparan akan kasih sayang.
 
Ular-ular di dinding itu mencengkeram anggota tubuh Raja Bangkai, dan saat dia berjuang untuk membebaskan diri, Akua tersenyum dingin.
 
“ *Rip *,” perintahnya dalam bahasa Mthethwa.
 
Ular yang keluar dari pagar itu menghantam sisi pria berbaju zirah itu seperti sambaran kalajengking, taringnya menancap dan mencabut seluruh lempengan zirah serta sebagian aketon di bawahnya. Rahang Raja Bangkai itu mengatup kesakitan, tetapi itu baru permulaan. Melepaskan pegangan dari pagar, Akua melangkah setengah langkah dan menusukkan pisaunya dalam-dalam di bawah tulang rusuknya. Di perutnya. Pria itu terengah-engah dan dia merasakan semburan kepuasan.
 
“Aku bisa saja membidik jantung atau paru-paru,” kata Akua kepadanya dengan nada datar, “tapi kau tidak bisa mati secepat itu.”
 
Dia memutar pisau itu dengan kejam sebelum mencabutnya, menikmati bagaimana wajahnya menegang.
 
“Apa kau pikir aku sudah melupakan kematian ayahku?” katanya dengan kasar. “Para goblin mungkin yang menarik pelatuknya, tapi pembunuhan itu sepenuhnya tanggung jawabmu.”
 
Merasa ingin mencabik tenggorokannya dengan giginya sendiri, dia menusuk perutnya lagi dan merobeknya hingga terlepas dalam semburan darah.
 
“Kau sudah tidak lagi berada di bawah perlindungan Catherine, dasar orang tua bodoh,” desisnya. “Dan aku pun sudah tidak lagi berada di sisinya. Apa kau benar-benar berpikir bahwa tanpa dia di jalan, ada sesuatu yang bisa menghentikanku untuk membunuhmu?”
 
Yang membuatnya sangat marah, pria itu tertawa terbahak-bahak.
 
“Tidak,” kata Raja Bangkai, bibirnya memerah. “Tapi aku tahu kau akan memilih kematian yang lambat.”
 
“Lalu apa keuntungannya bagimu?” ejeknya.
 
“Sampai aku kehabisan darah,” jawab pria bermata hijau itu, “untuk meyakinkanmu agar menyembuhkanku.”
 
Akua mengerjap menatapnya, terdiam karena terkejut dan tidak percaya.
 
“Ibu selalu berkata,” akhirnya dia menjawab, “bahwa kau sama gilanya dengan para pendahulumu. Hanya saja kau lebih pandai menyembunyikannya.”
 
Sang Penguasa Bangkai merosot ke dinding, sepatu bot lapis bajanya tergelincir di atas batu dengan suara yang kikuk. Ia, pikir wanita itu, sedang memposisikan dirinya agar kehabisan darah lebih lambat. Seorang gila yang metodis hingga akhir hayatnya.
 
“Inilah Menara,” kata Penguasa Bangkai. “Ke mana orang gila akan pergi, jika bukan ke sini?”
 
Dia tampak geli. Akua kemudian mengiris wajahnya, tepat di hidung dan kedua tulang pipinya.
 
“Aku selalu menggunakan penyiksa daripada tanganku sendiri,” kata penyihir bermata emas itu. “Tapi untukmu, Amadeus dari Green Stretch, aku akan membuat pengecualian.”
 
Dan mungkin jeritannya akan menutupi suara anak panah yang menembus daging Papa. Sebuah bunyi gedebuk, pikirnya. Hampir seperti menggigit apel. Dia mengirisnya lagi, menusuk dalam-dalam ke pipinya sampai dia merasakan tulang.
 
“Kurasa kau akan cukup banyak berlatih,” desis Sang Penguasa Bangkai, “sebagai Permaisuri yang Menakutkan.”
 
Dia menertawakannya di depan mukanya.
 
“Apakah ini semua untuk itu?” tanya Akua. “Kau gentar menghadapi kemungkinan aku merebut Menara?”
 
“Sungguh cara mati yang bodoh,” pikirnya. Dia terkekeh pelan, lidahnya menjilat bibirnya tetapi hanya menyebarkan warna merah.
 
“Jadi, ke arah mana Shakespeare mengarahkanmu?” tanyanya.
 
Matanya menyipit.
 
“Dia ingin aku naik takhta,” kata Akua setelah ragu sejenak. “Kurasa begitu. Tapi sebagai Permaisuri Agung yang Baik Hati Kedua.”
 
Kaisar Agung Benevolent, pahlawan pertama dan satu-satunya yang pernah memerintah Praes. Berperang dengan lebih dari separuh kerajaan sejak saat penobatannya hingga napas terakhirnya yang sangat mengerikan. Hanya sedikit tiran yang dapat membanggakan diri telah mengalahkan Permaisuri Agung Massacre di tempat yang sama, dan Benevolent dihormati bahkan di antara mereka. Dia hampir *menang *, namun namanya dihapus dari semua catatan yang diketahui, iblis-iblis Absence dikerahkan untuk menyelesaikan masalah yang belum terselesaikan. Hanya perpustakaan pribadi seperti yang ada di Vault yang masih menyebutkan namanya.
 
“Selalu ada permainan di balik permainan dengannya,” kata Carrion Lord. “Kita belum melihat akhirnya.”
 
“Kau sudah,” Akua tersenyum.
 
Wajahnya semakin pucat. Pendarahan internal itu pasti sangat menyakitkan, pikirnya dengan puas. Semoga setidaknya salah satu jeritan yang ditahannya sampai ke kaki para Dewa di Bawah, agar mereka dapat menyampaikannya kepada Dumisai dari Aksum sebagai hadiah pemakaman putrinya.
 
“Mungkin,” ujarnya sambil mengangkat bahu, lalu terbatuk-batuk. “Tapi itu tidak terlalu penting. Aku hanyalah alat. Jika tujuannya tercapai, hasilnya dapat diterima. Sekarang, kaulah yang menjadi perhatianku.”
 
“Oh?” Akua tersenyum. “Sungguh hal yang baru. Tidakkah kau mau bicara padaku, Tuan Bangkai? Mintalah aku untuk menusuk tanganku lagi. Lihat apa yang terjadi.”
 
Dia memukul perutnya lagi, hanya karena dia bisa. Pria itu tersentak kesakitan.
 
“Apakah kau sudah memutuskan bahwa aku tidak layak untuk Menara?” ejeknya.
 
Dia tertawa.
 
“Lebih buruk,” kata pria itu. “Aku menguji para bangsawan di Tanah Gersang, Sahelian. Hanya satu yang lulus.”
 
Meskipun implikasinya sudah jelas, absurditas dari apa yang dikatakannya membuat dia butuh beberapa saat untuk menyadarinya. Itu tak terbayangkan. Kebenciannya terhadap kaum bangsawan adalah landasan reputasinya, legendanya. Itu seperti Catherine tetap sadar selama sebulan, atau Vivienne Dartwick tidak mengecewakan dalam segala hal. Namun, kalimat itu membuat bibirnya melengkung membentuk senyum yang tidak menyenangkan.
 
“Wah, itu pasti sangat menyakitkan,” Akua mendesah. “Meskipun jika ini dimaksudkan untuk membungkamku, harus kukatakan—”
 
“Apakah kau ingin memerintah Praes?” sang Penguasa Bangkai menyela dengan blak-blakan.
 
Dia berkedip. Ragu-ragu.
 
“Apa rencanamu, Duni?” akhirnya Akua bertanya.
 
“Kau bisa,” katanya. “Mungkin bahkan bagus. Aku tidak menyukainya, dan tidak akan menyukai apa yang akan kau lakukan dengannya. Tapi kau bisa.”
 
“Apakah kau menawarkan dukunganmu padaku?” tanyanya, suaranya tercekat karena tak percaya.
 
Setidaknya, pendarahan itu membuatnya menghibur. Akua memang membenci orang yang tidak punya selera humor saat berdarah.
 
“Kau mengingatkanku pada Alaya,” kata Penguasa Bangkai. “Saat kita masih muda. Sisi terbaiknya, dan beberapa sisi terburuknya. Dan ada aturannya. Jadi kau bisa mengklaimnya.”
 
“Lalu apa hubungannya denganmu?” Akua mencibir.
 
“Apakah layak untuk disimpan?”
 
Dia berhenti sejenak, menatapnya dengan mata menyipit.
 
“Kau mencoba membujukku agar tidak naik tahta,” kata Akua.
 
Itu adalah alasan terbaik yang pernah ia dengar untuk mendaki Menara sejauh ini.
 
“Heh,” kata pria itu. “Tidak. Aku menginginkan lebih dari itu. Tapi ini dulu. Kau sudah keluar dari sangkar sekarang. Sudah melihat dunia. Kekaisaran Praes yang Menakutkan, seperti sekarang ini, apakah layak dipertahankan?”
 
Bibir Akua menegang. Jika memang demikian, apakah dia akan begitu ngeri membayangkan dipaksa untuk memerintahnya?
 
“Apa yang kau inginkan dariku, Tuan Bangkai?”
 
“Tidak ada apa-apa,” pria itu tertawa, matanya yang hijau merah. “Aku sudah tahu jawabanmu. Kalau tidak, aku tidak akan lulus. Kau mengerti sekarang, kan? *Penyakit itu *.”
 
“Dan kau pikir kau orang yang tepat untuk memotongnya?” dia tertawa. “Oh, pria dingin dengan tangan keras ini datang untuk mengajari kita cara-cara yang lebih baik. Praes bukanlah janda muda yang mencari kesenangan, Tuan Bangkai. Tidak ada selera untuk Kaisar Amadeus yang Menakutkan.”
 
“Ini bukan tentang saya,” kata pria yang sekarat itu. “Atau tentangmu. Lihatlah sekeliling, Sahelian. *Mengapa ini masih berdiri *?”
 
“Tidak ada pilihan lain,” kata Akua.
 
“Maledicta II,” katanya. “Setelah pembunuhannya-”
 
“Masa Pemerintahan Haider,” dia mengerutkan kening.
 
“Tahun-tahun Tanpa Takhta,” balasnya.
 
Keduanya merujuk pada dua dekade yang sama setelah kematian Maledicta II, meskipun istilah yang digunakannya adalah istilah yang dipakai oleh para penulis sejarah resmi Menara.
 
“Kau ingin mengganti Callow dengan Keter,” ia menyadari.
 
Dia terkesan dengan keberanian itu, meskipun dengan perasaan enggan.
 
“Tidak,” dia terbatuk. “Bukan hanya itu. Itu berakhir dengan Vindictive the First. Seharusnya tidak begitu.”
 
Akua menarik napas tajam.
 
“Itu bukanlah sebuah kerajaan,” katanya.
 
Pria itu menampilkan senyum tajam dan berdarah yang membelah wajahnya menjadi dua.
 
“Tidak,” jawabnya setuju. “Tidak mungkin.”
 
“Kau bicara berputar-putar,” kata Akua. “Apa yang kau *inginkan *, Tuan Bangkai?”
 
Dia bergerak dan wanita itu hampir menebasnya, tetapi dia bahkan tidak memegang pedangnya. Pedangnya berada lebih jauh di bawah tangga. Sebaliknya, dia meraba-raba ikat pinggangnya dengan jari-jari yang dilapisi zirah, dan apa yang dia persembahkan padanya dipegangnya di antara ibu jari dan jari telunjuknya. Akua terdiam.
 
“Ambillah,” katanya.
 
“Ini jebakan,” jawabnya.
 
“Jebakannya adalah tidak memberikannya padamu,” katanya dengan suara serak. “Aku sekarang mengerti.”
 
Dia tertawa kecil sambil terbatuk-batuk, wajahnya memerah, tetapi matanya tetap jernih.
 
“Aku selalu berpikir akulah yang akan menjadi orangnya,” Amadeus dari Green Stretch mengaku. “Bahwa itulah tujuanku. Tapi itu kesombongan, Alaya benar. Aku tidak pernah cukup mencintai tempat ini untuk merasa berhak. Itu harus kamu.”
 
“Kau membenciku,” kata Akua.
 
“Ya,” dia tersenyum. “Tapi harus kau. Karena kau yang lolos. Karena itu ada dalam darahmu. Pembunuhan aslinya, Sahelian, bukankah itu kebanggaan favorit keluargamu? Kau yang memulai semuanya.”
 
Dia merebutnya dari tangan pria itu, seolah mengharapkan gigitan, tetapi tidak ada apa-apa. Tidak ada jebakan, tidak ada tipuan.
 
“Dan hanya itu yang dibutuhkan?” tanya Akua.
 
“Sebuah pilihan,” desis Sang Penguasa Bangkai. “Apa lagi yang kau butuhkan? Ini satu-satunya hadiah sejati yang diberikan para Dewa kepada kita.”
 
“Kamu tidak tahu mana yang akan kubuat,” katanya.
 
Dia menyeringai, berlumuran darah dan tampak sangat jahat.
 
“ *Mile thaman Sahelian *,” ejek sang Penguasa Bangkai.
 
Jari-jarinya mengepal.
 
“Apakah kamu tidak akan membujukku untuk menyembuhkanmu?” tanyanya dengan manis.
 
Dia mengangkat bahu.
 
“Menang beberapa kali,” dia memulai, “kalah-”
 
Dia menusukkan pisau itu kembali ke perutnya.
 
“Nah,” desis Akua. “Kau akan kehabisan darah lebih lambat, dan itu satu-satunya belas kasihan yang akan kau dapatkan dariku.”
 
Biarkan dia mati di sini, di dasar Menara, selamanya berada di luar jangkauannya. Dia menendangnya hingga terjatuh beberapa anak tangga. Dia menghela napas, menatap benda kecil yang masih ada di telapak tangannya. Dia menutup jari-jarinya, menghembuskan napas, dan menenangkan diri. Dia bangkit, diiringi suara samar seorang pria yang sekarat bersiul melantunkan lagu lama.
 
Akua menyadari saat darahnya membeku, itu adalah *Tirani Matahari *.
 
Menerobos masuk ke Menara itu *sangat *mudah.
 
Archer merasa sedikit tertipu, meskipun seharusnya keadaan berpihak pada mereka. Mereka bertiga dipandu oleh Scribe – yah, bisa dibilang ini tentang mereka mengawal Scribe, tapi sudahlah – dan kesulitan besar untuk mengakses Menara dari bawah tanah telah hilang. Laba-laba raksasa yang bersembunyi di terowongan, Anda tahu, sudah mati di permukaan. Yang berarti terowongan itu lembap dan bau tetapi sebenarnya tidak terlalu berbahaya dan mereka telah sampai ke tempat yang menurut Scribe adalah tingkat terendah Menara, ‘pondasi’, tanpa banyak kesulitan.
 
“Tidak banyak penjaga yang bertugas,” kata Cocky.
 
Itu semua mudah diucapkan, padahal dia tidak melakukan pembunuhan sama sekali. Itu Indrani dan Alexis, ya, seperti biasa yang melakukan pekerjaan kasar.
 
“Menara itu seperti kota di dalam kota,” jawab Juru Tulis. “Sebagian besar wilayahnya seperti desa-desa kecil yang mengatur diri mereka sendiri dengan hanya campur tangan sesekali dari sang tiran. Aku telah menyuruh kita menyusuri pinggiran tempat tinggal para pekerja toilet. Mereka menempatkan sedikit penjaga, dan para Sentinel terlalu tersebar untuk menutup celah seperti biasanya.”
 
“Aku tidak mengeluh,” gerutu Alexis. “Semoga perjalanan menuju Ime ini juga semudah ini.”
 
“Kami beruntung,” kata Scribe. “Akan jauh lebih sulit untuk menjangkaunya jika dia tidak sampai ke bagian dasarnya.”
 
Sungguh baik hati Sang Pemburu karena tidak menjadi tipe pahlawan wanita yang banyak bertanya ketika Catherine mengirimnya untuk menangkap, menginterogasi, dan mengeksekusi pemimpin Mata Kekaisaran, tetapi sayangnya Indrani *memang *punya pertanyaan tentang itu. Sekarang dia harus bertanya sendiri, seperti orang bodoh.
 
“Apakah kita tahu mengapa dia ada di sini?” tanya Archer.
 
Koridor di depan mereka kosong, seperti dua koridor sebelumnya. Koridor itu besar, berkelok-kelok, dan berliku-liku menuju pusat yang jauh. Di atasnya terdapat sebuah menara raksasa, mungkin. Menara itu seperti pohon, ‘akar’ yang menjadi penopangnya sebenarnya menyebar jauh lebih luas daripada struktur bangunannya.
 
“Ada aktivitas dari para Mata di sini selama dua hari terakhir,” kata Scribe. “Kemungkinan Malicia sedang mempersiapkan sesuatu untuk tamunya di lantai atas.”
 
Yang mungkin menjadi salah satu alasan mengapa teman mereka, Ime, akan diinterogasi sebelum eksekusi. Mungkin berguna untuk mengetahui apa yang sedang dilakukan Malicia selain menjadi gila dan membuat semua orang marah. Mereka berganti koridor dua kali sebelum akhirnya bertemu dengan orang-orang, yang ternyata adalah sepasang kurir tak bersenjata. Alexis berhati lembut jadi dia melumpuhkan salah satu kurirnya, tetapi Indrani tidak akan membiarkan orang yang menjadi beban itu bangkit. Kurirnya tidak akan bangkit. Mereka sudah dekat dengan pusat, kata Scribe kepada mereka, dan itu terbukti: beberapa saat kemudian mereka bertemu dengan pos pemeriksaan pertama yang dijaga oleh Sentinel. Hanya sepuluh orang, jadi tak lama kemudian mereka berempat membersihkan pedang mereka dan melanjutkan perjalanan.
 
Ada dua pos pemeriksaan lagi dengan Sentinel, tetapi setelah itu hanya Eye yang menjaga gerbang dan jujur saja, mereka tidak terlalu hebat. Bahkan Cocky pun bisa mengalahkan mereka dari jarak dekat dan menurut pendapat Indrani yang sederhana, ada beberapa orang di Hwaerte yang akan menyulitkan Concocter dalam pertarungan jarak dekat.
 
“Ini tidak biasa,” kata Scribe. “Seharusnya Sentinels yang menangani ini, bukan Eyes. Ime sedang berusaha merahasiakan sesuatu.”
 
“Diam dari siapa?” Indrani mengerutkan kening. “Para Penjaga hanya tunduk kepada Permaisuri, kan? Mereka seharusnya sudah dicuci otak agar setia.”
 
“Tepat sekali,” jawab Scribe, terdengar tertarik. “Jadi, apa yang coba dia sembunyikan dari Malicia? Dan yang lebih penting, *dari siapa *?”
 
Tidak ada waktu untuk berhenti dan menginterogasi seorang tahanan bahkan jika mereka menangkap satu, karena jika mereka berhenti maju, ada kemungkinan besar seseorang akan menemukan salah satu mayat yang lebih tua dan mengirimkan peringatan ke depan, jadi mereka terus maju dengan tergesa-gesa. Semuanya berjalan cukup lancar sampai mereka menemui blokade nyata dengan para pemanah dan beberapa legiuner – tanpa tanda pengenal, jadi kemungkinan mereka juga anggota Eyes – yang membuat pertempuran menjadi sengit. Alexis terluka di wajahnya dan Indrani harus meminta salep penyembuh untuk tangannya setelah dia membuat seorang penyihir memakan bola apinya sendiri. Lucu, tapi dia bukan terbuat dari jari. Tidak seperti burung toucan sialan kemarin, ada sebuah gambar yang akan terus terbayang di benaknya untuk beberapa waktu.
 
Di balik blokade itu, Juru Tulis telah memberi tahu mereka bahwa ada salah satu terowongan air utama menuju Menara, tetapi ruangan besar yang mereka masuki melewati mayat-mayat itu berisi lebih dari sekadar air. Ruangan itu juga memiliki setidaknya seribu tong yang disegel secara magis, tidak satu pun yang ditumpuk di atas yang lain. Bahkan ada pagar kecil di antara bagian-bagiannya: siapa pun yang memasangnya di sana sangat berhati-hati. Itu tercium bau bahaya bagi Indrani, tetapi dia tidak punya banyak waktu untuk memikirkannya karena ada juga seorang wanita tua di dalam ruangan itu dan Juru Tulis tampak sangat senang.
 
“Hanya tebakan,” seru Indrani, “tapi apakah Anda kebetulan adalah Ime?”
 
Wanita tua itu adalah Soninke dan jelas sekali sudah lanjut usia, tetapi ia masih terlihat bugar. Mungkin dari kalangan bangsawan, mereka cenderung menua lebih baik daripada kebanyakan orang di Gurun Tandus. Wanita yang lebih tua itu meliriknya lalu menghela napas.
 
“Dan kurasa kalian bertiga adalah murid Ranger,” katanya sebelum matanya beralih ke orang keempat di antara mereka. “Juru Tulis, kulihat kau sudah berhenti memegangi rok Ratu Hitam cukup lama untuk menunjukkan kehadiranmu. Kami semua sangat berterima kasih, aku yakin.”
 
“Aku mungkin saja memeganginya,” jawab Scribe dengan lembut, “tetapi setidaknya, tidak seperti sebagian orang, aku bisa mengklaim bahwa aku tidak pernah berada *di bawah *rok pelindungku.”
 
“Gila,” kata Indrani dengan nada mengapresiasi.
 
Di sisi lain, meskipun Malicia itu jahat dan agak kejam, tapi dia juga sangat cantik, jadi, ya, patut dihormati.
 
“Kurasa memang lebih sulit memakai celana,” Ime tersenyum ramah. “Meskipun tentu saja bukan karena tidak berusaha.”
 
Indrani bertukar pandang dengan Cocky, yang juga menahan senyumnya. Jarang sekali mereka mendengar para petinggi lama membongkar aib mereka, ini harus dinikmati. Hanya saja, Tuhan ampuni dia, Archer sebenarnya yang bertanggung jawab di sini dan mereka punya misi yang harus diselesaikan. Setelah mereka menangkap Ime dan membuatnya bernyanyi, mereka akhirnya akan tahu apa yang sebenarnya terjadi di sini, di samping memastikan Malicia tidak akan melihat Vivienne datang. Ada alasan mengapa mereka membawa Scribe ke sini: begitu pemimpin Eyes di Praes pergi bergabung dengan agen-agennya di Bawah, pemimpin lama bisa kembali mengambil peran tersebut.
 
Dan jika beberapa petugas ragu-ragu, nah, itulah sebabnya mereka membawa pisau.
 
“Sungguh menyayat hati saya harus menghentikan ini,” kata Indrani kepada mereka, “tetapi kita harus mengakhirinya. Ime, selamat, kau telah ditangkap. Tolong jangan melawan, kita sedang berusaha menghentikan Alexis dari kebiasaan menendang orang dan itu hanya akan semakin memotivasinya.”
 
“Dia berbohong,” kata Alexis tegas. “Mereka sebenarnya tidak berusaha.”
 
“Menarik,” jawab Ime dengan datar.
 
Si juru tulis tiba-tiba bersenandung, sambil mundur dari sebuah tong.
 
“Ini buatan goblin,” katanya. “Langsung dari Sarang Burung. Apa yang kau lakukan di sini, Ime?”
 
“Kau tidak tahu,” gumam wanita tua itu. “Menarik. Jadi, mengapa *kau *di sini, jika bukan untuk menyela saya?”
 
“Tidak masalah,” kata Scribe. “Sudah selesai.”
 
Keheningan menyelimuti ruangan saat kedua wanita itu saling menatap. Indrani dengan canggung berdeham untuk menarik perhatian mereka, namun sama sekali diabaikan.
 
“Kau di sini untukku,” kata Ime pelan, “karena kau mencoba membutakan kami. Kau menyelundupkan sesuatu ke Menara dan kau takut aku akan mengetahuinya.”
 
“Sentuhanmu mulai hilang,” Scribe tersenyum.
 
“Cukup sudah,” kata Archer tajam sambil mengacungkan pedangnya. “Kita sudah selesai di sini. Juru tulis, tutup mulutmu dan Ime-”
 
“Assassin,” desis Ime. “Kau membawa Assassin ke sini. Kau mencoba membunuh Malicia.”
 
Sial, itu tidak bagus. Dia mempercepat langkahnya bahkan saat Ime mulai menjauh, melewati deretan tong dan mendekati terowongan besar berisi air yang mengalir di belakang mereka.
 
“Aku minta maaf soal ini,” kata Indrani, setengah sungguh-sungguh.
 
“Bukan aku,” kata Ime, lalu melirik Scribe. “Apakah kau pikir kau satu-satunya yang bisa bernegosiasi dengan iblis?”
 
Astaga, itu tidak terdengar— Archer menunduk, anak panah itu melesat di udara. Di balkon di atas, Ranger memasang anak panah kedua sebelum melompat turun. Dia mendarat di sisi Ime, tampak geli.
 
“Setan, ya?” tanya wanita itu. “Ime, kau semakin kasar di usia tuamu.”
 
“Yah, kita tidak semua bisa terlahir sebagai wanita jalang yang awet muda,” jawab mata-mata wanita itu dengan datar.
 
Cocky menahan tawa di belakangnya.
 
“Aku akan mengklaim uangku karena membantu Grem mengirimkan surat-suratnya,” lanjut Ime. “Aku harus pergi dari sini.”
 
“Lagipula aku memang harus berada di sini untuk mengambil tong-tong itu,” Ranger mengangkat bahu. “Silakan.”
 
“Itu tidak akan terjadi,” kata Indrani tegas.
 
Di belakangnya, Alexis memasang anak panah. Ketegangan meningkat.
 
“Hei Scribe,” panggil Ime.
 
Tokoh antagonis wanita yang dimaksud menatap mata-mata wanita lainnya.
 
“Ya?” jawabnya dengan enggan.
 
Ime melirik Ranger, lalu ke arah mereka bertiga.
 
“Punyaku lebih besar,” katanya, lalu mulai berlari.
 
Setelah itu, semuanya menjadi semakin buruk.
 
Tingkat ke-24 Menara itu cukup besar sehingga teriakan akan bergema, pikir Panglima Perang.
 
Tempat itu sangat mencolok, sesuai dengan aula yang menjadi tempat kediaman istana kekaisaran. Dinding marmer hitam menjulang tinggi, dihiasi dengan semburan warna: pilar-pilar kain sementara yang tergantung dari langit-langit berwarna merah, hijau, dan emas. Lantai di bawah kaki mereka adalah mosaik besar yang menggambarkan sejarah Praes. Sejarah itu dimulai dari Subira Sahelian yang membunuh pendiri, Permaisuri Maleficent yang Menakutkan, untuk menjadi Kaisar Sinister yang Menakutkan, dan berlanjut hingga peristiwa terkini seperti Wekesa sang Penyihir yang membakar Thalassina – satu-satunya peristiwa pada masa pemerintahan Malicia yang digambarkan sama sekali. Di mana-mana permata terpasang di dinding dan perabotan, sementara urat emas menetes di batu sebagai ornamen berlapis emas.
 
Dua orc di sisinya, Oghuz si Lumpuh dan Hegvor Allspeak, tampak terintimidasi oleh kemewahan itu. Ada bangku-bangku di sini yang dihiasi dengan cukup banyak rubi untuk memberi makan klan mereka masing-masing selama setahun. Dan beberapa bangsawan mengenakan kekayaan yang lebih banyak daripada yang akan mereka habiskan seumur hidup: kain-kain ajaib yang tampak seperti bayangan, cincin yang seluruhnya terbuat dari rubi, dan bahkan seorang wanita dengan baju zirah sisik naga lengkap.
 
“Tidak ada yang perlu dikagumi,” kata Hakram dalam bahasa Kharsum. “Apa yang ada di sini yang tidak dibangun di atas penderitaan kita?”
 
“Ha,” Kepala Suku Hegvor mendengus. “Bagus sekali.”
 
“Seharusnya kau merebut istana daripada kamp-kamp, Deadhand,” Oghuz menyeringai, memperlihatkan taringnya kepada bangsawan yang mendekat terlalu dekat. “Lebih banyak rampasan di sini dan lebih sedikit pedang untuk mempertahankannya.”
 
Hanya sedikit bangsawan yang berani mendekat untuk berbicara sejak mereka datang, dan tidak ada yang melakukannya sejak seorang wanita muda bawahan Okoro mencoba mengganggu Oghuz dan malah kehilangan satu mata karenanya. Nyonya Tinggi Abreha pernah berkunjung sebelumnya, bersikap sopan meskipun ia mungkin sekarang menjadi musuh mereka, tetapi Nyonya Tinggi Wither tetap berada di bagian lain aula. Mereka hanya saling mengangguk, tidak lebih dari itu. Menurut Hakram, tidak perlu lebih dari itu. Mereka adalah sekutu, bukan rekan seperjuangan.
 
“Kapan Malicia akan keluar?” tanya Hegvor.
 
“Saat semua orang sudah berkumpul,” gerutu Panglima Perang. “Dia meluangkan waktunya, mengingatkan semua orang bahwa dia penting.”
 
“Pasti tidak banyak orang yang tersisa,” ujar Oghuz. “Putri Callowan baru saja diundang ke belakang, dan dia adalah salah satu yang terakhir tiba.”
 
Vivienne tidak berhenti untuk berbicara, tetapi Hakram tidak mengharapkannya. Dia… tidak akan menerima pilihan yang telah dia buat di utara dengan baik, dia tahu. Mungkin lebih buruk daripada Catherine, meskipun itu mungkin hanya angan-angannya. Bagaimanapun, dia tahu bahwa Vivienne akan menghindarinya lebih dari yang diperlukan sampai ada kesempatan bagi mereka untuk berbicara secara pribadi. Dia lebih suka melampiaskan amarahnya jauh dari mata yang mengintip.
 
“Perusahaan,” kata Hegvor.
 
Panglima Perang mengikuti pandangannya, dan menemukan seorang teman lama di ujung pandangannya. Akua Sahelian berpakaian sederhana, untuk seorang bangsawan, tetapi itu juga merupakan pernyataan kekuatan: dia tidak membutuhkan apa pun selain pakaian putih dan emas untuk menarik perhatian. Mudah untuk melupakan betapa kuatnya dia sebagai penyihir, tetapi sekarang mustahil untuk diabaikan: bahkan dari seberang ruangan, kekuatannya memenuhi udara. Di belakangnya mengikuti seorang pria berkulit gelap dengan janggut pendek dan anting-anting emas. Penyihir juga, dilihat dari jubahnya. Mfuasa? Mungkin seseorang yang dikirim oleh Raja Tinggi Sargon untuk memata-matainya. Aula tidak menjadi sunyi ketika Akua berdiri di hadapannya, tetapi mata-mata mengikutinya. Mata-mata itu tertarik. Mata-mata itu diawasi.
 
“Panglima Perang.”
 
Hakram mengamatinya. Wajahnya seperti topeng, seperti biasanya, tetapi di baliknya ia mencium… kegelisahan. Sesuatu mengganggunya, dan untuk sekali ini bukan dirinya. Masalah macam apa yang telah ia temukan, sehingga ia malah menganggap Hakram lebih baik daripada masalah itu?
 
“Lalu aku harus memanggilmu apa, Akua Sahelian?” tanyanya.
 
Mfuasa di sisinya tersenyum.
 
“Nama itu saja sudah cukup,” kata bangsawan bermata emas itu. “Sudah cukup lama, Deadhand. Kita berdiri di tempat yang telah banyak berubah.”
 
“Kuncinya adalah berubah bersama mereka,” katanya dengan suara serak.
 
Dia melangkah maju, sementara dia di samping. Seolah-olah mereka akan memulai jalan-jalan bersama, ilusi kebersamaan.
 
“Apakah kamu sudah?” tanyanya.
 
Hakram mengamatinya sejenak. Dia tampak *tulus *. Sekarang giliran dia yang merasa gelisah.
 
“Lebih banyak dari yang saya kira,” akunya.
 
Hening sejenak.
 
“Anda?”
 
“Saya,” kata Akua Sahelian, “sedang mencoba memutuskan.”
 
“Itulah selalu masalahmu, Sahelian,” kata Hakram dengan suara serak. “Terlalu banyak warna merah di tempat seharusnya ada pemikiran. Terlalu banyak pemikiran di tempat seharusnya ada warna merah.”
 
Dia meringis.
 
“Saya sudah banyak dihujat minggu ini,” katanya, “tapi tak satu pun dari kalian yang berbaik hati setidaknya menusuk saya juga untuk mengalihkan perhatian dari rasa malu ini.”
 
Tatapannya menajam.
 
“Pengunjung?”
 
“Seorang teman lama,” kata Akua dengan santai. “Yang terlalu banyak bicara. Dan satu lagi, yang kutinggalkan sekarat berdarah di tangga.”
 
Hakram mendecakkan lidahnya.
 
“Kau lebih tahu,” katanya. “Kecuali jika kau memenggal kepalanya…”
 
Dia tersenyum.
 
“Kalau begitu, aku akan bisa membunuhnya dua kali,” kata penyihir itu. “Bukan suatu beban yang berat.”
 
Panglima Perang lebih terkesan karena Penguasa Bangkai telah selamat dari bentrokan dengan wanita itu setelah membunuh ayahnya daripada mengkhawatirkan keselamatan kaki tangannya. Kemungkinan besar, dia telah merencanakannya. Pria itu adalah tipe orang yang cerdas sehingga menganggap menerima luka tusukan adalah langkah yang dapat diterima dalam sebuah rencana, yang jelas merupakan jenis kecerdasan paling bodoh.
 
“Lalu apa yang diinginkan teman lama kita itu?” tanyanya.
 
Keheningan yang panjang.
 
“Aku jadi kurang yakin,” aku Akua, “semakin aku memikirkannya.”
 
Itulah kutukan menghadapi Sang Perantara, bukan? Reaksimu terhadap desakannya mungkin memang bagian dari rencananya sejak awal. Rasanya seperti menghadapi peramal yang ingin mencelakaimu.
 
“Memang biasanya begitulah dia,” aku sang Panglima Perang.
 
Dia meliriknya, tampak geli.
 
“Dan bagaimana jika aku berani meminta nasihatmu, Hakram Deadhand?” tanya Akua.
 
Dia mempertimbangkan hal itu sejenak dan memilih kejujuran.
 
“Aku tidak menyukaimu,” kata Panglima Perang itu.
 
“Sebenarnya cukup menyegarkan,” akunya, “ketika seseorang mengatakan itu langsung kepada saya.”
 
“Aku tidak menyukaimu,” Hakram mengulangi, “tapi aku pernah menghormatimu.”
 
“Tidak lagi?” tanyanya, terdengar lebih penasaran daripada tersinggung.
 
“Saat kau menjadi Iblis, kau memang mengerikan,” katanya. “Tetapi kau lebih jujur pada dirimu sendiri daripada kebanyakan orang. Itu, jika bukan perbuatan tanganmu, patut dihormati.”
 
Dia terkekeh.
 
“Kau selalu punya bakat untuk mengejutkanku,” kata Akua.
 
Dia mendengus, acuh tak acuh. Dia memang tidak pernah tahu apa yang bisa diharapkan darinya.
 
“Dia hanya memiliki kekuatan yang kita berikan padanya,” kata Panglima Perang. “Itulah tipu dayanya. Jadilah dirimu sendiri, Sahelian. Benar atau salah, setidaknya itu akan menjadi kenyataan.”
 
Wajahnya terpejam, matanya memandang ke tempat lain. Keheningan terasa begitu panjang.
 
“Aku juga tidak pernah menyukaimu,” Akua mengaku. “Itu karena kesetiaanmu dan juga kurangnya ambisi. Tidak pernah ada yang bisa kupengaruhi darimu, jadi aku tidak pernah merasa nyaman.”
 
“Namun, di sinilah kita sekarang,” kata Panglima Perang itu.
 
“Kita sudah sampai,” Akua Sahelian mengangguk pelan.
 
Dia menghembuskan napas dengan dangkal.
 
“Apakah kamu tahu apa perbedaannya,” tanyanya, “antara simpul dan jerat?”
 
Dia tertawa, yang terlihat jelas pada wanita itu—yang pada gilirannya juga mengejutkan dirinya. Dia mengira wanita itu sedang membuat sebuah sindiran.
 
“Ini adalah awal dari lelucon lama di Kharsum,” kata Hakram padanya. “Karena kata-katanya sama, hanya ditambahkan imbuhan.”
 
Dia mengangkat alisnya.
 
“Jadi apa *bedanya *?” tanyanya.
 
“Itu sama saja,” kata Panglima Perang kepadanya, “sampai ada mayat.”
 
Wajahnya tampak tanpa ekspresi, sesaat, hingga yang mengejutkan dirinya dan sebagian besar orang di aula, dia tiba-tiba tertawa terbahak-bahak. Tawanya panjang, serak, dan keras. Dia tertawa terus, hingga akhirnya terkikik sambil memegangi tulang rusuknya.
 
“Sampai ada mayat,” ulangnya, sambil menyeringai dan menggelengkan kepala.
 
Karena tidak yakin apa yang membuatnya marah, dia hanya mengamatinya dengan waspada.
 
“Terima kasih atas sarannya, Hakram Deadhand,” kata Akua.
 
“Sudah ketemu yang Anda cari?”
 
Dia menggerakkan telapak tangannya sambil tersenyum.
 
“Cukup dekat. Selamat tinggal, Hakram.”
 
Dia menatap matanya. Beberapa saat berlalu.
 
“Dan kau, Akua,” jawabnya.
 
Dia pergi, masih menggelengkan kepala dan tersenyum. Pengawalnya, yang belum pernah dikenalkannya, melambaikan tangan dengan genit sebagai ucapan selamat tinggal. Panglima Perang menggerakkan tangannya yang mati, bertanya-tanya apakah dia baru saja membuat kesalahan. Namun, apa pun kebenarannya, sekarang sudah terlambat. Peristiwa telah berlangsung, bahkan yang tidak ada hubungannya dengan penyihir itu. Dari sudut matanya, dia melihat seorang prajurit dengan perisai bercat datang dari bawah untuk berbicara kepada kepala Klan Pohon Terbelah dengan nada rendah sebelum diusir. Panglima Perang melirik penasihatnya, yang mendekat. Hegvor mencondongkan tubuh ke arahnya agar bisa berbisik ke telinganya dengan bibirnya tersembunyi dari pandangan.
 
“Kami sudah mendapat kabar,” katanya. “Kami sudah mengambil semua yang kami butuhkan.”
 
Hakram mengangguk puas. Sesuai jadwal.
 
“Dan jalan keluar kita?”
 
“Menunggu aba-aba,” katanya.
 
Bagus. Semuanya sudah pada tempatnya.
 
Tidak ada pilihan lain selain menunggu hasil lemparan dadu.
 
Arthur tidak yakin apa yang sebenarnya dia lakukan di sini. Mungkin sebagai pahlawan piala? Tidak, pikiran itu tidak baik untuk Putri dan dia tidak melakukan apa pun yang pantas mendapatkan itu. Klan Woe memang memiliki reputasi buruk, tetapi dia belum pernah melihat Putri Vivienne bersikap selain sopan. Bahkan Grandmaster Talbot pun berbicara baik tentangnya, dan ketika kewaspadaan diperlukan, itu tidak diwarnai dengan rasa takut seperti yang diperintahkan oleh Ratu Hitam. Tidak, Putri malah pantas disesali. Arthur tidak akan terkejut jika cerita di barak tentang Pencuri yang mencuri setiap pasang sepatu milik Brandon Talbot setelah dia salah bicara di pengadilan benar-benar terjadi.
 
“Saya berharap Ratu Catherine akan hadir secara pribadi,” kata Permaisuri Malicia yang Menakutkan. “Orang harus bertanya-tanya apa hak prioritas yang mungkin ada atas waktunya.”
 
Sang Tuan Tanah telah mendengar bahwa permaisuri adalah wanita tercantik di dunia dan ia menduga permaisuri cukup anggun, tetapi penampilannya yang terkesan dibuat-buat itulah yang membuatnya merasa tidak nyaman. Seperti pria yang terlalu tampan dan rapi, penampilan itu mengisyaratkan kepura-puraan atau kesombongan. Namun, Putri Vivienne menanggapinya dengan tenang, dan tampak setenang kolam di hari yang tanpa angin.
 
“Dia suka mendelegasikan urusan-urusan kecil kepada saya,” kata Putri itu dengan lembut. “Saya yakin Anda tidak akan tersinggung.”
 
Itu bukan pertanyaan. Sementara kedua orang itu terus beradu tanding, Arthur membiarkan mata dan perhatiannya mengembara. Hanya ada sedikit orang di ruang depan tempat mereka diundang oleh para pelayan, dan lebih sedikit lagi yang berbicara. Sang Putri hanya diizinkan memiliki dua pengawal dibandingkan dengan dua puluh Sentinel di sini, dan untuk menandingi Arthur sendiri, musuh lama telah dipanggil. Ksatria Hitam itu menjulang begitu tinggi sehingga Arthur bertanya-tanya bagaimana dia bisa memasuki ruangan itu, pelat bajanya yang berat berwarna gelap seperti aspal dan dipoles seperti cermin. Palu perang yang kepalanya bertumpu di tanah hampir setinggi manusia, dan Arthur tahu dari pengalaman bahwa menerima pukulan darinya tanpa kekuatan Nama berarti kehilangan anggota tubuh yang terkena. Dia menerobos barisan legiuner seolah-olah mereka adalah kayu bakar di Wolof, bahkan tidak menyadari bahwa mereka melawan balik.
 
Saat para penguasa mereka berbicara, mereka berdua berdiri di samping seperti hiasan. Dia merasakan tatapan Ksatria Hitam beberapa kali padanya dan membalasnya ketika tatapan itu berpaling. Dia tidak bisa menahan diri. *Mengapa Nim Mardottir menjadi musuhmu, Pengawal? *Kata-kata Tuan Bangkai itu seperti lalat yang menggigit lehernya. Pria itu sedang bermain sandiwara, berpura-pura mereka tidak sedang berperang dan Ksatria Hitam bukanlah pelayan terbaik Malicia, namun keraguan itu tetap ada. Karena Arthur tidak pernah benar-benar mempertanyakan bahwa dia akan membunuh Ksatria Hitam sebelum semua ini berakhir, dan pengakuan itu mengguncangnya. Itu sudah menjadi hal yang pasti. Dia adalah Pengawal dan dia adalah Ksatria Hitam.
 
Bagaimana lagi akhirnya?
 
Baru sekarang, tanpa kekerasan di antara mereka, dia berdiri di sampingnya dan memperhatikan beberapa hal. Bahwa dia tampak sama bosannya dengan pembicaraan itu seperti dirinya, bahwa dia suka mengetuk-ngetuk jarinya di gagang palu perangnya. Hal-hal kecil yang tidak berarti. Tapi itu membuatnya kurang seperti kekuatan alam, Kejahatan, dan lebih seperti seorang wanita berbaju zirah hitam. Mungkin dia adalah keduanya, pikir Arthur. Mungkin itu membuatnya lebih buruk, bahwa dia punya pilihan dan tetap memilih pilihan ini, tetapi kata-katanya terasa lemah. Tekad di baliknya rapuh dan Arthur Foundling tidak menjadi seorang pengawal agar dia tumbuh menjadi ksatria yang mengayunkan pedang yang dibebani keraguan.
 
Jadi dia bertanya.
 
“Apakah kamu berada di jalanan saat laba-laba itu datang?”
 
Suaranya pelan, agar kedua penguasa di samping mereka tidak ikut campur, tetapi Ksatria Hitam mendengarnya. Kepalanya yang berzirah bergerak untuk mengamatinya dalam diam. Setelah beberapa saat, dia mengangguk.
 
“Aku mencarimu,” aku sang Tuan Tanah.
 
“Aku tahu,” jawab Ksatria Hitam. “Pola kita belum selesai.”
 
Jadi dia tahu, pikirnya dengan terkejut. Dia bertanya-tanya bagaimana rasanya, mengetahui bahwa arus takdir telah mengukir janji kematianmu ke dalam Penciptaan. Menatap cakrawala dan hanya melihat kegelapan di depan. Pasti terasa, pikir Arthur Foundling, sedikit seperti sendirian di pantai dan tahu bahwa tidak ada yang bisa kau lakukan untuk mengubah apa pun. Bahwa pria yang kau cintai akan tetap mati bahkan jika kau mengayunkan pedangmu sampai Senja Terakhir. Pasti terasa pahit dan sia-sia.
 
“Aku berharap ini tidak harus terjadi seperti ini,” kata Tuan Tanah itu, dan ternyata ia sungguh-sungguh mengatakannya. “Seandainya ini bisa… adil.”
 
“Keadilan bukanlah yang kita harapkan, Tuan,” kata Ksatria Hitam. “Kita memikul tanggung jawab ini dengan mengetahui akan ada hari-hari ketika kita merasakan darah, ketika abu mengalir di sela-sela jari kita. Orang-orangku mengatakan bahwa pada hari kita dilahirkan, kematian kita juga lahir. Kita berlari menuju kematian, kematian berlari menuju kita, dan yang paling bisa kita dapatkan dari hidup adalah mendahuluinya sebelum kita bertemu.”
 
Suaranya terdengar tenang. Hampir tenteram, dan Arthur merasakan gelombang jijik menyumbat tenggorokannya. Bukan untuknya, tetapi untuk dirinya sendiri. Nim Mardottir adalah orang yang pedangnya tergantung di atas kepalanya, namun dialah yang mengoceh seperti anak kecil yang sentimental. Itu memalukan.
 
“Kupikir kau akan membenciku,” kata Arthur pelan. “Aku hampir berharap kau membenciku.”
 
Ksatria Hitam tertawa kecil.
 
“Hitam dan putih,” katanya. “Itulah selalu aturannya. Mau benci atau puji, tidak ada yang berubah. Jadi mengapa membebani diri sendiri dengan kebencian?”
 
Ia menelan ludah dengan susah payah. Ada jawaban dalam dirinya, tetapi ia tidak tahu bagaimana mengungkapkannya. Ia tidak bisa, dan tiba-tiba ia menyadari ada keheningan di aula. Untuk sesaat ia takut pembicaraan mereka mengganggu pembicaraan para penguasa mereka, tetapi ketika ia melihat, perhatian mereka tidak tertuju ke sana. Seseorang telah naik tangga di belakang ruang depan dan menerobos barisan para Penjaga. Itu adalah seorang wanita tua, berkulit gelap. Putri Vivienne terdiam.
 
“Pembunuh bayaran,” teriak wanita tua itu. “Pembunuh bayaran ada di sini, Malicia. Dia datang untuk—”
 
Salah satu penjaga di belakang permaisuri bergerak tersentak-sentak, pedangnya terhunus saat para penjaga Callowan berteriak ketakutan dan meraih pedang mereka. Namun si pembunuh terlalu cepat, terlalu lincah, dan bahkan saat mata Malicia melebar dan dia mulai berbalik, ujung baja itu menyentuh punggungnya – hanya untuk kemudian sebuah palu besar menghantamnya, menghancurkan pedang tersebut.
 
“Silakan mundur, Yang Mulia,” kata Ksatria Hitam, sambil menggerakkan permaisuri yang gemetar itu.
 
Sang Assassin, yang masih tanpa wajah dan berpakaian seperti seorang Sentinel, segera mulai menyerang lagi.
 
“ *Pengkhianatan *!” seru Putri sambil menghunus pedangnya. “Mereka menyerang kita. Pengawal, hadapi Ksatria Hitam.”
 
Jantungnya berdebar kencang, Arthur menghunus pedangnya. Apakah ini akhirnya? Akhir bagi mereka. Anak yatim piatu itu bukanlah orang bodoh. Dia dikirim ke sini agar bisa membunuh Ksatria Hitam dan membuka jalan bagi pembunuh yang pasti dikirim oleh ratunya sendiri.
 
“Mengapa?” ia mendengar permaisuri bertanya kepada juaranya. “Kau-”
 
“Aku tak bisa mentolerir cara dunia ini,” jawab Ksatria Hitam, terdengar seolah tersenyum. “Jadi aku harus mengubahnya. Aku tak akan mengkompromikan jati diriku.”
 
Rasanya seperti ditinju di perut. *Mengapa Nim Mardottir menjadi musuhmu, Tuan? *Ya Tuhan, benarkah dia seperti itu? Ksatria seperti apa dia nantinya?
 
“Tidak,” jawab Arthur Foundling, menahan amarahnya. “ *Tidak *.”
 
Dia bergerak, Nama berdenyut, dan menyerang. Bilah pedang merobek tangan Assassin saat dia tersentak kaget. Pembunuh itu mundur untuk melarikan diri, para Sentinel mengepung mereka semua sementara Putri mengamati mereka semua dengan mata dingin. Tetapi tatapan Ksatria Hitamlah yang dia temui, menemukan pertanyaan diam yang terkandung di dalamnya.
 
“Bukan hitam dan putih,” jawab Tuan Tanah. “Benar dan salah.”
 
Itu hanya kata-kata, tetapi kata-kata itu membakar dirinya. Membersihkan pembuluh darahnya, menjernihkan pandangannya. Rasanya dia bisa bernapas lagi, berdiri tegak. Jawaban itu akan tetap bersamanya. Dia akan membawanya ke mana pun dia pergi, pedang di tangan jika perlu. Karena ini bukan permainan, tidak pernah, dan jika hanya sesaat orang-orang bisa percaya bahwa kuburan itu mungkin akan berhenti melahap dunia.
 
“Benar dan salah,” Ksatria Hitam mengulangi dengan suara pelan.
 
Dan saat mereka berdiri berdampingan, menghadap sang pembunuh, Ksatria Pengembara akhirnya bisa tersenyum.
 
Wanita itu sudah sembuh, begitu pula mereka.
 
Scribe menghilang lebih awal, yang merupakan hal terbaik karena dia hanya akan mengganggu. Kemarin itu setengah permainan, setidaknya sampai akhir, tetapi hari ini tidak ada yang main-main sama sekali. Tidak ada gelombang iblis yang menghalangi, tidak ada napas tersisa yang bisa dihembuskan saat dunia berputar di sekitar mereka. Di sini hanya ada batu, air, dan tong-tong di sekitar mereka.
 
Itu dan racun yang mereka bawa selama bertahun-tahun.
 
“Dia masih mengenakan lonceng sialan itu saat dia mati,” geram Pemburu Perak. “Kau tahu itu? Apa kau bahkan peduli untuk bertanya?”
 
Tombaknya tersangkut di sepanjang pedang Sang Wanita, ujungnya meledak dengan Cahaya, tetapi dia sudah pernah menunjukkan trik itu sebelumnya. Penciptaan menyempit menjadi tepi saat Ranger menebas semburan Cahaya dengan pedangnya yang lain, membalikkan pegangannya untuk menusukkan gagang pedang ke mulut Alexis. Giginya patah dan gadis berambut merah itu terhuyung ke belakang, mungkin lehernya akan terpotong jika Indrani tidak melompati tong untuk menusuk punggung Sang Wanita. Pergelangan tangannya tertangkap dan Ranger bersiap untuk berputar dan melemparkannya ke dalam air ketika Indrani mencondongkan tubuh ke depan untuk membenturkan dahi mereka bersama-sama, memberi ruang yang cukup agar tidak tercabik-cabik ketika pedang Sang Wanita mengarah ke perutnya.
 
Ia masih terlempar, berguling di atas batu sampai ia berdiri. Alexis memuntahkan darah dan gigi, tombaknya berkilauan perak saat ia berputar mengelilingi tumpukan tong untuk membawa pertarungan ke tempat yang lebih luas. Keputusan yang tepat. Ruang yang lebih luas lebih baik bagi mereka daripada Ranger, terutama ketika Cocky sedang menyiapkan kejutan di belakang mereka. Sekilas pandang memberi tahu Indrani bahwa ia telah membuka sebuah tong dengan pisau dan sedang mempelajari isinya dengan mata lebar. Archer berdeham, mencoba menarik perhatiannya agar ia benar-benar melemparkan ramuan yang telah ia siapkan untuk pertarungan ini, tetapi ia diabaikan.
 
“John punya potensi,” kata wanita itu dengan tenang. “Dia semakin berkembang. Seandainya dia tinggal beberapa tahun lagi alih-alih kabur untuk bertindak sebagai pahlawan melawan instruksi saya, dia pasti masih hidup.”
 
“Tentu saja dia kabur,” geram Alexis. “Kau terus-menerus menanamkan ke dalam pikirannya bahwa dia tidak sebaik kita semua, bahwa dia perlu membuktikan dirinya. Jika bukan karena Pemberontakan Liesse, itu pasti salah satu dari selusin perang lainnya. Dan dia akan mati di semua perang itu.”
 
Ranger tampak geli.
 
“Jika kau begitu khawatir, mengapa kau tidak menemani Indrani ketika dia pergi menjemputnya?” tanyanya.
 
Jawaban sang Pemburu adalah amarah yang tak terucapkan, melompat ke depan melewati sebuah tong alih-alih menyelesaikan lingkaran. Indrani mengumpat pelan, bergegas mendekat. Alexis telah terpancing dan menanggung akibatnya, Ranger menerkamnya sebelum ia mendarat di batu dan mencekiknya. Sang Pemburu terbanting ke lantai, cukup keras hingga tulangnya retak, dan hampir terkena pisau di mata jika Indrani tidak melemparkan salah satu pisau panjangnya ke punggung sang Wanita. Hye Su menangkapnya di udara dan melemparkannya kembali tanpa ragu, tetapi detak jantungnya cukup lama bagi Alexis untuk melepaskan diri dari cengkeraman dan menendang sang Wanita menjauh. Archer menangkap pisaunya sendiri sebelum menembus tenggorokannya dan menghela napas lega, bergegas ke sisi sang Pemburu agar ia bisa bangun tanpa terbunuh.
 
“Kau harus tetap tenang, Alexis,” kata Indrani dengan kasar. “Jika kau marah, bertindak bodoh, kau akan mati.”
 
Ranger menghela napas.
 
“Ini menjijikkan,” katanya. “Kamu harus mengambil keputusan, Indrani. Apakah kamu berusaha untuk menang, atau kamu berusaha untuk disukai? Karena sekarang kamu mencoba melakukan keduanya, dan kamu *gagal *.”
 
“Ya, dia berusaha,” geram Alexis, sambil meludahkan darah ke samping. “Itulah kenapa dia sudah lebih hebat darimu. Apa kau sudah tahu bagaimana Lysander meninggal, Ranger?”
 
“Sungguh mengecewakan,” kata wanita itu.
 
“Sendirian,” kata Alexis. “Dia mati sendirian, bahkan tidak sampai empat puluh kaki dari seseorang yang pasti akan bertarung di sisinya. Itulah yang kau ajarkan pada kami. Itulah warisanmu, Ranger. Mati sendirian, seperti yang akan kau alami.”
 
“Perbedaan antara kita, Nak,” jawab Sang Dewi Danau, “adalah aku tidak takut akan hal itu. Dan itulah mengapa kau akan kalah.”
 
Dan masalahnya adalah, Indrani masih mengagumi jawaban itu. Itu membuat darahnya bergejolak, itu adalah semua yang dia inginkan dari dunia ini sejak kecil. Tapi itu tidak mungkin lagi baginya. Karena itu berarti meninggalkan Masego, tidak akan pernah lagi meringkuk di sisinya untuk membaca. Tidak akan pernah lagi mengobrol hingga larut malam. Itu berarti meninggalkan Cat selamanya, tawa, kehangatan, dan rumah yang telah ia ciptakan untuk dirinya sendiri. Itu berarti tidak ada lagi kegiatan bersembunyi di atap bersama Vivienne, tidak ada lagi bermain dadu dengan Hakram. Sial, dia bahkan akan merindukan Akua dan cara mereka membicarakan hal-hal buruk tentang orang lain.
 
Indrani tidak ingin sendirian lagi. Dan mungkin dia akan mati dengan cara itu juga, tetapi dia tidak akan berpura-pura bahwa itu akan menjadi hal yang baik.
 
“Kamu tidak perlu sendirian,” kata Archer. “Sendirian. Itu adalah sebuah pilihan.”
 
Dia berhasil. Tapi apakah ada di antara mereka yang berhasil, atau apakah dia juga berhasil untuk mereka?
 
“Kalian akan belajar sebaliknya,” kata Ranger lembut, lalu matanya menajam. “Atau kalian akan mati. Satu pelajaran terakhir untuk kalian bertiga.”
 
“Ini satu lagi untukmu,” kata Cocky.
 
Botol yang dilempar itu pecah di lantai, kepulan asap abu-abu kecil membubung ke udara dan kemudian membesar dengan liar. Asap abu-abu itu mulai mengepul ke segala arah, tetapi baik Indrani maupun Alexis tidak ragu untuk menyerang. Mereka tahu persis apa ini, dan mereka tidak dalam bahaya karenanya. Ranger lebih hebat dari mereka berdua dalam bertarung tanpa penglihatan, tetapi ada sesuatu yang menyeimbangkan peluang: saat dia mengayunkan pedang dan Archer menangkisnya, Lady mengeluarkan suara terkejut yang lembut dan mundur. Ya, asap itu merusak perlengkapannya. Kurasa dia akan menyadari ketika pedang beradu. Sang Pemburu menyerang tetapi harus mundur ketika dia hampir kehilangan satu matanya.
 
Indrani mencoba mengepung dengan pedang terangkat tinggi, tetapi Ranger mundur sepenuhnya keluar dari kepulan asap dan asap itu menghilang setelah beberapa saat.
 
“Itu menjelaskan baunya,” sang Nyonya mengerutkan kening, menatap pisau-pisau tumpulnya dan jubahnya yang sudah usang. “Kau melapisi semua peralatanmu dengan larutan untuk mencegahnya.”
 
“Aku masih ingat saat kita pertama kali bertemu,” kata Sang Peracik. “Apakah kau ingat pertanyaan pertama yang pernah kutanyakan padamu?”
 
“Bisakah kau menghentikannya?” kata Ranger mengutip perkataan tersebut.
 
“Kau tidak melakukannya,” kata Cocky. “Kau membiarkan mereka mati, karena kau tidak peduli. Dan hanya itu dirimu, bukan? Ketidakpedulian. Itulah inti dari dirimu.”
 
“Betapa jauhnya perjalananmu, Sang Peracik,” kata Ranger, “hingga kau masih berdiri di dekat api unggun itu, mencari seseorang untuk menyelamatkanmu. Apakah hanya itu yang kau pelajari selama bertahun-tahun menjadi muridku?”
 
Sebuah pandangan sekilas dilayangkan ke arah Indrani dan Alexis.
 
“Ada berbagai penyelamat yang harus dimintai pertolongan,” cemooh Sang Wanita Danau.
 
“Tidak,” geram Cocky. “Aku belajar terlalu banyak darimu, Hye Su. Biarkan itu meresap ke dalam tulangku seperti penyakit sialan. Tapi aku sudah memberikannya padamu terlalu lama.”
 
Sang Peracik tersenyum, keras dan angkuh, lalu memalingkan muka dari Sang Wanita. Menatap mereka berdua.
 
“Constanza,” katanya. “Nama saya Constanza.”
 
Indrani terdiam. Sang Peracik menghembuskan napas.
 
“Ayo kita selesaikan ini,” katanya. “Kita bertiga.”
 
Alexis menghela napas, tangannya gemetar.
 
“Ya,” ucap Pemburu Perak itu melalui giginya yang patah. “Saatnya mengakhirinya. Indrani?”
 
Archer bertatap muka dengan Lady of the Lake.
 
“Satu pelajaran terakhir,” Indrani setuju. “Untuk kita, dan untuk mereka yang kita tinggalkan.”
 
Kekerasan pun terjadi. Baja berdenting dan Cocky – Constanza, pikirnya dengan heran – melepaskan semua yang telah dia persiapkan. Awan racun yang hanya melukai elf, tetesan kebencian yang memburu satu-satunya orang yang belum meminum ramuan penyamaran, asap yang berubah menjadi lem dan lem yang berubah menjadi asam. Ranger datang menghampirinya, melihatnya sebagai titik lemah, tetapi tidak ada yang keberatan. Itu memberi tahu mereka di mana pertempuran akan terjadi. Indrani menerima luka pertama, sayatan di wajahnya. Cocky yang kedua, panah yang menembus bahunya. Sang Lady menjadi yang ketiga, kehilangan jubahnya dan ujung alisnya ketika Archer mengatur Alexis untuk meledakkan tombaknya di sebelah kepala Ranger.
 
Tidak ada keanggunan di dalamnya. Itu hanyalah upaya brutal untuk membunuh. Dan Tuhan ampuni mereka, tetapi mereka kalah. Bahkan dengan semua trik dan amarah, dia terlalu hebat. Tidak ada serangan yang berhasil dua kali, dan setiap kali sebuah rangkaian serangan berhasil melawannya, Ranger belajar di saat berikutnya dan membalikkannya melawan mereka. Rasanya seperti melawan cermin, hanya saja pantulannya lebih baik *daripada *mereka. Archer jatuh lebih dulu, karena tendangan di perut saat dia menangkis serangan yang hampir merenggut nyawanya, tetapi Alexis terlalu lengah. Dia terkena tebasan di wajahnya, di mata kanannya, dan saat dia mundur kesakitan, celah terbuka. Indrani merasakan teriakan mencuat dari tenggorokannya saat Lady melesat maju melewati mereka berdua.
 
Kepada Constanza, yang jari-jarinya meraba-raba sebuah botol kecil. Pedang itu diayunkan, lengkungannya halus dan sempurna, hampir saja memenggal kepala seorang gadis yang Indrani kenal sejak mereka masih kecil. Namun, justru sang Lady yang jatuh, terkena serangan di bagian samping saat sesosok berjubah muncul entah dari mana di sebelah kirinya. Pedang Zamrud, pikir Indrani sambil berdiri. Mereka pasti menggunakan terowongan yang sama. Ranger menepis satu pedang, tetapi tiga pedang lagi muncul dalam sekejap mata dan tidak ada ruang untuk bermanuver di sini. Pedang lain muncul di samping Alexis, menyerang lututnya dari belakang sehingga ia jatuh, dan Indrani berguling ke samping tepat waktu untuk menghindari tusukan pedang keenam.
 
Rupanya, Emerald Swords sudah selesai bermain-main.
 
“Sombong,” teriak Archer di tengah keributan. “Ini sudah selesai. Kita harus *pergi *.”
 
Dia mundur dari elf yang mengejarnya, pedang ramping yang tampaknya terbuat dari kayu itu menusuk pisau panjangnya seolah terbuat dari timah murahan. Sial. Alexis telah lolos dari serangannya dan mereka kembali saling membelakangi, cukup aman sehingga Indrani bisa mengalihkan pandangannya. Si sombong itu tidak menjadi target, mereka tidak melihatnya sebagai ancaman, yang berarti ada delapan Pedang Zamrud sialan yang melawan wanita yang sama. Dan, yang cukup menakutkan, meskipun Ranger kalah, kekalahannya tidak telak. Dia sedang didorong mundur, bukan kewalahan.
 
“Kita ajak Constanza dan pergi,” kata Indrani. “Setuju?”
 
“Setuju,” Alexis bergumam.
 
Mereka bergerak serempak, menghindar dari pukulan saat Alexis menyalakan tombaknya dan menggunakan cahayanya untuk membutakan lawan mereka selama sepersekian detik. Indrani memanfaatkan jeda itu untuk melompati deretan tong, mendarat berguling di sisi lain saat pedang menebas tepat di tempat perutnya seharusnya berada jika dia berdiri. Sial, dia bahkan tidak mendengar elf itu bergerak. Cocky, entah kenapa, malah mencelupkan sesuatu yang tampak seperti tongkat panjang tipis ke dalam tong yang telah dia buka sebelumnya, bukannya *melarikan diri *. Kilatan cahaya perak lainnya, lalu Alexis bergabung dengan mereka. Setengah wajahnya berlumuran darah akibat luka yang ditinggalkan Ranger, dan mata itu mungkin akan hilang selamanya.
 
“Apa yang kau lakukan?” geram sang Pemburu, “kita perlu-”
 
Constanza merogoh kantong di sisinya dan mengeluarkan sebuah permata merah, lalu dengan santai melemparkannya ke sebuah tong di sebelah kanan mereka. Batu itu mengenai tong dan menempel di kayu, kemudian mulai bersinar.
 
“Sial,” Indrani mengumpat sambil menjatuhkan diri.
 
Dunia meledak dalam warna hijau. Api Goblin. Dewa-dewa yang Kejam, tempat itu dipenuhi dengan jumlah api goblin terbesar yang pernah dilihat Indrani. Dan ada ledakan di kejauhan, seolah-olah ada tumpukan api lain di luar sana. Dia bangkit berdiri saat Cocky tersenyum puas. Deru api mengejutkan semua orang, tetapi sepertinya Sang Wanita yang harus menanggung akibatnya. Dia ditusuk dari belakang, kata Indrani, dan Pedang Zamrud lainnya baru saja mematahkan rahangnya. Yang ketiga hendak menusukkan pedangnya ke jantungnya ketika dia tiba-tiba mundur, sebuah lampu gantung yang berkobar dengan api hijau jatuh di tempat dia tadi berdiri.
 
Api goblin menyebar ke mana-mana, tetapi tidak ada tempat yang lebih parah selain di dekat tempat Ranger masih berada. Tergeletak di tanah dan kehabisan darah, para elf berjuang untuk mendekat agar bisa menghabisinya.
 
“Ketiga pintu itu terbakar, dasar idiot,” kata Alexis. “Bagaimana *kita *bisa keluar dari sini, Sombong?”
 
Bahkan air pun bukan pilihan. Air itu juga terbakar, karena api goblin adalah sesuatu yang mengerikan.
 
“Dengan mengikutiku,” jawab Constanza dengan angkuh.
 
Dia masih memegang tongkat ramping itu, dan ketika dia menariknya, dia tetap mengangkatnya tinggi-tinggi. Api goblin dari tong itu mengikutinya, seperti untaian lem, yang aneh. Api goblin seharusnya tidak seperti itu ketika tidak aktif, Indrani yakin akan hal itu. Dia pasti telah melakukan sesuatu pada zat itu saat semua orang memperhatikan. Mereka mengikutinya, dan seolah-olah tongkat itu adalah tongkat sihir, Sang Peracik menggunakannya untuk membelah api di depan mereka. Setiap kali dia menyentuh api hijau dengan ujung tongkat yang dilapisi, api itu tersedot ke dalam untaian dan menuju ke tong. Yang, sejauh yang Indrani bisa lihat, belum terbakar.
 
“Jalan lurus,” kata Cocky. “Aku hanya bisa berbelok sejauh itu sebelum ambang batas terlampaui dan laras senjataku meledak juga. Itu… tidak akan menyenangkan. Darah naga itu semacam penguat.”
 
Oh, itu sama sekali tidak terdengar bagus. Tapi tetap lebih baik daripada mati terbakar, jadi Indrani melanjutkan perjalanannya. Dan jalan lurus yang mereka lalui melalui sangkar api, mau tak mau, membawa mereka langsung ke Sang Wanita. Masih terbaring di sana, kehabisan darah. Ada pergerakan, Pedang Zamrud datang, tetapi Cocky lebih cepat: dia menjentikkan tongkatnya, mematahkan untaiannya, dan tirai api goblin menutup di belakang mereka. Terdengar suara gemuruh dalam sekejap kemudian, tong itu akhirnya meledak. Tapi itu terasa seperti dunia lain, ketika mereka di sini menatap Ranger. Ketiganya saling bertatap muka lama.
 
Akhirnya tercapailah pemahaman.
 
“Kita bisa saja meninggalkanmu pada mereka,” kata Alexis, berjongkok di samping wanita itu. “Melemparmu kembali ke sana untuk mati.”
 
“Itu memang pantas,” kata Constanza sambil berjongkok di sisi lainnya. “Sudah lama dinantikan.”
 
“Ini salah satu cara untuk mengakhiri ini,” kata Indrani, menatap mata gurunya. “Untuk memastikan Anda tidak datang lagi untuk membalas dendam hari ini. Agar Anda tidak memutuskan bahwa ini membuat kami layak diburu.”
 
“Tapi aku masih ingat saat mereka mengirimku ke hutan untuk mati,” kata Alexis. “Ekspresi wajah tetua itu. Dia pikir dia melakukan hal yang benar untuk desa. Satu gadis untuk mereka semua. Dan aku tidak pernah cukup marah untuk melupakan ekspresi itu, Ranger. Untuk mengingat bahwa aku bersumpah tidak akan pernah seperti dia.”
 
“Aku bisa saja membiarkan mereka membunuhmu,” kata Constanza. “Seperti kau membiarkan para bandit itu membunuh keluargaku. Tapi itu sama saja kau menang, kan? Aku masih hidup menurut aturanmu. Dan aku tidak akan membiarkan itu terjadi lagi. Aku akan menjadi *lebih baik *.”
 
“Namun, masih ada hutang yang harus dibayar,” kata Indrani sambil memegang pisau. “Dan aku telah belajar satu atau dua hal tentang harga yang mahal. Jadi, inilah akhirmu, Nyonya Danau.”
 
Tangan itu turun, pisau mengiris dalam-dalam di hidung. Dia menyerahkannya kepada Alexis, yang mengiris dalam-dalam di pipi kiri. Dan dia menyerahkannya kepada Constanza, yang mengiris terakhir di pipi kanan.
 
“Mereka akan trauma,” kata Indrani, meskipun dia tahu itu benar.
 
“Setiap kali Anda melihat mereka, ingatlah bahwa Anda pernah memiliki murid,” kata Constanza.
 
“Dan kau mungkin telah meninggalkan bekas pada kami,” Alexis menyeringai sambil memperlihatkan giginya yang patah, “tapi kamilah yang meninggalkan bekas itu padamu *. *”
 
Ekspresi aneh terlintas di mata sang Nyonya saat mereka bangkit, satu demi satu. Indrani tak berani berkata apa-apa. Mereka meninggalkannya di sana, terbaring di atas batu sementara api goblin berkobar di belakangnya. Mungkin dia akan bangun, mungkin juga tidak. Bagaimanapun, itu terserah padanya. Ketiganya pergi dengan cara yang sama seperti saat mereka datang.
 
Bersama.
 
Sang Permaisuri yang Menakutkan tampak gelisah.
 
Akua bukanlah satu-satunya yang menyadarinya, dan semua yang menyadarinya pun merasa gelisah. Seluruh kota tahu bahwa Malicia telah mengumpulkan istana di sini malam ini agar pemerintahannya dapat berakhir dengan bermartabat, sehingga ia dapat mencoba menjadi Kanselir di bawah kekuatan baru yang sedang bangkit atau meminta pengampunan. Sebagian besar orang akan enggan memberikannya, tetapi Akua Sahelian adalah kekuatan yang sedang bangkit tersebut dan itu akan menjadi keputusannya. Jika ia ingin menjadi Permaisuri yang Menakutkan. Jika ia ingin menduduki takhta yang akan dikosongkan oleh Malicia.
 
Namun, di sinilah permaisuri berada, tampak gelisah. Pasti ada sesuatu yang terjadi di ruang penerimaan di belakang. Vivienne pergi terburu-buru, dan tampak kelelahan, sementara pemuda yang kini menjadi Pengawal tampak sangat tenang. Kekuatan kini terpancar darinya lebih kuat daripada yang pernah dirasakan Akua, yang menandakan sebuah transisi – begitu pula tatapan hormat yang ia tukarkan dengan Ksatria Hitam sebelum mereka berpisah. Mungkin bukan lagi seorang Pengawal. Lebih baik begitu. Akua kesulitan menghubungkan Nama itu dengan siapa pun selain wanita terakhir yang mengenakannya.
 
Apa yang terjadi di sana? Akua mempertimbangkan rasa ingin tahunya, lalu mengesampingkannya. Itu tidak terlalu penting. Peristiwa-peristiwa sedang terjadi, dan setelah permaisuri mengalihkan pandangannya, wajahnya kembali menjadi topeng kendali yang indah. Keraguan hilang, dan ketegangan mereda di antara para bangsawan. Semuanya berjalan sebagaimana mestinya. Permaisuri Agung Praes akan menampilkan satu drama terakhir, dan nasib Praes akan ditentukan oleh para tokoh terhormat di aula besar ini seperti yang telah terjadi selama berabad-abad.
 
“Dia merencanakan kematianmu,” bisik Kendi ke telinganya. “Mereka semua melakukannya, atau akan melakukannya. Suatu hari mereka akan melihat kebenaran tentang dirimu, dan seluruh Praes akan merasa jijik.”
 
Dia mempertimbangkan hal itu.
 
“Apakah kamu suka bernyanyi, Kendi?” tanya Akua.
 
“Kakakku yang melakukannya,” dia tersenyum, tanpa sedikit pun kehangatan.
 
“Pernahkah kamu mendengar *tentang Tirani Matahari *?”
 
Dia memiringkan kepalanya ke samping, lalu mengangguk.
 
“Menurutmu ini tentang apa?” gumam Akua.
 
Pria berambut gelap itu diam, memilih kata-katanya dengan hati-hati.
 
“Aula ini,” kata Kendi Akaze akhirnya, “dilihat dari bawah.”
 
Tuan Bangkai, pikirnya, benar-benar bajingan yang mengerikan. Dia pernah menyukai lagu itu, meskipun lagu itu sentimental dan dilarang oleh dekrit. Melodinya sangat indah. Hanya saja sekarang yang bisa dia pikirkan hanyalah bahwa lagu itu berasal dari Perang Enam Puluh Tahun, hampir lima ratus tahun yang lalu, dan para penyanyinya sudah terdengar… lelah. Dengan semua ini di sekitarnya, dengan kekaisaran yang diselimuti ketakutan. Dengan malapetaka yang dituju ke barat, seratus untuk setiap kemenangan yang suram. Seorang pelayan datang kepadanya, menawarkan piala emas, dan dia hampir tersenyum. Ah, itu dia. Dia mengambilnya tetapi tidak meminumnya, lalu mengusir pria itu. Akua menunggu dalam diam, bahkan para pendukungnya berdiri jauh darinya sekarang setelah Malicia duduk di singgasananya.
 
Karena takut, ya, tetapi bukan takut pada permaisuri. Tak seorang pun ingin mencuri momennya dan membuatnya marah karenanya.
 
“Akua Sahelian,” kata Permaisuri Malicia yang Menakutkan.
 
Keheningan menyelimuti ruang sidang bagaikan selimut. Tak seorang pun berani bergerak.
 
“Malicia,” jawabnya.
 
Wanita yang lebih tua itu tersenyum.
 
“Bukankah aku permaisurimu, Lady Akua?”
 
Akua membalas senyumannya dengan lembut.
 
“Apakah kau permaisuri dari siapa pun, Alaya dari Satus?”
 
Suasana mencekam. Hiu-hiu mengendus darah di dalam air.
 
“Sebuah klaim yang berani,” kata permaisuri. “Gosongan, jika tidak ada yang berbicara untukmu.”
 
Dan di situlah para pendukungnya harus maju, berbicara atas namanya. Membuat sesumbar dan janji, memuji perbuatannya. Jarang sekali takhta dilengserkan dengan damai, tetapi bukan hal yang tidak pernah terjadi. Beberapa tiran dapat memahami bahwa semuanya telah berakhir sebelum mereka mendapati diri mereka berdarah di lantai dengan pisau di perut. Beberapa bahkan mengampuni pendahulu mereka alih-alih memerintahkan kematian mereka sebagai dekrit pertama mereka. Semuanya sangat beradab, sebuah sandiwara lama yang dipentaskan dengan warna-warna baru. Dan tidak diragukan lagi Malicia memiliki rencana yang sedang dijalankan. Malicia selalu memiliki rencana, itu adalah berkah dan kutukannya.
 
Namun Akua tidak mendaki Menara dan berjalan melalui Aula Jeritan hanya untuk menari mengikuti irama sang permaisuri.
 
“Tidak,” kata Akua.
 
Keheningan yang mengejutkan. Dia menyapu aula dengan pandangannya, melihat kewaspadaan, keserakahan, dan kebencian di mata orang-orang di sekitarnya.
 
“Aku lelah,” kata Akua, lalu memaksakan diri untuk mengatakan lebih banyak, “dengan ini, Malicia. Sandiwara yang harus kita mainkan ini. Kepura-puraan bahwa kau meninggalkan takhta ini dengan sukarela, bahwa aku yang mengambilnya alih-alih merebutnya.”
 
“Seluruh kerajaan adalah panggung sandiwara, Akua Sahelian,” jawab Permaisuri. “Kita memainkan peran kita.”
 
“Lalu apa hasilnya?” tanya Akua. “ *Ikut bermain *.”
 
Wajah Malicia, yang begitu cantik dan dingin, menjadi keras.
 
“Mereka yang tidak anggun dalam kemenangan,” katanya, “akan jauh lebih buruk lagi dalam kekalahan. Ingatlah itu baik-baik.”
 
Namun, Akua menyadari, perhatian permaisuri hanya setengah tertuju padanya. Sungguh penghinaan yang menyenangkan. Malicia melihat sekeliling, mengamati ruangan dengan dalih menatap mata para bangsawan. Dia mencari seseorang dan Akua kebetulan tahu persis siapa orang itu.
 
“Dia tidak akan datang,” kata para penyihir bermata emas itu.
 
Malicia menoleh padanya. Sekarang dia mendapatkan perhatian penuh.
 
“Semua kecerdasan itu,” gumam Akua, “menjadi sia-sia karena satu kesalahan.”
 
“Anda-”
 
Ya Tuhan, dia sangat lelah. Seolah-olah Menara itu telah melahap sumsum tulangnya, meninggalkannya berjalan tertatih-tatih. Lelah dan jengkel, karena apa gunanya semua *ini *?
 
“Mundurlah,” Akua menyela, “atau akan dipaksa.”
 
Permaisuri itu tampak seperti baru saja ditampar. Akua melangkah maju, lalu dua langkah. Malicia tampak begitu bingung hingga hampir tertawa. Rasa geli yang gelap mengalir deras di nadinya, ia mengangkat piala emas yang diberikan kepadanya dan melemparkannya ke arah Permaisuri Praes yang Menakutkan. Yang tampak seperti baru saja menahan jeritan terkejut saat ia menghindar. Piala itu berdentang di atas singgasana Kekaisaran yang Menakutkan, benda kuno yang mengerikan itu. Cairan gelap menetes di atas batu dan besi yang dilas, tempat duduk kuno itu tidak lebih dari tumpukan batu yang pendek dan jelek.
 
Akua maju, melewati Malicia yang terkejut tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Dia berdiri di samping benda tua itu, menelusuri lengannya dengan jarinya. Dia berbalik untuk memberikan senyum kepada para bangsawan di bawah panggung.
 
“Nenek moyang saya,” katanya kepada mereka, “membunuh seorang wanita di sini. Tepat di depan tempat duduk ini.”
 
Tangannya meninggalkan batu itu.
 
“Dia mempercayainya,” kata Akua. “Lalu dia menusukkan pisau ke perutnya. Meninggalkannya berdarah di lantai. Dan ketika nyawa meninggalkan matanya, dia duduk di atas takhta dan menamai dirinya Sinister.”
 
Dia telah menguasai mereka, dia bisa melihatnya di mata mereka. Rasa lapar, keinginan. Untuk menjadi dirinya, untuk melayaninya, untuk menidurinya – untuk melahapnya sepenuhnya, menelan semua yang telah membuatnya bangkit dan menjadikannya milik mereka sendiri. Apa sebenarnya kerajaan ini, jika bukan perjanjian orang-orang yang lapar?
 
“Ibuku dulu berkata bahwa Maleficent membangun sebuah kerajaan, tetapi Subira Sahelian-lah yang menjadikannya Kerajaan Menakutkan,” kata Akua. “Dia bukan tanpa kebijaksanaan. Dan warisan itu, darah itu, membawa serta sebuah kewajiban.”
 
*”Kau memiliki darah sang penguasa *,” kata iblis yang terikat pada Gerbang Tirani. Garis keturunannya telah ada di sana sejak batu pertama diletakkan di atas batu lainnya. Penguasa kengerian, pembuat teror.
 
“Dan di sinilah aku berdiri, di tempat Subira pernah berdiri, menyaksikan hasil karyanya,” kata Akua dengan santai. “Dan aku bertanya-tanya – apakah dia masih akan menusukkan pisau itu, mengetahui apa yang telah kita alami?”
 
Kerumunan itu bergeser, gelisah. Itu bukanlah kata-kata yang ingin mereka dengar. Itu bukanlah perannya dalam drama itu. Seharusnya mereka mendengarkannya lebih внимательно.
 
“Akan tiba saatnya di mana seseorang harus menengok ke belakang dan bertanya: apa tujuan dari semua ini?” kata Akua. “Kekaisaran Kengerian telah berdiri selama seribu tiga ratus tahun. Melalui kemenangan dan bencana, melalui jurang tergelap dan tirani matahari. Dan sekarang, menengok ke belakang, aku bertanya kepadamu: apa tujuan kita?”
 
Kecemasan semakin mencekam. Mereka pikir, dia gila. Mereka telah memilih seorang wanita gila untuk memimpin mereka. Wanita cantik berkulit gelap itu tertawa.
 
“Saya kesulitan menjawab pertanyaan itu,” akunya. “Tapi kita memang menemukan jawaban di tempat-tempat yang tak terduga.”
 
Apa bedanya simpul dan jerat? *Tidak ada *, kata Hakram Deadhand padanya, *sampai ada mayat. *Dan itulah intinya. Kekaisaran Praes yang Menakutkan, apakah itu simpul yang bisa diurai atau jerat yang mencekik rakyatnya?
 
Kita hanya perlu melihat ke luar jendela untuk mengetahui jawabannya.
 
Lalu Akua Sahelian menyentuh lengan bajunya, mengeluarkan hadiah mengerikan yang diberikan musuhnya. Benda sekecil itu, namun memiliki kekuatan yang luar biasa. Ia menyentuhkannya ke sandaran singgasana, batu yang kasar itu.
 
“Tidak ada apa-apa,” kata darah si pembunuh asli kepada mereka. “Kita bukanlah penguasa tempat ini, kita adalah korban. Dan karena itu kukatakan sekarang: Kekaisaran Mengerikan ini telah berakhir.”
 
Sambil tersenyum, Akua Sahelian menggesekkan korek api ke singgasana. Korek api itu menyala terang dan, merasa seolah akhirnya ia bisa bernapas lega, ia menjatuhkannya di atas singgasana. Di tempat piala itu tumpah.
 
Ada keheningan yang mencekam, seolah-olah dunia itu sendiri telah berhenti berputar.
 
Lalu singgasana itu terbakar menjadi hijau.
 
Dunia telah hancur berkeping-keping di bawah kaki mereka.
 
Alaya adalah orang bodoh. Sang Perantara bahkan tidak pernah menjadi sekutu yang hanya menguntungkan dirinya sendiri, monster tua itu tahu sejak awal bahwa rencananya cacat fatal dan tidak mengatakan sepatah kata pun. Semua itu karena dia mengira dia mengerti Akua Sahelian, bahwa gadis itu adalah cerminnya di generasi berikutnya. Bahwa dia akan menginginkan takhta, hanya untuk memperbaiki semuanya. Betapa salahnya dia. Praes adalah permainan yang bisa dimenangkan, tetapi Alaya tidak memenangkannya. Dia telah kalah, bersama dengan takhtanya, dan sekarang dia melarikan diri bersama kerumunan lainnya seperti tikus yang meninggalkan kapal yang tenggelam.
 
Para orc pasti tahu, pikirnya. Mereka telah menjadi bagian dari itu. Bagaimana mungkin mereka bisa menyiapkan gerbang ke Arcadia, bagaimana mungkin mereka tahu cara menggiring para bangsawan yang panik melewatinya? Mereka meninggalkan Dunia Penciptaan dengan menggigil, melangkah di alam peri menuju pemandangan yang menakjubkan. Lebih tinggi dari gunung, sebuah menara besar dari batu dan tulang menjulang menembus awan dan langit hingga menghilang ke dalam kegelapan. Cermin Menara di sini, memancarkan kebencian dan kegilaan dari setiap pori-porinya. Mereka semua melarikan diri dari pemandangan itu, bergegas menyusuri jalan batu yang berkelok-kelok, dan di ujungnya menunggu jalan keluar.
 
Mereka kembali ke Dunia Penciptaan sebagai sekelompok pengungsi yang berkerumun, mata mereka tertuju pada pemandangan yang tak akan pernah mereka lupakan seumur hidup. Menara itu terbakar. Seperti lilin zamrud di malam hari, api hijau menjulang dari bawah untuk melahapnya seluruhnya. Tak seorang pun di kota itu yang tidak akan melihatnya. Sejauh Pulau Terberkati, pikir Alaya, mereka mungkin bisa melihat cahaya hijau yang membakar langit. Matanya menunduk, menemukan siluet yang sedang menunggu, dan tiba-tiba semuanya menjadi jelas. Mereka bukan hanya berada di bawah Menara, tetapi di bagian paling bawah. Di kaki tangga berukir yang menuju Gerbang Tirani, dan di atasnya seorang pria sedang menunggu.
 
Tunik itu berwarna abu-abu sederhana, bagian perutnya tertutup perban yang bernoda merah. Namun, tidak ada yang salah mengenali pria itu, meskipun rambutnya telah beruban dan janggutnya telah tumbuh berwarna abu-abu bercampur putih. Dia memperhatikan mereka, mereka yang telah dibawa turun di bawah anak tangga pertama yang mungkin diambil seseorang untuk mendaki Menara, dan tersenyum. Matanya hijau seperti nyala api di belakangnya, kobaran zamrud melingkari siluetnya dan menaungi mereka semua.
 
Perlahan-lahan semua orang menyadari, seperti halnya Alaya, bahwa dia telah mempermainkan mereka semua.
 
“Praes,” kata Amadeus dari Green Stretch dengan tenang, “adalah cetakan yang harus dihancurkan.”
 
Dan sekarang semua orang sudah ada di sana, Sang Penyair Pengembara tersenyum sambil menguji senar untuk terakhir kalinya. Sempurna. Dia sudah memiliki tempat itu sejak awal, tetapi sekarang dia memiliki waktu dan petugas upacara. Yang dia butuhkan hanyalah – ah, dan di sanalah tamu terakhir yang hilang datang. Catherine Foundling berjalan keluar dari kegelapan, kekuatan masih melekat pada jubahnya, dan mendongak menembus kegelapan. Mata mereka bertemu, sesaat, dan dia mengedipkan mata kepada Yara. Yara membalas kedipan mata itu, membuat dirinya nyaman di atas batu, dan memetik kecapinya dengan tangan yang terlatih.
 
Sudah waktunya untuk membunuhnya dan menghancurkan dunia.
 
“Dahulu kala ada seorang gadis,” sang Penyair Pengembara bernyanyi, “tanpa nama.”