Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 434

Bab Buku 7 24: Wasiat
*“Maka, sukunya terbakar di sekelilingnya, Matron Creaker berdiri di tengah abu dan berkata demikian: ‘Apakah kau sekarang menganggapku gentar, Nihilis? Aku sendiri yang akan membakar mereka, untuk menyingkirkanmu.'”*
 
– Kutipan dari Jilid VI Kronik Kekaisaran Resmi
 
Aku mengalami masalah dengan goblin.
 
Sepertiga dari mereka sudah saya duga, yaitu Konfederasi Sarang Abu-abu pasti akan datang mengetuk pintu saya agar saya bisa mendapatkan beberapa konsesi di meja perundingan setelah Ater jatuh. Mereka punya alasan kuat untuk berpikir saya akan mendukung mereka ketika saatnya tiba. Callow telah memainkan peran dalam pembentukan Konfederasi sejak awal: para Matron mulai meminta dukungan saya segera setelah terungkap bahwa Malicia berselisih, meskipun hal itu tidak menghasilkan apa pun selama bertahun-tahun. Di bawah pemerintahan Vivienne dan dengan dukungan Hakram, Callow telah menyalurkan uang dan baja kepada Suku-suku agar mereka dapat mempersenjatai diri untuk pemberontakan yang sukses, kemudian segera mengakui negara yang baru didirikan tersebut. Saya mempertahankan kebijakan itu sejak saat itu.
 
Tentu saja, kami tidak melakukannya secara cuma-cuma. Setelah Malam Pisau, melemahkan Malica tanpa memulai perang secara langsung telah menjadi salah satu tujuan utama Kerajaan Callow, dan pencapaian ini mungkin merupakan keberhasilan diplomatik terbesar dalam pemerintahan saya. Namun, imbalan yang lebih langsung adalah persediaan barang yang hanya dapat disediakan oleh Suku-suku: baja goblin dan amunisi. Yang terakhir, khususnya, sangat diperlukan karena Tentara Callow masih sebagian besar berpola pada Legiun Teror dan doktrin mereka menggunakan amunisi goblin. Koin dan baja yang kami kirimkan kepada mereka bukanlah hadiah, melainkan pinjaman: mahkota Callow harus dibayar kembali dengan barang.
 
Awalnya, semuanya berjalan lebih dari cukup baik. Pemberontakan itu mengejutkan Menara dan merebut Foramen, menguasai bengkel-bengkel kekaisaran di sana dan membantai Banu – garis keturunan bangsawan yang memerintah Takhta Tinggi. Tetapi kemudian Malicia membereskan urusannya dan mengirim Marsekal Nim ke selatan dengan beberapa legiun, mengepung para goblin yang mencekik konvoi barang yang mereka kirimkan kepada kami. Kami sangat merasakan kekurangan itu selama kampanye di barat. Meskipun berada dalam posisi yang baik dan bertahan, Konfederasi kemudian dikhianati dari dalam: Matron Wither dari suku High Ridge, ibu Pickler sendiri, telah bersekutu dengan suku-suku lain untuk merebut kota dari Konfederasi.
 
Dia melakukan ini agar bisa kembali ke panji Malicia sebagai Nyonya Agung Foramen, bukan hanya bangsawan goblin pertama yang diakui oleh Menara, tetapi juga Tahta Agung pertama dalam sejarah kekaisaran yang bukan manusia.
 
Situasi di selatan telah menjadi kebuntuan yang berat sejak saat itu. High Lady Wither telah bertahan di balik temboknya yang dijaga ketat dan masalah awal berupa kerusuhan di jalanan telah mereda – sebagian karena gandum yang telah saya tukarkan dengannya sebagai ganti amunisi goblin atas saran Scribe – tetapi dia tidak bisa benar-benar pergi jauh ke luar kota. Konfederasi mengunggulinya sepuluh banding satu dan Grey Eyries sangat sulit untuk diserang bahkan bagi goblin, ditambah lagi dengan High Seat lain yang sekarang mengincar Foramen. High Lady Takisha dikabarkan sedang mempertimbangkan untuk merebut kembali kota itu, untuk menempatkan cabang kadet Muraqib di pucuk pimpinannya. Namun, Konfederasi pun tidak lebih baik keadaannya.
 
Suku-suku itu tidak memiliki pasukan yang dibutuhkan untuk merebut Tahta Tinggi dengan cara apa pun kecuali serangan mendadak brutal yang pertama kali mereka lakukan di Foramen. Jadi, sebagai gantinya, mereka melakukan penyerangan ke pedalaman Foramen hingga daerah itu berubah menjadi gurun tandus tanpa penghuni, kemudian terjebak dalam kebuntuan yang suram dengan High Lady Wither. Sering terjadi pertempuran kecil memperebutkan konvoi dan kafilah yang menuju kota, tetapi tidak ada pihak yang benar-benar berada dalam posisi untuk memberikan pukulan telak kepada pihak lain dan itu terlihat jelas.
 
Mengingat bahwa Konfederasi Sarang Abu-abu mungkin bukan sekutu tetapi tentu saja mitra bagi Callow sejak didirikan, sudah pasti mereka akan menghubungi saya sekarang karena masalah di Ater semakin memuncak. Bukannya Praesi *akan *menawarkan mereka tempat di meja perundingan, dan para Matron adalah penyihir tua yang cerdik: dari sudut pandang mereka, pertimbangan politik yang menyebabkan Vivienne mendukung pemberontakan mereka tidak berubah. Masih menjadi kepentingan Callow untuk melemahkan Praes dan saya masih membutuhkan barang-barang mereka untuk pasukan saya, jadi ketika saya menerima delegasi Konfederasi, pemimpin mereka berbicara dengan berani setelah saya membawanya ke tenda saya.
 
“Kami ingin Foramen dikembalikan ke Konfederasi dalam penyelesaian akhir,” kata Matron Braider. “Sebaiknya bersama dengan kepala Wither di dalam kotak.”
 
Braider masih muda, menurut standar ibu-ibu yang saya kenal, yang berarti sebagian besar tubuhnya keriput, bukan sepenuhnya keriput. Matanya berwarna oranye tajam dan tidak berkedip, giginya yang seperti jarum berwarna biru karena pasta aneh yang terus dikunyahnya. Vivienne, yang duduk di sebelah saya, tampak tidak terkesan.
 
“Konfederasi tidak berkontribusi pada perang ini,” katanya, “kecuali melalui perdagangan ilegal. Anda meminta harga tinggi untuk barang yang sudah dibayar.”
 
“Kami tidak mengharapkan Anda melakukannya secara cuma-cuma,” kata Kepala Perawat Braider. “Saya telah diberi wewenang oleh Dewan Kepala Perawat untuk menawarkan persyaratan. Saya yakin Anda akan merasa dukungan Anda kepada kami bermanfaat.”
 
Sejujurnya, syarat-syarat yang dia uraikan setelahnya cukup menggiurkan. Kewajiban perjanjian untuk menyediakan sejumlah amunisi dan baja goblin dengan harga tetap setiap tahun, hak perekrutan di Eyries untuk Tentara Callow, pakta pertahanan bersama melawan Praes, dan bagian tetap dari pendapatan pajak Konfederasi yang dijanjikan untuk membangun Cardinal sampai kota itu dianggap selesai oleh komite anggota Aliansi Agung. Vivienne tidak tergoda sama sekali, tetapi cukup jelas bahwa bukan dia yang menjadi sasaran tawaran itu. Braider tinggal cukup lama untuk menjawab pertanyaan dan menjelaskan detailnya sebelum pergi, meninggalkan saya sendirian dengan pengganti saya.
 
“Pakta pertahanan bersama bukanlah konsesi yang sebenarnya,” kata Vivienne segera. “Jika mereka mendapatkan Foramen, mereka membutuhkan pakta serupa dengan kita, jika tidak, mereka berisiko kehilangan kota itu ke Praes begitu perang saudara tidak lagi melanda.”
 
“Jadi kita manfaatkan mereka untuk hal lain,” aku mengangkat bahu. “Mungkin memaksa mereka untuk tidak pernah menjual amunisi ke Praes lebih banyak daripada yang mereka jual kepada kita, atau membebaskan pedagang Callowan dari beberapa tarif.”
 
Setelah perang, jika para goblin menguasai Foramen, tempat itu akan menjadi gerbang menuju Grey Eyries dan semua bijih di pegunungan. Callow biasanya tidak perlu mengimpor baja atau perak, tetapi kami memang mengalami kekurangan tambang emas yang kronis di samping beberapa logam berguna lainnya yang harus kami dapatkan melalui Mercantis. Foramen akan sangat membutuhkan gandum, mengingat tanahnya yang miskin dan permusuhan yang baru ditemukan dengan sebagian besar Praes, jadi rakyatku akan mendapatkan keuntungan besar di sana. Vivienne menatapku dengan sedikit terkejut.
 
“Kau benar-benar bersedia membuat kesepakatan ini?” tanyanya.
 
“Aku bersedia mempertimbangkannya,” koreksiku. “Aku tidak akan mempertaruhkan kedamaian yang kuinginkan demi para *Matron sialan itu *, Vivienne, tapi syaratnya bagus. Jika ada kesempatan, sebaiknya aku manfaatkan.”
 
“Kurasa siapa pun yang merebut Menara itu akan mengalami beberapa masalah karena kehilangan salah satu kota terbesar kekaisaran,” ujar Putri itu.
 
“Kurasa itu akan bergantung pada kekuatan posisi tawar mereka,” kataku. “Aku tidak akan memaksakan kesepakatan ini padamu, Viv – pakta pertahanan akan tetap menjadi masalahmu lama setelah aku turun takhta, misalnya – tetapi setidaknya kita harus mempertimbangkannya dengan serius.”
 
Namun, sepertiga kedua dari masalah goblin yang saya hadapi, saya tidak menyangka akan mengalami hal yang lebih buruk. Beberapa jam setelah Matron Braider menetap di sudut perkemahan kami, salah satu phalanges menyela saya di tengah makan malam. Para pengintai kami telah menangkap seseorang yang mengaku sebagai utusan dan membawanya ke perkemahan secara diam-diam, tetapi mereka menolak untuk berbicara dengan siapa pun kecuali saya. Saya pergi dengan sepotong kaki ayam masih di tangan, mengunyah dagingnya bahkan saat saya duduk berhadapan dengan seorang goblin muda. Tiga belas, paling banyak empat belas tahun. Seorang perempuan, tetapi itu memang sudah bisa diduga jika dia adalah seorang utusan. Saya tidak bisa membayangkan banyak Matron yang akan mempercayakan sesuatu yang penting kepada seorang laki-laki biasa.
 
Aku melirik prajurit legiun di belakangnya dan mengangguk. Kain yang menutupi kepalanya terkoyak, meninggalkan goblin berkulit hijau pucat yang sedikit linglung dengan tubuh yang cukup besar sehingga tak diragukan lagi dia berasal dari garis keturunan Matron. Aku membiarkan mata kuning gelapnya kembali fokus saat aku merobek sedikit lagi daging ayam. Tidak patriotik bagiku untuk mengakuinya, tetapi unggas Praesi lebih baik daripada unggas bangsaku sendiri. Mungkin karena sihir darah yang mengerikan beberapa ratus tahun yang lalu, tetapi kau tidak bisa membantah kelembutan dagingnya.
 
“Jadi, kamu akan menjadi siapa?” tanyaku.
 
“Trudger,” jawabnya. “Dan kau adalah Ratu Hitam.”
 
“Ya, benar,” jawabku sambil mengambil gigitan lagi. “Ada apa kau datang ke perkemahanku, Trudger?”
 
“Saya telah diutus sebagai utusan oleh ibu saya, Nyonya Besar Wither,” katanya.
 
Aku berkedip kaget. Tunggu, ini saudara perempuan Pickler? Aku bahkan tidak tahu – tidak, tentu saja dia punya saudara perempuan. Kebanyakan Matron memiliki selusin anak, agar benih yang lemah dapat disingkirkan. Itu tidak benar-benar berarti hal yang sama bagi mereka seperti halnya bagi manusia. Hanya sedikit dari mereka yang memiliki ayah yang sama, bukan berarti konsep ayah adalah sesuatu yang dijunjung tinggi oleh para goblin. Sebagian besar dari mereka akan menganggapnya tidak senonoh jika seorang pria memiliki peran dalam membesarkan anak, bahkan jika dia adalah ayah dari anak tersebut.
 
“Pickler tidak pernah menyebut namamu,” kataku.
 
“Tidak mungkin, dasar jalang,” kata Trudger datar. “Entah kenapa Ibu begitu menyayanginya padahal dia langsung kabur begitu ada kesempatan, aku tidak mengerti, tapi kita di sini bukan untuk membicarakan soal hubungan darah encer. Kau didekati oleh Dewan Para Ibu, kan?”
 
Daging di kaki ayam itu sudah tidak banyak tersisa, tapi aku menggigitnya dan menelannya.
 
“Aku selalu membicarakan Konfederasi,” kataku. “Kita cukup bersahabat.”
 
“Mereka pasti datang memohon agar Anda memberi mereka Foramen,” Trudger tersenyum. “Saya di sini untuk memberikan tawaran yang lebih baik.”
 
Aku mengangkat alisku ke arahnya.
 
“Saya sempat berbicara sebentar dengan ibumu sekitar dua hari yang lalu,” kataku. “Dia sepertinya tidak begitu bersemangat untuk bernegosiasi saat itu. Apa yang berubah?”
 
“Perjuangan Malicia sedang sekarat,” kata Trudger terus terang. “Sang Penyihir telah populer di kalangan pengungsi untuk beberapa waktu, tetapi sejak kerusuhan dibanjiri darah, banyak warga Atera yang enggan mendukung permaisuri. Jika dia kehilangan ibu kota, dia tidak punya apa-apa lagi.”
 
“Itulah mengapa aku penasaran mengapa kau berbicara denganku alih-alih Akua Sahelian,” kataku.
 
Trudger tersenyum tipis.
 
“Kurasa kau menganggap kami remeh,” katanya. “Ibuku dan para Matron. Bahwa kami semua sama saja bagimu, bangsawan Wasteland yang bertubuh kecil dan hijau.”
 
“Itu kesimpulan yang terlalu terburu-buru darimu,” kataku.
 
Namun, setidaknya bagian pertama itu benar. Bagaimana mungkin aku bisa menganggap remeh sekelompok wanita tua yang menghabiskan seribu koin seperti uang receh di pasar malam setiap tahunnya? Aku tidak bisa memperbaiki semua hal di dunia ini, aku telah belajar batasanku, tetapi ada suatu masa… aku tidak lupa dengan siapa aku bergandengan tangan, sifat dari ‘teman-teman’ku.
 
“Kami tangguh, Ratu Hitam, karena Sarang-sarang itu adalah tempat yang keras,” kata Trudger. “Karena Kekaisaran Menakutkan adalah tempat yang lebih keras lagi. Tapi itu tidak berarti kami *buta *.”
 
Ada sesuatu yang membara di mata kuning itu yang membuatku percaya, setidaknya untuk saat ini, bahwa dia berbicara dari lubuk hatinya.
 
“Kami tahu perbedaan antara seseorang seperti Carrion Lord dan Abreha Mirembe,” kata Trudger. “Kau pernah mengenal tiran, Ratu Hitam, tetapi seberapa sering rakyatmu menjadi korban mereka? Kami pernah, dan sejarah itu adalah seribu tahun jeritan yang mengerikan. Kau ingin tahu mengapa kami lebih memilih untuk tidak berurusan dengan Akua Sahelian?”
 
Trudger memperlihatkan gigi-giginya yang pucat dan tajam.
 
“Kau telah membuktikan bahwa kau menepati janji,” kata utusan itu. “Kau telah membuktikan, dalam bahasa Wolof, bahwa kau tahu bagaimana menahan diri. Dan jika kami punya kesempatan, Ratu Hitam, *kami akan membunuh setiap orang Akua Sahelian di kerajaan terkutuk ini. *”
 
Aku bersenandung, menjatuhkan tulang ayam ke area yang teduh. Zombie suka mematahkannya. Aku bersandar di kursiku, lalu mengangguk.
 
“Baiklah,” kataku. “Anggap saja kau sudah meyakinkanku bahwa kau bernegosiasi dengan itikad baik. Apa yang diinginkan ibumu, dan apa yang dia tawarkan?”
 
“Kami ingin mempertahankan Foramen,” kata Trudger, “dan kami menginginkan perdamaian.”
 
Sebenarnya, dalam praktiknya, situasinya sedikit lebih rumit dari itu. High Lady Wither bermaksud untuk tetap menjadi bagian dari Kekaisaran Praes yang Menakutkan dan tetap duduk di Singgasana Tingginya, dia hanya ingin saya menyelesaikan masalahnya. Untuk menengahi perdamaian antara dirinya dan Konfederasi dan untuk mendapatkan jaminan dari Menara bahwa dia tidak akan digulingkan begitu Kekaisaran Praes tidak lagi sibuk dengan perang saudara. Saya ragu apakah ini lebih sulit dilakukan daripada yang diminta para Matron kepada saya: menyerahkan wilayah adalah satu hal, tetapi Wither meminta saya untuk mengakhiri permusuhan berdarah goblin dan ikut campur dalam otoritas Menara atas urusannya sendiri. Saya menunjukkan yang terakhir, tetapi Trudger membalas dengan mengatakan bahwa saya telah berjanji kepada Abreha Mirembe untuk menjamin gelarnya sampai perang di Keter berakhir, jadi jelas saya *bersedia *ikut campur. Yang, meskipun saya tidak suka mengakuinya, adalah poin yang masuk akal.
 
“Baiklah,” kataku. “Aku tahu apa yang kau inginkan. Apa yang sepadan dengan usahaku?”
 
Jika tawaran Konfederasi dirancang khusus untukku, maka tawaran ini dirancang khusus untuk Vivienne. Oh, Wither memberiku sedikit kelonggaran di awal berupa jaminan bahwa Kursi Tingginya tidak akan pernah mengganggu penjualan amunisi ke Callow dan akan menjual baja goblin dari bengkel pandai besi kepada kami, tetapi sisanya sangat sesuai dengan keinginannya. Sebuah perjanjian yang menjamin Foramen tidak akan pernah mengirim pasukan untuk berperang melawan Callow selama garis keturunan Wither memerintahnya, pandai besi goblin dan Taghreb disediakan untuk membantu mendirikan bengkel pandai besi kerajaan di Callow, dan perjanjian rahasia yang mendukung operasi Jack di Hungering Sands. Kesepakatan itu bisa dibilang kurang berisiko daripada mendukung aneksasi kota besar Praesi, yang akan menarik bagi Vivienne.
 
Hal terakhir yang dia inginkan setelah dekade terakhir adalah agar Callow terseret ke dalam lebih banyak perang.
 
Aku tidak memberi Trudger jawaban, dan dia pun tidak mengharapkannya. Aku juga tidak mengembalikannya kepada ibunya, melainkan menyembunyikannya di perkemahanku sejauh mungkin dari delegasi Konfederasi. Aku meminta Masego untuk memasang penghalang agar semua orang tidak masuk ke tendanya dan melipatgandakan penjaga di sekitarnya, yang pasti akan diperhatikan oleh mata-mata di perkemahanku tetapi tidak bisa dihindari. Hal terakhir yang kubutuhkan adalah Matron Braider atau para pengikutnya mengetahui bahwa putri Wither adalah ‘tamu’ku. Aku mampir ke kandang kuda untuk melemparkan beberapa tulang kepada Zombie, yang dia kunyah dengan lahap, tetapi ketika aku kembali ke tendaku untuk mengurus surat-menyurat dan membaca laporan, aku mendapati seseorang menungguku.
 
Sepertiga terakhir dari masalahku dengan para goblin tidak akan pernah kubayangkan dalam seratus tahun, karena Pickler sebelumnya tidak pernah menunjukkan sedikit pun minat pada nasib bangsanya.
 
“Apakah aku perlu bertanya bagaimana kau tahu?” kataku, sambil tertatih-tatih membuka lemari minuman keras dan mengambil sebotol brendi pir.
 
Aku tidak terlalu menyukai rasanya, terlalu manis, tetapi sesekali aku menikmati meminumnya. Itu adalah cara untuk mengenang seorang pria yang kuhormati sekaligus kubenci, tetapi yang meninggal dengan cara yang sama seperti dia hidup: mencoba menyelamatkan orang lain.
 
“Saya mendapatkannya dari Masego,” kata Pickler. “Itu hanya tebakan, tetapi Ibu pasti akan mengirim seseorang setelah para Kepala Perawat melakukannya.”
 
Aku menunjuk ke arah brendi, dan yang mengejutkan, dia mengangguk. Aku menuangkan secangkir untuknya juga sebelum duduk di tempat favoritku. Jenderal Zeni-ku meminum brendi itu, mengeluarkan suara gembira karena rasanya.
 
“Lebih enak daripada yang biasa kamu minum,” katanya.
 
“Rasanya perlu dibiasakan,” kataku, yang lebih banyak berbicara tentang pria itu daripada minuman kerasnya.
 
Pickler tidak repot-repot berbasa-basi denganku, dan aku menghargai itu. Itu akan mengerikan, tidak seperti dirinya, dan jujur saja membuatku kehilangan sebagian rasa hormat pada karakternya.
 
“Apa yang mereka inginkan?” tanya Pickler.
 
“Para Kepala Keluarga ingin Foramen kembali,” kataku. “Ibumu ingin mempertahankan Foramen. Selebihnya hanyalah hiasan.”
 
Dia tertawa, tetapi tawa itu hampa. Tanpa kegembiraan.
 
“Tentu saja ini tentang Foramen,” katanya. “Mengapa mereka peduli dengan hal lain selain hadiahnya?”
 
Aku menyesap minumanku, menelannya dengan cepat agar rasa manisnya tidak bertahan lama.
 
“Dia mengirim adikmu, Trudger,” kataku.
 
“Yang termuda di antara kita,” kata Pickler, terdengar terkejut. “Dia pasti telah membunuh Salter atau Folder agar dipercaya dengan ini.”
 
Hening sejenak.
 
“Aku tidak menyangka dia mampu melakukannya.”
 
“Dia juga tidak terlalu menyukaimu,” kataku. “Tidak terlalu dekat, ya?”
 
“Aku mengampuni Salter ketika aku sudah membuatnya terpojok,” jawabnya. “Dia tersinggung karena mereka berdua bermusuhan – mereka dibesarkan oleh kepala perawat yang saling membenci.”
 
“Kau tak pernah memberitahuku bagaimana kau meninggalkan Eyries,” kataku.
 
Ia meneguknya sampai habis, lalu meletakkan cangkir kosong itu sambil mendesah. Ia menoleh ke arahku dan dengan sopan aku mengisinya kembali.
 
“Soal usia, saya anak keempat dari sembilan bersaudara,” kata Pickler, lalu meringis. “Bukan berarti usia itu penting, Catherine – kita tidak memilih pemimpin berdasarkan usia – tetapi usia memungkinkanmu untuk menjalin sekutu lebih lama. Itu sebuah keuntungan. Saya adalah salah satu dari mereka yang dibesarkan oleh ibu saya, karena dua kakak perempuan saya sudah diserahkan kepada pengasuh. Dia…”
 
Sebuah momen keraguan.
 
“Ibu bangga karena saya pandai dalam banyak hal,” katanya. “Ia melihat saya berbakat dalam bidang gaya dan matematika, lalu meminta tiga pensiunan insinyur untuk mengajari saya. Tetapi ia juga ingin saya menjadi hal-hal lain, hal-hal yang tidak mungkin saya lakukan.”
 
“Jadi kau pergi,” kataku.
 
“Perguruan Tinggi itu adalah jalan keluar,” kata Pickler. “Mereka semua ingin aku pergi, saudara-saudariku, karena aku tidak akan punya sekutu bahkan jika aku kembali. Ibu berpikir berbeda, katanya ada manfaatnya belajar di sana dan sekutu yang bisa didapatkan. Tapi aku bukan salah satu dari slot kaum orc untuk Perguruan Tinggi itu, Catherine. Sukuku membayar agar aku tidak terikat sumpah untuk mengabdi. Aku seharusnya *kembali *setelah itu.”
 
“Aku senang kau tidak melakukannya,” kataku.
 
“Aku juga,” dia mendengus. “Gobbler, meninggalkan Legiun untuk kembali? Gila. Ibu tahu aku tidak akan kembali selama tahun keduaku, ketika aku berhenti membalas surat-suratnya, tetapi dia tidak bisa berhenti membayar tanpa kehilangan muka. Dia mencoba menyuruh orang untuk menekanku, tetapi begitulah aku mengenal Nauk. Dia pikir aku diganggu oleh perusahaan lain sehingga dia berkelahi dengan tiga perusahaan dan para penyihir yang mereka suap untuk membantu.”
 
Saat itu mereka sudah bekerja di perusahaan yang sama selama dua tahun, pikirku, tapi aku tidak heran mereka belum saling mengenal dengan baik. Ada seratus orang di setiap perusahaan dan sudah menjadi praktik umum bagi karyawan baru untuk disebar agar tidak ada orang kesepuluh yang terlalu kurang berpengalaman.
 
“Dia seorang yang romantis,” aku tersenyum. “Seromantis yang bisa dilakukan oleh seorang orc.”
 
“Dia orang yang baik,” kata Pickler pelan, “dengan cara yang jarang kita miliki. Aku masih berduka atas hal itu. Aku senang kau membelanya di Sarcella, Catherine. Aku hanya berharap kita membiarkannya beristirahat bertahun-tahun sebelumnya daripada menyeretnya kembali sebagai… makhluk itu.”
 
Aku meringis tetapi tidak membantah. Wekesa sang Penyihir telah melakukan apa yang dia bisa, tetapi Api Musim Panas yang dipegang oleh salah satu bangsawan besarnya bukanlah hal sepele. Tidak banyak yang tersisa darinya untuk diselamatkan.
 
“Kupikir itu bisa diperbaiki,” kataku. “Dulu, kupikir banyak hal bisa diperbaiki.”
 
“Beberapa masih bisa demikian.”
 
Aku bersandar di kursiku, menyesap minuman terakhirku.
 
“Aku tidak bisa menjawab kecuali kau bertanya, Pickler,” kataku.
 
Dia gemetar karena sesuatu yang mungkin berupa tawa, seandainya ada rasa geli di dalamnya.
 
“Aku tak punya apa pun untuk ditawarkan padamu, Catherine,” katanya. “Aku bukan seorang Nyonya Tinggi atau Dewan Para Wanita. Emas yang kumiliki kau bayarkan padaku, dan sekutuku adalah sekutumu. Aku tak bisa mengancam untuk pergi jika ditolak, bahkan jika aku mau – ke mana aku akan pergi? Tentara Callow adalah rumahku.”
 
“Tidak selalu harus uang dan bantuan, Pickler,” kataku pelan padanya. “Kita bisa bicara.”
 
“Omong kosong tidak akan mengubah apa pun padamu,” kata Pickler, dan sebelum aku sempat menjawab, dia mengangkat tangannya. “Bukan cemoohan yang kuucapkan. Kau seorang ratu, Catherine. Kau tidak bisa bertindak seperti wanita lain.”
 
“Namun,” kataku, “aku tetap ingin mendengarkanmu.”
 
Dia meminum isi cangkirnya, menegakkan bahunya.
 
“Mereka adalah wabah,” kata Pickler dari suku High Ride. “Keduanya. Para Matron hanya menginginkan kerajaan tersembunyi di pegunungan dengan Foramen sebagai kota perdagangan dan tanpa kendali kekaisaran. Kekacauan yang akan mereka lakukan di Eyries, Catherine, akan membuat iblis pun gemetar.”
 
“Menurutku, ini sudah bukan hal yang mudah lagi,” kataku.
 
“Kau tidak akan tahu rahasia sebenarnya kecuali kau seorang Matron,” kata Pickler, “tapi aku… tahu beberapa hal. Suku-suku menahan proyek-proyek karena takut Kekaisaran akan menyadarinya dan ikut campur. Bahkan memusnahkan mereka. Bahkan sekarang ada banyak Matron yang berpikir bahwa amunisi seharusnya tidak pernah diungkapkan. Dan Dewan itu terdiri dari monster, tapi ibuku lebih buruk.”
 
“Dia suka pisau dan punggung,” aku mengakui.
 
“Dia seorang Matron,” Pickler mengangkat bahu, seolah itu sudah cukup jelas. “Tapi dia berpikir berbeda, Catherine. Dia ingin menjadi ratu dari bangsa kita atau memastikan salah satu putrinya akan menjadi ratu. Itulah mengapa dia menginginkan Foramen: itu adalah sumber kehidupan Suku-suku. Sumber kekayaan bangsaku, bijih dan barang-barang, tidak ada artinya jika tidak bisa dijual kepada seseorang. Selama dia memiliki Foramen, dia memegang kendali penuh atasnya. Dan untuk mencapai tujuannya, dia tidak keberatan membuat setengah dari rakyat kita kelaparan sampai mati dari balik tembok kotanya.”
 
“Aku selalu berurusan dengan orang-orang jahat,” aku mengakui. “Aku bahkan mendukung Helike hingga menjadi terkenal di Kota-Kota Bebas karena itu akan menyingkirkan sekutu Malicia.”
 
“Mereka adalah tiran, Catherine,” kata Pickler. “Para lintah yang menghisap darah kehidupan kaum goblin untuk mempertahankan kekuasaan dan pengaruh mereka. Dan aku tahu bukan sifatku untuk membicarakan mereka, tentang semua yang mereka lakukan, tapi aku…”
 
Dia menelan ludah.
 
“Aku berhutang budi padanya,” katanya. “Karena dia benar, ketika kau berbicara kepada kami di Marchford. Ketika aku menolak pengibaran panjimu melawan Menara London.”
 
Pickler menatap mataku, mata kuning pucatnya tak berkedip.
 
“Mereka membunuh kita untuk bersenang-senang.”
 
Dia memperlihatkan giginya.
 
“Robber benar ketika dia bilang mereka sudah lunak,” kata Pickler. “Lihatlah mereka, datang ke rumahmu dengan tawaran yang dulu akan mereka cemooh. Mereka telah menghabiskan begitu banyak uang kita sehingga mereka bahkan tidak bisa menyelesaikan pekerjaan kotor mereka sendiri lagi. Mereka saling memangsa sampai tidak ada yang tersisa selain mulut terbuka dan amarah.”
 
“Aku tidak bisa menggulingkan mereka, Pickler,” kataku. “Tidak tanpa perang yang tidak mampu kulakukan.”
 
“Kau tidak perlu,” kata Jenderal Zeni-ku. “Mereka sendiri yang melakukannya. Apa kau pikir orang-orangku *senang *diperlakukan seperti ini? Para Matron, ibuku, mereka hanya memiliki kami selama tidak ada tempat lain untuk pergi. Dan itu sesuatu yang bisa kau ubah.”
 
Aku mengerjap menatapnya dengan terkejut.
 
“Kau mengizinkan suku Pemakan Ular masuk ke Callow,” kata Pickler. “Biarkan lebih banyak lagi masuk. Biarkan kami membangun tanpa Matron yang akan menghancurkan kami, tanpa Pelestari yang akan menggorok leher kami saat kami mengungkapkan jati diri kami. Dan mereka akan datang, aku jamin itu. Legiun dan Angkatan Darat sudah menjadi rumah untuk melarikan diri, tetapi jika kau membuka Callow? Seluruh suku akan meninggalkan tirani mereka.”
 
“Jika saya memberikan tanah kepada suku-suku, saya akan menghadapi pemberontakan,” kataku terus terang padanya.
 
“ *Jangan *,” kata Pickler dengan penuh semangat. “Jangan biarkan kami menciptakan kerajaan tertutup lain di dalam kerajaan. Izinkan kami masuk ke kota-kota Anda, pedesaan Anda, hutan belantara Anda. Izinkan kami menjadi bagian dari sesuatu yang *tidak ingin memangsa kami *.”
 
Aku tersentak menjauh karena intensitas tatapannya.
 
“Mereka akan membencimu karena itu, para Matron,” katanya. “Karena menunjukkan kepada mereka bahwa mereka tidak memiliki hak untuk memahami arti menjadi goblin, bahwa mereka hanya mengubur semua cara lain dan menyebutnya bimbingan. Dan aku tahu itu bukan yang kau inginkan, bukan yang Vivienne inginkan, bahwa kau harus berpikir dalam hal kerajaan, bantuan, dan uang.”
 
Dia menghabiskan minumannya, lalu meletakkannya.
 
“Tapi kami selalu mendukungmu, Catherine,” kata Pickler. “Bukan mereka, *tapi kami. *Sejak awal, kami bersamamu. Para insinyur, tentara, dan pengintai, kami telah berkorban untukmu. Dan aku tidak akan mengatakan itu hutang budi, karena bangsaku tidak percaya pada hutang, tetapi aku perlu kau mengerti bahwa aku mencintai Robber – lebih dari yang kukira, lebih dari yang kuketahui – tetapi ada lima puluh ribu orang seperti dia di Eyries yang tidak pernah berhasil melarikan diri. Mereka terjebak dan tersesat dan tidak akan pernah melihat cahaya matahari, tahu seperti apa matahari dan bintang-bintang, atau bahkan merasakan angin di wajah mereka. Kecuali jika kau mengulurkan tanganmu kepada mereka.”
 
Dia meninggalkan kursinya, berdiri di hadapanku.
 
“Aku tidak punya apa pun untuk ditawarkan kepadamu,” katanya. “Tidak ada yang bisa ditawar. Yang bisa kukatakan hanyalah *tolong— *”
 
Aku mendorong kursiku ke belakang, setengah berdiri meskipun kakiku terasa sakit, tetapi aku tidak cukup cepat untuk menghentikannya berlutut.
 
“Tolonglah kami,” kata Pickler. “Selamatkan kami dari diri kami sendiri, dari satu sama lain.”
 
“Aku—” ucapku terbata-bata, kehabisan kata-kata.
 
“Kurasa kau mungkin satu-satunya orang berkuasa di dunia yang peduli, Catherine,” katanya pelan. “Dan aku tahu kau seorang ratu, kau tak mungkin berkompromi, tapi tetap saja aku bertanya.”
 
Dia tersenyum, dengan senyum yang memilukan.
 
“Tolong,” pinta Pickler. “Jika bukan kamu, lalu siapa?”
 
Aku memejamkan mata, hampir kehabisan napas. Bintang-bintang ada di sana, di kegelapan, tetapi terasa… jauh. Memudar.
 
Aku mengalami masalah dengan goblin.