Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 433

Bab Buku 7 23: Dinyanyikan; Penyanyi
Aku belum pernah ke Spite Valley sejak latihan perang.
 
Nama aslinya adalah Lembah Koso, tetapi tidak seorang pun yang pernah bersekolah di Sekolah Tinggi Perang menyebutnya demikian. Benteng tua yang ditugaskan untuk dipertahankan atau direbut oleh kompi-kompi selama latihan perang berdiri kosong, para jenderal Malicia dulunya berusaha untuk benar-benar mempertahankan jalur menuju ibu kota, tetapi bukan ke sanalah tujuanku. Aku memimpin Zombie menuruni lereng, melewati menara pengawas yang terpencil dan hutan hingga lereng mulai menanjak lagi. Bukit-bukit dan banyak singkapan batuan menanti, jalan setapak kecil mengarah ke atas hingga aku menemukan lubang api yang sudah lama ditinggalkan. Kompi Tikus pernah berkemah di sini, aku ingat, pada malam pertama aku bertemu orang-orang yang belum menjadi beberapa orang terpenting dalam hidupku. Hakram. Robber. Nauk. Pickler. Ratface. Killian, dulu sekali.
 
Nilin juga, yang telah meninggal sebelum aku mengetahui bahwa dia adalah seorang pengkhianat.
 
Dalam beberapa hal, rasanya seperti pulang ke rumah, berbeda dari jalan-jalan sempit Laure tetapi tidak kalah berharga. Dalam banyak hal, aku telah mengambil langkah pertama menuju diriku yang sekarang di lembah yang tenang ini. Bayangan memanjang dan malam semakin dekat, dan aku meninggalkan pengawalku di benteng. Aku bisa membuat api sendiri dan Vivienne telah membawa potongan daging untuk dipanggang. Kami mulai dengan efisiensi yang terbiasa dari orang-orang yang telah bepergian bersama selama berbulan-bulan, membagi tugas. Tak lama kemudian kami telah memanggang babi dan buah beri segar untuk makan malam di dekat api unggun saat kegelapan merayap di cakrawala. Di kejauhan aku melihat api unggun para ksatriaku, tetapi selain itu kami sendirian.
 
“Kenapa di sini?” tanya Vivienne. “Kau menggunakan doa-doa Mavian di dekat perkemahan kita sebelum ke Kuburan. Kenapa harus menempuh perjalanan berjam-jam kali ini?”
 
“Khawatir?” godaku.
 
“Ya,” sang Putri mengakui dengan blak-blakan. “Separuh dari Kekaisaran Menakutkan menginginkanmu mati dan para pembunuh hanya perlu beruntung sekali saja. Aku tidak suka kau begitu jauh dari anak asuh kami, apalagi sendirian.”
 
“Orang-orang akan mengalihkan perhatian,” aku mengangkat bahu. “Dan kami sebenarnya tidak pernah memberi tahu siapa pun ke mana aku akan pergi, jadi tidak ada rahasia yang bisa digali oleh mata-matanya.”
 
“Tapi kenapa *di sini *?” desak Vivienne.
 
Aku mengalihkan pandangan, mengarahkan pandanganku ke bebatuan yang menjorok di sekitar kami. Dalam pencahayaan yang tepat, bebatuan itu tampak seperti gigi, seolah-olah kami sedang duduk di dalam mulut binatang buas yang besar.
 
“Semuanya dimulai di sini, masa-masa saya bersama Legiun,” akhirnya saya berkata. “Dan akan berakhir di Ater.”
 
“Simetri-”
 
“Ada gunanya,” sela saya. “Pahami itu. Penciptaan *menyukai *pola, Vivienne. Aturan tiga, tujuh, dan satu, seratus gema ironis kecil. Kau bisa menggunakan itu atau menjadi korbannya.”
 
“Aku tidak akan berdebat soal nama-nama itu denganmu, Cat,” jawabnya sambil mengangkat telapak tangannya tanda menyerah. “Rasanya itu tidak lazim, dan itu tidak seperti dirimu. Kau suka berada di jantung sarang.”
 
Aku menghela napas.
 
“Kadang-kadang,” kataku. “Untuk ini, suasana tenang akan lebih cocok.”
 
Sang Putri mengerutkan kening.
 
“Kau mengkhawatirkan sang Pujangga,” katanya.
 
“Aku akan tetap mengkhawatirkan si Penyair bahkan setelah aku yakin telah membunuhnya untuk selamanya,” kataku. “Gudang Senjata adalah satu-satunya saat aku hampir berhasil mengalahkannya, dan aku masih tidak yakin apakah dia tidak mendapatkan apa yang diinginkannya dari kekacauan itu.”
 
Hal itu hampir membuatku kehilangan Hakram, dan semakin banyak yang kudengar tentang apa yang terjadi di barat, semakin aku bertanya-tanya apakah aku benar-benar menjadi sasaran dari apa yang dia inginkan. Ketegangan antara Pangeran Pertama dan Ksatria Putih terus meningkat, yang membuatku khawatir, dan aku tidak lupa bahwa peristiwa di Arsenal-lah yang memulai permusuhan antara keduanya.
 
“Dia bukan dewa,” kata Vivienne.
 
“Dia adalah dewi pelindung cerita, atau hampir seperti itu,” aku mendengus. “Sebenarnya aku pikir itu seperti wilayah kekuasaannya, kau tahu? Sang Peramal bersikeras dia bisa ‘melihat semua cerita’ dan tidak banyak hal bagi Para Bernama yang memberimu kekuatan sebesar itu atas sebuah konsep yang begitu luas.”
 
“Kairos Theodosian mengalahkannya,” kata Putri itu. “Kita pun bisa.”
 
*Ah *, pikirku, *tapi benarkah begitu? *Dia pasti tidak menduga Anaxares sang Hierarki akan menjadi masalah besar baginya, pikirku, tapi rencana Kairos melawan Judgement? Itu, aku tidak begitu yakin. Rasanya terlalu kebetulan, Cordelia menemukan ealamal yang dulunya adalah Seraphim tepat setelah Sang Tirani merencanakan cara untuk menutup pintu bagi jari-jari Judgement. Raja Mati telah menuntun kita untuk menemukan kebenaran yang mengerikan tentang Sang Perantara, bahwa dia dapat memengaruhi malaikat dan menggunakan ealamal sama saja dengan memberinya kekuasaan atas hidup dan mati sebagian besar Calernia, tetapi kita mengetahuinya setelah Kairos ‘menyelamatkan’ kita dari bahaya itu.
 
Dan di kedalaman Liesse yang telah hancur tiga kali, Kairos Theodosian terhindar dari eksekusi di tanganku karena Sang Perantara telah memberinya jalan keluar.
 
Aku tak pernah tahu alasannya. Aku tahu dia telah melakukan pertukaran untuk itu, tapi apa yang bisa dia tawarkan? Aku tidak berpikir bahwa Sang Perantara berada di balik semua… gerakan ini, tetapi bukan itu sifat kekuatannya. Dia bisa melihat semuanya dan berdiri di mana pun dia mau, kapan pun dia mau. Sang Perantara mampu mengatur segalanya dengan sempurna, itulah trik mengerikannya, dan yang perlu dia lakukan hanyalah mengikuti… objek yang bergerak. Aku telah melawannya selama bertahun-tahun, seringkali dengan sengit, dan sampai hari ini satu-satunya hal yang cukup kupastikan adalah dia mencoba membuatku menggantikannya di Arsenal. Menjebakku untuk mengambil alih posisinya sebagai saingan atau penerus. Aku merasa cukup jelas bahwa dia kemudian memutuskan untuk membunuhku dengan serius.
 
Seolah-olah aku sudah tidak berguna lagi.
 
“Ater adalah tempat pertama yang menentukan apakah kita akan kalah dalam perang melawan Raja Mati atau tidak,” akhirnya kukatakan. “Jika berjalan buruk, Vivienne, itu bisa menghancurkan segalanya. Tidak ada ruang untuk kesalahan.”
 
Dia bersenandung.
 
“Lalu kau menghilang di malam hari,” katanya. “Agar kau bisa merencanakan sesuatu dengan tenang.”
 
“Aku sedang bersiap-siap,” koreksiku dengan sopan. “Ngomong-ngomong, apakah kamu sudah menyiapkan seprainya?”
 
“Ya,” Vivienne membenarkan, sambil meraih tas pelana kudanya.
 
Dia menyerahkan seikat gulungan rapi kepadaku. Aku mengeluarkan satu gulungan, membukanya, dan menemukan gambar yang cukup bagus tentang Permaisuri Malicia yang Menakutkan sedang menatapku dari bagian atas lembaran perkamen itu.
 
“Apakah semuanya sebagus ini?” tanyaku.
 
“Memang benar,” katanya. “Ada seorang perwira dari Resimen Ketigabelas yang berbakat menggambarnya.”
 
Aku terdiam sejenak.
 
“Terima kasih,” kataku.
 
Dia menatapku dengan skeptis.
 
“Kau membencinya,” kata Vivienne.
 
“Aku tidak mengatakan itu,” protesku.
 
“Ya Tuhan,” kata Putri itu dengan nada ngeri, “kau benar-benar berpikir mereka *terlalu *baik, bukan?”
 
Rasanya tidak sama jika gambarnya tidak seburuk itu. Terakhir kali Robber yang menggambarnya, dan aku masih menyimpan gulungan-gulungan itu di dalam peti bersama kenang-kenangan lainnya. Dengan sedikit geli, Vivienne mengeluarkan seperangkat alat tulis dari ranselnya dan mengambil gulungan-gulungan itu dariku, yang hanya mendapat protes setengah hati. Dia mengambil gulungan Malicia terlebih dahulu, membenturkannya ke batu, dan mengasah pena bulunya. Sebuah gambar sederhana dengan mahkota di atasnya dan tiga helai rambut dibuat untuk mewakili Permaisuri Malicia yang Menakutkan, Yang Pertama dari Namanya. Aku mengangkat alis.
 
“Bukankah para bangsawan seharusnya mendapat pelajaran menggambar?” ejekku. “Dia seharusnya wanita tercantik di dunia.”
 
“Kau benar,” Vivienne setuju dengan ramah.
 
Dia membasahi pena bulu itu lagi dan menggambar dua lingkaran di atas dada sosok manusia sederhana itu.
 
“Nah, ini dia,” kata Putri itu. “Seperti sedang melihat lukisan dirinya.”
 
Aku mendengus.
 
“Baiklah, berikan padaku yang lainnya,” kataku.
 
Amadeus dari Hamparan Hijau digambarkan memiliki pedang dan janggut, Penyair Pengembara digambarkan memiliki kecapi. Akua Sahelian digambarkan terbakar, yang saya duga lebih merupakan keinginan sang seniman daripada representasi yang akurat. Mereka masing-masing mendapatkan batu mereka, meskipun tidak seperti batu-batu Mavii yang ditinggikan, singkapan di sini rendah. Saya bisa melihat cakrawala di atasnya, langit malam yang gelap di baliknya.
 
“Aku masih berpikir kau harus membuat daftar untuk para bangsawan,” kata Vivienne. “Sepulchral sudah tidak masuk dalam daftar karena dia sudah menjadi mayat hidup, tetapi sebentar lagi semua Tuan dan Nyonya Tinggi yang tersisa akan berada di Ater. Setidaknya *beberapa *dari mereka akan bersekongkol untuk mendaki Menara.”
 
“Saya tidak berencana untuk mengendalikan siapa yang mendaki Menara,” kataku.
 
Dia melirikku dengan skeptis dan aku meringis.
 
“Memang benar,” aku mengakui, “tapi hanya karena itu merupakan hal tambahan dari apa yang sebenarnya aku inginkan.”
 
“Yang?”
 
“Siapa yang akan menentukan Praes ke depannya?” kataku. “Aku tidak buta, Vivi. Aku tahu ayahku mungkin sebenarnya tidak ingin naik takhta. Tapi itu tidak berarti filosofinya tidak bisa memerintah.”
 
Dia mundur sedikit, berdiri di dekat api dan melihat gulungan-gulungan perkamen itu.
 
“Malicia harus mati,” kata Putri itu. “Dia telah melakukan terlalu banyak kesalahan untuk dibiarkan hidup.”
 
“Aku tak akan mengejarnya jika dia menyeberangi Laut Tirus,” aku setuju. “Jika dia melakukan hal lain, dia akan berakhir di kuburan dangkal.”
 
“Dan Akua tidak dapat diterima sebagai Permaisuri yang Menakutkan,” kata Vivienne, dengan nada peringatan dalam suaranya.
 
Aku mengangkat bahu.
 
“Itu tidak relevan, karena dia tidak akan menerimanya,” kataku.
 
Aku tidak yakin seberapa dalam godaan itu akan merasukiku, bahkan sekarang. Aku punya kecurigaan—dia selalu tampak lebih memikirkan warisan daripada gelar, yang cukup berarti—tapi aku tidak bisa *tahu *. Mungkin daya tarik kekuasaan akan membuat darahnya mendidih, gagasan bahwa dia akhirnya bisa memerintah dari Menara. Tapi aku percaya, sepenuh hati, bahwa ketika saatnya tiba dia akan berpaling. Mengenalinya sebagai sangkar yang terbuat dari segala sesuatu yang telah dia benci. Dan aku tidak salah dalam hal ini. *Tapi jika aku salah? *Jari-jariku mengepal. Assassin tidak bisa mendekati Malicia, yang dilindungi oleh Menara, tetapi Akua tidak memiliki perlindungan yang sama. *Tapi aku tidak salah.*
 
“Sementara itu, Sang Penguasa Bangkai tak dapat ditemukan dan Penyair Pengembara sepertinya tak mungkin dipilih sebagai calon penguasa Menara,” kata Vivienne. “Lalu, mengapa keempat orang itu?”
 
“Malicia, Akua, Amadeus,” kataku. “Itulah kisah-kisah yang dapat dirangkul Praes ke depannya.”
 
Kemandekan, pemulihan, reformasi. Dan masing-masing memiliki cukup sentimen di baliknya sehingga menjadi kemungkinan yang nyata – perjuangan Malicia sedang merosot saat ini, tetapi itu bukan karena filosofinya tidak disukai. Itu karena kekacauan dan salah urus. Jika dia menang di Ater dan memulihkan ketertiban, pemerintahannya mungkin akan berlanjut selama beberapa dekade lagi.
 
“Aku tak peduli jika Sargon Sahelian sendiri menjadi Kaisar yang Menakutkan,” kataku, “asalkan dia mengikuti pola yang membuatku nyaman. Sial, aku bahkan akan menerima Marsekal Nim jika dia bertindak.”
 
“Tapi kau lebih menyukai Carrion Lord,” kata Vivienne.
 
“Tentu, aku lebih suka orang yang bisa kupercaya itu tidak memulai perang bodoh dan membantai siapa pun yang mengancam perdamaian baru ini,” kataku datar. “Tapi dia sedang memainkan permainannya sendiri, jadi aku tidak akan mengandalkan itu.”
 
Vivienne meringis.
 
“Ini adalah tujuan yang terlalu abstrak bagi para tentara untuk didukung,” katanya.
 
“Itulah sebabnya aku banyak berbicara tentang menggulingkan Malicia dan sedikit tentang membantu ayahku,” jawabku. “Lebih mudah dipahami.”
 
Dia melirik lembar terakhir dari keempat lembar tersebut.
 
“Dan sang Pujangga?”
 
“Aku tidak punya yang seperti itu, di Iserre dulu,” kataku. “Dia musuhku, Vivienne. Tidak ada bagian dari rencanaku yang bisa berjalan tanpa jawaban atas pertanyaan ‘bagaimana jika Sang Perantara turun tangan?’”
 
“Tapi sebenarnya apa yang dia inginkan?” tanya Vivienne.
 
“Mayatku, misalnya,” kataku. “Dia sendiri yang mengatakannya dan aku percaya padanya.”
 
Ahli warisku tampak terkejut.
 
“Dia mengatakannya secara terang-terangan?”
 
“Aku mendapat pernyataan perang resmi darinya,” kataku. “Kita akan berjuang sampai titik darah terakhir.”
 
Putri berambut gelap itu menjauh dari cahaya, berlutut di depan kain itu dan menulis: bunuh Catherine Foundling.
 
“Selain itu, saya kurang yakin,” kataku. “Tapi saya rasa dia ada di Praes karena dia tidak ingin saya membereskan wilayah timur. Dia ingin Hasenbach putus asa, Hanno terpaksa berada di garis depan.”
 
“Apa keuntungan yang akan dia dapatkan dari itu?” tanya Vivienne.
 
“Saat ini semua orang menutup pintu untuknya,” kataku. “Dia sudah merusak terlalu banyak hubungan, dia musuh di bawah Gencatan Senjata dan Syarat-syarat, dan tidak ada yang tertarik untuk menerimanya kembali. Tapi bagaimana jika semuanya berantakan?”
 
“Orang-orang terpaksa mempertimbangkan apakah dia tidak boleh diajak bernegosiasi lagi, jika alternatifnya adalah kematian di tangan Keter,” gumam sang Putri. “Namun itu tidak akan berhasil dengan semua orang.”
 
“Procer sedang runtuh,” kataku. “Banyak orang akan rela melakukan hal-hal yang sangat bodoh ketika garis pertahanan akhirnya jebol dan kita menyadari bahwa kita sedang menghadapi pembantaian separuh benua. Dia akan mendapatkan cukup alat untuk membuatnya sepadan. Lagipula, dibandingkan dengan statusnya sebagai orang buangan sekarang, apa yang akan dia rugikan?”
 
Vivienne menyetujui poin itu dengan anggukan. Di bawah ‘bunuh Catherine Foundling’ tertulis ‘cegah aliansi’.
 
“Dan hanya itu?” tanyanya. “Sepertinya tidak sebanyak itu.”
 
“Itulah sebabnya ada baris ketiga,” kataku. “Kita akan menyebutnya pisau tersembunyi.”
 
Surat itu terkirim, ditulis rapi, dan dia melirikku dengan cara yang mengundang penjelasan lebih lanjut.
 
“Dia mengincar sesuatu yang lain,” kataku. “Ini terlalu kecil untuknya. Membunuhku, menghancurkan Aliansi Besar, itu besar tapi tidak cukup besar. Dia tidak bekerja dengan rencana yang tidak berdampak jangka panjang, dia tidak pernah hanya mementingkan kemenangan sesaat.”
 
“Jadi, pisau yang tersembunyi,” kata Vivienne.
 
Aku mengangguk. Dia bergerak ke lembaran kertas terdekat, yang terdapat gambar Akua yang mengerikan dan terbakar.
 
“Lalu apa yang *dia *inginkan?” tanya sang Putri.
 
Aku bersandar, merogoh tas pelana untuk mengambil sebotol aragh. Aku mencabut gabusnya dengan gigiku, lalu meludahkannya ke samping.
 
“Cobalah,” ajakku, lalu meneguk minumanku.
 
Putri berambut gelap itu berdiri membelakangi cahaya api, kepang rambutnya dihiasi mahkota kecil perak. Aku memperhatikannya menatap gulungan perkamen itu, menatapnya seolah-olah perkamen itu akan memberikan jawaban.
 
“Dia ingin menarik kembali ucapannya,” kata Vivienne akhirnya. “Atau setidaknya mendekati itu. Kurasa dia akan puas jika orang-orang melupakannya begitu saja, jika memang itu yang dipermasalahkan.”
 
“Penebusan,” kataku. “Itulah kata yang kau cari.”
 
Vivienne menatapku dengan tajam.
 
“Cat, aku tahu kau… apa pun yang kalian berdua lakukan, tapi jangan membodohi diri sendiri,” kata Putri itu. “Kau tidak bisa mengajarinya menjadi orang baik.”
 
Saya bahkan tidak bisa mempelajari hal itu sendiri, sebagian besar waktu, jadi itu bukanlah sesuatu yang mengejutkan.
 
“Kau berpikir dalam istilah House,” kataku. “Baik dan Jahat, orang baik dan orang jahat.”
 
“Jika kau mau bilang padaku bahwa tidak ada yang namanya baik dan jahat, kau harus membuatku mabuk dulu,” kata Vivienne. “Aku tetap tidak akan mempercayainya, tapi setidaknya aku akan mabuk.”
 
Aku mendengus.
 
“Dengar, kita sebenarnya tidak lebih baik dari Praesi,” kataku. “Pada akhirnya, orang-orang Callowan tidak kurang egois, lebih bijaksana, atau secara inheren lebih baik. Itu mungkin hal terpenting yang pernah ayahku ajarkan kepadaku: kebanyakan orang melakukan hal-hal buruk karena mereka berada dalam situasi yang buruk.”
 
“Secara absolut, kau mungkin benar,” kata Vivienne. “Dan menurutku banyak hal yang salah dengan Kekaisaran Dread dapat ditelusuri kembali ke kelaparan sama seperti kebangsawanan, tetapi itu bukanlah alasan yang tepat. Bukan untuk Akua Sahelian.”
 
“Kau masih terjebak dalam perangkap,” kataku, “dengan menganggapnya sebagai ideologi yang berlawanan. Tapi begitulah kenyataannya: sebenarnya tidak ada filsafat Kejahatan seperti yang dikatakan oleh House of Light. Jino-waza mungkin adalah hal yang paling mendekati di Praes dan itu tidak inherently buruk. Itu hanya menjadi buruk ketika dipadukan dengan, kau tahu, keputusasaan dan pengabaian yang diajarkan terhadap orang lain.”
 
“Kecuali Akua secara filosofis *memang *Jahat,” bantah Vivienne. “Kata itu adalah sesuatu yang dianut oleh kaum bangsawan Wasteland dan kerusakan yang dia lakukan berada di bawah panji itu. Menghancurkan saingannya, merebut Menara, menaklukkan dunia.”
 
“Ratu Pedang menaklukkan segala arah dan kita tidak menyebutnya Jahat,” kataku. “Dan ketika Hasenbach membuat saingannya meminum racun setelah Perang Besar, apakah Keluarga mengutuknya? Jangan bicara soal jumlah orang yang kubunuh untuk menjadi Ratu Callow. Kita tidak boleh munafik soal ini. Cara yang digunakanlah yang membuat semuanya berbeda, Vivienne.”
 
“Dan dia menggunakan cara-cara itu,” jawab Putri itu terus terang.
 
“Memang benar,” aku setuju. “Tidak ada alasan atau pengampunan untuk itu. Yang kukatakan adalah dia telah melakukan kejahatan dan hal-hal jahat, tetapi aku tidak percaya dia pada dasarnya jahat atau jahat karena tidak ada orang yang benar-benar jahat.”
 
Bahkan Raja yang Mati pun telah membuat pilihan, mengetahui persimpangan jalan.
 
“Lalu apa yang akan berubah?”
 
“Bahwa dia bisa diajari untuk memahami bahwa orang-orang adalah… manusia,” kataku. “Bukan hanya secara abstrak, tetapi secara dekat. Itulah yang diajarkan padanya, api unggun kita dan Pasukan Callow. Bahwa keseluruhan orang yang ada di dunia bukanlah mereka yang Bernama dan mereka yang bermata emas.”
 
“Apakah itu seharusnya membuat perbedaan?” ejek Vivienne.
 
“Bayangkan kau telah menghancurkan patung-patung tanah liat sepanjang hidupmu,” kataku. “Menghancurkannya seperti orang boros untuk mendapatkan apa yang kau inginkan. Bayangkan, suatu hari, kau bangun dan menyadari bahwa patung-patung itu terbuat dari *daging dan darah *.”
 
Wajah Vivienne pucat pasi. Itu mungkin hal terkejam yang pernah kulakukan pada siapa pun, menjerumuskan Akua ke jalan itu. Dia memulai dengan buku catatan yang begitu penuh hingga dia mungkin tenggelam dalam tinta.
 
“Penebusan,” ulangku. “Itulah kata kuncinya.”
 
Kali ini Vivienne meletakkannya tanpa membantah. Dia menoleh ke belakang, diam-diam meminta sisanya.
 
“Reklamasi,” kataku. “Itulah jalan yang telah ia tempuh. Ia tidak melepaskan status bangsawannya, bukan itu jati dirinya. Ia muak dengan bagian terburuknya, besi rongsokan yang ia lemparkan ke wajah Kairos. Ia ingin memanfaatkan bakat kaum bangsawan dan menggunakannya untuk tujuan yang lebih baik, bukan untuk menggulingkan kekuasaan mereka.”
 
Kupikir, itu perbedaan dalam cara kami dibesarkan. Akua dibesarkan untuk melihat kaum bangsawan sebagai yang terbaik dari Praes, fondasi dan kebajikannya. Aku tumbuh dengan menganggap mereka sebagai parasit yang sebaiknya disingkirkan. Tidak seperti aku, dia tidak menganggap dunia yang bersih dari para bangsawan sebagai dunia yang telah *membaik *.
 
“Dan yang terakhir?” tanya Vivienne.
 
Aku tersenyum.
 
“Mengapa kau bertanya?” kataku. “Mungkin hanya dua orang ini.”
 
Dia mengerutkan kening.
 
“Benarkah?”
 
“Tidak,” jawabku setuju. “Tapi mengapa kau begitu yakin?”
 
Dia ragu-ragu.
 
“Rasanya… seharusnya ada tiga,” akunya.
 
“Bagus,” kataku. “Instingmu semakin tajam.”
 
Jika dia mendirikan sebuah dinasti yang ditakdirkan untuk sering disebut namanya seperti keluarga Fairfax, saya akan merasa tersinggung secara profesional jika dinasti itu tidak lebih baik daripada kebanyakan orang dalam hal penamaan. Dia tampak kesal sekaligus senang dengan pujian itu.
 
“Jadi, yang terakhir?”
 
“Kebebasan,” kataku.
 
Vivienne menatapku dengan terkejut, mata biru keabu-abuannya berkedip.
 
“Dia *baru saja *lepas kendali setelah bertahun-tahun bersama kami,” katanya.
 
“Benarkah?” tanyaku. “Awalnya dia diikat, dan ketika dibebaskan, dia mendapati dirinya masih terikat.”
 
Aku tersenyum sinis.
 
“Sekarang dia mendapati dirinya siap untuk merebut Menara, dan dia menyadari bahwa takhta itu hanyalah belenggu lain,” kataku. “Dan belenggu yang paling hina dari semua yang pernah dia kenakan.”
 
Lagipula, dia akan mengenakan itu sendiri.
 
“Akua pasti menginginkan jalan keluar,” kataku. “Sangat menginginkannya.”
 
Dan betapa beruntungnya dia karena aku sudah punya satu untuk ditawarkan. Freedom tertulis di atas perkamen, Vivienne berusaha keras agar huruf-hurufnya terlihat rapi meskipun batu di bawahnya tidak rata. Setelah itu, dia berdiri dengan tatapan penuh harap. Namun, alih-alih menjawabnya, aku menunjuk ke atas. Vivienne mendongak dan terdiam karena terkejut. Bulan sudah bersinar penuh, artinya kami sudah melakukan ini cukup lama.
 
“Kamu harus segera bergerak jika ingin kembali ke perkemahan pada jam yang wajar,” kataku.
 
Dia ragu-ragu.
 
“Ini penting,” kata Vivienne.
 
“Memang,” jawabku. “Tapi apakah itu penting bagimu?”
 
Dia tampak sedikit tersinggung mendengar itu.
 
“Tentu saja,” jawabnya. “Aku tidak akan membiarkanmu-”
 
“Kamu tidak bisa melakukan ini dengan cara seperti itu lagi, Viv,” aku menyela dengan suara pelan. “Kamu tahu itu. Ada hal-hal lain yang harus kamu prioritaskan.”
 
Kesunyian.
 
“Saya adalah Putri, Anda tahu,” kata Vivienne Dartwick. “Bukan Ratu. Itu tidak perlu diubah.”
 
“Kau adalah Putri,” jawabku sambil tersenyum, “sampai kau menjadi Ratu. Jadi, semuanya sudah berubah.”
 
Dia sekarang memiliki tugas yang belum pernah dia miliki sebelumnya. Bahkan ketika dia menjadi waliku. Sebuah Nama adalah tanggung jawab yang tidak dapat disangkal, kecuali jika kau ingin itu menyakitimu: Vivienne harus bertindak sebagai putri sekarang, jika tidak, itu akan berbalik padanya. Dan itu berarti tidak mengabaikan tugasnya agar dia bisa membantu tugasku, meskipun kami berdua sangat menginginkannya. Itu adalah perasaan kesepian, tetapi aku menekannya. Berapa lama aku akan terus menjaga semua temanku dalam genggaman, selalu hanya berjarak satu tarikan? Aku mungkin tidak menyukai perasaan di perutku, tetapi aku lebih tidak menyukai betapa terbiasanya aku dengan orang-orang yang kucintai yang selalu mengambil semua keinginanku. Vivienne menghela napas.
 
“Kita semakin tua, ya?” tanyanya.
 
“Kurasa memang begitu,” aku mengakui. “Kita tidak bisa terus-terusan berusia sembilan belas tahun dan berada di jalanan selamanya. Kita ingin mengubah dunia, Vivienne. Itulah mengapa kita berjuang keras mendaki.”
 
“Hanya saja, rasanya berbeda ketika kamu berada di atas,” katanya.
 
Hening sejenak.
 
“Aku penasaran apakah mereka juga merasakan hal yang sama.”
 
Aku mengikuti pandangannya, bagaimana pandangannya tertuju pada dua lembar kain yang masih utuh. Alaya dari Satus dan Amadeus dari Green Stretch. Dua orang yang telah mereformasi Praes menjadi seperti sekarang, membawanya ke puncak kejayaannya sejak zaman Maleficent II sebelum jatuh ke jurang tempat ia sekarang terjebak. Aku menggigil dengan cara yang tidak ada hubungannya dengan dinginnya malam. Tak satu pun dari kami memiliki jawaban, dan setelah berbagi minuman denganku, Vivienne mengambil tasnya dan memasang pelana kudanya. Dia pergi menunggang kuda ke dalam kegelapan, meninggalkanku dengan sebotol minuman yang hampir penuh dan lebih banyak hantu daripada yang ingin kuhadapi.
 
Akan lebih mudah jika Hakram ada di sini, dia pasti akan tetap di sisiku. Tidak ada orang lain yang tersisa, kan? Indrani tidak terlalu peduli dengan hal semacam ini, dan aku juga sudah mengirimnya dalam sebuah misi. Masego alergi terhadap intrik atau semacamnya, dan Juniper maupun Pickler sebenarnya tidak… cocok untuk hal semacam ini. Aisha mungkin bisa melakukannya dengan cukup baik, tetapi aku tidak akan menculik tangan kanan marshalku sendiri hanya karena aku tidak ingin merasa kesepian. Aku tidak *sebegitu *menyedihkannya. Bahkan Ivah pun akan dihargai jika dia tidak berada di utara mencoba mencegah Serolen semakin runtuh.
 
Ya Tuhan, aku menyadari dengan terkejut, tapi aku bahkan merindukan John Farrier. Sudah berapa lama aku tidak memikirkan pria yang pernah memimpin Gallowborne? Yang asli, bukan yang kubagi menjadi beberapa kompi kecil dan kuhabiskan di selusin medan perang asing. Aku meneguk minuman dari botol itu lagi, duduk di dekat api unggun, dan dengan santai meraih tongkatku. Tanpa menoleh pun, aku mengayunkannya, mendarat di punggung makhluk yang merayap mendekatiku. Itu… seekor kalajengking? Bukan, bukan hanya itu. Ia memiliki bulu hitam di atas cangkangnya dan kepala seperti kucing. Ia mencoba menggeliat menjauh sampai aku mengaktifkan Night, dan saat itulah ia jatuh ‘mati’.
 
“Sungguh mudah dipercaya,” kataku sambil geli, lalu berbalik. “Apakah kau akan memperingatkanku?”
 
Aku sekilas melihat pisau diselipkan kembali ke lengan baju Scribe saat dia tetap diam. Aku mendengus. Apakah dia kesal karena aku tidak membiarkannya masuk dengan menusuk makhluk itu dengan pisau? Aku melirik kalajengking-kucing itu, yang tadi menatapku dengan waspada. Ia langsung mati begitu melihatku menatapnya.
 
“Sepertinya ada berita,” kataku.
 
“Sargon Sahelian telah tiba,” kata Scribe.
 
Aku memiringkan kepala ke samping dan menunggu. Itu saja tidak akan cukup untuk membuatnya datang.
 
“Terjadi kerusuhan di jalanan Ater,” katanya. “Warga menuntut agar Malicia digulingkan. Kerusuhan itu diredam oleh para Sentinel.”
 
Aku bersiul pelan. Itu adalah eufemisme jika aku pernah mendengarnya.
 
“Orang-orang saya di kota tidak percaya itu adalah kejadian alamiah,” lanjut Scribe. “Seseorang telah memprovokasinya.”
 
Dan hanya ada sedikit orang yang memiliki agen di tempat yang tepat untuk itu. Sayangnya, sebagian besar dari mereka tertarik untuk melihat Malicia diusir dari Menara, jadi itu tidak mempersempit daftar tersebut. Aku memaksa diriku untuk mengabaikan pembantaian yang tersirat dan fokus pada apa artinya.
 
“Ini melemahkan posisinya,” kataku. “Di hadapan semua bangsawan yang telah dia bawa ke gerbangnya.”
 
Juru tulis itu mengangguk, tanpa menambahkan apa pun. Dia tetap di sana sementara mataku kembali tertuju pada gulungan-gulungan itu. Aku merasakan Eudokia ragu-ragu, lalu dengan hati-hati berbicara.
 
“Bertahan hidup,” kata Scribe.
 
Aku meliriknya.
 
“Untuk daftar Malicia,” jelasnya. “Lebih dari apa pun, Alaya dari Satus ingin bertahan hidup.”
 
Aku bersenandung.
 
“Jadi mengapa dia masih di sini, bukannya naik kapal ke Tyre?” tanyaku. “Dia bisa mengambil begitu banyak barang berharga dan melarikan diri sehingga kekayaannya akan cukup untuk lima kehidupan dan aku hampir tidak mungkin menghentikannya.”
 
“Karena dia masih percaya dia bisa menang,” kata Scribe. “Dan ini sudah menjadi masalah pribadi baginya sekarang, sebuah masalah harga diri.”
 
Aku mengamatinya.
 
“Amadeus?”
 
“Bukan hanya dia,” kata Eudokia. “Kita semua. Bencana-bencana itu membantu menempatkannya di atas takhta, jadi dia tidak pernah sepenuhnya merasa bahwa takhta itu benar-benar miliknya. Sekarang dia berdiri dengan semua dari mereka mati atau berbalik melawannya. Jika dia tidak menang di sini, dia membuktikan semua keraguannya benar: dia tidak pernah ditakdirkan untuk memerintah, dan hanya kebaikan orang asing yang membantunya mendaki Menara.”
 
Aku terdiam cukup lama, berpikir.
 
“Tuliskan,” akhirnya aku berkata.
 
Dia tidak langsung bergerak, melainkan mengajukan pertanyaan melalui tatapan matanya.
 
“Bertahan hidup dan harga diri,” kataku. “Dan sebaiknya kau membawa cangkir, Vivienne pergi bersama mereka.”
 
“Saya akan lihat apa yang bisa saya lakukan,” kata Scribe dengan datar.
 
Menurutku, tulisan tangannya indah, dan sangat sempurna mengingat sudut tangannya dan batu kasar tempat perkamen itu digantung. Apakah itu efek samping dari parasnya?
 
“Yang pertama?” tanyanya, setelah meninggalkan tempat itu kosong.
 
“Stasis,” kataku.
 
Scribe memiringkan kepalanya sambil berpikir.
 
“Itu adalah interpretasi yang menarik tentang masa pemerintahannya,” katanya.
 
“Kamu tidak setuju?”
 
“Terlepas dari permusuhan pribadi kita, Malicia telah menjadi penguasa yang cakap dan reformis yang efektif,” kata Eudokia. “Tidak semua perubahannya merupakan bagian dari Reformasi – sebagian besar bahkan bukan. Alasan mengapa Anda mampu menaklukkan Kursi Tinggi dengan pasukan kurang dari dua puluh ribu adalah karena dia telah menghabiskan puluhan tahun melemahkan mereka. Ada masanya Kahtan sendiri mampu mengerahkan pasukan dua kali lipat dari jumlah itu.”
 
“Bukan maksudku dia mencoba menghentikan reformasi,” kataku. “Aku yakin dia akan terus-menerus mengutak-atik Kekaisaran, justru sebaliknya. Yang stagnan adalah inti dari filosofinya: dirinya sendiri.”
 
“Bisa dibilang, filosofinya sebagai penguasa adalah memusatkan kekuasaan di Praes sambil menggunakan cara diplomatik di luar negeri,” catat Scribe. “Baru ketika Hasenbach menyingkirkannya di Ashur bahkan setelah puluhan tahun bekerja sama, ia mulai menggunakan… kebijakan luar negeri kekaisaran tradisional.”
 
Yang dia maksud adalah benteng kiamat dan pembunuhan.
 
“Kau masih salah paham,” kataku. “Tentu dia punya strategi, kebijakan, dan ide. Bukan itu intinya. Intinya adalah Malicia tidak memiliki visi tentang Praes di mana dia tidak memegang kendalinya.”
 
Aku meminum isi botol itu, membiarkan aragh membakar tenggorokanku.
 
“Dan maksudku bukan untuk beberapa dekade,” kataku. “Maksudku selamanya. Malicia tidak membangun kerajaan di mana kekuasaan berada di Menara, dia membangun kerajaan di mana kekuasaan berada di *tangannya *. Dia tidak pernah berniat untuk melepaskan takhta itu.”
 
Juru tulis mempertimbangkan hal itu.
 
“Gagasan itu tidak akan terlalu tidak populer di kalangan sebagian besar Praes,” katanya. “Puncak kejayaan kekaisaran, saat-saat di mana kekaisaran paling kaya dan paling berkuasa, umumnya terjadi ketika seorang tiran yang cakap menguasai Menara dan memusatkan kekuasaan di tangannya.”
 
“Jika itu tidak populer, itu tidak akan berbahaya,” kataku. “Dan bukan berarti visi itu hanya miliknya sekarang. Para Penguasa Tinggi memperhatikan apa yang dia lakukan, cara dia membentuk kekaisaran untuk memudahkan Menara tetap berkuasa. Ya Tuhan, Juru Tulis, dia mengalami pemberontakan terbuka di jantung wilayahnya selama dua tahun tepat setelah hampir kalah perang dan dia masih mampu memungut pajak dari sebagian besar Praes. Semua orang yang memperhatikannya sangat tertarik dan bertanya-tanya apa yang mungkin dapat *mereka *capai jika mereka mengambil alih mesin kekuasaannya.”
 
Stasis muncul di atas seprai. Seolah mengumpulkan keberanian, Eudokia meninggalkan bebatuan sejenak untuk menuangkan segelas besar aragh ke dalam wadah tinta yang saya yakin kosong. Dia meminumnya dalam sekali teguk, lalu menegakkan bahunya.
 
“Kalau begitu, Amadeus,” katanya.
 
“Yang pertama mudah,” kataku.
 
“Reklamasi dan stagnasi,” gumam Scribe. “Jadi, baginya, reformasi?”
 
Aku tersenyum, mengangguk. Kami berdua familiar dengan cerita ayahku tentang Praes. Para Penguasa Tinggi direndahkan atau dihancurkan, Ater tak tertandingi, dan Legiun Teror menjadi tulang punggung kekaisaran. Satu-satunya sekolah untuk penyihir berada di bawah naungan Menara, bangsawan lokal dihancurkan dan digantikan oleh gubernur yang ditunjuk, perdamaian dengan Callow, dan asimilasi kekuatan di pinggiran: Klan dan Suku. Dia akan membuang setiap bagian dari budaya Praesi yang tidak disukainya dan menggantinya dengan sesuatu yang disukainya. Dia menjanjikan Praes yang stabil dan makmur, tetapi dengan harga yang kemungkinan besar adalah satu dekade perang saudara setelah sebagian besar wilayah kekaisaran memberontak terhadap kebijakannya.
 
“Itulah ceritanya, ideologinya,” kataku. “Saat ini, dia juga sedang merencanakan sesuatu.”
 
“Kehancuran,” kata Scribe.
 
Kepercayaan diri dalam suaranya menarik perhatianku. Aku mengangkat botol itu, mengundangnya untuk menjelaskan lebih lanjut.
 
“Dia tidak pernah terlalu bersemangat untuk memerintah,” kata Eudokia. “Selama dia memiliki kebebasan untuk mendorong reformasinya, sebenarnya dia lebih suka tidak melakukannya. Itulah mengapa Malicia bisa mempercayainya begitu lama. Bahkan sekarang dia tidak memposisikan dirinya untuk Menara. Yang berarti dia mencoba mencapai tujuan yang sama melalui cara yang berbeda.”
 
Aku meringis.
 
“Kau pikir dia akan mengayunkan kapak algojo pada semua hal yang tidak bisa dia toleransi tentang Praes?” kataku. “Sapu bersih semuanya.”
 
“Dia akan berusaha menghancurkan segala sesuatu yang menurutnya menjadi penghalang bagi berfungsinya Dread Empire,” kata Scribe. “Itulah keyakinan saya.”
 
Dan dia berhasil meyakinkanku. Itu masuk akal, satu-satunya hal yang membuatku ragu adalah aku masih sulit percaya dia akan rela membiarkan Menara jatuh ke tangan orang-orang yang paling mungkin mendaki menara itu. Namun dia tidak mengklaim kekuasaan atas Menara, tidak mengumpulkan pasukan di bawah panjinya. Dia tidak lebih dekat untuk memerintah Praes daripada saat terakhir kali aku melihatnya, mabuk dan melankolis di Salia.
 
“Pasti ada lagi,” kataku. “Pasti ada. Kalau tidak, metode yang dia gunakan terlalu aneh. Dia sudah kembali ke Gurun selama bertahun-tahun sementara kita bertempur di barat, Scribe, dia pasti melakukan *sesuatu *selama itu.”
 
“Pendekatannya memang tidak biasa,” aku Eudokia.
 
“Dan itu berarti ada hal lain,” kataku. “Sebuah tujuan yang belum kita ketahui, alasan mengapa dia bersikap sangat aneh.”
 
Scribe menatap gulungan-gulungan perkamen di bawah cahaya api, lalu terdiam. Aku menatapnya. Aku masih harus melawannya, **Fade **, tapi itu semakin mudah. Dan semakin ia melawanku, semakin aku bisa merasakannya. Namanya sendiri, tetapi juga tiga lilin di dalamnya. Mereka terasa cukup dekat sehingga aku hampir bisa menjangkau. Tidak, tidak persis seperti itu. Akan lebih… kasar jika aku melakukannya. Seperti sebuah perintah. Sebuah jeritan, diikuti oleh keheningan. Aku baru tersadar dari lamunanku ketika Scribe terdiam. Dia sedang menatap lembaran Malicia.
 
“Sudah menemukan solusinya?” tanyaku.
 
Tanpa ragu, dia menoleh ke arahku, wajahnya yang kecoklatan tersenyum ramah.
 
“Tidak,” sang Juru Tulis berbohong.
 
*Ah *, pikirku. *Dan di sinilah kita. Konflik pertama antara loyalitas lama dan posisi Anda sekarang. *Pemenangnya tidak terduga.
 
“Kalau begitu, kita biarkan kosong,” kataku. “Untuk sementara.”
 
Dia berdiri, menulis ‘kehancuran’ sebelum pergi.
 
“Lalu apa selanjutnya?” tanyanya.
 
“Kita akan mencari tahu,” kataku, “di mana kita memberi dan di mana kita berjuang.”
 
“Sang Perantara tidak memberi ruang untuk kompromi,” kata Scribe.
 
“Itulah mengapa kita melawannya melalui tiga orang lainnya sama seperti kita melawan mereka,” kataku. “Sejujurnya, cara ayahku adalah yang aku sukai, tetapi akan sulit diterima oleh sebagian besar penduduk Praes dan dia masih merahasiakan rencananya. Kita bisa mengincarnya, tetapi kita tidak bisa memulai dari sana.”
 
Dia menatapku dengan aneh, menahan diri untuk berkomentar, lalu mengangguk.
 
“Kalau begitu, Akua Sahelian,” katanya. “Malicia tidak dapat diterima olehmu.”
 
“Kita harus menggunakan Akua untuk menggulingkan Malicia,” aku setuju. “Yang berarti kita harus mendapatkan dukungan bangsawan darinya, karena Legiun sepertinya tidak akan mendukungnya.”
 
Juru tulis mempertimbangkan hal itu.
 
“Membunuh beberapa tokoh penting dapat menciptakan peluang seperti itu baginya,” katanya.
 
“Itu juga berisiko,” kataku. “Jadi, kita kesampingkan itu untuk sementara waktu. Kita tahu kita ingin menggunakan Akua melawan Malicia, tapi itu tidak berarti Amadeus akan tinggal diam dan hanya menonton. Dia sedang mengincar sesuatu, seseorang. Kita perlu mencari tahu apa itu sebelum kita bertindak.”
 
“Mengingat hampir setiap bangsawan terkemuka di Praes dan sebagian besar bangsawan kelas menengah berada di Ater atau sedang dalam perjalanan ke sana, mereka tampaknya menjadi target yang paling mungkin,” kata Juru Tulis. “Itu akan menghancurkan sebagian besar hal yang tidak disukainya dari kekaisaran dalam satu serangan.”
 
Mungkin saja. Bukan berarti membunuh para bangsawan akan mengakhiri keluarga mereka, akan ada pengganti, tetapi banyaknya bangsawan yang tewas akan membuat pengaruh mereka kacau. Dengan tewasnya para Pemimpin Tinggi dan ketidakmampuan mereka untuk mengendalikan para pengikutnya, semua kekerasan yang tertahan akan me爆发 dan dalam kekacauan itu seseorang dengan pasukan profesional yang solid – seperti, misalnya, Legiun – akan mampu menghancurkan kekuasaan aristokrasi secara menentukan jika mereka bergerak cukup cepat sehingga para bangsawan tidak dapat mengatur urusan mereka. Tanpa emas, tanah, dan benteng, kaum bangsawan Praesi kehilangan banyak daya tarik mereka.
 
“Jadi kita cari tahu bagaimana dia akan melakukannya,” kataku. “Dia tidak punya pasukan, hanya dia dan Ranger, jadi itu membatasi peluang yang bisa dia manfaatkan. Kita cari tahu apa saja peluang itu dan akhirnya kita akan menangkapnya.”
 
“Saya akan lihat apa yang bisa saya lakukan,” kata Scribe.
 
“Kita akan membutuhkan orang-orang di kota untuk hal itu,” kataku. “Jika tidak, kita tidak bisa bertindak berdasarkan informasi tersebut. Ketika Indrani kembali besok, kita akan melihat pilihan-pilihan yang ada.”
 
Orang-orang Callowan akan sangat mencolok jika mencoba memasuki Ater secara diam-diam, tetapi saya memiliki perwira Praesi di barisan saya. Mungkin tidak cukup untuk membentuk pasukan pembunuh, tetapi ada pilihan lain yang perlu dipertimbangkan. Berapa banyak orang yang dapat membedakan Taghreb dan Levantine jika orang Levantine itu tetap diam?
 
“Itu adalah permulaan,” kata Scribe. “Tetapi itu tidak menjelaskan bagaimana kita dapat memastikan Akua Sahelian memiliki dukungan yang luar biasa di kalangan bangsawan.”
 
Aku memiringkan kepalaku ke samping. Terkadang, ini bukan tentang menang, pikirku.
 
“Aku tahu caranya,” kataku.
 
Eudokia menatapku dengan tatapan bertanya dan aku tersenyum.
 
“Aku akan kalah dalam pertempuran,” kataku dengan riang padanya, “dan akan dikhianati.”