Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 432

Bab 7 22: Adven
“Aku selalu lupa betapa besarnya Ater itu,” kataku.
 
Di kejauhan, benteng-benteng tinggi Kota Gerbang menjulang, dihiasi dengan benteng-benteng di atas tembok bagian dalam dan siluet raksasa Menara yang menjulang hingga menyentuh awan. Itu adalah pemandangan yang mengesankan, jenis pemandangan yang membuat Anda terhenti sejenak meskipun Anda tahu – seperti saya – bahwa jarang sekali Kekaisaran Dread memiliki kekuatan militer yang cukup di kota untuk menjaga seluruh tembok dengan benar. Ibu kota itu begitu besar sehingga jika tidak begitu diperkuat, mungkin sebenarnya tidak dapat dipertahankan, meskipun ada pendapat lain di Perguruan Tinggi yang berpendapat bahwa ukuran itu sebenarnya merupakan bagian dari pertahanan. Para tiran di Menara tidak pernah ragu untuk memancing lawan mereka ke distrik-distrik yang ditinggalkan sebelum membakarnya.
 
“Tentu saja Salia jauh lebih besar,” Arthur menduga. “Ia dibesarkan di tanah subur dekat sungai, bukan di jantung Gurun Tandus.”
 
“Dari segi ukuran, Ater lebih besar,” kataku. “Namun, sebagian besar wilayahnya biasanya ditinggalkan, dan Salia jelas memiliki lebih banyak penduduk.”
 
Sang Pengawal memandang ibu kota Kekaisaran Menakutkan dengan tatapan skeptis di wajahnya, yang membuatku menahan senyum. Dulu, ketika pertama kali datang ke Ater, aku terlalu larut dalam diriku sendiri dan apa yang diajarkan Amadeus kepadaku sehingga tidak benar-benar memahaminya dengan baik, tetapi tiba sebagai bagian dari pasukan penyerang memberi temanku yang yatim piatu itu sedikit lebih banyak perspektif.
 
“Saya tidak mengerti bagaimana mereka bisa memberi makan orang sebanyak itu,” Arthur mengakui. “Atau bahkan memiliki cukup air minum. Apakah itu sumber air bawah tanah seperti Hainaut?”
 
“Lima danau bawah tanah yang berbeda,” aku membenarkan. “Bangsa Miezan membangun sejumlah saluran ajaib ketika mereka pertama kali mengambil alih kota yang mengalirkan air ke sistem air mancur yang dapat digunakan siapa pun, tetapi telah ada pekerjaan sejak saat itu. Kaisar Vile yang Mengerikan membuat saluran air dan waduk ketika populasi menjadi terlalu besar dan Kaisar Tenebrous yang Mengerikan—”
 
“Bukankah itu orang yang berubah menjadi laba-laba raksasa?” tanya Tuan Tanah, terdengar geli.
 
“Konon,” aku mendengus. “Tidak ada yang tahu pasti, meskipun memang ada banyak sekali di bawah kota sekarang ini. Bagaimanapun, Tenebrous membuat waduk besar untuk menampung air hujan dan membekukannya, cadangan untuk saat kota mengalami kekeringan.”
 
Sungguh perubahan yang menyenangkan bisa mengetahui kapan Scribe mendekat. Seperti sentuhan di benakku, sebuah bintang yang bisa kulihat bersinar di kegelapan setiap kali aku memejamkan mata. Salah satu dari sekian banyak.
 
“Sumur-sumur Vile dibongkar pada masa pemerintahan Kaisar Venal yang Menakutkan,” kata Eudokia, berdiri tepat di belakang Arthur.
 
Dia hampir terkejut setengah mati, menahan umpatan. Itu pemandangan yang membangkitkan nostalgia: dia dulu melakukan hal yang sama padaku ketika aku masih menjadi Tuan Tanah.
 
“Itulah orang yang menganggap Ater sebagai tempat yang buruk dan mencoba membangun ibu kotanya sendiri, kan?” tanyaku.
 
“Memang benar,” Scribe setuju. “Bak air itu dilapisi perak untuk mantra kesucian, dia memerintahkan agar bak-bak itu dihancurkan untuk menggunakan logamnya dalam pembuatan koin.”
 
Yah, pria itu memang mendapatkan nama kerajaannya dengan jujur.
 
“Apakah barang-barang itu tidak pernah diganti?” tanya Arthur.
 
“Jauh kemudian,” jawab Juru Tulis. “Maleficent Kedua melebur patung-patung perak di perpustakaan besar Delos dan menggunakannya sebagai pengganti setelah Sekretariat mencoba menolak aksesnya ke sejarah patung-patung tersebut.”
 
Maleficent II memang pandai menghina ketika ingin menyampaikan maksudnya. Konon, sebagai hukuman, ia memperbudak anggota Magisterium ketiga yang menolak menyerah kepadanya dan memaksa mereka masuk ke dalam Tombak Stygia.
 
“Jadi rasa haus tidak akan membuat mereka menyerah,” kata Arthur. “Tapi bagaimana dengan makanan?”
 
Aku mengangkat alisku ke arahnya.
 
“Apakah Anda ingin mendengarkan ceramah tentang cara kerja sistem pajak kekaisaran?” tanyaku dengan nada datar.
 
“Apakah ini pembunuhan?” jawab bocah itu dengan datar. “Kurasa ada unsur pembunuhan di dalamnya.”
 
“Ater memiliki lumbung padi terbesar di negara ini,” kataku padanya. “Lumbungnya sangat besar, sebesar istana.”
 
“Bahkan dengan gradien ritual ladang dan rotasi yang diperkenalkan di bawah Nefarious, ladang-ladang di sekitar kota hanya mampu memberi makan kurang dari setengah penduduk Ater,” kata Scribe. “Sisanya berasal dari pajak. Para Pemegang Kursi Tinggi bertugas mengumpulkan sepersepuluh dari hasil panen di tanah mereka dan tanah para pengikutnya, yang kemudian dikirim ke Ater.”
 
“Para bangsawan independen dapat memiliki beban yang lebih berat atau lebih ringan, tergantung pada apakah Menara menyukai mereka atau tidak,” tambahku, “dan para pemilik tanah di Green Stretch wajib menjual sepertiga hasil panen mereka kepada Menara dengan harga tetap.”
 
Biasanya lebih rendah dari nilai sebenarnya, tetapi itu adalah bagian dari persyaratan yang mereka sepakati saat menyewa tanah dari Menara London.
 
“Malicia meningkatkan hasil panen untuk Ater secara signifikan selama masa pemerintahannya,” aku Eudokia, “dengan mengubah hukum sehingga para bangsawan dapat membayar sebagian pajak moneter mereka ke Menara dengan makanan. Para bangsawan miskin yang mengalami tahun panen baik segera memanfaatkan kesempatan itu, dan dengan gandum Callowan yang terus mengalir, saat ini ada persediaan makanan yang sangat melimpah di kota.”
 
“Kita tidak akan membuat mereka kelaparan,” simpulku. “Mereka masih punya waktu setidaknya enam bulan, dan mungkin sampai satu tahun jika mereka melakukan penjatahan yang sangat ketat.”
 
“Kita tidak punya waktu enam bulan,” pikirku dalam hati. Cordelia percaya bahwa Procer akhirnya akan menyerah dalam lima bulan, tetapi kita harus meninggalkan Praes sebelum itu: setidaknya butuh satu setengah bulan untuk kembali ke barat dan setengah bulan untuk mempersiapkan serangan ke Keter. Kita punya tiga bulan di sini, kalau boleh jujur, tapi itu margin yang sangat tipis. Dua bulan lebih realistis, dua bulan dan mungkin satu minggu lagi. Yang berarti kita harus memaksa mereka menyerah atau merebut kota dengan paksa, menyerbu tembok. Aku sangat berusaha menghindari yang terakhir, karena Legiun terakhir akan menguras habis kita karenanya. Seluruh kota adalah jebakan maut yang penuh dengan artefak kuno dan monster setengah terkubur. Jika kita tidak mendapatkan beberapa iblis sebelum ini berakhir, aku akan memakan mahkotaku. Aku melirik Scribe.
 
“Anda membutuhkan saya untuk sesuatu?”
 
Dia mengangguk.
 
“Ada kabar dari Nyonya Agung Kahtan,” kata Eudokia.
 
Takisha Muraqib adalah pemimpin pasukan musuh terbesar di luar kota, jadi saya sengaja mencoba mendekatinya untuk bernegosiasi sesegera mungkin. Jika dia berbalik melawan Malicia, banyak bangsawan akan mengikuti jejaknya, yang mungkin akan merebut kota untuk kita tanpa serangan. Loyalitas di Praes sangat mirip dengan pacuan kuda: orang-orang menyukai pemenang, tetapi jika sang juara pincang, semua taruhan batal.
 
“Kita akan bicara nanti,” kataku pada Arthur. “Duduklah bersama Apprentice dan susun taktik untuk melawan Black Knight di dalam ruangan atau di jalan, karena di situlah kemungkinan besar kau akan bertemu dengannya. Jika kau menemukan sesuatu yang bagus, kita akan mencobanya pada Named.”
 
Aku sudah memiliki beberapa latihan yang sangat kejam dalam pikiranku. Sejauh yang kutahu, kau belum pernah benar-benar berurusan dengan penyergapan yang sesungguhnya sampai kau mencoba jebakan yang diberikan kepada putra tunggal dan murid Wekesa sang Penyihir selama satu jam. Terakhir kali dia untuk sementara menghentikan gravitasi di dalam lingkaran yang dilindungi mantra, yang sangat lucu untuk ditonton sekaligus sangat memalukan bagi anak-anak itu.
 
“Baik, Yang Mulia,” sumpah sang Tuan Tanah. “Kami telah membicarakan berbagai ide selama perjalanan.”
 
“Kalau begitu, aku akan menantikannya,” kataku.
 
Anak muda itu – atau lebih tepatnya, pemuda itu, tapi sulit untuk menganggapnya seperti itu – segera pergi untuk mengerjakannya, yang membuatku harus menahan tatapan lembut Scribe. Aku mengangkat alisku padanya. Alis yang berada di atas mata yang mati itu, aku sedang berusaha melatih diriku untuk melakukannya. Itu menarik perhatian pada kain penutup mata, membuat orang yang penakut merasa tidak nyaman.
 
“Mentoring bukannya tanpa bahaya,” kata Scribe. “Terutama mentoring terhadap seorang pahlawan.”
 
“Aku tidak mengajarinya sendiri,” kataku. “Aku berhati-hati soal itu. Yang kulakukan hanyalah berbicara dengannya, tidak pernah sekalipun berlatih tanding.”
 
“Mengingat gurumu sendiri, kupikir kamu seharusnya menyadari bahwa *berbicara *adalah bagian yang paling penting,” jawabnya.
 
“Seseorang yang bernama bisa belajar dari orang lain tanpa harus menjadi murid,” kataku. “Bukannya setiap kali kau mempelajari trik atau taktik dari seseorang, kau langsung terikat dengannya sebagai mentor dan murid. Aku belajar banyak hal dari Malicia dan Kapten. Bahkan, aku pernah belajar dari Pilgrim sekali atau dua kali.”
 
Bukan berarti dia pernah berusaha keras untuk mengajari saya apa pun. Lagipula, saya berhati-hati untuk tidak memberikan trik atau taktik apa pun kepada Arthur Foundling. Jika suatu saat saya berada di sisi lapangan yang berlawanan dengan anak itu, saya ingin sebanyak mungkin kemampuan saya tetap tersimpan.
 
“Ini garis tipis,” kata Scribe. “Saya tidak bermaksud memarahi, agar jelas. Itu pilihan Anda, dan Anda telah minum dari sumur pengetahuan nama yang lebih dalam daripada yang pernah saya miliki.”
 
“Sejujurnya, aku selalu berpikir itu aneh,” aku mengakui. “Bencana itu ada selama hampir enam puluh tahun dalam satu bentuk atau lainnya, rasanya aneh sebagian besar dari kalian tidak pernah menyadarinya lebih lanjut. Malicia juga, kurasa, tapi aku bisa mengerti dia. Bukannya ada pahlawan yang sampai ke Menara selama hidupnya.”
 
“Selalu Amadeus yang mengurus taktik-taktik itu,” katanya, “jadi dalam arti tertentu sebagian besar dari kita tidak pernah menganggapnya lebih perlu untuk memperoleh keterampilan di bidang ini daripada yang kita pikirkan untuk menyaingi Wekesa atau ilmu sihir atau Sabah dalam hal kekuatan.”
 
“Kau masih bisa bertahan hidup selama puluhan tahun sebagai Sang Terpilih,” kataku. “Kau pasti telah mempelajari *beberapa *hal.”
 
“Kurasa secara detail pengalamanku lebih banyak daripada pengalamanmu,” gumam Eudokia. “Sebelum Gencatan Senjata dan Syarat-syarat ditetapkan, aku telah bertemu lebih banyak Named. Tapi kau pasti sudah menyadari sekarang bahwa tidak ada metode yang benar-benar andal untuk menghadapi lawan Named.”
 
“Pedang cenderung ampuh,” kataku datar, “tapi aku mengerti maksudmu. Kisah yang sama yang bisa kau gunakan untuk membunuh seseorang justru akan membuatmu terbunuh saat melawan orang lain.”
 
“Kurasa aku telah membaca lebih banyak cerita dan mempelajari mitos asing daripada kau,” kata Juru Tulis, “karena hal yang sama juga berlaku untuk Amadeus, tetapi aku tidak memiliki… bakat itu. Aku bisa membuat rencana dan melaksanakannya, tetapi aku merasa sulit untuk berimprovisasi dan menyesuaikan kemenangan seperti yang kau lakukan melawan istana Arkadia, misalnya, atau di Pemakaman Para Pangeran. Itu membutuhkan pola pikir yang sulit kumiliki, seperti halnya kebanyakan Bangsa Terpilih.”
 
“Banyak di antara kita cenderung berspesialisasi,” saya setuju.
 
“Hal itu mempersempit pemahaman kita tentang dunia dan cara kita meraih kemenangan,” kata Scribe. “Dalam hal itu, Anda memang anomali, meskipun tidak unik.”
 
Ya, aku tidak berhalusinasi saat itu. Cara ayahku menggunakan cerita berbeda dengan caraku, tetapi tidak kalah berbahaya, dan ada beberapa momen di Perang Salib Kesepuluh di mana Tariq hampir membunuh atau memborgolku. Kairos juga ada di sana, si bajingan gila itu, menggunakan metode Para Tirani Tua dengan keahlian yang jitu. Aku juga berpikir bahwa Ranger pasti pandai membaca cerita, karena bisa bertahan selama ini dengan memusuhi begitu banyak Tokoh Terkemuka yang dihadapinya. Tidak ada orang yang bertindak seperti itu yang bisa hidup selama dia tanpa bisa mengetahui kapan sebuah cerita akan membunuhnya.
 
Dan tentu saja, ada dewi pelindung ilmu nama yang menunggu di atas segalanya: Sang Penyair Pengembara, Sang Perantara. Yang telah menyatakan perang padaku dalam bahasa Wolof hanya untuk menghilang begitu saja. Aku ingin menyebutnya sebagai ketidakberdayaan di pihaknya, tetapi itu adalah jenis khayalan yang akan membunuhku. Jika aku tidak melihatnya, itu karena dia sedang mengatur bidak-bidaknya, mempersiapkan serangan mematikannya. Dan karena hanya ada satu bagian tersisa dari kampanye ini, jatuhnya Ater, di dalam Kota Gerbanglah dia akan menungguku. Aku menggelengkan kepala untuk mengusir pikiran-pikiran itu.
 
“Jadi, apa jawaban Nyonya Besar Takisha?” tanyaku.
 
“Dia bersedia bertemu,” kata Juru Tulis. “Namun saya ingin meredam harapan Anda: Putri Vivienne percaya Takisha tidak akan bergerak kecuali kita berjanji untuk mendukungnya demi Menara.”
 
“Apakah ada orang di negeri sialan ini yang tidak ingin aku mendukung mereka untuk Menara sialan itu?” geramku. “Sebentar lagi pasti ada si Pengkhianat yang akan muncul dari neraka agar dia bisa memintaku juga.”
 
“Menurut saya, sungguh tidak lazim Anda begitu dicari,” kata Scribe. “Anda telah berurusan dengan atau memerintah setiap penggabungan kekuatan besar di sebelah timur Whitecaps, suatu pengaruh yang dalam beberapa hal melampaui pengaruh Malicia setelah Penaklukan.”
 
Aku mengepalkan jari-jariku lalu melepaskannya. Aku telah membuat klaim, sebelum membangkitkan High Lady Abreha dari kubur. Klaim otoritas atas orang lain. Penciptaan bergerak untuk memenuhinya. Aku merasa lebih mudah untuk memahami apa yang diinginkan orang – instingku sudah membisikkan bahwa Vivienne benar, High Lady Takisha tidak akan bergerak tanpa Menara sebagai hadiah – tetapi itu hanyalah bagian kecilnya. Aku bisa merasakan kehadiran Yang Terpilih, sekarang. Ketika aku menutup mata, aku bisa melihat mereka seperti bintang-bintang yang bersinar dalam kegelapan. Hanya saja tidak semuanya. Sebagian besar pahlawan tidak bisa kukenali. Vivienne ya, dan Squire ketika dia dekat, tetapi tidak pernah Silver Huntress. Otoritas, pikirku. Ini tentang otoritas.
 
Dan bagian yang paling jelas adalah bahwa Below tersenyum melihatku menggembalakan milik mereka sendiri, seorang sipir bagi para penjahat.
 
“Pengaruh tidak selalu membuahkan hasil,” akhirnya aku berkata. “Ayo kita bicara dengan Juniper, Juru Tulis. Lihat apa pilihan kita sebelum bertemu dengan Nyonya Tinggi Takisha.”
 
Marshal Callow bukanlah tipe orang yang suka berbasa-basi, jadi dia mengatakannya secara terus terang.
 
“Tergantung apakah mereka bodoh dalam hal itu atau tidak,” kata Juniper.
 
Peta Ater kami akurat, karena tidak ada pekerjaan besar yang dilakukan di ibu kota sejak peta itu dibuat, tetapi peta itu tidak dapat diandalkan karena tidak memberi tahu kami bagian kota mana yang dihuni saat ini. Malicia telah menampung ribuan pengungsi sehingga banyak distrik kosong pasti telah terisi, tetapi distrik mana dan oleh siapa, itu hanya tebakan belaka. Scribe dan keluarga Jack memiliki beberapa orang di kota itu, tetapi itu hanya setetes air di lautan untuk tempat sebesar itu. Saya ragu bahkan Menara pun memiliki catatan lengkap untuk digunakan, dan terlepas dari semua kekurangannya, permaisuri telah membangun birokrasi yang luar biasa di pusat kekuasaannya.
 
“Saya tidak akan berdiri di sini dan membela kaum bangsawan Praesi,” kata saya, “tetapi mari kita berasumsi bahwa mereka *tidak akan *membuat pilihan terburuk.”
 
“Kalau begitu, kita berada dalam posisi yang sulit,” kata Juniper. “Pada intinya, Ater bukanlah kota yang bisa dikepung dengan cara tradisional. Kota ini adalah perwujudan dari lubang logistik: untuk mengepung kota sebesar ini dengan kekuatan yang cukup untuk menghalau serangan mendadak, Anda membutuhkan pasukan yang sangat besar sehingga mustahil untuk memberi makan pasukan tersebut di wilayah ini.”
 
Yang berarti jalur pasokan besar-besaran membentang di beberapa wilayah paling berbahaya di Calernia, yang selalu terancam runtuh bahkan sebelum tentara musuh terlibat. Jika Anda adalah tentara asing, tentu saja. Perang di Wilayah Tinggi jauh lebih mudah dikelola, yang sedikit banyak menjelaskan mengapa hanya sedikit musuh eksternal yang berhasil melawan Ater dibandingkan dengan musuh internal.
 
“Kita sepakat soal itu,” kataku. “Kita tidak akan mencoba, dan tampaknya mereka menyadari hal itu.”
 
Mata kami menyapu peta di antara kami. Ater memiliki sembilan gerbang, benda-benda besar yang dulunya membutuhkan monster hasil pembiakan khusus untuk dibuka atau ditutup hingga digantikan oleh mekanisme roda gigi satu atau dua abad yang lalu. Dari sembilan gerbang itu, tiga saat ini masih terbuka. Pasukan Callow berkemah di sebelah barat ibu kota, dekat kota yang ditinggalkan yang memiliki sumur-sumur besar dan dalam, tetapi tiga gerbang di sisi timur ibu kota terbuka lebar. Hal itu masuk akal, mengingat sekelompok bangsawan dari seluruh Praes telah membawa sekitar tiga puluh ribu orang dari berbagai pasukan pribadi dan berkemah di sana. Mereka belum memasuki kota, karena melanggar hukum Kekaisaran untuk membawa pasukan ke dalam ibu kota tanpa izin dan belum ada yang siap untuk bergerak melawan Malicia, tetapi pengintai kami mengkonfirmasi bahwa ada pergerakan konstan melalui gerbang-gerbang tersebut.
 
“Nyonya Agung Abreha hanya berselang seminggu di belakang kita,” kata Juru Tulis. “Pasukannya mengubah keseimbangan kekuatan menguntungkan kita.”
 
“Eh,” jawabku ragu-ragu.
 
“Kita mungkin bisa mengalahkan pasukan bangsawan di medan perang,” Juniper setuju. “Mereka tidak memiliki struktur komando terpadu atau organisasi yang tepat.”
 
“Mereka punya banyak pasukan pengawal, tapi mereka juga punya sebagian besar pasukan suku Taghreb,” kataku. “Pasukan penyerang dan pasukan tidak tetap yang bagus, tapi tidak begitu hebat dalam formasi perisai. Dalam pertempuran terbuka di dataran, kita akan menghancurkan pasukan itu berkeping-keping.”
 
“Kurasa itu tidak akan memberi kita perlawanan yang sengit,” ujar Eudokia.
 
“Mereka akan mundur ke ibu kota,” kataku. “Menggunakan kita sebagai alat tawar-menawar untuk memasukkan pasukan mereka ke dalam tanpa secara resmi memberontak terhadap Malicia. Mengingat pasukannya yang dapat dipercaya semakin menipis, kemungkinan besar dia harus mengalah.”
 
“Legiun yang tersisa berjumlah sekitar delapan ribu orang,” kata Juru Tulis, “tetapi bahkan orang-orangku pun tidak pernah mendapatkan gambaran yang jelas tentang jumlah total Penjaga. Terlalu banyak dari mereka yang tidak pernah meninggalkan Menara.”
 
“Kau memberi kami angka minimal delapan ribu, jadi kurasa setidaknya sepuluh ribu,” kataku. “Aku ragu seberapa hebat mereka dalam pertempuran, mengingat kepala mereka seharusnya sudah dirusak habis-habisan agar mereka benar-benar setia, tapi itu seharusnya tidak masalah mengingat sebagian besar dari mereka akan sibuk menjaga kota agar tidak hancur. Aku akan terkejut jika Malicia bisa mengerahkan lebih dari dua atau tiga ribu orang untuk melawan kita.”
 
“Pickler yakin dia bisa menembus tembok ibu kota, dan jika dia berhasil, aku yakin kita bisa merebut Ater setelah High Lady Abreha memperkuat kita,” kata Juniper. “Tapi itu hanya berlaku jika para bangsawan tidak ikut campur. Jika tidak, mereka akan menjebak kita di distrik-distrik terluar dan kita akan dipaksa keluar oleh serangan sihir.”
 
Kami berada dalam posisi yang sangat tidak menguntungkan secara magis di sini, bahkan dengan Masego yang sangat berpengaruh. Jumlah pasukan penyihir yang akan kami hadapi jika musuh dapat sepenuhnya memobilisasi kekuatan melawan kami cukup menakutkan. Setidaknya ada beberapa ratus penyihir yang mampu menggunakan Arcana Tinggi di Praes, dan hampir semuanya akan menyerang kami. Dan itu belum termasuk sihir diabolisme, yang menurut saya hampir tak terhindarkan. Itu adalah hal yang sudah biasa terjadi ketika penduduk Praes terpojok.
 
“Kalau begitu, menjaga agar kaum bangsawan tetap terpecah belah dan tidak mampu mengoordinasikan pertahanan tampaknya menjadi prioritas,” kata Juru Tulis. “Haruskah saya mulai mengatur pembunuhan?”
 
“Belum,” kataku, lalu menggigit bibir. “Assassin, bisakah dia mendapatkan High Lady Takisha?”
 
Jika dia terbunuh, Takhta Tingginya akan hancur karena perebutan suksesi dan Kahtan tidak akan lagi dapat berfungsi sebagai panji tempat semua bangsawan Taghreb yang lebih rendah berkumpul. Dan Taghreb adalah tempat di mana kekuatan militer berada saat ini. Tanah Gersang telah berlumuran darah akibat perang saudara yang terus berlanjut, sementara Pasir Kelaparan belum benar-benar mengalami aksi apa pun selain serangan mendadak sejak Foramen direbut secara tiba-tiba. Jika kita memecah belah orang-orang selatan menjadi blok-blok kecil yang saling bertikai dan kemudian menyerang Ater sebelum seseorang dapat mengisi kekosongan kekuasaan, ada kemungkinan mereka akan tetap berada di luar pertempuran.
 
“Takisha sangat paranoid soal keselamatan pribadinya,” aku Scribe. “Selalu memakai tiga lapis jimat dan sering menggunakan pemeran pengganti. Peluangnya pun seimbang, bahkan jika harus berhati-hati.”
 
“Kalau begitu, kita akan menahan diri dulu,” kataku. “Kita akan mencari target yang dapat menggoyahkan koalisi di belakangnya, tetapi aku belum akan mengambil tindakan apa pun sekarang.”
 
Jika kita mencoba dan gagal, itu akan membuat negosiasi dengannya menjadi sangat canggung setelahnya. Praesi tidak menganggap hal semacam ini secara pribadi seperti kebanyakan orang, tetapi itu tentu tidak akan membuat saya disukai.
 
“Semua itu tidak penting selama kita belum menghadapi naga di dalam gubuk,” kata Juniper. “Ada pasukan sebesar gabungan pasukan kita semua yang sedang berbaris menuju Ater saat ini.”
 
“Tiga minggu lagi, dengan kecepatan saat ini,” kata Scribe. “Masalah bisa diselesaikan di sini sebelum tiba.”
 
“Aku tidak yakin itu akan menjadi perbaikan,” aku mengakui. “Sampai kita tahu siapa panglima perang yang memimpin Klan-Klan itu, aku tidak ingin membuat lubang di dinding Ater.”
 
Juniper mendengus.
 
“Jangan sampai kita merebut kota sialan itu hanya untuk kemudian harus mempertahankan tembok-temboknya yang hancur melawan seratus ribu orc,” simpulnya. “Kearifan militer dari Perguruan Tinggi masih bersinar dalam diri kita, Catherine.”
 
Aku membalas senyumannya.
 
“Orang-orang paling bijak di zaman ini, Hellhound, itu kita,” jawabku.
 
Juru tulis mengeluarkan suara tersedak kecil tetapi tidak sampai membantah kami.
 
“Kami sudah mengirimkan pengintai ke sana dan saya tahu Hakram masih hidup,” kataku. “Saya cenderung tidak berpikir yang terburuk.”
 
Aku bisa merasakan Nama-Nya, melihat bintang-Nya di tengah kegelapan.
 
“Jika Dag Clawtoe terpilih, Hakram pasti sudah memata-matai kita sekarang,” balas Juniper. “Aku tidak suka itu.”
 
“Jika Blackspear yang berkuasa, mereka pasti sudah membakar Nok sekarang, bukan mendekati Ater,” kataku. “Aku tidak akan berpura-pura tidak khawatir, Juniper, tapi Ajudan akan mengomunikasikan ini. Dia selalu begitu.”
 
“Setidaknya, kita harus bersiap menghadapi kemungkinan bahwa mereka adalah musuh,” desak Hellhound.
 
Aku meringis dan memikirkannya. Itu akan memecah fokus kami, tetapi jujur saja, saat ini tidak banyak yang bisa dilakukan oleh Pasukan Callow. Kami sedang mempersiapkan serangan untuk saat Abreha – dan Tuan Tinggi Dakarai dari Nok, yang bergabung dengannya dengan rombongan kecil – tiba bersama pasukannya, tetapi Pickler dan para insinyurnya yang akan menangani sebagian besar serangan itu. Menerobos pertahanan bukanlah jenis pertempuran yang membutuhkan persiapan yang ekstensif, hanya keberanian dan keteguhan hati.
 
“Lakukan saja,” akhirnya aku berkata. “Tapi pastikan staf umum tahu bahwa ini hanya teori. Aku tidak ingin separuh pasukan kita yakin kita akan melawan Klan.”
 
Bertempur melawan seorang panglima perang – mungkin bahkan hanya rumor yang akan kami dengar – sebenarnya bisa menyebabkan pembelotan dari sebagian pasukan saya yang paling setia selama beberapa perang. Sejauh yang saya tahu, kesetiaan Legiun belum pernah diuji dengan cara ini dan saya menduga ada alasan yang bagus untuk itu. Banyak orc menempatkan kesetiaan kepada Legiun atau Pasukan Callow lebih tinggi daripada kesetiaan kepada hal-hal abstrak seperti Menara atau mahkota saya, tetapi saya tidak yakin bahwa kesetiaan akan menang jika klan mereka sendiri berada di pihak lawan.
 
“Aku akan merahasiakannya,” kata Juniper.
 
“Yang tersisa hanyalah satu kekuatan yang belum terjelaskan,” kataku. “Amadeus dari Hamparan Hijau.”
 
Juru tulis itu mengamati saya.
 
“Kau yakin dia ada di sini?” tanyanya.
 
“Aku tahu Ranger ada di kota,” kataku. “Dan mereka tetap bersama sampai sekarang.”
 
Sebenarnya, aku telah mempelajari sedikit hal berkat Lady of the Lake, selain lokasinya yang kurang lebih: apa pun yang mengikatku pada Named, itu bisa diputus. Setidaknya untuk sementara. Ikatan itu mulai terbentuk kembali setelah setengah hari berlalu, kurang lebih, dan dari apa yang kurasakan, Ranger semakin kesal karena harus memutusnya lagi dan lagi. *Aku yakin Sever akan melakukannya secara permanen *, pikirku sambil sedikit geli. Aku harus ingat untuk memberitahunya ketika kami bertemu, bersamaan dengan pertanyaan menyenangkan tentang bagaimana rasanya menjadi lebih rendah dari Saint bahkan setelah kematiannya.
 
“Dia pria yang berbahaya, Catherine, tapi dia tidak punya pasukan,” kata Juniper. “Hanya ada begitu banyak hal yang bisa dia lakukan.”
 
Aku tersentak mendengarnya, begitu pula Eudokia. Ada keheningan sesaat, kami berdua menunggu sesuatu yang sangat ironis terjadi, tetapi tidak ada yang muncul kecuali ekspresi bingung yang semakin jelas di wajah Marsekal Callow.
 
“Jangan ulangi itu,” kataku akhirnya. “Itu bisa merugikan kita.”
 
Dia masih terlihat skeptis, tetapi dalam hal pengetahuan tentang nama, dia tahu lebih baik daripada membantahku. Aku menyeret diriku berdiri, memijat paha bagian atasku untuk meredakan kram. Apakah aku sudah minum ramuan hari ini? Aku tidak ingat. Aku sudah terlalu terbiasa dengan Hakram yang mengatur hal-hal ini untukku. Sebaiknya minum secangkir lagi jika aku akan menunggangi Zombie.
 
“Kita akan sedikit berbelok dan melanjutkan perjalanan,” kataku pada Scribe. “Ayo kita cari tahu apa yang ingin disampaikan oleh Nyonya Besar Takisha kepada kita.”
 
Scribe membenci menunggang kuda meskipun dia sudah melakukannya selama beberapa dekade, yang selalu membuatku geli. Zombie tidak suka harus tetap di tanah untuk mengikuti para Named lainnya dan pengawal ksatriaku, tetapi dia menjadi lebih ceria setelah aku menjanjikannya daging ketika kami kembali ke perkemahan. Dia sangat menyukai jeroan babi, yang dia makan dengan sangat berantakan sebelum merawat dirinya sendiri selama berjam-jam. Makhluk yang benar-benar sombong, tungganganku. Aku menyetujuinya. Pada titik ini aku sudah cukup sering mengikuti pertemuan-pertemuan kecil ini sehingga aku tidak terkejut ketika para Praesi datang dengan pakaian yang cukup mewah untuk membayar jembatan di seberang Hwaerte dan aku tidak mempermasalahkannya seperti yang kulakukan dengan orang-orang Sahel. Tidak, kali ini ada detail kecil yang membuatku terpaku.
 
Saya hanya mengatur pertemuan dengan Nyonya Besar Takisha, tetapi ada *tiga *bangsawan besar yang menunggu saya.
 
Yang pertama adalah Takisha Muraqib, seorang wanita cantik berambut gelap berusia lima puluhan dengan aura bermartabat dan emas yang cukup banyak sehingga jika dilebur akan menghasilkan beberapa batangan. Bisa dibilang sekarang dia adalah orang kedua paling berpengaruh di Praes, karena jatuhnya Foramen ke tangan goblin telah membuat semua bangsawan Taghreb berkumpul di belakangnya. Yang kedua adalah Tuan Tinggi Jaheem Niri dari Okoro, seorang pria yang sangat tampan dengan mata emas yang hangat dan senyum nakal. Usianya pasti sekitar empat puluhan? Dia memiliki seorang putri yang sedikit lebih muda dariku, tetapi dia bukan anak tertuanya. Namun, kejutan sebenarnya adalah yang ketiga. Nyonya Tinggi Wither dari Foramen, dulunya Matron Suku High Ridge. Ibu Pickler.
 
Dia juga musuh bebuyutan Nyonya Besar Takisha, dan menurut mata-mata saya, dia masih berada sangat jauh.
 
Tidak heran jika para Matron dari Konfederasi Sarang Burung Abu-abu mengirim kabar bahwa mereka akan mengirim delegasi ke utara menuju Ater untuk berunding denganku. Sebagian tujuannya adalah agar mereka memiliki tempat di meja perundingan setelah Ater jatuh, seperti yang kuharapkan, tetapi sekarang alasan kedua menatapku melalui mata kuning pucat. Nyonya Agung Kahtan mungkin membenci Wither dan ingin merebut Foramen darinya, tetapi permusuhan itu tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan betapa bencinya Sarang Burung Abu-abu pada pengkhianat yang telah berkhianat kepada mereka sebagai imbalan untuk diakui sebagai Nyonya Agung oleh Malicia.
 
Namun, sambutan ini tetap mengejutkan dan bukan sesuatu yang menyenangkan. Hal itu mengejutkan saya dalam berbagai hal dan menunjukkan adanya arus bawah dalam politik imperialis yang belum saya sadari. Suatu hal yang berbahaya, yang harus ditangani dengan hati-hati. Untungnya, saat ini saya sangat mahir dalam diplomasi.
 
“Sudah berapa lama kalian bertiga berdiri sedekat ini?” tanyaku sambil memiringkan kepala. “Satu jam, dua jam? Dan tidak ada yang meninggal. Ini pasti *semacam *rekor.”
 
Aku mendengar ksatria di belakangku menahan dengusan. Para Praesi kurang terhibur. Wither tidak sabar, Takisha mencibir, dan Tuan Tinggi Jaheem mengangkat alisnya seolah ingin memutar alisnya tanpa benar-benar melakukannya. Trik yang mengesankan.
 
“Kami menyambutmu, Ratu Hitam,” Nyonya Tinggi Takisha memulai, “dan di-”
 
“Jangan bertele-tele,” potongku dengan nada datar. “Aku yang mengatur pembicaraan denganmu, bukan dengan tiga Ketua Tinggi. Aku mungkin dianggap berhak menganggap ini sebagai pelanggaran terhadap syarat gencatan senjata kita, jadi mari kita langsung ke pokok bahasan yang telah kalian bertiga sepakati bersama.”
 
“Ini diplomasi yang buruk,” kata High Lord Jaheem. “High Lord Sargon berbicara lebih baik tentangmu.”
 
“Sargon hanyalah batu loncatan, bukan hal terakhir yang memisahkan aku dari akhir perang kecil yang menjengkelkan ini,” jawabku. “Dia mendapat penghormatan sebanyak yang bisa kuberikan kepada Panglima Tertinggi. Bagaimana denganmu?”
 
Aku tersenyum lebar.
 
“Anggaplah diri kalian beruntung karena ini tidak dimulai dan berakhir dengan pisau.”
 
“Kau tidak punya cukup pisau untuk menyelesaikan ini, Ratu Hitam,” kata Nyonya Tinggi Wither, suaranya terdengar sangat serak. “Itulah intinya. Jika kau datang untuk melawan Ater dengan pedang di tangan, kau akan kalah.”
 
“Itu paling banter masih bisa diperdebatkan,” kataku. “Tapi aku akan dengan murah hati berasumsi kau datang dengan *sesuatu *untuk ditawarkan, karena hanya orang bodoh yang akan berpikir aku datang ke Ater hanya untuk pergi begitu saja.”
 
“Kami bersedia mendukung penyelesaian melalui negosiasi dengan Menara,” kata High Lady Takisha dengan nada kesal. “Selama kedaulatan Kekaisaran Dread tetap utuh, masih ada ruang untuk kompromi.”
 
Aku mengangkat alis di atas mataku yang mati rasa, tidak terkesan dengan pilihan kata-katanya, dan untungnya aku melihat dia melirik kain itu.
 
“Aku menaklukkan Wolof tanpa perlu menghancurkan temboknya, menghancurkan Legiun di Kala dan sekarang pasukanku berkemah di bawah tembok Kota Gerbang,” kataku. “Jika kompromi adalah yang terbaik yang bisa kalian tawarkan, kita akan melanjutkan pembicaraan ini setelah aku membunuh beberapa ribu lagi dari kalian.”
 
“Kau akan menolak persyaratan tanpa mendengarnya?” tanya Raja Agung Jaheem.
 
“Aku menolak untuk menanggapi sikap pura-pura itu,” jawabku tegas. “Kau di sini untuk membantuku, aku mendobrak pintu depanmu dan membakar rumahmu. Jika kau ingin aku berhenti membakar semua yang ada di depan mata, *berikan imbalan yang setimpal *.”
 
“Kami bersedia mendukung pengiriman pasukan untuk membantu Aliansi Agung,” kata High Lady Wither. “Sudah menjadi rahasia umum bahwa kalian sangat membutuhkan ahli sihir.”
 
“Itu sebuah permulaan,” kataku.
 
“Pulau Terberkati dapat secara resmi dikembalikan ke mahkota Callow,” kata Nyonya Agung Takisha.
 
Hah, aku tak menyangka ini akan terjadi. Di permukaan, itu hanyalah sebidang tanah yang tak berharga, mengingat itu adalah tanah tandus yang menghitam akibat penggunaan api goblin secara besar-besaran oleh ayahku, tetapi itu hanyalah persepsi permukaan. Itu adalah benteng strategis, cara terbaik untuk menjaga Praes tetap terkekang di sisi Wasaliti jika mereka memutuskan untuk memberontak.
 
“Itu memang ada nilainya,” aku setuju, “tapi bukan itu alasan aku di sini. Menara itu perlu menandatangani Perjanjian Liesse.”
 
Mereka tampak tidak terlalu senang dengan hal itu, tetapi mereka juga tidak terkejut.
 
“Kami mungkin akan mendukung hal semacam itu, jika diberikan insentif yang tepat,” kata High Lord Jaheem. “Teks yang telah kami peroleh memiliki beberapa… hal yang perlu diperhatikan.”
 
Itu terdengar seperti seseorang yang menginginkan pengecualian terkait diabolisme, yang tidak mungkin terjadi, tetapi saya tidak keberatan memberikan beberapa konsesi kecil di tempat lain jika memang itu yang diperlukan.
 
“Draf akhir dari Kesepakatan itu belum dibuat,” kataku. “Masih ada waktu untuk bernegosiasi.”
 
“Senang mendengarnya, Yang Mulia,” Nyonya Tinggi Takisha tersenyum.
 
*Aku baru saja bertaruh *, pikirku.
 
“Lalu siapa yang akan menegosiasikan syarat-syarat Perjanjian itu untukmu?” tanyaku. “Siapa yang kau maksud untuk menggantikan Malicia?”
 
*Akua *, tebakku. Pasti dia. Dia satu-satunya tokoh penting yang tersisa di Praes yang memiliki cukup kekuatan untuk diperhitungkan dan tidak memiliki cukup musuh untuk ditentang terlalu keras. Dan betapa menyakitkannya bagi mereka semua, jika dia berpaling dari mereka. Tepat pada waktunya bagiku untuk mencekik ayahku ke tenggorokan mereka. Keheningan berlangsung sesaat.
 
“Kami tidak bermaksud menggantikan Permaisuri yang Menakutkan,” kata Nyonya Tinggi Takisha. “Kami adalah rakyat yang setia, Ratu Hitam.”
 
Mataku beralih di antara mereka, dan sungguh mengerikan mereka tampak serius. Bukan soal kesetiaan, itu sungguh tidak masuk akal, tetapi soal tidak mendukung penggulingan Malicia. Setidaknya tidak di sini dan sekarang.
 
“Permaisuri Malicia yang Menakutkan telah menjadikan dirinya musuh Aliansi Agung dan sekutu Raja Mati sehingga tidak pantas untuk mempertahankan kekuasaannya,” kataku dengan lugas. “Kau mungkin mengira ini bisa dinegosiasikan, tetapi izinkan aku untuk menghilangkan anggapan itu darimu.”
 
Aku mencondongkan tubuh ke depan, menatap dengan dingin.
 
“Jika aku harus membakar Ater hingga rata dengan tanah di sekitarnya untuk melihatnya diusir dari Menara, *aku akan melakukannya *.”
 
Pandanganku menyapu mereka semua.
 
“Jika aku harus melangkahi mayat-mayat kalian yang termutilasi untuk mencapai tujuanku, jangan pernah berpikir aku akan ragu. Kekaisaran Dread hanyalah duri dalam daging kami sementara sebagian besar Calernia berjuang untuk menahan pemusnahan semua kehidupan di benua ini,” kataku. “Tidak ada secercah simpati yang tersisa untuk kalian semua di sebelah barat Wasaliti: aku bisa menghancurkan setiap Kursi Tinggi dan bahkan para pahlawan sialan itu akan bertepuk tangan.”
 
Aku mundur sedikit, memasang senyum ramah.
 
“Malicia itu seperti batu di leher kalian,” kataku. “Tunjukkan orang lain dulu, baru kita bisa bicara.”
 
“Ancamanmu kosong, Ratu Hitam,” kata Penguasa Tinggi Jaheem. “Kau tidak punya banyak waktu sebelum harus kembali ke barat bersama para pengikut iblis, jika tidak, kampanye ini akan menghancurkan sekutu-sekutumu.”
 
Aku membalas tatapan mata emas pria itu dengan senyum dingin.
 
“Aku masih punya waktu berbulan-bulan,” kataku. “Kesabarankulah yang terancam habis, Jaheem Niri. Waspadalah terhadap hal itu, selagi masih bisa.”
 
Namun bahkan saat aku berbicara, aku tahu tidak ada jalan keluar di sini. Aku telah membuat kesalahan, aku bisa merasakannya. Bukan karena menolak untuk berkompromi soal Malicia atau menjelaskan seberapa jauh aku bersedia berkompromi soal itu, tetapi di tempat lain. Dengan fokus, aku hampir bisa merasakannya. Baik Jaheem Niri maupun Wither tidak terkejut, mereka sudah menduga ini, jadi Nyonya Tinggi Takisha-lah yang menginginkan percakapan ini terjadi. Mengapa? Apa yang dia dapatkan? *Dia ingin menggerakkan mereka *, naluriku berbisik, tetapi aku belum bisa memastikan untuk tujuan apa. Aku hampir bisa mengetahuinya jika aku fokus, tetapi entah bagaimana aku yakin bahwa jika aku menutup mata, bintang-bintang di kegelapan akan mengalihkan perhatianku. Tetapi Takisha telah mendapatkan sesuatu yang dia inginkan dari ini, itu yang aku yakini.
 
Saatnya menghentikan kerugian sebelum dia mendapatkan lebih banyak lagi.
 
“Percakapan ini tidak ada gunanya,” kataku. “Aku hanya memberitahumu ini: ketika kita melanjutkannya, syarat-syaratnya akan menjadi lebih berat.”
 
Aku membiarkan mereka begitu saja, sambil dengan santai melontarkan hinaan karena tidak memberi hormat saat pergi. Aku sudah mengerutkan kening, tenggelam dalam pikiran. Aku baru saja terkena pukulan tanpa menyadarinya sampai terlambat, dan aku masih tidak tahu apa penyebabnya *. *Aku tidak memahami sepenuhnya kekuatan yang berperan di Praes seperti yang kukira, dan jika aku terus seperti ini, itu akan merugikanku.
 
Sudah waktunya untuk mengasah pisau yang sama yang telah saya gunakan di Pemakaman.