Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 431

Bab Buku 7 21: Rencana Amadeus
Berdasarkan uraian di atas, mudah dipahami mengapa Jenderal Sacker menyetujui gencatan senjata.
 
Legiun Pemberontak bagaikan tikus yang dikurung dalam botol, setelah Ksatria Hitam memerintahkan mundurnya pasukannya sendiri. Juniper tidak membuang waktu untuk mengepung posisi mereka di lembah, mengerahkan semua kekuatan ke barisan yang padat, dan pasukan Sepulchral sendiri menyerang mereka dari belakang dengan lebih brutal atas perintahku. Pasukan Sacker yang mempertahankan kemahnya telah runtuh di bawah tekanan gabungan dari kader penyihir dan pasukan Nok, para pemanah yang sesuai dengan reputasi mereka yang tajam. Itu adalah urusan yang berdarah, mengirimkan pasukan ke benteng Legiun, tetapi kami telah mengejutkan para pemberontak dan perbedaan jumlah membuat mereka runtuh dalam waktu singkat.
 
Kamp itu sekarang menjadi milik kita, setidaknya bagian-bagian yang belum kita bakar. Itu membuat Legiun Pemberontak terkepung di antara bukit-bukit terjal, kehabisan persediaan dan ruang untuk bermanuver saat jerat semakin mengencang di sekitar mereka. Untuk memusnahkan pasukan Sacker, tidak ada yang dibutuhkan dari Pasukan Callow kecuali mempertahankan pagar mereka sendiri sambil berada dalam posisi yang menguntungkan. Yang perlu dilakukan Juniper hanyalah menunggu sementara Sepulchral menyerang Legiun Pemberontak dari belakang dengan jumlah pasukannya yang besar dan pasukan baru. Tikus itu akan ditekan ke dasar botol, diperas begitu erat sehingga tidak ada yang tersisa selain daging dan darah yang hancur. Jadi ketika tawaran itu datang dari Juniper, wajar jika Jenderal Sacker menerima gencatan senjata dan pembicaraan.
 
Zombie Ketujuh hanya membutuhkan tekanan lututku untuk dipandu meluncur perlahan ke bawah. Makhluk itu – dia bukan hippogriff, tidak sepenuhnya, tetapi mengingat kemiripannya, saat ini aku cenderung menyebutnya ‘hippocrow’ – terbukti bersemangat dan patuh setelah aku membesarkannya, mungkin karena para Saudari telah menunjukkan minat pribadi dalam proses tersebut. Komena khususnya merasa tertarik, cukup untuk membantu proses tersebut. Terlepas dari itu, Zombie terbaruku terbukti menjadi gadis yang sangat baik, bahkan lebih cepat dalam terbang daripada yang kukira. Belokan memang agak sulit, tetapi Zombie jelas lebih mengandalkan hukum Penciptaan daripada hukum magis dalam hal penerbangannya.
 
Dibandingkan dengan tunggangan terbangku sebelumnya, sih.
 
Zona netral antara posisi kita dan posisi pemberontak telah dibersihkan selama perundingan berlangsung, para legiuner kembali bersembunyi di balik tembok mereka, dan ruang kosong tersebut memudahkan untuk mengidentifikasi delegasi. Juniper tampaknya tidak membawa perwira bersamanya, tetapi dia cukup bijaksana untuk membawa Indrani dan Alexis sebagai pengawal. Tidak banyak yang bisa melewati mereka berdua. Sacker, di sisi lain, membawa dua orang dengan lencana legatus senior yang terlukis di baju besi mereka. Ada setengah lusin prajurit reguler bersama mereka, tetapi mereka sama saja seperti hiasan belaka.
 
Aku mendarat sekitar 100 kaki jauhnya, lintasan Zombie dengan mulus berubah menjadi lari dan melambat saat kami mendekat. Jubah Kesengsaraan terukir di belakangku, pedang di pinggang dan tongkat kayu diturunkan, aku menghentikan tungganganku di depan rombongan.
 
“Marsekal Juniper,” aku tersenyum. “Selamat.”
 
Hellhound itu mencemooh, tetapi aku bisa melihat kesenangan yang disembunyikannya dengan susah payah.
 
“Bisa saja berjalan lebih baik,” kata Juniper. “Tapi kita bisa menyimpan pembicaraan itu untuk di kamp, Panglima Perang. Ada hal-hal yang lebih mendesak untuk diselesaikan.”
 
“Jadi memang ada,” aku setuju, sambil melirik ketiga perwira tinggi Legiun Pemberontak itu.
 
“Ratu Hitam,” kata Jenderal Sacker dengan datar. “Salam.”
 
Seseorang telah mengingat peringatan saya, pikir saya. Bagus. Saya benar-benar serius.
 
“Sacker,” kataku.
 
“Para utusan yang bersama saya adalah-”
 
“Tidak relevan,” saya langsung menyela.
 
Manusia di antara keduanya, seorang Taghreb paruh baya, tampak sangat marah mendengar itu. Namun, dia tidak bersuara. Orc itu tampaknya menerimanya dengan tenang, yang sedikit meningkatkan rasa hormatku.
 
“Entah kau bisa berbicara mewakili seluruh pasukanmu atau percakapan ini tidak ada gunanya,” kataku. “Aku tidak datang ke sini untuk terlibat dalam permainan picik.”
 
“Saya bisa berbicara mewakili pasukan kita,” kata Jenderal Sacker dengan tegas.
 
Tatapan ke arah para utusan – cahaya yang terpantul di mata palsunya, mengingatkan saya bahwa saya bukan satu-satunya wanita di sini yang kehilangan satu mata – berfungsi sebagai penegasan sekaligus konfirmasi. Tak satu pun dari mereka membantahnya.
 
“Bagus,” aku tersenyum.
 
“Kami bersedia menyerah,” kata goblin tua itu, “dengan syarat-syarat tertentu. Harus ada jaminan bahwa tidak ada tentara yang akan terluka. Makanan dan air secara teratur. Kami bersedia untuk tidak ikut berperang sampai akhir jika—”
 
Aku menyadari dia serius. Berapa banyak prajurit yang tersisa dari tiga belas ribu yang dia miliki di awal hari? Tidak mungkin lebih dari delapan, setelah kekalahan yang mereka alami. Dan dia masih berpikir dia bisa memaksaku. Aku terlalu lunak pada orang-orang ini, tiba-tiba aku menyadari. Legiun Pemberontak telah mengambil uang dan gandumku sebelum mengkhianatiku tanpa pikir panjang, dan caraku menerimanya membuat mereka berpikir aku mudah ditaklukkan. Aku menahan diri, karena keinginan untuk mempertahankan pasukan Praes untuk perang yang lebih besar dan karena menghormati ayahku.
 
Sudah lama seharusnya aku berhenti.
 
“Archer,” kataku, “pasang anak panah.”
 
Aku mendengar tawa kecil dan tak perlu menoleh untuk tahu dia menurut. Aku menatap mata Sacker dengan tenang.
 
“Sepertinya kau salah paham tentang situasi yang sedang kau hadapi,” kataku. “Jadi, biar kuperjelas: jika aku menyuruh Archer menembakkan panah itu ke arah timur, pasukan Sepulchral akan melanjutkan serangannya.”
 
Goblin itu mencemooh.
 
“Kamu akan kalah-”
 
“Aku tak peduli berapa banyak dari mereka yang akan kita kehilangan,” kataku dingin. “Aku akan mengerahkan seluruh pasukannya jika itu yang diperlukan untuk menghancurkanmu.”
 
Aku tertawa terbahak-bahak.
 
“ *Syarat *?” ejekku. “Kau akan absen dari perang *jika *…?” Aku tidak datang ke sini untuk bernegosiasi denganmu, Sacker. Aku sudah pernah melakukannya sekali sebelumnya dan kalian semua malah mengabaikanku. Kita sudah melewati tahap bernegosiasi.”
 
Aku membenturkan tongkatku ke tanah dan suaranya menyebar, debu beterbangan.
 
“Kalian bisa menyerah tanpa syarat,” kataku. “Atau Archer akan menembakkan panah itu dan aku akan membunuh kalian semua.”
 
Wajah Sacker menegang, matanya yang sebelumnya setengah terpejam terbuka sepenuhnya. Dia mengamati wajahku dan apa pun yang dia temukan di sana membuatnya ragu-ragu. Dia menoleh ke Juniper.
 
“Dan kau tak punya apa-apa untuk dikatakan tentang ini, Marsekal Callow?” desaknya. “Orang-orangmu akan menjadi korban dari kegilaan ini.”
 
Wajah Juniper mengeras dan dia memperlihatkan taring-taring pucatnya.
 
“Setiap karung gandum yang dimakan tentara kalian, setiap peti baja yang kalian gunakan, bisa saja menyelamatkan nyawa beberapa legiunerku di barat,” geram Hellhound. “Dan apa yang kita dapatkan sebagai imbalannya? Hati-hati sekarang dalam membangkitkan *sentimen *. Kalian mungkin tidak akan menyukai apa yang kalian lepaskan dari sangkar.”
 
Sacker tersentak. Juniper pernah seperti keponakannya. Mungkin dalam beberapa hal dia masih seperti itu. Tapi ikatan pribadi berlaku dua arah. Dia mengalihkan pandangannya kembali kepadaku, tahu lebih baik daripada meminta apa pun dari orang-orang seperti Archer dan Huntress. Sial, di antara keduanya, Alexis mungkin yang paling keras kepala. Dia memiliki sikap heroik tradisional yang tidak peduli dengan nyawa siapa pun yang mungkin dianggap berada di bawah panji Kejahatan.
 
“Banyak perwira akan menolak,” kata Jenderal Sacker kepada saya. “Jika Anda tidak menawarkan jaminan-”
 
“Biarkan saja mereka ragu,” aku mengangkat bahu. “Kita bisa membahas ini lagi dalam setengah jam lagi, setelah aku menanam beberapa ribu lagi.”
 
Aku pikir, ketidakpedulian tulus dalam suaraku itulah yang membuatnya mengerti bahwa aku tidak menggertak. Sama sekali tidak. Aku hanya akan memastikan bahwa pasukan rumah tangga dari Askum dan Nok menjadi garda depan serangan, bukan pasukan wajib militer, untuk menjaga agar korban serangan tetap sesuai dengan yang seharusnya. Goblin itu lemas.
 
“Satu jam,” kata Sacker. “Beri saya satu jam untuk membujuk para petugas agar melakukannya tanpa pertumpahan darah.”
 
Aku melirik Juniper, yang tampak seperti sedang menahan jawaban yang ingin dia berikan tetapi tidak memiliki wewenang untuk mengatakannya. Tidak ada keberatan di situ. Sebaiknya aku memberi para pemberontak sedikit lebih banyak kelonggaran, agar jerat itu tidak berubah menjadi hukuman gantung.
 
“Satu jam,” aku setuju. “Jika aku tidak mendapatkan penyerahanmu secara formal dan tanpa syarat pada akhir waktu itu…”
 
Aku tidak menyelesaikan kalimat itu, atau memang tidak perlu. Sacker dan para legatus pergi dengan malu-malu, lalu kembali ke barisan mereka.
 
Saya menerima penyerahan diri sebelum waktu yang ditentukan berakhir.
 
“Kita sekarang menjadi korban dari kesuksesan kita sendiri,” kata Jenderal Zola dengan sedih.
 
Tidak seorang pun di dewan perang – seperti biasa, kecuali sekarang dengan tambahan Jenderal Jeremiah Holt – membantah hal itu, karena itu adalah kebenaran yang jujur. Kami telah memaksa Legiun Pemberontak untuk menyerah dan Legiun Loyalis untuk mundur ke kamp mereka di Bukit Kala utara, tetapi sekarang kami memiliki masalah baru. Yaitu, tujuh ribu delapan ratus tujuh puluh sembilan tawanan perang yang perlu kami awasi. Dan memastikan mereka tetap berteduh, diberi makan, dan cukup air untuk hidup. Kami secara efektif dipaksa untuk memasok pasukan tawanan kedua dan persediaan kami akan menipis jika kami melakukannya. Sebagian besar bahan makanan Legiun Pemberontak telah dibakar atau dijarah ketika pasukan Sepulchral merebut kamp mereka.
 
Sebagian dari itu bisa kudapatkan kembali dari mereka, tapi aku tidak ingin mengambil terlalu banyak. Hukum Praesi yang melarang undead memegang gelar bangsawan berarti cengkeraman Abreha Mirembe atas pasukannya sendiri sangat rapuh, terutama karena para prajurit dari Nok akan tetap tinggal selama Isobe masih akan mewarisi Aksum. Jika tidak, pasukan itu pasti sudah pergi sekarang, meninggalkan perang saudara Aksum yang kejam. Tidak, aku harus meninggalkan sebagian barang untuk Sepulchral. Meminta setengahnya kembali adalah hal yang wajar, pikirku, dan aku telah menugaskan Vivienne untuk mengaturnya.
 
“Saya lebih memilih kesulitan dalam kemenangan besar daripada kesulitan dalam kekalahan besar,” kata Putri yang dimaksud dengan nada sinis. “Kita memiliki persediaan yang cukup untuk menunda masalah ini selama beberapa hari tanpa terlalu mengurangi cadangan kita. Kita dapat memusatkan perhatian pada masalah yang lebih mendesak.”
 
Juniper berdeham.
 
“Ngomong-ngomong,” kata Hellhound. “Pickler, bagaimana perkiraan waktu pengerjaannya?”
 
Setelah penyerahan diri terjadi dan para pemberontak meletakkan senjata mereka, hanya tersisa beberapa jam sebelum matahari terbenam. Karena jelas tidak akan ada pertempuran lagi untuk hari itu, Pickler mulai memperbaiki posisi kita sebagai antisipasi untuk hari esok. Kompi-kompi tahanan tak bersenjata, di bawah pengawasan ketat para legiuner kita sendiri, telah ditugaskan untuk menghancurkan benteng musuh: merobohkan pagar kayu mereka dan mengisi parit-parit mereka.
 
“Pagar pertahanan kita akan menjadi satu-satunya yang berdiri tegak saat gelap,” kata Jenderal Zeni Pickler, “tetapi parit-paritnya lebih sulit dikerjakan. Mungkin setengahnya selesai tepat waktu, jika kita beruntung. Saya memberi perintah untuk fokus pada jalan, akan lebih mudah bagi kita untuk memindahkan pasukan jika kita perlu melakukan serangan.”
 
“Apakah para tawanan goblin tidak bisa dipekerjakan dalam kegelapan?” tanya Brandon Talbot.
 
Aku meringis mendengar itu dan bukan hanya aku yang merasa begitu.
 
“Mereka akan lari,” kataku. “Dan memang akan lari jika kita beruntung. Mereka juga memiliki lebih banyak goblin daripada kita, jadi meskipun kita menempatkan legiuner goblin kita sendiri sebagai pengawas, itu akan menjadi risiko besar. Lebih baik membiarkan pekerjaan itu belum selesai.”
 
“Setuju,” kata Juniper. “Ini hanya tindakan pencegahan, apa pun alasannya. Saya tidak percaya Marshal Nim akan melakukan serangan ofensif. Kerugiannya tampaknya sangat besar.”
 
Aku mengangkat alis.
 
“Kita juga sudah mendapatkan perkiraan jumlah korban jiwa akibat perbuatannya, kan?”
 
Orc jangkung itu mengangguk. Dengan banyaknya korban yang berjatuhan dalam pertempuran awal di sekitar wilayah itu, pembelotan Resimen Ketigabelas, dan kekalahan telak Resimen Kedelapan di malam hari, perkiraan kami adalah Ksatria Hitam mengerahkan pasukan sekitar enam belas hingga tujuh belas ribu orang. Namun, berapa banyak yang tersisa sekarang?
 
“Setidaknya lima setengah ribu orang tewas,” kata Hellhound. “Untuk sementara, kami memperkirakan kekuatannya saat ini sekitar sebelas ribu.”
 
Aku bersiul pelan. Dengan tambahan pasukan Ketigabelas di menit-menit terakhir, pagi ini kami mengerahkan sekitar lima belas ribu orang. Kerugian kami sekarang mencapai dua belas ribu delapan ratus dua belas tentara. Hampir tiga belas ribu orang. Ya Tuhan, bahkan Sepulchral telah kehilangan lebih banyak orang daripada kami: dua puluh ribu pasukannya, antara perang saudara, pertempuran, dan pembelotan, telah menyusut menjadi mungkin lima belas ribu sekarang. Ya Tuhan. Total kerugian kami kurang dari setengah dari kerugian setiap pasukan lain di medan perang *secara individual *, bahkan jika digabungkan.
 
Dalam rentang waktu sore itu, Juniper bukannya menggoyahkan keseimbangan kekuasaan, melainkan membunuhnya dan menguburnya di kuburan dangkal. Astaga. Aku menemukan gelas airku, menumpahkannya ke tanah, dan menyandarkan punggungku ke kursi untuk mengambil sebotol aragh. Aku menuangkan sedikit, lalu melihat beberapa senyuman dan cangkir mengarah ke arahku. Ketika semua orang sudah memegang cangkir masing-masing, aku dengan khidmat mengangkat cangkirku.
 
“Ke Hellhound,” kataku, “dan Pertempuran Kala.”
 
Dengan sorak sorai riuh, ucapan selamatku disambut, minuman diteguk dan dituangkan kembali. Aku menatap mata Juniper dan menyeringai, menikmati rona merah di pipinya. Aisha bahkan membujuknya untuk mengambil secangkir minumannya sendiri. Aku bersandar di tempat dudukku, menikmati kehangatan tenda, dan menghela napas lega setelah berminggu-minggu khawatir. Kekhawatiran itu bisa diredakan, untuk beberapa jam. Kami pantas mendapatkannya.
 
Lagipula, terlepas dari segala kesulitan meraih kemenangan, saya lebih memilih berada di tenda ini malam ini daripada di salah satu dari tiga tenda lainnya.
 
Saat pagi tiba, tibalah waktunya untuk mengambil keputusan-keputusan sulit.
 
Ksatria Hitam masih memiliki pasukan yang cukup besar yang bersembunyi di Bukit Kala, tetapi selama Sepulchral tetap berada di pihak kita, ancaman itu berkurang. Tak satu pun dari staf umum saya yang ingin segera menyerbu kamp itu, terutama karena membiarkan Legiun di sana akan membuat mereka menderita. Kita telah meracuni Danau Nioqe dan Nim sendiri telah meracuni sumur-sumur utama di wilayah tersebut, jadi paling lambat dalam seminggu situasi air mereka akan mulai berbahaya. Hanya besarnya kerugian yang mereka alami dalam pertempuran yang akan mencegahnya menjadi masalah bahkan lebih cepat. Dengan mempertimbangkan keunggulan jumlah kita – kita memiliki Legiun Loyalis yang jumlahnya hampir tiga banding satu – dan benteng kita di lembah, akan menjadi bunuh diri bagi Ksatria Hitam untuk menyerang kita. Itu berarti kita memiliki cukup ruang untuk menangani masalah internal kita sendiri. Yang paling mendesak, tentu saja, adalah apa yang harus dilakukan dengan beberapa ribu tawanan yang telah kita tangkap.
 
“Kami tidak mampu memberi makan mereka selama sisa kampanye,” kata Aisha. “Dan bahkan jika kami mampu, kami perlu segera mulai bergerak menuju Ater. Tidak ada cara praktis untuk membawa begitu banyak tahanan bersama kami dalam perjalanan.”
 
“Kita sebaiknya mempertahankan para pejabat dengan pangkat tribun dan memberikan jabatan Hakim Distrik Keempat kepada yang lainnya,” saran Brandon Talbot.
 
Ya Tuhan, nama bodoh itu. Itulah sebutan yang digunakan beberapa anak buahku untuk hukuman yang kuberikan kepada pasukan kavaleri berat Helikean setelah menangkap mereka di Iserre: jari-jari patah dan peralatan dilucuti.
 
“Ini adalah tanah liar,” kata Aquiline. “Akan lebih baik membunuh para prajurit itu daripada melukai dan melepaskan mereka. Pedang akan lebih tidak menyakitkan daripada cakar.”
 
“Melepaskan mereka begitu saja sama saja dengan hukuman mati,” Vivienne setuju. “Idealnya kita akan meminta tebusan, tetapi mereka telah menghancurkan semua jembatan yang mereka miliki. Tidak ada lagi yang mau membayar tebusan untuk mereka.”
 
“Amadeus mungkin saja,” bantahku.
 
“Dia tidak mampu membayar harganya,” jawabnya terus terang.
 
“Sebaiknya kita berupaya merekrut tentara,” kata Jenderal Jeremiah. “Itu akan menutupi kerugian kita, dan Angkatan Darat Callow memiliki keahlian dalam mengasimilasi legiun.”
 
Saya justru mengagumi caranya yang sama sekali tidak malu-malu dalam mengatakan hal itu.
 
“Itu juga yang kupikirkan,” aku mengakui, “dan Juniper juga. Bagaimana hasilnya?”
 
Hellhound itu menghela napas.
 
“Malicia telah merusak reputasi kami,” katanya. “Sebagian besar prajurit yakin bahwa kami membunuh dua dari tiga jenderal mereka tepat sebelum bersekutu dengan Sepulchral setelah kudeta gagal. Mungkin ada tiga ratus sukarelawan, dan saya tidak akan langsung mempercayai mereka.”
 
Sialan Malicia. Aku mungkin memang memberi perintah untuk membunuh Mok, tapi aku tidak mungkin cukup ceroboh untuk tidak disalahkan setelahnya.
 
“Mereka mungkin tidak mau bertarung untuk kita,” kata Vivienne, “tetapi mereka mungkin mau bertarung *melawan *Ksatria Hitam.”
 
Dia berhenti sejenak, memilih kata-katanya.
 
“Kita bisa menawarkan kebebasan kepada sebagian tentara sebagai imbalan atas kesediaan mereka menjadi gelombang pertama serangan terhadap kamp di perbukitan.”
 
Aku memikirkannya sejenak. Juniper tampak ragu-ragu, tetapi ide itu menarik bagiku. Tentu saja itu akan menempatkan pasukan yang tidak terlalu kami percayai dalam susunan pertempuran kami, tetapi itu juga akan menyerap korban yang jika tidak akan mengurangi jumlah pasukanku sendiri. Dan, yang lebih baik lagi, aku tidak akan diharapkan untuk terus memberi makan para prajurit itu setelah mereka pergi sendiri-sendiri.
 
“Kita harus membatasi jumlahnya,” kataku. “Kalau tidak, kita hanya melepaskan pasukan ke alam liar.”
 
“Pengorganisasian akan menjadi hal yang rumit,” kata Juniper. “Saya ingin memposisikan mereka sedemikian rupa sehingga jika mereka berbalik melawan kita, hal itu tidak akan menyebabkan bencana.”
 
Itu bukan penolakan, dan setelah perdebatan, ide itu diadopsi. Aisha meninggalkan tenda untuk mulai mengaturnya. Namun, itu tidak sepenuhnya menyelesaikan masalah tahanan kami, karena maksimal dua ribu orang adalah jumlah yang nyaman untuk saya persenjatai lagi. Perdebatan berputar-putar. Tidak ada yang berpikir kita harus memberi makan para tahanan atau menahan mereka bersama kita, tetapi sebagian besar tindakan yang akan membuat mereka tidak lagi menjadi masalah selama sisa kampanye ini juga secara efektif berujung pada kematian di Wasteland. Setidaknya, semua orang setuju bahwa kita harus menahan para perwira berpangkat tinggi sebagai tahanan. Eksekusi diusulkan sebagai pilihan – oleh Talbot – tetapi bahkan mereka yang tidak keberatan membunuh tahanan berpikir itu mungkin menyebabkan kerusuhan massal di antara para prajurit yang dipenjara.
 
“Mempersenjatai separuh dari mereka pun akan menjadi kesalahan,” kata Jenderal Zola. “Dengan jumlah tentara sebanyak itu, yang telah kita sepakati dibutuhkan untuk bertahan hidup di Tanah Gersang, mereka memiliki cukup banyak orang untuk mulai merebut gudang senjata pribadi para bangsawan dan kota. Mereka akan mempersenjatai diri kembali dan mengejar kita.”
 
“Kita tidak tahu pasti apakah mereka akan melakukannya,” gerutu Juniper. “Tapi aku mengerti maksudmu. Aku juga tidak ingin meninggalkan kekuatan itu di belakang kita.”
 
Dan itulah inti masalahnya, sebenarnya. Kita semua ingin berbaris menuju Ater, di mana perang di Praes akan diakhiri, tetapi kita perlu membereskan urusan internal terlebih dahulu. Itu berarti menangani situasi Sepulchral, nanti hari ini, tetapi juga menyelesaikan semua urusan kita yang belum selesai. Pasukan Marsekal Nim perlu dihancurkan secara telak atau dipaksa menyerah, dan setelah itu selesai, saya tidak ingin pasukan Sacker mengejar kita ketika kita bergerak ke selatan. Sejujurnya, saya tidak ingin mereka terlibat dalam pengepungan itu sama sekali. Mereka belum terbukti cukup dapat dipercaya untuk diizinkan, dan mereka gagal meraih kemenangan yang cukup untuk memaksakan kehendak mereka. Saya bisa membayangkan mereka tersandung ke arah kita di saat-saat terakhir dan… tunggu, tidak.
 
“Kita melihat ini dari sudut pandang yang salah,” kataku. “Juniper, menurutmu berapa lama operasi di Ater akan berlangsung?”
 
“Paling lama dua bulan,” katanya.
 
Jika lebih lama dari itu, kita akan terpaksa membuat kesepakatan juga. Procer sudah mulai goyah, jika kita ingin wilayah barat masih ada saat kita kembali, kita tidak bisa berlama-lama.
 
“Jadi kita tinggalkan mereka,” kataku. “Kita pertahankan para perwira dan persenjatai mereka secukupnya agar mereka bisa bertahan hidup di Gurun Tandus, tetapi kita ambil semua penyihir mereka. Jika mereka tidak memiliki akses ke Jalan-Jalan…”
 
“Bahkan dengan kecepatan tercepat sekalipun, mereka akan tiba setelah keadaan di Ater tenang,” Juniper menyimpulkan, dengan nada mempertimbangkan.
 
“Sebaiknya kita selesaikan urusan dengan Ksatria Hitam sebelum itu,” saran Jenderal Jeremiah secara pragmatis. “Namun, sepertinya rencana yang cukup masuk akal.”
 
Bukan cara paling elegan untuk menangani tahanan, tetapi kami tidak punya waktu untuk bersikap elegan. Serangkaian kesepakatan, beberapa di antaranya lebih antusias daripada yang lain, akhirnya menyelesaikan masalah ini.
 
“Kita akan menerima Sepulchral siang ini,” kataku, “untuk mengkonfirmasi syarat-syarat kerja sama kita. Begitu dia setuju untuk memberikan bantuannya dalam serangan terhadap Legiun Loyalis, saya yakin kita harus mulai mempersiapkan serangan.”
 
“Setuju,” geram Juniper. “Kita punya jumlah pasukan yang cukup untuk mengepungnya sekarang. Aku ingin mengarahkan sebagian pasukan kita ke timur mengelilingi Bukit Kala dan mengepungnya. Jalur yang mereka gunakan untuk menyergap kita di sana sekarang bisa kita gunakan untuk melawan mereka.”
 
Diskusi menjadi semakin memanas setelah itu, para komandan ikut serta dalam menyusun rencana untuk memaksa Nim menyerah atau menghancurkan pasukannya tanpa bisa diperbaiki, tetapi akhirnya saya pamit dan Vivienne pun melakukan hal yang sama. Kami perlu segera bergerak jika ingin siap menerima Sepulchral.
 
Abreha Mirembe bukanlah tipe orang yang saya sukai.
 
Kau hampir tak bisa membedakan apakah dia sudah mati atau belum, karena racunlah yang membunuhnya dan dia sudah tampak mengerikan bahkan sebelum menggigitnya. Aku telah membangkitkan calon permaisuri itu sebagai mayat hidup melalui penggunaan Kekuatan Malam, tetapi itu tidak sepenuhnya memberiku kendali atas dirinya. Aku bisa menggerakkan anggota tubuhnya, tentu saja, dan menimbulkan rasa sakit pada jiwanya. Tetapi aku tidak bisa mengendalikan pikirannya, kecuali melalui paksaan. Dia menunjukkan rasa hormat kepadaku sejak dibangkitkan, tetapi itu bukanlah efek dari Kekuatan Malam melainkan pengetahuan bahwa aku bisa mengirimnya kembali ke kubur hanya dengan menjentikkan jariku. Aku merasa tidak nyaman karena menyadari bahwa ikatan yang mengikatku padanya tidak jauh berbeda dari ikatan yang mengikat Malicia dengan Sargon Sahelian.
 
Aku juga pernah merasuki jiwa seorang Pemegang Kursi Tinggi, hanya saja kotak itu adalah mayat mereka sendiri.
 
Kami menjaga audiensi tetap tertutup, sekecil mungkin. Itu berarti dua orang di pihak kami, Vivienne dan saya, dan tiga orang di pihaknya. Nyonya Tinggi Abreha sendiri, pewaris yang ditunjuknya, Isobe, dan keponakannya yang mencoba merebut posisinya, Sanaa. Mengingat satu-satunya alasan Sanaa masih hidup adalah karena dia memiliki cukup pendukung di antara pasukan dan pengikut Aksum sehingga kematiannya akan menyebabkan pembalasan bersenjata, saya memperkirakan hubungan antara dia dan bibinya akan dingin. Yang mengejutkan saya, Sepulchral sekarang tampaknya lebih menyukai Sanaa daripada Isobe dan tidak berusaha menyembunyikannya. *Praesi. *Abreha pasti telah memutuskan bahwa kudeta yang sengit adalah tanda bakat dan mulai mempertimbangkan kembali suksesi. Isobe tidak senang dengan arus bawah itu, dengan pembicaraan ini dan terutama dengan saya.
 
“Rumor di kamp mengatakan bahwa dia menyalahkanmu atas hal ini,” bisik Vivienne ke telingaku.
 
Aku mengedipkan mata padanya.
 
” *Mengapa *?”
 
“Dia sangat kehilangan muka di depan para bangsawan bawahan dan pasukan istana ketika kau dan Lord Tanja mempermalukannya,” kata Putri itu. “Dia mengatakan bahwa jika bukan karena itu, lebih banyak orang akan tetap bersamanya daripada memihak kubu Sanaa.”
 
Mungkin itu sebagian benar, pikirku, meskipun ironisnya Razin mungkin telah melakukan lebih banyak kerusakan daripada yang kulakukan. Namun, agak berlebihan menyalahkanku atas kegagalannya sendiri dalam mengumpulkan inti pendukung yang solid, terutama ketika dialah yang memulai dengan—ya Tuhan, aku terlalu banyak menghabiskan waktu dengan Praesi jika keputusan seseorang seperti Abreha Mirembe mulai masuk akal bagiku. Sebaiknya selesaikan ini. Setelah basa-basi setengah hati, kami sampai pada inti pembicaraan, yaitu menentukan posisi Sepulchral ke depannya.
 
“Aku ingin kau secara resmi melepaskan klaimmu atas Menara itu,” kataku.
 
“Perjuangan itu sudah kalah,” Abreha mengakui. “Namun, melepaskan perjuangan itu akan menimbulkan konsekuensi bagi para pendukung saya. Saya tidak akan meletakkan senjata hanya untuk menempatkan penguasa boneka di Aksum.”
 
“Kami memahami kekhawatiran itu,” kata Vivienne dengan diplomatis. “Saya jamin, baik Callow maupun Aliansi Besar tidak berniat untuk campur tangan dalam masalah suksesi Anda.”
 
Wanita tua itu tertawa.
 
“Janji yang tidak berarti,” katanya. “Kau harus berbuat lebih baik dari itu. Kau menginginkan pasukanku untuk pengepunganmu terhadap Ater, dan aku menginginkan jaminan yang lebih kuat sebagai imbalannya.”
 
“Kami selalu bisa menawarkan jasa kami kepada Malicia sebagai gantinya, jika Anda-”
 
Tangan Sepulchral menampar wajah Sanaa. Aku bahkan tidak menyuruhnya melakukan itu, jadi aku mengangkat alis.
 
“Anggap saja ini sebagai sebuah kebaikan, Nak,” kata Abreha. “Ada beberapa orang yang tidak boleh kamu ancam kecuali kamu sudah memutuskan untuk melakukannya. Mereka akan membunuhmu jika kamu melakukannya.”
 
Sanaa tampak marah dan dipermalukan, tetapi demi kehormatannya, dia tampak mendengarkan. Huh. Mungkin aku *tidak *perlu berbincang-bincang dengan Juru Tulis tentang dia. Aku tidak berniat meninggalkan Kursi Tinggi yang paling dekat dengan perbatasan Callow di tangan musuh, tetapi jika dia bisa belajar bahwa langkah drastis tidak perlu diambil. Vivienne berdeham.
 
“Jaminan seperti apa?” tanyanya.
 
“Saya ingin dikonfirmasi oleh siapa pun yang mendaki Menara bahwa saya akan secara sah mempertahankan gelar saya hingga akhir perang melawan Keter,” kata Nyonya Agung Abreha, “dengan semua hak yang melekat, termasuk hak untuk menunjuk pengganti saya sendiri.”
 
Aku bertukar pandang dengan Vivienne, yang mengangguk.
 
“Itu bisa diatur,” kataku. “Kurasa yang kau cari adalah tuntutan resmi dari Aliansi Besar.”
 
Wanita tua itu menyeringai.
 
“Saya ingin hal itu tertulis dalam perjanjian yang menyelesaikan masalah ini,” tegasnya.
 
“Dia benar-benar rubah tua,” pikirku. Dengan begitu, siapa pun yang akhirnya memerintah Kekaisaran Menakutkan, mereka tidak akan bisa mencoba menggulingkannya setelah itu tanpa menjatuhkan Aliansi Agung. Dia menggunakan koalisi yang membentang di seluruh benua sebagai penjamin suksesi kekuasaannya. Setidaknya, aku harus terkesan dengan keberaniannya yang luar biasa.
 
“Saya tidak bisa menyetujui hal itu secara resmi tanpa berbicara dengan Cordelia Hasenbach, meskipun saya mengharapkan persetujuan darinya,” kata saya. “Namun demikian, saat ini saya memiliki separuh anggota Majilis Levant di pihak saya dan mereka akan mendukung persyaratan tersebut, jadi saya merasa nyaman memberikan persetujuan sementara kepada Anda.”
 
Mereka bersedia membantu kami melawan Marsekal Nim hanya dengan itu, jadi setelah itu semuanya berjalan lancar. Mereka pergi beberapa jam kemudian dan saya menemui Abreha saat dia pergi, menjauh dari yang lain sehingga kami bisa mengobrol dengan tenang.
 
“Jadi sebenarnya apa yang kau inginkan?” tanyaku.
 
Dia tampak terkejut, seolah-olah dia tidak tahu apa yang mungkin saya maksudkan. Ucapan saya terlalu halus untuk dipercaya. Saya mengangkat alis dan dia tersenyum.
 
“Siapa yang tahu berapa lama perang ini akan berlangsung?” katanya. “Mungkin saja kekaisaran yang berbeda akan terbentuk saat keadaan kembali tenang.”
 
“Intinya adalah tetap bertahan dalam permainan, ya?” kataku.
 
Abreha Mirembe tertawa terbahak-bahak.
 
“Itulah yang sebenarnya, Ratu Hitam,” kata Sepulchral. “Mungkin bahkan *satu-satunya *hal yang dibutuhkan.”
 
Kami menghabiskan tiga hari untuk memulihkan diri dan merencanakan serangan kami terhadap Ksatria Hitam, yang pasukannya telah memperkuat posisinya di Bukit Kala tetapi belum bergerak sejak saat itu. Ada beberapa masalah dengan para tahanan, orang-orang mencoba melarikan diri di malam hari, tetapi kami telah melucuti senjata mereka dan Gurun Tandus tidak ramah. Mereka yang berhasil keluar tidak pergi jauh, dan membawa kembali mayat-mayat yang hancur untuk dipamerkan membuat selera untuk petualangan semacam itu pudar. Jumlah rekrutan kami meningkat menjadi sekitar empat ratus tetapi berhenti total setelah itu, dengan upaya lebih lanjut tidak membuahkan hasil. Namun, upaya Aisha untuk membentuk ‘kompi sukarelawan’ yang akan melawan Nim lebih berhasil, mencapai hampir dua ribu orang yang bersedia saya izinkan.
 
Para pemberontak mungkin membenci kami, tetapi mereka hampir tidak menyukai Ksatria Hitam, yang telah menolak tawaran mereka untuk bergabung demi tetap setia kepada Menara, dan banyak yang menganggap kebebasan bersenjata setelah melawan ‘anjing-anjing Malicia’ sebagai kesepakatan yang kasar tetapi adil. Juniper dan staf umum sedang menyelesaikan rencana kami untuk menghancurkan Legiun dengan kerugian seminimal mungkin bagi kami, bertujuan untuk menimpakan kematian pada Sepulchral dan para sukarelawan sebanyak mungkin tanpa terlalu mencolok, tetapi saya keluar masuk pertemuan-pertemuan itu. Sebagian besar waktu saya dihabiskan bersama Scribe dan Vivienne, berusaha keras untuk memahami situasi di wilayah Praes lainnya.
 
Kami masih belum bisa melakukan ramalan dengan benar, tetapi itu adalah efek regional. Mengirim penyihir lebih jauh dan kemudian mengatur agar pesan dibawa dengan kuda berhasil, cukup baik sehingga Cordelia dapat mengirimkan persetujuannya atas persyaratan High Lady Abreha dan mengamankan aliansinya dengan kami. Saya menikmati tuntutan yang relatif ringan yang ditimbulkan oleh hal ini pada waktu saya, tetapi rasa aman yang relatif itu direnggut dari genggaman saya tanpa peringatan pada pagi hari keempat setelah Pertempuran Kala. Bahkan jika Masego tidak segera datang untuk saya, saya akan tahu ada sesuatu yang tidak beres: jumlah kekuatan yang dapat saya rasakan keluar dari perkemahan Ksatria Hitam seperti suar yang menyala bagi indra saya.
 
“Ritual perang?” tanyaku terus terang.
 
“Tidak,” Hierophant langsung melakukan ritual. “Dan itu ada dua ritual. Salah satunya, yang lebih kecil, adalah membuat gerbang menuju Jalan.”
 
Aku berkedip.
 
“Kau bilang padaku bahwa jalur itu belum bisa digunakan selama beberapa hari ke depan,” kataku perlahan. “Bahwa jalur itu masih terlalu rapuh untuk pergerakan pasukan besar.”
 
“Memang benar,” kata Masego. “Itulah mengapa saya percaya ritual lainnya dimaksudkan untuk menstabilkan mereka dengan cara tertentu, atau setidaknya mempercepat proses pemulihan itu.”
 
“Apakah itu bisa dilakukan?”
 
“Aku tidak bisa,” Hierophant mengakui dengan enggan. “Setidaknya, aku belum memahami bagaimana caranya. Mungkin saja Akua atau penyihir berbakat lainnya telah menemukan solusi seperti itu.”
 
“Jadi mereka mencoba menyelinap ke dalam Jalan-jalan itu,” desakku.
 
“Sepertinya memang begitu,” dia setuju.
 
Sial. Dan itu berarti menghadapi pasukan yang sama lagi, hanya saja mereka bersembunyi di balik tembok Ater. Hampir tidak ada hal yang lebih tidak kuinginkan. Juniper sependapat dan kami segera bergerak. Hierophant menyelidiki dengan mantra dan menyadari bahwa ritual stabilisasi perlu diselesaikan sebelum mereka dapat mulai bergerak, jadi kami punya waktu beberapa jam untuk menunggu. Cukup lama sehingga kami mengatur agar pasukan sukarelawan dipersenjatai dan ditempatkan di depan sementara pasukan Sepulchral ditempatkan di dataran di bawah perkemahan musuh. Semuanya memakan waktu cukup lama sehingga Masego memastikan ritual stabilisasi telah selesai pada saat kami mulai berbaris dalam formasi tempur, yang berarti aku sekarang bertempur dalam Pertempuran Sepatu Maillac lagi, hanya dari sisi lain.
 
Kami bahkan tidak bisa mengerahkan seluruh pasukan kami untuk serangan itu, karena setidaknya tiga ribu orang harus tinggal di belakang untuk mengawasi para tawanan, jadi ini akan menjadi *kacau *. Merebut kamp Legiun yang berbenteng di atas bukit hanya dengan persiapan yang tergesa-gesa? Kami mengirim para pemberontak dan kompi sukarelawan sebagai gelombang pertama. Dengan perasaan tidak senang, saya melihat Abreha telah mengirimkan pasukannya terlebih dahulu. Saya bisa memahami alasannya, tentara profesional tidak tumbuh di pohon, tetapi itu akan menjadi pembantaian. Namun, terompet dan sangkakala berbunyi. Akan ada pertumpahan darah. Para prajurit berbaris menaiki bukit, dan di puncaknya barisan tipis legiuner membentuk dinding perisai mereka sendiri. Baja berkilauan di bawah sinar matahari, lautan baja.
 
Itu terjadi secara tidak sengaja. Mereka mulai bernyanyi, secara bergantian, dengan selisih hanya beberapa ketukan.
 
*“Sepatu bot naik dan sepatu bot turun –*
 
*”Hilanglah mahkota kekanak-kanakan mereka.”*
 
Kebanyakan orang mengenalnya sebagai Lagu Legiuner. Beberapa menyebutnya *Menelan Dunia *, tetapi jumlahnya lebih sedikit. Para legiuner yang telah dicap sebagai pemberontak mulai menyanyikannya, beberapa saat sebelum para legiuner yang dianggap setia melakukan hal yang sama. Ada jeda sejenak, langkah kaki melambat, dan lagu-lagu itu menyatu.
 
*“Dan tidak peduli seberapa tinggi temboknya*
 
*Kita semua akan membuat mereka jatuh.”*
 
Bait puisi itu berakhir dengan pemandangan para legiuner yang sedang mendaki bukit berhenti. Tidak ada anak panah yang menyusul, tidak ada rentetan mantra atau amunisi yang menghancurkan.
 
*“Mereka bisa mengirimkan Ksatria tampan mereka kepada kita,*
 
*Pembunuh mereka berpakaian serba putih,*
 
*Sekarang kami juga punya satu –*
 
*Dan dia selalu mendapatkan haknya.*
 
.
 
*Mereka punya penyihir di Barat.*
 
*Tapi tidak peduli seberapa besar berkat yang dia terima*
 
*Kita punya seorang Penyihir di Menara*
 
*Siapa yang akan menggunakan tulangnya untuk dijadikan tepung?*
 
.
 
*Biarkan mereka mempertahankan raja imam mereka.*
 
*Karena betapapun merdunya dia bernyanyi*
 
*Kita punya seorang Permaisuri yang berkulit hitam pekat.*
 
*Siapa yang akan menduduki takhtanya dengan seringai?”*
 
Itu adalah lagu yang gembira, atau setidaknya seharusnya begitu. Namun entah bagaimana, melodi yang dibawa angin sampai ke saya terdengar sedih. Sebuah ratapan.
 
*“Kami adalah Legiun dan Teror”*
 
*Mereka benar, tapi kita lebih jahat.*
 
*Jadi berdoalah dengan sungguh-sungguh, Nak, dan bayarlah harga yang harus kau bayar –*
 
*Kita akan menelan seluruh dunia.”*
 
Di puncak bukit, para legiuner saling memandang di bawah. Dan seseorang, seorang pria atau wanita tanpa wajah, melemparkan perisainya ke tanah. Pedangnya. Dan sesuatu menggantung di udara, sebuah beban, saat pasukan yang telah saling membantai selama berminggu-minggu saling memandang. Seseorang di kompi sukarelawan melemparkan perisainya sendiri, dan kemudian seperti pintu air telah terbuka. Perisai, pedang, dan helm jatuh ke tanah. Dan kemudian, dalam keheningan yang paling mengerikan, para prajurit pergi. Pasukan Nim, para pemberontak, bahkan beberapa pasukanku – terutama Resimen Ketigabelas, tetapi bukankah aku telah melahap legiun sebelumnya? Pasukan Callow memuntahkan kembali beberapa putra dan putri itu.
 
Bahkan sebagian dari pasukan yang dikerahkan pun kabur, melebur menjadi arus para desertir.
 
“—Yang Mulia, Yang Mulia,” panggil Brandon Talbot.
 
Aku meliriknya.
 
“Apa yang harus kita lakukan?”
 
Aku menatap puncak bukit. Berapa banyak prajurit Nim yang telah gugur? Aku tidak bisa memastikan, tetapi jumlahnya tidak sedikit. Begitu pula dengan kami, dan entah bagaimana aku tahu bahwa ketika aku kembali ke kamp, para tahanan juga akan ikut tenggelam. Kami semua membawa pasukan ke sini, mengibarkan panji-panji dan bermain-main. Menang dan kalah. Dan setelah dua minggu penuh kebrutalan, sebuah pasukan pergi begitu saja. Bisakah aku menyalahkan mereka? Untuk apa orang-orang di sini berjuang *? *Bahkan kami yang memiliki tujuan pun telah menyeret mereka melalui begitu banyak debu sehingga mereka hampir tidak dapat dikenali lagi.
 
“Tidak ada apa-apa,” akhirnya aku berkata. “Tidak ada apa-apa. Biarkan mereka pergi.”
 
Bahkan Ksatria Hitam pun hanya punya sedikit yang tersisa untuk melarikan diri. Kita akan bertemu lagi di Ater, untuk mengakhiri semuanya.
 
Sebuah lagu lalu keheningan: begitulah berakhirnya Pertempuran Kala.
 
 
Bab Buku 7 ex6: Selingan: Selatan
Kallia suka membayangkan Mercantis sebagai apa yang akan terjadi jika sebuah kota memakan kota-kota lain sampai menjadi gemuk.
 
Hal itu membantunya membenamkan kisah tempat ini dalam pikirannya, dan itulah hal terpenting bagi seseorang yang ingin menjelajahi malam-malamnya. Yang sering dilakukannya. Meskipun Painted Knife adalah pemimpin kelompok berlima yang dikirim ke Kota Jual Beli, dia lebih suka menyerahkan urusan para bangsawan pedagang kepada Rhodon. Penyihir Kerajaan telah menjadi orang yang berpengaruh di istana Helike selama bertahun-tahun, sebelum melarikan diri dari kekuasaan Sang Tirani, dan dia tahu bagaimana menangani para perencana licik yang memenuhi kota ini seperti belatung pada mayat. Dan di mana dia kesulitan, yah, hanya sedikit orang di Mercantis yang kerangka terpendamnya tidak dapat ditemukan ketika Alain dan Angelique sama-sama mencarinya.
 
Hakim yang Tak Kenal Lelah telah menjatuhkan tiga penguasa pedagang, dua di antaranya adalah anggota Pengadilan Empat Puluh-Satu, sejak tiba di kota itu. Dia melakukan ini dengan membuktikan secara material dan secara rinci bagaimana mereka melanggar hukum di Konsorsium, menyebabkan perebutan kekuasaan di antara para pesaing. Karya Angelique sendiri tidak pernah terungkap, perdagangan racun dan bantuan yang sangat menguntungkan – dan secara teknis legal – yang dia mulai di tingkat pengaruh tertinggi memberinya akses ke aula kekuasaan di mana tidak ada orang asing yang diizinkan untuk berdiri di sana. Rhodon tidak ragu-ragu menggunakan mereka untuk menyingkirkan hambatan ketika tiba saatnya untuk tugas yang diberikan Aliansi Agung kepada kelompok mereka: membakar pengaruh Praesi dari kota.
 
Namun, terlepas dari semua kerja keras ketiga orang itu, pada akhirnya Teresa dan Kallia-lah yang menemukan petunjuk pertama dari rencana tersebut. Mereka pergi minum-minum di luar kota di salah satu pantai terpencil, Grizzled Fantassin menelepon seorang kenalan lama yang telah ‘memikul kuk’ dan menjadi salah satu tentara bayaran yang dikontrak secara permanen untuk melindungi Mercantis, bukan pasukan yang sebenarnya. Teresa minum dan berkelahi dengan pria itu sepanjang malam, tetapi ketika tatapan mereka berubah, Kallia menghilang. Dia pergi mencari tempat lain untuk minum – dan mungkin seorang pria untuk diajak minum bersama – tetapi yang ditemukan Painted Knife justru adalah sebuah pembunuhan.
 
Setelah dua mayat ditemukan, seorang kapten tentara bayaran yang bersyukur menceritakan semua yang dia ketahui kepada Teresa, yang sebenarnya tidak banyak. Banyak perwira baru-baru ini ditawari sejumlah besar uang untuk menerima pensiun. Kapten itu menolak, lebih memilih kehidupan sebagai prajurit, dan sekarang bertanya-tanya apakah beberapa tentara bayaran lain yang dia kira tidak tertarik untuk pensiun sebenarnya adalah mayat, bukan benar-benar pergi ke Dormer. Keesokan paginya, Kallia menyampaikan keanehan itu kepada Teresa dan melihat wajah wanita tua itu mengeras.
 
“Seseorang memperketat kendali atas perusahaan-perusahaan tentara bayaran,” kata Grizzled Fantassin. “Menempatkan perwira mereka sendiri di posisi-posisi kunci.”
 
The Painted Knife menyeringai.
 
“Sebuah konspirasi,” katanya dengan antusias. “Kita harus menggagalkannya.”
 
Akhirnya, ada sesuatu yang bisa dia lakukan selain menjelajahi kota dan bergumul dengan dorongan untuk membunuh semua orang di tempat ini yang memiliki ‘budak terikat’. Bahkan penduduk Wasteland membenci perbudakan, terlepas dari banyak dosa mereka yang lain. Mereka membawa temuan mereka ke Rhodon, yang mematahkan semangat mereka.
 
“Ini adalah Pangeran Pedagang Mauricius yang sedang memperkuat posisinya,” kata Penyihir Kerajaan. “Ini kemungkinan bukan skandal yang cukup besar untuk menggulingkannya jika terungkap, dan bahkan jika itu terjadi, hasil seperti itu tidak diinginkan. Penggantinya yang paling mungkin lebih condong ke Kekaisaran daripada Aliansi Agung.”
 
Rhodon menjelaskan bahwa Konsorsium biasanya menjaga jarak dengan klien Praesi-nya, tetapi jumlah uang yang sangat besar yang digelontorkan Kekaisaran Dread ke kota itu berarti mereka cenderung memiliki teman di tempat-tempat tinggi. Sikap arogan yang dirasakan dari Aliansi Agung dan rencana pembangunan kota besar di jantung benua hanya mendorong tren tersebut.
 
“Aneh rasanya dia repot-repot melakukan itu,” kata Angelique kepada mereka saat makan malam, setelah mendapat informasi. “Pangeran Pedagang sudah mengendalikan pendanaan untuk tentara bayaran kecuali jika ditentang oleh dua pertiga dari Pengadilan Empat Puluh Stola. Apa yang akan didengarkan orang-orang ini, jika bukan uang?”
 
“Namun dia bukanlah orang yang terkenal dengan tindakan-tindakan yang sia-sia,” Kallia mengerutkan kening.
 
“Tidak,” gumam Rhodon. “Lalu apa yang membuat pria itu takut dibantah oleh dua pertiga dari Pengadilan Empat Puluh Stole?”
 
Maka sekali lagi mereka memulai perburuan, karena apa pun yang dapat membuat begitu banyak pria dan wanita paling berpengaruh di kota itu berbalik melawan Mauricius pasti penting. Teresa kembali ke pantai luar untuk mencoba memahami berapa banyak perusahaan tentara bayaran yang dikhianati, dan sementara itu Kallia mengerahkan anjing pelacak terbaiknya untuk memburunya.
 
“Urusan Pangeran Pedagang semuanya dilindungi oleh hukum,” kata Alain Monduc. “Bahkan dokumen-dokumennya yang paling biasa pun dianggap sebagai ‘dokumen negara’. Tidak ada cara bagi orang asing untuk mengaksesnya, yang akan membatasi kita hanya pada saksi.”
 
Kallia tidak mengetahui rata-rata umur seorang saksi di Mercantis yang ingin dibunuh oleh seorang pria kaya, tetapi perkiraannya mungkin hanya beberapa hari. Artinya, jika penyelidikan Alain terbongkar, satu-satunya bukti mereka akan segera dihilangkan.
 
“Ah, tapi di situlah kau salah, sayang,” si Peracun tersenyum genit. “Sama sekali tidak ada cara *sah *bagi orang asing untuk mengakses dokumen-dokumen seperti itu.”
 
Hakim itu tampak seperti tersedak karena amarah yang meluap-luap, yang membuat si Peracun senang, tetapi ketika salinan dokumen-dokumen itu muncul di mejanya tepat sebelum tengah hari, ia berhasil mengendalikan amarahnya.
 
“Menyalin tidak sepenuhnya ilegal,” kata Alain dengan kaku. “Dan ada sedikit kelonggaran dalam proses pengumpulan bukti untuk persidangan.”
 
Angelique tampak agak kecewa dengan kurangnya reaksi keras, yang mungkin menjadi setengah alasan mengapa Hakim itu memaksakan diri untuk bersikap ramah. Berminggu-minggu menelusuri jejak dokumen dan Kallia dikirim untuk mengikuti orang-orang dan menguping percakapan mereka di malam hari akhirnya membawa Hakim yang Tak Kenal Lelah itu pada kesimpulan yang aneh.
 
“Mauricius tidak sedang mempersiapkan kudeta,” kata Alain, “tetapi mempersiapkan diri *untuk menghadapinya *. Setiap tindakan yang telah kami temukan bersifat defensif.”
 
Hal itu tidak masuk akal, karena Pangeran Pertama telah dengan tegas memperingatkan agar tidak mencoba menggulingkan Mauricius dari jabatannya dan Ratu Hitam hanya mengangguk setuju. Bahkan jika Kallia berhasil mendapatkan sesuatu yang dapat menggulingkan Pangeran Pedagang, ia harus menyampaikan informasi itu kepada Aliansi Agung agar dapat digunakan sebagai alat tawar-menawar dalam negosiasi. Jadi, siapa yang ditakuti Pangeran Pedagang untuk menggulingkannya?
 
“Bisa jadi itu Menara,” kata Angelique. “Rumornya, dia telah membunuh pria yang diinginkan Malicia sebagai Pangeran Pedagang.”
 
“Sang Permaisuri memiliki reputasi sebagai wanita yang pragmatis,” jawab Rhodon. “Tidak seperti biasanya baginya untuk memaksa musuh ketika ia bisa mendekati sekutu. Selain itu, campur tangan terlalu dalam dalam urusan Mercantis akan membuat negara itu bereaksi keras. Negara itu akan mencari perlindungan darinya, bukan tunduk padanya.”
 
“Kalau begitu, mari kita berdoa agar Permaisuri gagal menangkap babi itu,” kata Teresa. “Akan menjadi anugerah dari para Dewa jika Mercantis bernasib sama seperti Aliansi Agung. Kita bisa menggunakan emasnya.”
 
Kallia menatap Alain dengan penuh pertanyaan, tetapi Proceran lainnya tampak sama bingungnya dengan ekspresi itu. *”Arlesite *,” gumam pria itu sambil mengangkat bahu.
 
“Tapi apa pun yang dia takuti, dia hampir terlindungi,” lanjut Teresa. “Dia sekarang mengendalikan lebih dari setengah kompi tentara bayaran. Setidaknya para perwira kuncinya.”
 
“Jika ini adalah rencana Praesi, dia tidak akan menghabiskan banyak uangnya untuk menangkalnya,” kata Alain. “Dia pasti akan menyerahkan masalah ini kepada kita. Dia jelas tidak ragu-ragu menggunakan kita sebagai beruang di sarangnya selama ini.”
 
Memang benar. Adu mulut antara Penyihir Kerajaan dan duta besar Praesi telah berubah menjadi bentuk hiburan lokal dan mereka semua secara diam-diam diizinkan untuk mengejar mata-mata Praesi di kota selama tidak menimbulkan kerusakan yang berarti.
 
“Tidak banyak orang yang tersisa yang mampu melakukan kudeta,” kata Si Peracun. “Ratu Hitam berada di Praes, Kota-Kota Bebas sedang dilanda perang saudara lagi, dan bahkan para pedagang pun akan ragu menerima uang Raja yang Mati.”
 
“Jika tidak ada dukungan dari luar, pasti musuhnya berasal dari dalam,” gumam Rhodon.
 
“Itu tidak masuk akal,” kata Angelique. “Hanya Pengadilan Empat Puluh Stole yang bisa menggulingkannya dan pengadilan itu lebih terpecah daripada sebelum dia terpilih. Dia telah memainkan faksi yang menginginkan rekonsiliasi dengan Aliansi Besar melawan antek-antek Praesi untuk menciptakan faksi di tengah. Tidak ada yang memiliki suara untuk menggulingkannya, jadi apa yang dia takuti?”
 
Kallia menghela napas. Dia tidak pernah menikmati intrik dan rencana jahat. Itu hampir membunuhnya di Levante ketika dia gagal mengetahui tubuh siapa yang dikenakan Roh Pembalasan di siang hari, jika—tiba-tiba dia berhenti.
 
“Bagaimana jika pemungutan suara itu dimanipulasi?” tanya Painted Knife. “Kau bilang bahwa Permaisuri mungkin ingin menyingkirkannya, Angelique, dan Rhodon, kau pernah memberi tahu kami bahwa penggantinya yang paling mungkin berada di bawah kendali Kekaisaran.”
 
Sang Penyihir Kerajaan bersenandung.
 
“Pengendalian pikiran?” katanya.
 
“Saya sedang memikirkan tentang kerasukan,” Kallia mengakui. “Saya pernah mengenal roh yang bisa merasuki manusia tanpa terlihat dan memengaruhi pikiran mereka.”
 
“Itu akan menjelaskan mengapa dia mungkin berharap dapat menggunakan tentara bayaran melawan Empat Puluh Stoles dan tidak dibunuh karenanya,” pikir Si Peracun. “Jika dia membebaskan mereka dan kemudian berpura-pura mengembalikan kendali, itu malah bisa memperkuat posisinya.”
 
“Seluruh kota akan memujinya,” Alain setuju. “Seseorang dapat melakukan banyak hal, dengan dukungan rakyat dan rasa terima kasih yang mendalam kepada para tokoh besar.”
 
“Kontrak terbaik adalah kontrak yang kau rebut dari perusahaan lain,” si Fantassin Berjanggut menyeringai. “Mari kita lihat apakah kita bisa mendapatkan semua rasa terima kasih itu untuk kita, ya?”
 
Rencana itu telah disusun selama berminggu-minggu. Angelique harus menghabiskan sebagian besar bantuannya dan itu pun masih belum cukup: mereka harus melumpuhkan para penjaga agar bisa memasuki Pengadilan tanpa terlihat. Alain memandu mereka melewati lorong-lorong, karena dialah satu-satunya di antara mereka yang pernah berada di sana sebelumnya – ketika dia memberikan bukti dalam persidangan – dan Teresa membayar para tentara bayaran yang telah setuju untuk membantu mereka menyelundupkan tong-tong itu selama beberapa hari terakhir. Situasi hampir saja menjadi kacau ketika patroli penjaga pagi bertemu dengan mereka, tetapi Painted Knife mendekat dan melumpuhkan mereka sebelum mereka sempat membunyikan alarm. Mereka menggulingkan keempat tong kayu besar itu ke aula besar setelah Alain mendobrak pintu, yang membuat para bangsawan pedagang yang sedang berkumpul sangat marah.
 
Penyihir Kerajaan menuruti perintah Kallia yang diteriakkan dan mengumpulkan sihirnya, menyerang dengan semburan api besar dan meledakkan tong-tong itu. Kabut menyapu aula, yang masih suci dan cukup tebal sehingga akan mengganggu mantra atau kerasukan.
 
Dan kemudian, yang membuat Kallia ngeri, tidak terjadi apa pun sama sekali.
 
Teriakan dari para bangsawan pedagang yang marah semakin keras dan Painted Knife bertanya-tanya apakah dia baru saja merusak hubungan antara Aliansi Agung dan Mercantis ketika sebuah jeritan mengerikan menembus hiruk pikuk itu. Pangeran Pedagang Mauricius terjatuh dari kursinya, berteriak dengan cara yang tak mungkin ditiru oleh suara siapa pun, dan ketika dia bangkit, serpihan wajahnya mulai mengerut. Di bawahnya terdapat kulit hitam pekat, tetapi tidak ada yang manusiawi di dalamnya.
 
“Setan,” teriak seseorang.
 
Kallia memiringkan kepalanya ke samping. Huh. Mereka salah, tapi tetap berhasil, jadi… menang?
 
*”Menang *,” putusnya, lalu menyeringai.
 
Tembok-tembok tinggi Penthes telah membuat kota itu bertahan dalam perang jauh melampaui waktu di mana seorang pria yang tidak seputus asa Exarch Prodocius akan menyerah.
 
Penthes telah kehilangan semua wilayahnya kecuali beberapa benteng sungai yang tersisa, berdiri tanpa sekutu, dan kota itu mulai kelaparan. Persediaan dan dukungan penyihir yang dikirim Menara tidak cukup untuk sebuah negara kota sebesar itu agar tetap kenyang ketika dikepung. Sekarang pasukan Basilia telah dilengkapi dengan mesin pengepungan kurcaci yang layak, tembok-tembok itu pun bukan lagi halangan yang tak tertembus. Sebenarnya, jika bukan karena kehadiran pasukan Bellerophon di bawah tembok, Basilia pasti sudah memerintahkan penyerbuan kota. Dia telah menghancurkan sebagian tembok selatan menjadi puing-puing akibat bombardir trebuchet, tetapi dia waspada untuk mengerahkan pasukannya untuk mengepung kota jika ada kemungkinan Republik akan menyerangnya saat dia melakukannya.
 
Helike masih memiliki pasukan terbaik di Kota-Kota Bebas, tetapi jumlahnya telah berkurang. Basilia telah lama menyadari bahwa satu kekalahan telak adalah satu-satunya yang memisahkan dirinya dari berakhirnya kekuatan tempur pasukan Helike selama beberapa tahun. Itulah sebabnya dia begitu agresif dalam kampanyenya: selama dia berada di posisi menyerang, dia dapat memaksa pertempuran dengan syarat yang menguntungkan baginya. Sekarang rentetan kemenangan itu telah terhenti, pertama oleh kehadiran Bellerophon dalam pengepungan dan kemudian oleh apa yang terjadi setelah pasukan Basilia bertahan selama beberapa bulan: *diplomasi *. Sekretariat adalah yang pertama mengirim utusan, tetapi Mercantis tidak jauh tertinggal dan akhirnya bahkan Atalante – atas desakan Pangeran Pertama Cordelia, kata agennya – telah mengirim perwakilan.
 
Nicae dan Stygia sudah memiliki utusan, bisa dibilang, karena Magister Zoe Ixioni dan Putri Zenobia Vasilakis secara pribadi memimpin pasukan yang disumbangkan negara-negara bawahan mereka ke perang. Bukan berarti status bawahan itu resmi, atau bahkan kekuasaan Zoe Ixioni. Secara resmi, dia masih hanya seorang magister, meskipun telah diberikan kekuasaan darurat oleh Magisterium tanpa akhir kekuasaan tersebut yang pernah ditentukan. Basilia cenderung memiliki pandangan yang lebih baik tentang Zenobia, yang setidaknya tidak berpura-pura menjadi apa pun selain penguasa absolut ketika dia menobatkan dirinya sebagai putri Nicae. Terlepas dari detail-detail kecil tersebut, faktanya adalah enam kota Liga semuanya memiliki utusan atau pasukan di sini di bawah tembok kota ketujuh dan terakhir.
 
Jenderal Basilia merasa sangat geli bahwa sementara kota Penthes dan eksark penguasanya telah menjadi tidak berarti secara politik, pengepungan Penthes sendiri telah berubah menjadi arena diplomasi yang panas bagi seluruh Liga Kota Bebas. Ia menduga, ini adalah jenis ironi yang akan disukai Kairos Theodosian, dan bahkan mungkin ia akan berusaha mengaturnya. Ia tidak melakukannya, tetapi Basilia bukanlah seorang Tiran. Itu bukan panggilannya, dan ia pun tidak merasa seharusnya demikian. *Wahai penduduk Helike, lakukanlah sesuka hatimu. *Wasiat Theodosian terakhir tidak mengajak rakyatnya untuk mengikuti jejaknya: mereka harus melakukan apa yang mereka inginkan dan tidak lebih dari itu, itulah intinya.
 
Basilia mendapati keinginannya sendiri membawanya ke tembok Penthes, ke ambang saat yang mungkin akan menjadi momen penentu bagi Liga Kota-Kota Bebas.
 
Bukanlah suatu khayalan baginya untuk mempercayai hal itu. Zenobia dan Ixioni setuju: ada urgensi di udara, sebuah keputusasaan. Awalnya para pendeta-filsuf Atalante yang dikirim sebagai delegasi hanya datang untuk mencemooh dan mengkritik jalannya pertemuan, tetapi sekarang mereka datang setiap hari dan bernegosiasi dengan sungguh-sungguh. Mereka tidak mampu untuk tidak melakukannya, ketika Delos telah mengirim salah satu anggota Sekretariat berpangkat tertinggi – Nestor Ikaroi – sebagai perwakilannya dan mulai serius mendukung reformasi Liga Kota-Kota Bebas. Para pendeta takut ditinggalkan sendirian, dikelilingi oleh negara-negara yang terikat dalam aliansi. Namun demikian, meskipun pembicaraan berjalan lancar, akan menjadi kebohongan jika mengatakan bahwa pembicaraan tersebut *berhasil.*
 
“Ikaroi tidak bergeming sedikit pun bahkan ketika kita mengalah di tempat lain,” kata Magister Zoe saat pembicaraan hari itu berakhir. “Dia biasanya orang yang masuk akal, jadi saya menduga dia menerima perintah dari Sekretariat yang lebih luas.”
 
Basilia mengeluarkan suara yang menyampaikan persetujuan sekaligus ketidakpuasan.
 
“Konsesi yang diberikannya saat ini bukanlah hal yang sepele,” kata Putri Zenobia. “Pengakuan resmi atas wilayah kekaisaran Aenia dan Anda sebagai permaisurinya bukanlah sesuatu yang saya kira akan kita dapatkan dari Sekretariat tanpa harus memaksa mereka. Para juru tulis membenci perubahan seperti kucing membenci air.”
 
“Cepat atau lambat mereka akan terpaksa mengalah,” kata Basilia. “Aku memegang kendali atas wilayah ini, meskipun mereka mungkin menginginkannya sebaliknya. Menunjukku sebagai pelindung Liga adalah kunci kekuasaan.”
 
Pada praktiknya, bukan Basilia sendiri yang diberi nama, melainkan jabatan kekaisaran Aenia, yang kebetulan dipegangnya. Ide untuk menamai kekaisaran yang akan menyatukan Nicae, Stygia, dan Helike adalah idenya, berdasarkan nama Aenos Basileon yang agung, satu-satunya tokoh yang memiliki otoritas pemersatu di wilayah tersebut sebelum berdirinya Liga adalah gagasannya. Sang jenderal bermaksud mengikuti jejak Basileon dan menyatukan Kota-Kota Bebas sekali lagi, tetapi ia tahu ia harus berhati-hati agar tidak mengikuti jejak Permaisuri Kemenangan yang Menakutkan. Sekalipun ia dapat merebut seluruh Liga dengan paksa, ia tidak dapat berharap untuk mempertahankannya. Tidak, lebih baik terlebih dahulu menyatukan kota-kota barat – Helike untuk pasukan, Nicae untuk perdagangan, dan Stygia untuk ladang dan tambang – dan membiarkan penerusnya menyelesaikan pekerjaan tersebut.
 
Untuk itu, ia membutuhkan keunggulan yang akan mencegah keempat kota lainnya berbalik melawan kerajaannya dalam satu dekade setelah bahaya berlalu. Sesuatu yang akan membedakan Helike dari yang lain. Untuk mengamankan hal itu, ia mengusulkan kepada kota-kota lain di Liga untuk menciptakan sebuah jabatan di bawah naungannya: pelindung Liga Kota-Kota Bebas. Ia berhati-hati agar tidak secara langsung menginjak-injak kekuasaan Hierarki, melainkan menyarankan agar pelindung tersebut memimpin pasukan Liga di masa perang dan menjaga pertahanan perbatasannya terhadap semua kekuatan asing. Mengaitkan wewenang itu dengan kekuasaan Aenia adalah rencananya, karena itu akan memastikan bahwa garis keturunan Basilia akan memiliki kekuasaan turun-temurun atas Liga Kota-Kota Bebas.
 
Delos menolak hal itu, kompromi yang diusulkan Ikaroi, yaitu Basilia sendiri memegang kekuasaan tersebut seumur hidupnya dan kemudian kekuasaan itu akan ditentukan melalui pemilihan seperti jabatan Hierarki, adalah tawaran maksimal yang mereka berikan. Atalante tidak begitu teguh dalam penentangannya, tetapi malah menuntut agar siapa pun yang memegang jabatan tersebut harus mengikuti House of Light, yang… kontroversial. Upaya untuk memberikan sebagian wilayah Penthesia kepada Sekretariat tidak menghasilkan konsesi lebih lanjut, bahkan ketika Basilia bersikap serius dan menawarkan benteng perbatasan yang strategis. Mercantis tampaknya bermain di semua sisi, utusan Pangeran Pedagang Mauricius mendukung Delos dan Atalante secara terbuka sambil memberikan jaminan dukungan secara pribadi. Selama posisi istimewa Kota Jual Beli dipertahankan, mereka bersumpah tidak akan menentangnya.
 
Mengingat Mercantis pernah bertindak sebagai perantara ketika Basilia membutuhkan mesin pengepungan dari para kurcaci, Basilia tidak bisa begitu saja mengusir ular-ular itu dari tendanya seperti yang diinginkannya. Dia mungkin membutuhkan Konsorsium lagi sebelum semuanya berakhir.
 
“Delos sangat tidak menyukai kekuasaan turun-temurun,” kata Magister Zoe. “Saya tidak heran mereka terbukti menjadi pihak yang paling merepotkan dalam mempertahankan kekuasaan. Atalante pernah diperintah oleh ratu, tetapi Sekretariat telah memegang kekuasaan selama ribuan tahun.”
 
Dalam beberapa bentuk, bagaimanapun juga, para juru tulis bersikeras bahwa pemerintahan mereka saat ini merupakan keturunan dari pemerintahan provinsi yang didirikan Aenos Basileon untuk memerintah kota tersebut, sehingga menjadikan mereka satu-satunya keturunan sejati dari kekaisaran pendiri itu. Setiap kota kecuali Helike dan Bellerophon mengklaim memiliki hubungan dengan kekaisaran lama tersebut. Trakas dari Nicae mengklaim keturunan dari Basileon sendiri, Stygia mengklaim bahwa Magisterium adalah dewan perwalian hingga pemulihan kekaisaran, Penthes mengklaim bahwa eksark pertama mereka adalah penerus pilihan Basileon, dan Atalante mengklaim bahwa Basileon sendiri telah dimakamkan di bawah kota mereka – dan dengan demikian mereka adalah penjaga kekaisaran Basileon, hingga para Dewa di Atas membangkitkannya dari kematian.
 
Bukan berarti kisah-kisah lama itu pernah begitu penting, kecuali ketika Bellerophon mencoba untuk membubarkan kekaisaran secara resmi oleh Liga setiap beberapa tahun sekali dan kota-kota yang sama itu menolak.
 
“Setidaknya Republik Agung tidak ikut campur,” kata Putri Zenobia dengan nada datar. “Kurasa itu yang terbaik yang bisa diharapkan dari mereka, tidak adanya bahaya langsung.”
 
Basilia merasa posisi semua orang semakin kaku. Dia tahu perasaan itu, tahu bagaimana hal itu bisa menjadi akhir dari kemajuan. Dia telah melihatnya terjadi di Helike, pada tahun-tahun sebelum Sang Tirani memulihkan kota itu: faksi-faksi saling menyerang di sekitar takhta yang malas, tidak ada yang menang atau kalah dalam hal yang berarti. Tidak ada yang akan banyak bergeser dari posisi negosiasi mereka saat ini dan itu mungkin akan menjadi akhir dari seluruh usaha ini. Ketidakhadiran Bellerophon adalah bagian integral dari kebuntuan, Basilia akhirnya memutuskan. Republik terdiri dari gerombolan dan orang gila, tetapi mereka adalah bagian dari Liga – dan tanpa mereka berpihak pada salah satu pihak, Delos dan Atalante merasa mereka masih memiliki ruang bernapas.
 
Setidaknya, semacam kesepakatan dengan Republik akan memungkinkan dia untuk menghabisi Penthes untuk selamanya dan meningkatkan tekanan.
 
“Kita sudah selesai untuk hari ini,” kata sang jenderal sambil berdiri.
 
“Benarkah?” tanya Magister Zoe sambil mengangkat alisnya.
 
“Aku harus berbicara dengan beberapa orang,” kata Basilia, yang maksudnya adalah Orang-orang.
 
Sampai ke perkemahan Bellerophan bukanlah hal yang sulit, bahkan untuk diperhatikan ketika dia mendekat: seperti biasa mereka memiliki setidaknya dua kali lipat jumlah penjaga yang dibutuhkan. Membuat salah satu prajurit itu mengakui kehadirannya jauh lebih sulit, bahkan dengan sekompi kataphraktoi di belakangnya. Dia menggedor gerbang sampai mereka terpaksa mengakui keberadaannya, dan kemudian seorang jenderal yang tampak kelelahan dipanggil untuk berbicara dengannya. Dua kanena berwajah datar berdiri di belakangnya, yang tentu saja tidak banyak membantu kepercayaan diri pria itu untuk bisa melewati percakapan ini dengan selamat.
 
“Saya ingin berbicara kepada Rakyat,” kata Jenderal Basilia terus terang.
 
“Sebagai seorang despot asing-”
 
“Saya seorang jenderal yang tidak mengabdi pada kerajaan mana pun,” Basilia mengoreksi.
 
Pria itu tampak terkejut, menoleh ke arah kanena-kanena itu. Wajah mereka diam seperti kolam dan sama sekali tidak bisa dibaca.
 
“Tidak ada diplomat di angkatan darat,” kata sang jenderal. “Anda harus pergi ke Bellerophon dan menyampaikan permintaan Anda di sana.”
 
“Itu akan merepotkan,” kata Basilia. “Bukankah saya bisa saja, di bawah pengawasan para kanena, menyampaikan pidato saya dan membiarkan Bellerophans menyampaikannya kepada orang-orang melalui ritual peramalan?”
 
“Bellerophon tidak menggunakan ritual ramalan,” jawab pria itu tanpa ragu, “itu adalah tipuan para tiran asing yang jahat dan tidak pernah berhasil, semoga angin belalang menerpa wajah mereka selama seratus tahun.”
 
Basilia berkedip. Bellerophon benar-benar menggunakan ritual semacam itu.
 
“Mungkin Anda punya alternatif lain yang sekilas tampak serupa?” tanyanya dengan ragu.
 
“Ritual komunikasi adalah inovasi baru Republik ini,” kata jenderal itu tanpa malu-malu. “Ritual tersebut terkadang dapat memiliki tujuan yang serupa. Namun, kami tidak berwenang untuk mengabulkan permintaan Anda.”
 
Para kanena mengerutkan kening dan pria itu meringis.
 
“Karena saya tidak memiliki kekuasaan,” tambahnya bur hastily, “karena kekuasaan sepenuhnya berada di tangan Rakyat, semoga mereka memerintah dengan tak tertandingi dan tanpa kesalahan selama seribu tahun lagi.”
 
Basilia menunggu untuk melihat apakah sang jenderal akan mulai mengeluarkan darah dari matanya. Sepuluh detak jantung berlalu dan itu tidak terjadi, yang merupakan pertanda baik.
 
“Bagaimana permintaan seperti itu dapat diterima atau ditolak?” desaknya.
 
Mereka tidak punya jawaban untuk diberikan padanya, jadi negosiasi dihentikan selama setengah jam sementara mereka pergi untuk mencari solusinya. Wanita lain kembali untuk menjawab, dengan dua kanena berbeda di belakangnya. Basilia memutuskan untuk tidak bertanya apa yang terjadi pada sang jenderal. Dari apa yang diingatnya dari ocehan sedih Anaxares, itu akan menjadi cara yang baik untuk membuat pria itu terbunuh.
 
“Permintaan Anda dapat diterima atau ditolak melalui pemungutan suara sementara dari seluruh anggota kamp,” kata wanita itu.
 
“Bolehkah saya meminta pemungutan suara seperti itu?”
 
Satu jam kemudian dia diberitahu bahwa dia bisa. Dua jam kemudian, setelah dia *bertanya *, mereka akhirnya setuju untuk mengadakan pemungutan suara sementara. Saat itu sudah gelap, tetapi sementara Basilia memesan makanan dan berhenti sejenak untuk buang air kecil, dia tidak pergi jauh. Jika dia pergi jauh, dia pasti akan kehilangan orang-orang ini. Penghitungan suara baru selesai saat bel berbunyi, tetapi para kanena menemukan kejanggalan pada beberapa surat suara – beberapa ditulis dengan tinta yang berasal dari Delos – sehingga pemungutan suara lain harus diadakan. Tiga jam kemudian, Basilia dibangunkan dari tidurnya di atas kudanya untuk diberitahu bahwa hasil pemungutan suara menguntungkannya. Meskipun sangat lelah dan pegal-pegal karena malam yang gelisah, dia mengambil satu-satunya kesempatan yang mungkin dia miliki.
 
Tidak diragukan lagi, minggu depan Rakyat akan membuat undang-undang baru yang membuat bahkan kedudukannya yang tidak terduga pun tidak layak untuk mengajukan pertanyaan kepada Republik yang Mulia.
 
Ia pergi setelah menyampaikan pesannya – atau lebih tepatnya, tawarannya – dan kembali ke tempat tidur hingga siang hari. Delos dan Atalante datang kemudian pada hari yang sama untuk mencoba mengorek informasi darinya tentang apa yang telah ia lakukan, tetapi ia mengulur waktu. Hal itu tidak akan berlangsung selamanya, tetapi untungnya Republik telah cepat mengatur pemungutan suara umum atas usulannya. Segera setelah mereka mengadakan pemungutan suara tentang apakah akan mengadakan pemungutan suara atau tidak, yang kemudian menunda jawabannya satu hari lagi. Dengan kehati-hatian yang khas, para utusan dari Bellerophon masuk ke tendanya saat ia sedang duduk bersama utusan dari Delos dan Atalante.
 
“Republik menyambut baik pengakuan Anda bahwa Hierarki Anaxares masih hidup,” kata pria itu.
 
Yang lain tampak terkejut, tetapi mengapa tidak? Jika memang ada kursi di atasnya di Liga, lebih baik menyerahkannya kepada seseorang yang sudah meninggal atau tidak tertarik untuk mengisinya. Secara permanen, jika memungkinkan.
 
“Selanjutnya, pertanyaan Anda mengenai status Raja yang Mati telah diperdebatkan dan Rakyat telah mencapai kesimpulan,” lanjut pria itu. “Dengan suara rakyat, Trismegistus dari Keter dinyatakan sebagai Despot Milenial yang Keji dan Musuh Rakyat. Kerajaan Orang Mati yang disebut-sebut itu dinyatakan tidak sah.”
 
Dia menahan senyumnya. Ah, dan di situlah letak triknya. Basilia tidak bisa menyatakan perang terhadap siapa pun, karena ketika seorang Hierarki berkuasa, urusan luar negeri Liga sepenuhnya berada di bawah wewenangnya. Namun, seperti yang pernah dikatakan Anaxares sendiri selama invasi Procer, tidak mungkin ada keadaan perang terhadap negara yang tidak sah. Misalnya, jika Basilia memimpin pasukan Liga untuk ‘mengawasi pembubaran Keter’, maka menurut definisi Bellerophan, itu bukanlah perang. Dari raut wajah Ikaroi yang cemberut, dia sudah menyadari hal itu.
 
“Dan usulan mengenai jabatan Pelindung Liga?”
 
“Dengan syarat-syarat pemilihan saat ini, Rakyat mendukung pembentukan jabatan tersebut,” kata pria itu.
 
Syaratnya adalah setiap kota memiliki hak suara, sama seperti pemilihan seorang Hierarki, tetapi alih-alih suara bulat, hanya mayoritas yang dibutuhkan di sini. Helike akan memilih dirinya sendiri dan kota-kota bawahannya, yang suaranya akan dipertahankan sebagai suara independen, akan memilih sesuai dengan itu. Untuk mengamankan mayoritas permanen, yang perlu dilakukan Basilia sekarang hanyalah merebut Penthes dan mendiktekan dalam syarat penyerahannya hak suara permanen untuk penguasa monarki Aenia untuk jabatan ini. Dan dia akan dapat merebut Penthes sekarang, karena mulai besok dia akan meminta bantuan Rakyat dalam mengawasi pembubaran Keter. Pasukan yang saat ini menghalangi jalannya akan berfungsi sebagai garda depan dari usaha mulia ini.
 
“Saya menerima kebijaksanaan Rakyat dengan penuh rasa syukur,” Jenderal Basilia tersenyum.
 
Ia sudah bisa melihat Nestor Ikaroi dan para pendeta Atalante mempertimbangkan kembali posisi mereka. Namun, tiba-tiba ia menyadari, itu tidak akan cukup. Kejutan dari perubahan haluan ini belum cukup untuk membuat mereka menyerah. Kekacauan akan terus berlanjut. Ketika para utusan memasuki tenda, ia merasa lega, karena jeda itu akan memberinya kesempatan untuk mengumpulkan pikirannya dan memikirkan jalan keluar, tetapi cara wajah para utusan asing itu memucat menarik perhatiannya. Magister Zoe mencondongkan tubuh mendekat untuk berbisik di telinganya.
 
“Orang-orangku mengatakan bahwa Pangeran Pedagang Mauricius telah digantikan oleh iblis,” katanya. “Kota ini menyalahkan Praes atas hal itu.”
 
Basilia bersiul pelan.
 
“Mengapa mereka begitu gelisah?” tanyanya, sambil memberi isyarat secara diam-diam kepada para utusan.
 
Zoe Ixion menyeringai tajam.
 
“Karena Pengadilan Empat Puluh Stola telah memilih dengan suara bulat untuk meminta aliansi dengan Permaisuri Aenia,” katanya. “Mereka menginginkan perlindungan.”
 
Maka, perhitungan di mata para utusan berubah lagi. Kebuntuan dalam negosiasi mereka sekarang tampak seperti ulah Menara, untuk mencegah selatan bersatu menjadi satu blok. Lebih buruk lagi, mereka tahu bahwa jika Basilia mulai mendapatkan dana dari Mercantis, dia mungkin akan kehilangan kesabaran karena mereka mengulur waktu dan memutuskan bahwa ini dapat diselesaikan dengan pasukan. Dan dengan uang sebanyak itu di belakangnya, dia juga akan mampu memenangkan perang terkutuk itu.
 
“Mungkin perlu mempertimbangkan kembali posisi kita mengenai jabatan Pelindung, mengingat perkembangan di Liga dan di luar negeri,” kata Sekretaris Nestor Ikaroi dengan tenang.
 
Terdengar beberapa suara persetujuan dari kerumunan Atalante dan Jenderal Basilia Katopodis tersenyum. Ia tahu lebih baik daripada menganggap ini sebagai kemenangannya sepenuhnya, tetapi tetap saja terasa manis. Lebih manis lagi adalah pengetahuan bahwa para Dewa sedang meniupkan angin ke layarnya, karena apa lagi selain Takdir yang mungkin terjadi dalam pertemuan kebetulan ini? Dunia Lama sedang berakhir, ia bisa merasakannya di dalam hatinya. Zaman itu hancur menjadi debu, peninggalannya berjatuhan satu demi satu, dan sekarang sesuatu yang lain mulai muncul dari reruntuhan. Dan di bawah matahari baru itu, pikir Basilia, akan ada ruang untuk cara baru dalam melakukan sesuatu. Sakaratul maut Zaman Keajaiban akan mengubah Liga Kota-Kota Bebas, ia bersumpah.
 
Kata itu bergetar tanda persetujuan dan entah bagaimana dia tahu bahwa, di suatu tempat di Bawah Sana, Kairos Theodosian sedang tertawa.
 
 
Bab Buku 7 ex7: Selingan: Utara II
Hakram Deadhand berdiri di sudut tenda yang teduh sementara sekutunya berdebat dengan ribut, mengamati mereka dalam diam. Para pemimpin klan dominan dalam aliansi, Serigala Melolong dan Perisai Merah, saling melontarkan hinaan dan sesumbar seperti biasa dengan perwakilan klan sekutu mereka. Dag Clawtoe dan Oghuz si Lumpuh tampak paling menonjol dalam percakapan itu, seperti yang telah terjadi sejak awal. Klan mereka adalah yang terbesar dan terkaya, perbuatan mereka adalah yang terhebat – setidaknya dalam kasus Oghuz. Ayah Juniper adalah seorang juara terkenal untuk Perisai Merah sebelum kakinya terluka. Dag, sebaliknya, harus bergantung pada perbuatan yang lebih kecil dan reputasi sepupunya yang telah membayanginya sepanjang hidupnya.
 
Dia hanyalah *jemmek *dari Serigala Melolong, pemimpin perkemahan, meskipun Grem Si Mata Satu belum kembali ke Stepa selama beberapa dekade.
 
Ajudan memang ikut campur dalam pembicaraan. Sebenarnya ia lebih memilih untuk tidak melakukannya. Saat yang tepat untuk berbicara akan tiba ketika tenda kosong dan hanya ada dia dan Catherine, ketika dia bisa melengkapi visi Catherine dengan apa yang telah dilihatnya dan yang belum dilihat Catherine karena tidak berada begitu dekat dengan semua itu. Sikap acuh tak acuh telah ada dalam diri Hakram sejak ia masih kecil, tetapi ia telah berdamai dengan perasaan itu. Ia menemukan manfaat memiliki darah yang jarang memerah. Ketenanganlah yang memungkinkan seseorang melihat dengan jelas, dan malam ini, dengan tenang memandang aliansi di tenda ini, apa yang dilihat Ajudan adalah sebuah kekalahan. Percakapan berputar-putar dalam lingkaran yang familiar dan tidak berarti.
 
Dibutuhkan lebih dari sekadar juara dan tantangan untuk mengurangi dukungan terhadap Troke Snaketooth. Itu hanya menyerang gejala, bukan penyakitnya: Troke tidak populer karena memiliki banyak juara, tetapi karena ia populer. Pemimpin Blackspears semakin kuat dari hari ke hari, dan semakin lama percakapan berlangsung, semakin Hakram menyadari bahwa tak satu pun dari mereka tahu apa yang harus dilakukan. Bukan karena mereka bodoh atau dungu, tetapi karena mereka belum pernah menghadapi posisi seperti ini sebelumnya. Blackspears memiliki reputasi buruk, sementara Howling Wolves dan Red Shields telah dihormati selama beberapa dekade.
 
Mereka masih populer bahkan sekarang, tetapi keadaan mulai berubah. Hakram berpikir bahwa di balik semua sesumbar dan teriakan itu, mungkin ia mendengar secercah keresahan. Mereka pun bisa merasakannya, angin berbalik melawan mereka.
 
Tidak ada gunanya tinggal di sini, Adjutant menyadari. Tidak ada solusi yang bisa ditemukan di tenda ini, hanya percakapan yang sama yang diulang dalam seratus cara berbeda. Namun dia tidak patah semangat, karena Hakram Deadhand sudah tahu di mana dia *akan *menemukan jawabannya. Adjutant adalah salah satu dari Woe, dan karena itu dia tahu bahwa seseorang dapat belajar dari musuh maupun sekutu. Masih dalam diam, dia menyelinap keluar dari tenda dan menuju tanah berlumpur di perkemahan besar yang mengelilingi benteng Chagoro. Belum lama ini, Hakram telah menerima undangan dari Sigvin dari Klan Pohon Terbelah untuk memulai pembicaraan pribadi dengan Blackspears atas nama Callow.
 
Dia masih tidak berniat menerima undangan itu, tetapi hal itu mengingatkannya pada sesuatu: Klan Pohon Terbelah itu sendiri.
 
Sejak delegasi yang dikirim ke Wolof, dia menganggap aliansi itu aneh. Klan Blackspears memiliki reputasi sebagai pembohong yang tidak becus, sementara Klan Split Tree dikenal sebagai klan yang berpegang teguh pada tradisi lama. Mereka dikenal karena dukun-dukun mereka, yang banyak di antaranya dapat menggunakan sihir, dan karena bersedia menjadi mediator dalam perselisihan orang lain. Namun, mereka bukanlah klan yang besar, atau klan yang dikenal karena para prajuritnya. Jadi Hakram menganggap aliansi dengan Blackspears sebagai pernikahan yang didasarkan pada kepentingan: mereka besar dan kuat tetapi memiliki reputasi buruk dan tanpa sedikit pun sihir untuk digunakan. Kelemahan Blackspears akan membuat Klan Split Tree berpengaruh atas mereka, sulit untuk digulingkan bahkan setelah Troke Snaketooth mengambil alih kekuasaan.
 
Namun ada sesuatu yang janggal dalam cerita itu. Ajudan tidak menyadarinya saat terakhir kali ia pergi ke tepi wilayah yang diklaim oleh Klan Pohon Terbelah, tetapi sekarang setelah ia tahu apa yang harus dicari, hal itu sulit untuk diabaikan. Troke Snaketooth telah menghujani sekutu dan pelayannya dengan kekayaan agar pertunjukan itu dapat menarik orang lain ke panjinya, tetapi tidak ada jejak kekayaan itu di perkemahan Pohon Terbelah. Tidak ada kawanan domba yang dipanggang, tidak ada tong besar berisi aragh dan batak yang dilepaskan untuk mengalir, tidak ada keranjang penuh tembikar, gading, dan bulu binatang. Tidak ada cincin emas tebal dan anting-anting permata. Klan Pohon Terbelah adalah sekutu terpenting bagi seorang kepala suku kaya yang sedang naik daun, tetapi mereka tidak terlihat mendapatkan keuntungan dari posisi itu. Jadi, apa yang mereka dapatkan sebagai imbalannya? Kekuasaan? Itu tidak cukup.
 
Kekuasaan mungkin memuaskan kepala suku dan lingkaran terdekatnya, tetapi sebuah klan lebih dari itu. Mereka akan melihat teman dan sekutu mereka menjadi kaya sementara mereka tidak, dan akan ada gejolak ketidakpuasan. Jadi, apa *sebenarnya *yang didapatkan oleh Split Tree? Naluri Hakram mengatakan kepadanya bahwa di balik kebenaran itu terletak kunci aliansi di sekitar Blackspears, kunci untuk memahami musuhnya. Mungkin bahkan kunci untuk membalikkan keadaan ini. Karena tidak ingin begitu saja mundur setelah menempuh perjalanan sejauh ini, Hakram pergi ke pasar terdekat dan membeli beberapa tusuk sate kuda sebelum kembali bersandar pada tiang tinggi yang menandai batas wilayah Split Tree. Dia telah terlihat sejak awal, jadi dia tidak terkejut ketika seseorang keluar untuk menemuinya.
 
Atau siapa yang telah diutus. Sigvin mengenakan salah satu tunik yang memperlihatkan sebagian besar bahunya yang penuh bekas luka, yang semakin dipertegas oleh kepang tebal, tetapi kali ini tatapan Hakram tidak berpaling. Ketenangan menyelimutinya, keinginan untuk memahami apa yang membuat sesuatu berhasil. Bagian dirinya yang sama yang membuat permainan menumpuk batu untuk melihat bagaimana orang akan memainkannya.
 
“Jika kau mencari tendaku, Hakram, kau harus mentraktirku minum dulu,” kata Sigvin sambil memperlihatkan taringnya dengan genit. “Dan mungkin ceritakan padaku tentang Keter, karena cerita-cerita mengatakan kau pernah ke sana.”
 
Orc jangkung itu tidak menjawab, terus memandang perkemahan klannya sambil menghabiskan sisa daging terakhirnya dan melemparkan tusuk sate ke samping.
 
“Kalau begitu, ajudan,” gumam Sigvin, nada bicaranya berubah.
 
Hakram menganggukkan kepalanya ke samping sebagai tanda setuju.
 
“Kau pasti sudah masuk ke kamp jika kau bermaksud menerima undangan Troke untuk berbicara,” lanjutnya, sambil bersenandung penuh minat. “Jadi, apa yang membawamu kemari, Deadhand?”
 
Dia sudah menyiapkan setengah lusin kebohongan, tetapi apa gunanya? Yang dia inginkan di sini bukanlah sesuatu yang perlu mereka takuti. Sesuatu yang tidak ingin mereka berikan kepadanya.
 
“Aku ingin mengerti apa keuntungan yang didapatkan Split Tree dari ini,” kata Adjutant. “Mengapa aliansi ini, mengapa sekarang? Mengapa kalian begitu terikat dengan klan yang bahkan tidak akan kalian perhatikan dua kali satu dekade lalu?”
 
Sigvin tidak tampak enggan atau waspada, melainkan senang. Dia sudah menduganya. Dan mengapa tidak, karena untuk pertama kalinya sejak Hakram datang ke Chagoro, dia berusaha memahami klan wanita itu alih-alih mengabaikannya?
 
“Jawabannya ada dalam pertanyaanmu, Hakram Deadhand,” kata Sigvin. “Satu dekade lalu. Kurang lebih beberapa tahun, selama itulah kau menghilang, bukan? Sejak kau bergabung dengan Legiun.”
 
“Kurang lebih beberapa tahun,” Hakram setuju.
 
“Yang pertama dari jenis kita yang diberi nama dalam beberapa abad terakhir,” kata Sigvin. “Dan kau bahkan tidak pernah kembali ke Stepa.”
 
Pembicaraan seperti itu banyak terjadi ketika dia pertama kali datang ke sini, terutama sebagai utusan Callow, tetapi itu mereda setelah beberapa kemenangan telak dalam duel. Bukan kebiasaan bangsanya untuk mempertanyakan kekuatan.
 
“Aku tidak akan disebut namanya jika aku melakukannya,” jawab Ajudan dengan terus terang. “Aku menemukan jalanku jauh dari sini dan jalan itu tidak membawaku kembali sampai sekarang.”
 
Dan, terlepas dari semua kerugian yang telah dan mungkin akan ditanggungnya, dia tidak menyesalinya.
 
“Jawaban yang bahkan lebih memberatkan,” jawab Sigvin dengan terus terang. “Kalian tidak melihatnya karena kalian pernah menjadi bagian dari Serigala Melolong dan kemudian menjadi prajurit di tempat yang jauh, tetapi kami tidak sebegitu butanya: Legiun Teror sedang melahap Klan-Klan, sedikit demi sedikit.”
 
Hakram merasa ingin mencemooh tetapi menahan diri. Jelas sekali dia mempercayai setiap kata-katanya dan Ajudan percaya bahwa Sigvin adalah wanita yang cerdas. Dia pasti punya *alasan *untuk mempercayai hal ini.
 
“Legiun-legiun itu membuat Klan-klan semakin kaya,” jawabnya, “dan tanpa perlu saling bertarung untuk kekayaan itu. Orang-orang kita kembali ke rumah dengan pengetahuan dan sekutu. Kita memiliki pengaruh lebih besar dalam urusan Menara daripada yang kita miliki selama berabad-abad karena ikatan yang sama yang Anda kecam.”
 
Dia menggelengkan kepalanya.
 
“Itu jenis kekayaan yang salah, Ajudan,” kata Sigvin. “Itu koin kekaisaran, yang kita gunakan untuk berdagang dengan mereka, bukan satu sama lain. Orang-orang kita kembali menggunakan sistem pengukuran Praesi, membangun bengkel pandai besi dengan cara goblin, mengorganisir prajurit dalam kompi, bukan kelompok perang. Itu telah mengikis klanmu sendiri tanpa disadari Dag Clawtoe. Serigala Melolong tidak lagi berperang untuk ternak dan tanah, mereka mengirim pemuda mereka ke selatan dan menunggu emas kembali bersama mereka. Tapi bukan hanya emas yang kembali. Mereka mulai melatih pemuda mereka dalam latihan Legiun beberapa tahun yang lalu, tahukah kau? Untuk memberi pemuda mereka keunggulan ketika mereka mengirim mereka ke selatan untuk mendaftar.”
 
Sigvin terdiam, wajahnya yang tegas meringis jijik.
 
“Bukan jika,” katanya, “tetapi *kapan *.”
 
Ada banyak hal yang bisa dia jawab atas hal itu. Pengukuran Praesi unggul dalam hampir setiap aspek dibandingkan dengan pengukuran yang digunakan oleh para orc terpelajar dan hanya mereka – tanduk dan jari – sementara goblin adalah pengrajin logam terbaik di Calernia dan pasukan perang tidak cocok untuk apa pun selain penyerangan sebagai formasi militer. Akan mudah untuk mengabaikan kata-katanya sebagai ucapan seseorang dari tatanan lama, yang takut akan perubahan bahkan ketika perubahan itu untuk kebaikan. Kecuali Sigvin bukanlah orang bodoh. Jadi dia melihat kembali perkemahan Split Trees dengan pandangan baru. Tenda-tenda dari kulit binatang, tetapi jarang sekali ada tenda yang terbuat dari kulit binatang yang sama. Tempat berburu yang berbeda, perdagangan dengan klan lain. Dan pada orang-orang, perhiasannya beragam gaya, baik itu kalung tebal dari stepa timur, tindik perak dari klan hulu sungai, atau anting-anting melingkar dari selatan.
 
Klan Pohon Terbelah adalah klan tradisionalis, Hakram tahu itu, tetapi dia belum benar-benar mempertimbangkan apa *artinya itu *.
 
Kekayaan dan keuntungan mereka diperoleh dengan cara tradisional klan orc sejak berdirinya Kekaisaran. Bagi Klan Pohon Terbelah, kekayaan adalah sesuatu yang sementara. Diperoleh ketika klan mengklaim lahan tepi sungai yang subur untuk satu musim dan tembikar dapat dibuat dari tanah liat, ketika lahan penggembalaan yang baik memungkinkan klan untuk tinggal cukup lama untuk membangun bengkel pandai besi dan menempa senjata berkualitas. Kelebihan kekayaan diperdagangkan ke klan lain untuk memenuhi kebutuhan, dan ketika klan berada dalam posisi yang kuat, mereka melakukan penyerangan – baik terhadap orc lain maupun manusia. Kekayaan curian itu dibawa kembali dan digunakan untuk memperkuat klan, terkadang bahkan untuk menyerap tetangga yang lebih kecil. Jika semuanya berjalan baik selama beberapa tahun, klan akan berkembang.
 
Klan yang terlalu besar tidak berkelanjutan, sehingga klan terbesar akan terpecah menjadi dua dan menempuh jalan yang berbeda.
 
Itu adalah cara hidup yang keras, tetapi berhasil. Kekerasan Stepa menyingkirkan yang lemah, tetapi juga memastikan bahwa tidak akan pernah ada klan raja yang berdiri di atas semua yang lain: kelaparan menggigit para pemenang sama dalamnya dengan yang kalah. Sebagai lingkaran tertutup, cara-cara lama Stepa benar-benar berhasil. Hanya saja sekarang lingkaran itu tidak lagi tertutup. Legiun sejak Reformasi tidak sama dengan pasukan para tiran lama, yang pernah dalam satu masa pemerintahan merekrut ratusan ribu orc untuk sebuah kampanye dan kemudian mengirim mereka kembali ke Stepa setelah perang. Legiun modern memelihara orc selama beberapa dekade, mengajari mereka cara-cara Praesi dan memperkaya mereka sebelum mengirim mereka pulang.
 
Dan Hakram Deadhand pernah melihat mesin yang sama beroperasi sebelumnya.
 
“Sang Penguasa Bangkai benar-benar bajingan yang luar biasa,” akunya. “Dulu saya kurang bersimpati dengan keluhan warga Callow ketika karya-karyanya memperbaiki kehidupan banyak dari mereka, tetapi sekarang saya sedikit lebih mengerti.”
 
Sigvin mengerutkan kening.
 
“Aku tidak mengerti,” katanya.
 
“Jadi, kau pikir apa yang kau temukan itu kebetulan?” gumam Adjutant. “Itu bisa dimengerti, karena kau tidak pernah melihat hal yang sama terjadi di wilayah barat. Tapi ini terjadi dengan sengaja, Sigvin.”
 
Karena itulah cara Carrion Lord. Klan-klan tidak bisa benar-benar menjadi bagian dari Praes yang stabil seperti sekarang, jadi pria itu mulai menekan aspek-aspek budaya orc yang tidak sesuai dengan Kekaisaran Dread yang ia bayangkan: penjarahan, kehidupan nomaden, dan faksionalisme. Dan seperti yang biasa dilakukan oleh monster tertentu itu, ia melakukannya melalui metode yang tidak akan dilawan oleh orang-orang yang diubah karena hal itu menguntungkan mereka. Karena Sigvin benar melihat Klan-klan menjadi bergantung pada selatan, terikat lebih erat, tetapi ia melewatkan sesuatu: sebagian besar orc lebih baik seperti ini. Itulah mengapa Legiun dan Carrion Lord tetap sangat populer di Stepa hingga hari ini.
 
Legiun membawa kekayaan dari luar, menggantikan kekayaan terbatas yang diperebutkan oleh klan, yang berarti klan-klan tersebut kini dapat berkembang. Dan cara untuk membawa pulang emas itu adalah melalui perang, yang sangat disukai oleh orang-orang Hakram, dan kebetulan perang itu menguras Stepa dari para pemuda yang akan mendorong penyerangan dan pertempuran antar klan. Dan itu adalah bentuk perang yang membutuhkan pelatihan, yang memakan waktu, jadi mengapa klan tidak boleh mengurangi perpindahan? Mereka mampu melakukannya sekarang karena mereka lebih kaya. Dan mereka akan tetap kaya, selama mereka terus mengirimkan prajurit ke Legiun. Kemudian setelah para prajurit itu kembali ke rumah, setelah bertempur berdampingan satu sama lain dan dengan manusia, mereka mendapati bahwa pertempuran dengan klan dan seluruh Kekaisaran kehilangan daya tariknya.
 
Berapa banyak teman lama Anda di militer yang harus Anda bunuh agar Anda bisa mencuri ternak yang nilainya kurang dari gaji beberapa bulan di Legiun?
 
Hakram menghela napas. Ini bukan pekerjaan Malicia. Bukan cara Permaisuri untuk mengubah sistem ketika dia sudah menguasainya. Namun, dia mungkin telah mengenali tren tersebut dan tidak menentang pembalikannya, karena orc yang benar-benar terintegrasi ke dalam Praes adalah blok kekuatan lain yang harus dia tangani. Blok kekuatan yang menganut nilai-nilai militer yang jelas-jelas tidak dimilikinya. Tak lama sebelum Pemberontakan Liesse, Malicia telah memaksa Klan untuk membayar upeti yang mereka tahan selama pemerintahan Nefarious, yang berdampak pada penurunan pendaftaran orc di Legiun. Ini sekarang tampak bukan lagi insiden terisolasi, melainkan lebih seperti awal dari kebijakan komprehensif yang baru saja menerima puncak keberhasilannya.
 
*Malicia menciptakan para penguasa Stepa, *pikir Ajudan, *yang tampaknya seperti membawa kita ke dalam lingkaran kekuasaannya, tetapi secara fungsional justru sebaliknya. *Para penguasa Stepa-nya tidak memiliki tanah. Mereka mengumpulkan upeti orc atas nama Menara, yang merupakan lapisan pemisah tambahan antara Praes dan Klan. Penjaga gerbang pengaruh yang, karena keterbatasan peran mereka—tugas yang akan membuat mereka dibenci oleh orc lain, otoritas yang berasal langsung dari Menara—tidak akan pernah bisa menjadi ancaman bagi kekuasaannya. Sekarang, sentuhan kecil yang elegan *itu *, hadiah yang sekaligus menjadi sayap yang terpotong, memiliki tanda tangan Malicia di atasnya. Dan itu menjelaskan mengapa kekuatan di balik Blackspears begitu rela membuat kesepakatan dengan Permaisuri yang Menakutkan.
 
“Jadi ketika Troke bersekutu dengan Malicia, klanmu mendukungnya karena dia tidak hanya ingin menjadi penguasa Stepa,” kata Hakram dengan suara serak. “Dia ingin menjadi *Penguasa Tertinggi *Stepa.”
 
Seseorang yang berada di posisi untuk mematahkan pengaruh Legiun, yang berdasarkan gelarnya dapat berdiri di antara Klan dan Kekaisaran dan memaksa terciptanya jarak yang sehat. Sigvin memperlihatkan taringnya kepadanya, terang-terangan merasa senang.
 
“Jadi kau mengerti,” katanya, lalu sedikit memperlihatkan lehernya sebagai tanda kerentanan. “Aku khawatir kau mungkin tidak mengerti.”
 
Tidak heran Klan Pohon Terbelah sudah pasti berpihak pada Troke, pikirnya. Baik Perisai Merah maupun Serigala Melolong sangat terikat dengan Legiun dan tidak berniat mengubah kebijakan itu mengingat betapa menguntungkannya hal itu bagi mereka. Sejauh menyangkut Klan Pohon Terbelah, aliansi di belakang Hakram mungkin satu-satunya koalisi klan yang tidak boleh mereka biarkan menang dalam keadaan apa pun. Jika tidak, Legiun akan mencengkeram semua klan yang lebih besar dan tren itu akan menjadi tidak dapat diubah. Ajudan beranjak dari pos penanda.
 
“Sudah mau pergi?” tanya Sigvin.
 
“Saya perlu berpikir,” kata Hakram singkat.
 
Tentang bagaimana hal ini bisa dibalikkan.
 
Mengenai apakah seharusnya begitu.
 
Butuh waktu untuk mengumpulkan dua ratus batu, cukup lama hingga malam tiba.
 
Di tepi perkemahan besar yang telah tumbuh di sekitar Chagoro, Hakram Deadhand duduk sendirian di tanah dengan bulan purnama yang terang menggantung tinggi di atas kepalanya. Di hadapannya hanya terbentang dataran berumput panjang dan hamparan Stepa Utara yang menjulang di kejauhan, cakrawala kehampaan yang dimahkotai oleh bintang-bintang dingin. Dan persis seperti yang dilakukannya ketika masih kecil, Hakram menumpuk batu. Tujuh puluh batu dalam tumpukan di sebelah kiri. Perkiraan kasar klan-klan yang mendukung Troke Snaketooth dan Blackspears-nya, para orc yang berdiri di balik mimpi seorang Penguasa Tinggi Stepa. Empat puluh enam batu dalam tumpukan di sebelah kanan, Dag dan Oghuz dan kesetiaan lama. Janji-janji Penaklukan, yang ditepati dengan setia, dan rasa haus akan hal yang sama.
 
Di antara tumpukan-tumpukan itu berdiri lautan klan yang belum menentukan pilihan, aliansi-aliansi kecil yang bisa terbentuk atau hancur dalam satu hari. Para Orc yang selalu waspada, menunggu untuk mendengar bagaimana arah angin akan berubah.
 
Melalui ini, Hakram telah menggambarkan bentuk dasar taratoplu *yang *terjadi di benteng Chagoro. Inilah permainan yang telah dimainkannya sejak ia datang ke sini, janji, simbol, dan duel. Inilah permainan yang telah dimainkan Troke Snaketooth dan akan terus dimainkannya. Hakram tidak mengenal seluk-beluk negeri ini seperti kepala suku Blackspear, persahabatan, permusuhan, dan kisah-kisah bersama yang mengikat Klan-klan sebagai suatu bangsa. Yang berarti, sebenarnya, ia telah memainkan permainan yang salah. Maka Hakram mencondongkan tubuh ke depan untuk menelusuri tiga simbol di tanah dengan jari tulangnya: helm, tengkorak, dan taring.
 
Helm itu paling ia kenal, apa yang diwakilinya. Klan-klan yang telah mengikat diri pada Legiun, pada Reformasi, pada kekaisaran yang dijanjikan kepada mereka oleh Penguasa Bangkai. Para kepala suku yang ingin menjadikan beberapa kamp permanen, yang dipertahankan sepanjang musim. Awalnya hanya sebagian klan yang akan tinggal, untuk bengkel pandai besi, melatih prajurit, dan berdagang, tetapi akan berkembang dari sana. Kekayaan dari selatan mengalir masuk, ikatan yang semakin erat dengan kekaisaran, cara-cara lama ditinggalkan demi cara-cara yang lebih praktis. Klan-klan yang mengikuti jalan baru ini akan berkembang, sedangkan yang menolaknya akan layu dan mati. Jalan bagi Klan-klan itu berakar pada aliansi di bawah Dag dan Oghuz, ikatan yang cukup kuat sehingga kekalahan berulang kali tidak menghancurkan faksi mereka.
 
Tengkorak yang baru mulai ia pahami hari ini. Klan-klan yang melihat di depan mereka sebuah dunia di mana Stepa ditelan oleh Kekaisaran, di mana para orc meninggalkan Kharsum untuk Lower Miezan dan mulai menyanyikan tentang kaisar alih-alih panglima perang. Di mana Stepa ditumbuhi kota-kota jelek seperti tumor, koloni kekaisaran legiuner berkulit hijau di jantung wilayah orc. Klan-klan itu menginginkan pemisahan diri. Ikatan dengan Legiun melemah dan seorang pemimpin pemersatu – baik itu panglima perang atau penguasa tinggi – untuk menjaga Menara tetap terkendali sehingga Klan-klan dapat menjadi sebuah bangsa. Karena itulah yang ada di balik pembicaraan Sigvin tentang budaya: Stepa sebagai kerajaan di dalam Kekaisaran Dread.
 
Jalur itu berakar pada para pendukung Snake Troketooth, tetapi tidak akan menunjukkan loyalitas yang besar kepada pria itu. Mereka memilihnya sebagai kandidat karena dia dapat dipengaruhi dan melayani tujuan mereka, bukan karena rasa cinta kepada kepala suku.
 
Dan yang terakhir, taring, entah bagaimana merupakan yang paling sederhana sekaligus paling kompleks dari ketiganya. Yang lain, para kepala suku dan klan, sama sekali tidak peduli dengan pembicaraan semacam itu. Kelaparan tidak memiliki filosofi, meskipun Gurun Pasir suka berpura-pura sebaliknya. Sebagian besar klan akan mengikuti siapa pun yang menjanjikan jarahan terbaik, makanan terbanyak, yang memungkinkan mereka untuk menyelesaikan dendam demi keuntungan mereka dan meraih kejayaan dalam pertempuran. Beberapa dari mereka telah mengikuti jalan Troke karena dia tampak seperti pemenang dan mereka ingin berada di pihak pemenang. Tidak ada visi masa depan di belakang mereka kecuali mulut menganga yang menggigit dunia, dan lebih banyak orc yang berpikir seperti ini daripada gabungan dua yang lain. Itu adalah jalan tanpa tujuan, Klan tetap seperti apa adanya dan membiarkan Penciptaan berlalu begitu saja. Menjauh dari akhir Zaman Keajaiban, tamu di dunia mereka sendiri.
 
Menurut Hakram Deadhand, inilah tiga jalan yang kini terbentang bagi Klan: integrasi, pelepasan diri, dan abstain. Namun, semuanya cacat, pikirnya, dan karena itu ia berpaling untuk menghadapi malam.
 
“Kau pasti akan membela helm itu, aku tahu,” kata Hakram. “Meskipun kau menolak nasib itu bagi rakyatmu sendiri dan menobatkan Vivienne agar dia bisa menyatukan kembali pecahan-pecahan Kerajaan Lama yang hancur.”
 
Catherine akan condong ke pihak Legiun karena Legiun sama seperti rumahnya sendiri, seperti tanah yang telah ia perjuangkan dengan begitu banyak darah. Ia mungkin berpendapat bahwa hal itu akan mengubah para orc, tetapi apakah akan menjadi lebih buruk? Penjarahan membuat Klan berselisih dengan semua orang di sekitar mereka, perang internal melemahkan mereka sebagai suatu bangsa, dan kota-kota permanen akan membuat kehidupan lebih baik bagi puluhan ribu orc. Ia berpendapat bahwa itu akan menjadi kebaikan yang lebih besar daripada kejahatan.
 
“Tapi akan ada harganya,” kata Hakram pada malam itu. “Kita akan menjadi Duni di utara. Baik untuk berperang dan bekerja, tetapi bukan Praesi *sejati *. Kita kehilangan semua yang kita miliki tanpa menjadi setara.”
 
Mungkin dalam satu atau dua generasi, jika Reformasi itu bertahan, hal itu akan menjadi tidak benar, tetapi itu seperti melempar dadu. *Akankah *Reformasi itu bertahan? Bahkan jika Penguasa Bangkai berkuasa, seperti yang diinginkan Catherine, akankah para penerusnya melanjutkan kebijakannya? Itu sama saja mempertaruhkan nasib Klan pada sebuah Menara yang anak tangganya berlumuran darah seribu kudeta. Tatapan Hakram beralih ke kiri, di mana hantu lain menunggunya untuk berdebat. Tidak ada keraguan dalam benaknya bahwa Vivienne Dartwick akan berada di pihak pelepasan, di pihak tengkorak.
 
“Kau pasti berpendapat bahwa Split Tree benar,” kata Hakram. “Bahwa Praes akan menghancurkan kita dan hanya jarak yang dapat mencegahnya. Seorang Penguasa Tinggi Stepa akan menjauhkan Menara dan membiarkan kita memperkuat diri, membuat hukum kita sendiri, dan berubah sesuai keinginan kita.”
 
Namun, itu pun mengabaikan beberapa kebenaran. Karena bahkan Sigvin, yang mengutuk Legiun dengan tatapannya, tidak pernah berbicara tentang memutuskan hubungan dengan mereka sepenuhnya. Berinteraksi dengan Praes memperkaya Klan dengan cara yang tidak mungkin dilakukan oleh isolasi. Kelaparan tidak lagi ditentukan oleh tahun yang baik atau buruk, oleh serangan atau perang yang berjalan ke satu arah atau arah lain. Klan sudah berdagang hampir sama banyak dengan manusia seperti halnya dengan sesama Klan, menurut perkiraan Mata, dan mengakhiri tren itu akan membuat separuh Stepa kelaparan dan memiskinkan mereka. Klan dapat hidup tanpa Praes, tetapi untuk tumbuh, untuk *berkembang *? Kekaisaran Menakutkan dibutuhkan.
 
Adapun kaum Praesi, tanah tempat para orc tinggal memiliki pengaruh besar terhadap nasib mereka.
 
“Saya tidak percaya kita akan bertahan, tanpa perang atau Praes,” kata Hakram malam itu. “Kita bukan bangsa yang naif, Vivienne. Bahkan di puncak kejayaan kita, kita bukanlah bangsa dalam pengertian kemanusiaan. Kita bersatu melawan sesuatu, seseorang – atau ketika ada cara lain untuk mendapatkan keuntungan selain dengan saling memangsa.”
 
Berapa lama kerajaan tertutup yang diimpikan Sigvin akan benar-benar bertahan setelah perang berakhir? Berapa banyak klan yang mendukung Troke akan tetap setia, ketika perut mereka kenyang dan dada mereka penuh dengan rampasan dan tidak ada lagi yang bisa dilakukan selain kembali ke rumah untuk terlibat dalam permusuhan lama yang sama? Itu seperti membangun menara di atas pasir. Dan itu hanya menyisakan satu jalan, taring. Mengubur kepala di pasir, gagal memanfaatkan pertemuan besar di Chagoro. Dan malam hanya bisa mengenakan satu wajah: mata emas dan kulit gelap. Akua Sahelian. Sosok lain yang kini duduk di persimpangan jalan, ambang perubahan hanya terasa samar-samar.
 
“Aku bisa menghancurkannya,” kata Ajudan itu. “Taratoplu. Aku hanya perlu menambah dua batu lagi untuk melemahkan kekuatan Troke, dan aku… tahu itu bisa dilakukan.”
 
Aspek itu berdenyut samar-samar dalam dirinya. **Temukan **. Jika dia mencari palu yang akan meruntuhkan rumah ini, dia akan menemukannya. Ini dia tahu, pasti seperti fajar. Hakram bisa mencegah siapa pun untuk menang, mempermainkan keserakahan, ketakutan, dan harapan. Bukankah dia telah berdiri di sisi ratu tak tertandingi dari metode itu selama bertahun-tahun? Dan itulah yang seharusnya dia lakukan, sebagai Ajudan, jika dia tidak bisa mendapatkan bantuan Klan untuk Aliansi Agung. Itu lebih baik daripada membiarkan mereka berpihak pada Malicia. Namun dia tidak bangkit.
 
“Seperti apa rasanya, wahai penduduk Sahel, di tempat kau duduk?” tanyanya pada malam itu. “Dingin sekali jauh dari api, cukup dingin hingga kegilaan terdengar masuk akal dan kepastian berubah menjadi pasir di antara jari-jarimu?”
 
Hakram telah merasakan bagaimana rasanya kehilangan Catherine. Kehilangan Sang Kesengsaraan. Menjadi salah satu dari mereka yang ditinggalkan, terkubur, atau dilupakan. Dan meskipun serpihan ketakutan di jantung itu telah diredakan oleh Peziarah Abu-abu saat kota itu mati di sekitar mereka, tidak ada jalan kembali ke keadaan semula setelah itu. Sekarang berbeda karena dia berbeda dan dia berbeda. Berpura-pura sebaliknya tidak menguntungkan mereka berdua. Sekarang mereka berdua tahu bahwa mereka dapat saling menyakiti dengan cara yang tidak dapat, dan tidak akan mereka maafkan.
 
Hal itu tidak bisa dilupakan.
 
“Saya tidak ingin menghancurkan mereka,” akunya. “Memberi mereka masa depan yang suram, merampas kesempatan yang dimiliki orang lain.”
 
Dan inilah yang diinginkannya untuk dirinya sendiri. Betapa kecil, namun menakutkan kebenaran itu bergema begitu besar di benaknya. Karena Hakram tahu bahwa, meskipun ia ingin menyalahkan hantu dan malam, ia adalah satu-satunya yang ada di sini. Dan ia sudah tahu, jauh di lubuk hatinya, bahwa jika ia tidak puas dengan jalan mana pun yang akan diletakkan orang lain untuk Klan, maka hanya ada satu jawaban yang tersisa.
 
Dia hanya tidak ingin menghadapi kebenaran itu secara langsung.
 
Alih-alih, ia menoleh ke arah perkemahan, obor-obor menerangi malam di sekitar benteng Soninke yang tinggi. Lagipula, apa hutangnya pada orang-orang ini? Hakram telah pergi ke Sekolah Tinggi Perang dan tidak pernah menoleh ke belakang. Kehidupan di Stepa telah meninggalkannya terombang-ambing, seperti daun yang tertiup angin. Jauh dari sini, dari tanah yang penuh penderitaan ini, ia telah menemukan rumah. Apa artinya sepuluh ribu mil salju dan orang-orang malang di dalamnya baginya, sehingga ia harus berkorban untuk mereka? Dan itu akan menjadi pengorbanan, ia tidak akan menipu dirinya sendiri sebaliknya. Ia dan Catherine telah terikat oleh sumpah di bawah sinar bulan, dan itu akan menjadi akhir dari sumpah itu. Bahkan jika diucapkan lagi, itu tidak akan sama.
 
Jadi Hakram mengalihkan pandangannya ke depan, dan menemukan… tidak ada apa-apa. Dataran kosong sejauh mata memandang, diselimuti warna putih. Kekosongan yang sama seperti yang pernah dilihatnya pada Scribe setelah ia terombang-ambing di laut. Terkadang ia bertanya-tanya, apakah Scribe memang seperti dirinya sejak awal. Apakah menjadi salah satu dari Calamities seperti seseorang meniupkan warna ke dalam dunia abu-abu, seperti akhirnya ia bisa merasakan, membenci, dan ingin menjadi *seseorang *. Hanya saja, ini bukan tentang Calamities, bukan? Ini tentang Carrion Lord, dan Carrion Lord telah membebaskannya dari pengabdiannya dalam tindakan kekejaman yang penuh kasih sayang. Cat masih berpikir Eudokia akan berbalik melawan mereka, tetapi Hakram tahu lebih baik. Tidak ada yang akan mengambil risiko disiksa seperti itu dua kali.
 
Bukankah Hakram, tepat hari ini, dalam benaknya sendiri membual bahwa dia tahu bagaimana belajar dari musuh dan sekutu? Sang Penenun Jaring pernah menjadi salah satu dan yang lainnya, pada waktu yang berbeda, dan selalu menjadi peringatan sejak mereka bertemu di Salia.
 
“Sebuah kuil yang dibangun di atas satu pilar akan runtuh,” kata Hakram, mengutip sebuah pepatah lama Miezan.
 
Dan dia masih tidak ingin menghancurkan bangsanya. Membuat mereka menjadi kurang dari yang seharusnya. Ada jalan yang bisa dipetakan, pikirnya. Jalan yang samar-samar bisa dia lihat dalam kegelapan malam. Cara untuk mengambil dari kekaisaran tanpa diambil, untuk berdiri tanpa berdiri sendirian. Itu akan berbahaya dan rumit, mempermainkan kekuatan-kekuatan besar dan mengibarkan panji yang tidak mudah diturunkan. Tapi itu bisa dilakukan. Hakram hanya berharap ada orang lain yang bisa melakukannya untuknya. Namun batu-batu itu tidak berbohong, pikirnya, sambil menunduk. Tidak pernah. Dalam permainan dengan hasil yang semakin berkurang, tidak akan ada pemenang, hanya bayangan kekalahan.
 
Dan jika bukan Hakram, lalu siapa?
 
Cahaya bulan mewarnai dataran kosong menjadi pucat, begitu pula batu-batu di kakinya. Ajudan – tidak, bukan itu lagi, pikirnya. Mungkin tidak akan pernah lagi. Dia tidak akan memilih jalan itu. Hakram Deadhand bangkit berdiri, bermandikan cahaya bulan, tanpa ada yang menariknya berdiri. Angin barat berhembus lembut melintasi rerumputan tinggi, sebuah getaran, dan kata-kata lama terlintas di benaknya. Kebanggaan Lama, yang pernah dinyanyikan para orc dengan pedang di tangan ketika tangan dan pedang itu masih milik mereka.
 
“Aku membangun kerajaan dari ketiadaan”
 
Jadi,
 
Berperang di bawah terik matahari musim panas
 
Sungai-sungai mengalir merah, langit menangis.
 
Saat aku membangun kota dari tanah liat
 
Untuk memerintah manusia dari jauh.
 
Namun saat kejayaanku memudar menjadi kelabu
 
Dan menunggang kuda menuju hari merahku sendiri
 
Sekarang aku tahu tanah liat tidak tahan lama,
 
Dan sungai-sungai itu, mengalir ke kedua arah:
 
Jadi,
 
Aku membangun kerajaan dari ketiadaan.”
 
Keheningan menyelimuti kepergiannya. *Panglima perang *, angin berbisik di rerumputan. Puisi itu adalah kebanggaan lama, peringatan lama. Kerajaan datang, kerajaan pergi, dan begitulah nasib raja-raja kecil mereka. Orang-orang tidak pernah sepenting yang mereka kira.
 
Tapi jika bukan Hakram, lalu siapa?
 
Jadi dia kembali ke obor, ke perkemahan.
 
Mari kita mulai pekerjaan yang perlu dilakukan.
 
 
Bab Buku 7 ex8: Selingan: Utara III
Hakram belum mengenakan baju zirah.
 
Hanya kemeja longgar, celana panjang, dan sepatu bot yang dikenakannya saat ia memegang kapaknya dengan longgar, mengamati gerakan lawannya. Dag Clawtoe awalnya menertawakan tantangan itu, menganggapnya hanya lelucon, tetapi tawa itu hilang ketika Hakram gagal ikut serta. Orc yang lebih tua itu menganggap duel itu serius dan datang dengan pakaian juara: helm, baju besi, dan pelindung kaki. Dag tetap mengangkat perisainya dan pedangnya, berputar-putar saat para prajurit memukul tanah di sekitar mereka. Jemmek itu disukai oleh klannya dan sekutu mereka, tetapi para orc lebih menyukai pertarungan yang bagus.
 
“Aku akan mengakhirinya tanpa membunuhmu,” geram Dag Clawtoe.
 
Hakram tidak menjawab. Itu adalah salah satu kelemahannya sebagai seorang juara – menurut pandangan bangsanya – bahwa dia tidak menyukai candaan semacam itu. Kekasaran lidahnya hanya ia gunakan untuk orang-orang yang akan ia bunuh. Orc jangkung itu melangkah maju di atas tanah hitam dan tanpa ragu Dag menyerang sambil bergerak. Dorongan pendek ke depan, perisainya tetap stabil saat pedang menusuk ke arah ketiaknya. Gerakan yang halus, terlatih dengan baik, dan anggota tubuh Hakram yang terbuat dari baja tidak secepat anggota tubuh dagingnya. Itu tidak masalah, karena dia telah menunggu serangan itu: saat kakinya menyentuh tanah, dia sudah berputar, membawa momentumnya ke depan saat tusukan Dag melewatinya.
 
Sikunya menghantam dahi orc lainnya yang berhelm, membantingnya ke lantai.
 
Para prajurit meraung setuju saat Dag mengumpat dan berguling menjauh, menangkis ayunan ringan Hakram dengan perisainya sebelum bangkit berjongkok. Dia kehilangan helmnya, seperti yang diinginkan Hakram. Tali kulitnya putus dan helm itu jatuh ke rumput, mengibaskan rambut Dag—kepang hitam panjang yang membentang dari dahinya hingga punggungnya. Hakram hampir menggosok siku yang membentur helm, tetapi dia tahu dia hanya membayangkan rasa sakit itu. Baja tidak akan menjadi lunak karena membentur baja. Hakram memutar bahunya, melonggarkannya, dan menunggu jemmek yang waspada itu datang lagi kepadanya. Dag ragu-ragu, tetapi dia akan diejek oleh prajuritnya sendiri jika dia terlihat takut bertarung.
 
Lalu ia datang, kali ini lebih terukur. Sebuah gerakan tipuan ke kiri, mencoba menghunus pedang Hakram, tetapi ketika gerakan itu berlalu tanpa balasan, orc lainnya melesat maju. Terkejut, Hakram mundur selangkah yang menyelamatkannya dari tersapu habis ketika perisai Dag menghantam dadanya. Keseimbangannya terpeleset tetapi ia mundur lagi, hanya untuk mendapatkan pukulan lain – di kepala, tetapi kali ini ia sudah siap. Kapak Hakram menerjang dan meskipun ia salah memperkirakan jaraknya, kapak itu tetap mengenai lengan perisai yang telah diekspos Dag dengan serangannya. Bukannya mata kapak yang mengenai baju besi, melainkan bahunya yang mengenai sasaran, pukulan telak yang membuat jemmek itu berteriak kesakitan.
 
Lengannya tidak sepenuhnya patah tetapi terluka. Namun, Dag bukanlah orang yang tidak berpengalaman, dan rasa sakit tidak menghentikannya. Hakram terkena perisai di bahunya, membuatnya terhuyung ke belakang, dan dengan tusukan diam-diam di bawah perlindungan itu, pedang jemmek mengarah ke perutnya. Ia menangkisnya dengan jari-jari tulangnya, baja menggores kulit pucat, tetapi orc lainnya menggunakan cengkeramannya untuk menjatuhkannya. Hakram terhuyung ke belakang, menelan kutukan – jika ia didorong ke tanah, ini akan hilang – saat Dag membenturkan dahi mereka bersamaan dengan jeritan mengerikan. Ia menjatuhkan kapaknya, tidak berguna karena jaraknya yang begitu dekat, tetapi bahkan saat melawan balik, ia mendapati bahwa Dag memiliki keunggulan. Hakram menggeram dan mencoba membenturkan dahi mereka lagi, tetapi Dag menghalangi dengan perisainya. Sebuah ide cemerlang. Jari-jari baja mencengkeram tepi perisai, menariknya ke bawah. Orc lainnya meraung kesakitan, lengannya yang terluka terpelintir, dan taringnya berkilat saat ia merobek tali perisainya sendiri untuk membebaskan diri.
 
Itu adalah sebuah kesalahan.
 
Hakram mengangkat lengannya dan menghantam kepala Dag dengan perisai yang telah dilepaskannya. Dag mundur, menjerit, tetapi itu tidak cukup. Satu, dua, tiga pukulan lagi ke kepala dan Dag Clawtoe pun tumbang. Dengan mata terbelalak dan pandangan kosong, ia jatuh ke tanah hitam, hanya sedikit sadar. Selesai sudah. Hakram menghela napas, membuang perisai itu. Lolongan dan teriakan persetujuan meletus di sekitar mereka, membawa Dag kembali ke kesadaran sebagian. Ia bangkit berlutut, ekspresinya masih linglung.
 
“Kenapa?” tanya orc lainnya, cukup pelan sehingga hampir tak terdengar di tengah teriakan. “Aku bukan kepala suku, Deadhand. Apa yang akan kau ambil dariku, menjadi *pemimpin perkemahan *?”
 
Hakram menggelengkan kepalanya.
 
“Mereka mendukungmu,” katanya, sambil menunjuk para prajurit di sekeliling mereka. “Dan mereka akan tetap mendukungmu.”
 
Dag mengerutkan kening, bingung.
 
*Mereka *mendukungmu,” kata Hakram dengan tenang, “hanya saja sekarang *kau *mendukungku .”
 
Kebingungan berubah menjadi amarah, tetapi orc lainnya tidak membantah. Bukanlah tempat bagi yang kalah untuk berdebat dengan yang menang. Namun, masih ada perdebatan di depannya, pikir Hakram saat ia meninggalkan lingkaran duel dan saling menepuk punggung dengan para prajurit yang bersorak. Lebih jauh di belakang, Oghuz si Lumpuh, kepala Perisai Merah dan tokoh terkemuka lainnya dari aliansi tersebut, sedang menunggu dengan beberapa prajuritnya di sisinya. Orc tua itu mendengus ketika Hakram mendekat.
 
“Kau bukan anggota Red Shield,” kata Oghuz. “Tidak seperti Dag, aku tidak berkewajiban menerima tantangan darimu.”
 
“Ini bukan pertarungan yang saya cari,” kata Hakram.
 
“Bukankah begitu?” Oghuz mencibir, tetapi setelah beberapa saat dia menghela napas.
 
Dia membentak para prajuritnya agar memberi ruang, ruang yang cukup agar mereka berdua dapat berbicara tanpa terdengar oleh orang lain.
 
“Itu sebuah kesalahan,” kata Oghuz, sambil menunjuk ke arena duel. “Dag memiliki kelemahan sebagai seorang pria yang pantas dibela, tetapi kau memiliki lebih banyak lagi. Kau pikir kami akan membiarkan diri kami dipaksa untuk mengabdi kepada Callow, entah dia bernama atau bukan? Kau melayani seorang ratu yang pantas, Deadhand, tetapi dia bukan salah satu dari kami.”
 
Hakram tidak repot-repot menjawabnya. Itu adalah perdebatan yang rumit, perdebatan yang tidak akan bisa ia selesaikan jika ia terjebak di dalamnya. Jadi, ia mengambil jalan lain.
 
“Duel itu,” kata Hakram. “Bagaimana pendapatmu tentang itu?”
 
“Kau lebih terbiasa menggunakan perisai dengan kapak itu,” jawab Oghuz. “Dan kau masih menutupi bagian logamnya seolah-olah itu daging saat kau tidak memikirkannya.”
 
Hakram menunggu sejenak, karena tahu sang juara veteran itu pasti masih ingin menyampaikan sesuatu.
 
“Tidak baik bagi Dag untuk memperpanjang pertarungan,” tambah orc yang lebih tua. “Kau bisa saja membuatnya hampir mati dengan serangan siku pertama itu.”
 
Orc jangkung itu tersenyum tanpa memperlihatkan giginya.
 
“Tidak,” katanya, “saya tidak mungkin melakukannya.”
 
Karena dia tidak lagi bisa merasakan wujudnya. Bahkan hampir tidak bisa melihat Namanya melalui bayangan yang dilemparkan oleh apa yang mungkin akan dia alami di masa depan. Oghuz tidak melewatkan implikasinya. Tidak banyak alasan mengapa Hakram akan kehilangan Namanya, dan hanya satu yang berkaitan erat dengan memaksa dirinya untuk berada di garis depan aliansi antara kedua klan mereka. Orc tua itu mendesis pelan, menggigit bibirnya.
 
“Saya tidak mencari pelayanan dari siapa pun,” kata Hakram, dan seketika itu juga pria lainnya tahu bahwa itu benar.
 
Kini giliran Oghuz untuk memutuskan apakah Hakram Deadhand adalah seseorang yang bisa ia jadikan panutan sebagai Panglima Perang di zaman mereka. Ketegangan pun meningkat.
 
“Dewa-dewa kita adalah dewa-dewa yang rakus,” kata orc tua itu akhirnya, sambil bersandar pada tongkatnya. “Lebih baik kita makan sampai kenyang sebelum mereka menyusul.”
 
Melihat ke atas dan ke bawah.
 
“Kamu bisa melakukannya.”
 
Hening sejenak, lalu sebuah pertanyaan yang dilontarkan dengan santai namun penuh perhitungan.
 
“Apakah Anda akrab dengan putri saya?”
 
Hakram meringis. Itu tidak akan terjadi. Bahkan jika Juniper tidak membunuhnya, Aisha pasti akan melakukannya – dan dia mungkin akan lolos begitu saja.
 
“Wanita itu terlalu menggoda untukku,” jawabnya, dan lelaki tua itu tertawa.
 
“Itulah satu aliansi yang telah ia tinggalkan,” pikir Hakram. “Saatnya mengunjungi aliansi yang lain.”
 
Dia sedang diawasi.
 
Si kembar sudah menunggunya ketika Hakram tiba di halaman Klan Pohon Terbelah. Sigvin dan Sigvun paling mudah dibedakan dari bekas luka ritual di tubuh mereka: bekas luka Sigvun tampak seperti bulan sabit yang terjalin, sedangkan bekas luka Sigvin seperti bekas gigitan yang saling bersilangan. Sigvun pernah mengisyaratkan bahwa dia tidak keberatan jika Hakram melihat lebih dekat bekas luka yang diberikan saudara perempuannya, tetapi orc jangkung itu menolaknya. Preferensinya sudah jelas. Si kembar mengabaikannya dan Hakram berhubungan baik dengan keduanya – seakrab mungkin dalam upaya untuk memilih panglima perang yang berlawanan. Dia mungkin membunuh mereka, atau mereka membunuhnya, tetapi itu bukan pembunuhan yang dilakukan dengan cara yang berlumuran darah.
 
“Sudah kembali?” Sigvin menggoda.
 
Sigvun mengangkat alisnya yang botak.
 
“Haruskah aku berbicara dengan kerabat kita tentang mendirikan sebuah pilar?” tanyanya dengan serius.
 
Hakram memutar matanya. Kuno sekali, Pohon Terbelah itu. Hampir tidak ada lagi yang menggantung mahkota anyaman di pilar-pilar berukir: pernikahan sekarang lebih merupakan pesta keluarga di bawah dukun, bukan upacara untuk menarik berkah dari roh-roh.
 
“Bawalah aku kepada kepala sukumu,” katanya.
 
Meskipun keduanya tetap memasang ekspresi ringan, Hakram dapat melihat kekakuan dalam cara mereka berdiri. Ketidakpastian di mata Sigvun tetapi kemenangan di mata Sigvin. ” *Dia pikir dia telah mempengaruhiku *,” pikir Hakram. “Dalam beberapa hal, memang begitu.” Si kembar setuju tanpa kesulitan, tetapi percakapan ringan itu berakhir dan mereka berjalan dalam diam sepanjang sisa perjalanan. Ia menghabiskan waktu mempertimbangkan apa yang ia ketahui tentang Hegvor Allspeak, kepala Klan Pohon Terbelah. Padahal, pengetahuannya tentangnya sangat sedikit, karena meskipun Hakram dapat mengingat secara spontan setengah lusin perselisihan yang telah ia mediasi, ia bahkan tidak tahu usia wanita tua itu. Banyak hal tentang kepala klan itu sendiri yang tidak diketahuinya, yang ia curigai dilakukan dengan sengaja.
 
Ia tidak perlu menunggu lama sebelum dibawa ke sebuah tenda besar tempat tiga orc, yang tampaknya berusia tidak lebih dari enam puluh tahun, menunggu sambil duduk. Perkenalan dilakukan dengan cepat. Dukun tertua dari klan, Bjarte, duduk di sebelah kanan. Di sebelah kiri duduk Gulda Hardhead, juara paling terhormat dari Pohon Terbelah, dan di antara mereka duduk seorang wanita berambut putih panjang dengan bekas luka keras di hidungnya. Hegvor Allspeak, yang matanya berwarna kuning pucat yang hampir kehijauan. Hakram diundang untuk duduk di seberang mereka di sebuah meja rendah, sebuah kehormatan yang tidak diberikan kepada si kembar. Mereka duduk di tanah, di dekat bagian belakang tenda. Kedua orang itu dapat dipercaya, pikir Hakram, tetapi usia mereka berarti pengaruh mereka terbatas.
 
Hegvor mendorong sebuah mangkuk kecil berisi sepotong daging kering melintasi meja.
 
“Aku menawarkanmu daging dan minuman dari mejaku,” kata kepala suku itu.
 
Daging domba yang sangat asin dan aragh yang keras adalah makanan yang dilahap Hakram, tetapi itu adalah trik negosiasi lama yang sudah terkenal. Setidaknya mereka tidak menggunakan rempah-rempah Taghreb, yang pasti akan membuatnya terengah-engah mencari air sepanjang pembicaraan.
 
“Salam, Hegvor Allspeak,” katanya.
 
“Salam, Hakram Deadhead,” jawab wanita tua itu. “Si kembar bilang kau meminta waktuku.”
 
“Ya,” katanya.
 
Dia mengerutkan kening.
 
“Kurasa bukan untuk apa yang Sigvin harapkan darimu,” kata Hegvor. “Lalu untuk apa kau datang ke sini, Deadhand, jika bukan untuk menyumbangkan namamu untuk tujuan yang lebih baik?”
 
Jari-jari Hakram yang mati tergeletak di atas meja, ukiran-ukirannya yang rumit terasa samar-samar di indranya. Seperti… tekanan, sama sekali tidak seperti sentuhan tangan manusia. Dan tekanannya kini lebih ringan, karena alasan yang sama mengapa Hakram berpikir dia tidak akan lagi dapat menemukan sesuatu yang dia cari.
 
“Sebelum saya menjawab pertanyaan itu,” katanya, “saya ingin menjelaskan sesuatu kepada Anda.”
 
Jari-jari tulang itu berdentuman di atas kayu, menghasilkan suara seperti tikus yang menggerogoti.
 
“Dalam waktu seminggu, taratoplu harus bubar karena tidak bisa lagi diberi makan,” kata Hakram. “Seiring meningkatnya tekanan pada semua klan untuk bersatu di bawah satu panji, Graven Bone dan Stag-Crowned akan menyerahkan wilayah kepada beberapa klan yang berbatasan dengan mereka. Klan-klan tersebut kemudian akan mendukung Troke Snaketooth dan membuatnya terpilih sebagai Penguasa Tertinggi Stepa.”
 
Klan Graven Bone dan Stag-Crowned adalah dua pendukung terkuat Troke, meskipun mereka adalah dua klan selatan terbesar setelah klannya sendiri, karena Malicia juga telah menunjuk mereka sebagai penguasa Stepa. Mereka akan menjadi letnannya secara alami, yang tertinggi di bawahnya setelah pemilihannya. Itu sangat berharga dibandingkan dengan konsesi wilayah kepada saingan mereka sendiri, terutama ketika ini adalah tawaran yang tidak dapat diberikan oleh Klan Blackspear sendiri – jika Troke terlihat melemahkan klannya untuk menarik orang lain, dia akan menjadi bahan tertawaan.
 
“Permaisuri Malicia yang Menakutkan akan mengakui gelar tersebut dan secara resmi menugaskan Tuan Tinggi Troke untuk menumpas pemberontakan Takhta Tinggi Nok,” kata Hakram. “Sebagian besar klan akan patuh dengan prospek penjarahan dan bahkan Serigala Melolong dan Perisai Merah akan bergabung dengan pasukan.”
 
Keheningan total dari seberang meja.
 
“Untuk mengamankan posisi Troke setelah penjarahan, Resimen Serigala dan Resimen Perisai akan diberi kehormatan menjadi yang pertama menerobos pertahanan di Nok,” lanjutnya dengan tenang. “Kalian akan bersekongkol dengan Malicia atau High Lord Dakarai untuk membuat kerugian mereka sangat besar, lalu terus melemahkan mereka setelah kalian mundur ke Stepa dengan mencegah kembalinya para legiuner.”
 
Jari-jarinya masih bergerak cepat di atas kayu itu.
 
“Setelah itu, Anda terus mendukung Troke, tetapi mulailah melihat ke masa depan,” kata Hakram. “Pasangkan nama yang sedang naik daun di Bones atau Stags dengan salah satu kerabat Anda, lalu persiapkan landasan agar mereka menjadi penerus Snaketooth. Kemudian Anda mulai memperjuangkan apa yang sebenarnya Anda inginkan.”
 
Orc bertubuh tinggi itu memperlihatkan giginya.
 
“Mungkin? Mengembalikan urus perunggu sebagai mata uang kita, dewan dukun untuk menengahi perselisihan antar klan seperti di Hordes kuno, dan pertemuan tahunan tetap di bawah gencatan senjata yang diberlakukan,” lanjut Hakram. “Jika Troke mendukungmu, itu lebih baik. Jika tidak, dia mengalami kecelakaan dan kamu mendapatkan penerus yang siap di tampuk kekuasaan di mana mereka akan sangat berterima kasih.”
 
Tangan Hakram yang mati tiba-tiba berhenti bergerak.
 
“Seberapa dekatkah aku?” tanyanya.
 
Hening sejenak.
 
“Hanya satu pertemuan tahunan,” kata Barjte, sang dukun tersenyum. “Kita akan menguduskan tanah suci untuk pertama kalinya sejak zaman Miezan, Tahta Agung Stepa kita.”
 
Bagus, pikir Hakram. Tanpa disadari, mereka telah menyetujui salah satu gagasannya sendiri secara prinsip. Sekarang dia hanya perlu bertahan melewati sisa percakapan ini. Matanya tertuju pada Hegvor, jadi dia terkejut ketika jawaban itu datang dari belakang.
 
“Sudah *kubilang *, nenek,” Sigvin meledak. “Seharusnya kita mencoba membawanya dari awal, sungguh sia-sia bahwa—”
 
“Diamlah, Nak,” Hagvor menyela dengan kesal, “sampai kau berhenti berpikir dengan kemaluanmu.”
 
Mulut Sigvin tertutup dengan bunyi taring yang mengatup marah. Neneknya—hal-hal yang kau pelajari, pikir Hakram—menatapnya dengan dingin.
 
“Kau pria yang cerdas, Deadhand,” katanya. “Jadi, katakan padaku alasan yang kau pikirkan mengapa aku harus membiarkanmu meninggalkan tenda ini hidup-hidup.”
 
“Begitulah nasib minuman dan daging dari meja mereka,” pikir Hakram sambil geli. Bangsanya bukanlah Taghreb, yang menjunjung tinggi hukum keramahan sebagai sesuatu yang sakral, tetapi itu adalah perubahan yang agak terburu-buru. Namun, tidak ada yang lebih ampuh untuk membangkitkan semangat seseorang selain ancaman kematian.
 
“Itu tidak akan berhasil,” kata Hakram. “Bahkan jika kau membunuhku dan lolos begitu saja, bahkan jika aku tidak mengatakan apa pun, itu tidak akan berhasil.”
 
Gulda Hardhead memamerkan taringnya.
 
“Kau pikir kami bodoh, Nak,” kata sang juara tua. “Kau pikir kami belum memikirkannya matang-matang, mungkin, bahwa karena kami tetap berpegang pada cara lama, kami hanya menghemat—”
 
“Kurasa kau belum membaca laporan Mata Kekaisaran yang diberi catatan oleh Juru Tulis,” Hakram menyela dengan tenang.
 
Awal yang mengejutkan.
 
“Kau tahu hal-hal yang tidak kuketahui,” katanya. “Hal-hal yang tidak bisa kupelajari atau tidak kupedulikan. Apakah kau begitu sombong hingga percaya bahwa kebalikannya tidak mungkin terjadi?”
 
Karena jika memang begitu, jika mereka adalah pintu tertutup, maka dia harus membunuh mereka semua. Sesuatu berdenyut di perutnya saat memikirkan hal itu, hampir bersemangat. Sebuah keinginan yang bukan sepenuhnya miliknya. Dia telah membuat bulu-bulu bergemeletuk dengan jawaban kasarnya, tetapi sementara Gulda menggeram dan Bjarte tampak skeptis dengan sopan, pemimpin mereka hanya tampak berpikir. Mempertimbangkan. Memeriksa di mana dia, juga, mungkin salah. Sesuatu seperti harapan tumbuh dalam diri Hakram, mengusir rasa haus darah.
 
“Perdagangan,” kata Hagvor Allspeak akhirnya. “Kau pikir perdagangan akan mengubur kita, bahkan jika kita membatasinya.”
 
“Kalian terlambat satu dekade,” kata Hakram. “Menurut perkiraan Menara, total volume barang yang diperdagangkan antara kekaisaran dan Stepa sekarang hanya sekitar tiga perlima dari total volume barang yang diperdagangkan di dalam Stepa.”
 
Mereka semua terkejut, tetapi hanya kepala suku dan dukun yang mengerti apa implikasinya. Hagvor meringis.
 
“Anda tidak bisa memutus aliran barang tanpa memiskinkan dan membuat terlalu banyak orang kelaparan,” kata Hakram. “Troke harus berbalik melawan Anda untuk mempertahankan jabatannya atau dia akan menghadapi pemberontakan dari separuh klan.”
 
“Tenda kosong adalah sebuah undangan,” kata Bjarte mengutip.
 
Mereka pun menyadarinya. Semua langkah mereka masuk akal. Urus perunggu dapat dicetak di Stepa, terdapat deposit timah dan tembaga yang kaya dan hampir tidak tersentuh, dan itu berarti tidak lagi bergantung pada mata uang Praesi. Sebuah dewan untuk menengahi perselisihan akan menekan perang internal kecuali yang disetujui oleh ‘Penguasa Tinggi’, yang akan digunakan untuk membersihkan musuh-musuh takhta. Tanah suci yang terikat pada gelar Penguasa Tinggi akan menjadi ibu kota yang efektif bagi Klan yang dapat berfungsi sebagai tempat gencatan senjata dan cara bagi Split Tree untuk memulai kebangkitan kembali apa yang mereka anggap sebagai jantung budaya orc.
 
Namun semua ini tidak akan bisa dilakukan jika Troke melepaskan mereka atau Klan-klan tersebut jatuh ke dalam perang saudara. Menurut Hakram, jika Troke melepaskan mereka untuk mempertahankan kedudukannya, kemungkinan besar akan mengakibatkan perang saudara pula – tanpa dukungan diplomatik dan reputasi mereka, ia akan menjadi orang yang jauh lebih lemah dan rakyat mereka hanya akan bereaksi terhadap kelemahan dengan satu cara. Dan sementara perang saudara itu berkecamuk, Praes akan mengalihkan perhatiannya kepada mereka. Bisa jadi para legiuner orc yang diasingkan akan kembali dengan dukungan Menara atau Kekaisaran akan mengangkat penguasa Stepa lainnya di luar otoritas Troke, jujur saja, bentuk pastinya tidak terlalu penting.
 
Siapa pun yang menguasai Menara tidak akan mentolerir blok yang merepotkan dan pemberontak seperti Suku-suku yang ada di utara Kekaisaran Dread, jadi mereka akan campur tangan. Melemahkan dan memecah belah. Hasil akhirnya kemungkinan besar adalah apa yang ingin dihindari oleh Pohon Terbelah sejak awal dengan rencana besar mereka: klan-klan selatan terikat dengan Legiun dan terus-menerus berperang dengan klan-klan yang semakin melemah di utara. Sebuah negara penyangga yang dapat digunakan Menara sebagai sumber daya manusia untuk pasukannya dan tidak akan pernah bangkit menjadi ancaman bagi Ater.
 
“Kita akan beradaptasi,” kata Hagvor Allspeak akhirnya, dengan nada lelah. “Mengubah pendekatan kita. Untuk kesempatan ini, saya berterima kasih kepada Anda, Hakram Deadhand.”
 
Hakram bergumam. Dia tidak menganggap penolakan tersirat itu sebagai hal yang wajar.
 
“Jawabanmu bukan dengan menutup pintu,” katanya.
 
“Bahkan lebih buruk lagi jika dimakan oleh Menara,” kata Hagvor singkat.
 
“Sudah terlambat untuk memutuskan hubungan sepenuhnya seperti yang Anda bayangkan,” jawabnya terus terang. “Itu akan terlalu mahal bagi terlalu banyak orang yang tidak punya alasan untuk mendengarkan Anda kecuali karena paksaan. Tapi itu pendekatan yang salah, karena jarak bukanlah yang sebenarnya Anda inginkan – itu hanyalah metode yang Anda putuskan untuk mencapai tujuan itu.”
 
“Lalu apa yang kau ketahui tentang apa yang kami inginkan, Ajudan?” Gulda Hardhead mencemooh.
 
Hakram bertanya-tanya apakah wanita itu benar-benar tidak menyukainya atau apakah ini hanya tipu daya. Satu teman, satu musuh, Hagvor menyeimbangkan keadaan. Terlepas dari itu, ada suasana aneh di ruangan itu setelah wanita itu berbicara. Sebagian besar wajah mengerutkan kening, Bjarte bahkan melirik waspada ke sekeliling. *Mereka tidak bisa lagi merasakan Nama itu *, Hakram menyadari. *Tekanannya. *Semakin lama percakapan berlangsung, semakin hilang sisa-sisa sumpahnya yang diterangi cahaya bulan. Menyebutkan Nama itu di hadapannya terdengar janggal di telinga mereka karena dia tidak lagi memegangnya. Kepala suku itu memandangnya dengan mata waspada. Dia tersenyum ramah, tanpa pernah menunjukkan giginya.
 
“Kalian menginginkan negara orc yang bersatu dengan fondasi yang cukup kuat sehingga kekaisaran tidak dapat menyerapnya,” katanya. “Kalian ingin menghindari Stepa menjadi kosong karena semua pemuda pergi ke selatan bergabung dengan Legiun, hanya kembali untuk tinggal di kota-kota Legiun dan membesarkan anak-anak mereka untuk melakukan hal yang sama. Kalian ingin menghindari para penenun klan meninggalkan perdagangan karena lebih mudah membeli sepuluh keranjang dari Okoro dengan harga satu tembaga per buah, untuk menghindari para pendongeng membaca dari buku-buku Praesi alih-alih mempelajari saga-saga kuno dengan hafalan. Kalian ingin ada seseorang selain para sarjana Soninke yang mampu membaca hieroglif kita dalam empat puluh tahun.”
 
Gulda tersentak mundur seolah-olah dia baru saja ditampar wajahnya.
 
“Aku mengerti sepenuhnya apa yang kau inginkan,” kata Hakram Deadhand. “Kau hanya salah dalam pendekatannya.”
 
Tangan bajanya mencengkeram tepi meja, membuatnya berderit.
 
“Kau pikir dengan menciptakan beberapa peluang, kau akan menjauhkan rakyat kami dari Praes, tetapi kau tidak melihat angkanya,” katanya. “Kau akan membentuk pasukan tetap di tanah sucimu, tetapi berapa banyak prajurit yang mampu menjadi bagian darinya? Seribu, lima ribu? Legiun akan menerima *siapa pun *dan membuat mereka kaya. Dan mungkin menghancurkan klan-klan yang memiliki ikatan dengan kekaisaran akan memberi ruang, tanah gratis, dan kekayaan, tetapi itu tidak akan berhasil seperti itu dalam praktiknya. Kecuali jika kau membantai seluruh klan dan tidak ada yang sanggup melakukannya sehingga mereka akan pindah ke Kekaisaran, bermigrasi, dan kemudian itu adalah masalah yang sama yang kau kira telah kau hindari, hanya saja perbatasannya tiga puluh liga ke selatan. Kesalahan mendasarmu adalah kau menolak peluang alih-alih menawarkan peluang yang lebih baik.”
 
“Kita tidak bisa menawar lebih tinggi dari Kekaisaran Mengerikan,” kata Hagvor pelan.
 
“Kalau begitu, berhentilah berlutut di hadapannya,” jawab Hakram tegas. “Kau mencoba memperbaiki ini dari posisi lemah yang bukan disebabkan oleh siapa pun kecuali dirimu sendiri.”
 
“Dukungan untuk pemberontakan tidak cukup,” kata Gulda Hardhead kepadanya.
 
Ia mencatat bahwa nada bicaranya jauh lebih hangat daripada sebelumnya.
 
“Mungkin bukan untuk pemisahan diri,” jawab Hakram. “Tapi pemberontakan? Kita sudah menjadi pemberontak hanya dengan berkumpul di sini. Menurutmu berapa banyak klan yang akan berteriak setuju sampai tenggorokan mereka sakit, jika usulannya justru untuk berbaris menuju Ater dan memaksakan persyaratan kita ke Menara?”
 
“Banyak,” kata Bjarte. “Tapi apa gunanya itu, Deadhand? Kita hanya mendapat kelonggaran untuk satu generasi, itu saja. Semua malapetaka ditunda, bukan diakhiri.”
 
Kepala suku berambut putih itu bersenandung kepadanya.
 
“Kau ingin menciptakan… peluang,” katanya. “Yang menyaingi peluang mereka. Hanya saja, peluang itu akan menjadi milik kita, bukan milik Menara itu.”
 
“Berdagang dengan Praes, belajar darinya, terikat dengannya – ini adalah tren di Stepa,” kata Hakram. “Dan itu tidak dapat dibalik tanpa biaya yang sangat besar. Tetapi semua ini tidak berbahaya jika tidak menyebabkan kita dicaplok oleh Kekaisaran. Dan kuncinya adalah kita menawarkan cara lain.”
 
“Tidak ada cukup kekayaan di Stepa,” kata Bjarte. “Tanah kita tidak subur, kecuali dalam hal rumput dan embun beku.”
 
“Jadi, mengapa Kekaisaran repot-repot mengasimilasi kita sejak awal?” jawab Hakram. “Tenaga kerja. Prajurit. Itulah yang kita hasilkan yang mereka inginkan dari kita, baik Praes maupun Callow. Prajurit Orc telah menjadi tulang punggung dari dua pasukan paling sukses yang pernah dilihat Calernia sejak zaman Triumphant.”
 
Hagvor menyadarinya lebih dulu.
 
“Tentara bayaran ilegal di Praes,” tegasnya.
 
“Hukum berubah di ujung pedang, di kekaisaran ini,” kata Hakram dengan tenang. “Selalu. Mengapa tidak bisa terjadi pada kita, sekali saja?”
 
Gumaman persetujuan terdengar dari si kembar di belakangnya. Namun, kepala yang lebih besar membutuhkan lebih banyak lagi. Bisa melihat lebih jauh.
 
“Pasukan-pasukan ini membutuhkan lebih dari sekadar orc untuk meraih kemenangan,” kata Hagvor. “Mereka berperang dengan cara baru. Kompi, bukan kelompok perang.”
 
“Biarkan pasukan tempur melakukan tugas pasukan tempur dan kompi melakukan tugas kompi,” kata Hakram. “Jika kita harus melakukan penyerangan, mari kita lakukan penyerangan. Tetapi pertempuran adalah keahlian prajurit dan sebaiknya diserahkan kepada prajurit.”
 
Mereka tidak suka mendengarnya, tetapi itulah kenyataannya.
 
“Klan tidak bisa membentuk pasukan seperti itu,” kata Gulda Hardhead. “Tidak sambil berpindah-pindah. Latihan-latihan itu membutuhkan terlalu banyak waktu. Anda membutuhkan pemukiman untuk mendukungnya.”
 
“Sebuah pemukiman di mana kekayaan para legiuner yang pensiun dapat mengalir,” jawabnya, “dan digunakan untuk memberi manfaat bagi Klan, alih-alih menghancurkan mereka.”
 
Banyak orc yang telah tinggal di kota-kota selama beberapa dekade akan enggan kembali ke tenda. Mereka semua tahu itu. Atap yang kokoh di atas kepala adalah kenyamanan yang jarang ingin dilepaskan. Dan meskipun mereka tidak menyukai gagasan itu – sebuah kota untuk orc Legiun, untuk mereka yang ingin meninggalkan cara hidup lama – mereka pada prinsipnya telah menyetujui pembangunan kota. Tanah suci mereka untuk Penguasa Tinggi Stepa akan sama saja, hanya lebih kecil, lebih miskin, dan dikelola dengan buruk.
 
“Pemukiman ini mungkin akan tumbuh dan mengancam cara hidup kita,” kata Bjarte. “Satu-satunya kota para orc yang belum terikat pada cara hidup mereka.”
 
“Jadi kirimkan dukun dan guru,” kata Hakram. “Dan jika kalian khawatir Klan-klan akan tersesat, bangunlah tempat suci kalian di Stepa untuk menyainginya.”
 
Mata Hagvor menyipit, rona menyeramkan di matanya membuat mata itu tampak seperti permata di bawah cahaya.
 
“Kau berbicara seolah-olah pemukiman ini tidak akan berada di Stepa,” katanya.
 
“Tidak,” kata Hakram, “itu tidak mungkin.”
 
Dia terdiam sejenak sambil memikirkannya.
 
“Kau bermaksud mempertahankan benteng ini,” katanya, terdengar sedikit terkesan.
 
“Jika Kekaisaran Praes yang Menakutkan mau tetap mengurung kita di bawah kekuasaannya,” kata Hakram Deadhand, “maka biarlah mereka membayar hak istimewa itu. Tanah dan hak. Bukankah itu yang diperjuangkan oleh semua Penguasa Tinggi?”
 
Senyum palsu terpancar di sekelilingnya. Ia pun merasakannya, pikirnya. Namun, kegembiraan itu pun sirna.
 
“Troke telah membuat kesepakatan dengan Menara,” kata Hagvor Allspeak akhirnya. “Mereka tidak akan bekerja sama dengan jalur yang Anda jelaskan.”
 
“Tidak,” Hakram setuju dengan tenang, “memang benar Troke Snaketooth tidak dapat mengirimkan ini kepada Anda.”
 
Dan dia tidak mengatakan apa pun lagi, hanya menatap matanya yang menyeramkan dengan tatapan tak berkedip. Keheningan menyelimuti, membentang, dan bertahan. Seperti kekuatan fisik, cukup kuat untuk memotong dengan pisau. Hingga kepala suku berambut putih itu bangkit berdiri, anggota badannya berderak dan punggungnya membungkuk. Hakram tidak mengalihkan pandangannya.
 
Setelah bangkit, dia berlutut.
 
“Panglima Perang,” Hagvor Allspeak bersumpah, dan memang benar demikian.
 
Hakram menarik napas saat semua orang di tenda berlutut dengan cara yang sama, membiarkan perasaan itu menyelimutinya. Klaim itu. Dia sudah bisa merasakan kehadiran saingannya. Satu di selatan, jauh dan samar. Klaim lama, yang sudah lama dikesampingkan tetapi belum sepenuhnya hilang. Grem Si Mata Satu masih berdiri dengan sedikit tandingan di mata rakyatnya. Dan satu lagi, lebih dekat dan lebih tajam dan sama sadarnya akan dirinya seperti Hakram sadar akan mereka. Troke Si Gigi Ular telah lebih jauh dalam perjalanannya daripada yang diimpikan siapa pun.
 
Jadi, pikir Hakram, semuanya akan berakhir dengan warna merah.
 
Dalam waktu satu jam, Troke Snaketooth memberikan jawaban.
 
Dengan kelicikan yang sayangnya khas, kepala suku menyerang di tempat yang tak seorang pun duga. Empat kebakaran terjadi di seluruh perkemahan, yang bukan hal aneh mengingat pendekatan longgar beberapa klan terhadap tindakan pencegahan ini, tetapi ini bukanlah kecelakaan. Kebakaran tersebut menghanguskan tiga tempat penyimpanan daging kering terbesar di perkemahan besar yang mengelilingi Chagoro dan tenda terbesar Klan Burung Perunggu – yang wilayahnya di dekat dataran garam tepi laut menjadikannya pedagang garam utama di Stepa dan satu-satunya klan yang membawa sejumlah besar garam ke taratoplu. Troke telah membakar cadangan makanan dan bahan yang dibutuhkan untuk mengawetkan hewan yang disembelih. Klan-klan sekarang akan hidup dari ternak yang dapat mereka sembelih, yang tidak akan bertahan selama seminggu. Tiga, empat hari paling lama.
 
Setelah muncul saingan, Troke bermaksud memaksakan pemungutan suara selagi ia masih memiliki jumlah suara dan momentum yang menguntungkan.
 
Itu adalah strategi yang bagus, Hakram terpaksa mengakui. Kepala suku Blackspears mencoba memanggil klan-klan ke benteng hanya satu jam setelah kebakaran, dengan alasan mereka perlu berdiskusi, yang justru akan memperburuk keadaan. Hal itu akan mengurangi waktu Hakram untuk mengumpulkan dukungan: Klan Split Tree sedang mengumpulkan klan-klan yang sepaham untuknya, tetapi pembicaraan itu akan memakan waktu. Dua jam tidak cukup lama. Oghuz-lah yang menemukan solusi: dia memerintahkan beberapa prajuritnya untuk menakut-nakuti kawanan ternak klan mereka sendiri dan melepaskan ternak-ternak itu, yang mengakibatkan kawanan ternak berhamburan menjauh dari perkemahan. Klan Red Shield menolak panggilan tersebut, karena mereka sangat membutuhkan untuk mengumpulkan kembali domba dan babi mereka.
 
Para juara Oghuz kemudian dengan lantang menyiratkan bahwa penyebaran ini bukanlah suatu kebetulan dan bahwa semua lawan Troke mungkin akan menghadapi masalah yang sama, yang membuat cukup banyak klan yang waspada terhadap Blackspear sehingga Snaketooth harus menunda pembicaraan hingga matahari terbenam.
 
Obor-obor menerangi aula besar benteng Chagoro, yang sebenarnya dulunya adalah ruang makan sebelum dijadikan tempat berkumpul bagi Klan-klan. Tidak lebih dari tiga kepala klan yang boleh masuk, yang berarti masih ada lebih dari enam ratus orc yang berdesakan di antara dinding-dinding. Setiap kepala suku datang dengan perisai yang dicat, untuk memberikan suara mereka, meskipun menghitungnya bisa menjadi… sengit. Tuduhan salah hitung atau berbohong adalah hal biasa dan biasanya diselesaikan dengan pertumpahan darah – setiap kepala suku datang malam ini dengan seorang juara di antara ketiganya. Klan Blackspear dan sekutu mereka datang lebih dulu, setidaknya satu jam lebih awal, sehingga mereka memiliki bagian belakang aula untuk diri mereka sendiri dan posisi yang mengesankan. Mereka tampak banyak dan kuat, yang lebih penting daripada yang kebanyakan orang akui.
 
Hakram akan membuat Troke menyesali trik itu sebelum semuanya selesai.
 
Ia datang sebagai salah satu dari tiga orang untuk Serigala Melolong, berdiri bersama klan tempat kelahirannya saat dukun yang bertugas memimpin upacara – seorang wanita dari Kapak Arrant, sekutu Tombak Hitam – menyanyikan salah satu lagu pujian lama untuk Dewa-Dewa Lapar dan menegaskan kembali bahwa ini adalah tempat gencatan senjata. Hanya duel yang diperbolehkan di sini, tidak ada perkelahian berdarah. Tak heran, meskipun setengah lusin kepala suku berebut untuk menjadi yang pertama berbicara, Troke-lah yang dipilih oleh dukun. Kepala suku Tombak Hitam adalah seorang orc yang tinggi dan berbadan tegap, dengan rambut pendek bergelombang dan tiga cincin emas di setiap pipi yang membuat bekas luka pucat di wajahnya menonjol. Ia tidak berbadan kekar seperti beberapa orc lainnya, tetapi sebagai seorang pejuang, ia berada di urutan kedua di klannya setelah suaminya.
 
Skarod Longaxe, utusan yang datang ke Wolof dan sekarang berdiri di sisi suaminya dengan tatapan dingin. Hakram lebih memilih menghindari pertarungan dengannya. Ada banyak lelucon kotor tentang alasan pernikahan itu, yaitu Skarod seharusnya dipanggil Longspear, tetapi sang juara adalah salah satu pembunuh terbaik di Stepa. Konon, dia telah membunuh tiga lusin prajurit dalam duel tanpa terluka, dan kemampuannya semakin meningkat sejak saat itu. Hakram tidak yakin dia akan menang jika mereka bertarung.
 
“Kita akan segera kelaparan,” kata Troke Snaketooth.
 
Suaranya terdengar halus dan jelas. Itu sudah dilatih, Hakram yakin akan hal itu. Pria itu selalu ambisius. Ada bisikan-bisikan di antara para orc yang berkumpul, tetapi tidak ada seruan ketidaksepakatan atau kejutan yang besar. Sebagian besar kepala suku telah menyadari hal itu atau telah berteman dengan seseorang yang menyadarinya, meskipun hanya dua aliansi terbesar yang memiliki gambaran yang cukup jelas tentang hari-hari yang tersisa sebelum hal itu terjadi.
 
“Tiga hari, kata dukunku,” ungkap Troke. “Tiga hari sebelum kami terpaksa meninggalkan benteng ini dan pilihan yang harus kami buat di sini.”
 
Dia menyapu aula dengan tatapannya.
 
“Memalukan,” geram Troke Snaketooth. “Memalukan bagimu, bagi *kita *. Sampai kapan kita akan berdiri di sini berdebat sementara Praes terbentang di selatan kita? Apakah kita harus menyelinap kembali ke Stepa dengan ekor di antara kaki kita karena kita tidak bisa sepakat tentang bagaimana menelan daging di mulut kita?”
 
Seorang kepala suku dari utara jauh tersinggung dengan hal itu dan diberi kesempatan berbicara oleh dukun, tetapi meskipun pria itu benar bahwa Penguasa Tinggi Stepa adalah pilihan yang lebih besar daripada yang Troke pura-pura katakan, itu bukanlah ungkapan yang populer di aula. Melihat itu, pria itu mulai menghina dan itu adalah sebuah kesalahan. Tantangan pun dilontarkan dan Skarod Longaxe maju. Dua prajurit kepala suku terbunuh dan kakinya sendiri lumpuh saat Skarod memaksa tiga duel berturut-turut. Itu adalah pernyataan, yang dimaksudkan untuk menakut-nakuti klan-klan yang lebih kecil, tetapi Hakram menganggapnya sebagai kesalahan. Skarod tidak terluka dan kelelahan akan hilang, tetapi jika Troke mengirim suaminya untuknya terlalu sering, dia akan terlihat seperti pengecut.
 
Tantangan berikutnya harus ia hadapi sendiri, pikir Hakram, atau reputasinya akan tercoreng.
 
Kepala suku lainnya maju untuk menuduh Troke menggunakan situasi tersebut untuk merebut kekuasaan, tetapi semuanya patuh dan tuduhan mereka tidak berhasil meyakinkan hadirin sehingga akhirnya mereda. Tidak ada yang ingin melawan Blackspear jika itu tidak memberi mereka dukungan. Namun, meminta pemungutan suara tidak akan semudah itu. Seorang kepala suku dari timur, dengan geram, melontarkan tantangan yang berbeda.
 
“Kau berbicara untuk dirimu dan keluargamu, Troke, tetapi ada orang lain,” katanya. “Ada tuntutan lain. Akankah Dag Clawtoe tidak angkat bicara, jika dia ingin menjadi Panglima Perang kita?”
 
Itu belum direncanakan, meskipun jika butuh waktu lebih lama, Hegvor telah memastikan orang lain akan berbicara dengan nada yang sama. Para kepala suku hanya suka melihat beruang berkelahi di arena, jadi banyak yang bersedia memulai perkelahian itu sendiri jika perlu. Hanya saja kali ini Hakram yang melangkah maju, kapak di pinggangnya. Dia bisa merasakan tatapan Troke padanya, pengakuan atas klaim tersebut. Kebencian darinya dan segera dari suaminya. Mereka tidak akan tahu pasti sampai sekarang.
 
“Dag Clawtoe bukanlah orang yang akan kami puji sebagai Panglima Perang,” kata Hakram. “Sayalah orangnya.”
 
Kejutan, beberapa tawa—lagipula dia cacat—tetapi lebih banyak gumaman. Namun, setelah dentuman awal, terdengar suara pedang beradu perisai. Semua kecuali tiga klan yang mendukung Dag untuk menjadi Panglima Perang menyatakan dukungan mereka kepadanya. Orang bodoh telah mendengarkan insting, Hakram tahu, tetapi orang pintar telah menghitung perisai. Sang dukun meminta keheningan, lalu dengan enggan memberinya hak untuk berbicara di aula.
 
“Kalian pernah mendengar tentangku,” katanya, tanpa kerendahan hati yang dibuat-buat. “Aku telah bertempur lebih banyak daripada siapa pun di aula ini, memimpin pasukan menuju kemenangan di barat. Aku telah membunuh peri dan Revenant, monster dan Makhluk Bernama. Aku telah pergi ke Arcadia dan kembali, berjalan di bawah gerbang Keter dan melihat Pangeran Pertama Procer berlutut. Aku adalah Hakram Deadhand.”
 
Dia menatap ke ujung lorong.
 
“Anda pernah mendengar tentang saya,” katanya dengan suara serak.
 
Pedang di perisai, bukan hanya dari sekutunya kali ini. Rakyatnya menyukai sesumbar yang bagus. Itu tidak berarti suara, tetapi itu berarti suaranya didengar.
 
“Aku membela Warlord berdasarkan bobot perbuatanku,” katanya, menggunakan ungkapan lama. “Biar mereka mengangkat atau menguburku.”
 
Akhirnya sebuah suara terdengar, yang terlambat diberi kesempatan untuk berbicara oleh dukun tersebut.
 
“Kau salah satu dari Ratu Hitam,” teriak seorang kepala suku. “Apakah kita akan berlutut di hadapan Callow? *Persetan *dengan itu.”
 
“Sumpah itu telah berakhir,” kata Hakram. “Saya bukan lagi Ajudan.”
 
Keheningan sesaat, sebuah gagasan.
 
“Kau tidak setuju, Snaketooth?” tambahnya.
 
Troke tampak terkejut dan tidak senang ketika dipanggil, ragu-ragu menjawab *. “Aku menang apa pun yang kau lakukan *,” pikir Hakram. Entah Blackspear akan berbohong dan menyangkal klaim bersama mereka, tindakan yang akan membebani konfrontasi apa pun di antara mereka setelahnya – campur tangan, kata Catherine – atau Hakram akan didukung oleh saingan terkuatnya. Suatu hal yang tak seorang pun akan membantah.
 
“Dia bukan ajudan,” kata Troke, dan mencoba berbicara tetapi teriakan menenggelamkan suaranya.
 
Sang dukun meminta agar semua orang diam.
 
“Dia bukan Ajudan,” Troke mengulangi, “tapi dia lebih buruk. Kau *tamu *, Hakram Deadhand. Kau pergi ke Legiun dan sekarang kau kembali untuk mahkota yang Callow tak bisa berikan padamu. Apa yang kau ketahui tentang Stepa?”
 
Gumaman persetujuan terdengar. Terutama dari klan-klan utara, dari Stepa Kecil atau sekitarnya. Beberapa dari mereka menganggapnya mencurigakan ketika orc bahkan berbicara dengan manusia, apalagi bertarung di sisi mereka.
 
“Aku adalah seorang orc,” Hakram tertawa. “Apa lagi yang perlu kuketahui?”
 
Itu pun diterima, dan Troke tampak tidak menyukainya. Para Orc tidak begitu bersatu dalam jawaban mereka tentang apa artinya menjadi salah satu dari jenis mereka sehingga semua orang – atau bahkan sebagian besar – di aula ini akan setuju dengan apa yang dimaksud Snaketooth.
 
“Anehnya, berperang ke barat justru membuat kulit kepalaku tidak sehijau di matamu,” lanjutnya. “Apakah kau sangat menikmati membunuh orc lain, Troke?”
 
Pedang di atas perisai. Klan Blackspear tidak disukai meskipun mereka sedang naik daun. Mereka telah berselisih dengan banyak klan terdekat selama bertahun-tahun, beberapa di antaranya di bawah pimpinan Troke sendiri. Snaketooth cukup bijaksana untuk tidak terlibat dalam hal itu, yang memberi ruang bagi kepala suku lain untuk angkat bicara dan terus mempertanyakan apakah Hakram adalah mata-mata Callowan atau bukan. Wanita itu menghinanya dengan sangat kasar, jelas-jelas mencari duel, tetapi Hakram tidak akan melawannya sendiri. Klannya terlalu kecil untuk itu dan dia mungkin ingin membuat nama melalui ini. Dia menoleh ke belakang, dan meskipun Dag tampak ingin dipanggil, Hakram menyebutkan nama lain.
 
“Oghuz.”
 
Orc tua itu tertawa, merasa puas. Pedang Oghuz si Lumpuh tetap berada di sarungnya saat ia berjalan untuk melawan Kepala Suku Sarai dari Daun-Daun yang Melayang. Di depan kerumunan ratusan orang, sang juara tua dengan brutal memukuli penantangnya hingga mati dengan tongkat kayu hitamnya. Yang harus ia bayar hanyalah luka di lengannya yang terbuka, yang oleh sebagian orang di aula akan dikenali sebagai kebiasaan dari masa-masa kejayaannya sebagai juara: ada satu bekas luka seperti itu di lengannya untuk setiap pembunuhan yang ia lakukan dalam duel. Itu bukanlah pernyataan yang seberani Troke, tetapi itu berfungsi sebagai peringatan keras bagi siapa pun yang mencoba mencari nama dengan melawannya: cobalah dan Anda mungkin akan dikenang sebagai bahan olok-olok.
 
Hak untuk berbicara kemudian disebarkan, dukun memberikannya kepada setiap kepala suku yang mencoba menggalang dukungan untuk pencalonan mereka sendiri sebagai Panglima Perang – atau Penguasa Tinggi Stepa, seperti yang dilakukan beberapa orang yang meniru Troke. Baik Hakram maupun Blackspears tidak berbicara lagi, setidaknya tidak secara terbuka. Aliansi di belakang mereka berdua mengirim orang untuk berbicara dengan klan lain di belakang aula, mencoba membeli dukungan mereka sendiri secara lebih diam-diam. Meskipun banyak sumpah telah diucapkan di luar aula ini, ada tradisi panjang untuk memutuskan kuda mana yang akan dimakan hanya pada saat-saat terakhir.
 
Mungkin satu jam berlalu dan orang-orang mulai gelisah. Dag menghampirinya saat Hakram mendengarkan kepala suku dan dukun Pemakan Es, yang berjanji bahwa dia mengetahui ritual yang melibatkan mandi dalam darah manusia yang akan memberikan sihir kepada semua orc jika dia terpilih sebagai Panglima Perang. Yah, dia jelas menonjol di antara yang lain.
 
“Jumlahnya sudah mencapai lima puluh empat,” kata Dag kepadanya. “Troke sepertinya akan mencapai sembilan puluh.”
 
Hakram mengangguk, sambil berpikir.
 
“Lakukan pemungutan suara,” katanya.
 
Dag tampak bingung tetapi tetap mengangguk. Seorang kepala suku sekutu meminta hak untuk berbicara setelah kepala suku Pemakan Es pergi dalam keheningan yang muram dan menggunakannya untuk menyerukan aklamasi, sebuah tuntutan yang disambut dengan antusias oleh seluruh hadirin. Jarang sekali sebuah pertemuan berlangsung begitu lama tanpa pemungutan suara, seringkali pemungutan suara diminta di awal, untuk memperjelas posisi setiap orang sebelum pembicaraan dimulai. Troke mencium ada sesuatu yang salah, pikir Hakram, karena jika tidak, tidak akan ada kewaspadaan di wajahnya. Semua orang yang akan mencalonkan diri sebagai Panglima Perang atau Penguasa Tinggi melangkah keluar, dan tanpa upacara lebih lanjut perisai mulai dilemparkan ke kaki mereka. Pendukung Troke dan Hakram melemparkan perisai mereka dengan cepat, sudah yakin, tetapi sebagian besar hadirin tidak. Beberapa kepala suku lainnya mendapatkan sekitar tiga puluh perisai di antara mereka, tetapi sebagian besar klan menahan diri untuk melihat apa yang terjadi pada kandidat utama.
 
Kesabaran itu terbayar ketika Klan Pohon Terbelah dan tujuh belas sekutu terdekatnya berjalan melewati Troke untuk melemparkan perisai mereka ke kaki Hakram. Mereka kemudian bergabung dengan aliansi tersebut, disambut sorak sorai kejutan di aula. Hakram hampir tersenyum, karena tiba-tiba bagian belakang aula yang telah diklaim dan dipenuhi Troke tidak lagi tampak seperti dinding pendukung yang kokoh. Terlihat sedikit kosong namun tetap sangat, sangat terlihat. *Bukankah sudah kubilang akan membuatmu menyesali trik itu? *Jumlah akhir sulit dipastikan, tetapi Hakram mempercayai matanya: tujuh puluh dua banding delapan puluh satu. Troke telah menerima lebih banyak dukungan daripada yang diperkirakan, tetapi selisihnya telah mengecil.
 
Kini semua orang di aula tahu bahwa ini akan berakhir dengan salah satu dari mereka sebagai pemenang, jadi pertarungan sesungguhnya pun dimulai.
 
Pertama-tama, para juara bertarung. Kemenangan dan kekalahan berimbang, dengan sedikit hal yang tak terduga kecuali Dag yang menonjol dengan memenangkan tiga kali – meskipun, tidak seperti Skarod Longaxe, bukan dalam duel berturut-turut. Beberapa duel pertama berlangsung tanpa dendam, tetapi pada duel ketujuh suasananya berubah. Para juara mengincar pembunuhan, bukan pertumpahan darah, dan permusuhan pun muncul. Tanpa pemenang yang jelas dalam kekerasan tersebut, pertarungan dilanjutkan dan Hakram pun melangkah keluar dari kerumunan seperti halnya Troke. Keduanya bersenjata, tetapi pertarungan tidak akan dimulai dengan senjata.
 
“Tangan Mati,” kata Troke Snaketooth, mengucapkan setiap suku kata dengan jelas. “Nama yang cantik. Bagaimana kau mendapatkan nama itu?”
 
“Ketika aku menghadapi seorang pahlawan dan selamat,” jawab Hakram. “Tanpa namaku sendiri.”
 
“Saat kau kehilangan tangan karena seorang pahlawan,” kata Troke. “Tapi kau telah kehilangan lebih dari itu sejak saat itu. Seberapa banyak jiwa orc yang tersisa dalam dirimu, Si Tangan Mati?”
 
Sudah pasti pria itu akan membahas kecacatan itu, tetapi Hakram masih harus menahan mimik wajahnya. Dia sudah tidak lagi meragukan dirinya sendiri atas apa yang telah hilang, tetapi bangsanya memiliki pandangan buruk terhadap orang cacat. Memiliki sebuah Nama – masih memiliki sebuah Nama, bagi mereka yang tidak memahami detailnya dan akan ada banyak – sedikit menebusnya, karena hal-hal seperti itu dimaafkan di kalangan orang-orang terkenal. Grem terkenal karena kehilangan satu mata dan tidak dipandang rendah karenanya. Tetapi itu hanya satu mata. Hakram telah kehilangan tiga anggota tubuhnya, hampir seperempat tubuhnya terbuat dari baja dan tulang.
 
Bahkan di antara mereka yang mendukungnya, banyak yang menunjukkan kesepahaman.
 
“ *Semua *orc, di tempat yang penting,” suara seorang wanita berseru.
 
Dewa-Dewa Lapar, apakah itu Sigvin? Siapa pun itu, terdengar tawa terbahak-bahak sementara Troke menahan cemberutnya. Itu salah satu cara untuk melumpuhkan argumen, pikir Hakram.
 
“Kau suka membicarakan siapa aku,” kata Hakram. “Siapa dirimu.”
 
“Karena aku tidak mengenalmu, Deadhand,” kata Troke. “Siapa di sini yang mengenalmu? Kau membual telah berperang di banyak peperangan, tetapi yang kudengar kau berperang untuk semua orang kecuali kami.”
 
Hakram mendengus.
 
“Kita, Troke?” katanya. “Siapa itu? Berapa banyak klan di aula ini yang boleh disebut *‘kita *’?”
 
“Kami ini orc,” ejek Troke. “Kami mendapatkan-”
 
“Kita *bukan siapa-siapa *,” potong Hakram.
 
Semacam kegembiraan melintas di mata Snaketooth saat gemuruh kemarahan memenuhi aula. Troke tetap diam, agar memberi Hakram cukup kesempatan untuk menjerumuskan dirinya sendiri. Orc jangkung itu menatap sekeliling dengan saksama, tak terpengaruh oleh kemarahan tersebut.
 
“Kau tidak suka mendengarnya?” katanya. “Bagus, memang seharusnya begitu. Itu tidak lantas membuatnya tidak benar.”
 
Dia memberi isyarat ke sekeliling mereka.
 
“Lihatlah kita, berkerumun di benteng Soninke, berdebat kota Praesi mana yang harus kita rampas sebelum kita lari kembali ke Stepa,” ejek Hakram. “Separuh pasukan di Calernia sedang berperang dalam perang terbesar yang pernah terjadi di benua ini, dan apa yang ditawarkan Troke Snaketooth kepadamu – *Nok *?”
 
Dia tertawa, tajam dan mengejek.
 
“Yang paling rendah kedudukannya di antara semua Kediaman Tinggi, dan itu pun setelah kaum Asyura menjarahnya,” kata Hakram. “Untuk hak istimewa itu, kita harus menjilati tangan Menara seperti anjing setia?”
 
“Jadi kau ingin kami menjilat pantat Procer saja,” kata Troke. “Itu maksudmu? Kita harus bergabung dengan Aliansi Besar dan mati demi pangeran idiot di suatu tempat terpencil di barat? Percuma saja Sekolah Tinggi Perang itu.”
 
Tawa dan dentingan pedang di perisai. Sekolah Tinggi Perang tidak disukai oleh sebagian orang, Procer oleh hampir semua orang. Callow dihormati, dalam arti tertentu, tetapi Principate? Itu adalah si idiot dekaden dalam kisah-kisah orc, perwujudan dari keserakahan dan kerakusan. Tidak ada setetes pun rasa hormat yang dapat dikumpulkan untuk Principate dari Procer di seluruh aula ini.
 
“Procer bukan masalahku,” kata Hakram menepisnya. “Tapi pembicaraan seperti ini, Troke? Itulah mengapa aku menyebut kita bukan siapa-siapa.”
 
Si Gigi Ular memiliki kilatan waspada di matanya. Terakhir kali ucapan itu tidak membuat Hakram marah seperti yang dipikirkan orc lainnya. Orc jangkung itu malah menoleh ke para kepala suku di sekitar mereka, para klan.
 
“Lima ratus tahun lagi, ketika mereka membicarakan jatuhnya Keter, perang yang mengakhiri semua perang – apa yang akan mereka katakan tentang para orc?” tanya Hakram kepada aula. “Di mana Klan-klan akan berada dalam kisah itu?”
 
Dia mencibir.
 
“Saling menikam satu sama lain memperebutkan beberapa lusin peti harta karun sementara kekuatan sejati Calernia membagi tanah menjadi kerajaan-kerajaan besar, kekaisaran-kekaisaran di zaman yang akan datang. Itulah yang kau dapatkan, memainkan permainan Menara.”
 
“Jadi, kau ingin kami memberontak, seperti Callow-”
 
“Kau lebih banyak bicara tentang Callow daripada aku, Troke,” balas Hakram dengan sinis. “Apakah kau butuh rekomendasi untuk bergabung dengan tentaranya?”
 
Tawa yang keras, tidak ramah bagi kepala suku Blackspears. Itu membuat pria itu terpojok cukup lama sehingga Hakram bisa terus berbicara.
 
“Kita menjadi bagian dari Kekaisaran Praes yang Menakutkan karena janji-janji yang dibuat dalam Deklarasi itu,” katanya. “Apakah menurutmu janji-janji itu ditepati?”
 
Gemuruh persetujuan.
 
“Nah?” tantang Hakram. “ *Apakah kamu *?”
 
Teriakan-teriakan, beberapa lebih sulit dipahami daripada yang lain, tetapi jeritan ” *TIDAK” *terdengar jelas.
 
“Jika Praesi tidak menepati janji mereka, lalu mengapa kita masih berlutut?”
 
Pedang beradu dengan perisai. Wajah Troke menjadi gelap. Dia kehilangan kendali atas aula itu dan dia menyadarinya.
 
“Penguasa Agung Stepa,” Hakram mencemooh. “Sungguh cara yang buruk untuk menyebut tindakan mengubur kepala di pasir. Troke menawarkan restu Nok dan Malicia kepadamu, apakah kau ingin tahu apa yang *kutawarkan *?”
 
*”YA!” *teriak seluruh hadirin.
 
“Aku memberikan Ater kepadamu dan semua yang menjadi hutang Menara kepada kami,” kata Hakram.
 
Raungan.
 
“Aku memberimu *Keter *, kekayaan dan kemuliaan selama seratus tahun,” kata Hakram.
 
Suara gemuruh itu semakin keras.
 
“Dan ketika kita akhirnya pulang, kita akan membangun sebuah kota dari batu-batu yang kita ambil dari kota mereka,” Hakram Deadhand menggelegar. “Sebuah kota yang cukup besar sehingga bahkan dalam seribu tahun pun mereka akan gemetar melihat kembalinya Horde kita!”
 
Raungan itu menenggelamkan segalanya, dan saat raungan itu meningkat, sesuatu tumbuh di dalam diri Hakram. Diasah, disempurnakan. Dan, pikir orc jangkung itu saat bertatapan dengan mata Troke Snaketooth, hal yang sama melemah di dalam diri lawannya. Arus mulai berbalik, dan itu berarti hanya ada satu cara bagi Troke untuk menang sekarang. Kepala suku Blackspears perlahan menghunus pedangnya saat raungan akhirnya mereda.
 
“Istana di langit,” bentak Troke Snaketooth. “Kejatuhannya akan membunuh kita semua. Balas dendamlah untuk itu, Deadhand, dengan pedang.”
 
“Jika kau tidak memperjuangkan apa pun, Troke,” jawab Hakram sambil mengambil kapaknya, “maka itulah satu-satunya hadiah yang bisa kau menangkan.”
 
Orc yang satunya lagi sangat cepat. Lebih cepat dari yang seharusnya, meskipun tinggi badannya besar. Ada kecepatan yang tidak wajar pada anggota tubuhnya, jenis kecepatan yang berasal dari keyakinan yang tertanam dalam dirinya. Hakram lebih baru dalam hal ini, tetapi dia mengetahui Nama-nama dengan cara yang tidak diketahui Troke. Tebasan kepala suku itu hanya mengenai baja saat Hakram berbalik dan membiarkan lengannya menerimanya, sementara dia terus berputar dan mengayunkan pedangnya ke kepala pria itu. Troke jatuh di bawah pukulan itu bahkan sebelum ayunannya dimulai dan Hakram menunjukkan giginya. Dia tahu bagaimana cara menang. Mereka berpisah dan saling mengitari saat kaki menghentak batu dan pedang beradu dengan perisai, langkah mereka hati-hati sampai Hakram mulai menyerang.
 
Sebuah tebasan liar, menebas dengan kekuatan awal seorang Name, tetapi Troke menangkap gagang kapak dengan sisi pedangnya dan menahannya. Hakram mundur dan pijakan kepala suku itu bergeser saat ia mengumpulkan momentum, bersiap untuk menebas tenggorokan yang akan menembus tenggorokan Hakram. Tetapi kemudian orc jangkung itu melepaskan satu tangan dari kapaknya, tangan tulangnya, dan menampar sisi kepala Troke. Itu adalah pukulan yang akan menyakitkan tetapi tidak membunuh. Catherine akan menerimanya dan menyelesaikan tusukan itu, Indrani pasti sudah mencabut pedangnya dari matanya. Tetapi Troke belum belajar untuk mengesampingkan naluri seorang Name, dan karena itu ia malah menangkis tamparan itu dengan pedangnya daripada menyelesaikan tusukan tersebut. Ia mulai bergerak sebelum pikirannya dapat mengejar pilihan itu.
 
Lalu Hakram menangkap pedang itu dengan tangan matinya dan tersenyum. Dia meremasnya, baja bergesekan dengan tulang dengan suara mengerikan, dan kemudian pedang itu *patah *. Mata Troke melebar dan dia menarik diri, tetapi pria itu mendapati kepala kapak Hakram menempel di sisi lehernya. Seseorang berteriak serak di belakang mereka. Tatapan Snaketooth tidak goyah.
 
“Aku tahu ini mungkin akan berakhir seperti ini,” kata Troke sambil menyeringai getir. “Tapi aku *lapar *, Deadhand.”
 
Dia menghembuskan napas.
 
“Jangan menyesal. Selesaikan.”
 
Begitulah seharusnya, bukan? Merah, darah, amarah, dan kemenangan semuanya menjadi satu. Tapi dia belum pernah merasakan warna merah dalam darahnya sebelumnya, jadi mengapa harus memulainya? Kapak Hakram ditarik ke belakang dan dia mengayunkannya, mata Troke terpejam saat sisi datar kepala kapak itu menempel di lehernya.
 
“Sudah selesai,” kata Hakram.
 
Mata pria itu terbuka lebar karena terkejut.
 
“Aku membutuhkanmu, Troke Snaketooth,” kata Panglima Perang itu.
 
Di sekeliling mereka, perisai-perisai dilemparkan ke bawah dan para orc berlutut. Sang dukun tidak menyerukan sorak sorai, tetapi beberapa hal melampaui upacara. Dua ratus perisai jatuh di kakinya, tak terhindarkan seperti datangnya fajar. Semuanya telah selesai. Sang Panglima Perang kemudian memikirkan sumpah di bawah sinar bulan, dan sebagian dirinya merasa ingin menangis.
 
Namun, itu sudah dilakukan, didirikan dan dimakamkan.
 
 
Bab Buku 7 ex9: Selingan: Barat II
Mereka kalah dalam perang satu kemenangan demi satu kemenangan, pikir Hanno.
 
Tidak ada kekalahan di Hainaut sejak pertempuran besar yang menghancurkan kerajaan itu, namun para pembelanya terus kehilangan wilayah tersebut. Hanno termasuk di antara mereka. Tak gentar oleh serangkaian kekalahan di medan perang, Raja Mati telah mulai menyerang dengan semangat baru dan itu berhasil. Masalahnya adalah, meskipun pasukan Hanno telah menghancurkan pasukan mayat hidup di mana pun mereka bertemu, mereka hanya bisa berada di satu tempat. Mereka tidak bisa sekaligus mencegah pasukan mayat hidup membuka kembali terowongan di Malmedit dan mencegah mereka menerobos di Juvelun, mereka tidak bisa sekaligus melawan pasukan yang datang dari Luciennerie di barat dan menggantikan Jenderal Abigail dari pengepungan terbaru di Lembah Lauzon.
 
Pasukan Hanno kelelahan dan letih, selalu menang tetapi jumlahnya semakin berkurang. Dan yang lebih buruk lagi adalah mereka tidak lagi benar-benar menjadi perisai yang efektif. Raja Mati telah mulai mengabaikan pertahanan di Hainaut dan mengirimkan konstruksi terbang besar – yang dinamai Pelikan, karena kepala mereka menyerupai kepala burung – melewati tembok untuk menurunkan pasukan perang di Arans dan Brabant, di mana mereka menimbulkan malapetaka sebelum dibunuh. Namun, Pelikan sendiri menghindari pertempuran, dan meskipun Antigone telah menjatuhkan beberapa di antaranya dengan badai dan petir, lebih banyak lagi yang terus berdatangan. Jenderal Abigail percaya bahwa segera Keter akan mulai mendaratkan penyihir dengan cara yang sama untuk menciptakan kekuatan pengacau dengan membunuh dan membangun kembali desa-desa.
 
Insting Fox cukup tajam sehingga Hanno tidak cenderung meragukannya.
 
Dari apa yang didengarnya, situasinya hampir sama di sebelah barat. Putri Rozala dan para pengikutnya telah melakukan keajaiban di selatan Peroulet, tetapi garis pertahanan di sana sempat gagal dan membutuhkan biaya besar untuk memulihkannya. Di barat laut, Pangeran Raja Udang telah menghancurkan setiap pasukan dalam perjalanannya ke selatan menuju Brus sementara lautan mayat hidup mengejarnya. Kemudian, untuk memberi rumahnya sedikit waktu istirahat, Frederic Goethal berbalik dengan setengah lusin pengikut dan rombongannya untuk menghancurkan Kepiting, dan terluka parah. Ia mungkin akan mati jika Otto Mahkota Merah tidak datang menyelamatkannya dan memimpin mundurnya mereka melewati longsoran salju. Balada cinta tentang kejadian itu sangat populer di perkemahan.
 
Namun, meskipun nyanyian itu menyejukkan jiwa para prajurit, hal itu tidak mengubah kenyataan: pertahanan di selatan Cleves berada di ambang kehancuran dan pertahanan di utara Brus tidak akan bertahan ketika gelombang pasang datang. Di mana-mana perang sedang kalah, dan seperti yang selalu terjadi ketika malapetaka mendekat, orang-orang mencari seseorang untuk disalahkan. Pasukan Callow adalah yang paling tidak berbahaya, hanya bersikeras bahwa jika Ratu Hitam ada di sana, orang-orang mati pasti sudah dikalahkan, tetapi yang lain tidak begitu bijaksana. Pangeran Pertama dikutuk karena kelemahan, pasukan Amadis Milenan yang hilang dalam Pertempuran Kamp mungkin sekarang dapat membalikkan keadaan, dan Liga Kota Bebas karena telah memperburuk semuanya.
 
Situasinya lebih buruk di antara penduduk Proceran. Penduduk Lycaone menyalahkan orang-orang selatan yang tidak becus, karena telah kehilangan separuh pangeran mereka dan semua rumah mereka untuk membela orang asing yang mereka pandang rendah, sementara penduduk Alaman mengutuk penduduk Lycaone karena telah menguras tanah mereka dari manusia untuk membela hal yang tidak dapat dibela dan penduduk Arlesia karena kikir dalam membantu pertahanan kerajaan. Adapun penduduk Arlesia, semakin lama mereka semakin mempertanyakan keberadaan mereka di wilayah ini. Mengapa mereka harus melawan mimpi buruk ketika rumah mereka sendiri masih utuh? Haruskah mereka semua mati dan meninggalkan tanah air mereka tanpa pertahanan ketika badai datang? Pembelotan akan menjadi hal biasa jika ada tempat yang lebih aman untuk melarikan diri. Hanno telah mencegah pasukan mendekati Neustal, karena tahu dia akan kehilangan ratusan orang di Jalan Raya Julienne dalam semalam jika dia mendekati benteng itu.
 
Hanno telah memberikan harapan sebisa mungkin, meskipun tidak selalu dengan cara yang nyaman baginya. Terlalu banyak yang memanggilnya Lord White, dan beberapa rumor dari selatan… Dia telah menekan rasa tidak nyaman itu, itu adalah harga kecil yang harus dibayar untuk mencegah pasukan dari keputusasaan. Para kapten Lycaonese yang dia dukung ketika orang-orang utara hampir terpecah karena ingin kembali ke tanah air mereka telah mulai meminta perintah kepadanya, seperti pasukan Brabantine, dan bahkan para fantassin sekarang mencari perintahnya alih-alih Putri Beatrice Volignac – dialah yang tanahnya mereka perjuangkan. Ada saatnya Hanno akan mundur selangkah, setelah menyadari bahwa dia sekarang memimpin kekuatan militer terbesar kedua yang tersisa di Procer, tetapi tidak lagi.
 
Gencatan Senjata dan Syarat-syarat telah disepakati: dia dan Catherine akan mengurus urusan Named sementara Cordelia Hasenbach mengurus urusan negara. Kesepakatan itu tidak pernah sempurna, apalagi Catherine Foundling juga merupakan penguasa berpengaruh, tetapi ada keseimbangan. Semua berkontribusi, semua memenuhi bagiannya. Hanya saja sekarang Pangeran Pertama tidak lagi melakukannya. Bala bantuan tidak lagi datang, aliran tentara dan perbekalan semakin berkurang. Salia tidak memenuhi bagiannya dari kesepakatan, janji bahwa hukum manusia dapat memastikan perang berjalan tanpa perlu Named turun tangan. Jadi, apa alasan Hanno untuk mundur?
 
Dia tidak akan bersembunyi di balik kesepakatan yang gagal ketika kewajibannya sudah jelas.
 
Maka ia pun berbicara dengan Antigone, yang kemudian berbicara dengan satu-satunya ayah yang diingatnya. Hal itu membawanya ke suatu pagi yang sejuk, berdiri hanya berdua dengannya di sisinya saat di kejauhan matahari terbit dan angin kencang berputar di sekitar mereka. Di kejauhan asap mengepul seperti tirai, pasukan Keter terus menciptakan seratus sihir baru untuk dilepaskan, tetapi di sini, di perbukitan, satu-satunya yang merusak rumput hijau hanyalah embun lembut. Pepohonan dan air bergetar saat Penyihir Hutan menyelesaikan mantra terakhirnya, awan-awan di atas sana menghilang seolah-olah telah disapu. Beban terasa di dunia, embun berubah menjadi kabut saat rumput mulai berputar dan tumbuh.
 
Di tengah kabut yang naik, berdiri seorang raksasa dari kisah-kisah lama. Berkulit perunggu seperti yang lain dari jenisnya, tetapi tak seorang pun dari para Gigantes akan berani mengklaim kekerabatan dengan Kreios Pembuat Teka-Teki. Itu akan absurd, di mata mereka, seperti seekor lalat yang mengklaim kekerabatan dengan seekor elang. Titanomachy tidak memiliki raja, tetapi itu hanya karena mereka berpegang pada sesuatu yang lebih sederhana: seorang dewa. Dahulu ada banyak, tetapi sekarang hanya satu yang masih hidup. Lumpuh, hanya menyisakan bayangan dirinya. Namun Hanno tahu tanpa ragu bahwa bahkan bayangan sihir yang sekarang menatapnya dapat memadamkan keberadaannya hanya dengan sebuah pikiran. Para Titan kuno, para pendiri Titanomachy, telah melakukan banyak hal yang arogan.
 
Menyebut diri mereka sebagai dewa bukanlah salah satu dari hal-hal tersebut.
 
“Antigone.”
 
Suaranya lembut, penuh kasih sayang. Rekan Hanno bergeser, kepalanya menunduk ke samping untuk menunjukkan cinta dan rasa hormat. Ia tidak tahu apa yang menyebabkan Antigone dibesarkan oleh Titan, apalagi apa yang meyakinkan makhluk purba itu untuk mengajarinya tentang kekuatan Gigantes, tetapi kedekatan mereka telah terlihat sejak pertama kali ia melihat mereka. Namun, Pembuat Teka-Teki tidak memiliki kasih sayang seperti itu padanya, dan tatapannya tidak begitu ramah ketika beralih ke Hanno.
 
“Ksatria Putih.”
 
“Lord Titan,” jawab Hanno sambil hanya menundukkan kepalanya.
 
Rasa hormat, tetapi bukan cinta. Ketidakikhlasan dalam bahasa Gigantes dianggap sangat menyinggung. Lebih buruk daripada penghinaan, yang setidaknya disampaikan dengan jelas.
 
“Saya diberitahu bahwa Anda akan mengajukan permintaan.”
 
Dia menegakkan tubuhnya.
 
“Saya akan melakukannya,” kata Hanno. “Perang ini, Tuan Kreios, adalah perang yang sedang kita kalahkan.”
 
“Memang benar.”
 
Ketidakpedulian itu terdengar jelas. Sang Pembuat Teka-Teka tidak terlalu ikut campur dalam urusan keturunannya sendiri, apalagi keturunan manusia. Di mata pucat dan sabarnya, mereka seperti lalat capung: datang dan pergi dalam sekejap. Apa artinya perang-perang kecil bagi Titan terakhir?
 
“Ini tidak akan seperti yang lain,” kata Hanno. “Sang Perantara telah ikut campur. Jika hilang, akan ada konsekuensinya.”
 
Tatapan Titan itu dingin.
 
“Untukmu.”
 
“Anda salah, Tuan,” jawab Hanno. “Jika ini adalah perang salib, mungkin iya, tetapi perang ini bukan itu. Timur juga ikut serta, dan sekarang selatan bangkit. Dunia bergejolak. *Perang ini tidak akan seperti perang-perang lainnya *.”
 
Pertimbangan.
 
“Raja Muda tak lagi menahan kekuatannya.”
 
Sebuah konsesi.
 
“Permintaan Anda?”
 
Hanno menarik napas. Berkali-kali ia memikirkan apa yang mungkin ia katakan, kata-kata apa yang mungkin dapat mempengaruhi sosok yang telah hidup lebih lama darinya. Seratus pidato telah ia rancang dan buang, hanya untuk mengakui kebenaran pada dirinya sendiri: tidak ada kata-kata yang dapat melakukannya. Meyakinkan Pembuat Teka-Teki jika ia tidak ingin diyakinkan. Yang bisa ia lakukan hanyalah bertanya dan berharap.
 
“ *Berjuanglah *,” kata Hanno dari Arwad, dan kata itu penuh kekuatan. “Berdirilah bersama Calernia, bersama kehidupan dan harapan. Berdirilah bersama kami dan berjuanglah.”
 
Kesunyian.
 
“Segala sesuatu akan berlalu,” kata Kreios Pembuat Teka-Teki. “Kau dan dia sama saja. Takdir tak dapat dibantah atau diubah: apa yang harus terjadi, akan terjadi.”
 
“Sikap apatis?” jawab Hanno. “Apakah itu jawabanmu, Titan terakhir? Apakah itu kebijaksanaan yang dapat kau berikan kepada kami berkat pengalaman hidupmu yang panjang?”
 
Dia menatap tajam, menantang.
 
“Aku tak melihat kebijaksanaan dalam hal ini,” katanya. “Hanya kelelahan, dan apa gunanya itu? Siapa di dunia ini yang tidak lelah, Pembuat Teka-Teki?”
 
“Tidak ada satu kata pun dalam bahasa apa pun yang dapat dipahami pikiranmu,” kata Titan itu, “yang dapat menyentuh secuil pun dari apa itu kelelahan sejati. Bagaimana mungkin? Kau meraba-raba setitik debu di hadapan keabadian dan menyebutnya sebagai *akhir *. Kau bahkan bukan permulaan, Nak. Kau adalah debu dari debu.”
 
“Lalu apa yang menahanmu?” tantang Hanno. “Jika semua itu tidak penting, jika kita hanyalah debu, apa yang menghentikan tanganmu?”
 
Pria berkulit gelap itu mengangkat dagunya, menatap tajam ke arah sosok di dalam kabut.
 
“Kau boleh menjauh dari dunia, tapi dunia tidak akan menjauh darimu,” kata Hanno. “Dunia akan mengetuk pintumu, Sang Pembuat Teka-Teki. Mungkin kau akan mampu melewati kehancuran kami, tetapi akankah Titanomachy mampu?”
 
“Segala sesuatu akan berlalu,” kata Pembuat Teka-Teki itu singkat.
 
Hanno tertawa mengejek.
 
“Mungkin kau lebih buruk daripada para elf,” katanya. “Bahkan mereka, di tengah kehancuran, mampu menunjukkan lebih dari sekadar *mengangkat bahu *.”
 
Hal itu, akhirnya, memicu reaksi.
 
“Jika kau tahu kebenaran penghinaanmu, kau akan menelan lidahmu,” kata Titan itu. “Apa yang direncanakan Raja Fajar adalah kekejian. Membagikan keilahian kepada anak-anak, memaksakan munculnya sumber mata air yang seharusnya tidak bisa kau dapatkan.”
 
“Dan ini menunjukkan kebaikan padamu?” kata Hanno dingin. “Sungguh hadiah yang luar biasa, bahwa sikap apatismu bukanlah kutukan bagi Calernia, melainkan kekejian.”
 
“Pertarunganmu tidak berarti apa-apa,” kata Titan itu.
 
“Dia benar,” kata Antigone.
 
Hening. Terkejut.
 
“Antigone?”
 
“Kita tidak pantas diselamatkan,” kata Penyihir Hutan. “Itu masih benar, apa yang kau katakan padaku saat aku masih kecil: kita adalah makhluk kecil, manusia. Sebagian besar dari kita tidak layak diselamatkan.”
 
Titan terakhir itu memperhatikan wanita yang telah ia besarkan, dengan wajah yang terbuat dari tanah liat yang dicat, dan tidak berkata apa-apa.
 
“Tapi ini bukan tentang kami,” kata Antigone. “Ini tentangmu.”
 
Dia menggerakkan kepalanya ke samping, menengadahkannya ke belakang. Kesedihan, pertanyaan.
 
“Kau kembali berada di persimpangan jalan,” kata Antigone. “Apakah kau ingin menjadi yang ketujuh atau yang pertama?”
 
Mata Hanno menyipit. Dia tahu pola itu lebih tua dari yang diduga kebanyakan orang, tetapi pengetahuan kuno apa pun yang dibicarakan wanita itu berada di luar jangkauan Ingatan. Mata pucat Pembuat Teka-Teki itu tetap tertuju pada wanita yang telah dibesarkannya, keheningan membentang, dan tiba-tiba tekanan itu lenyap. Kabut menghilang dan angin mulai bertiup lagi. Bayangan sihir Kreios telah hilang.
 
“Apakah dia akan datang?” tanya Hanno.
 
Bahu Antigone tegang. ” *Aku tidak tahu *,” katanya memberi isyarat. Hanno dari Arwad tersenyum getir, menatap langit. Pagi ini jawabannya adalah tidak, pikirnya.
 
Itu adalah langkah kecil ke depan, tetapi tetap saja sebuah langkah.
 
Cordelia memutuskan bahwa Lyonis-lah yang melakukannya.
 
Di peta besar di jantung Arsip Vogue, warna abu-abu kematian telah menyebar. Bremen dan Neustria sama-sama jatuh ke tangan mayat hidup dan perbatasan utara Brus sudah diuji. Begitu para jenderal Raja Mati menemukan jalan melalui rawa-rawa, begitu ribuan orang Lycaonese yang terbunuh dipersenjatai dan dikumpulkan menjadi batalion, dorongan menuju Brus akan dimulai dan lonceng kematian Procer akan berbunyi. Namun berita itu tidak bergema kuat di selatan – hanya kerajaan-kerajaan Lycaonese yang jatuh dan tanah kelahiran Cordelia hampir tidak dianggap sebagai bagian dari Principate di beberapa wilayah.
 
Kepanikan mulai menyebar ketika pasukan mayat hidup menerobos beberapa benteng terakhir di Cleves dan meruntuhkan pertahanan yang dibangun dengan tergesa-gesa di Lyonis utara. Putri Rozala telah melakukan hal yang mustahil – memenangkan tiga pertempuran dalam tiga hari dengan pasukan yang sama di wilayah seluas enam puluh mil – dan mematahkan serangan musuh sebelum memulihkan pertahanan, tetapi beberapa pasukan masih berhasil lolos. Untuk pertama kalinya sejak perang dimulai, gerombolan mayat hidup berhasil memasuki Lyonis. Bahkan ada yang berhasil mencapai perbatasan Salia di selatan sebelum akhirnya dikalahkan.
 
Meskipun Cordelia telah berusaha sebaik mungkin untuk menjaga ketenangan, dengan menyebarkan rumor bahwa pelakunya adalah bandit, kepanikan telah menyebar seperti penyakit ke segala arah. Rakyat Principate dihadapkan pada kelemahan kerajaan yang telah mereka kuasai sepanjang hidup mereka, dan akhirnya terpikir bahwa ini bukan sekadar krisis biasa: Procer akan hancur jika kalah dan jelas-jelas kalah dalam perang.
 
Kerusuhan memang sudah bisa diprediksi. Di Salia, setidaknya Cordelia mampu meredamnya tanpa pertumpahan darah menggunakan senyawa alkimia yang resepnya telah dijual oleh Sang Peracik kepada Majelis. Di tempat lain, kerusuhan telah dipadamkan dengan kekerasan, jika memang berhasil dipadamkan sama sekali. Seluruh wilayah Iserre kini memberontak melawan Cordelia dan pangeran mereka sendiri, sementara pelabuhan-pelabuhan di Creusens timur telah menyita tongkang-tongkang gandum yang seharusnya menuju ke utara sebelum mulai mengusir semua kapal. Tentu saja, itu bukanlah yang terburuk. Pagi ini, kepala mata-matanya, Louis de Sartrons, telah membawa kabar tentang duka yang lebih kecil namun lebih pribadi.
 
Putri Francesca, sahabat dan sekutunya selama hampir satu dekade, telah meninggal. Istananya diserbu oleh massa perusuh dan tentara yang tidak puas, yang menyeret putri berusia enam puluh empat tahun itu ke jalanan dan melempari kepalanya dengan batu sebelum memajangnya di tiang. Hal itu terjadi, menurut keterangan yang diterima Cordelia, karena Francesca menolak untuk mempertimbangkan apa yang diproklamirkan oleh sepupu jauh dan penerusnya dalam waktu satu jam: Tenerife memisahkan diri dari Principate Procer. Utusan sedang dikirim, kata Louis kepadanya, kepada Permaisuri Basilia dari Aenia dan Liga Kota-Kota Bebas. Tenerife meninggalkan kapal yang tenggelam demi perlindungan yang mungkin ditawarkan oleh kapal yang sedang bangkit.
 
Kerajaan Orense mengikuti jejak yang sama dalam waktu seminggu, menggulingkan pangerannya yang masih berjuang di bawah Putri Rozala dan menempatkan putri bungsunya sebagai penggantinya, seorang gadis berusia tiga belas tahun yang menandatangani apa pun yang diberikan para pemimpin pemberontak kepadanya untuk menghindari hukuman penggantungan dan menempatkan saudara laki-lakinya yang berusia sepuluh tahun di kursi kekuasaan. Itu adalah pemberontakan terbuka, tetapi ada juga pemberontakan yang lebih terselubung.
 
Sekutu setia Cordelia, Pangeran Renato dari Salamans, dengan menyesal memberitahunya bahwa ia tidak lagi dapat mengirim makanan dan pasukan ke utara. Jika ia melakukannya, ia akan kehilangan takhtanya dalam waktu satu bulan. Pangeran Salazar dari Valencis melakukan hal yang sama tetapi kurang jujur, malah berbicara tentang ‘penundaan yang tidak terduga’ dalam pengiriman keduanya. Otoritas Cordelia menguat semakin jauh ke utara, dapat dikatakan, tetapi bahkan di sana pun otoritasnya semakin menipis. Orne, Cantal, dan Creusens sekarang menolak pengungsi di perbatasan mereka, apa pun perintah yang diberikan. Satu-satunya kerajaan kecil yang masih mematuhi Cordelia adalah mereka yang merasakan kehadiran Raja yang Mati membayangi mereka, dan bahkan kekuasaan itu pun tidak mutlak.
 
Kepanikan membuat orang-orang melakukan hal-hal bodoh. Pangeran Ariel dari Arans, yang ketakutan oleh meningkatnya serangan orang mati ke tanahnya, mencoba mendekati Callow untuk meminta perlindungan lagi – dan bersedia berada di bawah Laure untuk itu, jika itu harganya. Cordelia lebih merasa geli daripada tersinggung, karena tahu bahwa Ratu Catherine maupun Putri Vivienne tidak akan tertarik sama sekali dan bahwa Adipati Wanita Kegan, bupati di ibu kota, berpendapat bahwa semua yang berada di sebelah timur Paroki harus dibiarkan terbakar. Lebih buruk dari itu adalah pembicaraan di Brabant, di mana kerusuhan sipil hanya dapat diredakan dengan turun takhta putri penguasa dan menjanjikan untuk menawarkan mahkota kepada orang yang dianggap rakyat sebagai penyelamat mereka: Hanno dari Arwad, Ksatria Putih.
 
Para agen Cordelia telah memberitahunya ketika pasukan Brabant mulai memanggil pria itu ‘Lord White’, tetapi sekarang sentimen itu menyebar di tanah air mereka, dia menghadapi kemungkinan nyata menjadi *Pangeran *White. Pangeran Pertama tidak yakin dia memiliki cukup suara untuk mencegah pengukuhan gelar tersebut oleh Majelis Tertinggi jika masalah itu diajukan kepada mereka. Itu adalah tanda zaman. Otoritas Salia melemah dan sekarang seratus raja kecil muncul dari celah-celah kerajaan yang dulunya agung. Namun apa yang bisa dia lakukan? Sangat sedikit, pada akhirnya, tetapi itu bukan alasan untuk tidak bertindak dan apatis.
 
Cordelia Hasenbach tidak akan berdiri di hadapan Surga setelah tangannya menganggur sementara Kepangeranan Procer terbakar di sekitarnya.
 
Dan hari ini dia akan melihat salah satu cara yang mungkin masih bisa dia gunakan untuk membendung gelombang tersebut. Senjata itu telah dipindahkan dari Aisne, yang sekarang terlalu dekat untuk seleranya, dan dibawa ke Salia. Di luar kota, membutuhkan perjalanan satu jam pulang pergi, tetapi Cordelia akan meluangkan waktu untuk melihat mayat malaikat itu dengan matanya sendiri. Uji coba yang dilakukan di Aisne telah membuatnya perlu: jika Pangeran Pertama akan menggunakan senjata seperti itu, dia akan melihatnya terlebih dahulu. Itu adalah yang terakhir dari apa yang harus dibayarkan. Pria yang telah dia pilih untuk mengawasi masalah ini menunggunya di tepi halaman, juga menunggang kuda, sementara Cordelia tersenyum tulus: bahkan dalam keadaan seperti ini, sungguh menyenangkan bertemu Simon de Gorgeault lagi.
 
“Yang Mulia,” kata pria tua itu.
 
“Simon,” jawabnya dengan ramah.
 
Dia tidak melupakan tindakannya selama upaya kudeta Balthazar, atau pengabdian setianya sejak saat itu sebagai Lord Inquisitor-nya. Dia telah melepaskan gelar itu untuk mengabdi di sini, tetapi itu tidak membutuhkan banyak bujukan. Mereka berdua tahu bahwa menghabiskan waktu untuk membatasi House of Light sekarang akan seperti menutup tirai di rumah yang terbakar. Selain itu, dia membutuhkan seseorang yang dapat dia percayai untuk menangani ini. Dia membimbingnya melewati rumah-rumah kecil tempat para pendeta dan tentara tinggal dan ke kuil yang telah dipilih untuk menyimpan jenazah. Lebih besar dari kuil di pedesaan pada umumnya, karena kuil itu menyimpan makam beberapa Merovin yang jauh, tetapi bukan bangunan yang sangat indah: semuanya terbuat dari batu pucat yang usang dan langit-langit bersudut tinggi.
 
Dahulu, jendela-jendela kaca patri akan menambah daya tarik, tetapi selama bertahun-tahun beberapa di antaranya telah pecah dan diganti dengan kaca hijau biasa. Namun demikian, kuil itu cukup besar dan terletak jauh dari pandangan orang, yang memang dibutuhkan.
 
“Saya sarankan agar Anda menenangkan diri sebelum masuk, Yang Mulia,” kata Simon setelah mereka turun dari kuda. “Ini… sebuah pengalaman.”
 
Cordelia mengangguk tanpa suara, matanya menatap telapak tangannya. Ia samar-samar merasakan panas daun laurel di telapak tangannya, gema samar dari rasa sakit yang menyengat yang ia rasakan malam ketika ia menangkap koin Pedang Penghakiman. Simon de Gorgeault memimpin jalan masuk ke kuil, para penjaga menutup gerbang di belakang mereka, dan keheningan menyelimuti Cordelia. Seolah-olah udara telah berubah menjadi air, dan meskipun ia menarik napas dalam-dalam, jantungnya berdebar kencang. Pipi Simon memerah tetapi ia tampak tidak terpengaruh, mungkin karena sudah terbiasa. Cordelia akhirnya mengumpulkan kesadarannya, merapikan gaunnya dan melanjutkan perjalanan lebih jauh ke dalam kuil.
 
Pasti ada ruangan dan lorong yang dilewatinya, tetapi ia hampir tidak dapat melihat satupun. Semuanya lenyap dari ingatannya seolah-olah seperti jari-jari berminyak. Yang diingat Pangeran Pertama hanyalah gerakan, lalu ia berdiri di hadapannya. Senjata itu. Ealamal. Rasanya seperti tulang-tulang makhluk agung, melengkung di sepanjang langit-langit, tetapi tidak ada yang alami di dalamnya: sayap tembaga yang dipoles terbentang lebar, menyentuh… sesuatu. Tulang belakang, pikir Cordelia, tetapi itu bukan tulang. Matanya menghindar darinya dan apa yang bisa dilihatnya terkadang tampak seperti batu, meskipun sangat kecil dibandingkan dengan sayap tembaga yang menyala, namun di lain waktu tampak seperti duri transparan dengan warna-warna yang berputar. Matanya berair karena mencoba melihatnya.
 
“Hanya pendeta yang mampu menggunakan Cahaya yang dapat melihatnya secara langsung, Yang Mulia,” kata Simon.
 
“Sayapnya tampak seperti terbuat dari tembaga biasa, tetapi… tulang punggungnya,” kata Cordelia pelan. “Itu bukan dari Penciptaan.”
 
“Kalau begitu, kau belum lama melihat sayap-sayap itu,” kata Simon. “Itu lebih baik. Aku pernah mengenal laut yang lebih dangkal.”
 
Cordelia menggigil.
 
“Tapi, cara itu berhasil saat digunakan?” tanyanya.
 
“Ini berfungsi sebagai penguat Cahaya, dan lebih dari itu,” Simon setuju. “Ia membawa sesuatu dari Paduan Suara Penghakiman di dalam dirinya dan menyebarkannya ke mana pun ia pergi. Ia akan membakar mayat hidup dan iblis yang disentuhnya, tentu saja, tetapi di luar itu masalahnya menjadi rumit.”
 
“Itu tidak membunuh siapa pun yang bisa menggunakan Cahaya,” kata Cordelia.
 
“Namun, gelombang itu membunuh para tentara maupun para penjahat, Yang Mulia,” kata Simon. “Tidak semuanya, tetapi banyak. Jika gelombang kekuatan seperti itu melewati Procer, ratusan ribu orang hampir pasti akan mati.”
 
Penghakiman itu tegas dan tidak cenderung berbelas kasih ketika menjatuhkan hukuman. Senjata itu, ketika digunakan, tampaknya meniru perhatian keras dari Paduan Suara itu. Dan manusia hanyalah manusia, dengan segala kelemahan dan kejahatan yang menyertainya. Jika senjata itu digunakan dalam skala besar, ribuan orang akan terbunuh. Tetapi tidak semua Principate, pikir Cordelia. Banyak, terlalu banyak, tetapi tidak *semua *. Dan bahkan jika ramalan terburuk Catherine menjadi kenyataan dan Sang Perantara berusaha memengaruhi senjata semacam itu – yang seharusnya tidak mungkin, karena Penghakiman telah dibungkam oleh roh Hierarki – untuk menyebar ke seluruh Calernia, itu tidak akan berarti pemusnahan. Beberapa akan selamat. Itu akan menjadi perintah yang mengerikan untuk diberikan dan hasil yang menakutkan, Pangeran Pertama tidak akan berpura-pura sebaliknya.
 
Itu tetap lebih baik daripada membiarkan Raja Kematian membunuh setiap makhluk hidup di benua itu.
 
“Siapkan untuk digunakan,” Cordelia berbisik serak.
 
Mantan kepala Serikat Suci itu menegang.
 
“Saya ragu, Yang Mulia,” kata Simon. “Saya mengerti insting Anda: dibutuhkan berbulan-bulan bagi para pendeta untuk mencurahkan Cahaya agar mayat itu menjadi sesuatu yang akan membuat Raja Mati ragu. Namun kekuatan seperti itu, ketika terkumpul, memiliki cara untuk menuntut penggunaan.”
 
“Dalam lima bulan, Principate akan runtuh,” kata Pangeran Pertama Procer.
 
Pria yang lebih tua itu terdiam sejenak.
 
“Kita punya terlalu banyak pengungsi, Simon, dan tidak cukup lahan pertanian,” katanya. “Saya telah berusaha bertahan dengan membeli setiap butir gandum yang bisa saya pinjam dan minta, tetapi titik tanpa kembali telah datang dan berlalu. Kita punya terlalu banyak pengungsi dan tidak cukup lahan pertanian, kita tidak lagi berkelanjutan.”
 
“Apakah Keter tidak bisa digulingkan?” tanya pria yang lebih tua itu.
 
“Para mayat hidup akan berada di gerbang Salia pada saat pasukan kita berkemah di bawah tembok Mahkota Orang Mati,” kata Cordelia. “Saya memperkirakan pada saat itu wilayah selatan akan memisahkan diri. Saya telah memastikan pasukan kita akan memiliki persediaan untuk melanjutkan serangan terakhir itu, tetapi saya tidak dapat berbuat lebih dari itu.”
 
“Tidakkah para Terpilih mampu membalikkan keadaan?” tanya Simon, hampir dengan nada memohon.
 
“Kaum Terpilih,” desis Cordelia, “adalah tulang punggung kekalahan kita. Berapa banyak waktu yang kita habiskan untuk menertibkan mereka karena mereka berulang kali mengancam fondasi aliansi yang membuat kita tetap hidup? Kaum Terkutuk mungkin sekelompok pembunuh yang rakus, tetapi mereka tidak pernah memberi kita separuh masalah yang ditimbulkan oleh *Kaum Terpilih dari Surga *. Kapak Merah, Ksatria Cermin, bahkan Ksatria Putih sendiri.”
 
Dia mengepalkan tinjunya.
 
“Aku dijanjikan bahwa Sang Terpilih akan diurus, tetapi hanya Ratu Hitam yang menepati janjinya dalam hal ini,” kata Cordelia Hasenbach dengan kasar. “Ksatria Putih benar-benar gagal dalam hal ini, dan aku tidak akan mengandalkannya lagi ketika nasib setiap jiwa yang hidup di Calernia dipertaruhkan.”
 
Dia menatap tajam Simon dari Gorgeault.
 
“Siapkanlah untuk kami,” ulang Pangeran Pertama, dan kali ini nada perintahnya tak salah lagi.
 
Daun laurel terasa panas di telapak tangannya, tetapi Cordelia tidak gentar. Dia akan melakukan apa yang harus dia lakukan agar pihak barat tetap terlibat dalam perang hingga saat terakhir. Dan jika mereka tersandung, jika mereka gagal?
 
Dia akan, sekali lagi, melakukan apa yang harus dia lakukan.
 
 
Bab Buku 7 ex10: Selingan: Timur III
*“Red mengoperasikan mortir Menara.”*
 
– Pepatah Praesi
 
Dalam waktu satu jam setelah memasuki Ater, Akua Sahelian dicari karena terlibat konspirasi untuk menggulingkan Permaisuri. Pada akhir hari itu, tidak kurang dari tujuh belas tawaran semacam itu telah diajukan kepadanya.
 
“Semuanya sangat tidak enak dipandang,” gumamnya. “Kekalahan melawan musuh yang menyerang – Callowan pula, sungguh klasik – dipadukan dengan pertemuan besar para bangsawan di istana kekaisaran, semua orang bersekongkol untuk menggulingkan Menara dan perasaan malapetaka yang samar-samar membayangi semua kejadian ini. Orang akan dimaafkan jika mengira mereka telah tersandung ke dalam sebuah tragedi yang ditulis oleh Adomako. Sebentar lagi kita akan tersandung ke dalam adegan simbolisme yang berlebihan.”
 
Penyihir bermata emas itu berhenti sejenak.
 
“Seekor kijang yang terluka diperebutkan oleh singa,” Akua memutuskan. “Selalu singa, bukan? Ada kesukaan yang berlebihan dalam tulisan kita terhadap binatang buas itu, Kendi, mengingat ketidakbergunaan mereka secara umum.”
 
“Kau gila,” balas Kendi Akaze dengan kasar. “Dan bukan dalam arti kehormatan yang pantas diterima orang bodoh. Jangan kira aku tidak akan mengkhianatimu dan menyerahkanmu ke Menara London pada kesempatan pertama.”
 
Mungkin karena adanya Amaranth di lehernya, cara artefak kuno itu meredam semua emosi yang lebih sepele, tetapi Akua mendapati dirinya mulai menyukai pria itu. Dia sangat terus terang dalam kebenciannya terhadapnya, dan meskipun dia belum mencoba membunuhnya sejak duel sihir mereka di Kala, dia menduga hanya masalah waktu sampai dia mencoba lagi. Dia tidak menyalahkannya untuk ini, atau merasa tersinggung. Dia telah membawa saudara perempuan pria itu dan beberapa kerabatnya menuju kematian di Folly yang mereka beri nama menurut namanya, dan itu adalah alasan yang lebih baik untuk membenci daripada kebanyakan alasan lainnya.
 
“Kurasa beberapa bangsawan yang mendekatiku karena pengkhianatan melakukannya atas nama Malicia,” jawab Akua sambil tertawa. “Bukan berarti ketidakberjanjianku akan meredakan ketakutannya padaku sedikit pun.”
 
“Lalu mengapa dia tidak takut padamu?” tanya Kendi. “Seluruh dunia tahu kau mengincar takhtanya.”
 
“Tentu saja,” Akua setuju, sambil menghabiskan isi cangkirnya.
 
Ia telah kehilangan kebiasaan memadukan anggur dengan penawar racun. Rasanya tidak lagi familiar baginya, setelah minum dari botol lain. Kesukaannya terhadapnya telah berkurang. Kesukaannya terhadap banyak hal telah berkurang, pikir penyihir itu, lalu bangkit berdiri.
 
“Ayo kita pergi, Kendi,” kata Akua. “Ada waktu yang bisa dihabiskan dan aku akan menghabiskannya di tempat lain.”
 
Di Kota Gerbang, bukan apartemen mewah ini yang terasa seperti mengurungnya dari segala arah. Seperti jerat yang perlahan mengencang. Kendi memberikan komentar yang tidak menyenangkan tentang kecerdasannya, betapa menawannya dia, tetapi dia tetap mengikuti. Dia selalu mengikuti.
 
“Bagaimana lagi,” pikir Akua, “dia bisa menemukan momen yang tepat untuk menusukkan pisau itu?”
 
Mereka pergi ke jalan-jalan ibu kota, diikuti oleh gerombolan bayangan. Mata-mata milik tiga lusin bangsawan berbeda dan para Mata, tentara, Penjaga, dan dua – tidak, tiga pembunuh. Benarkah, tabir ilusi? Akua pertama kali membangun reputasinya dengan menumpahkan darah *peri *, ini menghina. Dia memberi tahu pria itu setelah melelehkan anggota tubuhnya dalam awan asam sebelum berbalik dan meminta calon pembunuh lainnya untuk mencobanya lagi besok, karena dia tidak sedang ingin bermain-main hari ini. Mantra perlindungannya muncul lebih cepat daripada panah yang jatuh, jadi beberapa jeritan mengerikan kemudian pembunuh terakhir yang tersisa melarikan diri.
 
“Seseorang akan berhasil,” kata Kendi padanya. “Cepat atau lambat, kamu akan gagal.”
 
“Aku selalu bisa mengandalkanmu untuk mendapatkan sudut pandang,” jawabnya sambil menepuk lengannya dengan penuh kasih sayang.
 
Dia tampak seperti baru saja menelan lemon, yang membuat suasana hatinya cukup baik untuk mengimbangi upaya pembunuhan yang ceroboh. Bahkan keluarga Jack pun akan melakukan yang lebih baik, padahal mereka baru ada beberapa tahun dan dipimpin oleh seorang pahlawan wanita yang cengeng. Akua mendapati, saat berjalan di jalanan, bahwa Ater seperti panci yang akan mendidih. Ibu kota telah dipenuhi pengungsi bukan hanya dari Nok dan pinggiran Thalassina, tetapi sekarang juga dari hamparan Gurun yang telah hancur akibat perang saudara. Konon Kota Gerbang menampung setengah juta orang di dalam temboknya, tetapi dia tahu itu tidak akurat – biasanya jumlahnya lebih dekat ke tiga ratus ribu, dan hanya bertambah ketika kelaparan melanda bagian lain Praes.
 
Saat itu, ia menduga bahwa mungkin benar-benar ada lima ratus ribu orang di kota itu. Jumlah yang sangat besar untuk diberi makan selama pengepungan, tidak peduli seberapa penuh lumbung Menara, dan kota itu pun tidak siap untuk menampung mereka. Sebagian besar ibu kota telah ditinggalkan, dan meskipun lebih baik daripada tinggal di jalanan, membangun rumah di distrik-distrik itu hampir tidak layak huni. Para penyihir distrik akan menjaga agar saluran pembuangan tetap berfungsi, bangsal dalam kondisi baik, dan mengawasi wabah penyakit, tetapi mereka tidak akan benar-benar berusaha membantu lebih dari itu. Jumlah mereka terbatas dan kota itu sangat besar.
 
Dahulu, sudah menjadi kebiasaan bagi para bangsawan kaya untuk mengunjungi bagian-bagian kota tertentu, tetapi Malicia telah menghapus kebiasaan itu untuk memperkuat kendalinya atas ibu kota. Akankah dia mempertimbangkannya lagi sekarang? Tidak mungkin, pikir Akua. Situasinya terlalu genting bagi permaisuri untuk mau mengambil risiko seperti itu. Perjalanannya menyusuri jalan-jalan yang setengah hancur diperhatikan bukan hanya oleh mata-mata dan tentara, tetapi juga oleh para pengungsi itu sendiri: seseorang pasti mengenalinya, karena kerumunan mulai berkumpul. Dan, seperti yang biasa terjadi pada kerumunan, mereka menjadi marah. Awalnya dia bertanya-tanya apakah dia harus mundur di bawah mantra perisai saat massa mencoba mencabik-cabiknya, tetapi kemudian tawa tercekat di tenggorokannya saat dia mengerti apa yang diteriakkan.
 
“Turun dari Menara!” teriak kerumunan.
 
“Matilah Malicia,” desak massa.
 
Dan, yang terburuk dari semuanya-
 
“Penyihir, Nyonya Penyihir,” teriak mereka. “Sahel. *Selamatkan kami, Sahel *.”
 
*Selamatkan kami, Sahelian *, Akua mengulangi dengan lesu. Pernahkah ada orang yang mengucapkan kalimat yang lebih absurd? Hanya butuh waktu singkat untuk mengubah orang-orang kotor dan putus asa ini menjadi massa yang mengamuk. Ketakutan terasa begitu kental di sini, nama Ratu Hitam terucap di bibir separuh dari mereka. Ratu Callow akan datang dan membunuh mereka semua, kata mereka, seperti yang telah dilakukannya kepada para pengungsi yang mencoba menyeberang ke Padang Streges. Dia ada di sini untuk mengubur Kekaisaran, mengubur mereka bersamanya, dan itu semua adalah kesalahan Malicia. *Lima tahun yang lalu kau akan memberontak terhadap siapa pun yang mencoba menggulingkannya *, pikir Akua. Betapa cepatnya rasa terima kasih memudar di Kota Gerbang.
 
“Mereka juga akan menyerangmu,” kata Kendi dari belakangnya. “Mereka akan mencabik tenggorokanmu seperti binatang. Ini tidak akan bertahan lama.”
 
Akan sangat mudah untuk memprovokasi mereka hingga mengamuk dan membuat kerusuhan di jalanan. Menabur benih kekacauan yang hanya dia yang bisa tenangkan, dan melalui itu, oh melalui itu dia akan bangkit. Mendaki Menara hingga tak ada lagi yang tersisa di atas, tak ada seorang pun yang layak dihormati. Maka Akua mendaki sebuah rumah yang rusak, lautan manusia berkumpul di hadapannya, dan mengatakan yang sebenarnya kepada mereka.
 
“Ratu Hitam tidak akan membunuh warga sipil,” katanya. “Pasukan Callow hanya berselisih dengan Menara. Tetaplah di dalam rumah, jangan ikut campur, dan kalian akan aman.”
 
Bukan itu yang ingin mereka dengar, pikirnya, saat riuh rendah menyebar di antara kerumunan. Mereka menginginkan darah, menginginkan kematian, menginginkan sesuatu untuk mereka santap. Itu lebih mudah daripada kembali ke gubuk mereka, ketakutan dan kedinginan. Jadi dia memberi mereka sesuatu yang lebih.
 
“Aku tak punya apa-apa lagi selain sihirku untuk kuberikan padamu,” kata Akua, “tapi itu saja yang akan kuberikan. Bawalah yang terluka, yang sakit. Aku akan merawat mereka.”
 
Sesuatu yang lebih dari sekadar rasa takut dan kedinginan. Beberapa pasien pertama adalah anak-anak – patah tulang, batuk, penyakit paru-paru – tetapi pada saat ia selesai menangani mereka, orang-orang sudah mulai bertindak. Berorganisasi. Sebuah rumah besar yang kumuh namun bersih dan kering dibuka untuknya, tempat tidur diseret ke aula besar dan linen bersih yang bisa dikumpulkan pun ditawarkan secara sukarela. Orang asing yang belum saling mengenal selama satu jam melakukan ini, dengan kelancaran yang mengejutkan. *Jino-waza *. Beberapa penyihir pagar maju dan ia mengajari mereka mantra untuk merebus air dan memunculkan air bersih sebelum melanjutkan pekerjaan. Mereka datang sedikit demi sedikit, sudah membentuk antrean panjang di luar hingga setengah distrik dan dijaga ketertibannya oleh pria-pria besar dengan pentungan darurat, tetapi aliran mereka tidak pernah melambat.
 
Sihir Akua tak pernah lelah. Jari-jari disambung kembali, infeksi dibakar, tulang yang patah dilas. Luka ditutup, parasit dibersihkan, saraf tumbuh kembali. Dia telah melakukan semua ini berkali-kali, setelah Pasukan Callow bertempur. Dengan Malam sebagai pengganti sihir, tetapi dia justru menjadi lebih baik karenanya. Dia tidak yakin berapa lama dia menyembuhkan diri, wajah dan orang-orang menyatu, tetapi akhirnya dia mendapati dirinya basah kuyup oleh keringat. Amaranth terus tersangkut di kerah sutra merahnya, jadi dia meletakkannya di samping dan kembali bekerja. Seketika panas menyelimutinya, dari api, orang-orang, dan terik matahari Gurun, tetapi dia mengendalikan dirinya. Seorang pria diantar masuk bersama putrinya yang masih kecil.
 
Ia demam, yang menurut mantra pencarian Akua disebabkan oleh infeksi di perut. Ia memberi tahu mereka bahwa penyembuhannya akan lebih rumit daripada sulit. Pria itu – tinggi, bertubuh besar dengan bekas luka tentara – tampak lega sekaligus sedih.
 
“Aku tahu kau akan berhasil, Lady Sahelian,” katanya saat wanita itu mulai mengucapkan mantra. “Kau selalu berbuat baik kepada kami.”
 
Karena penasaran, dia melirik pria itu sekilas.
 
“Aku tidak bermaksud bersikap kasar,” dia memulai, dan pria itu mendengus.
 
“Saya hanyalah seorang prajurit,” katanya. “Tapi saya bertugas di bawah Anda di Liesse Pertama. Seharusnya juga di Liesse Kedua, jika istri saya tidak hamil anak bungsu saya. Namanya Kamau.”
 
Sungguh mengerikan baginya, terdengar kebanggaan yang terang-terangan dalam suaranya karena telah melayaninya. *Betapa putus asanya kau, sehingga kenangan akan kebodohanku menjadi rakit yang kini kau pegang erat-erat?*
 
“Saya tidak pernah kecewa dengan siapa pun yang saya bimbing ke Liesse,” kata Akua, merasa tidak nyaman dengan kebohongan itu.
 
Merasa perlu untuk menceritakannya.
 
“Sejak saat itu, keadaan menjadi sulit,” Kamau mengakui. “Karena sepupu Anda mengambil alih kekuasaan di Wolof, beberapa dari kami diusir. Kami mencoba pergi ke selatan, tetapi… tidak berjalan dengan baik.”
 
“Apakah Green Stretch membuatmu berbalik?” tanyanya.
 
“Bukan mereka,” kata pria itu. “Orang-orang Callow di seberang Sungai Wasaliti. Awalnya hanya petani, tetapi kemudian Legiun – Tentara Callow, kurasa begitulah sebutan mereka di wilayah barat – juga ikut berlumuran darah.”
 
Dia meringis.
 
“Kami kehilangan istri saya saat melarikan diri kembali ke Pulau Suci,” akunya. “Sekarang hanya tinggal saya dan putra saya. Saya tidak bisa mengungkapkan betapa bersyukurnya saya atas bantuan Anda kepadanya.”
 
Tatapan matanya menjadi tajam.
 
“Seandainya kau membunuh mereka semua di Doom, Lady Warlock,” katanya. “Kita akan lebih baik karenanya. Lain kali, ya?”
 
Tenggorokannya tercekat, sihir yang mengalir dari telapak tangannya ke perut gadis itu hampir goyah. ” *Aku telah memanfaatkanmu *,” hampir saja ia berkata kepada pria itu *. “Aku telah memanfaatkanmu sepenuhnya, sampai kau habis dan mati, dan ketika kau mati, aku tak pernah menoleh ke belakang. Tidakkah kau mengerti? Tidakkah kau mengerti bahwa para prajurit mengayunkan pedang, tetapi akulah yang memiliki setiap kematian?”*
 
“Itu adalah hari yang pahit bagi semua orang yang mengetahuinya,” Akua berbisik, bibirnya kering.
 
“Sudah banyak hal seperti itu sejak kau memulai perang – kudengar para cendekiawan menyebutnya Perang Tidak Beradab,” kata Kamau, tetapi tiba-tiba wajahnya pucat. “Bukan berarti aku bermaksud ini adalah kesalahanmu sama sekali, Lady Warlock, aku—”
 
*”Aku tidak mungkin mengucapkan kalimat yang lebih buruk dari itu *,” pikir Akua. Namun, dia memaksakan senyum di wajahnya, menggerakkan bibirnya, dan menenangkan ketakutannya.
 
“Tidak perlu menjelaskan apa pun,” kata Akua, lalu menarik tangannya dari gadis itu. “Sudah selesai, sayang. Hati-hati hanya minum air putih sampai besok, dan jangan makan apa pun meskipun kamu lapar. Perutmu sangat sensitif, kamu akan memuntahkannya kembali dan itu akan menyakitimu.”
 
Gadis kecil itu mengangguk dengan serius, dan ayahnya membawanya keluar setelah serangkaian permintaan maaf lagi yang ditolaknya. Akua merasa pusing, saat pria berikutnya diantar masuk. Berapa banyak orang yang telah dia sembuhkan hari ini berada di ibu kota karena tindakan yang telah dia lakukan? Kebodohannya telah digunakan sebagai dalih bagi Aliansi Besar untuk berperang, bagi Ashur untuk menghancurkan pantai Kekaisaran, tetapi ada kesalahan yang lebih dekat dengan rumah. Bendera yang dikibarkannyalah yang memulai perang saudara yang masih berkecamuk di seluruh Praes, rencananya yang telah… Akua meletakkan tangannya di dinding, merasa pusing. Dia merasakan tatapan Kendi padanya, mempertimbangkan.
 
Memaksa dirinya untuk tidak bergerak dengan tergesa-gesa yang tidak pantas, dia mengenakan kembali Amaranth dan membiarkan kesedihan kuno dari air mata yang mengkristal menghapus simpul-simpul di perutnya. Dia kembali bekerja, belajar dari para pria bahwa Nyonya Agung Kahtan telah mengirim para penyihir untuk menirunya dan sekarang puluhan bangsawan melakukan hal yang sama. Ketika akhirnya dia lelah, sihirnya menjadi lambat, dia memberi tahu orang-orang tentang hal itu. Beberapa pengungsi menangis saat dia pergi, tetapi lebih banyak yang bersorak dan bahkan lebih banyak yang membungkuk. Itu membuatnya muak. Dia menoleh ke wanita Taghreb yang pertama kali berpikir untuk menggunakan rumah besar itu, yang telah bangkit melalui krisis sebagai semacam pemimpin.
 
“Aku memanfaatkanmu, kau tahu,” kata Akua. “Untuk meningkatkan reputasiku.”
 
“Itu benar,” pikirnya. “Pasti benar.” Mengampuni seorang pria adalah satu hal, sebuah keinginan yang bisa dimaafkan, tetapi ini… dia punya tujuan, alasan. Dia telah mengambil kesempatan yang ditawarkan. Wanita lainnya mengangkat bahu.
 
“Mungkin,” katanya. “Tapi apa gunanya itu bagi orang-orang yang kau sembuhkan?”
 
Akua tersentak menjauh darinya, dari semuanya, tetapi dia tidak akan dibiarkan mundur dengan tenang.
 
“Itu tindakan ceroboh,” kata Kendi. “Dia bisa saja menyerangmu,” katanya kepada kerumunan. “Kau hampir saja tewas.”
 
“Aku selalu hanya selangkah lagi dari kematian,” jawab Akua, berusaha bersikap tenang.
 
Pria berkulit gelap itu memutar matanya.
 
“Ya, *mile thaman Sahelian *, indah,” kata Kendi, “tapi maksudku bukan filsafat-”
 
“Aku juga tidak,” Akua menyela dengan singkat. “Apakah kau pikir kembalinya aku ke wujud manusia tanpa harga yang harus dibayar? Di suatu tempat dalam diriku terdapat cara bagi Permaisuri untuk membunuhku dengan satu kata. Aku tidak berbicara secara *metaforis *, Kendi, ketika kukatakan aku hanya selangkah lagi dari kematian.”
 
Hal itu membuatnya terdiam, meskipun ia tidak yakin apakah keheningan itu karena berpikir atau terkejut. Tak diragukan lagi, ia akan segera mulai mempertimbangkan bagaimana Permaisuri dapat dihasut untuk mengakhiri hidupnya. Lelah dengan semua itu, Akua bergerak menuju pusat kota. Setidaknya, Ksatria Hitam dapat diandalkan sebagai teman yang dingin. Marsekal Nim tidak berada di markas Legiun di ibu kota, melainkan di rumahnya sendiri, yang segera dituju Akua. Bahwa para pelayan mengizinkan dia dan Kendi masuk adalah sebuah kejutan, tetapi bukan kejutan yang sebesar kenyataan bahwa Nim jelas-jelas mabuk. Seperti yang dilatihkan pada mfuasa, Kendi pergi ke sudut yang tersembunyi, di mana ia mudah dilupakan, tetapi tatapannya tidak melewatkan apa pun.
 
“Marsekal,” sapa Akua kepada raksasa itu. “Sepertinya kau agak kurang beruntung denganku dalam hal minuman. Tidakkah kau mau menawarkan keramahanmu kepadaku?”
 
Hanya Ksatria Hitam yang tidak menatapnya dengan dingin, menyebutnya ular, atau mengusirnya. Sebaliknya, yang membuat Akua kecewa, ogre itu berkedut dan kemudian tanpa berkata-kata memberi isyarat agar dia duduk. Sebagian besar kursi di sini dibuat dengan mempertimbangkan ogre, dan botol-botol di atas meja lebih mirip tong daripada yang dimaksud penyihir itu dengan istilah tersebut, tetapi Akua menemukan sebuah kendi berisi emas Aksum yang mengerikan dan sebuah gelas yang tidak lebih besar dari kepalanya. Dia menyesapnya, lalu meringis.
 
“Angka ini adalah kejahatan perang,” kata Akua, “dan saya tahu itu.”
 
Marshal Nim bergerak, begitu pula harapan penyihir bermata emas itu, tetapi harapan itu pun dengan cepat pupus.
 
“Kau benar,” kata Ksatria Hitam.
 
“Itu memang sudah sewajarnya,” jawabnya, sambil menyembunyikan rasa khawatirnya.
 
“Malicia sama sekali tidak mempercayai Legiun,” kata Ksatria Hitam. “Aku akan berbagi komando pertahanan dengan Nyonya Agung Kahtan.”
 
Siapa yang memimpin pasukan bangsawan terbesar yang datang untuk memperkuat Ater, serta koalisi bangsawan terbesar yang tidak berada di bawah kendali Malicia? Di masa lalu, itu akan menjadikan Nyonya Tinggi Takisha sebagai Kanselir, tetapi saat ini sebagian besar berarti bahwa Permaisuri sedang bersekongkol untuk membunuh dan mendiskreditkannya.
 
“Aku bahkan tak bisa menyalahkannya, setelah Kala,” Ksatria Hitam mengumpat. “Mereka membelot, Sahelian. *Membelot *!”
 
Sebotol anggur menghantam dinding, pecah berkeping-keping dan serpihan kaca berhamburan ke mana-mana sehingga dibutuhkan gerobak dorong untuk membersihkannya. Akua menatap wanita itu dengan dingin. Nim jelas mabuk, tetapi lebih dari itu, dia putus asa. Dia tidak hanya dikalahkan telak oleh Marsekal Juniper di medan perang – yang pasti sangat menyakitkan, mengingat Hellhound itu tidak begitu dihormati di kalangan petinggi Legiun – tetapi setelah kekalahan itu, hampir sepertiga pasukannya membelot daripada bertempur. Sekarang dia hanya memiliki loyalis terakhirnya dan legiun-legiun kerangka yang tersisa di ibu kota, kekuatan yang lebih lemah daripada yang telah dikalahkan Marsekal Juniper.
 
Legiun Teror yang selama ini ia perjuangkan untuk dipertahankan pada dasarnya telah mati. Para prajurit yang meninggalkan medan perang di Kala tidak akan kembali ke panji siapa pun dalam waktu dekat dan Menara tidak akan melupakan atau memaafkan pembelotan itu – betapapun pantasnya hal itu. Bahkan para legiuner yang tetap tinggal akan bertanya-tanya mengapa mereka masih berjuang untuk wanita gila di Menara yang telah membuat dua pertiga benua berbalik melawan mereka. *Perannya telah gagal di Kala *, Akua memutuskan. *Ia gagal dalam inti dari peran itu, yaitu ‘jenderal pasukan Kekaisaran’. Ia harus menemukan peran yang berbeda atau kehilangan namanya.*
 
Dan Akua, yang telah berusaha menyelamatkan hidupnya dan membantu di setiap kesempatan, ada di sini di saat kelemahannya. ” *Aku bisa menjanjikanmu Legiun yang kau inginkan dan sungguh-sungguh *,” pikir Akua, ” *dan untuk itu kau akan mengikutiku.” *Ini adalah tempat yang tepat, waktu yang tepat, dengan sejarah yang tepat di baliknya. Para Dewa di Bawah menawarkan seorang Ksatria Hitam untuknya di atas piring perak. Yang dibutuhkan hanyalah membuat janji yang Akua benar-benar yakini akan menguntungkan Kekaisaran: Legiun telah menjadi salah satu pilar Praes sejak Reformasi, mereka layak dilestarikan dan dipisahkan dari politik persis seperti yang diinginkan Marsekal Nim.
 
Yang dibutuhkan hanyalah Akua mengucapkan kata-kata manis dengan lidah yang fasih.
 
“Kau bodoh.”
 
Oh, ternyata itu dia yang bicara, ya? Tak apa, dia masih bisa menyelamatkan ini.
 
“Apakah kau benar-benar selemah itu, Ksatria Hitam?”
 
Bukan hanya ini jelas bukan omong kosong yang manis, pikir Akua, tetapi bisa dibilang kebalikannya. Sesuatu yang menghina? Dia minum sedikit lagi minuman keras untuk meredakan rasa kegilaan yang telah merasukinya. Nim tersadar dari lamunannya oleh hinaan itu, setidaknya, yang merupakan suatu kemajuan. Bukan kemajuan yang menyenangkan, tetapi tetap kemajuan.
 
“Meskipun aku menghancurkan kepalamu karena itu, aku tetap akan mati sebelum bulan ini berakhir,” kata Ksatria Hitam. “Aku tahu apa itu pola tiga, Sahelian. Aku pernah menang sekali dan kemudian mengalami hasil imbang. Bocah itu akan segera memenggal kepalaku.”
 
“Kalau begitu, carilah cara untuk kalah sesuai keinginanmu,” balas Akua dengan kasar. “Apakah kau seorang Marsekal Praes atau anak kecil yang cengeng? Kekalahan tidak selalu berarti kematian. Bahkan Takdir pun bisa dimanipulasi. Adapun Legiunmu yang berharga, apa yang kau harapkan?”
 
“Bahwa mereka akan berdiri di belakang Ksatria Hitam mereka,” Nim meraung.
 
“Memang benar,” jawab Akua dengan tenang. “Kau bukan dia.”
 
Itu sangat menyakitkan, dia tahu, tetapi dia belum menyerah.
 
“Kau pikir ini akan mudah, Nim?” ejeknya. “Kau akan mendapatkan Nama hanya untuk memetik buah persik matang dari pohon? *Kau penjahat *.”
 
Dia melemparkan gelasnya sendiri ke dinding. Gelas itu pecah dengan suara yang sangat memuaskan.
 
“Kau adalah Ksatria Hitam Praes,” desis Akua. “Tunjukkan sedikit *harga diri *. Kau kalah dan cita-citamu hancur berantakan, lalu kenapa? Apa kau pikir seratus orang dengan Nama-Mu tidak pernah berdiri di tempatmu sekarang, dengan tangan penuh abu dan mulut penuh darah?”
 
“Tidak bisa diselamatkan,” jawab Ksatria Hitam, matanya melotot. “Kita semua melihat-”
 
“Kalau begitu, bangunlah kembali dari nol,” Akua memotong dengan kasar. “Atau kau begitu terpesona menjadi yang lebih rendah dari pendahulumu sehingga kau tak mampu melakukan hal yang sama seperti yang dia lakukan? Ini tak akan pernah diberikan *kepadamu *begitu saja, dan aku tersinggung karena kau bahkan sempat berpikir begitu. Kau ditakdirkan untuk berjuang, untuk bangkit melampaui dirimu sebelumnya. Jika kau tak bisa mentolerir cara dunia ini, maka *berubahlah.* *dia *.”
 
Marshal Nim terhuyung ke belakang.
 
“Aku – kau,” dia tergagap. “Apa ini, Sahelian?”
 
“Sungguh mengecewakan,” kata Akua dengan sinis. “Kukira kau lebih hebat dari itu, Marsekal. Kau mungkin seorang idealis picik, tapi kau tidak kekurangan keberanian. Hellhound tidak mengambilnya darimu di medan perang, jadi ke mana keberanian itu hilang?”
 
Nim tampak sama bingungnya seperti saat dia mabuk.
 
“Kupikir kau akan melakukannya,” katanya, ragu-ragu.
 
“Ajukan penawaran,” katanya tidak.
 
“Siapakah dirimu sehingga aku harus mengenalmu?” kata Akua, sambil berdiri. “Kau hanyalah benda rusak yang tak tahu apa yang diinginkannya atau apa yang dicarinya. Kau tak punya tujuan, tak punya semangat, bahkan tak punya rencana. Kau menyebut dirimu Yang Bernama, tetapi kau hanyalah bunga dandelion, korban angin dan keinginan sesaat.”
 
Pada akhirnya, napasnya terengah-engah. Dan dia bertanya-tanya apakah Ksatria Hitam yang sedang dia cela.
 
“Berdirilah di atas kakimu sendiri, Ksatria Hitam,” kata Akua Sahelian. “Apa gunanya orang lain bagimu sebelum kau bisa melakukannya?”
 
Lalu ia bangkit berdiri, merasa pusing. Dan melihat wajah Nim, ia merasa ingin mengumpat, ingin menangis, ingin berteriak sekuat tenaga. Karena ketika ia masuk ke ruangan ini, Ksatria Hitam itu adalah seorang wanita yang mungkin telah membuat kesepakatan dengannya, tetapi sekarang ia memandang Akua seperti seseorang yang ingin mengikutinya. Seperti Kauma yang compang-camping di rumah besar yang compang-camping, menerima sisa-sisa takdir namun begitu bersyukur dengan menjijikkan. Apakah ia perlu membakar kota, sebelum seseorang akhirnya cukup berteriak? Akua melarikan diri.
 
“Dia akan tahu siapa dirimu pada waktunya,” kata Kendi. “Dan akan membenci apa yang dilihatnya saat itu.”
 
“Seharusnya dia *sudah *membenciku,” Akua membentak.
 
Saat mereka kembali ke rumahnya, hari sudah gelap, dan para bangsawan pun keluar untuk bersenang-senang. Mereka yang mendekatinya di siang hari adalah orang-orang bodoh dan amatir, tetapi mereka yang benar-benar berniat untuk menggulingkan Permaisuri kini merangkak keluar dari selokan. Undangan yang diterimanya tidak ditandatangani, tetapi begitulah cara konspirasi semacam itu terjadi. Dia mengenakan jubah dan kembali ke jalanan, Kendi mengikutinya dengan patuh, untuk melihat apa yang ditawarkan para konspirator. Menara tidak dapat digulingkan tanpa dukungan dari pendukung yang kuat. Rumah besar yang dijaga ketat yang ditunjukkan kepadanya oleh seorang pemandu itu gelap, dan dia dibawa ke sebuah ruangan tempat dua belas orang duduk bertopeng di sebuah meja besar.
 
Dengan geli, dia menatap wanita di ujung bukit itu.
 
“Kamu duduk di kursiku,” kata Akua.
 
Terjadi riak suasana. Tawa, rasa tersinggung, beberapa hanya terkejut dengan keberaniannya. Kendi menghilang ke sudut gelap, hampir dilupakan oleh semua orang di ruangan itu.
 
“Itu masih perlu dilihat,” jawab sebuah suara yang tidak jelas dari balik masker.
 
“Benarkah?” Akua merenung.
 
Sudah berjam-jam sejak dia menggunakan sihir. Dia masih kelelahan, tetapi rasa jijiknya terhadap sandiwara ini memberinya kekuatan. Kekuatan meluap, merobek ilusi yang tertambat, memaksa bayangan muncul, dan kemudian, menuruti kehendaknya, memotong dengan bersih. Satu demi satu, dua belas topeng jatuh. Beberapa ditangkap dengan tergesa-gesa, tetapi tidak cukup.
 
“Nyonya Agung Takisha,” Akua berkomentar, bertatap muka dengan wanita di ujung meja. “Sungguh berani.”
 
“Aku harus membunuhmu karena ini,” kata Nyonya Agung Kahtan dengan dingin.
 
Dia tertawa mengejek di depan wajah wanita itu.
 
“Ah ya, jadi agar para konspirator ulung ini malah mendukung *upayamu *untuk merebut Menara,” kata Akua sambil menggerakkan jarinya di atas meja. “Tidak diragukan lagi kau mengatur acara kecil ini karena kau mampu mendakinya sendiri. Kau dikenal sebagai wanita yang sangat kurang ambisi.”
 
Mengheningkan cipta sejenak.
 
“Dia sudah menangkapmu, Muraqib,” kata seorang pria bertopeng dengan acuh tak acuh.
 
“Tanpa dukungan saya dan para pengikut saya, Anda tidak akan memiliki peluang untuk berhasil,” kata Nyonya Agung Takisha dengan tenang. “Ini akan ada harganya. Pertama-tama, pemulihan Nama –”
 
“Tidak,” kata Akua.
 
Keterkejutan yang mengejutkan. Sang penyihir tahu, percakapan ini seharusnya tidak berjalan seperti ini.
 
“Maaf?” tanya Nyonya Besar Takisha.
 
Akua sangat lelah dengan semua ini, ia menyadari. Dengan intrik-intrik penuh tipu daya, dengan jurang kebencian dan pengkhianatan yang ada di Menara. Dengan kerajaan bergigi tak berujung ini, yang melahap rakyatnya sendiri bukan untuk mencapai apa pun selain hanya untuk terus eksis. Dan mereka juga bagian dari itu, para bodoh bertopeng di hadapannya. Gigi di dalam mulut.
 
“Kau tidak perlu banyak menuntut dariku,” kata Akua, dan itu terasa *menyenangkan *.
 
“Anda keliru jika-”
 
“Siapakah engkau, Takisha Muraqib, sehingga aku harus memperhatikanmu?” tanya Akua, dengan tulus. “Yang kulihat hanyalah tikus terakhir yang tersisa. Apa yang telah kau menangkan, apa yang telah kau lakukan, sehingga ketidaksenanganmu membuatku ragu?”
 
“Kata-kata kasar, keluar dari mulut selir Ratu Hitam,” bentak seorang pria.
 
“Aku akan memiliki kekuasaan yang lebih besar sebagai penghangat tempat tidur Catherine Foundling daripada yang pernah kau miliki atau akan miliki,” bangsawan bermata emas itu tertawa di hadapannya. “Itulah mengapa kalian semua ada di sini, di ruangan ini, bukannya berada di separuh kota lain bersekongkol untuk mendukung orang lain.”
 
Dia menyapu ruangan dengan tatapannya.
 
“Jadi, mari kita singkirkan kepura-puraan bahwa kau berhak atas percakapan ini, bahwa ini adalah sebuah kebaikan yang dilakukan kepadaku,” kata Akua. “Kalian seperti burung pemangsa yang mengelilingi singa yang terluka tetapi terlalu takut untuk menerkam. Aku membutuhkan kalian?”
 
Dia menggerakkan bibirnya membentuk senyum.
 
“Kau membutuhkanku,” Akua mengoreksi, “dan kau, Nyonya Agung Takisha, *masih* *duduk di tempat dudukku *.”
 
Keheningan menyelimuti, dan sesuatu seperti kelegaan muncul. Akhirnya, pikirnya, ini dia. Mereka akan mundur dan berbalik melawannya, Malicia akan mengakhirinya dan—dan Takisha Muraqib, dengan kebencian di matanya, bangkit berdiri. *Tidak, *pikir Akua. *Tidak *. *Bagaimana mungkin kalian tidak melihat bahwa aku tidak punya apa pun untuk mengancam kalian, tidak ada siapa pun di belakangku? Kalian adalah Nyonya Tinggi Praes, yang paling tajam, jadi mengapa kalian merebut kekalahan dari ambang kemenangan? Mengapa, kalian para Dewa Neraka yang terkutuk, aku terus menang? *Dengan perasaan ngeri, Akua Sahelian duduk di ujung meja tempat dua belas bangsawan dan nyonya Praes yang paling berkuasa duduk.
 
“Mereka sudah mengukur punggungmu untuk memasang pisau,” kata Kendi padanya saat mereka pergi. “Kau tidak akan dimaafkan untuk ini.”
 
“Lalu mengapa,” tanya Akua dengan sedih, “mereka membiarkan aku melakukan itu pada mereka?”
 
Dia kembali ke rumah besar itu, merosot ke kursi, dan menutup matanya. Kelelahan yang tak terkatakan. Di belakangnya, dia mendengar Kendi bergerak, tetapi entah mengapa dia masih terkejut ketika rasa sakit muncul di sisi kepalanya.
 
Akua terbangun. Para Dewa tertawa dan Akua Sahelian pun terbangun. Punggungnya sakit, dan jari-jarinya menemukan bekas luka berdarah di sana, tetapi dia bernapas dan ketika dia bangkit dari tempat tidurnya, dia mendapati Kendi Akaze duduk di seberangnya, matanya tersenyum. Di atas meja rendah di depannya terdapat dua benda. Salah satunya adalah Amaranth, hancur berkeping-keping. Yang lainnya tampak seperti potongan tulang, diukir dengan begitu banyak baris rune kecil sehingga hampir tidak dapat dikenali.
 
“Tersangkut di tulang belakangmu,” kata Kendi ramah. “Sulit untuk mengeluarkannya tanpa membuatmu lumpuh, tapi aku berhasil.”
 
“Kenapa?” tanyanya dengan suara serak.
 
“Karena kau sedang kesakitan,” katanya. “Dan aku ingin kau tenggelam dalam kesakitan itu tanpa kalungmu untuk menyelamatkanmu.”
 
“Ini gila,” desis Akua.
 
“Benarkah?” tanya Kendi. “Aku mengikutimu hari ini. Kau telah memenangkan hati rakyat, Legiun, para bangsawan. Kekaisaran berada di telapak tanganmu, Menara siap kau rebut.”
 
Dia mencondongkan tubuh ke depan.
 
“Lalu bagaimana menurutmu tentang itu, Akua Sahelian?” tanyanya.
 
Ia tidak berbohong, ia menyadari dengan penuh kepedihan. Ia juga mengetahuinya, tetapi menghindari untuk menghadapi kebenaran. Setelah seumur hidup merencanakan intrik dan pembunuhan, setelah berjuang dan mengkhianati serta membakar setiap jembatan yang ada, Kekaisaran berada di telapak tangannya. Ia membiarkannya meresap, menetap di benaknya, sampai sebuah jawaban datang dari lubuk hatinya.
 
Akua muntah di seluruh lantai marmer.
 
“Itulah yang kupikirkan,” kata Kendi dengan kepuasan yang dingin dan tanpa emosi.
 
Catherine Foundling datang untuk membunuhnya.
 
Pengetahuan itu terus berputar-putar di benak Malicia seperti burung nasar, tak pernah dekat namun tak pernah jauh. Anak yatim piatu Amadeus, yang berubah menjadi panglima perang brutal, sedang bergerak menuju Ater untuk membunuh Alaya dari Satus. Malicia mencoba mengesampingkan pikiran itu, tetapi semua berita yang sampai kepadanya hanya membuatnya semakin menonjol. Penipu dirinya di Mercantis telah terbongkar, iblis itu telah dikalahkan, dan sekarang Pengadilan Empat Puluh Stola diliputi amarah. Mereka telah memutuskan semua hubungan dengan Menara, memberlakukan embargo terhadap Kekaisaran, dan menawarkan pinjaman baru kepada Aliansi Agung dengan persyaratan yang sopan. Dan, yang terburuk dari semuanya, mereka telah meminta perlindungan dari *Permaisuri *Basilia dari Aenia.
 
Sebuah gelar yang diakui oleh seluruh Liga Kota Bebas setelah jatuhnya Penthes, bersamaan dengan gelar yang mengkhawatirkan, yaitu ‘Pelindung Liga’. Tidak hanya seluruh Liga Kota Bebas mengikuti Mercantis dalam memutuskan hubungan, tetapi sekarang semua pelabuhannya ditutup untuk kapal-kapal Praesi dan negara-kota sedang memobilisasi diri untuk perang. Untuk bergabung dalam perang melawan Raja Mati, Ime percaya, tetapi dia tidak bisa yakin. Yang Malicia ketahui hanyalah bahwa hanya ada satu kekuatan militer besar di Calernia yang tidak terlibat dalam peperangan, dan itu adalah musuh bebuyutannya. Kebencian itu akan bertahan selama beberapa dekade, menyebabkan selatan menentangnya selama sisa masa pemerintahannya. Jika dia masih memiliki masa pemerintahan.
 
Catherine Foundling datang untuk membunuhnya.
 
Ashur masih terpecah menjadi dua, tetapi tidak lagi kelaparan karena Malicia tidak lagi mengendalikan armada yang seharusnya memblokadenya. Para ahli sihir yang telah merebut armada Nicae melalui penggunaan Still Waters tidak lagi menuruti perintahnya. Mereka telah beralih menyerang pantai Ashur dan Liga untuk menjarah dan mengambil mayat. Untuk saat ini mereka berdagang dengan pelabuhan budak Stygian untuk mendapatkan persediaan, tetapi itu akan ditindak oleh ‘Permaisuri’ Basilia. Mereka akhirnya harus mencari pelabuhan lain, dan Malicia khawatir bahwa Kepulauan Tanpa Pasang Surut – yang telah dibersihkan dari bajak laut oleh Ashur – akan menarik minat mereka. Langkah besarnya sendiri yang berubah menjadi bajak laut mungkin akan mulai menyerang pantai Praes.
 
Di wilayah barat, Dominion telah distabilkan oleh diplomasi cerdas Pangeran Pertama setelah Isbili dimusnahkan dalam semacam ritual sihir darah, tetapi Ratu Hitam telah memenangkan hadiah yang lebih tinggi dengan menjadikan pasangan terkemuka Levant sebagai muridnya. Procer sendiri akhirnya runtuh bahkan di tengah upaya tidak manusiawi Hasenbach untuk mempertahankannya – pemisahan pertama terjadi enam bulan lebih lambat dari prediksi Malicia, yang merupakan penundaan yang mengejutkan. Pangeran Pertama telah mempertahankan kekaisarannya hanya dengan surat dan diplomasi saat kekaisaran itu jatuh ke dalam kehancuran total. Malicia benar-benar mengagumi prestasi itu, tetapi Hasenbach tidak bertahan *cukup lama *. Keruntuhan terjadi terlalu cepat, tidak ada seorang pun yang tersisa di Aliansi Agung yang mampu menantang pengaruh Callow.
 
Dan Catherine Foundling datang untuk membunuhnya.
 
Dan semua kemunduran yang menghancurkan di luar negeri tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan masalah yang kini menimpa Praes. Wolof telah tersingkir dari perang, aliansi Aksum dan Nok digulingkan oleh kekuatan asing, dan sekarang Okoro bersembunyi di benteng-bentengnya. Klan-klan telah memilih seorang pemimpin, tetapi Malicia tidak yakin apakah itu Kepala Suku Troke Snaketooth atau bukan. Semua informan dari Mata-mata telah bungkam semalaman, dan meskipun orc yang telah dia ajak bernegosiasi berada di posisi terdepan terakhir kali dia mendengar, tidak ada yang tahu siapa yang menang. Lebih buruk lagi, gerombolan makhluk berkulit hijau tidak hanya tidak akan pergi ke Nok tetapi jelas-jelas sedang berbaris menuju Ater, membakar dan menjarah segala sesuatu di jalannya. Malicia sekarang menghadapi kemungkinan nyata bahwa bahkan jika Aliansi Besar mundur, Klan-klan mungkin masih akan menjarah Ater yang melemah.
 
Ater sendiri semakin lepas dari genggamannya. Ia bisa merasakan bagaimana kekuasaannya melemah, semakin sedikit orang yang benar-benar menganggapnya sebagai Permaisuri Praes yang Menakutkan. Sentimen di jalanan berbalik melawannya, Legiun-legiunnya hancur berantakan karena pemberontakan dan pembelotan, dan para bangsawan yang datang untuk menghadiri istana kekaisaran memiliki rencana jahat seperti anjing liar yang dipenuhi kutu. Sejauh ini ia tetap unggul dari mereka, tetapi ia seperti penari dengan panggung yang semakin menyempit untuk menari. Ya Tuhan, bahkan para penyihir distrik pun dibunuh di distrik-distrik yang hancur. Dengan pedang baja goblin, jadi kemungkinan besar itu adalah seorang pembelot Legiun yang menimbulkan masalah. Satu-satunya kekuatan yang masih bisa dipercaya Malicia adalah para Sentinel, dan pikiran itu membuat amarah membeku di tenggorokannya.
 
Mereka adalah tentara yang sama yang telah memaku ayahnya ke lantai penginapannya sendiri, *dan* *Catherine Foundling datang untuk membunuhnya *.
 
Si jalang kecil yang brutal itu tidak bisa diajak bernegosiasi atau berunding, dia haus darah dan apa pun yang Malicia lakukan padanya, dia tampaknya selalu menang. Pertempuran di Tanah Gersang yang seharusnya menghancurkan pasukannya malah membuatnya semakin *kuat *, Marsekal Juniper dinobatkan sebagai jenderal terbaik yang keluar dari Sekolah Tinggi Perang, dan Sepulchral bertekuk lutut. Itu bahkan lebih konyol daripada Wolof, di mana meskipun tertangkap, dia entah bagaimana masih mengklaim kemenangan. Selanjutnya dia akan disambar petir dan entah bagaimana mendapatkan kekuatan untuk memanggil badai, sungguh absurd. Tidak ada jalan untuk menghindarinya. Pangeran Pertama bahkan tidak lagi repot-repot membaca surat-suratnya dan dengan Mercantis yang berbalik melawannya, dia tidak lagi memiliki perantara.
 
Hanya kekuatan yang akan membuat Ratu Callow mendengarkan, dan meskipun pasukan yang berkumpul di bawah bayang-bayang Ater melebihi jumlah Pasukan Callow, itu bukanlah pasukan Malicia. Pasukan itu milik seratus bangsawan yang berbeda, terlalu banyak di antara mereka pengkhianat. Dan bahkan jika mereka bertempur, sang permaisuri tidak yakin mereka akan menang. Pasukan Callow telah mempermalukan bahkan Legiun, yang telah menang dengan mudah melawan pasukan Praes lama. Malicia masih memiliki gudang senjata Menara, dan untuk pertama kalinya dalam pemerintahannya dia mengerahkan artefak dan kengerian yang telah disegel oleh seribu tiran di ruang bawah tanah yang dalam, tetapi dia memiliki… kekhawatiran. Bahkan jika kekuatan ini membawanya kemenangan, itu mungkin jenis kemenangan yang lebih buruk daripada kekalahan. Namun apa lagi yang bisa dia lakukan?
 
Alaya tidak ingin mati, dan Catherine Foundling datang untuk membunuhnya.
 
Ia merasa lega ketika Ime datang menemuinya, mengalihkan perhatiannya dari pikiran-pikiran yang terus berputar ke bawah. **Connect **memberitahunya bahwa kesetiaan atasannya telah melemah, tetapi tidak dengan cara yang membahayakan. Nuansanya sulit dipahami, tetapi Malicia telah mempelajarinya. Ime pasti berpikir untuk melarikan diri. Ia tidak melakukannya, Malicia mengingatkan dirinya sendiri. Untuk saat ini, itulah yang terpenting.
 
“Akua Sahelian menghabiskan sebagian besar hari kemarin untuk merawat para pengungsi,” kata Ime, beberapa saat setelah duduk. “Kemudian dia bertemu dengan Marsekal Nim di rumah pribadinya. Larut malam itu, dia menghilang ke lokasi terpencil – agen-agen saya terbunuh saat mencoba mencari tahu dengan siapa dia pergi. Tidak ada yang selamat.”
 
“Kalau begitu, aku akan memanggilnya ke Menara,” kata Malicia sambil mengangkat alisnya. “Seperti yang direncanakan sejak awal. Dengan alternatifnya adalah kematian, dia akan memberi kita nama-nama dan memfasilitasi pembersihan orang-orang yang paling tidak setia.”
 
“Aku sudah menduga kau akan mengatakan itu,” kata Ime dengan tenang. “Tapi dia terlalu berbahaya untuk dibiarkan hidup, Malicia. Dia mendapat terlalu banyak dukungan sementara dukunganmu semakin berkurang.”
 
Malicia terdiam.
 
“Apa yang kau lakukan?” tanyanya dengan nada kasar.
 
“Saya menggunakan sakelar pemutus daya,” kata Ime.
 
Permaisuri berhasil mengendalikan amarahnya. Hanya dialah yang seharusnya berwenang memberikan perintah itu. Ini adalah salah satu cara otoritasnya melemah.
 
“Sekarang kita tidak punya tandingan untuk Hierophant,” katanya. “Yang bisa jadi akan membuat kita kalah dalam pengepungan ini.”
 
“Keadaannya jauh lebih buruk dari itu,” kata Ime. “Aku menggunakan artefak itu, tapi dia masih hidup. Artefak itu telah diambil, Yang Mulia. Kita tidak lagi bisa mengendalikannya.”
 
Jari-jari Malicia mengepal. Penyihir itu – atau yang hampir mirip – kini bebas bertindak melawannya tanpa halangan. Dan dia tidak bisa begitu saja memerintahkan pembunuhannya, karena bahkan jika upaya tersebut berhasil dan gagal memicu pemberontakan terhadapnya, membunuh Akua Sahelian justru bisa membuatnya terbunuh karena tidak ada yang mampu menghentikan putra Wekesa dari menghancurkan pertahanan ibu kota. Pikirannya berputar, mencari celah, tetapi tidak ada. Tidak ada jawaban, tidak ada trik cerdas.
 
Dari keheningannya, Ime pasti sampai pada kesimpulan yang sama.
 
“Saya menyarankan untuk tidak merekrutnya,” kata Ime pelan. “Dia selalu berisiko-”
 
“Aku *tahu *apa yang kau sarankan, Ime,” bentak Malicia. “Aku jamin, tidak perlu mengingatkanku. Aku merasa itu perlu pada saat itu.”
 
Dia bermaksud membunuh wanita Sahel itu atau menyerahkannya kembali ke tahanan Aliansi Agung begitu kesepakatan tercapai, dengan cara apa pun mengakhiri ancamannya. Di mana dia menemukan penyihir yang cukup tepercaya dan terampil untuk menemukan artefak di tulang belakangnya, apalagi mengeluarkannya?
 
“Kita perlu bersiap untuk mundur dari Ater,” saran Ime. “Ajak musuh kita saling menyerang dan dekati lagi dari posisi yang lebih baik. Mungkin sudah saatnya mempertimbangkan serius untuk menikahi Sargon Sahelian atau Jaheem Niri. Itu akan membuat mereka tetap berkomitmen dan kita tetap berada dalam permainan.”
 
Jaheem Niri sudah menikah, bukan berarti dia tidak akan membunuh istrinya dalam sekejap untuk menjadi selir kekaisaran. Prospek menikahi salah satu dari mereka saja sudah cukup menjijikkan sehingga Alaya merasa mual. Dia memejamkan mata, mencari cara lain. Ime terdiam lama, lalu bangkit berdiri.
 
“Aku akan mempersiapkan apa pun yang bisa kupersiapkan, Alaya,” kata kepala mata-mata itu. “Pikirkanlah, hanya itu yang kuminta.”
 
Sang permaisuri tinggal sendirian di ruang dewan untuk waktu yang lama, hanya ditemani keheningan dan pikiran yang selalu hadir itu. Akhirnya ia berdiri, langit di luar berubah menjadi malam. Tidur, pikirnya, tidur akan menempatkan semuanya dalam perspektif. Tetapi kamarnya tidak kosong. Di atas meja di dekat jendela ajaib, seorang wanita sedang menyandarkan kursinya, sepatu botnya menempel di tepi meja berusia dua ratus tahun sambil memandang ke bawah ke arah kota. Berambut pirang dan berkulit sawo matang, di tangannya ada gelas kristal dari lemari pribadi Malicia yang sedang diisinya dengan anggur dari botol perak. Di pangkuannya tergeletak sebuah kecapi, tua dan usang tetapi masih indah.
 
“Aku diberitahu bahwa kau sangat rentan terhadap ucapan,” kata Alaya. “Aku penasaran, apakah aku perlu bersuara agar kau bunuh diri?”
 
Penyair Pengembara itu menoleh dan memberinya seringai kurang ajar bermata biru serta toast yang membuat anggur tumpah ke pakaian kulitnya.
 
“Mereka yang hidup dengan pedang cenderung terbunuh oleh pedang,” sang Penyair mengangkat bahu. “Kau tahu kan bagaimana keadaannya.”
 
“Kau ada di Daftar Merah,” kata Malicia. “Bunuh di tempat.”
 
“Namun, di sinilah aku,” kata sang Pujangga, “masih bernapas.”
 
Mengheningkan cipta sejenak.
 
“Memang benar,” Malicia mengakui.
 
Wanita satunya tertawa terbahak-bahak, dari suaranya ia sudah hampir mabuk. Sang permaisuri tahu betul bahwa hal itu tidak membuatnya menjadi kurang berbahaya.
 
“Mari minum bersamaku, Permaisuri yang Menakutkan,” kata Sang Penyair. “Aku… yah, aku tidak akan menyebutnya *keberuntungan *jika mempertimbangkan semuanya, tetapi itu adalah undian yang menentukan.”
 
Sebaiknya menuruti keinginannya untuk saat ini. Malicia menyingkir untuk mengambil cangkir dari lemari pribadinya, yang seperti yang dia duga sudah terbuka lebar, dan mengambil gelas yang cocok dengan gelas milik sang Penyair. Dia meletakkannya di atas meja, alisnya terangkat, dan duduk. Dengan santai, seolah-olah ini bukan saat yang genting. Sang Penyair meletakkan kecapi di pangkuannya untuk mencondongkan tubuh ke depan, menuangkan anggur ke gelas Malicia dengan kasar dari botolnya. Sang permaisuri dengan sopan mengambil cangkirnya, menghirup aromanya, dan membeku. Dia menyesapnya dengan ragu-ragu. Itu benar-benar anggur yang mengerikan, entah bagaimana rasanya seperti lumpur, tetapi Alaya sangat mengenalnya. Dia telah meminumnya selama bertahun-tahun dengan seseorang yang kini telah hilang darinya. Jantungnya berdebar kencang.
 
“Takdir itu kejam,” aku sang Penyair Pengembara. “Aku tahu itu, aku telah menjadi sosok yang paling mirip takdir di Calernia sejak sebelum… yah, kalender tertulis sebenarnya. Hanya saja Pembuat Teka-Teki lebih tua dan orang-orang sepertinya tidak terlalu peduli dengan hal semacam itu.”
 
Biarkan dia menjadi es. Halus, dingin, dan cukup mengkilap sehingga monster tua ini hanya akan melihat bayangannya sendiri.
 
“Kalian tidak akan mengalihkan perhatianku dengan potongan-potongan sejarah yang menarik,” kata Malicia. “Kalian datang ke sini dengan suatu tujuan.”
 
“Hanya dengan cara ini aku bisa pergi ke mana pun,” sang Penyair mendengus, lalu meneguk isi cangkirnya. “Gah, jelas bukan undian *beruntung *. Tapi seperti yang kukatakan, Yang Mulia – yah, Anda tahu maksudku – permaisuri, aku merasa masa-masa kita bermusuhan telah berlalu. Setidaknya untuk sementara, ya?”
 
“Kau membunuh Sabah,” kata Alaya dengan tenang.
 
“Kau menyukainya,” kata sang Pujangga. “Aku juga. Kurasa kebanyakan orang juga menyukainya, kecuali saat dia sedang makan atau membunuh mereka. Tapi dia harus mati agar aku bisa mendapatkan keinginanku. Jadi, dia mati.”
 
Es, es. Ia tak akan memikirkan senyum ramah atau anak-anak yang ditinggalkan, karena ke mana itu akan membawanya? Hanya es yang akan membuatnya bertahan hidup hingga akhir tahun. Malicia menggerakkan bibirnya membentuk senyum, tak membiarkannya sampai ke matanya.
 
“Dan berapa banyak masalahku yang bisa kau tanggung, ya?” tanya Malicia.
 
“Yang lucunya,” kata sang Pujangga, “sejujurnya tidak begitu lucu.”
 
Dia melambaikan tangan dengan acuh tak acuh, menyebabkan anggur tumpah ke seluruh meja.
 
“Aku bekerja melalui Named,” kata Bard, tanpa mengungkapkan apa pun yang belum diceritakan oleh Eyes kepadanya, “dan Named bukanlah masalahmu. Kekaisaranmu hancur karena Role-mu tidak sesuai dengan Name-mu.”
 
“Begitukah?” Malicia tersenyum sopan.
 
“Kau telah memerintah seperti seorang Kanselir,” kata Sang Penyair. “Tetapi Kanselir tidak seharusnya berada di puncak kekuasaan di wilayah ini. Seorang Permaisuri Agung seharusnya menambah, menginspirasi, menciptakan. Kau telah memecah belah, mengurangi, mengikat. Itulah pekerjaan Kanselir, dan itulah mengapa semuanya menjadi semakin buruk: kau tidak lagi memiliki Tokoh Terkemuka lainnya di pihakmu untuk mengimbangi hal itu.”
 
“Sudah kubilang, sejarah tidak akan mengalihkan perhatianku,” kata Malicia. “Apa kau pikir cerita tentang nama-nama terkenal akan mengalihkan perhatianmu?”
 
“Aku hanya suka berbicara,” sang Pujangga mengaku dengan polos. “Tapi mari kita bicara serius, jika kau mau. Kau punya masalah: Catherine Foundling sangat ingin kau mati dan tidak ada seorang pun yang mampu menghentikannya.”
 
“Ater masih berdiri,” kata Malicia.
 
“Kata setiap Permaisuri Menakutkan yang pernah dibunuh,” jawab sang Penyair sambil memutar matanya. “Bukan *pengepungan *yang akan menentukan ini. Kau punya segudang kisah kerajaan yang akan kembali ke Ater, Allie, dan itulah yang akan membunuh atau menyelamatkanmu.”
 
“Dan kukira itu akan berupa pisau,” Malicia tersenyum.
 
Sang Pujangga mendengus.
 
“Tentu, kalau kau mau bersikap tidak jelas,” katanya. “Pisau itu hanyalah konsekuensi alami dari cerita yang berbalik melawanmu. Itu bukan penggerak kereta, melainkan tujuan. Dan kau beruntung, temanku, karena tujuan—kepalamu ditancapkan di tombak—itu sama sekali tidak berarti bagiku. Sejujurnya, itu agak menyebalkan.”
 
“Sungguh kebetulan yang menguntungkan,” kata Malicia. “Saya juga lebih suka menghindari pemenggalan kepala. Apakah Anda punya ide bagaimana hal ini bisa dilakukan?”
 
“Aku sangat tertarik dengan pikiran,” sang Pujangga setuju. “Begitu banyak pikiran. Jadi izinkan aku berbagi satu pikiran denganmu: tahukah kamu kapan seseorang yang bernama paling rentan?”
 
“Mungkin di akhir pola tiga,” kata Malicia.
 
Meskipun hal itu tidak selalu berakhir dengan kematian bagi penjahat yang terlibat, tampaknya itulah tren yang umum terjadi.
 
“Nah,” kata sang Penyair dengan terbata-bata, “itu tepat sebelum mereka menyadari Nama mereka. Lihat, di situlah mereka menunggangi takdir tetapi mereka belum benar-benar *terlindungi *.”
 
Sang permaisuri memperhatikan wanita lain itu sejenak, sambil menyesap minumannya sedikit demi sedikit dari cangkirnya.
 
“Aku diberitahu,” kata Malicia, “bahwa Catherine Foundling akan segera mendapatkan sebuah Nama.”
 
“Bertahan bukanlah kunci kemenangan dalam permainan ini,” kata sang Pujangga. “Jadi kita akan menyerang, kau dan aku.”
 
Mata Malicia menyipit.
 
“Bagaimana?”
 
“Belum pasti dia akan menjadi apa,” kata sang Pujangga. “Jadi kita sedikit mengubahnya agar menjadi seperti yang kita butuhkan. Timur yang berupa tanah, tentara, dan politik, semua hal yang berlalu, bukan Timur *— *ceritanya, idenya. Kejahatan Lama dan dendam terpendam, separuh dunia lainnya. Dia hanya berbahaya sejauh apa yang dia simpan, kau tahu.”
 
Dia mulai melakukannya.
 
“Dan ketika dia bertransisi?”
 
“Ada sebuah lelucon yang sangat kusuka,” kata penyair bermata biru itu dengan antusias. “Lelucon ini dari Ashur, jadi, kau tahu, sebenarnya tidak *lucu *, tapi tetap bagus dan begini ceritanya – dan hentikan aku jika kau pernah mendengarnya sebelumnya!”
 
Dia berdeham, yang entah bagaimana membuatnya menumpahkan sepertiga isi cangkirnya ke kecapinya sendiri, lalu mengumpat sebelum menyeka tumpahan itu dengan lengan bajunya.
 
“Jadi begini, ada seorang pria yang pergi ke seorang pendeta, seorang Juru Bicara,” kata sang Pujangga. “Dan dia bilang putrinya jatuh cinta pada seorang Praesi, benar-benar tergila-gila. Jadi dia datang untuk meminta nasihat karena dia butuh waktu, tempat, dan orang untuk memimpin upacara.”
 
Sang Pujangga mulai terkekeh, sudah terhibur dengan leluconnya sendiri.
 
“Jadi Ketua Parlemen memberikannya kepada mereka, tetapi pria itu kembali keesokan harinya dengan sangat marah,” katanya. “Katanya itu bencana. Mengapa, tanya pendeta. Apakah pernikahannya tidak berjalan lancar? Dan kemudian pria itu meledak: pernikahan? Saya bertanya tentang-”
 
“-pemakaman,” Malicia menyelesaikan kalimatnya.
 
Hal itu cukup mudah disimpulkan dari konteksnya. Sang Pujangga cemberut.
 
“Aku tidak tahu kenapa orang terus melakukan itu padaku,” keluhnya. “Pantas saja kau jadi penjahat.”
 
Malicia mengabaikan keluhan kecil sekutunya itu, dan dirinya sendiri merasa puas karena telah menyebabkannya.
 
“Waktu, tempat, dan seorang pria untuk memimpin upacara,” gumam Permaisuri Malicia yang Menakutkan. “Hanya itu?”
 
“Itulah kelebihan Catherine, Allie,” sang Perantara menyeringai, memperlihatkan giginya dengan penuh kebencian. “Kau selalu bisa mengandalkannya untuk membawa pisau.”