Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 430

Bab Buku 7 20: Rencana Malicia
Pertempuran Kala dimulai dengan tiga garis cahaya merah yang saling bersilangan di langit yang gelap.
 
Pendahuluannya terjadi ketika sebagian besar Legiun Ketigabelas masih tidur, orang-orang tangguh dengan pedang tajam memasuki tenda untuk mengakhiri hidup para prajurit yang diyakini staf umum akan melawan pemberontakan. Pembersihan itu cepat dan berdarah, diikuti oleh para prajurit yang dibangunkan dengan tergesa-gesa, dan Legiun Ketigabelas mulai bergerak beberapa saat setelah barisan penyihir mengirimkan cahaya yang akan memberi tahu Pasukan Callow tentang keberhasilan kita. Legiun meninggalkan sebagian besar persediaannya dan semua mesin pengepungannya: Saya sangat setuju dengan Jenderal Holt ketika dia menyatakan bahwa jika Legiun Ketigabelas pergi dengan semua yang dimilikinya, mereka hanya akan tertangkap oleh sisa Legiun Loyalis dan kocar-kocar. Pengkhianatan jarang menghasilkan moral yang kuat, apalagi pengkhianatan yang terhenti di tengah jalan.
 
Legiun itu tidak berada dalam posisi yang baik untuk menyerang yang lain, tidak diragukan lagi sebagai tindakan pencegahan dari Ksatria Hitam. Lembah antara Bukit Moule dan Bukit Kala telah ditumbuhi benteng dalam tiga kelompok. Pertama, benteng Legiun Pemberontak, dalam bentuk setengah lingkaran miring yang lengkungannya menghadap ke timur dengan bagian belakangnya berlabuh di Bukit Moule. Kemudian kelompok yang saling mencerminkan dari Legiun Loyalis dan Tentara Callow, pertama-tama membentang sejajar dari Bukit Kala ke timur hingga mencapai lengkungan parit pemberontak dan kemudian, masih dalam bentuk cermin kasar, melengkung di sekitar setengah lingkaran. Legiun Ketigabelas, meskipun ditugaskan di garis depan, tidak ditempatkan menghadap kami. Sebaliknya, mereka ditempatkan untuk mempertahankan lengkungan parit loyalis, menghadap benteng Legiun Pemberontak. Itu membuat kepergian menjadi tugas yang lebih rumit daripada yang kami inginkan.
 
Mungkin saja menyeberangi parit yang dijaga oleh Legiun Ketigabelas dan kemudian berbaris menyusuri tanah tak bertuan menuju posisi pasukan saya di selatan, tetapi itu akan… berisiko. Legiun Pemberontak mungkin mengira mereka sedang diserang dan mulai menembak. Mengingat dua pertiga dari tiga jenderal yang memimpin pasukan itu baru saja terbunuh dan sepertiga yang selamat telah kehilangan kredibilitasnya, saya cenderung berpikir mereka cukup gugup untuk mulai menembak tanpa berpikir jika mereka melihat pergerakan. Itu hanya menyisakan pilihan untuk keluar dengan cara yang sulit: melalui kamp Legiun Kedelapan, yang menguasai separuh bagian barat parit yang menghadap pasukan saya. Tiga garis cahaya merah dimaksudkan untuk membantu urusan yang berisiko itu dan memang membantu.
 
Dalam sekejap, obor menerangi malam saat Pasukan Callow memulai serangan terhadap posisi Legiun Kedelapan dari depan.
 
Jenderal Jeremiah menawarkan kuda kepada Vivienne dan aku, tetapi sementara dia berkuda bersama lelaki tua itu dan staf umumnya, aku menahan diri. Akan ada pembalasan ketika seseorang di pihak lain menyadari apa yang terjadi dan aku perlu bersiap untuk itu. Aku tetap di sisi pasukan, para prajuritnya memberi jarak yang cukup, dan berkuda perlahan sambil mengawasi perkemahan yang jauh di Bukit Kala. Perkemahan Resimen Keempat Belas, yang menguasai separuh bagian timur parit tengah, pertama kali diterangi obor saat mendengar suara pertempuran. Perkemahan di kejauhan tidak jauh di belakang, dan mungkin seperempat jam kemudian posisi pemberontak juga menyala. Aku mengarahkan pandanganku ke atas, mengawasi medan perang saat pasukan mulai bergerak.
 
Kejutan justru menguntungkan kami. Para insinyur loyalis telah membangun tembok mereka dengan cerdik, menjaga sebagian besar jalan setengah terbuka di belakang mereka, tetapi itu telah dimanfaatkan oleh kami. Resimen Ketigabelas bergerak cepat menyusuri jalan dan menerobos sisi perkemahan Resimen Kedelapan secara tiba-tiba bahkan ketika legiun itu sedang bersiap menghadapi serangan dari arah yang salah. Para pemberontak untuk sementara tetap berada di luar, mungkin waspada untuk ikut campur tanpa memahami situasi dengan lebih baik, dan aku menggigit bibirku sambil mengikuti Resimen Ketigabelas dengan santai. Aku mulai tertinggal di belakang, waspada terhadap pukulan telak yang kuharapkan tetapi tidak kuterima. Sementara itu, mata kecilku di langit mulai melihat bentuk kekalahan.
 
Resimen Kedelapan telah diserang secara tiba-tiba, berada di posisi yang salah dan diserang dari dua sisi. Amunisi Goblin yang ditempatkan untuk mempertahankan parit telah menghentikan laju pasukan Callow, tetapi Jenderal Wheeler tidak mampu menarik mundur pasukan tersebut karena Jenderal Zola akan melanjutkan serangan. Ketika Resimen Ketigabelas bertemu dengan beberapa kompi pertama yang dengan tergesa-gesa dilemparkan ke jalannya, lajunya melambat, tetapi sekarang telah menerobos mereka dan posisi Resimen Kedelapan runtuh. Terlalu banyak legiunernya yang hanya berpakaian setengah-setengah, dan beberapa orang yang berani dari Resimen Ketigabelas telah membakar sebagian kamp. Ya Tuhan, dengan kecepatan ini kita mungkin benar-benar akan menghancurkan Resimen Kedelapan sebagai kekuatan tempur. Itu akan menjadi kudeta yang cukup besar, meskipun kita tidak berani mengharapkannya.
 
Dengan satu legiun yang hilang dan satu lagi yang membelot, Ksatria Hitam akan menjadi –
 
“Ah,” aku tersenyum getir saat kekuatan membubung di ketinggian di utara, “ kau *di sana *.”
 
Malam berputar-putar di sekelilingku dalam arus yang pekat, membuat kuda pinjamanku ketakutan hingga mencoba menjatuhkanku, sampai aku mencuri sedikit energi untuk menenangkan pikirannya yang sederhana. Aku belum melihat sihir berkumpul di mana pun, tetapi hanya masalah waktu sampai para penyihir musuh—pikiranku terputus oleh gelombang kekuatan halus yang bergetar di seluruh Resimen Ketigabelas. Seketika. Itu begitu cepat sehingga aku tidak bisa melakukan apa pun. Dan sekarang para legiuner berjatuhan ke tanah, satu demi satu. Seperti boneka dengan tali yang putus, hanya… jatuh ke tanah. *Ya Tuhan *, pikirku. Apa ini? Sihir itu tampaknya menyerang secara acak: menjatuhkan sepuluh tentara di satu kompi, tiga puluh tiga di kompi lain, dan kemudian tidak ada di kompi ketiga. Jantungku berdebar kencang, aku menunggang kuda ke arah seorang prajurit yang jatuh dan turun dari kuda.
 
Sisa pasukannya yang berjumlah sepuluh menyebar untuk memberi ruang bagiku, wajah-wajah mereka penuh ketakutan, dan aku menelan rasa ngeri saat berlutut di debu di samping mayat itu. Namun, sesaat setelah aku melepaskan tali pengikat prajurit legiun itu, aku menyadari bahwa ini bukanlah manusia atau mayat. Wanita berkulit gelap di bawah baja itu masih bernapas, meskipun lemah, meskipun ia tampak sakit dan menggigil karena demam. Aku meletakkan jari-jariku di sisi lehernya dan mendapati kulitnya sedikit mengerut tetapi denyut nadinya stabil. Aku mendengar para prajurit di sekitarku mulai memberi hormat dan menoleh untuk melihat siluet berkuda yang mendekat dari Tribun Kachera berambut pirang dari Resimen Ketigabelas, Sally Thoms. Ia memberi hormat kepadaku, setelah ragu sejenak.
 
“Yang Mulia,” katanya, terbata-bata menyebut sapaan yang asing baginya. “Jenderal mengutus saya untuk menanyakan apakah Anda memiliki informasi tentang kutukan ini. Kutukan ini melumpuhkan serangan kami.”
 
Aku mengalihkan pandangan, mataku yang sendirian tertuju pada wanita yang bernapas lemah yang masih kupegang. Ada sesuatu tentang ini yang mengganggu pikiranku. Efeknya yang tiba-tiba, tidak seperti sihir perang yang pernah kulihat, dan kulitnya yang keriput. Ada sesuatu yang familiar tentang ini, entah bagaimana, tetapi dari mana aku harus… Tiba-tiba aku menarik napas.
 
“Tribune,” kataku. “Jatah makanan yang dimakan para legiunermu itu, dari mana asalnya?”
 
Dia tampak terkejut.
 
“Kau pikir kami diracuni?” tanyanya.
 
Tatapanku berubah tidak sabar dan dia menelan ludah.
 
“Sebagian berasal dari persediaan kami sendiri, Bu, tetapi setengahnya lagi berasal dari depot pasokan di kamp utama,” kata Kachera Tribune.
 
Dan di situlah, sebagai konfirmasi yang tepat. Jenderal Jeremiah mengatakan bahwa Ksatria Hitam tidak percaya kami telah mendekatinya, tetapi rupanya dia tetap mengambil tindakan pencegahan. Dan bukan hanya dia, karena aku *pernah *melihat sihir ini sebelumnya. Hanya saja tidak pernah digunakan seperti ini, dan aku mengalihkan pandanganku kembali ke prajurit legiun yang terjatuh agar perwira itu tidak melihat kemenangan di mataku dan salah paham. Namun, aku membiarkannya tetap ada, rasa kemenangan itu. Membiarkan diriku menikmatinya. Karena terakhir kali Akua Sahelian menggunakan ritual itu, dia meninggalkan beberapa ribu Tombak Stygia mati dan menjadi mayat kering sebelum menggunakan kekuatan itu untuk membuka Celah Kecil. Sekarang, sebaliknya, dia memilih untuk menyelamatkan nyawa. Untuk melumpuhkan alih-alih membunuh, bahkan ketika insentif untuk melakukan sebaliknya *sangat banyak .*
 
Semua mayat ini bisa saja menjadi mayat hidup, saat ini juga, dengan kekuatan yang akan dia dapatkan kembali. Atau dia bisa saja menyerang Legiun Ketigabelas dengan mantra yang cukup kuat sehingga bahkan aku pun akan kesulitan melindungi legiun darinya. Namun, dia menahan diri. Membuktikan bahwa dia bukanlah wanita yang sama seperti saat di Liesse Pertama, bahkan di hadapan keuntungan yang lebih besar daripada yang bisa didapatkan saat itu.
 
“Aku pernah melihat sihir ini sebelumnya,” kataku. “Ini tidak akan membunuh mereka atau terus menguras energi mereka. Sihir cahaya atau penyembuhan seharusnya bisa memperbaiki sebagian besar kerusakan.”
 
Aku mengikutinya kembali ke staf umum, meskipun setelah itu aku mengirimkan mata-mata malam lain untuk mengukur situasi. Keunggulan kami yang luar biasa telah berubah menjadi abu di tangan kami dalam hitungan detik. Kira-kira, mungkin seperempat dari Resimen Ketigabelas telah jatuh di bawah ritual, membuat lubang di mana-mana di formasi mereka dan menyebabkan kekacauan yang meluas. Resimen Kedelapan menggunakan waktu untuk memperkuat posisinya dan aku sudah bisa melihat Resimen Keempatbelas bergerak menuju pertempuran untuk memberikan bala bantuan. Mengingat upaya Pasukan Callow untuk menembus parit masih buntu – Zola telah mengirimkan pasukan ke pagar kayu, tetapi Wheeler telah menempatkan barisan penyihirnya dan membakar semua yang terlihat – ini sekarang berpotensi menjadi sangat buruk bagi kami.
 
Aku masih memiliki mantra Malam di ujung jariku, tetapi aku ragu untuk menggunakannya. Itu akan membuat kita rentan terhadap serangan balik dari pasukan penyihir musuh dan aku paling banyak hanya bisa menyelesaikan satu dari dua masalah kita. Aku bisa memperlambat Pasukan Keempat Belas atau membuka jalan kita ke selatan dengan cepat, tetapi aku tidak bisa melakukan *keduanya *. Setidaknya sekarang tidak cukup cepat. Aku masih mempertimbangkan risikonya ketika aku sampai di Jenderal Jeremiah dan mendapati bahwa pilihan telah ditentukan untukku.
 
“Putri Vivienne memimpin pasukan kavaleri saya dalam aksi penundaan melawan Resimen Keempat Belas,” kata lelaki tua itu. “Seandainya aku bisa—”
 
Aku mengangkat tangan untuk menyela perkataannya, melihat melalui mataku di langit lagi. Di sana dia, memimpin enam ratus kavaleri berat melawan garda depan Resimen Keempat Belas. Musuh tampaknya ceroboh dalam komposisi pasukan, mereka terlalu banyak menggunakan pemanah dan terlalu sedikit pasukan reguler, tetapi dia masih kalah jumlah lebih dari tiga banding satu. Aku menahan rasa ngeriku. Aku harus mempercayainya, kalau begitu, dan melakukan bagianku sendiri. Mata Malam beralih ke posisi yang menghalangi jalan kami ke selatan. Parit dan pagar kayu menghadap ke arah yang salah untuk menghentikan kami, tetapi Jenderal Wheeler adalah komandan veteran dari legiun yang banyak menggunakan pasukan zeni: sudah ada tiang dan perisai yang dipasang di jalan kami. Barisan penyihir menunggu di belakang barisan pasukan reguler, niat jenderal musuh cukup jelas untuk dibaca. Sekarang pertempuran berbalik menguntungkannya, Wheeler ingin menahan kami di sini sampai bala bantuan tiba dan kami dapat dikepung. Mungkin saatnya untuk mengingatkannya siapa yang sedang dia hadapi.
 
“Aku telah menempuh perjalanan panjang, melalui jalan yang berliku,” ucapku dalam bahasa Senja, suaraku meninggi dalam doa. “Namun lihatlah alam yang tandus ini, mahkota kehancuran ini!”
 
Malam bergejolak di sekitarku, seperti angin yang terbuat dari kegelapan, dan aku merasakan cakar mencengkeram bahuku. Aku merasakan Komena tersenyum di sisi leherku, senang dengan kehancuran yang akan datang.
 
“Biarkan aku menandingi kengerian dengan kengerian, kekuatan dengan kekuatan, dan tak mengenal tuan dalam hal ini.”
 
Anggota tubuhku gemetaran dan seluruh staf umum mundur, menatapku dengan campuran rasa takut dan kekaguman.
 
“Jadi biarlah matahari menangis dan burung gagak mendapatkan haknya,” aku tersenyum, “karena pada akhirnya semuanya akan menjadi Malam.”
 
Aku hanya pernah menggunakan mantra ini sekali sebelumnya, di Hainaut, dan saat langit menyala dengan api hitam, aku teringat mengapa. Pandanganku kabur, tetapi aku memaksa diri untuk menyelesaikannya: aku mengangkat tanganku, menjentikkan jari, dan Neraka pun dilepaskan. Matahari hitam muda meledak, kobaran api merobek tanah, manusia, dan mantra pelindung saat jeritan memenuhi udara. Api hitam mulai turun seperti hujan lebat, hanya menyisakan kengerian orang mati dan sekarat di tempat yang dulunya merupakan tempat berdirinya Sang Kedelapan.
 
“Yang Mulia,” kata Jenderal Jeremiah dengan hati-hati, “apakah Anda—”
 
Aku meludah ke samping, menyeka mulutku. Rasanya seperti muntah, padahal aku belum muntah, dan ini bahkan belum selesai. Aku mengangkat tongkatku, sang jenderal tua langsung terdiam, dan setelah mengarahkannya ke arah kengerian itu, aku mengayunkannya melewatinya. Saat melewatinya, api hitam meredup, hanya menyisakan jejak asap yang besar. Aku meludah ke samping lagi, bersandar lelah di pelana. Ya Tuhan, kakiku yang sakit terasa sangat panas.
 
“Kerahkan pasukanmu, Jeremiah Holt,” seruku dengan suara serak. “Aku sudah tidak sanggup lagi melakukan hal seperti itu, setidaknya untuk beberapa jam ke depan.”
 
Satu jam kemudian barulah kami sampai ke tempat aman, seperempat dari Legiun Ketigabelas tertinggal, entah sebagai mayat atau tawanan, tetapi kami berhasil. Aku menunggu di tepi jurang sampai Putri kami kembali dengan kemenangan, panji darurat untuk ordo kesatrianya berkibar tinggi sementara ribuan orang bersorak hingga suara mereka serak.
 
Sekarang pertempuran sesungguhnya bisa dimulai.
 
Menjelang tengah pagi, garis-garis di pasir telah ditarik.
 
Para korban luka telah dirawat, yang tewas dibakar. Aku tidak repot-repot mengirim utusan ke Legiun Pemberontak setelah melihat empat mayat yang disalibkan diangkat di atas pagar mereka: empat orang yang sama yang konon telah membunuh Jenderal Mok dan Jaiyana Seket. Aku tidak tahu siapa yang memimpin, Sacker atau salah satu mata-mata Malicia, tetapi siapa pun itu, mereka bermusuhan. Namun para pemberontak belum kembali ke kubu loyalis, jika dilihat dari cara kedua pasukan menjaga parit yang saling berhadapan. Ini akan menjadi pertempuran dengan empat sisi, bukan tiga. Upaya kami untuk menghubungi Sepulchral tidak membuahkan hasil: Legiun Pemberontak melakukan patroli di sebelah barat Bukit Moule dan menembak orang-orang kami begitu melihat kami. Aku mengirim sepasang penunggang kuda untuk mengambil jalan memutar, tetapi butuh berjam-jam sebelum mereka berada di dekat kamp Aksum dan berjam-jam lagi sebelum mereka dapat kembali kepada kami dengan sesuatu yang berguna. Tidak, dalam hal niat Sepulchral, kami masih berjalan tanpa arah. Hal itu membuatku agak gelisah.
 
“Kami sudah mensimulasikan semua kemungkinan skenario pertempuran dengan berbagai posisi yang mungkin diambilnya,” kata Juniper kepada saya, tanpa menunjukkan emosi. “Baik dia tetap bersembunyi atau melakukan serangan, dia tetap akan menahan jumlah pasukan loyalis yang hampir sama.”
 
Itu terdengar hampir tidak masuk akal, mengingat bahwa dengan pembelotan Legiun Ketigabelas, Kaisar Sepulchral yang Menakutkan kini memimpin pasukan terbesar dari empat pasukan di Kala – sekitar dua puluh ribu, bahkan dengan kerugian pasukan garda depannya – tetapi Juniper tidak sedang membual. Kamp di perbukitan yang telah ia rebut memiliki lereng yang mudah dilalui, sebagian besar menghadap ke utara dan timur, jalur di mana Marsekal Nim telah membangun benteng dalam upaya yang kemudian gagal untuk mengepung kamp. Kami memperkirakan satu legiun akan ditugaskan untuk mempertahankan benteng-benteng itu, Legiun Kesebelas, dengan pasukan cadangan tetap berada di dekatnya untuk berjaga-jaga. Sepulchral memimpin pasukan bangsawan Praesi tradisional, yang berarti mereka cukup buruk dalam merebut benteng jika sihir tidak dapat meratakan dindingnya.
 
Semoga berhasil dengan itu, apalagi Akua Sahelian yang memimpin para penyihir di pihak lawan.
 
Legiun Loyalis jelas tidak akan *memenangkan *pertempuran itu, tetapi Ksatria Hitam sejujurnya tidak salah jika percaya bahwa satu legiun saja seharusnya mampu menahan Sepulchral cukup lama sampai pertempuran di selatan mereda. Jika tidak ada pihak lain yang ikut campur, tentu saja. Aku menghela napas.
 
“Malicia pasti sedang merencanakan sesuatu di kubu itu,” kataku.
 
“Biarkan Menara itu melakukan tipu dayanya,” kata Hellhound, “selama kita menguasai medan pertempuran.”
 
Tidak banyak lagi yang bisa dilakukan selain berharap semuanya akan berakhir seperti yang dia katakan. Kami sudah melempar dadu, sudah terlambat untuk merasa ragu. Legiun dan pasukan kami menghabiskan waktu mempersiapkan pertempuran yang dapat dirasakan semua orang di udara, tetapi ada rasa pengekangan yang aneh. Seolah-olah tidak ada yang ingin menjadi yang pertama mengayunkan pedang dan memulai pembantaian. Pada akhirnya, kamilah yang melepaskan tembakan pertama: Archer menembak seorang legatus dari Resimen Keempat Belas yang telah melakukan kesalahan dengan berkeliaran terlalu dekat dengan jangkauannya dan dengan suara napas terakhir wanita itu, permusuhan pun dimulai. Aku sebenarnya tidak ikut bertempur, yang semakin membuatku frustrasi. Masego dan aku berada di benteng, mengawasi medan perang dan menunggu sihir musuh. Kami seharusnya menjadi aset pertahanan untuk saat ini, bukan untuk menyerang, dan meskipun aku tahu alasannya, pemandangan di bawah membuatku menggigit kayu.
 
Itu adalah pembantaian berdarah.
 
Pertama-tama datanglah mesin-mesin pengepungan. Scorpion dan ballista musuh mulai menghantam pagar kayu kami, merobohkan bagian-bagian di tempat para penyihir saya tidak cukup cepat memperkuatnya, dan mesin-mesin kami sendiri membalasnya. Sesaat kemudian para pemberontak memasuki medan pertempuran, dan untungnya mereka telah memilih pihak: pihak mereka sendiri. Mereka menembaki Pasukan Callow dan Legiun Loyalis. Saya sudah bisa melihat apa yang Juniper katakan kepada saya tentang ‘kotak’ itu. Itu adalah sebuah sudut, area berbentuk persegi di mana benteng kami menghadap loyalis di utara dan pemberontak di barat. Titik lemah dari pengaturan pertahanan kami. Bombardir dari kedua sisi sudah mulai menimbulkan korban, banyaknya mesin yang menghadapi dua kelompok legiun yang berbeda menunjukkan dampak langsung.
 
Secara teori, Marsekal Nim memiliki kelemahan yang sama dalam susunan pasukannya yang menghadapi titik lemah kita sendiri, tetapi dalam praktiknya ia berada di posisi yang lebih baik: Pasukan Callow memiliki lebih sedikit mesin pengepungan yang tersebar di serangkaian benteng yang sama panjangnya.
 
“Apakah kita hanya akan saling menembak dengan mesin sepanjang hari?” tanya Masego kepadaku, terdengar senang. “Kedengarannya cukup beradab.”
 
“Tidak,” aku mendesah. “Sekarang bagian yang paling menyebalkan, Zeze.”
 
Bangkit dari persembunyian mereka di parit, para legiuner memanjat tanah yang kokoh dan mulai menyerang benteng musuh. Mereka datang untuk kita dan kita untuk mereka. Melintasi garis besar yang membelah lembah, melintasi setengah lingkaran dan cerminnya, pria dan wanita dengan baju zirah legiuner mengangkat perisai mereka dan menyerang. Dari atas pagar kayu, barisan penyihir mulai menembakkan rentetan bola api, kompi panah otomatis memenuhi udara dengan anak panah. Di tanah tak bertuan, jeritan dan kematian bertebaran. Itu adalah jenis pembantaian yang berantakan dan mengerikan yang hanya berasal dari pasukan terlatih yang saling menghantam. Para legiuner mencoba membentuk formasi testudo untuk mengurangi dampak sihir dan panah, tetapi di semua sisi, model kalajengking yang sama diarahkan pada upaya tersebut.
 
Anak panah mematikan itu menembus perisai dan baju zirah sekaligus.
 
“Mereka tidak menang,” kata Masego.
 
Aku menoleh dan mendapati dia mengerutkan kening. Bingung, dan mungkin sedikit terkejut.
 
“Tidak ada yang menang,” lanjutnya, kerutannya semakin dalam.
 
*”Itulah perang *,” hampir saja kukatakan.
 
“Pertama-tama kita akan berdarah,” kataku, “lalu rencana Juniper akan dimulai.”
 
Para pendeta memberi kita keuntungan, aku melihat seiring berjalannya waktu. Jumlah korban terus bertambah dan para prajurit semakin lelah, tetapi pertempuran terus berlanjut. Dua kali ritual dicoba terhadap kita, tetapi kedua kalinya kita berhasil menghentikannya. Penyembuhan cahaya tidak membutuhkan waktu dan kehati-hatian seperti penyembuhan sihir, yang berarti itu benar-benar dapat dilakukan di garis depan: ini adalah medan pertempuran yang mengerikan bagi semua orang, tetapi tidak seperti musuh kita, kita dapat mempertahankan beberapa prajurit kita dalam pertempuran. Namun, kita tidak memiliki jumlah yang cukup untuk melawan perang gesekan melawan dua kelompok legiun, itulah sebabnya Juniper membuat rencana lain. Sejauh ini semuanya berjalan sesuai rencana, yang berarti sekarang kepemimpinan militer akan mulai berperan penting.
 
Yang ternyata menjadi masalah, karena bertentangan dengan prediksi kami, Ksatria Hitam memindahkan Legiun Ketujuh ke selatan untuk memperkuat garis pertempurannya. Juniper dan saya yakin legiun Ksatria Hitam sendiri akan tetap berada di cadangan selama berjam-jam, ditahan sebagai tindakan pencegahan jika Sepulchral akhirnya menimbulkan masalah bagi Legiun Kesebelas. Empat ribu pasukan baru akan cukup untuk memberikan kekuatan pada serangan terhadap pertahanan kami, pikirku, dan pertempuran jarak dekat di antara parit sudah berada di ujung tanduk.
 
“Sial,” gumamku, sambil melihat jejak debu dari Si Ketujuh yang membubung tinggi. “Apa yang kau tahu kita tidak tahu, Ksatria Hitam?”
 
Setelah meninggalkan posku, aku pergi menemui Juniper dan mendapati dia punya jawaban untukku. Bukan karena wawasan luar biasa, tetapi karena kedua utusan yang kami kirim pagi ini telah kembali lebih awal dan membawa kabar.
 
“Ada pertempuran di kubu Sepulchral,” geram Juniper.
 
“Kurasa maksudmu bukan Pasukan Kesebelas yang menyerangnya,” kataku.
 
Dia menatapku tajam. Wajar saja. Apa pun rencana Malicia di balik itu, jelas itu telah melumpuhkan mereka sebagai pasukan. Masuk akal jika Ksatria Hitam merasa nyaman mengirim pasukan cadangannya ke medan perang jika dua puluh ribu pasukan Sepulchral pada dasarnya sudah tidak bisa bertempur. Itu memang masalah.
 
“Kita harus menggerakkan pasukan itu,” aku meringis.
 
“Bagus sekali kau mau menawarkan diri,” jawab Hellhound.
 
“Bahkan gelar ratu pun tidak bisa menyelamatkanku dari pekerjaan-pekerjaan menyebalkan ini,” desahku. “Seharusnya aku mengincar gelar permaisuri.”
 
Juniper mendengus dan memberiku Ordo Lonceng Rusak untuk dipimpin. Para ksatriaku tidak akan menyerbu parit dalam waktu dekat, dan kuda musuh yang tersisa juga masih berkeliaran. Aku tidak membuang waktu, memasang pelana dan berkuda dengan kecepatan penuh ke selatan. Melewati Bukit Moule untuk sampai ke perkemahan Sepulchral akan memakan waktu berjam-jam, bahkan dengan menunggang kuda, tetapi tidak ada alternatif lain. Kami melewati siluet perkemahan Legiun Pemberontak di perbukitan, jauh di balik benteng lembah mereka, dan aku memperhatikan bahwa perkemahan itu tampaknya tidak dijaga ketat. Sacker atau siapa pun yang telah merebut komandonya sedang mengerahkan seluruh kekuatan mereka dalam pertempuran lembah. Aku bisa melihat alasan di baliknya, meskipun Sacker yang memberi perintah.
 
Para pemberontak tidak ingin memenangkan pertempuran, mereka ingin semua orang dilemahkan sehingga posisi tawar mereka membaik. Baik Marsekal Nim maupun saya yang menang akan menjadi masalah nyata bagi mereka, mereka pasti akan melumpuhkan siapa pun yang unggul.
 
Kami terus berkuda dengan kencang ke utara, akhirnya menemukan jalan yang sama yang dilalui pasukan utama Sepulchral untuk bergabung dengan barisan depan mereka di dataran tinggi. Ada gerbong-gerbong di dasar lereng dan juga tenda-tenda, karena perkemahan itu terbukti terlalu kecil untuk seluruh pasukan Nyonya Tinggi Aksum yang memberontak. Kami semakin dekat dan seketika saya meringis: bukan hanya tidak ada penjaga yang melihat kedatangan kami, tetapi apa yang tampak seperti gerbong-gerbong perbekalan sebenarnya dibiarkan tanpa penjagaan. Ada beberapa tentara di dasar lereng, mungkin beberapa ratus, tetapi mereka tidak terorganisir dan tidak menyadari kedatangan kami sampai kami berada dalam jarak serang. Pasukan wajib militer, pikirku. Sungguh malang nasib para prajurit malang itu yang ingin terhindar dari kekacauan di dataran tinggi.
 
Kedatangan kami membuat mereka gelisah, tetapi barisan perisai yang mereka coba buat untuk mencegah perubahan terlihat goyah. Namun, saya tidak datang ke sini untuk berkelahi, jadi saya malah bersiul memanggil pengawal ksatria untuk mengikuti saya dan melaju ke depan. Butuh beberapa saat bagi mereka untuk menyadari bahwa saya ingin berbicara dan kemudian memilih seseorang yang mau, tetapi akhirnya sepasang Soninke paruh baya maju dengan waspada.
 
“Aku di sini bukan untuk membunuhmu,” kataku terus terang. “Aku di sini untuk berbicara dengan Permaisuri-Penantang Sepulchral.”
 
Terdengar tawa sinis dari salah satu dari mereka berdua.
 
“Agak terlambat untuk itu,” katanya. “Penyihir tua itu akhirnya mati.”
 
Setelah didesak, mudah untuk membuat mereka berbicara. Rupanya Abreha Mirembe telah meninggal semalam. Beberapa orang mengklaim bahwa itu karena usia tua, tetapi baik ahli warisnya yang ditunjuk, Isoba Mirembe, maupun sepupunya, Sanaa Mirembe, mengklaim itu adalah pembunuhan. Mereka segera saling menuduh sebagai pelakunya, yang menyebabkan kekerasan terjadi. Sanaa Mirembe, saudara perempuan dari Fasili Mirembe yang sama yang telah mengabdi pada Akua dan meninggal di Kiamat, terbukti memiliki banyak pendukung di antara orang-orang Aksum. Namun, Isoba bertunangan dengan putri Penguasa Tinggi Nok: pasukan tersebut sebagian besar berpihak padanya. Pertempuran telah terjadi sepanjang hari dengan jeda singkat untuk bernegosiasi, tetapi jeda semakin singkat dan pertempuran semakin berdarah.
 
Aku mengusap pangkal hidungku. Malicia telah menghancurkan pasukan itu dengan cukup parah. Jika aku seorang wanita yang suka bertaruh, aku akan bertaruh bahwa Sanaa adalah andalan Menara dalam pertempuran itu, tetapi aku tidak yakin. Lagipula, jika aku berada di posisi Malicia, aku sebenarnya tidak ingin Sanaa menang terlalu telak jika aku memang menginginkannya menang. Semakin mahal kemenangannya, semakin kecil ancamannya setelah dipanggil untuk tunduk. Tidak, aku memutuskan, hanya memiliki andalan terlalu sederhana untuk menjadi rencana Malicia. Kemungkinan besar dia juga memiliki seseorang di bawah Isoba, yang mengipasi api sehingga faksi-faksi akan terus saling melukai alih-alih mencapai kesepakatan. Lebih buruk lagi, aku tidak melihat jalan keluar yang mudah dari ini. Aku tidak yakin aku memiliki cukup pasukan untuk memaksa klaim Isoba, pikirku, dan bahkan jika aku memilikinya, itu akan memakan waktu terlalu lama.
 
Saya butuh pasukan itu untuk mulai bergerak sejak satu jam yang lalu.
 
“Apakah mereka sedang bertengkar sekarang?” akhirnya aku bertanya.
 
“Tidak, mereka masih dalam pembicaraan,” kata salah seorang dari mereka. “Namun, begitu mereka meninggalkan tenda dan mayat itu, mereka akan kembali ke—”
 
Penglihatanku menjadi lebih tajam.
 
“Mayatnya masih di dalam sana?” desakku.
 
Mereka mengangguk.
 
“Itulah mengapa gencatan senjata dipatuhi saat berada di dalam tenda.”
 
Aku meninggalkan mereka, lalu pergi menunggang kuda dan kembali ke Ordo. Talbot menghampiriku, tetapi aku mengabaikannya, memejamkan mata untuk berpikir. Akankah berhasil? *Mungkinkah *ini berhasil?
 
“Yang Mulia?” tanya Brandon Talbot.
 
Aku membuka mataku. Itu adalah kesempatan terbaikku.
 
“Bersiaplah,” kataku. “Kita akan memasuki kamp.”
 
Aku merasakan tatapan tajamnya padaku, tetapi dia tidak mempertanyakan kebijaksanaan keputusan itu. Talbot adalah orang yang dapat diandalkan. Jalan menanjak itu sulit, tetapi para insinyur loyalis jelas telah meratakan lerengnya. Jalan itu bisa dilewati, hanya saja bukan jenis jalan yang ingin kau lalui untuk memimpin serangan kavaleri. Atau serangan apa pun, jujur saja. Kami bertemu dengan pertahanan yang sebenarnya begitu kami mencapai puncak, akhirnya. Perpecahan di kamp itu sangat mencolok, tenda dan perabotan telah digunakan untuk membuat barikade darurat yang saling berhadapan sementara tentara bersenjata yang bersikuk-sikuk saling berhadapan. Aku melihat – dan mencium baunya, Tuhan kasihanilah hidungku – bahwa kuda-kuda telah disembelih ratusan ekor saat diikat dan bangkainya dibiarkan membusuk di bawah sinar matahari, tetapi di samping kekacauan mengerikan itu, dua bagian kamp dihindari.
 
Yang pertama adalah paviliun seukuran kastil kecil yang disihir agar tampak seperti kastil, yang saya duga dulunya adalah tempat tinggal pribadi Sepulchral. Sekarang tempat itu menjadi tempat netral untuk negosiasi, entah berapa lama pun *itu *akan berlangsung. Yang kedua adalah labirin sangkar besar dari besi hitam, yang hanya orang-orang berseragam merah tua yang berani mendekatinya. Saya bisa melihat siluet-siluet yang cacat di dalamnya, beberapa di antaranya menyerang para pelayan berseragam merah tua dan yang lain mencoba mencakar jalan keluar dari sangkar. Baiklah, Aksum. Kuali Monster, yang dulunya terkenal karena penggunaan monster dalam pertempuran. Setidaknya para prajurit yang bertengkar itu cukup pintar untuk menjauhinya. Kedua pihak tidak bergerak untuk menghalangi kami saat kami berbaris di ketinggian, tetapi mereka memposisikan diri untuk bersiap menghadapi pertempuran jika memang diperlukan.
 
Ya Tuhan, jangan sampai terjadi. Kita tidak punya tempat untuk serangan dan mereka akan mengubur kita bersama mayat jika perlu. Tidak, aku akan memakai topi mewah dan bernegosiasi untuk masuk ke tenda itu. Ordo itu hanya ada di sini untuk… membantu menahan godaan. Butuh setengah jam bagi semua ksatriaku untuk sampai di perkemahan, tetapi aku menunggu, baru kemudian berkuda maju dengan pengawal kecil. Seseorang pasti telah memperingatkan Mirembe yang sedang bertengkar, karena keduanya keluar dari tenda dengan pengawal masing-masing. Aku memimpin Zombie ke arah mereka, senang karena aku tidak perlu bersikap sok untuk mendapatkan pembicaraan itu, dan mempercepat laju kudaku. Terompet berbunyi, dan aku hampir tertawa melihat kemegahan itu – apakah aku benar-benar membutuhkan pengumuman seperti itu? – sebelum aku menyadari bahwa suara itu datang dari terlalu jauh ke utara.
 
Terompet-terompet itu terus membunyikan alarm.
 
“SERANG!” teriak orang-orang di Mthethwa. “PASUKAN LEGIUN SUDAH TIBA!”
 
Hah, itu mungkin akan berakhir menjadi milikku— Aku melihat gerakan dari sudut mataku, merasakan gelombang sihir. Hal kecil, terulang berkali-kali. Beberapa ratus sangkar terbuka sekaligus, dan saat perutku terasa mual, aku melihat seekor binatang bersisik sebesar alat pendobrak merayap keluar dan menjilat udara dengan lidah bercabang. Yah, pikirku, sial. Sihir bergelora lagi, tetapi aku hampir tertawa. Apa yang akan mereka lakukan, membuka sangkar sialan itu dua kali? Sesaat kemudian sebuah lubang terbuka di tengah kamp, sisi-sisinya dihiasi dengan rune.
 
“Seharusnya aku sudah lebih paham sekarang,” aku mengakui.
 
Setidaknya aku tahu apa yang akan Akua lakukan dengan kekuatan curian tadi, pikirku sambil sebuah Celah Kecil terbuka lebar dan iblis-iblis mulai berhamburan keluar. Aku menghela napas, memutar leher dan mengendurkan bahuku. Saatnya mulai bekerja.
 
Lagipula, jika mudah, untuk apa mereka membutuhkan *saya *?
 
 
Bab Buku 7 ex5: Selingan: Rencana Juniper (Redux)
Mereka kalah jumlah secara telak, dikepung dari segala sisi, dan menghadapi kengerian yang luar biasa. Bagi Grandmaster Brandon Talbot, itu hanyalah hari biasa dalam pengabdian kepada Ratu Hitam.
 
Dia sudah menantikan aksi gila yang akan menyelamatkan – sebagian besar – dari mereka dari sini. Dia menoleh ke arah Ratu Hitam, yang menyeringai lebar, senyum yang menghilangkan keraguan dari benak setiap ksatria yang cukup dekat untuk melihatnya. Kepercayaan diri menyebar ke seluruh Ordo, berpindah dari ksatria ke ksatria seperti bisikan. Dan mengapa tidak? Berapa kali senyum itu telah membuat mereka tertawa di hadapan kematian dan pergi dengan kemenangan? *Sekali lagi *, Brandon Talbot berdoa dengan sungguh-sungguh. Ratu Brandon memutar lehernya lalu menghela napas.
 
“Wah,” kata Ratu Callow dengan nada malas, “ini benar-benar berantakan, Talbot?”
 
Dia menahan senyum sinisnya. Jadi, ini akan menjadi salah satu dari *kejadian seperti itu *.
 
“Benar-benar tidak beradab, Yang Mulia,” ujarnya setuju.
 
“Bukankah begitu?” katanya, logat Laure yang khas muncul kembali. “Sekarang, melihat situasi di hadapan kita ini, aku merasa ada sesuatu yang kurang.”
 
“Sedikit pun kebaikan hati?” tanya Brandon.
 
Dia mendengus, lalu tertawa kecil seolah-olah pria itu baru saja melontarkan lelucon.
 
“Oh, Talbot,” gumamnya, “kata-kata apa yang terkadang kau ucapkan.”
 
Hening sejenak.
 
“Yang kurang, tentu saja, adalah *lebih banyak *monster yang ingin membunuh semua orang,” kata Ratu Callow dengan santai kepadanya. “Jadi, mari kita atasi kekurangan itu.”
 
Brandon teringat suatu malam ketika ia masih kecil dan menyelinap keluar dari rumah besar di Marchford bersama saudara perempuannya. Saat itu musim panas dan mereka pergi ke perbukitan, dengan berani mengalahkan makhluk berbentuk domba dengan pedang kayu sebelum ambruk kelelahan di rerumputan dan menatap lautan bintang. Ia ingat hembusan angin, betapa hangatnya angin itu menyentuh kulitnya. Itulah yang dirasakannya saat Malam tiba, ketika Ratu Hitam menggunakannya – hembusan angin hangat yang menyentuh kulitnya. Ada dewi-dewi di balik kekuatan itu dan jika mereka tidak menyukainya, ia berpikir itu mungkin akan menjadi pemandangan yang mengerikan.
 
Namun, perasaan mereka justru semakin bertambah, dan ia merasakan semilir angin malam musim panas yang hangat menyentuh kulitnya saat Ratu Callow membuka gerbang lebar menuju Arcadia.
 
Tepat pada waktunya, karena kegilaan telah mencengkeram kubu musuh. Monster-monster mencabik-cabik manusia, iblis-iblis meraung-raung terbang dalam kawanan yang rusuh, dan entah mengapa para Praesi masih *saling *bertarung. Di sisi lain gerbang, Brandon melihat sekilas badai salju yang dahsyat, tetapi ketika ratu berkuda memasuki hamparan salju putih, ia meneriakkan perintah untuk mengikuti. Ordo tersebut membentuk barisan dan bergerak maju dengan tertib, ujung-ujung formasi mereka menebas monster dan iblis yang sudah mulai menyerang barisan mereka, tetapi tidak lama kemudian semuanya telah melewatinya. Grandmaster telah melakukan latihan rutin dengan para penyihir agar mampu menyerbu masuk dan keluar gerbang dengan cepat, mengingat betapa seringnya taktik ini digunakan akhir-akhir ini.
 
Angin kencang hampir membuatnya tuli saat ia menyeberang, tetapi tidak sampai membuatnya tidak bisa mendengar teriakan ratunya ketika ia mendekatinya. Sambil menyipitkan mata, ia mencoba memahami apa yang sedang dilihat ratunya, dan dengan terkejut mendapati bahwa itu tampak seperti peri. Mungkin sekitar setengah lusin dari mereka, menunggang kuda pucat dan tampak sama sekali tidak terganggu oleh dinginnya udara. Apakah Ratu Catherine sedang membuat kesepakatan, sebuah aliansi? Ia memacu kudanya lebih dekat untuk bergabung dengannya.
 
“-dan seringai itu membuatmu terlihat seperti bajingan,” teriak Ratu Callow. “Aku bisa membunuhmu dan semua temanmu dengan satu tangan terikat di belakang punggungku, bahkan jika aku *tidak punya *mata.”
 
Ah, pikir Brandon. Para peri itu bukan hanya pucat, mereka *benar-benar murka *.
 
“Betapa cepatnya kau menghina, padahal masih dilindungi sumpah,” teriak salah satu peri, “namun jika-”
 
Tiba-tiba muncul kilatan Malam yang sangat panas dan separuh wajah peri itu meleleh.
 
“Membosankan,” kata Ratu Hitam. “Semoga kau punya lebih banyak teman, kalau tidak aku bahkan tidak akan nafsu makan untuk makan malam.”
 
Peri itu menjerit, yang menurut Brandon mungkin sesuatu yang patut dikhawatirkan sebelum jeritan lain terdengar dari kejauhan dan dia memutuskan itu memang sesuatu yang patut dikhawatirkan. Ratu Catherine meliriknya, setelah akhirnya menyadari kehadirannya.
 
“Ah, Talbot,” katanya. “Bagus, siapkan barisan. Kita harus segera pergi dari sini, aku bisa merasakan setidaknya seratus dari mereka datang.”
 
Dia mengerutkan kening, lalu memiringkan kepalanya ke samping.
 
“Sial, itu pasti seorang Adipati dan dia tampak *marah *,” kata Ratu Hitam dengan gembira.
 
“Akan saya urus, Yang Mulia,” kata Brandon. “Apakah kita akan melawan musuh tertentu?”
 
“Kita akan membawa tenda besar yang bentuknya seperti kastil,” kata Ratu Catherine.
 
Ah, yang berbau sihir dan dijaga ketat itu. Seharusnya dia sudah menduganya. Grandmaster Ordo Lonceng Rusak memberi hormat, lalu pergi untuk mengumpulkan para ksatria.
 
Badai semakin memburuk dan para peri semakin marah, pergi secepatnya terdengar seperti pilihan yang tepat baginya.
 
Pertempuran ini sungguh tidak anggun.
 
“Semua tipu daya licik yang mereka lakukan, dan tetap saja berakhir dengan perkelahian,” gumam Staff Tribune Ligaia dengan nada jijik. “Begitu saja rencana para penyihir yang licik itu.”
 
Marsekal Nim Mardottir mendengus balik, tanpa memberikan jawaban pasti. Teman lamanya—sebisa mungkin seorang manusia—bukanlah orang pertama yang menggerutu tentang rencana Permaisuri dan Penyihir dan bagaimana mereka menodai kehormatan dari apa yang seharusnya menjadi pertempuran yang bersih. Namun, dialah yang pertama mengeluh bahwa rencana tersebut belum *cukup efektif *. Dalam kedua kasus tersebut, Ksatria Hitam cenderung tidak setuju. Pembunuhan terencana Malicia dan aset tersembunyinya telah melumpuhkan legiun yang membelot dan pemberontak Sepulchral, meskipun menurut Mata-mata, bahkan setelah dijebak atas upaya kudeta, Sacker telah kembali ke komando dengan bersumpah untuk bersikap keras terhadap Pasukan Callow. Adapun ritual Penyihir terhadap Legiun Ketigabelas, itu lebih banyak memperbaiki pendapat Nim tentang wanita itu daripada berminggu-minggu senyuman dan kata-kata manis.
 
Tindakan itu efektif dan terkendali, menunjukkan kepedulian terhadap kesejahteraan para prajurit yang telah setia mengabdi kepada Kekaisaran Menakutkan selama beberapa dekade sebelum disesatkan. Bisa dibilang, kepedulian itu lebih besar daripada yang telah ditunjukkan Menara terhadap legiun-legion yang mengabdi kepadanya. Jika seseorang ingin digantung, maka ia adalah pengkhianat.
 
“Jika kita bisa mengalahkan anak-anak Sepulchral dengan cukup cepat, kita bisa memenangkan pertempuran ini sebelum malam tiba,” geram Ksatria Hitam. “Ini akan menelan biaya yang sangat besar, tetapi aku bisa melihat perintahnya.”
 
Sekilas pandang pada pertempuran sengit yang berkecamuk di lembah hanya menunjukkan orang-orang yang mati sia-sia di medan perang. Para desertir di sebelah barat, dengan agresif mencoba melukai semua orang, sementara di seberang lembah di sebelah timur, Legiun Teror dan Tentara Callow kehilangan ratusan orang setiap jamnya, berjuang memperebutkan lahan seluas dua ratus kaki persegi yang sama. Korban terus bertambah sepanjang hari, Ksatria Hitam telah kehilangan hampir dua ribu orang. Namun, keadaan lebih buruk bagi pasukan Callow. Sacker mengejar mereka dengan keras menggunakan mesin pengepungannya dan pengkhianatan Resimen Ketigabelas telah membuat mereka kekurangan perlengkapan dan kelelahan akibat pertempuran malam itu. Tentara Callow akan menjadi yang pertama menyerah. Sarung tangan Ksatria Hitam menutup dengan suara gesekan logam sebelum dia menekan gelombang amarahnya. Dia telah salah menilai Jeremiah.
 
Apa yang ditawarkan Ratu Hitam untuk membujuknya?
 
Terkadang rasanya dialah satu-satunya orang di Praes yang peduli dengan Kekaisaran Dread. Malicia sedang merencanakan kehancurannya sendiri, Sang Penguasa Bangkai membakar sana-sini, dan sementara itu para bangsawan saling bermusuhan seolah-olah di tengah invasi besar-besaran adalah waktu yang tepat untuk menyelesaikan dendam mereka. Bahkan Legiun, yang seharusnya menjadi pilar stabilitas, pun berantakan. Ribuan orang telah membelot karena alat pengendali pikiran. Bukannya Nim tidak mengerti rasa jijik, rasa pengkhianatan itu, tetapi bisakah Malicia benar-benar disalahkan ketika setengah dari Legiun terkutuk itu telah mengikuti jejak Sang Penguasa Bangkai setahun sebelumnya? Itu bukanlah kegilaan, jika ternyata itu perlu. Mok berpendapat bahwa itu berbau perbudakan, dan dia tidak salah.
 
Tawaran yang dia ajukan – kembali ke barisan dengan imbalan mengkhianati Malicia – adalah hal yang sangat bodoh, dan Nim tidak bisa menerimanya karena takut Legiun Teror akan hancur berantakan. Malicia telah memberi perintah untuk terus mengulur waktu sampai Sepulchral berada di tempatnya dan Nim telah melakukannya, dengan berat hati tetapi tetap melakukannya. Mok pernah menjadi teman, tetapi tugas tetaplah tugas. Dan ketika semua bagian telah berada di tempatnya, Permaisuri telah melumpuhkan satu pasukan musuh dan membuat pasukan lain berbalik melawan Callow, dalam rentang waktu sehari mengubah posisi Ratu Hitam dari superior menjadi terancam. Tidak, Permaisuri telah berulang kali membuktikan bahwa dia adalah wanita yang cakap. Tetapi dia juga masih menanamkan perintah di benak ratusan perwiranya sendiri. Perintah itu hanya akan dicabut pada akhir perang. Nim seharusnya tidak iri akan hal itu, mengingat catatan kesetiaan Legiun yang ternoda selama beberapa tahun terakhir. Seharusnya tidak.
 
Sarung tangannya kembali bergesekan.
 
“Ah, pengawas penyihir kesayangan kita kembali,” gumam Staff Tribune Ligaia. “Betapa memesonanya, betapa anggunnya, betapa bodohnya benda sialan itu untuk dikenakan di medan perang.”
 
Sambil mendengus geli, Nim menoleh mengikuti pandangan bawahannya. Lady Akua Sahelian, yang sebagian orang sudah menyebutnya Penyihir meskipun Kekuatan belum benar-benar menganugerahinya gelar itu, mengenakan gaun merah berhias di lapangan tempat hampir semua Yang Terpilih hadir mengincar kepalanya. Ksatria Hitam itu tidak dapat memikirkan alasan yang masuk akal untuk itu, kecuali mungkin karena bangsawan Soninke semuanya gila dan yang satu ini lebih gila dari kebanyakan. Nim belum memahami permainan Sahelian, apa yang ada di balik peringatan tentang pola tiga dan pidato kasar yang meyakinkan tentang Menara. Dia telah mengkonfirmasi bagian tentang pola itu, bertanya kepada teman-teman lama yang telah mempelajari beberapa pengetahuan tentang Yang Terpilih.
 
Nim lebih memilih mengandalkan orang-orang terpelajar dari Husse-il-Ossa, yang oleh manusia disebut Balai Tengkorak, tetapi tidak satu pun dari tujuh belas raja dan tiga belas ratu memiliki pengetahuan jauh untuk dibagikan tentang Nama-nama. Tidak mengherankan. Dia telah mencapai posisi yang cukup tinggi di antara bangsanya untuk mengetahui bahwa lebih banyak hal telah hilang selama berabad-abad daripada yang ingin diakui oleh para penguasa lama. Pengetahuan manusia telah dimanfaatkan, dan pengetahuan manusia mengatakan bahwa Akua Sahelian kemungkinan telah menyelamatkan hidupnya. Ini bukanlah posisi yang menyenangkan, tetapi ini bukanlah saat-saat untuk hal-hal yang menyenangkan. Ksatria Hitam hanya perlu melihat tiga pasukan dengan baju besi Legiun yang saling menyerang seperti binatang di lapangan berdebu untuk diingatkan akan hal itu.
 
“Nyonya Black,” sapa sang Penyihir sambil membungkuk. “Staf Tribune Ligaia.”
 
“Istana kekaisaran lebih jauh ke selatan, kalau-kalau kau tersesat,” kata Ligaia dengan nada mengejek.
 
“Seperti biasa, Lady Ligaia, bantuanmu bagaikan penyejuk jiwaku,” sang Penyihir membalas senyumannya dengan tampak gembira sebelum ekspresinya berubah serius. “Saya kebetulan membawa kabar yang lebih mendesak, Marsekal.”
 
Penyihir bermata emas itu – Powers, warna itu tampak menyeramkan bahkan pada manusia – menoleh untuk bertemu pandang dengan Nim.
 
“Celah Kecil telah ditutup,” kata Sahelian. “Itu berarti Ratu Catherine atau Hierophant berada di perkemahan. Saya tidak dapat memikirkan orang lain di sini yang memiliki kekuatan untuk mencapai hal ini secepat itu.”
 
Raksasa itu menggelengkan kepalanya.
 
“Hierophant masih berkeliaran di luar sana,” kata Ksatria Hitam.
 
Dia bisa merasakannya, melalui **Pengamatan **. Aspek yang lahir dari pertempuran selama beberapa dekade telah menjadi seperti indra yang luar biasa, kemampuan untuk melihat medan perang dan mengetahui semua bagian yang sedang dimainkan. Ksatria Hitam membutuhkan waktu lebih dari seminggu untuk belajar mengenali tarikan khusus pada instingnya sebagai milik Named tertentu, tetapi sekarang setelah dia menguasainya, hanya butuh sesaat untuk menemukannya. Asalkan mereka ‘terlihat’, bagaimanapun juga, perbedaan samar yang terkadang masih membuatnya kesulitan. Aspek itu juga memiliki aplikasi yang lebih esoteris, dia telah mempelajarinya, berpasangan dengan yang lain untuk mengubah trik kekuatan sederhana menjadi sesuatu yang jauh lebih mematikan, namun hal-hal seperti itu harus digunakan hanya dengan hati-hati. Ada aturan untuk bertarung di antara Named yang masih hanya samar-samar dia sadari, tidak peduli berapa banyak mimpi tentang kehidupan Amadeus yang menurut Kekuatan pantas untuk dikirimkan kepadanya.
 
“Kalau begitu pasti dia,” kata Penyihir itu.
 
Nim bertanya-tanya apakah gadis itu menyadari nada kerinduan samar yang selalu menyelinap dalam suaranya setiap kali Ratu Hitam disebut-sebut. Itu adalah rahasia yang paling sulit disembunyikan di Praes bahwa Ratu Callow dan Penyihir telah tidur bersama selama bertahun-tahun mereka di luar negeri, tetapi sementara kebanyakan orang menganggapnya sebagai kudeta dari pihak Sahelian untuk mempersiapkan pengkhianatannya di kemudian hari, Ksatria Hitam percaya sebaliknya. Perpisahan itu bukanlah perpisahan yang mulus, meskipun Penyihir telah mengikat nasibnya dengan Menara.
 
“Bawa pasukan penyihir dan pergi dukung Pasukan Kesebelas,” perintah Marsekal Praes padanya. “Sisa-sisa Mirembe yang bersatu akan menimbulkan masalah. Kau memiliki wewenangku untuk mengambil tindakan apa pun yang diperlukan untuk memastikan hal itu tidak terjadi, Penyihir.”
 
“Sungguh mengasyikkan,” gumam penyihir bermata emas itu. “Atas kehendakmu, wahai Ksatria Hitam.”
 
Nim mengusirnya dengan kesal. Sahelian adalah ular berbisa, tetapi dia ular berbisa yang cakap. Jika Ksatria Hitam harus dibebani dengan penyihir sekaliber itu – yang selalu menimbulkan masalah, penyihir tua itu juga – lebih baik dia adalah seseorang yang tahu pekerjaannya. Perhatiannya kembali ke pertempuran di lembah, pertempuran berdarah yang terbagi menjadi tiga bagian. Pasukan Callow telah unggul di pagi hari, pikir Ksatria Hitam, tetapi sekarang setelah Lonceng Siang berbunyi, mereka semakin terdesak. Satu jam yang lalu Nim mengizinkan penggunaan amunisi secara bebas di garis depan melawan pasukan Callow dan perbedaan persediaan mulai terlihat.
 
Juniper dari Perisai Merah jelas telah menumpuk pasukan di sudut barat garis pertahanannya, karena tahu itu adalah titik lemah, tetapi Ksatria Hitam mulai berpikir wanita itu telah melakukan kesalahan. Sayap timurnya goyah. Pasukan Callowan hampir terdesak mundur ke parit mereka sendiri dan tekanan terus meningkat. Apakah Marsekal muda Callow telah mengurangi jumlah pasukan di sayap timurnya dengan mengorbankan sayap baratnya, karena tahu yang terakhir akan menanggung beban korban yang paling besar? Ksatria Hitam tidak dapat menyangkal apa yang dilihat matanya sendiri, apa yang terus menarik perhatiannya: ada celah yang bisa dimanfaatkan. Nim mengalihkan pandangannya ke Ligaia.
 
“Sebarkan kabar ini,” katanya. “Pasukan Keempat Belas harus melancarkan serangan habis-habisan di sayap timur. Kerahkan pasukan cadangan, para penyihir harus beralih ke serangan ofensif penuh, dan pengepungan harus dipusatkan untuk mencari celah.”
 
Tidak akan ada bedanya jika bocah Sepulchral itu dipukul sampai sadar, pikir Ksatria Hitam. Tidak jika pertempuran di selatan sudah dimenangkan, dan kampanye ini pun ikut dimenangkan.
 
Juniper merobek dendeng domba kering itu, menelan sesuap daging setelah hampir tidak mengunyahnya. Ya Tuhan, dia sangat lapar sepanjang hari. Dia menggigit sepotong lagi lalu berhenti di tengah mengunyah, menoleh untuk melihat wanita di sampingnya.
 
“Rasanya tidak asin,” katanya.
 
Aisha mengerutkan hidungnya.
 
“Telan, Juniper,” katanya.
 
Hellhound memutar matanya tetapi menuruti permintaan Staff Tribune-nya. Kemudian dia mengalihkan pandangannya dengan penuh harap. Aisha tersenyum, menyingkirkan sehelai rambut hitam lembutnya sebelum menjawab.
 
“Saya sudah mencucinya dan mengeringkannya lagi,” kata Aisha.
 
Juniper, seperti kebanyakan orc, lebih menyukai daging tanpa bumbu. Itu hal kecil, tetapi justru hal-hal itulah yang paling bersuara. Juniper merasakan gelombang rasa sayang yang tajam, salah satu momen yang selalu membuatnya hampir tergoda untuk menggigit leher yang mulus itu dan seratus hal lainnya setelah itu. Bertahun-tahun pengendalian diri membuat tubuhnya tidak bergerak, meskipun dia menyadari bahwa Aisha telah menangkap pandangan ke leher itu dan bibirnya sedikit melengkung. Tidak ada yang dikatakan tentang itu, tetapi pengetahuan bersama itu menggantung di udara di antara mereka. Mengalihkan pandangannya, Juniper dari Perisai Merah mengalihkan perhatiannya kembali ke pertempuran di kejauhan. Tatapan ke mata Baalite-nya mengkonfirmasi tren yang telah dilihatnya selama setengah jam terakhir: Pasukan Keempat Belas telah melakukan serangan habis-habisan dan sayap timur sedang goyah.
 
Memang seharusnya begitu. Dia telah memerintahkan Jenderal Zola untuk menipiskannya.
 
“Sudah waktunya,” kata Juniper sambil menjilat bibirnya. “Kirimkan pesanan cadangan.”
 
Aisha mengangguk cepat, bangkit dari tempat duduknya untuk menyampaikan perintah sementara Juniper tetap di tempatnya dan mengamati sayap timur melalui mata Baalite. Tembakan balista yang terkonsentrasi telah menghancurkan sebagian besar pagar dan Resimen Keempat Belas, meskipun masih baru, terlatih dengan baik. Barisan belakang mereka sudah membawa papan kayu ke depan yang akan berfungsi sebagai jembatan darurat untuk menyeberangi parit dan memungkinkan legiuner mengalir melalui celah-celah tersebut. Bendera dan sihir telah memberi tahu Zola bahwa sekaranglah saatnya untuk mundur dan sang jenderal melakukan apa yang dia bisa. Legiunernya telah didorong mundur ke parit mereka sendiri oleh Resimen Keempat Belas dan itu tidak menyisakan banyak ruang untuk bermanuver. Dia mengeluarkan mereka yang bisa dia keluarkan dan mulai menjauh dari pagar.
 
Pasukan Keempat Belas, meraung dan menang, mengejar mundurnya Pasukan Callow. Terhadap sebagian besar pasukan, serangan balasan Juniper akan mengakibatkan kekalahan telak, tetapi ini adalah Legiun Teror. Para legiuner muda tidak terpancing untuk melakukan pengejaran tergesa-gesa, melainkan diteriaki kembali ke barisan oleh sersan dan letnan, sehingga ketika enam puluh kaki di belakang pagar kayu mereka menemukan Pasukan Callow telah membentuk kembali barisan menjadi dinding perisai, mereka tidak tercerai-berai. Sebaliknya, Pasukan Keempat Belas membentuk dinding perisainya sendiri tepat waktu dan barisan mereka bertabrakan. Juniper mendesah kesal. Ini akan bertahan, pikirnya. Pasukan Keempat Belas perlu menyeberangi parit dan potongan-potongan pagar kayu yang hancur untuk memperkuat dinding perisainya sendiri, yang secara efektif memperlambat gerak majunya hingga hampir berhenti.
 
Resimen Keempat Belas akan terikat di sana selama berjam-jam tanpa hasil yang berarti, jika tidak ada perubahan. Bagus.
 
Mata Baalite bergerak ke arah barat laut, tempat Legiun Ketujuh berbaris di jalan untuk memberikan bala bantuan. Nim akan mengirimkan legiunnya untuk mendukung Legiun Keempat Belas, Hellhound tahu, kecuali jika dia menemukan celah yang lebih baik. Juniper hanya perlu memberinya celah itu, untuk memanaskan darah kadal veteran tua itu dan memancingnya untuk mengejar kemenangan. Juniper berdiri untuk memberikan perintah sendiri, perintah yang paling penting dalam seluruh pertempuran ini. Perintah itu akan dibawa oleh seorang penunggang kuda, bukan bendera atau sihir. Jika tidak, Ksatria Hitam mungkin akan mencium jebakan itu. Dan penunggang kuda itu pun pergi sementara Juniper kembali ke paviliunnya dan tempat duduknya di bawah naungan, mata Baalite di genggamannya erat dan Aisha kembali ke sisinya.
 
“Ini dia,” Juniper berdesah. “Saat-saat kritis.”
 
Momen yang akan menentukan kemenangan atau kekalahan dalam Pertempuran Kala. Bahkan ketika situasi di sayap timur stabil, serangan terhenti, sudut barat mulai goyah. Sepanjang pagi telah dihujani tembakan dari dua sisi oleh mesin perang dan legiuner, diserang tanpa henti. Tiga kali ritual telah dilakukan untuk menghancurkan pagar kayu, hanya campur tangan Hierophant yang mencegah sihir memecah kebuntuan. Dengan gagah berani, para legiuner dari Pasukan Callow bertahan, tetapi sekarang mereka goyah. Sayap timur mereka baru saja ditembus oleh Resimen Keempat Belas dan tentara musuh berhamburan di sekitar dinding perisai, Ratu Hitam tidak terlihat di mana pun dan tekanan terus meningkat. Mereka mundur, awalnya satu per satu dan kemudian berkelompok.
 
Setidaknya, itulah yang coba dijual oleh Juniper.
 
Dan itulah bahayanya, seperti ujung pisau, karena mundurnya yang pura-pura bisa dengan mudah berubah menjadi mundurnya yang sebenarnya. Begitu para prajurit mulai berlari, apa pun alasannya, sulit untuk menghentikan mereka. Juniper telah membangun bentengnya, meskipun dindingnya belum terlihat, tetapi benteng itu mungkin akan hancur oleh orang-orang yang sama yang ia maksudkan untuk mempertahankannya. Pasukan zeni Pickler melakukan tugas mereka, menutupi area tersebut dengan asap yang menghalangi pandangan semua orang saat para legiuner berlari dan mengejar. Bukan hanya loyalis, tetapi setelah beberapa saat para pemberontak juga, sebagian dinding di depan mereka sama sekali tidak terlindungi. Sacker, Bibi Sacks, akan memerintahkannya. Dia tidak mampu membiarkan Nim merebut benteng-benteng itu, jika tidak, rencananya untuk melemahkan kedua belah pihak akan gagal total.
 
Hal terakhir yang diinginkan oleh Legiun Pemberontak adalah dikepung oleh Legiun Loyalis, yang berarti mereka harus merebut pagar kayu itu agar Legiun Kedelapan tidak bisa melakukannya.
 
Asap membubung ke langit dalam gumpalan besar dan Juniper menggenggam mata Baalite begitu erat hingga buku-buku jarinya memucat. Apa yang akan menang, pikir Marsekal Callow. Ketakutan, naluri untuk lari dan terus berlari, atau kepercayaan? Pasukan Callow telah tumbuh mempercayai komandannya, bertempur di medan asing, tetapi ketakutan juga telah tumbuh. Bukankah Juniper sendiri merasakannya, racun yang menyebar melalui pembuluh darah dan menghitamkan segalanya? Lebih dari sekadar merasakan, dia telah berkubang di dalamnya. Namun, dia telah melihat sekilas cahaya di cakrawala. Sebuah cara untuk menyelesaikan semuanya pada akhirnya. Hellhound itu mencondongkan tubuh ke depan, rahangnya terkatup rapat saat dia melihat para prajuritnya bergerak. *Tidakkah kau pernah bertanya-tanya? Di mana posisi kita, dibandingkan dengan yang terbaik. Kita telah melawan Proceran dan pemberontak dan mayat, tetapi ini? Inilah standarnya. Sang juara bertahan. Sang ibu yang harus kita bunuh untuk melampauinya.*
 
“Ayolah,” gumam Marsekal Callow di Kharsum. “Ini bisa dilakukan. Kita bisa mengalahkan mereka. Percayalah padaku dan kita bisa *mengalahkan mereka semua *.”
 
Para prajurit berlari, melewati barisan dan para perwira yang menunggu dengan peluit dan teriakan mereka. Jantung Juniper berdebar kencang, tetapi belum selesai. Besi keras yang sama yang telah membawa Pasukan Callow melewati Kamp dan Pemakaman, melewati Boot dan Hainaut dan lusinan pertempuran lainnya, kini menunjukkan kekuatannya. Beberapa terus berlari, tetapi beberapa kembali ke barisan. Dan hanya itu yang dibutuhkan: beberapa orang berdiri. Para pria berkumpul di sekitar mereka seperti panji, barisan semakin kokoh, dan Juniper mulai tertawa. Di kejauhan, para insinyur mulai memasang perisai pelindung. Sebuah kotak, dibentuk dari sudut timur parit dan pagar kayu serta sudut kedua yang sekarang dibuat oleh para insinyur dari kayu. Sebuah kotak yang dipenuhi asap, dan segera akan dipenuhi hanya dengan Named dan musuh-musuhnya. Juniper berdiri, menyerahkan mata Baalite kepada Aisha.
 
“Juniper?” tanyanya.
 
“Selidiki,” kata Hellhound. “Barat laut.”
 
Aisha melakukannya.
 
“Legiun Ketujuh,” kata Juniper, “tidak lagi bergerak untuk memperkuat Legiun Keempat Belas. Mereka bergerak untuk memperkuat Legiun Kedelapan.”
 
Wanita berambut gelap itu meletakkan mata Baalite itu setelah beberapa saat, sambil tersenyum.
 
“Dia.”
 
Hellhound itu memperlihatkan taringnya ke arah cakrawala, penuh kemenangan.
 
“Di mana gerobak beratap itu lagi?” tanyanya. “Aku butuh tidur siang.”
 
Aisha tersentak kaget.
 
“Catherine belum kembali dari perkemahan Sepulchral, kita tidak tahu-”
 
“Dia memilihku,” kata Juniper. “Aku memilihnya. Dia akan menyelesaikannya, dan itu berarti keputusan terakhir yang terpenting dalam pertempuran ini telah dibuat.”
 
Juniper dari Red Shields, Marshal of Callow, berjalan keluar dari paviliun dengan langkah yang lebih ringan daripada yang pernah dilakukannya selama bertahun-tahun.
 
“Apa yang sebenarnya terjadi di dalam sana?”
 
Ligaia tidak menanyakan apa pun yang tidak dipikirkan oleh staf umum lainnya secara diam-diam. Ksatria Hitam itu mengamati pergerakan pasukannya sendiri, tetapi dia tidak menemukan apa pun selain hal yang sudah jelas. Legiun Kedelapan telah memasuki kepulan asap dan terlibat dalam pertempuran jarak dekat yang brutal melawan Pasukan Callow dan para desertir, Sacker mengerahkan pasukannya ke medan pertempuran untuk memastikan dia tidak akan dikepung oleh satu kekuatan pun. Legiun Ketujuh sedang menambah bala bantuan, tetapi kebenaran yang lebih sulit diterima adalah bahwa bala bantuan itu *dibutuhkan *. Di antara korban pengkhianatan Legiun Ketigabelas dan pertempuran buta yang brutal di dalam asap, Legiun Kedelapan sedang dihancurkan. Nim mengamati pergerakan pasukan, menjulang di atas para perwiranya, dan tinjunya mulai mengepal.
 
“Bu,” kata Sersan Senior Licker, menarik perhatiannya. “Kita sekarang dalam bahaya. Para desertir masih menyerang parit kita, tetapi kita tidak bisa mengerahkan pasukan untuk mempertahankannya kecuali kita mengirim bala bantuan dari Divisi Ketujuh. Sisi sayap semakin menipis.”
 
“Rekomendasi Anda?” tanya Nim.
 
“Kita akan mengerahkan tembakan goblin,” kata Licker dengan tenang. “Mereka akan membalas, tapi itu akan mengunci seluruh garis depan. Kita bisa memfokuskan upaya kita pada celah di dalam asap.”
 
Ksatria Hitam ragu-ragu. Ia sudah bisa melihat arus dalam pertempuran. Legiun Keempat Belas buntu, sementara legiun-legiunnya mengerahkan kekuatan mereka ke celah yang berasap. Begitu juga Sacker, dan dengan garis depan utama perselisihan antara legiun yang setia dan para pembelot, kecenderungan itu hanya akan meningkat. ” *Kita memiliki keuntungan *,” Nim mengingatkan dirinya sendiri. Legiun Ketujuh masih segar dan Pasukan Callow tersebar tipis, sementara pemberontak Sacker berkerumun rapat – akan sulit bagi mereka untuk melakukan serangan yang lebih keras karena tidak ada cukup ruang di kaki bukit bagi mereka untuk berkumpul. Komandan Zeni Senior Licker akan menjadikan celah itu sebagai titik pusat pertempuran ini, tetapi itu adalah titik pusat di mana Legiun berada pada posisi terbaik untuk meraih kemenangan.
 
Akan terjadi pertumpahan darah, tetapi akan tetap terlaksana.
 
“Pastikan itu dilakukan,” perintahnya.
 
Dan dengan semua itu bergantung pada satu celah, hanya ada satu hal yang tersisa. Nim harus terjun langsung ke dalam asap itu sendiri, memimpin Pasukan Ketujuh secara pribadi. Meskipun ia tergoda untuk **mendelegasikan **salah satu pengawal pribadinya dan membimbing mereka melalui **Survei **, nalurinya menentangnya. Komitmen setengah hati di sini akan dihukum, samar-samar ia merasakan.
 
“Siapkan palu perang,” perintah Ksatria Hitam. “Aku akan memimpin serangan ke celah pertahanan secara pribadi.”
 
Duke of Boreal Lights cukup membantu hingga rela mati saat menghancurkan Hellgate, tetapi Brandon mendapati rombongan pria itu jauh kurang ramah.
 
“Mengapa-”
 
Dia menebas dagingnya, tetapi peri berkulit biru itu berubah menjadi es, hancur berkeping-keping dan terbentuk kembali.
 
“-tidak akan-”
 
Bahkan memenggal kepala makhluk sialan itu pun tidak membantu. Makhluk itu berubah menjadi kabut lalu terbentuk kembali, dan kemudian berani-beraninya menusuknya. Brandon menepis tombak itu dengan perisainya dan menusuk matanya karena, sungguh, dari mana makhluk itu mendapatkan nyalinya? Seharusnya makhluk itu sudah mati enam kali lipat sekarang.
 
“-Anda-”
 
Oh, dan sekarang para iblis juga menginginkan bagian darinya. Sang grandmaster menebas sayap makhluk monyet yang melolong itu dan dengan cekatan memimpin pasukannya untuk menendangnya setelah jatuh, berbalik untuk menangkis serangan tombak dan menghantam wajah peri itu dengan perisainya sambil mendengus.
 
“- *berdarah *-”
 
Oh, hidung yang patah itu bahkan tidak pulih meskipun sudah berubah menjadi kabut. Brandon mendengus, menghantam kepala makhluk itu berulang kali dengan perisainya sementara peri itu terhuyung kesakitan dan putus asa.
 
“-MATI!”
 
Bagian bawah perisainya menancap ke tengkorak makhluk itu dengan bunyi basah dan akhirnya makhluk itu jatuh ke tanah. Terengah-engah tetapi merasa dibenarkan, Brandon menoleh untuk melihat sekeliling. Para pemberontak Praesi akhirnya berhenti saling bertarung, setelah *hanya *setengah jam masih menebas sesama mereka sementara dunia menuju Neraka, tetapi Legiun Kesebelas telah mencapai perkemahan dan bahkan dengan gencatan senjata, pertahanan terlalu terpecah belah untuk mengusir mereka kembali. Meskipun kalah jumlah hampir empat banding satu, para legiuner masih menghabisi para pemberontak – meskipun terbantu karena iblis-iblis yang terbang di mana-mana menghindari mereka seperti wabah dan hujan asam mulai menghujani musuh mereka. Namun, itu bukan masalah Brandon Talbot. Sekarang, di mana ratunya?
 
Ah, dia ada di sana. Di dekat tenda kastil, bertarung melawan makhluk yang tampak seperti gurita darat hitam pekat dengan pengisap yang menyemburkan cairan asam. Menara api hitam menyelesaikan pertarungan itu sementara Brandon menunggang kuda ke sisinya, menarik kembali para ksatria bersamanya – ada bahaya jika mereka terlalu menyebar, bahkan jika Praesi si pemberontak tampaknya menghindari pertempuran dengan mereka – tetapi pada saat dia tiba, dia sedang melemparkan peri mati ke arah iblis yang memuntahkan api merah menyala sambil mencoba menangkis sesuatu yang tampak seperti… hippogriff? Tidak, tidak совсем. Dia mungkin belum pernah melihat salah satu dari itu di luar lambang, tetapi meskipun makhluk itu memiliki kaki dan ekor kuda, alih-alih penampilan seperti elang, ia memiliki sayap dan kepala gagak yang besar.
 
Hewan itu juga menggigit kepala kuda ratu hingga putus, sebelum sang ratu menusuk lehernya.
 
Brandon memacu kudanya dengan kencang, menabrak iblis yang mencoba menerkam ratu saat ia melompat dengan erangan kesakitan dari kudanya yang sekarat ke arah monster itu, dan Malam pun mekar seperti angin yang dingin. Dengan bunyi berderak yang memuaskan, ia menghancurkan tengkorak makhluk berdarah itu dengan gagang pedangnya, sementara yang lain mencakar baju zirahnya dengan jeritan kesakitan dan himne-himne berkobar terang. Pada saat ia selesai, ratu duduk di atas monster gagak yang mati dengan ekspresi puas di wajahnya. Tidak, Brandon tidak melihat makhluk itu mati. Makhluk itu hidup kembali, karena ia berkedip dan mengeluarkan jeritan gembira yang membuatnya meringis kesakitan.
 
“Ini milikku sekarang,” Ratu Hitam dengan gembira mengumumkan, dan sedetik kemudian dia terbang.
 
Sialan, pikir Brandon, itu akan sama buruknya dengan kuda terbang peri sialan itu. Mustahil untuk mengejarnya ketika dia menunggangi kuda itu, dan setidaknya makhluk sialan itu tidak memiliki *cakar *. Dia mendongak, melihat ratu masih menuju paviliun besar dan mengejarnya sambil menghela napas. Beberapa pasukan rumah tangga Praesi menghalangi jalan, tetapi itu bukan masalah yang tidak bisa diatasi dengan tombak dan derap kaki. Dia melihat ratu menghilang ke dalam paviliun, yang melegakan sampai dia mendengar pertempuran di sana. Dia menyerbu masuk dengan barisan seratus orang di belakangnya, menerobos masuk ke dalam apa yang tampak seperti perkelahian tiga arah memperebutkan mayat. Para ahli waris Sepulchral yang bertengkar dan satu kompi pasukan berat Legiun, dipimpin oleh—
 
Oh, wanita tercantik yang pernah dilihat Brandon seumur hidupnya. Yang akan pernah dilihatnya seumur hidup. Dia seharusnya turun dari kudanya dan berlutut, untuk berjanji setia dan mencintai dan—
 
“Jenderal Lucretia, jika kau tidak berhenti menggunakan sihir pada para ksatriaku, aku akan memberimu makan kepada kudaku.”
 
Kehangatan itu lenyap dari dunia. Brandon tersadar, keringat membasahi punggungnya, dan menyadari dengan malu bahwa ia telah setengah terjatuh dari pelana. Banyak anak buahnya yang tidak lebih baik. Jari-jarinya mencengkeram pedangnya. Satu lagi kekejian yang sebaiknya dibantai, wanita yang tersenyum di antara para legiuner ini.
 
“Ratu Hitam,” sang jenderal berbicara dengan suara merdu, “tidak perlu—”
 
“Aku sudah memperingatkanmu,” kata Catherine Foundling, suaranya bergema seperti suara burung gagak di kejauhan. “ **Gigit lidahmu sendiri **.”
 
Kekuatan menyebar, dan sementara jenderal berkulit gelap itu menjerit dan melarikan diri dengan kepakan sayap gelap sambil menyemburkan darah, banyak legiunernya akhirnya berjuang dengan kekuatan yang sama. Brandon melihat sekeliling dan menyeringai. Beberapa Praesi tampaknya juga kesulitan, tetapi tidak satu pun ksatria dari Ordo tersebut yang terpengaruh.
 
“Maju!” teriaknya. “Maju dan usir Legiun itu!”
 
Teriakan itu terlambat empat puluh tahun, tetapi lebih baik daripada tidak sama sekali. Bahkan para pemberontak Praesi pun mengumpulkan diri cukup lama untuk menjadi berguna dan mereka membantu mengusir para legiuner, yang mundur dari paviliun setelah mengalami kerugian besar. Tidak mengherankan, hal itu tidak mengakhiri permusuhan. Ratu Brandon telah membawa kudanya mendekati mayat di atas meja yang terbuat dari emas murni dan mutiara, yang tampaknya membangkitkan amarah para Praesi. Dua bangsawan – mereka memiliki penampilan, sikap, dan terutama mata emas – memimpin serangan, berdebat dengan keras meskipun mereka menahan diri dari kekerasan.
 
“Penggantian kekuasaan Aksum bukanlah urusan orang luar, itu adalah—”
 
“Sudah diputuskan,” teriak bangsawan muda itu. “Sudah diresmikan bertahun-tahun yang lalu, Sanaa, bahwa akulah pewarisnya. Upaya serakahmu untuk berpura-pura sebaliknya—”
 
“Kau adalah makhluk ciptaan Nok, bukan Mirembe sejati,” ejek Lady Sanaa, “dan-”
 
“Dewa-dewa di bawah sana, ini mungkin pertengkaran paling membosankan yang pernah kudengar,” kata Ratu Hitam, Malam menyelimutinya. “Ini solusinya: tidak ada di antara kalian yang berkuasa.”
 
Tongkat kayu yew yang selalu dibawanya diketuk ringan pada mayat itu, yang kini Brandon sadari adalah mayat seorang wanita tua. Tekanan Malam menghilang dan tubuh itu bergetar. Hal ini, tentu saja, tampaknya tidak menyenangkan kedua bangsawan yang sedang bertengkar itu.
 
“Melanggar hukum jika mayat hidup menyandang gelar bangsawan,” ejek bangsawan muda itu. “Apakah menurutmu mengikat tali pada mayat akan mengubahnya?”
 
“Ini tidak masuk akal,” desis Lady Sanaa. “Untuk sekali ini, Isobe berbicara jujur. Dengan hak apa kau ikut campur dalam urusan kami?”
 
Ratu Hitam tersenyum, ramah dan lembut, yang membuat Brandon menegang. Biasanya, senyum seperti itulah yang muncul sebelum mayat-mayat mulai berjatuhan. Di bawahnya, chimera bersayap gagak itu bergerak, menatap ke atas dengan mata kejam, dan dalam cahaya sihir paviliun, pinggiran gelap Jubah Kesengsaraan tampak menyatu dengan bulu-bulu makhluk itu.
 
“Dengan hak apa?” kata Ratu Callow dengan lembut. “Kalian terus menanyakan itu padaku, bukan? Para bangsawan dan perwira, bahkan Malicia sendiri. Dengan hak apa aku ikut campur dalam urusan Praes, yang bukan hakku untuk memerintah dan merupakan negara berdaulat yang berada di luar jangkauanku?”
 
Satu-satunya matanya menyala dengan cahaya yang mengerikan.
 
“Dengan hak apa?” desis Ratu Hitam. “Kau berani menanyakan itu padaku, kalian sekumpulan serigala yang menguras Calernia saat negara itu berjuang untuk haknya sendiri untuk eksis, yang menggeliat dan menggigit dan telah seribu kali mengubah timur menjadi rumah sakit jiwa?”
 
Para Praesi tersentak mundur, tetapi Brandon mencondongkan tubuh ke depan dengan senyum penuh semangat. Para kesatrianya juga. Mereka sangat mengenalnya, beban di udara itu. Telah belajar untuk menyukainya, karena meskipun itu adalah pertanda hal-hal mengerikan, teror itu selalu berhasil dihalau dari mereka. Dia adalah seorang ratu berbaju hitam, dihiasi amarah dan ketakutan, tetapi dia adalah ratu *mereka *sejati.
 
Biarlah seluruh dunia takut padanya, kecuali putra dan putri Callow.
 
“ *Kau sendiri yang membuat masalah ini menjadi urusanku *,” geram Catherine Foundling. “Itu hakku. Timur adalah penjara bagimu dan aku adalah sipir sialanmu, yang akan terus mengusikmu sampai kau patuh.”
 
Brandon merasakannya saat itu, tekanan itu… mencekik. Rasanya sesak napas dan setiap orang di paviliun sepertinya tersedak karenanya. Sang ratu menatap menembus mereka semua, dan ke mana pun dia memandang, lutut-lutut orang lemas.
 
“Jadi bagaimana, Mirembe?” tanya Ratu Callow. “Berapa banyak dari kalian yang harus kubantai sebelum pelajaran ini benar-benar dipahami?”
 
Jawabannya adalah keheningan.
 
“Aku sudah menduga begitu,” kata Catherine Foundling pelan. “Bangun, Abreha.”
 
Mayat itu melakukannya, menatap sekeliling dengan pandangan kabur. Seolah-olah dia baru bangun dari tidur panjang.
 
“Yang Mulia?”
 
“Ya,” wanita muda itu tersenyum, “Saya memang orang itu. Sekarang, mari kita gerakkan pasukan ini, ya? Kita punya pekerjaan yang harus dilakukan.”
 
“Aku menunggu perintahmu,” kata mayat itu sambil menundukkan kepalanya.
 
“Pertama-tama kita akan menyingkirkan Yang Kesebelas,” kata Ratu Callow, “tapi setelah itu? Yah, kita akan berbaris.”
 
“Mau ke mana?” tanya jenazah Abreha Mirembe.
 
“Kita akan mengunjungi teman lamaku, Jenderal Sacker,” Catherine Foundling tersenyum dingin. “Dan mengingatkannya apa yang terjadi jika orang-orang menentangku.”
 
Palu itu menghantam, menghancurkan sersan dan prajurit legiun di sebelahnya. Ksatria Hitam menarik senjatanya, mengibaskan tubuh yang hancur saat palu perangnya menyebar di sekelilingnya. Pertempuran jarak dekat berbalik menguntungkan mereka, sejauh yang bisa Nim rasakan di tengah kepulan asap ini, tetapi instingnya mengatakan ada sesuatu yang salah. Sebuah anak panah melesat menembus asap, yang coba ia tangkis tetapi meleset hanya beberapa sentimeter. Salah satu pengikutnya menjerit saat anak panah itu menembus matanya, jatuh ke tanah dan kejang-kejang.
 
“ *Archer *,” geram Ksatria Hitam.
 
Dia dan Pemburu Perak telah menebas para prajurit dan pengawal pribadinya, merenggut nyawa lalu menghilang sebelum mereka bisa ditangkap. Satu-satunya saat Nim mengira dia telah menangkap Pemburu Perak, dia malah bertemu dengan Pedang Kuburan, yang entah bagaimana berhasil melukai baju zirah ajaib langsung dari brankas Menara dengan pedang perunggu. Ksatria Hitam menginjak-injak asap, menyapu sejumlah legiuner lainnya dengan satu pukulan tetapi tidak menemukan jejak Pemanah. Di kejauhan seseorang tewas dalam kilatan Cahaya perak, ciri khas Pemburu Perak.
 
Nim tidak akan tertipu lagi. Berburu mereka hanya berakhir dengan dia mengayunkan pedangnya ke arah asap sambil terkena panah demi panah. Belum ada yang menembus baju zirah itu sejauh ini, tetapi Cahaya akan menghancurkan mantra itu sepenuhnya pada waktunya.
 
“Maju!” teriak Ksatria Hitam.
 
Para prajuritnya balas berteriak. Ada lebih banyak musuh di depan, sekarang dalam jumlah besar, dan suara penembak jitu terdengar di kejauhan. Pertempuran semakin sengit tetapi mereka berhasil menerobos, Nim memimpin serangan, sampai dia melihat sosok-sosok samar di kejauhan. Sebuah tembok? Beberapa langkah lagi ke depan, menepis panah dari Pemanah yang mengincar lehernya, dan dia menyadari itu bukan tembok. Tidak sepenuhnya. Perisai telah ditempatkan sebagai semacam pagar kasar, dan di depannya dia melihat lautan darah dan daging. Amunisi dan anak panah menghancurkan siapa pun yang mendekat. Apa ini? Dia melangkah maju lagi, tetapi dia merasakan tekanan tajam dari sebelah kirinya. Nim mundur dan seberkas cahaya biru melewati tempat dia berdiri tadi.
 
Sang Hierofant?
 
Tidak, pikirnya saat tekanan datang dari kanan kali ini dan dia menangkap sebilah pedang dengan tangan bersarungnya. Sang Pengawal mendongak menatapnya melalui helmnya, mata birunya menyala-nyala, dan Ksatria Hitam itu merasa perutnya mual. Bocah itu datang untuknya, seperti yang telah diperingatkan Sahelian. Dia mencoba menghancurkan pedang itu tetapi bocah itu merobeknya, menghindar dari pukulan palunya dengan kecepatan yang tidak dimilikinya pada pertarungan terakhir. Anak panah lain perlu ditangkis, dan kemudian saat dia mencoba menghantam Pengawal yang melesat mendekat, mantra kegelapan yang berputar-putar mencengkeram kakinya. Dia ditarik jatuh, dan saat dia memukul Pengawal itu dengan punggung tangannya, Pengawal itu mendarat dengan pedangnya terangkat. Ini bukan pertarungan yang bagus, pikirnya, mereka menyuruhnya mengayunkan pedang ke arah hantu dan—
 
Ksatria Hitam menarik napas tajam. Kapan terakhir kali dia membunuh seorang legiuner dengan tanda Pasukan Callow? Seringkali sulit untuk membedakannya dalam asap, tetapi dia tidak ingat. Awalnya ada beberapa, terisolasi, tetapi dia telah bertarung selama berjam-jam dalam asap sekarang dan itu sudah *lama *. Tapi tidak, itu tidak masuk akal, mengapa Sacker begitu gigih melakukan pelanggaran ini jika dia kehilangan begitu banyak anak buah? Pengawal itu datang menyerangnya dari belakang tetapi dia menghantamkan palunya ke tanah, membuatnya terlempar dan menamparnya hingga terpental. Sebuah panah yang diselimuti Cahaya melesat ke sisinya tetapi Ksatria Hitam berteriak, menerobosnya, dan ketika mantra berupa bor cahaya biru mengenai baju zirahnya, mantra itu terpencar melawan sihir.
 
Di kejauhan, kekuatan muncul, sekali lalu dua kali, dan meskipun yang satu menghilang, yang kedua menyerang dari jarak dekat. Nim setengah bersiap untuk pengkhianatan oleh Penyihir, tetapi sihir yang turun tidak berbahaya: angin kencang bertiup, menerobos asap. Tiba-tiba separuh medan perang yang tertutup kabut terungkap, dan apa yang **dilihat Nim **dengan sekali pandang membuatnya membeku. Legiun Pemberontak sedang dikalahkan. Bukan hanya mayat-mayat mereka berserakan di tanah tempat Legiun Ketujuh menghentikan serangan mereka, tetapi di kejauhan asap mengepul dari tempat perkemahan mereka di Bukit Moule. Apakah seseorang menyerang mereka dari belakang?
 
*Oh *, pikir Nim. Itulah mengapa Sacker bersikeras untuk mendorongnya. Dengan punggungnya terbakar dan hanya satu jalan keluar – api goblin telah menutup jalan keluar lainnya – jika dia tidak menerobos di sini, legiunnya berisiko dikepung dan dibantai sampai mati. Sebuah anak panah melayang, tetapi kali ini Ksatria Hitam melihatnya datang dari jauh dan hanya melangkah ke samping, lalu menembus mantra bergelombang dan menyerang Pengawal itu. Bocah itu menghindar dan kemudian meluncur di bawahnya, memberikan pukulan ke kakinya dan melukai pelindung kakinya, tetapi dia menendangnya dan bocah itu terjatuh. Dia mengejar, mencoba mengakhiri ini meskipun legenda mengatakan dia mungkin tidak bisa, tetapi bocah itu bersembunyi di balik pohon darah.
 
Palu Nim menembus pohon itu, serpihan kayu beterbangan saat pohon lapuk itu setengah roboh. Pohon itu berongga, dan meskipun dia sudah mengarahkan pukulan lain ke arah Tuan Tanah, raut wajahnya menarik perhatiannya. Di dalam pohon mati itu, terukir kata-kata dalam bahasa Miezan Bawah.
 
*Marshal Juniper menang di sini.*
 
Nim menarik napas tajam, sang Pengawal mundur saat ia memperlambat langkahnya. Melihat sekeliling, Ksatria Hitam tidak dapat melihat satu pun kompi Pasukan Callow di medan perang. Hanya ada perisai di selatan dan barat, dan di depan mereka tumpukan mayat begitu tinggi hingga hampir membentuk tembok kedua. Tiba-tiba semuanya menjadi jelas dan sang marshal merasa mual. Marshal Callow, Nim menyadari, telah memancing dirinya dan Sacker untuk melancarkan serangan utama mereka di sini, melalui… kotak ini. Dan kemudian ia menarik pasukannya sendiri ke pinggiran, dan membiarkan musuh-musuhnya saling membantai di bawah lindungan asap. Mereka telah bertempur satu sama lain sepanjang sore, menghancurkan pasukan mereka satu sama lain sementara Pasukan Callow membersihkan pinggiran dan menunggu. Legiun telah kalah, pikir Nim. Baik pemberontak maupun yang setia, mereka telah kalah – dan mereka akan terus kalah selama mereka bertempur.
 
Ia tahu, hanya ada satu kata lagi yang tersisa untuk diucapkan sebelum hari ini berakhir.
 
“Mundur!” teriak Ksatria Hitam, dan rasanya seperti abu di mulutnya. “Mundur!”